Шермер Ольга, Снежная Дария : другие произведения.

Дела эльфийские, проблемы некромантские

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Хотите узнать, как упокоить сотню мертвецов? Или как заставить неугомонного оборотня делать домашние задания, а капризного демона - контролировать свою разрушительную силу? Тогда добро пожаловать в Академию магических искусств Гремора, где вас встретит Хельга Дарк, некромантка и по совместительству начинающий преподаватель, которая лучше других знает, что такое "магичить жуть как"!
      А может, вам милее жизнь наемника?
      Меч на поясе, волосы по ветру, верный друг за спиной... Тогда отыщите на дариольских трактах Тима. Правда, у него вместо друга полупьяный полуэльф, вместо меча - детская игрушка, а в противниках - целое эльфийское государство. Зато он расскажет, как тяжкое бремя способно стать смыслом жизни, и научит не сдаваться даже в самых безвыходных ситуациях.
      А что связывает этих двоих? Сущий пустяк и целая история. А началась она, когда...
      
      Здесь представлен неполный черновик. Книга вышла в издательстве "ЭКСМО"
      Приобрести бумажную книгу можно тут:
      Книжный интернет-магазин "Лабиринт".
      А электронную - тут:
      "Литрес"
     Вновь повидаться с уже знакомыми персонажами вы можете в романе Дарьи Снежной "Основные правила разведчика" и в моём романе "Как выдать замуж некромантку".
     
      
  Для тех, кто читал начало на странице Дарьи Снежной ссылка на пятую главу
  
  
  Пролог. Летописно-песенный.
  
  Долги зимние вечера. Особенно на севере Гремора, где мягкая приморская зима уступает место ветрам и метелям. А в этом году кейлетир [второй зимний месяц] выдался особенно снежным. На окраинах городов дома занесло до самых окон, в центре ремесленники вставали на веску [деление на солнечных часах. В сутках 24 вески] раньше, чтобы расчищать засыпанные улицы. А по вечерам люди набивались в таверны и харчевни, браня на чем свет стоит ненавистную вьюгу. Трактирщики старательно поддакивали и, ухмыляясь в усы, подсчитывали прибыль от горячительных напитков.
  Внакладе не оставались и менестрели. Особенно если у них был не сильно скрипучий голос и пара похабных песенок в запасе. Или если в довесок к завораживающим балладам могли порассказать еще с десяток занимательных небылиц.
  - О чем сегодня поведаешь, парень? - усмехнулся трактирщик, похлопав полуэльфа по плечу, пока тот настраивал лютню.
  Этот остроухий заявился на днях в город, основательно опустошил запасы эля в трактире, а потом выгнал взашей местного менестреля, отобрав у того инструмент, и нахально занял его место. Горевать никто не стал, Старc давно уже всем надоел со своими частушками про голых дев, глупых вампиров и магов-неумех. Да и голос у новичка оказался куда выразительнее.
  - Про то, как с эльфийским принцем странствовал? - хохотнул кузнец.
  - Или про то, как демона спасал от деймиантов? - добавил торговец тканями.
  По залу прокатилась волна смешков. Полуэльф наконец настроил лютню и усмехнулся.
  
  Не просыпь пшено, не задуй свечи,
  Если можешь - пой, коли нет - кричи!
  Меркнут образа. Пробивает дрожь.
  Если ты пришел - значит, ты уйдешь...
  
  Иди мимо кладбища, иди мимо мельницы,
  Лесными дорогами, ветрами осенними.
  Не кликай по имени, не тешься ответами -
  Твоя песня тихая, твоя песня спетая...
  
  То ли стук в окно, то ли гул в печи,
  То ли топот стоп... слушай и молчи.
  Дождик плачется, бьется о порог.
  Воду пьет с лица стылый ветерок...
  
  Ступай вослед воронам, древесными кронами,
  По грязному облаку небесными тропами.
  Светилами млечными - следы отца-дедовы...
  А дальше - не ведаю. А дальше неведомо...
  
  Где мертвые пляшут босиком...
  
  На мгновение в таверне зависла тишина. Кто-то крякнул 'хорош!', прихлебывая эль. Голос менестреля пробивал даже суровые ремесленные сердца, вызывая щемящую тоску и жажду странствий.
  - Мертвечиной повеяло, мужики, - рассмеялся паренек у самых дверей.
  - Вот уж это да, - согласился кузнец. - Ты, парень, не влюбился ль в ту некромантку?
  - А чего ее любить, если она по загробному миру с другим шастает, - хмыкнул староста, припомнив вчерашний сказ.
  - Ты нам, братец, лучше снова про эльфов скажи! - потребовал его сын. - Больно у тебя складно выходит, будто и впрямь все так и было.
  - Про эльфов так про эльфов, - согласился менестрель, проводя рукой по струнам, и продолжил под тихий перебор:
  - Был у меня друг. Темный эльф, страшный, скажу я вам, зануда. Прислуживал он первому мастеру боевых искусств Вилеи и Гремора...
  - Что уж не принцу сразу?
  - А потом и принцу, - покорно поддакнул полуэльф. По залу снова пробежал смешок. - Вечно мы с ним перепирались по поводу и без. Я его пить учил. А он меня дам вперед пропускать...
  - Прав мужик, если в постель, так вперед оно - милое дело!
  - Воевать не умел. И вечно только под ногами у всех путался. 'Господин, то нельзя, господин, сюда нельзя, господин, это вредно, господин, так не положено', - парень так точно изобразил сухой строгий тон, что публика снова зашлась смехом. Однако через пару ударов сердца ухмылка сползла с лица менестреля, а синие глаза посерьезнели.
  Перебор перетек из светлой тональности в темную, и в воцарившейся тишине зазвучало:
  
  Где ты теперь, брат...
  Как называется ныне твой град?
  Бреду наугад...
  С кем ты теперь рад?
  С кем делишь горький чай и закат?
  И нет карт...
  Странники путают след.
  Лгут маяки.
  Прощаясь навек,
  Взмах бледной руки
  Опавшими листьями...
  
  Мир тебе, брат...
  Птицы почтовые письма несут назад...
  Цела печать...
  Застит дождей муть...
  Просто однажды ты утром собрался в Путь
  В город.
  Куда звали в странствия сны.
  Там, где покорны твои драконы,
  Баллады длинны...
  Но там не дождаться Весны...
  Мы однажды еще сядем за столы
  В этом городе Палой Листвы...*
  
  - Был у меня друг. - Полуэльф заправил за ворот светло-коричневый кулон-капельку. - Очень хороший друг. Был.
  Притихшие люди обменялись тревожными взглядами. Вой ветра в трубе показался похожим на тоскливое волчье пение, что аж по спине мурашки пробежали. Однако менестрель вдруг встрепенулся, звонко ударил по струнам, и залихватское пение разнеслось на пол-улицы:
  
  На Варсакские Арены
  Я без магов не хожу:
   'Хочешь - молнией шарахну,
  Хочешь - мертвых пробужу!'
  
  
  *Обе песни принадлежит перу и лютне менестреля всех времен и народов Драуга Ромэнэра.
  
  Глава 1. Хельга и Лесс.
  
  Вейенарт [первый весенний месяц] месяц, 1 число.
  День познаний и прозрений.
  
  Дубовая дверь Академии Магических Искусств Гремора с грохотом ударилась об стену. Я, не сдержавшись, выругалась и попыталась втащить в просторный холл две объемных сумки. Попытка не удалась, я снова изрекла что-то неприличное - тем более, что изрядный ливень также не способствовал хорошему расположению духа. Сумки, промокшие под дождем, и ставшие от того втройне тяжелее, даже не подумали сдвинуться с места.
  Я сдула с глаз отросшую челку и пристально уставилась на багаж. Моя поклажа легко поднялась в воздух и переплыла через порог... Плавно так, что удивительно - передвижение предметов силой мысли никогда не было сильной стороной моих чар. Едва я подумала о том, что эту дверь, размером с трех пещерных троллей, нужно еще и закрыть, как еще более чудовищный, чем в начале, грохот сотряс стены, заставил меня вздрогнуть и, как следствие, потерять сосредоточение и уронить сумки. В лучших традициях, прямо на вышедшего мне навстречу молодого человека... Или не совсем человека.
  Пепельные волосы, длиной ниже плеч, украшал простой обруч, одновременно невольно акцентируя внимание на острых ушах. Темные, почти черные, глаза все-таки наталкивали на мысль, что это и не эльф. Верлен [наполовину светлый эльф, наполовину человек. Смешение крови среди представителей этих рас стало настолько частым явлением, что однажды таких полукровок было принято выделить в отдельную расу], скорее всего.
  Но как бы статно он не выглядел, сколько бы благородства не выражало его лицо - но местным ругательным диалектом он тоже владел в совершенстве.
  - ...Хельга Дарк?.. - переведя дыхание, с легким сомнением спросил он.
  - С этого и надо было начинать, - лучезарно улыбнулась я. - Правда, я ожидала немного другой встречи.
  Парень усмехнулся:
  - Простите Литы ради, что я без фанфар. Меня зовут Лесс. Мне приказано доставить Вас в Центральный Холл.
  - А вещи?
  - А вещи - в вашу комнату. Но это уже без нас. Сейчас придет Фаул и обо всем позаботится. Он у нас отвечает за все, что не касается учебного процесса.
  Фаул так Фаул. Я окинула взглядом растекающиеся под вещами лужи, смущенно кашлянула, и перевела взгляд на Статую, что украшала собой правый угол холла. "Статуя Неизвестного Мага" гласила табличка на постаменте. Для "Неизвестного" у него было слишком уж довольное лицо.
  - Прошу, - Лесс галантно открыл передо мной еще одну трехсаженевую дверь. Хоть бы в порядок привести себя дал, мерзавец.
  Представляю, насколько впечатляюще я выглядела после прогулки под проливным дождем. Волосы черными сосульками свисали на лицо, мокрая одежда обвисла, словно мешок. Но деваться было уже некуда, и, выдохнув, будто перед прыжком в воду, я шагнула внутрь...
  Огромный зал ужасал и потрясал своим убранством. Благородного бордового цвета шторы с различными символами, руны на стенах, десятки столов. И сотни пар взглядов, моментально устремившихся на меня... Решив, что резать и пытать меня сразу не будут, я все же прошла следом за Лессом к свободному месту за учительским столом.
  Во главе его восседал солидный брюнет с легкой сединой в висках и в странном одеянии - не то мантия, не то ряса, не то вообще, да простят меня местные обитатели, сменная штора из актового зала. Арестир де Асти, мой непосредственный работодатель - ректор Академии.
  В то же время мой провожатый гордо прошествовал вдоль стола и занял место по правую руку от сира [один из титулов, присуждаемых Правителем государства за определенные заслуги. В случае Арестира де Асти - за заслуги в сфере образования: создание и руководство крупнейшей Академией Гремора] де Асти. Я насторожилась.
  И в эту же секунду ректор поднял руку и гул в зале смолк. Потрясающее послушание. Или сей доблестный муж был настоящим зверем, коего боялись все до одного и опасались его ослушаться?
  - Рад вас видеть, господа и дамы, - приятным баритоном проговорил он. - Хотелось бы представиться для тех, кто только в этом году присоединился к нашему коллективу. Имя мое сир Арестир де Асти, я ректор Академии Магических Искусств Гремора, и попутно для тех, кто поступил на Башню Фор - я буду вашим преподавателем по Защитным чарам, уж не знаю, обрадует ли вас этот факт или огорчит...
  Далее он принялся вещать о новых предметах, о том, сколько ответственности лежит на плечах выпускающихся в этом году ребят... Но я, решив что эта информация не несет для меня никакой ценности, да и вообще я уже вышла из возраста, когда лично ко мне это может как-то относиться, начала перебирать конфеты в стоящей рядом со мной вазочке. Эти вот, в желтых фантиках, я не переношу на дух - мало шоколада, много приторной клубничной начинки. Гадость. А вот эти, в зелено-красной обертке, как раз то, что я люблю. А те, что в синей, я еще не пробовала. Недолго думая, я огляделась по сторонам, убедилась, что на меня никто из учителей не смотрит, и надкусила незнакомую сладость. Так-так. По крайней мере, лучше, чем желтые. А что это в сиреневой?..
  - Хельга Дарк!.. - раздалось на весь зал.
  - Сейчас-сейчас, - закивала я, старательно разжевывая конфету. Неплохо. Очень даже неплохо...
  - Хельга Дарк, - повторил голос над моим ухом, а сидящая рядом женщина в годах толкнула меня локтем в бок.
  Я ойкнула, огляделась и... спохватилась. Весь преподавательский состав и ученики воззрились на меня - кто с неподдельным интересом, кто с улыбкой, кто - нервно постукивая пальцами по столешнице... Кажется, меня представляли ученикам. Я нервно усмехнулась, поднялась и позволила себе самую искреннюю улыбку. Боюсь, правда, что вкупе с остальным моим внешним видом, она больше походила на оскал.
  Госпожа Дарк - ваш новый преподаватель по Некромагии. Уверен, она очень хороший специалист, а конфеты... - проговорил сир де Асти и, недолго думая закинул одну в рот, чем тут же завоевал уважение в моих глазах, - а конфеты эти, и правда, неплохие. Так вы не желаете ли сказать пару слов о себе, ученики ведь должны знать, что их ожидает, - усмехнулся ректор.
  - Пару слов?.. - задумалась я, вспомнила, как меня называли приятели в Межрасовой Академии Высших Магических Наук Дариола [весь существующий мир], выпалила:
  - Та еще паразитка. Всем спасибо за внимание, - и шлепнулась на стул.
  По залу прокатился то ли возмущенный выдох, то ли смех. Кажется, пора привыкать к тому, что теперь я преподаватель главной Академии Гремора, солидный, строгий и справедливый. В перспективе.
  - Что ж. Вполне емко, - нервно усмехнулся ректор. - Думаю, вы подружитесь с нашими студентами... Столь... эм... своеобразный человек, здесь не пропадет.
  - А я не человек, - усмехнулась я, - а некромантка. И это куда страшнее.
  - Вы меня убиваете, - тихо проговорил сир де Асти так, чтобы услышали только я и несколько преподавателей, разделявших нас.
  - Так я же вас и оживлю, - рьяно заверила ректора я, и сделала в уме заметку приубавить свое резко прогрессировавшее остроумие. А то окажусь не только самым молодым преподавателем Академии, но и самым быстроуволенным.
  Когда шум голосов вокруг слегка приутих, ректор смог наконец-то представить остальных преподавателей, а заодно и освежить память о них в головах отдохнувших студентов.
  На слух это воспринимать было почти невозможно, многие имена напоминали простой набор букв, зато я искренне удивилась, когда узнала, что встретивший меня в холле Лесс - на самом деле Лиралас Алмор, декан одной из четырех башен Академии.
  Я смущенно начала сползать под стол, чтобы стать еще менее заметной. Оказывается, я чуть не покалечила с порога своего непосредственного руководителя. Впрочем, многие здесь не вписывались в образы, которые так любили обрисовывать вольные художники: деканов они изображали исключительно как грозных старцев в мантиях, ректор по их мнению обязан был быть этаким звездочетом с бородой до колен, а нарисованные ученики больше походили на результаты моей работы, по крайней мере, если судить по полному отсутствию интеллекта на совершенно потерянных лицах.
  Для себя я подчеркнула, что Академия была разделена на четыре башни-факультета: Башня Фор, Башня Рун, Башня Аннун и Башня Хар. Соответственно - защита, нападение, предвидение и исцеление. Арестир де Асти, которого я мысленно величала не иначе как Арес, был не так уж грозен, Лесс действительно оказался верленом, собственно поэтому так молодо выглядит, при том, что самому уже за 60. Впрочем, будь он чистокровным эльфом, его бы могли еще полноправно называть несмышленым юнцом.
  По окончании церемонии, учеников оставили наслаждаться угощениями и общением друг с другом, а преподаватели перекочевали в Малый зал, где уже можно было расслабиться и немного привыкнуть к новым коллегам, побеседовать, так сказать, в более непринужденной обстановке.
  Лесс сидел отдельно от всех на широком подоконнике, и изучал пергамент, когда я подошла и без спроса пристроилась рядом. Он поднял на меня взгляд, как ни в чем не бывало, произнес:
  - Видела расписание свое на завтра? - и протянул мне свиток.
  Так-так. Две лекции в полдень. Окно. Еще одна лекция. У двух групп третьего курса и одной пятого.
  - Вина? - верлен ловко спрыгнул на пол.
  Я кивнула.
  Спустя пару ударов сердца, он снова возник рядом, держа два бокала.
  - Почему же некромагия? - наконец-то задал самый избитый вопрос Лесс.
  - Ну, вообще-то я и некромант, и некромаг, - слегка хвастливо ответила я.
  Все-таки, иногда реакция окружающих доставляла мне неописуемое удовольствие. Женщин-некромантов было немного, прирожденных - единицы. Способных и пробудить, и погадать одновременно - вообще по пальцам рук можно пересчитать.
  - И воскресил, и сразу будущее по ладони предсказал? - усмехнулся Лесс.
  - По костям, - самодовольно отозвалась я, делая еще глоток вина.
  - Так все-таки, почему? - верлен был любопытен.
  - А как вообще становятся магами? - парировала я. - К чему предрасположен с детства - тем и занимаешься. Если только и умеешь, как кидать пульсары, то зачем ты пойдешь в прорицатели?
  Лесс улыбнулся. Как будто он надеялся, что именно так я и отвечу.
  Остаток вечера мы так и просидели на подоконнике, разглядывая остальных. Зегрисс Тиэльская была деканом Башни Хар - женщина лет шестидесяти, невысокого роста, светловолосая, с очень приятными чертами лица. Как сказал Лесс, с ней лучше не темнить. Госпожа Тиэльская неплохо могла прочитать все, что творилось у собеседника в голове. Впрочем, это не мешало ей быть сильнейшим целителем в Академии. Скорее даже, наоборот.
  У соседнего стола стоял пухлый мужчина - Мартиан Виртский. По словам Лесса, он был "лучшим тактиком всех времен", который каждый раз когда перебирает с элем выдумывает невероятные планы по захвату власти. При чем, они вполне имели шансы на успех, если бы на утро господин Виртский их не забывал.
  - Господин Алмор, - к нам подошел мужчина лет сорока.
  Иссиня-черные волосы затянуты в короткий, но все-таки хвост. Утонченные черты лица, аристократическая бледность, черная накидка с красным подбоем складывались в образ "истинного" вампира. То есть, почему-то многие были уверены, что вампиры должны выглядеть именно так. Хотя я склонялась к мысли, что вампиры на деле обычные же люди, и спокойно могут затеряться в толпе. Ну и не очень любят себя выдавать - к ним в обществе сложилось не самое теплое отношение, возможно как раз из-за этой скрытности.
  - Господин Фель, - равнодушно отозвался Лесс. - Хельга, это декан Башни Аннун, Мефисто Фель.
  - Провидец? - я протянула руку мужчине, тот, словно нехотя, пожал ее.
  - Некромантка? - хмыкнул он, незаметно вытерев руку о плащ.
  Похоже, нам было одинаково "неприятно познакомиться".
  Для полноты образа, мужчина еще "случайно" вытащил из-за шиворота медальон в виде потягивающегося кота, скривил губы и медленно убрал его обратно.
  "Кошачья" мафия. Не удивлена. У "Котов" было много полезных связей, много денег, много влияния и много врагов. В их дела я никогда не вникала: не было ни возможности, ни интереса. Да и делить мне с ними было нечего.
  Только все равно я их немного недолюбливала. Равно как и их главных недругов, ожидаемо прозванных "Псами". Пожалуй, я была слишком законопослушной некроманткой.
  - Интересный нам год предстоит, - хмыкнул господин Фель. - Вы даже не представляете, насколько...
  После чего моментально удалился.
  - Вот и думай, как понимать эту фразу от главного провидца Академии, - вздохнул Лесс и опрокинул в себя остатки вина. - Я, пожалуй, оставлю тебя. Мои занятия начинаются за три вески до полудня, в отличие от некоторых некроманток, я могу не успеть выспаться. Приятно было пообщаться.
  Я улыбнулась, кивнув "взаимно" и верлен исчез.
  Решив последовать по его примеру, я спрыгнула с подоконника и выскользнула из зала.
  Моя комната располагалась в правом - жилом - крыле четвертого этажа. Левое же крыло было отведено под аудитории.
  На лестнице, с громким хохотом, меня обогнали парни, курс четвертый-пятый на вид. Такие, еще бестолковые, но уже вымахавшие на голову выше любой преподавательницы.
  А некоторых даже на две.
  Одна из таких как раз встретилась им на пути, поэтому была вжата в промежуток между огромной вазой и стеной.
  - Когда вы уже повзрослеете?! - крикнула она им вслед.
  - Никогда, - заключила я.
  В завершение пролетевшей процессии, откуда-то сверху обрушился еще один ученик, витиевато выругался, заметил нас с забившейся в угол преподавательницей, комично раскланялся¸ бросил:
  - Премного извинтиляюсь!
  И с криком:
  - Если догоню - вам конец! - умчался следом за сотоварищами. Меж перекладин под перилами мелькнул черный хвост.
  Брови удивленно поползли вверх. То ли это вино такое действие оказало, то ли...
  - Оборотень он, не пугайся, - проговорила девушка тонким голоском. - Это Ли, наша местная знаменитость, гроза преподавателей. Ты Хельга Дарк, я слышала на Церемонии. А я Рисса Нортская.
  - Расы и сущности преподаешь? - вспомнила слова Лесса я. Таки верлен оказался полезным источником информации.
  Девушка кивнула светловолосой головой.
  - Я думала, в Академии учатся только люди.
  - Ну почему же, у нас много разных полукровок. А Ли изгнали из Варсака. Вообще парень из довольно известной династии, но где-то согрешил. Способности у него удивительные, раз уж он даже уговорил сира де Асти в Академию его принять. Подопечный Лесса.
  Я усмехнулась, представив занятия Лесса с "подопечным".
  - Не удивляйся, в общем. Парень он неплохой, но молчать совершенно не умеет. Равно как и быть серьезным. Рада была познакомиться.
  В очередной раз за сегодня отозвалась "взаимно", госпожа Нортская свернула направо на третьем этаже, а я устало побрела к себе на четвертый.
  
  - Доброго, предполагаю, всем утра, - с порога выдала я, врываясь в аудиторию. - Надеюсь, что мы, если и не подружимся, то хотя бы обоюдно не доставим друг другу проблем...
  Ученики стояли возле своих парт и хлопали глазками, пока я вываливала содержимое сумки на стол и придумывала куда что определить. Счастливое перо, пара свитков, парочка старинных фолиантов, довольно кривая картинка в рамке, которую мне подарил один приятель - на ней я голыми руками душила непонятное чудовище, отдаленно напоминающее моего преподавателя по Истории Магии. А так как Рион был весьма творческой личностью, подобные шедевры после выпускного были наколдованы на стенах в туалетах и даже в некоторых лабораториях - с разными действующими лицами, разумеется.
  Так, амулеты, рецепты, символы... Не забыть бы, что и куда я растолкала.
  - М... а м-можно сесть? - тихо пискнул кто-то в тишине.
  Совершенно забыла про учеников, но сделала вид, что так и было задумано:
  - Ладно, присаживаемся. Для тех, кто вчера слушал не тем, чем надо - повторяю. Мое имя - Хельга Дарк. Если решите давать мне прозвища - есть лишь один вариант, за который я не приращу вам третью ногу или лишнее ухо: исключительно "некромантка". Имя мое не переводится ни с одного из существующих в Дариоле языков, поэтому любые попытки соригинальничать будут строго наказаны. Вопросы есть?
  Я грозно уперлась ладонями в стол и оглядела класс. Ребята выглядели ошарашенными, что, пожалуй, не удивительно.
  Я долго мучалась, как лучше себя вести на занятиях. Сходу показать, что я сама от учеников недалеко ушла? После этого они меня, конечно же, полюбят, но радостно всем скопом сядут на шею, да еще и подрастающим курсам донесут "благую весть" о предмете, которого вообще можно не бояться. Либо же сходу изобразить себя жуткой злодейкой, от которой поблажек не жди, чтобы потом не бегать за Лессом каждый раз, когда ребятки расшумятся. Второй вариант показался мне куда лучшим, но как выяснилось - можно было просто быть собой. Они и так боялись меня, как огня. Вселенского, кстати.
  - По вашим взглядам становится ясно, что с настоящими некромагами вам еще общаться не приходилось.
  - Дык... нам и с ненастоящими не приходилось... - вякнул кто-то с задних рядов. Я улыбнулась, но студенты остались на удивление спокойны. Только вздрогнули, ожидая мучительной, но быстрой смерти смельчака...
  - И на том спасибо, - развела руками я. Ребята замерли. - Буду знать, что хоть один из вас меня не сильно боится.
  Дети притихли окончательно. Впрочем, я на их месте в свое время тоже чувствовала себя растерянной и напуганной.
  Так, что у меня по плану? Повеселила детишек, хоть они виду не подали, теперь чуть-чуть биографии, и можно переходить к теме:
  - И ещё, опережая любые вопросы - помню, как мы сами терзали преподавателей подобными - я училась в Межрасовой Академии Высших Магических Наук Дариола, в которую попадали если не самые лучшие, то хотя бы самые перспективные маги. Быстро выхожу из себя и метаю пульсары. Если злюсь сильно - пробуждаю кладбища. Остальное вы либо узнаете в процессе, либо - вам этого знать и не стоит. Мало кто из вас сумеет приобщиться к "Магии смерти" полностью, но по крайней мере, пару полезных гаданий вам усвоить придется.
  И тут мне стало искренне интересно - мои ученики вообще дышат? А то пока только как заговоренные хлопают ресничками, да глазками за мной следят.
  Всё же пора было переходить к уроку, пока не потеряла их окончательно.
  - Значит так. Первое, что я считаю необходимым вам объяснить - это различие между некромантией и некромагией. И этот вопрос обязательно будет на экзаменах, потому что если вы это не различаете - вам вообще на факультете делать нечего...
  Кажется, я вхожу во вкус. Хотя скорее испытываю сладкое чувство мести: сколько раз от своих преподавателей мы слышали подобные фразы?
  - Некромагия - магия смерти. Некромантия - гадания при помощи мертвых. Способов множество, все это на лекциях мы будем изучать. Однако, хочу сразу предупредить, чтобы вы не строили никаких иллюзий - у многих из вас, наверняка, не будет ни малейшей расположенности. Это не плохо, и экзамен я постараюсь проводить больше теоретически, чтобы никого не ущемлять. Но если в ком-то замечу хотя бы небольшие способности - тот будет у меня работать по полной.
  Я деловито прохаживалась по классу вдоль и поперек, рассказывая и рассказывая... Заодно повесила картинку Риона справа от доски, там как раз пустовал в стене гвоздь, видимо кто-то цеплял на него учебные пособия.
  - Итак, вопросы есть? - осведомилась я, завершив тираду.
  С третьей парты робко вытянулась рука. Я жестом показала, что внимательно слушаю.
  - Госпожа Дарк... а это правда, что практические занятия у нас будут проходить на кладбищах?
  Я кивнула:
  - К сожалению, правда. Хотя я категорически против этого - кладбища нельзя трогать без особой нужды. И было бы лучше создать свое личное кладбище...
  Раздался испуганный вздох, и я осеклась:
  - ...но, пожалуй, пока что обойдемся без насилия. И вообще - рекомендую вам так далеко не заглядывать. Всё же это боевой факультет. А если хочется поиграть в "будет - не будет" - это вам в Башню Аннун. Договорились? - ответом мне был неуверенный кивок и очень нестройное "Д-да..."
  Когда первый урок закончился, я устало откинулась на стуле. Снова пересказывать все то же самое. Правда, надеюсь, ученики будут хоть немного пооживленнее.
  Но моим мечтам было не суждено сбыться. И эти третьекурсники смотрели на меня как селяне на трехголового дракона в своем огороде среди посевов брюквы, а вопросы задавали так, словно в любой момент их могла снести смертоносная стихия.
  Не думала, что до такого дойдет в первый же день, но я решила пойти к Лессу. Не зверь же я, в конце концов, чего они меня так боятся?
  Да и после третьих курсов у меня был перерыв в полторы вески, после которого ожидались пятикурсники. Пятикурсники уже успели ознакомиться с азами некромагии в прошлом году, правда, предыдущий мой коллега довольно быстро, видимо, пришел к выводу, что преподавательство ему не подходит.
  - Лесс! - я ворвалась в кабинет декана на втором этаже без стука и тут же встретила четыре вопросительно глядящих на меня пары глаз.
  Госпожа Тиэльская удивилась, Родерик Росский - декан башни Фор - откашлялся, уже неплохо знакомый мне господин Фель - декан Аннун, как выяснилось - позволил себе косую ухмылку, а Лесс поднялся из-за стола. Даже если он был возмущен, врожденная вежливость его не покинула. Вошла девушка - надо встать, все верно.
  - То есть... Лираласс... Декан Алмор, - заикнулась я от неожиданности. - У меня к вам очень срочное дело. Подождать не может. Простите, конечно, что отрываю...
  - Что вы, Хельга, ничего страшного, - Лесс был сама любезность. - Первый день особо тяжелый. Коллеги, если позволите, - Лесс откланялся и, чинно прошествовав мимо деканов, схватил меня под локоть и выпер в коридор:
  - Хелл, ты с ума сошла так врываться!..
  - Они боятся меня! - перекрикнула его я.
  - Кто? - декан потер переносицу.
  - Ученики, кто, - я всплеснула руками. Неужели у него так много было предположений, кто меня мог бояться? - Они боятся задавать вопросы, боятся шевелиться, да они дышать боятся! Кто их так запугал?
  - Один из преподавателей общей специализации, ныне уволенных, - тут же признался Лесс. - Он был уверен - и доказывал всем - что некромаги и некроманты - это ожившие мертвецы, приобретшие свою силу в результате то ли неудачного воскрешения, то ли - смерти. Я должен был, наверное, тебя предупредить, чтобы ты начинала лекции именно с опровержения...
  - То есть, студенты были уверены, что перед ними стоял воскресший мертвец? - простонала я, сползая по стенке на пол.
  Лесс побледнел и кинулся за водой. У меня было предположение, что как боевой маг он мог бы эту воду и наколдовать, если постарается, но лучше пусть пробежится лишний раз до графина, чем от переизбытка чувств обрушит на меня сразу целый фонтан.
  - Прости, - искренне произнес он, протягивая мне стакан.
  - Прости? Ты теперь студентам докажи, что я живее, чем они думают. И мне что, не спать ночами в ожидании того, что вот-вот может нагрянуть тайная аудиенция из студентов - пульс пощупать?
  Верлен помрачнел, то ли угрызаясь совестью, то ли решая - не проще ли избавиться от меня сразу, пока проблема не разрослась на всю Академию.
  Ну вот откуда мне было знать, что глупость, гуляющая по селам и деревням, была вложена еще и в неокрепшие детские умы?
  Некромагов не любили, пожалуй, больше по незнанию. Поэтому свои услуги особо не попредлагаешь, даже если с деньгами большие проблемы. Подработки приходилось искать только хитростью, поэтому за работу в Академии я и уцепилась: здесь можно было делать то, что умеешь делать и за это еще и неплохо платят.
  Осталось только доказать, что все легенды и сказания, которыми пугали учеников родители, некоторые преподаватели и народная молва, на самом деле лишь выдумка.
  Существовали, конечно, и некромаги, использующие силы во вред. Их называли чернокнижниками за увлечение "черными" запретными ритуалами, но... зачем ровнять всех под одну гребенку?
  - Хелл, у нас собрание, вообще-то. Ты иди уже, у тебя ведь тоже дела...
  - А на тебя дети часто как на нечисть всякую смотрят? - возмутилась я спокойствию верлена.
  - Но ты и есть нечисть!.. - простонал декан. - Где же я так нагрешил, что ты свалилась именно на мою голову?
  И он скрылся в кабинете. Ну, я тебе еще покажу - нечисть!..
  А я направилась в подвал - злая и настроенная более чем решительно. Не пугало даже то, что первый день работы может оказаться и последним.
  С трудом нащупав едва заметную, так называемую, "черную" артерию, проходящую под холодным землянистым полом, я вытянула из неё тонкую нить. "Чёрная" артерия - это очень слабый источник некроэнергии, который усиливался по мере приближения к разного рода захоронениям. Насколько я помнила, тут неподалеку как раз было крупное военное кладбище, появившееся после полувековой войны между Гремором и Корханном. Хотя, чтобы создать небольшой фантом мне хватит даже самой незначительной подпитки. Главное, направить его в нужную сторону (правое крыло, третий этаж, вторая дверь от лестницы - комната декана Алмора) и попросить, чтобы по коридорам не шибко шумел.
  Фантом получился милый, зубастый и по консистенции похожий на кисель.
  Дав приказ своему творению, чтобы до ночи не высовывалось, я зашагала на третью лекцию.
  Я ведь всегда хотела быть магом-практиком, ездить себе по городам и селам, нежить беспокойную усмирять... С поиском работы, правда, проблемы, да заработок непостоянный. Да и хрисс с ним, пожалуй.
  
  Ночью Академию сотряс пронзительный визг. Я подскочила на кровати, пытаясь сообразить, что же произошло. Сон рассеялся, и память напомнила про собственноручно созданный фантом, только вот крик ужаса никак не мог принадлежать Лессу. Слишком уж он был тонкий и... женский. Хотя кто знает, какие голосовые партии способен выдавать напуганный верлен?
  Я выскочила в коридор прямо в ночной рубахе. Фантома, все-таки, следовало отловить, поскольку громкие звуки могли подействовать на него как угодно: оно могло лопнуть, выйти из-под контроля, кинуться на близстоящего, заблудиться в коридорах, после чего еще несколько ночей не давать честным людям спать...
  На носочках я прокралась на два этажа ниже, к комнате Лесса, где и должно было бродить мое создание, но там никого не было. А потом я оглянулась - и замерла.
  С противоположной стороны коридора на меня надвигалась целая куча глины. Голем! Он-то откуда здесь?! И это точно не побочный эффект от моего фантома - одна магия другую не порождает. Голема мог поднять либо рунник, либо...
  Припав на одно колено, я ударила ладонью в пол, который тут же пошел крупными волнами навстречу голему. За несколько ударов сердца тот раскрошился на отдельные куски глины. Я знала, что это ненадолго, но нужно было потянуть время - пока не поймешь, как он был создан - не угадаешь и как его уничтожить. Это что, все настолько крепко спят?! Ни за что не поверю!
  Остатки голема медленно скатились в одну кучу, из которой сначала проявилась голова, потом руки...
  - Хелл!.. - из своей комнаты выскочил верлен, готовый сразу же рвать и метать всех врагов, что потревожили спокойный сон Академии.
  - Лесс! - неподдельно радостно воскликнула я.
  Наконец-то почувствовалось какое-то оживление: из комнат начали высовываться любопытные лица учеников
  Пока я соображала, из-за угла выбежал еще более бледный, чем обычно, декан Фель в парадной пижаме, а следом за ним под самым потолком летел... фантом. Видимо, творение рук моих все же ошиблось дверью, что, кстати, меня не особо расстроило, даже скорее обрадовало. Гадость, сделанная декану Фелю, была вдвойне приятна.
  Мефисто, видимо от переизбытка эмоций, не сбавляя скорость, пронесся между ног голема и скрылся за нашими с Лессом спинами. Фантом же, словно брошенная кем-то мокрая тряпка, обмотался вокруг головы голема, отчего та покачнулась на глиняных плечах и - обрушилась на пол. Из раззявленной пасти показалась каменная табличка размером с ладонь. Как я и думала, руна.
  Голем снова начал скатываться в одно целое, фантом лопнул, а я кинулась выхватывать руну, пока глиняная развалина не собралась вновь. Успела я, буквально, в последний удар сердца, радостно выкрикнула:
  - Есть! - сжав табличку в руке.
  Голема надо мной затрясло, куски глины разных размеров покатились вниз, и спустя пару мгновений меня с головой скрыло его остатками.
  Я даже выругаться не успела...
  
  - ...у меня есть замечательное средство, оно очень сильное! Когда его стащили крысы, двое покрылись зелеными пятнами, три сдохли, а еще одна превратилась в каменное изваяние! Правда, я еще ни разу не использовала его на некромагах...
  - Давайте что-нибудь, что вернет преподавателя в строй сразу и целиком все же? А практиковаться дальше на крысах будете, а то у нас так людей скоро будет не хватать.
  Я пошевелила пальцами рук, ног... Вроде чувствую. Вроде движутся. Вроде на мне и с моей помощью. Ничего не понимаю.
  Открыть глаза оказалось сложнее. Что-то резало и мешало. Будто в них был песок...
  Да это же глина!
  - Кто здесь рунник? - слабым голосом спросила я.
  - Хельга! Ты как? - кажется, голос Лесса.
  - Как-как... Как то, чем таких как я, представляют в селах!.. - набралась сил я и левый глаз таки приоткрыла. Верлен и декан Тиэльская склонились надо мной не то с интересом, не то с беспокойством.
  - В Личных Бумагах госпожи Дарк стоит отметка, что её здоровье обратно пропорционально количеству ухода за ним...
  - В смысле? - недопонял Лесс.
  - В прямом, - прохрипела я. - Чем меньше на мне лечебных заклятий и чем меньше за мной бегают - тем быстрее все проходит. Когда у меня следующие занятия и кто, черт возьми, в этом заведении развлекается рунами?!
  Лекции сегодня у меня начинались с полудня, но декан Алмор настоятельно рекомендовал мне после "таких" травм отдохнуть хотя бы день. Каких это "таких" - я так и не узнала, по мне так единственное, что осталось мне от голема, так это песок в глазах и небольшой синяк на плече.
  А вот мой вопрос про руны все пропустили мимо ушей.
  - Если бы не фантом, голем мог бы до сих пор разгуливать по коридорам... Интересно, откуда он взялся? - декан Алмор присел ко мне на кровать.
  - Представить не могу... - картинно прижала руку к груди я. - Понятия не имею, даже не знаю, что предположить!
  Лесс, не будь дураком, догадался, кто приложил свои старания к этому безобразию. Но промолчал.
  - Академия ведь имеет защитные покровы по всей территории, - я слезла с постели на пол. Да, я все еще изумительно светилась в одной ночной рубашке, но Лесс даже не пытался обратить на это внимание.
  - Ты хочешь предположить, что голем был создан уже здесь?
  - Да. Либо прислан сюда через "переход", - улыбнулась я. Не представляю, кому надо было этим заморачиваться.
  - В прошлом году отчислили нескольких студентов за использование этих самых "переходов" для не самых хороших целей, после чего когда учащиеся разъехались по домам на зимние каникулы - все учителя остались в Академии и прошерстили каждый угол, проверили каждый предмет на возможную магию. Все чисто.
  - Значит, голем все-таки был создан внутри здания, другого варианта у нас не осталось. И я снова повторю свой вопрос: кто в Академии увлекается магией рун?
  - Рунников у нас мало. Преподает магию рун госпожа Эррская, дама "Академического" возраста. В смысле, она в Академии работает с самого ее основания, - усмехнулся Лесс. - Но насколько мне известно, рунники у нас все, как один, претендуют на Золотую Эмблему Выпускника. Они бы не стали так рисковать.
  - А есть ли любители? Кто просто этим может "развлекаться"?
  - Из главных шутников у нас только оборотень. Парень не особо держится за свое место у нас, хотя отлично выложился на вступительном испытании.
  Поблагодарив декана Тиэльскую за неоценимый вклад в мое скорое исцеление, я вытащила Лесса в коридор. Знахарские комнатушки меня всегда ввергали в уныние.
  - Ты про Ли?
  - Ты уже имела честь с ним познакомиться? - удивился Лесс.
  - Нас представили, - увильнула от прямого ответа я.
  Похоже, этот мальчишка более чем знаменит. На всякий случай стоило бы с ним побеседовать. В людях я не умела разбираться. А в оборотнях - вполне может быть.
  На самом деле, пострадать мог кто угодно. И в каких угодно количествах. Големы порой любят выходить из-под контроля своих создателей, особенно, если таковым является обычный мальчишка-разгильдяй.
  Пообещав Лессу отлежаться, я отправилась к своей комнате, по пути пытаясь придумать, как поймать этого оборотня Ли до занятий.
  Ответ пришел в виде самого Ли, который внезапно вылетел из-за поворота у меня на пути.
  Я вздрогнула. На меня уставились два глаза: один лиловый, другой фиолетовый, оба с вертикальными зрачками. Темная копна волос сочетала в себе всевозможные оттенки радуги. От виска в разрез свитера спускался орнамент. Не оборотень, а бес какой-то.
  - Ну и что мы тут делаем?
  - Бегаю, иногда хожу, дышу воздухом, встречаю преподавателей... Дальше продолжать? - улыбнулся парень. Я думала, клыки оборотней спрятать невозможно.
  - Ты, я так понимаю, Ли? - усмехнулась я.
  - Так точно, госпожа, - парень показательно раскланялся.
  - Тогда сейчас я буду тебя расчленять, - метод мало смахивал на преподавательский, но цель оправдывала средства. Надеюсь.
  - А я буду кричать, что вы меня насилуете, - невозмутимо отозвался парень.
  - Размечтался, - фыркнула я и легким движением руки сбавила его голос до зычного шепота.
  Некромаги, в первую очередь, были все-таки магами. Правда, всеми преимуществами этого они могли пользоваться лишь в ограниченных количествах.
  - Теперь хоть надорвись. Признавайся, твоих рук дело сегодня гуляло ночью по Академии?
  Лиловый глаз дернулся:
  - Вам сильно прилетело? - не то спросил, не то утвердил мальчишка. Шепотом, кстати.
  - Не забывайся, - злобно прищурила глаза я.
  Ли посмотрел на меня с таким сочувствием во взгляде, что мне захотелось его испепелить. Но - преподавательская этика не позволяла.
  - А вы красивая вполне, - осклабился он.
  Либо он не был осведомлен о легенде про некромагов, либо Лесс уже успел поработать после моего дневного визита.
  - Спасибо, конечно. Но комплименты на меня не действуют, а если я злюсь... Впрочем, - я резко отпустила парня и сняла заклятие с его голоса, - не буду на тебя давить. Просто будь уверен, что когда я все выясню - а я все выясню - втаптывать в чернозем тебя буду не я одна. И со школой можешь проститься, - отчеканила я и, оставшись довольной собой, зашагала по коридору прочь.
  - А вы думаете, если бы я захотел - то не смог бы снять голосовое заклятье? - донеслось мне насмешливое вслед.
  - Думаю, что я бы нашла еще парочку противовесов вашему рвению, - бросила я, даже не оборачиваясь.
  Парень показался мне не таким уж и плохим. Может и впрямь, не виноват?
  Но даже если и так - я думаю, он сможет хоть немножко пролить свет на эту ситуацию.
  
  Междустрочие. Ознакомительное.
  
  Эскалиол никогда не спит. Ни днем, ни ночью. Разве что, может задремать изредка перед рассветом, да и то - ненадолго. В утренней дымке столица Гремора кажется затерянным во времени городом из сказки про путешественника меж миров. Облако тумана прорывают лишь шпили королевского дворца и башни Академии Магии. Казалось, в этот момент, когда любителей заработка, требующего покрова ночи, уже спугнуло начинающее розоветь небо, а дневные труженики досматривают свой последний сон, город тоже может вздремнуть. Но как тут заснешь, когда по улицам то и дело разносится:
  - Помогитеее! - крик перешел в ультразвук. Впрочем, девочка кричала не в надежде, что ее услышат и спасут. Ей просто было очень страшно.
  - Стой, воровка!
  Арбалетный болт выбил искры из мостовой в пяди от беглянки. Топот участился.
  - Я ничего у вас не крала! - она на мгновение замерла, прежде чем завернуть за угол. - Ой!
  - А ну стой!
  Девочка удвоила усилия, хотя легкие так и горели огнем, да и ноги словно становились тяжелее с каждым шагом.
  Впереди послышался скрип калитки. Темный силуэт возник прямо перед носом девочки. Та не успела затормозить и с разгону в него врезалась.
  - Karim-ed-herra [Распространенное эльфийское ругательство. Дословно не переводится, но его все понимают правильно]! - рявкнул человек, приложившись спиной о булыжники мостовой. - Чтоб тебя хриссы [Полулюди-полунежить. Очень неприятные и кровожадные существа] задрали! Смотри куда прешь!
  Девочка испуганно и ошарашено подняла взгляд и замерла, уставившись в неестественные, желто-золотистые глаза "человека". В предрассветных сумерках его зрачки вытянулись и больше походили на кошачьи.
  - Ну и? Не хочешь с меня слезть?
  Не дожидаясь ответа, парень схватил ее за плечи и спихнул в сторону. Выпрямился, взъерошил черные и без того растрепанные волосы, повел плечами и зашипел - удар о камни не прошел бесследно.
  - Держи её!!! - почти забытый в суматохе столкновения "обокраденный" не преминул о себе напомнить.
  Парень машинально отшатнулся, когда мужчина промчался мимо и накинулся на девочку. Схватив беглянку за шиворот, он влепил ей звонкую пощечину.
  - Будешь знать, как воровать, дрянь! Я тебе...
  Договорить он не успел, потому что почувствовал, что взлетает над землей. Выпустив свою жертву, мужчина с трудом обернулся. Желтоглазый парень без видимых усилий держал его одной рукой, а другой крутил меж пальцев угрожающе сверкающий кинжал.
  - Эй, ты чего? - искренне удивился мужчина.
  - Ненавижу, когда детей бьют.
  Лезвие прочертило серебристую дугу, глаза мужчины расширились в предсмертном ужасе, и он кулем повалился на землю. Девочка зажала рот ладонями в безмолвном крике.
  - Ты его убил! - прошептала она, глядя на расползающееся под мужчиной темное пятно.
  - Я? - искренне удивился парень и... продемонстрировал девочке неровно отхваченный кусок воротника. - А это, - он кивнул на темную лужу, - у него от переживаний.
  Девочка недоуменно хлопнула глазами, а затем заливисто расхохоталась.
  - Здорово ты его! - она подскочила с земли и захлопала в ладоши.
  - Аплодисментов не надо, - поморщился парень, поднимая с земли выроненную сумку. - А ты, правда, воровка?
  - Нет, - ответила она, на всякий случай нахохлившись и приготовившись бежать.
  -Tərein [эльф. Хорошо, чудно, великолепно. В зависимости от контекста интонируется различными степенями язвительности]. Есть куда идти?
  - Я первый день в Эскалиоле.
  Парень хмыкнул.
  - Первый день и уже прослыла воровкой. Тебе везет.
  Он несколько шагов вперед, но затем остановился и бросил через плечо:
  - Хочешь, можешь пойти со мной. Только будь любезна завтра избавить меня от своего невезения.
  - Спасибо! - девочка просияла и вприпрыжку поспешила за ним.
  - Как тебя зовут-то, недоразумение?
  - Поллиарина. Но мама меня всегда называла Полли, а брат - Поль.
  - Tərein, - кивнул парень, к удивлению Полли, не интересуясь у нее, куда делась мама, и куда пропал брат.
  - А тебя как зовут? Случайно не Торейн? - Полли понравилось новое слово, хотя она даже не представляла, что оно значит.
  - Нет. Можешь называть меня Тим.
  - Торейн, - снова сказал девочка, пробуя слово на вкус. Тим усмехнулся, прищурив кошачьи глаза.
  
  
  Глава 2. Тим и Полли.
  
  Дайнеир [третий зимний месяц] месяц, 20 число
  День защиты детей
  
  Стоит признать, моя жизнь в столице Гремора начиналась вполне удачно. Всего день прошел, а я уже успел подзаработать деньжат, выполнив пару несложных поручений, и откопать недорогую таверну с приличной комнатой и вкусной пищей (за время моего путешествия, я твердо уверился, что подобное сочетание характеристик в одной таверне не уживается катастрофически, а тут - на тебе). Да еще и ко всему прочему умудрился не встретить здесь ни одного эльфа, хотя именно из-за этого я долго сомневался, стоит ли соваться в столицу. Зато нажил какое-то оборванное недоразумение со смешным именем Полли [Pollie (эльф) - несмышленыш, дурашка]. Понятия не имею, что меня толкнуло взять ее с собой. Наверное, слишком жалкий у девчонки был вид в тот момент. Мое хорошее настроение иногда заставляет меня вытворять очень странные вещи, которые влекут потом за собой настроение наипаршивое.
  Я скосил глаза на недоразумение. Пожалуй, даже чересчур оборванное. Приодеть ее что ли? Погодите-ка...
  - Ты сказала, что ты первый день в Эскалиоле. Но где же твои вещи?
  - А у меня их нет, - беззаботно ответила Полли, глядя на меня из-под челки своими огромными прозрачными глазами. - Точнее, они были. Но их украли.
  - Украли?
  - Ну да, на меня напали, я бросила вещи, а пока они в них копались, убежала. Я пошла на рынок, думала, что смогу найти там что-нибудь поесть. Но оттуда меня прогнали местные мальчишки, потом я увидела булочную и решила, что смогу там подработать, я часто помогала булочнику в нашем поселке, но этот сказал, что не берет проходимцев, потом...
  - Достаточно, ходячая катастрофа. Помолчи, а я придумаю, как от тебя избавиться.
  Девчонка испуганно хлопнула ресницами и прикусила язык. Но не отстала.
  В таверне "Три кружки пива и сушеная вобла" было тихо, ночное веселье уже закончилось: пара выпивох дрыхла в углу, трое гномов хмуро пили пиво, обсуждая одним им известные гномьи дела, да еще двое наемников, вроде меня, делили только что заработанное золото. Я попросил хозяина подать в комнату горячей воды и заготовить нам чего-нибудь вкусненького.
  После того, как воду нам принесли буквально спустя четверть вески, я понял, что дело в этой таверне нечисто. Скорее всего, я угодил во владения янави [Человеческий народ на севере, отличается замкнутостью и агрессивностью на любые попытки проникнуть в их жизнь. За пределами своей страны флегматичны, аккуратны до неприличия и чрезмерно расчетливы]. Недаром говорят, что из них получатся лучшие трактирщики, торговцы и ростовщики.
  - Вымойся, - бросил я девчонке, копаясь в сумке. - А тряпки свои выкинь куда-нибудь.
  - Но...
  - Делай, что говорят, нам сегодня придется спать рядом, а я не хочу от тебя блох нахвататься. Наденешь это, - я швырнул на кровать одну из своих рубашек, что поуже и запасные брюки. Ничего, подогнет, подпоясается. Пусть нелепо, зато чисто. - Потом спускайся вниз, я буду там. И поторопись, если не хочешь остаться без еды.
  Девчонка только кивнула. Интересно, сколько ей лет? По мне так не больше двенадцати, хотя кто их, людей, разберет.
  Спустившись в общий зал, я пристроился за столиком, облюбованным мной еще днем - затемненный левый угол, из которого отлично просматривалось все помещение.
  Девчонка не заставила себя долго ждать, видимо, сильно проголодалась. Как я и ожидал, выглядела она в моей одежде совершенно нелепо, но походила уже не на оборванку, а на девчонку, из любопытства решившую примерить одежду старшего братца. Волосы у нее оказались очень интересного оттенка, на который я не обратил внимание в темноте. Светлые, практически до белизны, но отливали то золотистым, то серебряным. Да еще и ниже талии. В памяти что-то слабо всколыхнулось, но я не обратил на это особого внимания. В свое время в меня вбили столько совершенно бестолковых сведений, что даже лучше, когда они не лезут под руку.
  Девчонка неуверенно озиралась, несмотря на почти пустой зал, и я облегчил ей задачу, помахав из своего угла рукой.
  - Проголодалась, pollie?
  - Очень... - она уставилась на еду, как на алмазное ожерелье. По крайней мере, раньше подобные взгляды у женщин я видел только в таком случае. - Как ты меня назвал?
  - Ешь, - я не стал опускаться до того, чтобы отвечать на глупые вопросы.
  Она не заставила себя упрашивать. Я, испугавшись, что с такой скоростью поглощения пищи, эта кроха мне ничего не оставит, тоже накинулся на еду. Не знаю, что это у нас было слишком поздний ужин или чересчур ранний завтрак, но мы оба в этом явно нуждались. Так что минут пять прошли в относительной тишине, пока над ухом не прозвучало.
  - Красивая девочка. Эй, парень, не одолжишь на пару весок? Буду аккуратен, слово наемника!
  - Она мне и самому нравится, - буркнул я, не поднимая головы. - Так что извини.
  - Эй, да не будь жадиной! Хоть на веску... никогда таких волос не видел! Я хорошо заплачу!
  Я покосился и увидел, как какая-то волосатая лапа начинает накручивать на кулак локоны девчонки, небрежно завязанные в хвост. В прозрачных глазах плескалось отчаяние. Прекрасно ее понимаю. Ведь я ей ничего не должен. Как раз наоборот - она мне. Так что я вполне могу заставить отрабатывать.
  Откинувшись на спинку стула, я начал медленно поднимать взгляд, скользнув им сначала по ножнам на поясе, затем по внушительному пивному животу, затем по лохматой бороде и, наконец, добрался до черных глаз, с трудом различимых в общей повышенной волосатости субъекта. Стоит признать, это был долгий путь.
  - Нелюдь, - сплюнул громила, встретившись со мной взглядом. Я прищурил глаза, прекрасно зная, что выглядит это по-кошачьи лениво, но в то же время угрожающе.
  - Отпусти ребенка, и разойдемся по-хорошему, - готов поспорить, он не успел заметить, откуда в моих руках оказался кинжал. Вообще-то я предпочитал другое оружие, но давно понял, что им, увы, никого не напугаешь.
  В Эскалиоле был принят закон насчет трактирных потасовок, и развязавшим драку грозит суровое наказание, а тем, кто убьет в этой драке человека - еще и внушительный штраф. Однако громила прекрасно понимал, что даже если с меня этот штраф потом выбьют кровью, ему уже будет все равно. Поэтому он скрипнул зубами и стиснул кулаки, заставив девчонку зажмуриться от боли, и тут же разжал руку, позволяя серебристым прядям змейкой выскользнуть из широкой ладони.
  - Tərein. Извини, друг. Подыщи себе другую игрушку. Pollie, ты наелась?
  Девчонка судорожно кивнула, утирая рукавом глаза и нос. И когда только успела разреветься? Allanei [эльф. мелкая нечисть, известная как бесы, упоминается обычно при досаде и легком раздражении]! Моим рукавом!
  - Идем. Время позднее. Вернее раннее... в общем детям уже... еще надо спать.
  Мы поднялись, я скинул с себя сапоги и рубашку и тут же залез в кровать, детям там или не детям, а мне выспаться точно не помешает. Девчонка нерешительно стояла в дверях.
  - Ложись, хватит уже на пороге маяться. Я не собираюсь покушаться на твою честь и достоинство. Я для этого слишком устал, а ты для этого еще слишком мелкая.
  Послышался полувздох-полувсхлип, и через секунду она скользнула под одеяло, прижавшись к моей спине.
  - Спасибо тебе, Тим.
  Я фыркнул и закрыл глаза.
  
  Мне снился хороший сон. Было светло и тепло. Сквозь листву просвечивали солнечные лучи. Казалось, я снова оказался в Вилее [эльфийское государство на западе от Гремора], вернувшись туда не только в пространстве, но и во времени. Солнечные зайчики слепили глаза, не давая толком рассмотреть, что происходит вокруг, откуда-то издалека слышался смех матери и брата. Это было так давно, когда я слышал ее смех в последний раз...
  Невесомые пальчики коснулись моей груди, губы обожгло сначала горячее дыхание, а затем легкое, как перышко, прикосновение. А пальчики скользнули по груди ниже, на живот и...
  Стоп!
  С глухим рыком я подскочил на кровати, скидывая с себя это недоразумение, и отпрыгнул к окну. Девчонка машинально прижала к груди одеяло и уставилась на меня своими огромными еще более прозрачными-призрачными в полумраке комнаты глазами.
  - Ты что творишь?!
  - Я... я... - у нее задрожали губы. - Я просто... хотела... отблагодарить.
  - Да с чего ты взяла, что мне нужна такая благодарность?!
  - Ну... - к милому облику растерянной и смущенной девчонки добавились еще и пылающие щеки. - Мама говорила, что все мужчины всегда этого хотят... и ты сказал, что я тебе нравлюсь. Ты мне тоже понравился! И я подумала...
  - Я скажу тебе - меньше думай! У тебя для этого видимо мозгов недостаточно. Подумала она... - огрызнулся я, устраиваясь в кресле. Лучше уж здесь досыпать, к этому недоразумению я ближе, чем на сажень, не подойду. - Дитё-дитём, а все туда же, в великие соблазнительницы!
  - Я уже не ребенок! По закону девушки считаются взрослыми с четырнадцати лет, а мне уже четырнадцать и один месяц.
  - Это по вашему, человеческому закону, дурочка, - чрезмерно ласково произнес я. - А я, если ты по глупости не успела заметить, не человек. Ты не подумала, что из-за твоей бредовой идеи у меня могут быть проблемы?
  Лгу, конечно. Нагло. Действительно, по нашему закону девушка считается взрослой отнюдь не с четырнадцати лет. Впрочем, я сам-то по нему взрослым еще не считаюсь. Однако на человеческих детенышей наш закон никоим образом не распространяется, но девчонке-то откуда это знать.
  Точно. Уползла с головой под одеяло и подушку. Сейчас разревется. Я вздохнул.
  - Спи, Pollie. И давай договоримся, если ты вдруг случайно снова захочешь меня отблагодарить, посоветуйся со мной, tərein?
  - Tərein, - едва слышно донеслось из-под подушки. Хм, вот уж не знал, что мое личное слово-паразит еще и на людях паразитирует. - Тим?
  - М?
  - А ты кто?
  - В смысле? - я невольно напрягся, хотя вряд ли этот вопрос имел какой-то скрытый подтекст.
  - Ты сказал, что ты не человек, а тот... внизу... назвал тебя нелюдью.
  - Я эльф, Поллиэ.
  - Эльф?? - встрепанная светлая голова выползла из-за баррикад и удивленно воззрилась на меня. - Но эльфы ведь совсем не такие! Мне мама рассказывала! Они с волосами как золото или мед и с глазами как голубые озера или весенняя листва... а ты темненький!
  - Вот именно, Pollie, - расхохотался я. - Темненький!.. Спи!
  Тишина. Как я люблю тишину.
  
  Я проснулся спустя несколько весок от солнечного света, пробивавшегося в щель между ставнями, потянулся, открыл глаза и... нос к носу столкнулся со вчерашним недоразумением. Девчонка пододвинула стул к моему креслу и, судя по всему, внимательно меня изучала.
  - У меня за ночь рога выросли? - поинтересовался я, щелкая ее по носу.
  - Нет, - смутилась она. - У тебя уши острые.
  - И?
  - И волосы странные. На вид кажутся жесткими как проволока, а на самом деле мягкие, гладкие... мне нравится.
  Я одарил ее возмущенным взглядом и поднялся.
  - Ты правда эльф?
  - Правда.
  - Темный?
  - Темный.
  - Интересно-о...
  - Интересно? - я изогнул брови, глядя на девчонку в упор. Та плотнее завернулась в одеяло и нахохлилась, как воробей. - Ты мне лучше скажи, что ты собираешься делать.
  - Тим, - она вскинула глаза. - А можно я с тобой останусь?
  - Тебя мне только не хватало! Ты хоть знаешь, кто я такой?
  - Эльф?
  - Наемник! Да-да, как тот, который хотел тебя у меня одолжить вчера. Давай, я отведу тебя в приют при храме Литы [богиня Света, Красоты и Доброты] . Будешь жить в сытости, заодно читать научишься...
  - Я умею читать! А ты совсем-совсем не похож на того наемника! Мне некуда идти! Я не хочу в приют! Я не буду тебе обузой, я много чего умею!...
  - Я уже видел, "чего" ты умеешь, - фыркнул я, скрестив руки на груди. - Я куплю тебе одежду, дам немного денег и провожу до приюта. А там решай сама. И не спорь. У меня проблем и без ребенка на шее хватает. Оденешься, спускайся к завтраку.
  С этими словами я вышел из комнаты, едва удержавшись от того, чтобы хлопнуть дверью. Я уже начинал жалеть, что предложил ей помощь. Настырная и упрямая, почти как я сам. Да и жаль ее. Видно, что девчонка смышленая, в приюте загубят: выпустят либо поломойку, либо служительницу культа, либо шлюху, хоть до двадцати пропасть и не дадут. Но мне-то она на кой? Я сейчас не в том положении, чтобы обзаводиться свитой. Да еще и малолетней...
  Договорившись с трактирщиком насчет легкого завтрака, я вышел во двор - умыться. У конюшни стояла огромная кадка с дождевой водой для лошадей, чем не утренний душ? Усмехнувшись в ответ на удивленный взгляд мальчишки-конюха, я зачерпнул ведро воды и опрокинул его на себя. О-ох! Хорошо!
  Ополоснувшись еще пару раз, я подхватил с земли какую-то палку и начал ежеутреннюю разминку. Как утверждает мой брат, регулярные тренировки - залог успеха в любом деле. И хотя Вел по жизни дурак, каких поискать, да еще и страшный зануда, в некоторых вещах он разбирается.
  Однако спокойно позаниматься мне не дали. Палка неожиданно беспомощно хрупнула и развалилась на две половинки, наткнувшись на чей-то тесак. Собственно, можно было долго не гадать, насолил я только одному человеку в этом городе. Пока что.
  - Сейчас мы не в трактире, и ковырялки твоей при тебе нет, - оскалился громила. - Убивать я тебя не буду, но проучить стоит. Нелюдь...
  Я быстро огляделся, оценивая обстановку. Двое подпирают двери трактира, один в тени конюшни. Один у ворот. Пятеро. Всего-то? Я широко улыбнулся.
  - Ну попробуй - проучи...
  Резкий кувырок назад, выдернуть у конюха вилы, отшвырнуть мальчишку в сторону, вилы под удар. Тесак заскрежетал под напором, громила зарычал. Я прищурил глаза и пинком оттолкнул его от себя, бросаясь следом. А наемник оказался хорош. Не будь я тем, кем я был, у него действительно был бы шанс меня проучить. Но если бы да кабы... я отскочил на несколько шагов назад. Мой противник этого не ожидал. Впрочем, того, что я сделал затем, он не ожидал вдвойне. Сделав пару коротких шагов для разбега, я уткнулся острыми концами вил в землю и взлетел в воздух, чтобы громко припечатать громилу пяткой по темечку. Тот охнул и рухнул на землю. А я мягко спружинил, как кот, на все четыре конечности и недобро уставился на тех, что "охраняли" вход в таверну. Чудная картинка, я думаю, им представилась: чумазый, после кувыркания в пыли двора, взъерошенный, да еще и с дико сверкающими желтыми глазами. Интересно, за кого они меня приняли, что не решились убежать, но в глазах, когда они рванули ко мне, я прочитал только обреченность. Эти, в отличие от громилы, не показались мне серьезными противниками, поэтому я решил воспользоваться ими, чтобы продолжить тренировку. Видимо, ребятки быстро поняли, что они здесь мальчики для битья, и буквально через несколько секунд поспешили потерять сознание. Я обернулся - тень, маячившая у ворот, пропала.
  Удовлетворенно вздохнув, я снова направился к кадке, но стоило мне опустить руки в воду, как за спиной послышались скользящие шаги. Слишком рано. Ему нужно было подождать, пока я начну плескаться, тогда был бы шанс, что я его не услышу, но видимо парню не терпелось отомстить за позор товарищей. За что он сейчас...
  - Не смей, гад! - вдруг тонко завопило что-то сверху, раздался короткий свист летящей вещи, а затем треск-звон этой вещи о голову, благо - не мою. Я обернулся - последний дружок громилы валялся в пыли, вокруг рассыпались осколки вазы. Подняв взгляд, я увидел... Полли, естественно. Она высунулась в окно по пояс так, что ее волосы белым флагом трепетали на ветру, и внимательно меня разглядывала.
  - Тим, ты в порядке?
  На глупые вопросы не отвечаю. Я склонился над кадкой, мечтая уже закончить затянувшиеся утренние процедуры.
  Девчонка ждала меня за столом, ерзая на стуле от нетерпения. Что-то задумала...
  - Как ты их! - восхищенно запищала она. - А ты меня можешь так научить? Можешь?
  - С чего бы вдруг? - скептически поинтересовался я, запихивая в рот кусок свежеиспеченного хлеба и запивая молоком. По-моему, ничего вкуснее в этом мире человечество еще не придумало.
  - Я тебя спасла! - торжествующе провозгласило недоразумение. - Теперь ты мне обязан жизнью и не можешь меня прогнать!
  Ах вот оно что. Придумала тоже!
  - А ты ничего не забыла, Pollie? На самый крайний случай мы с тобой квиты. Да и то говорю это, только чтобы сделать тебе приятное, я бы справился без чьей-либо помощи.
  - Я тоже! - неуверенно пискнула девчонка, тут же растеряв все свое торжество.
  - Да? Значит, мы вообще друг другу ничего не должны, так и быть ночлег и еду я тебе припоминать не буду.
  Прозрачно-голубые глаза потухли до грязно-серого.
  - Тим... - в голосе слышались едва сдерживаемые слезы. - Пожалуйста... не бросай меня.
  Мысленно, я проклял всех тех, кто занимался моим воспитанием. Слишком хорошо занимался... Все! С завтрашнего дня завязываю с благотворительностью раз и навсегда! Нищих буду обходить за милю, бабушкам на дорогах руки не подам, а от бедных-несчастных маленьких оборванцев буду удирать как от эльфийского посольства в Греморе! С завтрашнего дня. А сегодня?
  - Tərein, - утомленно выдохнул я. - Но как только...
  - Спасибо, Тим! - девчонка с визгом повисла у меня на шее.
  Нет, я что? Вышел на тракты, чтобы работать нянькой?!
  - Извините, если прерываю важный разговор, - прошелестело вдруг над головой. - Но у меня к вам, господин, имеется дело, которое, я думаю, вас очень заинтересует...
  Я сдернул с себя девчонку и воззрился на худощавого мужчину, замершего в полусажени от нашего столика. Одежда на нем была очень добротная, да один перстень с печаткой на руке стоил очень приличных денег. Интересно...
  - Что угодно благородному господину? - тем не менее, вставать я не спешил.
  - Вы разрешите присесть?
  Я кивнул, сделав страшные глаза Полли, но та проигнорировала мой взгляд. Впрочем, незнакомец, кажется, не возражал против ее присутствия.
  - Я служу некому влиятельному дворянину. И он поручил мне найти исполнителя для одного деликатного дела. Так случилось, что я стал свидетелем вашего недавнего сражения. И хочу предложить вам работу.
  - Боюсь, я не смогу предоставить вам рекомендаций для деликатного поручения. Я второй день в столице.
  - О! То, что я видел, является для меня вполне достаточной рекомендацией, - улыбнулся мужчина, мне почему-то от этой улыбки стало очень неуютно.
  - Что же от меня требуется?
  - Всего-навсего убить человека.
  - Действительно, мелочь, - поморщился я. - И сколько мне за это заплатят?
  - Вы не хотите сначала узнать, кто это?
  - Я узнаю это по тому, сколько вы мне предложите, - девчонка уставилась на меня огромными глазами. Незнакомец тоже удивился, но быстро спрятал чувства и молча положил на стол маленький бархатный мешочек. Я осторожно распустил узел, в тусклом свете ослепительно сверкнули четыре алмаза. Не очень больших, навскидку каратов по пять, но удивительной чистоты и огранки. Такие ювелиры с руками отберут.
  - Это аванс. В случае успеха вы получите еще столько же.
  Я выдержал эффектную паузу.
  - Маг. Из влиятельных. Возможно, один из деканов Академии. И убить надо в резиденции, а не где-нибудь еще, - хмыкнул я. Лицо нанимателя вытянулось и стало напоминать лошадиное.
  А что тут сложного? За такой гонорар можно купить баронский титул и замок с земельными владениями. А значит цель - очень важная персона. И очень труднодоступная. Что может быть труднодоступнее сильного мага в своей резиденции? Только очень сильный маг в своей резиденции. Ну или король. Но короля бы не рискнули заказать случайному наемнику. Только не нравится мне этот заказ. Чем? А тем, что такого мага тоже не рискнули бы заказать случайному наемнику, если только сильно припечет... или если у заказчика что-то на уме.
  - В-вы правы, - совладав с собой, наконец, вымолвил мужчина. - Возьметесь?
  - Какое доказательство нужно заказчику?
  - Никакого. Вам поверят на слово, если все пройдет успешно.
  Ну естественно, скрыть внезапную гибель мага такого уровня не удастся.
  - И как я смогу получить остаток?
  - Вас найдут в течение трех дней в этой же таверне.
  - Во-первых, в течение двух дней, во-вторых, не в этой, а в таверне "У пруда" за северными воротами города. Мне придется покинуть Эскалиол.
  - Да, я понимаю. Согласен.
  - Если вы меня не найдете... - я прищурился. - Я сам вас найду.
  Мужчина сглотнул.
  - Я понимаю. Его имя Мефисто Фель. Это декан Башни Аннун Академии Гремора. Его резиденция находится на улице Магов, шестой дом по левой стороне. Вы должны убить его послезавтра ночью. Именно послезавтра.
  - Tərein. Я принимаю ваш заказ.
  Мужчина кивнул. Поднялся и вышел из таверны. Я перевел взгляд на девчонку. Та сосредоточенно хмурила брови, прикусив губу.
  - Что такое, Pollie? Я тебя предупреждал, что я...
  - Тим, - она вскинула глаза. - Я пойду с тобой.
  - Сдурела? - я вытаращил на нее глаза.
  - Но ты не сможешь убить мага один! - она вцепилась в мою руку.
  - А ты-то чем мне сможешь помочь, мелкая?
  - Я... - девчонка снова закусила губу. - Я...
  Она метнула взгляд в сторону стойки. Стоявший на ней кувшин с молоком разлетелся вдребезги. Истошно завопили облитая кошка и перепуганная хозяйка. Полли положила ладонь на стол. Запахло горелым. Когда она подняла руку, на дереве остался еще дымящийся отпечаток пятерни. Магичка? Я в ужасе запустил пальцы в волосы. Только магического недоразумения мне здесь не хватало. С другой стороны... кажется, Полли оказалась не таким уж проигрышным приобретением.
  - Tərein, пойдешь со мной. Только, Pollie... - девчонка радостно сверкнула глазищами и навострила уши. - Во-первых, меня слушаться беспрекословно. Во-вторых, убивать мы никого не будем...
  
  Улица Магов была просто неприлично хорошо освещена. Это я выяснил еще предыдущей ночью. И неприлично хорошо охранялась. Однако два этих явных неудобства скрашивались тем, что маги озаботились засадить свою улицу большим количеством деревьев, а значит, и теней было хоть отбавляй.
  Между забором, ограждающим резиденцию мага, и тем, что принадлежал соседнему дому, был небольшой зазор. Уж не знаю, в каких целях он был сделан, но случайный прохожий, пожалуй, даже не обратил бы на него внимания. Для меня этот зазор был примечателен тем, что вдоль него ниточки охранных заклинаний истончались и практически сходили на нет. Оно и понятно: во-первых, заклинание разрушало воздействие защитных чар соседнего имения, во-вторых, маг вложил меньше силы в то место, откуда появления злоумышленника наименее вероятно. Вряд ли какой злоумышленник-человек сможет пролезть в эту щель.
  Человек - вряд ли. А вот эльф и девчонка - вполне смогли.
  Мы перебрались через забор и оказались в кустах недалеко от дома.
  - Тим, - охнула девчонка. - А у тебя глаза кошачьи!
  Я едва удержался от обреченного стона и заткнул малявке рот ладонью. Что-то в этом всем продолжало мне решительно не нравиться. Впрочем, от того что мы проторчим в этих кустах еще энное количество времени, больше мне это нравиться не начнет. Так что...
  Что-то скрипнуло. Я изумленно уставился на раскачивающуюся на ветру раму. Окно на первом этаже прямо напротив "наших" кустов было распахнуто настежь. Это что? Западня или приглашение? Или... у меня есть конкуренты? Нет, ну я так не играю!
  - Полли, идем! - прошипел я и, не особо скрываясь, направился к окну.
  Подтверждая мои предположения, защитные чары на окне отсутствовали. Перемахнув через подоконник, я помог забраться Полли и, шепнув ей "будь начеку" поспешил по коридору. Единственное светящееся окно в доме на тот момент, когда мы к нему подошли, находилось на втором этаже в восточном крыле. Вряд ли здесь есть кто-то кроме мага, они обычно нанимают приходящих слуг. А значит, именно на втором этаже нам и надо его искать. Пока нас не опередили.
  Хотя, как выяснилось, торопился я зря. С разгону вписавшись в очередной поворот, я узрел перед собой трех типов подозрительной наружности. Один из них прикрыв глаза, водил руками над каменной кладкой на стене, другой с умным видом изучал шпалеру, видимо с этой стены и сдернутую, третий нервно поигрывал ножичком. Я поспешно сдал назад, преграждая путь девчонке.
  - Хрисс, и долго еще ждать этого недоумка? - буркнул третий, кажется, ни к кому конкретно не обращаясь. - Обещали прикрытие, а работаем на лезвии ножа.
  - Кончай хныкать. Пока маг не распутает заклинание, нам смысла нет в сокровищницу соваться. Так что время еще есть. А Фель самоуверен до безумия, ему в голову не придет, что кто-то бродит по его дому, пока этот кто-то не попадется ему на глаза...
  - Слушай, а ты не знаешь, кого там наняли? Он точно сможет мага?...
  - Понятия не имею, так ведь нам того и не надо... главное чтобы сопротивлялся подольше и пошумел, как следует. Мы под шумок артефактик-то и унесем...
  Прелестно, просто прелестно! Теперь все встает на свои места. Оказывается, я служу всего лишь прикрытием. И заказчик даже и не рассчитывает на то, что я убью мага. А уж тем более на то, что я вернусь живым. Поэтому гонорар был таким впечатляющим: возможность сорвать такой куш, не давала здраво мыслить и отказаться.
  Сначала я даже подумал свалить отсюда к хриссам и подарить возможность этим воришкам дождаться, пока сработает какое-нибудь охранное заклинание и маг их поубивает. В том, что оно сработает, я был уверен, потому что иначе им прикрытие не понадобилось бы. Но это как-то... скучно!
  - Pollie, приготовься в них чем-нибудь зашвырнуть, - шепнул я "напарнице" и, насвистывая, вышел из-за угла прогулочным шагом. Воры воззрились на меня сначала испуганно затем, ошеломленно, затем как на идиота.
  - О! - просиял я. - А вы, парни, чего тут делаете? Часом не мага убивать пришли?
  - Не, - тот, что переживал по поводу моего отсутствия мотнул головой. - Мы по воровской части.
  - Ну, хорошо, что не конкуренты. Значит, я вас не видел, а вы меня, - я широко улыбнулся и сделал вид, что собираюсь пройти мимо...
  - Рим! - вдруг вскрикнул второй вор. То ли у парня интуиция близкая к дару предвидения, то ли я был все-таки не очень аккуратен, и он заметил мое движение...
  Рим уклонился от удара и кувырком ушел в сторону.
  - Ты сдурел?!
  Я молча достал кинжал.
  - Маг, сделай что-нибудь! - взвыл парень, снова едва успев уклониться.
  - Молчи, идиот! - в руках вора блеснул короткий меч. - Его нельзя сейчас отрывать. Сами разберемся...
  Рим опомнился, выхватил свое оружие, и они оба кинулись на меня.
  - Ти-и-и-им!!! - завизжала девчонка. Я не знаю, как я должен был догадаться, что это сигнал к тому, что надо пригнуться, но как-то догадался, и рыбкой нырнул на ковер.
  Спину мгновенно обдало жаром. По дому разнесся протяжный гул-треск-звон. Я тут же вскочил на ноги. Любопытно. Воры заживо не сгорели. Лишь хорошенько прокоптились, ну и, может, получили парочку ожогов. Зато были в таком шоке, что мне не составило труда вырубить их двумя ударами в висок.
  Я оглянулся на Полли. Та, похоже, своими успехами удивлена была не меньше. Не знаю, что она там планировала, но самое время спланировать что-нибудь еще, потому что от слабенькой то ли огненной, то ли тепловой волны с легким треском занялись шпалеры на стенах. А еще оторвался от своего глубокомысленного занятия маг.
  Он не стал тратить время на выяснение отношений. А просто и эффективно решил отомстить нам нашим же оружием. Только его огненная волна была отнюдь не слабенькой. Я зажмурился, надеясь на припрятанный под рубашкой амулет. Пламя с ревом промчалось мимо, но уже не затихло, накинувшись на и без того неплохо тлеющие шпалеры.
  Ошибкой мага стало то, что он не ожидал, что я уцелею. Моей - то, что я забыл про хозяина дома. Следующие события произошли в мгновение ока. Я швырнул кинжал, пригвоздив к стене левую руку мага, собиравшегося колдануть что-то не менее смертоносное. За спиной раздался грохот и визг. Я обернулся с воплем "Полли!!!" и... время остановилось.
  А может и не время. Может и пространство. Кто их магов знает. Вон как ухмыляется, зараза. Сейчас будет убивать, нюхом чую.
  Мефисто Фель (ну а кто еще это может быть?) задумчиво прошелся по коридору, наклонился, изучая почерневшие от копоти тела воров, прищурился, разглядывая кинжал в запястье мага, с задумчивым видом потыкал пальцем замершие язычки огня... Подул на обожженную конечность и подошел ко мне.
  - Что ж, дорогой друг, по меньшей мере, это было забавно, - он усмехнулся и заковыристо махнул рукой. Я пошатнулся, когда паралич заклинания вдруг отпустил тело. Рядом раздалось шуршание, и из-под каких-то обломков выползла Полли. Точнее, чисто теоретически это черное оборванное создание, похожее на жертву буйствовавшей когда-то инквизиции, было Полли. Хотя я, пожалуй, выглядел не лучше.
  - Эм? - меня хватило только на это глубокомысленное замечание.
  - Не откажетесь составить мне компанию за чашечкой чая?
  - Не откажусь... - а то у меня выбор есть?! Девчонка скользнула ко мне и железной хваткой вцепилась в руку.
  - В таком случае, прошу, - Фель повернулся к нам спиной.
  Мы поднялись на второй этаж и прошли в кабинет мага. Именно здесь, полагаю, и горел тот замеченный мною свет. В нем уже был накрыт стол на троих. Мы с Полли уселись в мягкие кресла, еще по-прежнему мало что понимая. Мефисто устроился напротив и оглядел нас еще раз, не прекращая загадочно улыбаться. В черных глазах, отражающих свет свечи на столе, словно отсутствовал зрачок, отчего выглядели несколько зловеще.
  - И что все это значит? - не выдержал я.
  - Видите ли, юноша. Я декан Башни Аннун. А вы случайно не в курсе, на чем специализируется эта башня?
  - Случайно нет.
  - Провидение, мой дорогой друг. Предвидение будущего.
  Ну все. Теперь я окончательно чувствую себя идиотом. Получается, он наперед знал, что его захотят обокрасть, что его закажут мне, что я наткнусь на воров, и мы устроим драку? Знал и даже не попытался это остановить?!
  - Это, правда, было забавно. Мне хотелось это увидеть вживую.
  Я подозрительно сощурился, мысли мои он читать не мог, это определенно, но как тогда?
  - Мой дорогой друг, да у вас все на лице написано! - маг открыто рассмеялся. - К тому же я вижу события, а не тайные замыслы людей. И мне стало очень любопытно, почему все-таки вы сделали то, что сделали.
  - Меня хотели обмануть.
  - Это вторая причина, - Мефисто покосился на Полли. Девчонка, сообразив, что пока нас никто уничтожать не собирается, вовсю уплетала пирожные. - Но ведь вы и не собирались меня убивать. Почему тогда взялись за заказ?
  - Я не убиваю. Никого. А деньги всем нужны, - подумав, я все-таки примерился к самому крупному бисквиту и запихнул его в рот.
  - Замечательно. Великолепно, - маг откинулся на спинку стула. - А вы не могли бы вы мне сказать, кому именно я так помешал?
  - Понятия не имею. Он не представился, но у него на руке был любопытный перстенек, печатку я могу изобразить, если вы дадите лист бумаги...
  Оный тут же возник передо мной. Я набросал узор, врезавшийся в память, и передал его магу.
  - Понятно..., - Мефисто Фель задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. - Я хочу кое-что вам предложить. Вам и девочке.
  - Предлагайте, - благодушно кивнул я, понимая что наша смерть откладывается на неопределенный срок.
  - Вы знаете что-нибудь о Котах?
  - Мафия? Что-то слышал. Страх и ужас Гремора и близлежащих стран. Гроза торговцев, прикрытие дворян, кажется на данный момент именно они под крылом у короля. Хотя Псы не собираются сдаваться в борьбе за теплое местечко.
  - Вы неплохо осведомлены, - кажется, он слегка изумился. А что такого? Или рядовой человек этого знать не должен?
  - И что вы хотите предложить?
  - Хочу предложить вам к нам присоединиться, - на стол передо мной вдруг упал серебристый медальон на вычурной цепочке - выгнувшая спину и выпустившая когти кошка.
  - Ой, какая прелесть! Тебе пойдет! - к медальону тут же потянулись загребущие ручки. За что тут же легонько получили. Полли надулась и вернулась к сладкому.
  Пойдет, говоришь? Ну а почему бы не добавить к моим побрякушкам еще и эту?
  - К чему меня это обяжет?
  - Ежегодный членский взнос и посильная помощь другим Котам. Сугубо добровольно. Но инициатива очень поощряется. Буду честен. Вы меня заинтересовали.
  - Спасибо, - я сгреб медальон в кулак. - Согласен. Только как кот, могу попросить вас об услуге? - наглость - второе счастье, терять-то мне нечего.
  - Вы еще членского взноса не заплатили, - вернул усмешку маг. - Но - попросите.
  - А вы не могли бы сделать вид на три дня, что вы умерли? Я хочу получить свой гонорар.
  Мефисто расхохотался.
  - Договорились. Сделаю. А теперь насчет девочки. Кем она вам приходится?
  - Родственница. Дальняя.
  - Уникальнейший самородок. Я бы очень рекомендовал отдать ее в Академию. Нельзя дать пропасть такому таланту.
  Полли сделала страшные глаза и снова вцепилась в меня, как клещ.
  - Я подумаю, - милостиво кивнул я.
  - Подумайте. Не смею Вас больше задерживать... кстати, как ваше имя?
  - Тим.
  - Тим...?
  - Просто Тим.
  - Как пожелаете. Вы всегда сможете найти меня здесь или в Академии. Буду рад снова встретиться. Только в следующий раз, воспользуйтесь все-таки парадной дверью...
  
  А в таверну нас не пустили. Хрисс побери этого трактирщика! Он не поверил, что мы его постояльцы. Хотя, увидев свое отражение в уже знакомой кадке у конюшни, я тоже не поверил, что это чумазое, лохматое, ободранное нечто - я. Хорошо, что по дороге нам не встретился патруль. Настолько подозрительных ночных бродяг задерживают даже без всякого "выяснения обстоятельств". Частично отмывшись сам, частично отмыв Полли и основательно замутнив воду в кадке, я повторил попытку пробиться в комнату, оплаченную на неделю вперед, между прочим. Трактирщик смерил нас очень подозрительным взглядом, зато воду в комнату предоставил еще быстрее, чем в прошлый раз. Видимо, содержание столь неприглядных постояльцев портило ему репутацию.
  Наскоро ополоснувшись (Полли в это время нарочито внимательно изучала пейзаж за окном, все-таки соблазнительница из нее, как из меня придворная дама), я забрался в кровать, предоставляя девчонке плескаться сколько душе угодно, и заснул моментально.
  А проснулся от того, что девчонка, неловко повернувшись, больно ткнула меня в спину. Я сел на кровати, оглянулся назад и... чуть не упал с кровати, отшатнувшись.
  - Что такое? - Полли сонно потерла кулачками глаза.
  - Pollie, ты себя в зеркало видела?!
  - Не-эт... - она широко зевнула.
  - Вот и не смотри еще... м... пару месяцев точно.
  Я спрятался от огненной волны мага за амулетом. Полли, видимо, нашла какой-то другой способ. Правда, немного менее удачный. Сама-то она не пострадала, а вот волосы... сейчас ее прическа представляла собой нечто разноуровневое, опаленное, местами кучерявое, местами черное.
  Как и следовало ожидать, девчонка тут же кинулась к ванне и уставилась на свое отражение.
  - Тиииииим! - издав этот полузадушенный вопль, она села на пол и совершенно явно собралась разреветься. Опять?
  - Между прочим, я тебя предупреждал - не смотри! Да не реви ты, волосы отрастут. Сейчас я опаленное обстригу, и все будет в порядке. Или хочешь к цирюльнику тебя отведу... он с этой задачей, пожалуй, лучше справится.
  - Не-ет, лучше ты-ы-ы, - всхлипнула девчонка.
  - Ну смотри... - я пожал плечами и отправился к хозяину за ножницами.
  Спустя пол вески титанических усилий я критически оглядел полученный результат. Что ж, цирюльником я себе на жизнь заработать не смогу никогда...
  Побоявшись отхватить Полли что-нибудь лишнее, я просто обстригал закрутившиеся и почерневшие пряди, не особо следя за тем, чтобы все они получались равной длинны. В итоге, с правой стороны волосы открывали ухо, с левой спускались до плеча, сзади вообще хрисс знает что!
  - Все, - неуверенно буркнул я.
  Полли подпрыгнула и снова кинулась к воде. Как и следовало ожидать, комнату огласил новый визг.
  - Ой! Тим, мне так нравится!
  Я ошеломленно уставился на недоразумение. То ли у меня что-то со вкусом не то, то ли у нее с мозгами. Она повернула ко мне сияющую мордашку и вдруг кинулась на шею.
  - Спасибо тебе! Спасибо-спасибо! Я тебя теперь никогда-никогда не оставлю!
  Это что? Угроза?
  - Отстань, - буркнул я, отдирая от себя недоразумение и с трудом скрывая улыбку.
  - Мне правда нравится! Только... - она коснулась рукой самой короткой пряди над ухом. - Здесь бы подлиннее... но ведь отрастет да?
  - Да, - ответил я, а в голову закралась одна идея.
  
  
  Междустрочие. Пояснительное.
  
  Староста удивленно воззрился на подозрительную парочку, выжидающе застывшую на пороге. Темноволосый парень лет двадцати с желтыми кошачьими глазами и девочка. Ее странно остриженные волосы в лунном свете отливали всеми оттенками серебра.
  - Чегось надобно-то благородным господам?
  - Переночевать не пустишь, дедушка? Мы в Квирин направляемся. Думали, успеем за день, да больно места у вас здесь глухие.
  - Ну есть такое, - согласился староста. - Девочку пущу, отчего ж не пустить, а ты бы лучше на сеновал подался. Я разврата всякого в доме не потерплю!
  - Бог с вами, дедушка. Что за мысли у вас. Она сестра мне, - усмехнулся парень, дернув девочку за длинную прядь. Та ответила ему тычком под ребра. - Троюродная, по батюшкиной линии. Вот везу к родственникам погостить.
  - Ну коли так, заходите что ль.
  Путешественники вошли внутрь. Девочка с любопытством заозиралась и староста ахнул. Коротко остриженные с левой стороны волосы открывали ухо, по краешку которого от верха до мочки ослепительно сверкали семь алмазов. Старик мысленно повысил предполагаемую плату за ночлег втрое и отправился устраивать гостей на ночь...
  
  Глава 3. Хельга и оборотень
  
  Вейнарт месяц, 5 число.
  День равноправия фей.
  
  Шестикурсники уже успели насидеться в душных кабинетах, поэтому искренне жаждали практики. Хотя, мне кажется, что не практика была столь притягательна, а возможность свалить хотя бы на пару весок из четырех стен.
  Помнится, сир де Асти говорил, что для подобного рода занятий по некромагии к территории Академии было отнесено небольшое заброшенное кладбище с фамильным склепом. Стоило бы зайти к Лессу да узнать точнее, как туда добраться.
  - Лесс, - по своему обыкновению я вбежала в кабинет декана, не утруждая себя нормами приличия.
  - ...и к вечеру, будьте любезны, предоставьте мне подробный отчет о... Госпожа Дарк? - искренне удивился сир де Асти, нависая над бедным верленом, тыча ему в нос какой-то свиток.
  - Отчет о госпоже Дарк? Как это мило, - хлопнула глазками я. - Чем обязана такой чести?
  Арес покачал головой, Лесс устало закатил глаза:
  - Когда ты... вы стучаться научитесь?
  - Я же не провидец, откуда я знаю, когда, - фыркнула я. - Я вообще-то только спросить. Детишки хотят на кладбище поиграть.
  - Вы уверены, что хотят?
  - Право, господа, вы ставите меня в тупик своими вопросами. Я преподаватель Башни Рун, а не Аннун. Вот мы сначала проведем занятие на свежем воздухе, а там глядишь и отсеется кто.
  - Вы так на это надеетесь? - Арес скрестил руки на груди и прислонился к деканскому столу. Лесс скривился и встал, не желая любоваться ректорской филейной частью. - Боитесь конкуренции?
  - Боюсь, что работы много появится из-за такой любительской "конкуренции", - парировала я. - Плохая идея развлечения ради трогать места захоронений, на самом-то деле. Я рассчитываю лишь на то, что некоторые из учащихся после сегодняшнего дня в это вообще больше не полезут. За экзамены можно не переживать, валить никого не буду.
  - Тогда зачем это представление с кладбищем?
  - Как раз чтобы увидеть, кто действительно склонен к некромагии, а кого от греха подальше вообще даже к погребенной безвременно ушедшей козе подпускать нельзя.
  - И вы уверены, что сможете эти способности разглядеть?
  - А что, у вас половина Академии моих коллеги? - съехидничала я. - Магистры Магии Смерти? Сир де Асти, если бы я не могла этого сделать, меня бы тут просто не было.
  Наверняка мои преподаватели гордились бы, узнав какой самоуверенной и строгой я стала.
  - Со стороны заходящего солнца есть спуск в тоннель. Пойдете прямо по нему и выйдете как раз на то самое кладбище, - ответил Арестир. - Идти около полверсты, если не меньше. Его даже видно от Академии неплохо.
  Я вернулась в аудиторию и еле успела пригнуться, как над головой просвистел учебник. Книга гулко стукнулась в стену за спиной, и упала. Я многозначительно откашлялась и за считанные удары сердца вокруг воцарилась тишина. Студенты моментально рассредоточились по своим местам, от ужаса сжавшись настолько, словно надеялись испариться с глаз моих тут же и, боясь, что вот-вот в двери ворвется толпа восставших мертвецов.
  Я молча подняла книгу, положила на первую парту. "Расы и сущности". Автор Рисса Нортская. Никакого уважения к чужому труду.
  Сама такой же была.
  Однажды в Межрасовке Рион - что был автором картинки, висящей над моим рабочим местом, - и я устроили настоящий погром в аудитории. По всему классу парили перья и клочки пергамента, на наколдованных ножках бегали по стенам и полу древние фолианты. Особо пугливые господа забились под столы, либо напротив - на них запрыгнули, в зависимости от того, что пугало больше: книжка с ножками, норовящая сбить с ног, или воткнувшееся в ухо перо.
  Мы сражались на указках, ловко перескакивая со стола на стол. Я была уверена, что победа уже моя, увы, парта со мной была не согласна. Столешница разломилась, я с визгом упала прямо на вошедшего в аудиторию преподавателя, чей преклонный возраст уже не позволял несчастному испытывать какие-либо нервные потрясения. Увидевший всю картину ректор Межрасовки, слегка побагровел, потребовал зайти к нему после занятий. Рион ехидно похихикивал с задней парты, преподавателя чуть не хватил удар, а меня едва не исключили. Да и вылетела бы оттуда со скоростью пушечного залпа, не будь я одним из лучших некромагов на курсе.
  Правда, вынесла из той ситуации я всего один урок: мебель надо выбирать подходящую мне по весу, а то так ведь и покалечиться можно.
  А мои студенты сейчас прижухли так, словно только что разнесли вдребезги как минимум половину Академии без возможности восстановления.
  - Вещи можете оставить в кабинете, если не передумали. Или вписать в завещание.
  В тишине кто-то нервно икнул. Я поспешила заверить, что это была лишь шутка, и выжидающе осмотрела аудиторию.
  С задних рядов неуверенно поднялись три руки. Две девушки и парень. Даже не удивлена: у них уже которое занятие самый напуганный вид.
  - Тогда открывайте Теорию боевых заклинаний и из кабинета ни ногой. Еще не хватало, чтобы вас сир де Асти застукал где-нибудь в коридоре. А будете шуметь - на следующую практику насильно вытащу. Договорились? - и я мило улыбнулась.
  Ребята активно закивали и судорожно начали листать учебники.
  - ...а мы скоро вернемся, - замерев на пороге, проговорила я и, зловеще гыгыкнув, добавила:
  - И возможно не все.
  
  Моей профессиональной гордостью было дипломное задание, которое я выполнила безукоризненно, а в дипломе добавилась строчка "Обладает сильным внутренним резервом, уникальными знаниями и быстрой реакцией в условиях повышенной опасности. Рекомендуется для преподавательской деятельности, для участия в боевых магических действиях, подходит для заданий, в которых требуется нестандартный подход".
  Тогда специально для выпускников пробудили одно из самых красивых мест Дариола. Кристально-чистое озеро, заключенное среди гор, чьи вершины прятались под снежными шапками, а основания пестрели летней зеленью...
  Видимо, именно недоступность сего места и привлекала желающих свести счеты с жизнью. Родное название озера уже давно забылось, а от поколения поколению переходило его новое имя - "Озеро смертников". Сотни неупокоенных душ так и не смогли вырваться из кольца гор, словно из заколдованного круга, еженедельно принимая в свои ряды случайных путешественников, жителей окрестных деревень, влюбленные парочки, бегущие подальше от людских глаз, не верящие в проклятья...
  Двоих моих возможных будущих коллег по работе вытащили из озера в последние удары сердца. Насколько я знаю, второй парень на следующий год выполнил выпускное задание и все-таки получил свой диплом. Первый же, кажется, остался жить в доме у знахарки, где она уже на нем испытывала новые целебные заклятия и зелья: парню было без разницы, что происходит, он больше ничего не соображал.
  Еще трое отказались даже приближаться к Озеру. Вместо диплома они получили рекомендательную записку "Не допускать до непосредственной работы с нечистью, подходят для работы в сфере торговли".
  Когда к заданию приступила я, преподаватели уже ни на что не рассчитывали, но спустя пол-вески нежить ровным строем шагала в глубины озера, смотреть свои вечные сны.
  Объяснить, как у меня это получилось, я так и не смогла. В отчете о практике пришлось много сочинять, вместо дипломной работы он начал походить на очередную байку, но преподаватели посчитали это крайне убедительным. Более того, ходят слухи, что в каком-то из учебников мой способ даже был обнародован.
  ...к этому времени мы уже пришли на кладбище. Мои ученики не особо прониклись историей про Озеро и мои заслуги перед системой образования Дариола, и я вздохнула: придется вдохновлять действиями.
  "Академическое" кладбище представляло собой пару-тройку десятков покосившихся памятников, небольшую часовенку с огромной трещиной в стене, спрятавшийся за ней склеп, и жуткие дебри из высокой травы и кустарников. Черная энергия была здесь весьма слабенькой, даже толком не подпитаться. Не то уже выветрилась вся, не то вытянули. Да и скорбящие родственники, если сами уже не покоились в другом месте, явно не горели желанием сюда захаживать.
  - А сейчас, детишки... - начала было я, хрустнув пальцами. "Детишки" сжались в один большой комок. Кто-то настороженно озирался, кто-то с надеждой и мольбой смотрел на меня, а кто-то спокойно изучал сидящую на кресте неподалеку ворону.
  - Ли Д"арк, я не мешаю вам созерцать красоты этого места? - осведомилась я, отвлекшись от остальных.
  - Что вы, отнюдь! - всплеснул руками любезный ученик. - Вы в них очень гармонично вписываетесь!..
  Мило. Это комплимент или оскорбление?
  Подманив наглеца поближе к себе, подальше от поддержки одногруппников, я принялась заучено рассказывать о некроматерии, ее свойствах, правилах использования и чем это всё чревато.
  - ...и никогда, - особенно выделила голосом я, - запомните, никогда не прикасайтесь к местам массовых гибелей, к "проклятым" местам вроде Озера смертников, к братским могилам и прочим особо агрессивным местам. Зачастую материя так и ждет, чтобы неопытные подобия некромагичащих колдунов разорвали эту тонкую границу между мирами.
  Читая лекцию, я небрежной походкой прогуливалась между крестами и обелисками, сцепив руки за спиной и попинывая носком сапога засохшие веточки и небольшие камушки. Ну точно мой профессор по Основам знахарства. Он тоже очень любил вытаскивать нас на свежий воздух и заставлять собирать ему ингридиенты для будущих заваров.
  - А почему? - Ли, оказавшись совершенно несуеверным, уселся на один из памятников, и закинул ногу на ногу.
  - А потому, студент Д"арк, что даже ваших умений и жутких клыков, лап или что там присутствует у вашей звериной ипостаси, не хватит для того, чтобы упокоить хотя бы часть. Особенно, если в горе иссохших костей, найдется тот, кто при жизни вел за собой всё войско, - я остановилась у ближайшего креста. - А теперь немножко практики. Вас уже учили накладывать что-нибудь вроде "оцепенения"? - с милейшей улыбкой поинтересовалась у студентов я. - Нет? Жаль, очень жаль.
  - Да вы вызывайте, - оборотень не сбавлял оборотов, оказавшись явно самым смелым из группы. При чем, не столько в отношении нечисти, сколько в отношении меня. - А мы так, по обстоятельствам сориентируемся...
  - Да? - хитро прищурилась я. - Ну смотрите, я предупреждала...
  И я провела рукой над небольшим поросшим холмиком. Зацепить бы...
  Нашла. Тончайшая паутинка, по иронии судьбы исходящая из того места, где когда-то у покойного было сердце. Проскользить по нему пальцами, ощутить едва заметную пульсацию и - добавив немного собственной магии, дать ей обратный ход... Нить темнеет. Магия проходит по ней, пробегая через весь скелет на подобие давно не существующих вен. Главное, вовремя разорвать контакт, чтобы не затратить слишком много силы, и чтобы земля, пропитанная некроматерией, не пробудила вместе с подопытным его соседей.
  - У нее глаза чернеют... - прошелестело в толпе учеников.
  Услышав это в первый раз - я удивилась, а родители напугались. Окрестные бабки стали на всякий случай вырисовывать в воздухе крестные знамения, перечисляя в своих молитвах поочередно Дейма, Литу и Лоо, видимо так и не определившись, кто в этом виноват, а кто от этого может избавить.
  Сквозь землю рывком пробилась "рука". Она с жутким хрустом и под тихий вскрик моих студентов размяла обнаженные костяшки пальцев, после чего вцепилась в проросший поблизости кустик. Неподалеку просунулась вторая, точно пытаясь отодвинуть давящий пласт земли. Ну, отодвинуть не получилось, зато прорвать его, точно тряпочный мешок, удалось на отлично. Спустя несколько мгновений мы уже наблюдали это чудо природы в полный рост. Лохмотья одежды, кости, реденькие волосы до плеч... Да ему лет 200, не меньше. Он злобно клацнул челюстью, вправляя ее на место, и зашагал в сторону детей.
  - Итак, - я махнула в воздухе рукой, выхватив из ниоткуда зеленоватую нить, после чего арканом накинула на шею "учебному пособию". - Что мы имеем? Мертвец обыкновенный, несознательный, насильно пробужденный при помощи личного, задействованного магом, резерва... - "несознательный" усиленно дергал ногами и руками. Жаль, ему нечем было подумать о том, что ему что-то мешает.
  - А какой еще бывает резерв? - поинтересовался Ли.
  - Всеобщий магический. Также существует резерв, заключенный в разного рода амулетах, артефактах, источниках, и с использованием свободных магических артерий, в основном - "черных", если уж говорить исключительно о некромагии, - спокойно ответила я, оглядывая результат усилий. - Еще вам стоит знать, что для того, чтобы совершить глобальное пробуждение необходимо осушить сотни артерий, что обязательно может аукнуться либо на другой земле, либо даже по соседству. Здесь по принципу "если где-то прибыло, значит где-то убыло". Заложено природой и подтверждается века напролет.
  - И что может убыть, если поднять для себя целый легион? - пискнул кто-то из толпы.
  - Люди. Живые. Пока вы играетесь с личными восставшими "солдатиками", на какую-нибудь деревню может напасть беспричинный мор. В любой точке Дариола. Или скот вымрет. Или урожай. Или пожар. Что угодно, природа непредсказуема.
  - Но почему некромаги все-таки поднимают целые полчища зомби и не задумываются о расплате? - уточнил Ли.
  - А потому что если маг поднимает полчище мертвецов - он вообще явно не всего доброго человечеству желает, - усмехнулась я. - Но есть одно "но". Грамотный некромаг просит.
  - В смысле? - озадачились мои подопечные.
  - А в прямом. Если верно выйти на контакт и правильно сформулировать цель - то тогда они уже сами решают, восстать или же нет. В случае согласия - они добровольно покидают свои последние пристанища. За то, что не зависит от воли людей - люди ответственность не несут, - я опустила руку, петля с шеи зомби испарилась, а по щелчку пальцев и сам зомби осыпался костями на землю.
  Остаток урока мы разглядывали нашу жертву во всех видах: в целом, в разобранном, в слегка покалеченном (кое-кто умудрился утащить из кучки останков бедренную кость, поэтому наш и без того неуверенный мертвец начал еще и заваливаться влево, весело гремя оставшимися костями). Когда Ли соблаговолил вернуть нашему "товарищу" столь дорогую ему при жизни часть тела, я подпустила студентов, желающих пощупать некроматерии. Ну, или хотя бы вообще их почувствовать.
  Конечно, я и не ожидала, что кто-то с первого же занятия начнет упокаивать пробужденных - это даже мне не сразу удалось, насколько я помню. У некоторых все-таки заметила кое-какие способности, можно поработать. Те, кто оказались полными бездарностями - радовались так, словно получили один бал за годовой экзамен.
  На радостях была устроена целая баталия, где юные маги, последовав примеру Ли, расхватали нашего мертвеца по частям и принялись с азартом фехтовать. Не удержалась, пару раз кинув небольшую "подножку" самому болтливому.
  Ли шлепнулся в кусты, откуда через несколько ударов сердца вылетел... Вернее, вылетела очень крупная пантера. Я вздрогнула. Одно дело знать, что он оборотень, другое дело видеть это преображение. Но одногруппники явно привыкли к такому, поэтому девочки завизжали, чтобы покатал на спинке, парни хотели посоревноваться в силе, я же не удержалась и почесала ему за ухом.
  Встреть я такую прелесть в лесу - сомневаюсь, что мне бы это удалось проделать. А так я теперь знаю, что оборотни-пантеры на ощупь бархатистые. И да. В стае Ли с обычными хищниками не перепутать. Разного цвета глаза таки остались неизменны.
  Наконец-то урок подошел к концу, я сообщила, что все молодцы и могут проследовать в школу за старостой, а сама осталась немножко убраться.
  - Так как вам урок? - спохватилась я, когда дети уже начали спускаться в проход.
  - Потрясающе, госпожа Дарк! - выпалил нестройный, но многоголосый хор, после которого как финальная нота раздалось тихое-тихое:
  - И совсем почти не страшно!
  Я улыбнулась сама себе и проводив детишек взглядом, решила изучить масштаб повреждений. Обнаружив, что всё в порядке, в первую очередь проверила не осталось ли раскрытых артерий, а затем беспардонно смела наш подопытный образец обратно в могилу.
  - Ты уж прости их, - пробормотала я в никуда. - Никакого почтения к усопшим. Дети!..
  
  Успех от первого практического занятия меня заметно окрылил. Не омрачило это даже то, что утром следующего дня мне к завтраку вместо чая досталось целое ведро яда от господина Феля, чье малоприятное лицо я была вынуждена созерцать в обеденной зале.
  - Говорят, вы успешно провели занятие на свежем воздухе, - безэмоционально произнес Мефисто, не отрываясь от куска мяса с кровью.
  Почему-то я бы даже не удивилась, если бы застала его тут, собрающегося откушать еще живого кролика. Прямо с мехом.
  - Да, вы знаете, я думаю вам бы тоже воздух не повредил, - я подцепила еще горячую лепешку с зеленью, водрузила на нее пару кусков сыра, ветчины, ломтик помидора... С предвкушением примерилась, откуда лучше кусать, но...
  - А я думаю, что вам вредно налегать на пищу в принципе. Ради вас форму учителей перешивать никто не будет.
  - Дейм с вами, господин Фель. Извольте трапезничать молча, - я скорчила наиболее дружелюбную физиономию, отчего проходящий мимо служка грохнул поднос с грязной посудой в паре шагов от учительского стола. Возможно, это просто совпало, но от неожиданности Мефисто поперхнулся куском говядины, опрокинул на себя бокал с неприятного цвета жидкостью и закашлялся.
  Ну вот, утро не успев испортиться, уже начинает налаживаться.
  Так и не успев выплюнуть на меня всю желчь, господин Фель молниеносно удалился, и я уже с нескрываемым удовольствием затолкала сырно-ветчинную пирамидку в рот. Когда ко мне присоединился Лесс, я, осторожно озираясь, сооружала третью такую по счету. Вдруг я тут последние запасы провизии нещадно уничтожаю? Вдруг с меня потом серебрушки трясти начнут?
  - Чего такая напряженная? - спросил верлен, подтянув тарелку с сыром к себе. Я мысленно попрощалась с четвертым бутербродом, потом подсознательно порадовалась, объективно оценив, что мне действительно не стоит налегать на подобного рода блюда.
  - Все в порядке, - задумчиво пожала плечами я.
  Все-таки, от худобы я была весьма далека, но и задумывалась об этом редко, а посему без зазрений совести закинула в рот последний кусочек завтрака. Вздохнула. Чтобы случайно не съесть что-нибудь еще, я заняла руки чашкой.
  - А у тебя мама эльфийка или папа? - внезапно спросила я, почему-то решив что за утренним чаем это самый уместный вопрос.
  - Папа эльфийка? - гаденько прохихикал верлен, и не дав мне исправиться, ответил. - Да мама, мама. Почему-то до сих ходят предрассудки, что эльфийки настолько придирчивы к мелочам, что ни за что не посмотрели бы на человека. Якобы они слишком грубы и неотесаны для столь утонченных созданий. Но количество верленов говорит, по моему, само за себя.
  Я кивнула. Как еще поддержать разговор сейчас, я не знала. Но и сидеть в тишине было тоскливо.
  - А в Академии только один оборотень? - спросила я второе, что пришло на ум.
  Лесс улыбнулся:
  - Ли уникальный.
  - И как он здесь оказался?
  - Не знаю, насколько я имею право распоряжаться этой информацией. Вдруг он бы не хотел... - Лесс отпил сок, и словно выдержав минуту морального приличия, произнес:
  - Он принят под ответственность сира де Асти. Насколько мне известно, ректор был приятно удивлен его способностями. Среди оборотней маги явление довольно нечастое.
  - А за что его изгнали?
  - Уже пронюхала, - усмехнулся верлен. - Вот об этом тебе точно лучше у него спросить.
  - Я не настолько любопытная, - вздохнула я, словно эта черта характера меня в себе очень расстраивала.
  Лесс многозначительно покачал головой, после чего, вглядевшись куда-то вдаль, резко вскочил и кому-то приветственно кивнул. Я лениво обернулась - к нам направлялся сир де Асти.
  - Госпожа Дарк, господин Алмор, - Арестир сел рядом с нами, и я на всякий случай отставила чашку в сторону. - Доброго дня.
  Рядом с моим носом промелькнула ректорская рука в перчатке, схватила кувшин с соком и промелькнула обратно.
  - Встретил я сейчас господина Феля. Он был чем-то расстроен.
  - Вам об этом сказала его раскрасневшаяся физиономия или пятно от морковного сока на форме?
  - Мне об этом сказал сам господин Фель, - снисходительно улыбнулся ректор. - Прям так и сказал. "Ректор, я расстроен вашим выбором". Полагаю, он до сих пор негодует из-за вашего назначения в Академии, госпожа Дарк.
  - Приятно слышать, сир, - насколько могла мило улыбнулась в ответ я. - Чем же вызвано внимание декана Башни Аннун к моей скромной персоне?
  Арестир достал из внутреннего кармана небольшой флакон, капнул несколько темно-багровых капель в сок, увидев мой удивленный взгляд зачем-то пояснил:
  - От нервов, - и залпом выпил.
  Последний раз на моей памяти Рион так пил ром. В таком же количестве. Также залпом. На спор. Первый раз в жизни. После чего до Межрасовки мы с товарищами его несли. Дурак.
  - Он не видит смысла в вашем предмете, - Арес решил был предельно откровенным. - Эти провидцы такие ранимые натуры. Я не удивлюсь, если в следующем году он начнет протестовать против атакующей или защитной магии, мол, если правильно изучать провидение, то никакие навыки не понадобятся и это только напрасная трата времени. А вам с вашим предметом достается вдвойне, поскольку ввели его в обязательный перечень сравнительно недавно и господин Фель, очевидно, надеется, что "выжить" его будет проще.
  - Сир де Асти, - вкрадчиво произнес Лесс. - Это вы сейчас рассказываете, чтобы госпожа Дарк тоже господину Фелю прохода не давала? Вы же должны наоборот бороться за порядок и миролюбие, а сейчас вы, не пытаясь "потушить" пыл декана Феля еще, и распаляете госпожу Дарк.
  Арес пожал плечами:
  - Мне кажется, недосказанность в их отношениях может напротив усугубить ситуацию.
  - С Мефисто всё понятно, - отмахнулась от Лесса я. Вот же зануда. - А зачем решили ввести некромагию?
  - А разве вы не в курсе, госпожа Дарк? - почти искренне удивился Арес. - Неспокойно в вашей сфере нынче. Ради безопасности студентов, им необходимы хотя бы начальные знания о некромагии и некромантии.
  Я согласно кивнула. Арес прав.
  С недавних пор на магию смерти действительно поднялся особый интерес. Осознав, что разная бесовщина, связанная с загробным миром, происходит направо и налево, в некромагию за заработками не полез разве что особо ленивый, но охочий до денег, маг. Сельские бабульки готовы были отдавать последние серебрушки, лишь бы дед померший перестал ночами захаживать. Зажиточные, построившие дом на чудесном участке, не спят ночами из-за шума - кто же знал, что когда-то на этом месте стояло кладбище, и погребенные явно не рады, что им на головы начали ставить целые особняки. А уж коли кто родственника убил - так тут вообще некроманту раздолье: небольшой ритуал и погибший сам назовет имя преступника.
  Самонадеянные некромаги порождали чудовищ, превращались в них сами либо просто вымирали, зачерпнув слишком много некроматерии, и не сумев перекрыть ее вовремя. История знает случаи, когда целые самосозданные Ковены магов разлетались на ошметки по окрестностям.
  А ведь стоило еще взять во внимание, что в некромагии очень тонкая грань между "можно" и "нельзя". Небольшая недосказанность - и будет расплачиваться природа, как я уже и говорила на практическом занятии. Одно неловкое заклятие или, казалось бы, невинный ритуал - и ты уже преступник.
  Меня никогда не тянуло на запретное. Поэтому я совершенствовала то, что умею и много читала. Спасибо добрым людям, которые в свое время придумали разделить некромагов и чернокнижников, как законопослушных и закононепослушных магов. Хотя большинство людей меньше бояться так и не стали. Маг смерти - значит, зло.
  Зато на нашем фоне обычные маги смотрятся куда выгоднее. А ведь когда-то и их готовы были сотнями сжигать живьем. До чего же это было противоречиво в ситуациях, когда предлагали казнить обычного убийцу - и все протестовали, как же так, это же живой человек! Ну и что, что он убил десять человек, ведь он же может исправиться, что мы, звери какие?
  И не дай Дейм где-то допустить хоть какую-то погрешность магу. "Хриссовы потомки, бесовские отродья, их нужно истреблять, пока они нас всех не погубили". Даже если ты просто случайно вместо дождя накликал снег.
  Так что весьма логично было ввести некромагию в обязательную программу обучения. Пусть лучше детям в стенах школы расскажут, почему это плохо, чем где-нибудь в подворотне - что это хорошо.
  Неужели Мефисто действительно способен на такую глупость, как невзлюбить кого-то вместе с предметом который тот преподает? Или может быть причина кроется где-то глубже, просто Арес не может это понять?
  - Вам бы семечек дать, да у рынка посадить, - фыркнул верлен. - Две бабки-сплетницы. Простите.
  - Давно ли он от вас отстал, господин Алмор, - усмехнулся Арестир и в этот момент я окончательно забыла, что с нами рядом сидит сам ректор.
  - Мне сказать спасибо некромантке за то, что она его раздражает сильнее, чем я? - изумленно осведомился Лесс, чем вызвал мое легкое возмущение.
  Кажется, теперь с семечками у рынка стоило посадить всех троих.
  - Пожалуй, на этой чудной ноте я вас покину, - Арестир поднялся из-за стола, учтиво кивнул, и стремительно удалился.
  Мы с Лессом проводили его взглядом до самой двери Обеденной залы, потом медленно переглянулись друг с другом.
  - У тебя сейчас занятия? - спросил верлен.
  - Да. Две лекции. Попробую рассказать ребятам, как себя вести в случае конца света от нашествия нежити.
  Лесс улыбнулся, а после внезапно поинтересовался:
  - Тебя проводить до кабинета?
  - Будет очень любезно с вашей стороны, - кивнула я.
  Декан обошел стол, протянул мне руку. Я картинно закатила глаза, но ладонь в его ладонь вложила. Все-таки Лесс был крайне воспитан. Иногда это могло раздражать, а иногда было даже приятно.
  Я взяла его под локоть и мы чинно прошагали вдоль рядов, где завершали свой завтрак ученики.
  Не скажу, что мне было совсем уж безразлично на то, что господин Фель меня недолюбливает, но и расстроилась я не сильно. Другого я и не ожидала. Впрочем, мне слабо представлялось существо, в котором Мефисто бы души не чаял.
  Воображение подкинуло картинку, как суровый декан Башни Аннун приходя домой, переодевается в розовый халатик, пушистые тапочки, подходит к аквариуму, кормит золотую рыбку, замирает на несколько ударов сердца, умиленно глядя, как блестит ее чешуя. Потом шаркая ножками идет в кухню, призывая "Господин Пушистик, пойдемте ужинать, вы наверняка голодны". Следом за ним вальяжно заходит белый кот, трется об ноги, и взгляд Мефисто теплеет...
  Именно в этот момент надо же было наткнуться на самого Мефисто. Картинка из моего воображения со звоном разлетелась на осколки.
  Нет. Кота он в лучшем случае бы выкинул после первой же лужи на полу, а рыбку просто заморил голодом.
  Мерзкий тип. Удивительно мерзкий.
  
  Дети с порога огорошили меня восторженным "хотим на кладбище". Я даже растерялась на пару мгновений, а проводивший меня верлен ехидно захихикал и одобрительно похлопал меня по плечу, пробормотав "ты в ответе за тех, кого приручила". Я хотела было отвесить Лессу подзатыльник, но тот уже хихикая удалился в противоположный конец коридора.
  Решив для начала повторить теорию с прошлого занятия, я вызвала к доске первого, чье имя увидела в списке учеников. Ли Д"Арк. Пусть расплачивается за свою порой излишнюю активность, да и на пользу класса поработает.
  Оборотень не преминул возможностью в очередной раз использовать место у доски как сцену, поэтому четверть вески одноклассники - да и я, чего греха таить - с плохо скрываемым смехом наблюдали за спектаклем одного актера под названием "Грозная некромантка упокаивает нечисть и нерадивых учеников".
  - Хорошо, хорошо, - переведя дыхание, пробормотала я. - В актерских способностях Ваших мы убедились. Теперь напомните, какие виды магических источников существуют. Об этом я говорила на практике.
  - А что, вы уже забыли? - расстроено поинтересовался Ли.
  - Студент Д"Арк, не вынуждайте меня делать вам письменное замечание, - я постаралась принять строгий вид, но похоже уже не получалось. - Садитесь. Пока ничего не поставлю.
  - Вы можете поставить мне один балл. Неужели вы не оценили, как точно я передал ваш образ?
  - Лучше бы вы знания так передавали. Зато если выгонят из Академии, я уже знаю, в какую актерскую труппу вас пристроить, - мило улыбнулась я.
  Приятно порадовала Марика Сиэльская. Девочка не только хорошо себя показала на практике, но и сейчас как нельзя более подробно ответила на каждый из моих вопросов. И я с гордостью поставила ей один балл под возмущенное оборотнево "но я даже не проникся!.."
  Урок подходил к концу, но ученики не торопились покидать свои места, продолжая осыпать меня новыми вопросами. "А разрешите ли вы нам самим пробуждать?" "Будем ли мы проходить в теории запрещенные ритуалы?" "Покажете ли вы, как нужно просить"... Да. Да, частично затронем. Да, если будет возможность и позволят резервы.
  Я осталась крайне довольна собой. Наконец-то ребята меня не боялись, а им действительно было интересно то, что я преподаю. Улыбаясь себе под нос, я взяла книгу ритуалов из шкафа в углу, дабы вечером почитать перед сном, и медленно зашагала к себе в комнату.
  А вот после обеда в Академию доставляли почту. В этом не было ничего удивительного. Детям нужно было поддерживать контакт с родителями, ведь они не могли с ними видеться порой месяцами. Кто-то получал целые посылки с гостинцами из дома. Некоторым учителям привозили новые ингридиенты для зелий, которые нельзя было найти в Эскалиоле и его окрестностях. Я смотрела на это, спокойно жуя салат, но неприятное предчувствие внезапно прокралось в душу и кусок помидора застрял в горле.
  И оно не подвело.
  Разносчик положил передо мной свиток, склеенный сургучной печатью с военным гербом. Я шарахнулась от него, как от огня.
  Эти свитки начали мне приходить уже больше полугода назад. Раз в месяц-два стабильно приходили "вести с полей" с текстом "Милая-любимая, мы тут воюем, у нас все хорошо, скоро буду дома, жди". Получателем четко значилась я, а отправителя просто не существовало. Но я, как проклятая, каждый раз отвечала. Слишком мне было интересно, кто же автор таких шуток и зачем ему это нужно.
  Перебираясь с вещами в Академию, я искренне надеялась, что здесь меня не найдут. Зря надеялась.
  Долго над ответом я не думала. После обеда поднялась к себе в комнату, взяла чистый пергамент и нацарапала кривенькое "Здравствуй, очень жду нашей встречи, возвращайся быстрее".
  Пусть только попадется мне этот шутник. Я ему покажу по ком банши воет.
  
  Разбудил меня скрип половиц.
  Я рывком села в постели, "Некромагические ритуалы" соскользнули с одеяла и глухо стукнулись об пол. Раскат молнии за окном на несколько ударов сердца озарил замерший у двери силуэт.
  Щелчком я призвала освещающий пульсар и отправила его на свое место в шаре под потолком. Свет разлился по комнате, и я увидела стоящего на пороге Лесса.
  - Что ты здесь делаешь? - я сонно потерла глаза, и свесилась поднять книжку.
  - Осматривал этажи, увидел что у тебя светло, - пожал плечами Лесс. - Заглянул, увидел, что ты спишь и отозвал светопульсар.
  - Зачиталась, - в подтверждение своих слов я продемонстрировала обложку учебника.
  - Наверное, очень интересная книга, - усмехнулся верлен.
  Я кивком предложила ему присесть, а то чего зря на выходе топчется.
  - Я ее знаю почти наизусть, просто надо было для лекции кое-какие детали в памяти освежить. А то научу еще детишек на свою голову... Кстати, а зачем осматривать этажи?
  - Академия - крайне спокойное место, - как-то издалека начал рассказ верлен. - По крайней мере, до недавнего времени здесь не происходило никаких инцидентов. Однако, после появления голема, периодически нас отправляют осматривать коридоры ночами. Если он откуда-то появился, мы не можем быть уверены, что не случится что-нибудь еще. Кстати, ты искала рунника. Ли Д"Арк вне подозрения. Его руны были изъяты Фелем как раз накануне и до сих пор хранятся у декана в кабинете.
  - А сам Мефисто не мог это сделать? - я даже почти проснулась.
  - Исключено, - словно сожалеющее произнес Лесс. - Декан Фель работает здесь не первый год, какой смысл ему подобное устраивать, особенно, если так легко могут вычислить.
  - Да, декан Фель, к несчастью, не полный идиот. И что же, ничего подозрительного сегодня не обнаружено?
  Лесс покачал головой. Помолчал. И внезапно выдал:
  - На обеде я видел, как ты изменилась в лице, когда тебе письмо принесли. Плохие новости?
  Постаравшись сохранить безразличное выражение лица, я покачала головой:
  - Тебе показалось. Просто привет от товарища. Давно не виделись, да и письмо получить не ожидала.
  Ох верлен, ты даже не представляешь, насколько не ожидала.
  - Хорошо, раз так. Только если что-то случится - ты вполне можешь ко мне прийти, - легко улыбнулся верлен. - Адрес мой ты знаешь. Только не промахнись комнатой. Как твой фантом. Хорошо? - и Лесс, подмигнув, отправился на выход. - Спокойной ночи, госпожа Дарк.
  - Приятных снов, декан Алмор, - усмехнулась я.
  Лесс тоже не был дураком, как и Мефисто. Только он был еще и беззлобным недураком. Удивительно, что такие существуют.
  Едва он скрылся в коридоре и щелкнула, закрываясь, дверь, я стала устраиваться поудобнее в постели, чтобы вернуть убежавший сон, но под бедром что-то тихо хрустуло. Я повозила по одеялу рукой и нащупала свернутый в трубочку пергамент. Ну конечно, Лесс забыл.
  Вместо того, чтобы как сознательная женщина, побежать и окликнуть верлена, я сначала засунула нос в свиток. План ночного осмотра Академии. Видимо, такими ночными бдениями приходилось страдать сразу двум, а то и трем преподавателям.
  Интересно, моя очередь придет когда-нибудь или во избежание неприятностей - меня в это впутывать не будут?
  Быстро натянув свой любимый растянутый свитер, больше похожий на короткое платье, я выскользнула из комнаты. Если верить плану, и если верлен его посмотрел на пару коридоров вперед, то сейчас он пошел через западную башню на третий этаж.
  Я довольно быстро добежала до башни, но не рассчитала, что мои вязаные гольфы очень хорошо скользят по мраморному полу. По винтовой лестнице я спускалась кубарем, ругая сразу всех богов, верлена, сира де Асти и тех, кто не додумался построить здесь обычную лестницу. Таким образом третий этаж я пролетела в полной уверенности, что до второго я просто не доживу, переломав себе все кости и обязательно свернув шею.
  А нет. Ступеньки кончились, я слабо застонала, распластавшись по полу в позе морской звезды. Свиток из рук, я кстати, так и не выпустила. А может у меня просто болевой шок и я все-таки умираю?
  Над ухом раздалось тихое посвистывание. Потом шипение. Сначала я предположила, что это из меня последний дух выходит, но судя по ощущениям умирать я все еще не собиралась.
  Я щелкнула пальцами, вызывая светопульсар, тот занял привычное место на выглядывающем из стены факеле. А я, уж насколько пугливой бы не была, вскрикнула и моментально забыв, что умираю, вскочила на ноги.
  В полумраке показалось, что это был дракон. Размером с парочку крупных лошадей, со сложенными за спиной перепончатыми крыльями, с длинным шипастым хвостом. Но когда существо вышло на свет, я поняла, что не сильно ошиблась. Это была виверна. Дальний драконий родственник, насколько я помню. Правда существенное отличие между ними и предками было - змеиная морда и лишь задняя пара конечностей.
  - Привет, - нервно икнула я. - Ну, я пойду, хорошо? Провожать не надо...
  И что было дури, прямо из положения полу-лежа, ринулась вперед по темному коридору. Шипение не отставало, более того, к нему добавился шелест крыльев и клацанье когтей по полу. В конце коридора теплился свет, и я очень рассчитывала, что там будет кто-нибудь живой. Хрисс с ним, пусть даже Мефисто. В конце концов, в провидце есть большая польза - виверна им подавится и мне не придется убегать.
  Но пожалуй, на то он и был провидцем, чтобы просто не появляться в тех местах, где опасно. Хотя случай с фантомом несколько доказывал обратное, но спишем это на то, что по мелочам он свой дар не разменивает.
  Впрочем, если виверна слопает меня - хрисса с два я упокоюсь с миром. Останусь здесь и буду каждую ночь нагонять страх на декана Башни Аннун и грустно выть под дверью декана Алмора. Впрочем, умереть молодой и красивой - не самый худший вариант. Не знаю, как со вторым, но вот первое точно еще не нуждалось ни в убавлениях, ни в надбавках. Двадцать семь лет, золотая пора. До чего же это кажется лиричным - умереть в золотую пору.
  Тем временем, свет впереди все разростался, и я в глубине души ликовала - кажется, кто-то действительно зажег в коридоре факел и значит, там действительно кто-то есть.
  Я влетела в освещенный коридор очень вовремя. Справа от меня плюхнулась странная субстанция и начала с треском разъедать мрамор. Мрамор. Разъедать. Я сделала эффектный перекат за ближайшую вазу, и поняла, что если меня съедят - то это еще меньшее из зол. Виверны плюются кислотой.
  Откуда вообще эта тварь вылезла? И почему на нее наткнулась именно я, а не Лесс? А вдруг она уже и Лесса... того?
  От этой мысли неприятно заныло внутри. Да нет, он бы сюда не пошел. А вдруг виверна поднялась на четвертый этаж, растворила своей кислотой Лесса и спустилась обратно?
  Я прикусила губу от досады, понимая, что теперь думать о плохом я не перестану, пока не увижу верлена целиком и полностью. А виверна тем временем подкралась ко мне почти вплотную.
  - Фас! - я недолго думая швырнула свиток, который так и не выпускала из рук, в сторону.
  Виверна отвеклась буквально на пару ударов сердца, но мне этого хватило, чтобы вылететь из укрытия и скрыться снова в полумраке.
  За спиной громыхнуло. Шипение перемежалось с рыком, треск от кислоты - со звуками ударов. Я остановилась и осторожно, вдоль стенки, вернулась на свет. Огромная пантера вцепившись в холку виверны, мотала головой из стороны в сторону, словно пытаясь так вырвать из нее кусок. Виверна безрезультатно пыталась попасть в кошку кислотой.
  В один момент, драконьему родственнику таки удалось задними лапами попасть пантере по морде, отчего та рефлекторно разжала челюсти. Виверна раскинула крылья и взмыла под потолок. Пантера неловко клацнула зубами в паре ладоней от шипастого хвоста.
  - Ли! - выкрикнула я испуганно, не сдержавшись.
  Что ученик забыл в коридоре в такое время?! Нет, я была ему, конечно, очень рада, но - что он здесь делает?!
  Пантера развернулась, припав на передние лапы. Я увидела, как ужас отразился в ее разноцветных глазах. Впрочем, виверна тоже обратила на меня внимание, хотя я вовсе и не к ней обращалась.
  Два зверя неслись на меня - один по воздуху, другой по земле. Я быстро съехала по стенке и свернулась в комок, закрыв голову руками. Рядом со мной с визгом когтей по мрамору, замерла пантера. Я не меняя позы, выглянула из-под руки. Оборотень закрыл меня собой целиком, виверна сделала петлю под потолком и пошла в атаку, явно готовясь снова изрыгнуть в нас кислоту. Я почувствовала, как напрягся Ли, видела, как изогнулась шея виверны... В этот момент пантера на несколько ударов сердца выгнула спину и резко вскинув голову рявкнула. Клянусь богами, я даже видела волну энергии, что словно щит вылетела от Ли и отнесла виверну в стену. Что-то хрустнуло.
  - Быстро на спину, - прорычал Ли.
  Я неловко вскарабкалась на пантеру, обхватив руками шею изо всех сил, и он побежал. Сначала я была уверена, что меня вот-вот сдует. Я оглянулась - виверна за нами бежала, помогая себе одним крылом. Второе безвольно волочилось следом. Видимо, сломалось от удара об стену.
  - Куда мы бежим?
  - Можешь наколдовать что-нибудь быстрое, но сильное, когда я скомандую?
  - Могу, но не особо сильное, у меня нет доступа к некроартериям.
  - Плевать. Хоть что-нибудь. Досчитай до пяти и целься в зеленую вазу справа.
  А еще мне надо отпустить шею пантеры, чтобы это сделать. Три. Четыре. Пять.
  Банальная волна энергии вылетела точно в цель, ваза не пошевелилась, Ли же оттолкнулся от пола, пантера поднялась в воздух, наверное, на два человеческих роста, и на лету я заметила, что ловушка сработала. Невидимая сеть, взыванная задействованной магией.
  Пантера пролетела вперед, я шлепнулась на пол, таки соскользнув с неё. Пытаясь встать на ноги, я замерла, в ужасе глядя, как виверна летит на меня, еще два шага и...
  Пронзительный свист, который издала тварь, оглушал. Я зажала уши ладонями, глядя, как спеленатая сетью виверна корчится на полу.
  - Уходи оттуда, быстро! - прорычал Ли. - Это задержит ее ненадолго.
  В два прыжка пантера снова оказалась передо мной, а виверна, извернувшись, выплюнула кислоту на сеть. Светящиеся очертания начали расползаться, а недодракон - выкарабкиваться на свободу. Я попятилась назад, словно некромагическая каракатица, Ли уже был снова готов отбиваться, даже шерсть вздыбилась на загривке...
  А меня что-то подхватило меня под руки, оторвало от земли и закинуло в ближайшую кладовку. Я услышала напряженное сопение у себя над ухом. А еще ощутила приятный запах весенних трав.
  - Я же проверял, в комнате ты или нет. Как ты здесь оказалась? Ты же должна была спать!
  Конечно, кто же это мог быть, как не верлен.
  - Я думала, тебе нужен твой свиток, - проворчала я. - Ты его у меня забыл.
  Верлен полушепотом выругался.
  - Мы искали эту тварь с вечера. А нашла ее ты. Если бы Ли не успел? Ты хоть представляешь, что с тобой было бы?
  - Откуда она здесь вообще взялась? - прошипела я.
  - Подарок от доброжелателей. Двух мы успели отловить еще до полуночи. Никто не пострадал. Третья сбежала. Сейчас ее увезут вместе с остальными в королевский "зверинец". Сказали, что произошла ошибка, но мне слабо в это верится.
  Кладовка была излишне узкой, в спину мне упиралась, кажется, метла, а в живот - ремень штанов верлена. Руки он, кстати, так и не убрал.
  - Можно меня уже отпустить, - напомнила я, поерзав вдоль стены, словно надеясь так их стряхнуть. Ну или хотя бы избавиться от рукояти метлы.
  Сердце билось как под действием ирийского яда, который настолько разгоняет кровь по организму, что сердце не выдерживает. То ли это с небольшого испуга, то ли после пробежки.
  - Почему-то учеников и то не тянет ночами по коридорам рассекать...
  - А Ли? Что он делает здесь? - спохватилась я.
  - Ли наше секретное оружие, - усмехнулся Лесс. - Маги могли бы и не справиться с подобным зверем, оборотни же значительно сильнее, если придется вступать в обычную битву. А наш оборотень еще и маг. За него не стоит переживать, у нас есть для него официальное разрешение. Тем более, он уже совершеннолетний в отличие от других учеников.
  - А еще никто не пожалуется, что его ребенка нагло используют в своих целях, - я попыталась отстраниться от верлена, но кладовка все-таки не позволяла.
  - Он сам вызвался, - возразил Лесс. - Мы были против. Но разрешение пришло из самой королевской канцелярии. Ли очень хотел быть полезным.
  Я вскинула голову так, что чуть было не задела нос верлена своим.
  - А если бы с ним что-то случилось? Совесть бы не загрызла?
  - Загрызла бы. Равно как и если бы что-то случилось с кем угодно из преподавателей. Чего ты хочешь сейчас добиться? Хель, мы соблюдаем все правила.
  - Тогда почему я ничего не знала о подобных обходах?
  - Мы решили, что пока не время...
  - То есть, проверять, что я сплю мирно в своей кровати - это нормально. "У тебя свет горел, я думал, ты не спишь". Я же поверила, что ты просто как друг решил заглянуть, а ты просто... не хотел, чтобы я вмешивалась? - внутри меня начала закипать откровенная злоба.
  - Я не хотел, чтобы ты пострадала, это разные вещи, Хель, - тихо проговорил верлен, но его бархатистый тон меня уже не успокаивал.
  - Да ты просто боялся, что я опять что-нибудь натворю. Признайся же, - я вывернулась и ударила его кулаком в грудь. Получилось, к сожалению, скорее комично, нежели угрожающе.
  - И это тоже.
  Лучше бы не признавался.
  Но в этот миг дверь кладовки распахнулась и перед нами возник жутко самодовольный Ли:
  - Это было потрясающе! - выпалил парень, даже не заметив наши кислые лица. - Вы видели, как я эту тварь?..
  - Ее увезли? - как ни в чем ни бывало Лесс переключился на оборотня.
  - Да, ребята короля вместе с Аресом налетели сразу же, когда ты некромантку утащил. Она тебя не покусала, кстати? То что-то у нее выражение больно уж кровожадное, - усмехнулся парень.
  - Госпожа Дарк не в духе, лучше не трогай, - фыркнул верлен. - Уходим.
  Я показательно постояла в кладовке, скрестив руки на груди, еще несколько ударов сердца и только когда Лесс с оборотнем скрылись из вида - вышла.
  
  Сказать, что на свои занятия я пришла невыспавшись и в дурном настроении - ничего не сказать. Значительно усугубляло ситуацию то, что урок был у шестого курса во-первых, у группы, в которой учится Ли - во-вторых, ибо зная этого звереныша, он точно что-нибудь брякнет при всех касательно прошедшей ночи. И в-третьих - Арестиру именно сегодня понадобилось заслать ко мне проверяющего в виде - угадайте, кого? - декана Алмора. Утешало меня лишь одно - скорее всего верлен тоже не испытывал прилива восторга по этому поводу.
  Не знаю, в чем была цель этой проверки, может сир де Асти хотел убедиться, что детей на уроках я не пытаю. А может быть верлен был просто не в состоянии вести свои занятия, поэтому для видимости какой-то работы - решил провести "проверку".
  Решив, что после кладбища детишек уже ничем не напугать, я добавила в теоретические материалы такие пикантные подробности, что сидящему на последнем ряду верлену явно стало дурно.
  - Любые создания магического мира имеют свою классификацию, равно как и те, с кем мне приходится работать. Я не про вас, - усмехнулась я, оглядев аудиторию. - А теперь записываем.
  Рассуждать про нежить можно было часами. Каждый вид, в зависимости от активности, может обладать различными чертами и особенностями поведения. Так если брать к примеру обычного пробужденного - он может как остаться бездумной игрушкой, так стать агрессивным. В зависимости от количества задействованной магии - пробужденный наделяется силой. То, что мы делали на практикумах требовало минимальных затрат, ибо озлобленный труп нам был совершенно не нужен. И уж тем более мы не были заинтересованы в его сопротивлении при упокоении.
  В зависимости от давности захоронения мы также могли получить разные образцы. Если с момента погребения прошло меньше полугода - то нашим взорам мог предстать крайне неприятный индивид. В этом плане старые мертвецы были куда лучше - просто кости с лохмотьями, не больше.
  Но специально для сидящего на заднем ряду верлена - я достала пару свитков с рисунками, и, развернув, прикрепила к доске. Возглас омерзения пронесся по аудитории, скривился и декан Алмор: все прелести разложения и живность, любящая питаться мертвечинкой.
   - Вопросы есть? - поинтересовалась я, когда до конца лекции оставалось меньше четверти вески.
  - А если воскрешать не человека, а животное? - поинтересовалась девочка с третьего ряда. По именам я все еще мало кого помнила.
  - В смысле, полноценно воскрешать, стараясь вернуть душу, функции тела, процессы организма?
  Девочка кивнула.
  - Как бы странно не звучало, но полностью идентично воскрешению человека. Все то же вмешательство в природу, просто чуть меньшего с виду масштаба. С виду. Так что - воскрешать почившего хомячка точно также опасно, как и пытаться вернуть к жизни человека. Размер, как говорится, не имеет значения. Разве что чуть проще ритуал, а расплата та же... А Ли Д"арк сейчас получит в кумпол, если не перестанет приставать к соседке по парте!
  - Да Дейм с вами, госпожа некромантка, - скорчил забавную физиономию оборотень, откинувшись на спинку стула. - Вы мне нравитесь куда больше. Особенно после сегодняшней ночи!
  Лесс попрехнулся воздухом, и, хрипло извинившись, покинул аудиторию. Очевидно, слова, что рвались наружу были слишком некультурными и их никак нельзя было произносить при учениках. Я его понимаю. Мне захотелось покинуть аудиторию не сходя с места, провалившись этажом ниже.
  - Эта двусмысленность, думаю, здесь не уместна, - выдавила я. - Да, ночью в стенах Академии произошел некий инцидент, в ходе которого нашими общими усилиями было обезврежено и вывезено в королевский питомник существо, угрожавшее спокойствию учеников.
  Группа дружно усмехнулась. Кажется, домысленное на слова Ли показалось им куда интереснее.
  Гулко звякнул колокол, сообщая, что лекция окончена. Ученики, перешептываясь, вышли в коридор, и едва кабинет опустел - внутрь просочился верлен. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
  - Госпожа Дарк, потрудитесь объяснить, почему ученики считают дозволительным так общаться с преподавателем?
  - Как будто вы не знаете Ли, декан Алмор. Ни за что не поверю, что он никогда не подкалывал вас.
  - Знаете, меня ему не так интересно подкалывать, как молодую привлекательную преподавательницу. Так что будьте любезны, поставьте его на место, чтобы впредь он не позволял себе подобное.
  - Вы назвали меня привлекательной? Разве такое поведение дозволительно для декана в адрес своей подчиненной? - приподняла одну бровь я.
  Лесс стушевался. Если бы я его не знала - то подумала бы, что он просто приревновал меня к Ли. Или Ли ко мне. Кто их, остроухих, знает.
  - Надеюсь, что подобное не повторится, - холодно бросил верлен.
  - Да я тоже надеюсь, что мне больше не придется подобные нотации выслушивать, - мило улыбнулась я и направилась снимать учебные пособия с доски.
  - Учтите, что это может стать темой одного из собраний, - судя по звуку, Лесс развернулся на пятках и направился к двери.
  - Да пожалуйста, - выпалила я.
  Еще вчера этот белобрысый прикидывался мне другом, а сегодня уже превратился в какого-то невыносимого зануду, который осмелился еще и угрожать мне, что нажалуется начальству. Да никуда он не нажалуется.
  Свиток с рисунком проделал красивую дугу под потолком аудитории и стукнул верлена четко в макушку.
  Тот обернувшись, посмотрел на меня с такой гаммой эмоций во взгляде, что я сразу перестала злиться и еле удержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Даже губы поджала, на всякий случай, чтобы улыбку спрятать.
  - Госпожа Дарк...
  - Декан, - пытаясь задавить рвущийся наружу смех проговорила я. - Подайте свиток, пожалуйста. А то у меня... упало.
  - Ветром сдуло? - попытался со злостью поинтересоваться верлен, но я готова была поклясться, что он сейчас тоже на грани приступа хохота.
  - Именно, - все еще сдерживая рвущееся наружу гыгыканье, ответила я.
  Верлен показательно положил свиток на стол, еще раз одарил меня угрожающим - вернее, ему казалось, что угрожающим, - взглядом и удалился.
  Я осталась в аудитории в одиночестве, уже не зная, сержусь я на Лесса или хрисс с ним?
  
  Не смотря ни на что, мы с Лессом не разговаривали уже три дня. Рабочее "доброго дня, госпожа Дарк" и "вам того же, декан Алмор" не считалось. Хотя меня так и подмывало что-нибудь ляпнуть язвительное, чтобы он ответил в том же духе, мы посмеялись и помирились, но - приходилось изображать гордую и неприступную даму. В конце концов, я первая эту ссору затеяла той памятной ночью с виверной.
  Долго обижаться я не умела. А вот Лесс видимо вполне. Внешне сейчас он был даже суровее статуи одного из первых деканов Башни Рун. Тот тип - имени не знаю, если честно - был настолько грозен, что существует даже легенда, что он случайно, разозлившись, лично убил несколько учеников. Некоторых указкой, а некоторых одним лишь только взглядом. Впрочем, это лишь слухи.
  Хотя впервые увидев с темном коридоре лик той самой статуи, ему посвященной - чуть не стала заикой. Не исключаю, что дело в криворучии скульптора, но возникло явное желание сделать слепок и повешать на дверь, чтобы гостей незваных отвадить и злых духов изгнать заодно.
  Я вышла прогуляться после ужина. На завтра у меня занятий по расписанию не стояло, поэтому я могла себе позволить вечер отдыха, а не судорожного рытья в книжках в поисках информации для уроков. Возможно, кто-то более дальновидный и ответственный решил бы, что это шанс приготовиться заранее, но - я была к сожалению из тех, кто все откладывает на последний момент.
  Мимо пролетали ученики, пробегали с кучей разных свитков и фолиантов преподаватели, а я - гуляла. В умиротворенности со мной мог посоревноваться только сир де Асти, с которым мы пересеклись в районе второго этажа, приветственно кивнули друг другу и прошествовали дальше в разные стороны, деловито задрав носы.
  Я дошла аж до Башни Хар, спустилась на первый этаж, вывернула в парадный зал и...
  Что-то меня стукнуло. Не больно, но заставив вздогнуть. Я схватилась за макушку, вскинув взгляд вверх, на балкон, нависающий над входом в зал Большой. Через перила свесился - кто бы вы думали? - верлен.
  - Простите, госпожа Дарк. У меня... упало.
  Клянусь богами, я видела, что он даже кончик языка прикусил от сосредоточенности - как бы попасть свитком именно в меня, а не куда-то мимо. Быстро подавив рисующуйся на лице восторг, декан Алмор молниеносно сбежал по лестнице ко мне, подобрал свиток и издевательски откланялся:
  - Примите мои глубочайшие.
  - Я вам ваши глубочайшие, декан... - прошипела я, мысленно возрадовавшись.
  - Глубоко и надолго? - договорил он за меня.
  - В который раз замечаю, что вы очень понятливы.
  - Мы квиты, кстати, - декан засунул руки в карманы и начал непринужденно покачиваться вперед-назад, изучая потолок и даже что-то насвистывая, словно "я, конечно, ни на что не намекаю, но тебе бы не мешало сказать что ты меня прощаешь".
  Перед глазами всплыла картина с урока, когда я не выдержав запустила в Лесса свернутым рисунком. И что, он этот гениальнейший план мести вынашивал все три дня? Как бы одарить некромантку по макушке чем-нибудь не сильно тяжелым, но понятным? Хорошо, что он лишь декан, а не какой-нибудь полководец. Война бы с таким руководством была заведомо проиграна.
  - Я так понимаю, вы раскаиваетесь, что так беспардонно меня контролировали, и признаете, что были не правы? - я скрестила руки на груди.
  - А вы, я так понимаю, в свою очередь, признаете, что тоже могли бы быть менее вспыльчивы и проявлять чуть больше понимания, - поинтересовался он, перестав раскачиваться.
  Я выхватила у него из-под мышки свиток и легко стукнула по лбу.
  - А сейчас-то за что?
  - На будущее, - усмехнулась я.
  Верлен улыбнулся. Потом усмехнулся:
  - Хельга, мы с тобой хуже детей. А ведь еще пытаемся их чему-то учить!
  Глядя на эту физиономию, я окончательно забыла, что сердилась. Ткнулась носом ему в плечо, хихикая, и добавила:
  - Ли вот походу от нас подчерпнул уже все "самое лучшее".
  Тут грозный декан рассмеялся в голос:
  - Вот уж не поспоришь. А теперь госпожа Дарк, если вы не против, - он подставил мне свой локоть, - не желаете ли пройтись во двор? Говорят, сегодня наш с вами нерадивый подопечный утащил у кого-то фейерверки и собирается их там пускать, как стемнеет.
  - А мы пойдем это пресекать или?...
  - Пресекать, конечно. Когда досмотрим. Зрелище-то и правда красивое.
  Я подхватила его под руку и мы, периодически без повода посмеиваясь, направились на улицу.
  Балбесы, конечно... Но ради подобных примирений, думаю, можно еще пару раз поругаться.
  
  Междустрочие. Неубивательное.
  
  Начало астонарта [второй весенний месяц] выдалось на редкость удачным для купца Патриция Монтуса: несколько выгодных контрактов и блестяще провернутых сделок, а также чудесный северо-восточный ветер, который позволит выполнить дорогостоящий заказ в рекордные сроки.
  Патриций опустил перо в чернильницу, а затем любовно вывел в счетной книге радующую глаз цифру в графе "доходы". Он как раз дописывал волшебное слово "золотых", когда на первом этаже лавки что-то громыхнуло, словно уронили мешок с песком. Мешков с песком Патриций в лавке не держал, только дорогой гномий хрусталь и троих охранников: двое дежурили внизу, один на втором этаже, за дверью кабинета купца. Поэтому звук показался очень подозрительным.
  - Влас! - купец негромко позвал телохранителя. Тот час же дверь отворилась, и бритая голова корханнца [Корханн - степное государство на востоке от Гремора] заглянула в комнату. - Ты ничего не слышал? - Влас отрицательно качнул головой. Но это купца почему-то не успокоило. - Спустись-ка вниз, проверь, все ли там в порядке.
  Телохранитель кивнул и скрылся. А Патриций на всякий случай достал из ящика стола арбалет. Как и многие торговцы, он интуитивно догадывался в каких ситуациях можно рискнуть, а в каких лучше перестраховаться.
  Время тянулось медленно. По мнению купца, Власу уже стоило вернуться и доложить, что ничего странного он не обнаружил. Но тот все не появлялся. Скрипнуло приоткрытое окно. Патриций вздрогнул, резко обернулся и наткнулся взглядом на кирпичную стену соседнего здания. Сообразив, что злоумышленники, коли таковые найдутся, вряд ли смогут бесшумно взобраться по отвесной стене на высоту более чем двух саженей, он снова повернулся к двери, судорожно стиснув рукоять арбалета. В то же мгновение страницы книги на столе взметнуло резким порывом ветра, что-то едва слышно шаркнуло о дерево пола, и Патриций с ужасом ощутил, как шеи плавно коснулось нечто ледяное и острое. Предпринять что-либо, торговец не успел. Дверь отворилась и на пороге возникла темная фигура, больше напоминающая тень, чем живое существо.
  - Арбалет брось, - ласково попросила "тень", сверкнув желтыми глазами. Шею кольнуло, и купец не посмел ослушаться. Оружие слабо стукнулось о столешницу. - Ч-что вам н-нужно?
  - Ваша смерть, - голос убийцы звучал все так же ласково.
  - Сколько вам заплатили? Я заплачу больше! Прямо сейчас! У меня есть деньги здесь! Я заплачу!
  - Да? - парень, Патриций теперь разглядел, что это всего-навсего парень лет двадцати, остановился и заинтересованно потер подбородок. - Любопытно... но знаете, пожалуй, нет, мне не нужны проблемы с заказчиком. Репутация, вы же понимаете. Вот если бы... впрочем, вы вряд ли согласитесь, так что...
  Лезвие надрезало кожу, и горячая струйка крови скользнула по шее, на камзол, фамильный медальон...
  - Стойте! - взвизгнул купец. - Я согласен! Я на все согласен! Скажите, что мне нужно сделать!
  - Сто золотых, - отчеканил парень. - И вы делаете вид, что умерли. Поясняю - вас должны помпезно захоронить, безутешно оплакать и начать делить наследство. И ни одна живая душа не должна узнать, что торговец Патриций Монтус жив. Я понятно объясняю? - он оперся руками на стол и заглянул в глаза торговцу.
  - Согласен! Я все сделаю! Никто не узнает! Клянусь!
  - Tərein, деньги, - Патриций почувствовал, что лезвие исчезло. Он поспешно наклонился, выдергивая из ящика два мешочка. Стоило их поставить перед убийцей, как они исчезли, словно по волшебству. - Вы должны умереть завтра. И пожалуйста... если вы не инсценируете свою смерть... ее инсценирую я. С гораздо большей достоверностью. А это я у вас одолжу.
  Неожиданно парень выбросил вперед руку, в воздухе сверкнуло лезвие, жалобно звякнула цепочка медальона. Пришелец оттолкнулся от стола и перемахнул через голову до смерти перепуганного купца. Когда тот, спустя мгновение, высунулся в окно, внизу уже никого не было.
  Патриций перевел дух, схватившись за сердце. Спустился вниз, осмотрел бессознательную охрану, которая уже не единожды его спасала... и начал писать завещание.
  
  Глава 4. Тим и демон.
  
  Астонарт месяц, число 3
  День народной вилейской пляски
  
  - Тим, а почему ты не убиваешь?
  - А почему ты не ешь пирожки с печенкой? - поинтересовался в ответ я, запихивая в рот, вышеупомянутый пирожок. Полли скривилась.
  - Фу! Противно же!
  - Ну вот и я поэтому.
  Сей бессодержательный разговор происходил в харчевне "Веселый Ткарш"ши" [Одно из самых опасных морских чудовищ. Способно своими щупальцами переламывать корабли пополам] на восточной окраине Квирина, куда мы прибыли неделю назад. Квирин - портовый город, насквозь провонявший рыбой и ромом. Приезжих здесь в три раза больше чем коренных жителей и, согласно "Краткому путеводителю по Гремору" Соринэля [Знаменитейший эльфийский путешественник. Автор популярных путеводителей по крупнейшим странам Дариола. Впрочем, большинство путешественников воспринимают его путеводители как юмористическую литературу], в основном это пираты, разбойники, контрабандисты и торговцы (в чем разница между ними всеми я так до конца и не уяснил). Наемникам здесь словно медом намазано и золотом присыпано. Котам, кстати, тоже. Причем, как естественным представителям сего животного класса, так и тем, кто позаимствовал этих орущих созданий в качестве эмблемы. Наверное, их одинаково привлекает запах рыбы.
  Как выяснилось, Коты разгуливали по Квирину, даже не пряча медальоны. Впоследствии мне сообщили, что испокон веков это их территория, и Псы рискуют сунуть сюда нос только за очень большое вознаграждение. Вообще парень, у которого я поинтересовался, как мне найти Кошачью резиденцию, оказался на редкость говорливым и за каких-то пятнадцать минут пути вывалил на меня кучу нужных и ненужных сведений на тему "особенности поведения Кошачьей общины". Собственно, полезная информация заключалась в том, что место сбора котов в любом крупном городе можно найти по флигелю виде кошки, годовой членский сбор составляет пятьдесят золотых, а также что в резиденции любой Кот может бесплатно разместиться сроком на неделю, а затем жить еще энное количество времени за минимальную оплату.
  Старый Кот, хозяин резиденции, оглядел нас внимательным выцветшим взглядом, разместил без единого вопроса (хотя я опасался, что из-за Полли могут возникнуть некоторые сложности), а когда мы спустились к завтраку, доверительно сообщил, что Котам надо решить одну проблему, которая, вероятно, меня заинтересует.
  Как оказалось, двое торговцев, находящихся под опекой котов, что-то смертельно не поделили и один решил убрать другого. Коты серьезно задумались, каким образом решить данную задачу, не потеряв лицо. Не знаю, почему Старый Кот решил, что я могу им помочь, но с другой стороны на то он и Старый Кот. И он совсем не удивился, когда через сутки, Патриций Монтус скончался, и при этом ни один из родственников не предъявил претензий Котам, хотя все они прекрасно знали, кто покрывает их богатенького "дядюшку". У заказчика отпали все вопросы, как только он получил заляпанный кровью медальон, с которым "покойный" никогда не расставался. Все счастливы, а мы с Полли получили двойной гонорар.
  Я до последнего не хотел брать девчонку с собой к торговцу, но после того, как я запер ее в комнате, а она вылезла через окно и догнала меня через несколько саженей, я понял, что сопротивление бесполезно. Зато Полли оказалось на удивление небесполезной.
  За что получила на леденцы, которыми она хрумкала весь день. Вот уж не думал, что леденцы грызут, а не лижут.
  Почему именно Квирин?
  Из Эскалиола пришлось удирать, как зайцу, петляя и прижимая уши, я справедливо опасался, что заказчик не оценит той шутки, которую с ним сыграли мы с деканом Фелем.
  Помотавшись по деревням без особого заработка, я решил, что ближайший город, в котором легко затеряться - самый крупный греморский порт. К тому же этот город предпочитают объезжать стороной абсолютно все светлые эльфы, и большинство темных.
  - Тим, но ты же не сможешь всегда всех обманывать. А вдруг когда-нибудь правда раскроется, и тогда тебе будут мстить.
  - Pollie, я что-то не понимаю, ты это к чему? Хочешь, чтобы я стал убийцей? - я удивленно воззрился на девчонку, даже отложив пирожок в сторону.
  - Нет! - она вскинула на меня серебристые глаза, а для убедительности еще и отрицательно помотала головой. - Просто... я за тебя волнуюсь.
  Хорошо, что я отложил пирожок, не то бы им подавился. Волнуется! Кто еще за кого волноваться должен! Я по привычке фыркнул, а потом поинтересовался, осознав вдруг, что так до сих пор и не удосужился задать этот вопрос нежданной спутнице.
  - Pollie, а где твои родители? Брат?
  Девчонка опустила голову, пряча взгляд под челкой. Понятно.
  - Tərein, не хочешь - не говори, - я пожал плечами. - Только ты не подумай, что я это спросил, чтобы тебя куда-то там вернуть, дело в том, что...
  Я не договорил, потому что дверь в харчевню распахнулась, и вошли двое. Allanei! Упоминая про большинство темных, предпочитающих не заглядывать в Квирин, я, кажется, не учел меньшинство.
  Поспешно накинув капюшон и заработав озадаченный взгляд Полли, я догрыз пирожок, чтобы добро не пропадало и, кинув хозяину монету, направился к выходу. Эльфы, кажется, не обратили на меня внимания. Но надо же было случиться так, что сынишка хозяина додумался кинуть огрызком яблока в одного из посетителей, тот взревел, словно в него нож всадили, вскочил, локтем пихнув меня в живот. Почти. Я отскочил на пару шагов и почувствовал, что капюшон с меня сползает. Взгляд встретился с темно-оранжевыми глазами сородичей.
  - Dan"elle! - ахнул один из них. - Ta...
  Я не стал дожидаться, чего он там еще ляпнет, схватил Полли за руку и вылетел из харчевни так, словно за мной гналась стая хриссов. Оглянувшись, я убедился, что стая-не стая, но парочка решительно настроенных темных определенно наличествует. Я прибавил ходу, Полли летела за мной, похоже, через раз касаясь земли.
  - Что случилось?! - крикнула она, когда я начал петлять по переулкам. Сородичи, как заправские гончие, упорно не хотели сбиваться со следа.
  - Полли, тебе не кажется, что сейчас не время?
  - Не ка... аааа!
  Споткнувшись, девчонка с удвоенным ускорением влетела в меня, и мы покатились по земле. Я больно проехался щекой по песку, Полли тюкнулась головой о стену и потеряла сознание. Хрисс! Я вскочил и сунул руку в карман, в ту же секунду в переулок влетели мои преследователи.
  - Dan"elle... - снова начал все тот же эльф. И снова не успел закончить: подкинув на ладони увесистый шар, обтянутый замшей, я запустил его темному прямо в лоб. Тот охнул и смешно опрокинулся назад, а мое послушное оружие вернулось в подставленную руку.
  Второй темный решил благоразумно промолчать, вытягивая из ножен клинок. Шар снова метнулся вперед, но, наткнувшись на сталь, отскочил обратно. Глаза эльфа хищно сузились, и он рванул вперед. Правда он, кажется, забыл, с кем имеет дело, или слишком долго вращался среди людей. Потому что подозрительно просто мне удалось повернуться боком, пропуская лезвие мимо, и заехать локтем ему в челюсть. Эльф сделал несколько неуверенных шагов назад и тоже получил в лоб шариком, после чего рухнул.
  Я снова машинально подкинул шар на ладони и собирался уже убрать его обратно в карман как...
  - Ой, а покажи-покажи! Я такого никогда не видела!
  Обернувшись, я недобро прищурился, схватил девчонку за шкирку и поднял до уровня моих глаз.
  - Эй! Отпусти! - возмутилась она и попыталась меня пнуть.
  - Pollie, если мы бежим, то мы бежим, а не задаем на ходу дурацкие вопросы, tərein?
  - Tər-rien! - в этот момент она снова попыталась от меня отбрыкнуться, а я разжал руку. В итоге девчонка упала к моим ногам. Я нахально заулыбался.
  - Тим! Ты обаятельный мерзавец! - вдруг выдало недоразумение, сердито глядя на меня из-под челки.
  - Что? - опешил я.
  - Ну... - Полли, видимо, сообразила, что ляпнула что-то странное. - Мама так называла одного дяденьку... Говорила это тот, без кого ты не можешь, но он так и норовит взять тебя и встряхнуть посильнее.
  Я расхохотался. Хохотал долго. До слез. Сползая по стене. Уткнувшись лицом в ладони. Полли сначала уставилась на меня как на сумасшедшего, но смех оказался заразительным, и через мгновение она уже тоже смеялась вместе со мной. Даже очнувшийся темный, уставившись на нас начал нервно подхихикивать.
  Я опомнился, снова схватил Полли и снова помчался. На этот раз погони не было.
  
  Впрочем, отдышаться мы все равно смогли только в резиденции, спрятавшись от преследователей за спиной Старого Кота. Тот пообещал, что нас никто не побеспокоит, но, на всякий случай, черный ход в конце коридора.
  Я нервно взъерошил волосы. Досадно, я планировал задержаться в Квирине надолго, а теперь снова придется бежать. Может, ну его, этот Гремор? За море податься? Вот уж не думал, что в человеческом королевстве столько эльфов. Или это мне так везет?
  - Тим, - Полли сидела на кровати, обхватив ноги руками и прижав колени к подбородку. - А почему ты скрываешься от эльфов? Ты преступник?
  - В некотором роде, - согласился я. - Скорее государственный изменник.
  - А что ты сделал?
  - Пошел против интересов короны.
  - Ничего не понимаю, - девчонка нахохлилась и спрятала взгляд под челкой.
  - А тут нечего понимать, Поллиэ, - я сел рядом с ней и машинально взлохматил серебристые пряди. - Я избегаю эльфов. Если меня узнают и поймают, то мне грозит суровое наказание.
  - Но тебя не убьют?
  - Нет. Я не настолько опасный преступник. Так что, Pollie, выше нос! На некоторое время нам придется исчезнуть, а значит, пока еще есть возможность надо поднакопить денег. Я на тебя рассчитываю!
  Я ободряюще приобнял ее за плечи, недоразумение засопело и доверчиво ткнулось носом мне в плечо. Впрочем, больше нескольких ударов сердца такой идиллии я не выдержал - дернул девчонку за локон и выскочил из комнаты к Старому Коту - узнать, не найдется ли у него для нас какой-нибудь работенки.
  
  Работенка нашлась. То и дело заикающийся, дрожащий с головы до ног торговец привел нас к огромному складу на окраине, поведав, что творится здесь непотребство совершеннейшее. Уже два сторожа разорваны на куски, как и двое двое, кто пытался изловить тварь. А маг зашел однажды, вышел невредимый, да еще и содрал с несчастного купца десять серебряных за ложный вызов. Мол, ничего убийственного и даже подозрительного на складе нет. Полли вцепилась в мой рукав, но на мое предложение вернуться в резиденцию отрицательно замотала головой.
  - А что на складе? - полюбопытствовал я.
  - Лучшая греморская древесина для отправки в Ирию [Государство на востоке от Гремора], - купец начал загибать пальцы, - вино... королевский заказ, между прочим! Кофе, настоящий! Тысяча золотых за мешок! Несколько коробок с шелками в Вилею, вот скоро приедут господа эльфы, что я им скажу?
  - Все?
  - Как же все?! Еще бочонки с салом из Крайних земель, товар крайне ценный!
  - Да, хорошее сало, - рассеянно согласился я, оглядывая склад. Здание как здание, внушительная каменная постройка, которую может себе позволить любой процветающий торговец. Мало того, что выгодно с точки зрения хранения товара и защиты от воров, так еще и всякая нечисть предпочитает каменным складам деревянные, особенно крупная нечисть. С трудом представляю, что могло там завестись. Ладно, узнаем. - Мы посмотрим, что там у вас, милейший. Заночуем на складе, утром скажем, что за зверюшка там развлекается.
  Торговец просиял, нервно потряс мою руку и поспешил убраться с наших глаз, опасаясь, что передумаем. Я снова задумчиво посмотрел на склад.
  - Pollie, может, все-таки вернешься?
  - Я тебя не брошу!
  Вот упертая. Я вздохнул и толкнул дверь склада, стиснув в ладони рукоять кинжала. Ничего не произошло. Из темноты никто не кинулся. Зловещих звуков не донеслось. Полли зажгла факел, и мы шагнули в полумрак здания.
  И снова ничего. Нервное пламя осветило земляной пол, ровные стопки досок, действительно лучшая греморская, знаменитый золотистый оттенок. В глубине за досками виднелись мешки с кофе. Бочонки с салом и вином взгромоздили почему-то на второй ярус. Ящиков с тканями я не разглядел, впрочем, и искал-то я не их. А рвать нас на кусочки так никто и не спешил. Еще немного потоптавшись у входа, мы пошли дальше. Дверь захлопнулась, Полли вздрогнула, но больше ничего не произошло. Не было слышно даже ожидаемой крысино-мышиной возни. Ни-че-го.
  Побродив по складу, я не придумал ничего лучше, как устроиться на кофейных мешках и перекусить. Едва ощутимый соблазнительный запах сала возбуждал аппетит, а я, зная, что нам предстоит дежурство, захватил с собой хлеба, сыра и квасу. Без изысков, зато сытно...
  Догорел один факел, затем второй. Полли заснула, свернувшись на мешках калачиком. Я накинул на нее куртку и растянулся рядом, закинув руки за голову. Знал бы Вел, чем и где сейчас занимается его братишка. А ведь я не жалею ни капельки. Хоть какое-то практическое применение находится всему, что я умею, меня ведь воспитывали, как воина, а не как... тьфу, как подумаю, аж противно. Пусть жизнь наемника и лишена некоторых атрибутов романтики, не совсем так я ее представлял, но все лучше, чем торчать в четырех стенах. Правда, бывает - не хватает Локсли, мы с ним даже не попрощались. А его сестренка, эта язва Никтаэль, наверное, до сих пор кусает локти и грозится разорвать меня на кусочки за недостойное поведение. Зато я встретил Полли. Смешная. И со своими привидениями в шкафу. Интересно, что ее заставило покинуть отчий дом?
  Мысли текли вяло и плавно, глаза закрывались. И чего этот купец такую панику развел? Может трупы примерещились ему, а сторожа просто-напросто в массовый запой ушли. А те пропащие - пришли, ничего не нашли и ушли, плюнув на паникера. Маг же ничего не обнаружил...
  Раздалось легкое шуршание и поскрипывание. Кажется, активизировались вышеупомянутые мыши-крысы, убедившись, что пришельцы не собираются их гонять, травить и заколдовывать. Грызуны зашевелились прямо надо мной, на лицо посыпалась труха. Я сел, отряхнулся и вскинул голову...
  О боги!
  Слабо фосфоресцирующая фигура с размытыми очертаниями, сообразив, что ее обнаружили, уже не скрываясь, глухо зарычала и прыгнула вниз. Я едва успел схватить Полли и отлететь в сторону. Девчонка, только проснувшаяся и еще ничего не соображающая, едва удержалась на ногах. Черные загнутые когти твари с противным треском порвали мешок, отборное наиценнейшее кофе хлынуло на пол. Чудовище подняло голову и уставилось на нас черными глазами без белков, из оскаленной пасти тянулись ниточки слюны.
  Хрисс! И это не ругательство!
  Одержимый. Как он здесь оказался? Человекоподобная зверюшка снова прыгнула, не прекращая издавать надтреснутое рычание. Мы с Полли бросились врассыпную. Она - наверх, по лестнице, я - в сторону, мимо досок. Хрисс, видимо, предпочитал девочек в собственном соку. Полли взвизгнула, когда когтистая лапа схватила ее за ногу, и я машинально швырнул кинжал. Попал. Девчонка ласточкой взлетела по лестнице и по бочкам под самую крышу. Тварь оскорблено взревела и закрутилась на месте, пытаясь дотянуться до торчащего из лопатки оружия, в какой-то момент ее бешеный взгляд остановился на мне. Достать второй кинжал я не успевал, поэтому по привычке выхватил любимый шарик, забыв, что имею дело с неживым существом. При столкновении шарика со лбом раздался глухой гул, как от удара по колоколу. Хрисс ошеломленно тряхнул головой и бросился на меня с удвоенным рвением. Смышленый гад, понял, чего ждать от моей игрушки. Однако вторым ударом я метил вовсе не в голову. Шар пролетел над плечом хрисса, легкий рывок, резинка спружинила, и гладкий бок удачно впечатался твари в затылок.
  - Так его! - пискнула девчонка.
  Нежить споткнулась и рухнула вперед, проехавшись носом по полу. Я воспользовался этим, чтобы, как Полли, вскарабкаться наверх. А Полли - чтобы засветить в чудище любимой огненной волной. Однако это не произвело на хрисса никакого впечатления. Ах да, они же невосприимчивы к магии.
  Я не представлял, как с ним справится. Моих знаний хватало только на то, чтобы извиниться перед человекоподобным "рад тебя видеть, обязательно поболтал бы - но, пойми, дела..." и слинять. Хриссы не боятся магии. Они забывают про боль. Они живучи, как нежить, и изворотливы, как люди. Когда шло повальное уничтожение одержимых, на одного хрисса выходило пять-шесть опытных воинов, тогда его внимание рассредоточивалось и, получив несколько ран, он выбивался из сил. Но не могу же я попросить одержимого подождать, пока сгоняю за подмогой. Я вытащил второй кинжал и приготовился достойно умереть на благо человечества. Надеюсь, оно это оценит.
  Только вот образцово-показательного боя не получилось. Хрисс взвился на второй ярус одним прыжком, я даже не успел отмахнуться. Его когти впились мне в плечо, а мой кинжал - в его живот. После чего мы, сцепившись, рухнули через перилла. От удара у меня вышибло дух и на мгновение потемнело в глазах. Тварь царапнула клыками по шее и больно вдавила рукоять моего же кинжала мне в живот. Над головой что-то угрожающе заскрипело. Но я не успел понять что именно...
  - Тииииииииим! - закричала Полли. Что-то с силой рвануло меня за воротник, выдергивая из-под хрисса, и в тот же миг раздался страшный грохот: перекрытие не выдержало веса товара и дополнительной беготни. Тело твари скрылось под горой бочек. Некоторые из них треснули, в воздухе разлился упоительный аромат сала. Буквально спустя секунду меня плавно опустили на землю. Я резко обернулся и замер с открытым ртом.
  Нет, определенно это была Полли, вот только... зрачки прозрачных глаз не просто вытянулись, а превратились в две едва заметные щелочки, кожа посветлела практически до абсолютной белизны, а за спиной развернулись почти на три сажени два белоснежных, словно сияющих в темноте перепончатых крыла.
  - Демон, - выдохнул я, чувствуя, что начинает кружиться голова.
  Теперь я, наконец, сообразил, о чем мне должен был сказать цвет волос Полли. Демоны - по легенде любимые игрушки богов, результат спора Литы, богини Света, и Дейма, бога Тьмы. Они поспорили, что в равной степени сильны, что Лита способна создавать существ, предназначенных для разрушения, а Дейм - тех, кому предписано созидать. Тогда появились на свет белоснежные, прекрасные демоны разрушения и темные, устрашающие демоны созидания. Оба вида наделены невероятным, с человеческой точки зрения, магическим потенциалом, но если первые могут использовать его только в разрушительных целях, то вторые - только в созидательных [Почти верно процитированный отрывок из учебника "Расы Дариола" под ред. Риссы Нортской].
  - Ты все-таки знаешь... извини, - едва слышно прошептала Полли и закрыла глаза. Крылья с шелестом свернулись и начали стремительно уменьшаться, пока не исчезли совсем. Лицо порозовело.
  - За что? - не понял я, пытаясь устоять на ногах.
  - Я должна была тебе рассказать... кто я. Но мне с тобой было так интересно. А я побоялась, что если ты узнаешь, то прогонишь меня. Я же...
  - Ну, у всех свои недостатки, - я хотел пожать плечами и улыбнуться, но вместо этого скривился от боли. - К тому же по желанию вырастающие крылья - это скорее достоинство.
  Полли недоверчиво улыбнулась в ответ.
  - Не по желанию. Я еще не умею по желанию. Я превращаюсь, когда сильно пугаюсь.
  - Не умеешь - научишься, - жизнеутверждающе заявил я и... потерял сознание.
  
  Когда я очнулся, была ночь. То ли уже, то ли все еще... Однако лежал я совершенно определенно не на земле, а в кровати, а справа раздавалось пыхтение Полли и равномерное бумканье, словно кто-то бился головой о стену.
  - Pollie, заканчивай с самобичеванием и объясни мне, что случилось, - прохрипел я и сам поразился своему хрипу.
  - Тим? Ты себя хорошо чувствуешь? Кажется, у тебя снова бред, - она склонилась надо мной, внимательно вглядываясь в мое лицо. На детской мордашке была нарисована такая неподдельная серьезность пополам с беспокойством, что я не выдержал, и чтобы не рассмеяться, скосил глаза в сторону. В руке у Полли был зажат мой шарик. Вот оказывается, что "бумкало", тоже мне игрушку нашла...
  - Нет у меня никакого бреда, - буркнул я. - А оружие мое тебе брать никто не разрешал!
  Я хотел сесть и чуть не взвыл, оперевшись на левую руку: в плечо впились тысячи пчел, лоб мгновенно покрылся испариной. Я смутно припомнил, что хрисс успел меня хорошенько поцарапать, но...
  - Когти и клыки хрисса ядовиты, - словно прочитав мои мысли, сказала Полли. - Старый Кот вызывал мага. Он едва успел, - голос девчонки понизился до шепота. - Я так испугалась...
  - Брось, Pollie, я же жив. А скоро буду еще и здоров, - я постарался, чтобы мой хрип звучал как можно более оптимистично. - Ты лучше мне скажи вот что: откуда ты взялась, демоненок?
  Девчонка зажмурилась и отвернулась.
  - Хорошо, давай по-другому. Как ты успела заметить, я тоже скрываюсь и меня усиленно разыскивают, так что я могу тебя понять и не собираюсь сдавать тебя родственникам, коли таковые имеются, - я смешливо прищурился. - У меня есть идея получше.
  - Ты? Сбежал? Правда?
  - Честное-пречестное слово.
  Полли облегченно выдохнула и подняла взгляд.
  - Я младшая в нашей семье. К тому же очень слабая для демона. Конечно, мама всегда говорила, что по сравнению с человеческими, мои возможности невероятны. Но мне никогда не сравниться ни с одним сородичем. А мой брат... он сильный. Он лучший. И я подумала, что, может быть, у меня ничего не получается потому, что меня всегда опекают? А однажды я услышала, как мама говорила кому-то, что меня бесполезно учить, потому что во мне человеческая кровь. Но если я бесполезна для них, может быть я смогу оказаться полезной для кого-то еще? - она посмотрела на меня с мольбой.
  - Конечно, можешь, Полли, - проникнувшись подобным откровением, я даже впервые за долгое время назвал ее по имени, а не прилипшим с первой встречи "дурашка". - Только...
  - Только что?
  - Только тебе все-таки надо выучиться. И тогда ты сможешь всем доказать, что они были неправы.
  - Выучиться?
  - У тебя есть место в Академии, помнишь?
  - Да, но... а как же ты?
  - А что я? Я же не собираюсь от тебя избавляться. Будем видеться на каникулах. Выбирай, Pollie, либо ты остаешься со мной и живешь в ожидании того, что тебя найдут и вернут домой, не очень интересуясь твоим мнением, либо ты выучиваешься и становишься отличным магом, которого никто не сможет заставить делать что-то против его воли.
  Девчонка замолчала, уставившись в пол и теребя в руках резинку от шара. Надолго. Затем вдруг вздохнула и тихо сказала.
  - Ты прав.
  - Я тоже так считаю, - я криво усмехнулся. - Только тогда тебе надо поторопиться, учебный год уже начался.
  - Я тебя в таком состоянии не брошу! - тут же вскинулась она.
  - А я тебя одну в Эскалиол и не отпущу, - я шутливо выдернул у нее из рук свой шар. - Пропадешь где-нибудь по дороге, а я переживай. Вот поправлюсь и сдам с рук на руки...
  Полли радостно кинулась мне на шею. Я-таки взвыл.
  
  Купец опасливо косился на группу людей-нелюдей, шастающих по его складу. Доверия ему явно не внушали ни хмурый маг, сосредоточенно водящий посохом по стенам, ни полудохлый с виду эльф-наемник, ни смешная девчонка, непонятно каким образом затесавшаяся в эту компанию.
  Я прошествовал в дальний угол и присел на корточки. Что там говорил купец? Несколько коробок с шелками в Вилею? В паре длинных продолговатых ящиков и правда лежала, закрученная в рулоны ткань, в вот третья была наполнена лишь ее ошметками, а дерево изнутри исполосовано когтями.
  Я жестом подозвал мага. Полли никто не звал, но она сама тут же подбежала, и с как можно более умным выражением на кругломй мордашке втиснулась между нами. Мужчина, которого порекомендовал Старый Кот внимательно оглядел ящик, коснулся его кончиками пальцев.
  - Остатки сдерживающего заклинания, - задумчиво произнес он. - Судя по всему хрисс находился в спячке и должен был пробудиться только под воздействием заклинания. Но что-то разбудило его раньше.
  - Что?
  Маг пожал плечами. Мол, магия наука тонкая. Главное, что хрисс очнулся. Растерянный, испуганный и голодный. А вот осматривающий по просьбе торговца колдун ничего не заметил отчасти потому, что хриссы неуловимы для магии, отчасти потому, что заклинания на ящике были тщательно замаскированы снаружи. Днем рассчетливая тварь пряталась там, закрывая за собой крышку, а ночью выходила полакомиться очредным сторожем.
  Как показало дальнейшее изучение коробки, хрисс не спешил сбежать со склада, не только потому, что его пугал большой город. Маг, который усыпил тварюшку, подстраховался и посадил ее на поводок, чтобы при случайном пробуждении она не могла убежать дальше, чем на десять саженей от ящика. И ее можно было изловить обратно. Только вот тот, кому зверюшка предназначалась, не захотел рисковать и излавливать одержимого. Узнав, что хрисс на свободе, заказчик просто-напросто не явился за "тканями". Торговец даже не подумал бы его разыскать, он, наверняка, только рад, что ни перед кем не пришлось расплачиваться за утерянный товар: ткани хрисс изодрал в клочья. Кстати, надо бы с ним поговорить.
  - Милейший, - от моего хриплого голоса купец подпрыгнул, надо признать он и для меня самого звучал несколько жутковато. Интересно, это пройдет? - Вы не могли бы ответить на пару вопросов?
  - К-конечно. Слушаю вас.
  Плечо стрельнуло болью. Я поморщился и придержал висящую на перевязи руку.
  - Когда пришли ткани? Которые должны были отправиться в Вилею.
  - Четыре дня назад.
  - А первая жертва?
  - Три дня... - судя по его лицу купец не видел никакой связи между этими явлениями.
  - А когда ткани должны были забрать?
  - Сегодня, но...
  - Никто не пришел, верно? - я нахмурился.
  - Верно. Откуда...?
  Я снова поморщился и перебил.
  - Последний вопрос. Кто заказывал ткани?
  - Я не знаю, на заказе была королевская печать и подпись.
  Прошипев сквозь зубы ругательство, я отвернулся. Заказчика не проследишь. Приказ с королевской печатью и подписью может быть от лица любого придворного, просто подобная бумага обеспечивала "околокоролевским" лицам более быстрое исполнение их прихотей, а король не видел причин отказывать подданным в этом небольшом удовольствии. Конечно, если прийти во дворец, поболтать с королем, то быстро можно выяснить, кто именно выписал ткани. Но это, увы и ах, неосуществимо.
  Хотя меня очень сильно мучает вопрос: кому и, главное, для чего во дворце мог понадобиться хрисс?
  - Pollie, мы уходим.
  Демоница отвлеклась от собирания на память разноцветных изодранных лоскутков и на одной ноге допрыгала до меня, стараясь ступать только в квадратики света, падающего из окон.
  Когда мы выходили я услышал, как купец облегченно вздохнул, поди решил на будущее, что с эльфами больше связываться не будет. Ни за какие деньги.
  
  Междустрочие. Предсказательно-демоническое
  
  Маг в который раз бросил взгляд на только что полученное письмо и задумчиво соединил под подбородком кончики тонких пальцев. Надо было обо многом подумать, но думалось плохо.
  В Академии близились короткие каникулы, и на него, как на декана, свалилось множество организационных вопросов. Кроме того, как главный предсказатель королевства он обязан был в ближайшее время представить королю свои прогнозы на летние месяцы, а дар, как назло, в последнее время проявляет себя слишком редко. Да и потом... как тут сосредоточишься, когда число наемных убийц по твою голову с каждым днем возрастает в арифметической прогрессии? После того небольшого спектакля под названием "Гибель Мефисто", недруг прямо-таки воспылал к нему лютой ненавистью и подсылал убийц не реже чем раз в неделю, а то и чаще. Он даже устал их убивать, зато королевская тюрьма с его помощью заполнилась уже на четверть...
  В коридоре послышались клацанье оконной рамы и подозрительный шорох.
  "Опять?" - маг мученически возвел глаза к потолку. Еще две недели назад он ослабил защитные заклятия в резиденции, сведя их практически на нет, поскольку ему надоело то и дело латать рваные дыры в магической защите дома, так что теперь попасть к нему было значительно проще. Зато защитные чары самого мага возросли многократно.
  В дверь негромко постучали.
  - До чего вежливые нынче убийцы, - слегка удивившись, пробормотал маг, и, устало вздохнув, запустил в дверь молнией.
  Громыхнуло. Когда рассеялся дым, его глазам предстал обгоревший косяк и огромное черное круглое пятно на каменной стене коридора. Однако обугленных трупов по близости не наблюдалось.
  - Кажется, я слегка переборщил, - Мефисто по старой привычке одинокого человека снова произнес фразу вслух.
  - Да уж, - вдруг согласился с ним незнакомый сипловатый голос. - Сами в гости звали, а теперь швыряетесь гадостью всякой.
  - Кто здесь? Выходи.
  - А убивать больше не будете?
  - Не сразу, - Мефисто невольно улыбнулся.
  - Ну хотя бы так, - усмехнулся голос и в проеме показалась лохматая черноволосая голова, в которой маг с удивлением опознал того самого темного, которого месяца два назад лично сделал Котом. Эльф широко улыбнулся. - Может быть, теперь совсем не будете?
  - Теперь - совсем не буду. Проходи. Тим, верно?
  - Верно, - темный зашел в комнату, затем снова выглянул в коридор. - Эй, Pollie, ты где там?
  Спустя мгновение в кабинет проскользнула девочка, в которой маг с трудом опознал ту, что была с эльфом памятной ночью. Сложно было сравнивать оборванку в пятнах копоти и сажи с милым среброволосым созданием. Восхитительной россыпи алмазов в ее ухе могла бы позавидовать и принцесса, если бы, конечно, решилась на подобный эксперимент. Однако, держалась она по-прежнему неуверенно и, войдя, тут же вцепилась в эльфа, как будто боялась, что он растает, как призрак, в любое мгновение.
  - Присаживайтесь, - Мефисто материализовал в комнате два кресла из гостиной. - Мне кажется, в прошлый раз я просил воспользоваться парадным входом, а тебя снова потянуло через окно? Что за повадки?
  - Кошачьи, - усмехнулся эльф. - Вообще-то мы хотели воспользоваться парадным входом. Но днем вас не было, а сейчас нам никто не открыл, хотя я видел свет.
  Предсказатель смутно припомнил, что сегодня отпустил всю прислугу, хотя последнее время предпочитал, чтобы в доме помимо него была еще хотя бы одна живая душа.
  - Вот я и подумал, что вы не будете сильно возражать против нашего визита, раз вы еще не спите. Впрочем, если мы помешали...
  - Нет-нет, я рад вас видеть. Что привело вас в Эскалиол так скоро? Насколько мне известно, ты исчез из города сразу после моего "убийства", я даже не смог проследить за тобой, - в голосе мага прозвучали уважительные нотки.
  - Да, пришлось уехать. Точно так же, как и сейчас вернуться.
  - Ты не очень хорошо выглядишь... что-то случилось за это время?
  - Да так, - эльф передернул плечами и машинально коснулся горла. - Столкнулся с хриссом, и он мне, почему-то, не обрадовался, - только сейчас маг заметил тонкие белые "царапинки" шрамов на его шее.
  - Один на один? И ты жив? Не устаю тебе удивляться.
  - Не совсем один на один. Собственно, об этом я и хотел поговорить. Вы помните, предлагали Полли, - темный кивнул на девочку, - место в Академии.
  - Помню. И не отказываюсь от своих слов.
  - Она может приступить к занятиям сейчас? Ведь год уже начался...
  - Я договорюсь.
  - Отлично, только я должен вас кое о чем предупредить. Видите ли, Полли...
  Мефисто уставился на девочку, не сдержав удивления. Краски отхлынули с ее лица, кожа стала едва ли не белее листа бумаги на столе мага, а кружочки зрачков истончились и вытянулись, прорезав серебристую радужку тонюсенькой полоской так, что стали едва заметны.
  - ... демон, - закончил эльф.
  - Думаю, это не станет помехой, даже наоборот. Подходите завтра к полудню к Академии, вас встретит господин Алмор, он декан Башни Рун. Думаю, там девочка сможет проявить свои способности лучше всего.
  Эльф кивнул.
  - Спасибо. Мы пойдем. Чаю не надо, - уголки губ дрогнули в улыбке.
  - Даже и не думал предлагать, - вернул усмешку маг.
  Парочка исчезла, а Мефисто предвкушающе потер руки: молодой необученный демон в Академии! По меньшей мере, это будет весело и доставит немало проблем декану Алмору.
  
  Глава 5. Хелл и Полли.
  
  Месяц меенарт, число 16
  День дружбы народов
  
  Однако, меенарт в этом году удался. Как бы усердно предсказатели не пытались накаркать дождь со снегом и резкое похолодание - солнце грело, травка зеленела, небо голубело и вообще вся природа выглядела как на картинке - яркой такой, насыщенной картинке. У меня в Межрасовке в свое время подобная висела между лестничными пролетами. Недолго, правда. Мы ее с Рионом сожгли случайно. Пепел от картинки смели в совочек, а паленое пятно со стены не смог вывести даже ректор.
  Преподавательница "Рас и сущностей", как назло, заболела и уехала домой "чтобы не дай Лита, не заразить учеников". Впрочем, я была почти уверена, что она таким образом решила продлить себе недолгие летние каникулы, которые грядут через пару недель. Очень удачно, знаете ли - вместе с больничным получается почти месяц. И - вот же везение! - по учебному плану у них как раз намечалась нежить. Банши, призраки, водяные и прочая их неживая братия. Кого же, кого же могли попросить ее заменять? Конечно, некромантку. Если с прочими расами и сущностями я была не особо дружна - то в нежити более-менее разбиралась. Если показалось, что этот факт меня осчастливил - то действительно, лишь показалось. Своих занятий мне хватало по уши, а тут их стало почти в два раза больше.
  На время каникул каждый волен был либо поехать домой, повидаться с родственниками, либо пойти подрабатывать на тракты, если ты преподаватель или ученик старших курсов, либо же - просто остаться в Академии и потрудиться на общее благо. Отполировать статуям лысинки до блеска, закупить ингредиенты для зелий и ритуалов, а можно отчитать материал, который планируешь вбивать в головы учеников после каникул. В идеале мне бы заняться последним, я даже придумала, как усажу Лесса за парту, попрошу сделать наиболее непонимающе-испуганное выражение лица и буду ему в красках расписывать как правильно гадать на мертвых. Но, так как я себя знала - скорее всего, это так и останется нереализованным.
  Я направлялась на кухню в надежде, что после завтрака что-то осталось. Лекции у меня были только после обеда, поэтому первый прием пищи я благополучно проспала. Академия была непривычно безмолвна: учащиеся и преподающие были на занятиях, а кроме них шуметь было некому. Периодически я натыкалась на Фаула, что бегал то с метелкой, то с совком, то без всего, но ругаясь. Местный заведующий хозяйством был совершенно универсальным созданием, я даже не могла точно сказать, к какой расе он относился и как правильно называлась его должность. Щепетильности в нем хватило бы на пару эльфов, скупости на трех янави, умения ввернуть острое словечко - на целого тролля, а выглядел он при этом как плод любви человека, хрисса и гнома. Он умудрялся наводить порядок, переносить вещи, содержать сад во дворе Академии и строить кухарок вместе с разносчиками. И это лишь то, что я лично видела. Как у него на все это хватало времени и возможностей - я с трудом представляла.
  Я прошестовала по балкону над входом в Большой зал, хотела было пока никто не видит съехать по перилам, но - сначала на меня снова выбежал Фаул, на этот раз с небольшой сумкой, а потом отдаленно зазвучали голоса. Сбавив шаг, я прислушалась.
  - ...ну пожалуйста! Ну Ти-им, ну можно я с тобой останусь?..
  На пороге стояли двое, мешая захлопнуться входным дверям. Вернее, стоял только один - остроухий парень с темными волосами. Второй, точнее вторая, девочка, висела у него на шее, явно намереваясь не то ее свернуть, не то просто задушить беднягу.
  Я присмотрелась. Солнце по-свойски заглядывало в парадный зал через распахнутые двери, отчего волосы девочки переливались от серебристого до золотистого цвета. Интересно, это магия какая-то? Мне с трудом представлялось, что такой цвет может быть натуральным у человека.
  На вид ей было лет одиннадцать-двенадцать. Парень точно не походил на ее брата, ибо даже мне было ясно, что он - темный эльф. На отца тем более. Да и она называла его по имени, значит, точно не папа. И почему они здесь в самый разгар учебного года? У нас новый ученик? И если да - то кто из них?
  Эльф пытался сохранять максимальную невозмутимость, но это давалось ему с трудом, учитывая как рьяно девочка его душила.
  Любопытство меня одолело и я решила вмешаться.
  - Что за проводы на фронт? - невозмутимо поинтересовалась я, нарисовавшись рядом.
  За статуей Неизвестному магу что-то хихикнуло.
  - Я пытаюсь ей объяснить, что учиться лучше, чем шляться по трактам, - прохрипел эльф. Еще бы не прохрипел. Она же ему все, что можно, передавила.
  Сначала мне даже показалось, что парень решил так избавиться от ненужного балласта в путешествиях. Словно на его голову свалилось такое недоразумение и он решил ее с толком пристроить в Эскалиоле: и она поучится, и ему мешаться не будет. Но с другой стороны - он тоже не выглядел особо счастливым.
  - Как тебя зовут? - я обошла эльфа со спины, чтобы увидеть глаза девочки. Почти прозрачные, небесно-голубого цвета.
  - Ее зовут Полли, - отозвался парень, видимо, решив, что сама она нам сейчас ответить не сможет.
  - А меня - Хельга, - на добродушную преподавательницу, на самом деле, я походила меньше всего. И эльф это тоже для себя отметил, отчего косился на меня недоверчиво.
  Девочка на миг задумалась, оценивающе пробежав по мне взглядом. Потом посмотрела на эльфа еще раз, опять на меня и... выпустила заветную эльфийскую шею. Паренек опешил, не поверив счастью, но - ненадолго. Она вцепилась в его руку, а я на тот момент не подозревала, во что ввязываюсь.
  - Ой, Тим, смотри какая красивая! - подергала эльфа за палец Полли. Тим ее восторга явно не разделял.
  За статуей Неизвестного Мага что-то закашлялось. Конспирация была разоблачена полностью, поэтому к нам наконец-то выплыл сам декан Алмор. С какой целью он скрывался за фигурой Мага, мне пока было непонятно, но наверняка у Лесса найдется парочка разумных аргументов.
  - А ты здесь учишься? - хлопнула глазками Полли.
  Я изумленно приподняла одну бровь. Лесс еле слышно загыгыкал, как дурачок.
  - Я преподаю, - попыталась возразить я.
  - Ой, правда? А что преподаешь?
  - Поллиэ, - строго попытался одернуть девочку эльф. Но это оказалось до умиления бесполезно - Полли была сама непосредственность. Не скажу, что была против обращения "на ты", хотя и понимала, что по статусу не положено.
  - Тим! - топнула ножкой она и снова вернулась ко мне, - Ну что?..
  - Некромагию, - призналась я, точно подписывая смертный приговор будучи невиновной.
  - Некромагию?! - ребенок открыл рот. - Ой как интересно-о... Тим, ты представляешь?! Ой, и ты научишь меня некри... некру... Тьфу, в общем, волшебствовать по страшному, да?..
  Меня разрывало между желанием расхохотаться в голос и провалиться под землю, но тут мой взгляд уткнулся в Лесса и я недолго думая выпалила:
  - А ты чего тут встал? - для большей суровости я даже уперла руки в бока, но на декана Алмора это не подействовало.
  Лесс совершенно спокойно потер переносицу, и сказал, что ему нужно было встретить и проводить новую ученицу. Что-то пошло не так, когда в прыжке на излюбленную эльфийскую шею, девочка зарядила своей изящной пяточкой прямо в декановское междуглазие. Во избежание еще каких либо травм - декан ретировался за статую, ожидая, пока трогательная церемония прощания подойдет к концу.
  - Я смотрю, тебе не очень даются торжественные встречи, вспомнить только мои рухнувшие на ваше сиятельное деканство чемоданы, - хихикнула я.
  Лесс, видимо, тоже хорошо помнил нашу первую встречу. И от этого изрядно помрачнел, но вовремя спохватился, и сообщив, что если что - мы будем неподалеку - утащил меня из парадного зала за ближайший поворот. И правильно, пусть ребята попрощаются по-человечески.
  - Кто это? - прошипела я.
  - Поллиарина Най-Лите. Протеже Мефисто, - скривился Лесс. - Не знаю, что такого он сообщил Арестиру, что тот даже не воспротивился, но вот, пожалуйста. Новая ученица среди учебного года.
  - А если она протеже Мефисто...
  - Она определена на Башню Рун, - развел руками Лесс. - И мне кажется, что нас ожидает еще множество сюрпризов.
  Ох уж этот господин Фель. Я одарила верлена многообещающим взглядом и высунулась из-за угла на пару ударов сердца. Криков, стенаний, хватаний за все подряд больше не было. Девочка уткнулась носом эльфу в грудь, тот неловко поглаживал ее по волосам, что-то бормоча. Внезапно девочка резко вскинула голову и пронзительно посмотрела в желтые глаза:
  - Но ты ведь вернешься за мной?..
  Тот чмокнул ее в макушку и отступил к выходу. Полли дернулась было за ним, но он лишь легонько щелкнул ее по носу и выскочил за порог, откуда донеслось забавное:
  - Торейн!
  И удаляющиеся шаги. Сначала мне показалось, что Полли вот-вот кинется за ним.
  Мы вышли из-за угла как раз в тот момент, когда защитный купол Академии вспыхнул, вновь замыкаясь уже за спиной эльфа. Девочка всхлипнула. Сначала тихо. Потом чуть громче, словно для разминки, и только потом разревелась во весь голос, совершенно неподобающе для своего возраста. Хотя - откуда мне знать. Но некромантское сердце догнуло, так уж проникновенно страдало дитё.
  - Ну что ж сразу плакать? Он же не насовсем ушел, - привстала на одно колено перед Полли я.
  Утешать я не умела. И не любила, но это уже было дело второе. Да и такими темпами она нам парадный зал затопит. А с верлена что взять? Даже ребенка успокоить не может, тоже мне декан нашелся.
  - Он не приде-е-ет, - протянула девочка, старательно всхлипывая.
  - А куда он денется? - удивленно поинтересовалась я.
  - Куда-а-а-нибудь, - я начала опасаться за рубашку, об которую вот-вот могли вытереть шмыгающий нос.
  - Ну вот ты сама даже предположить не можешь, куда он денется, а уже решила, что он не придет, - всплеснула руками я. - Или ты сама не хочешь, чтобы он приходил, а?
  Постановка вопроса сбила девочку с заданного темпа рыданий, она замолчала и удивленно уставилась на меня:
  - Хочу, конечно.
  - А раз так - то он обязательно вернется за тобой. Понятно?
  Полли хлопнула ресничками, пробормотав "По... понятно", я непроизвольно повторила ее движение, и мы синхронно оглянулись на Лесса. Сейчас он был похож на светлого эльфа как никогда - таким просветленным взгляд "высших" существ бывал, по-моему, лишь когда в поле их зрения попадало ромашковое поле, освещенное лучами летнего солнца.
  Я помахала рукой у него перед носом, но видимо умилительная картина злобной некромантки, возящейся с дитём выбила его из колеи надолго.
  - Ладно, - кивнула я, поднимаясь. - Предлагаю оставить это изваяние дальше портить вид парадного зала, и пойти искать шоколад. Я точно знаю, что у декана Алмора в кабинете спрятаны конфеты.
  - С чего ты взяла? - ожил Лесс и кинулся вслед за нами, идущими за руки к лестнице.
  - А кто такой декан Алмор? - спросила Полли именно в этот момент.
  Я победно взглянула на Лесса:
  - У-у. Мерзкий противный дядька, поэтому нужно его опередить, чтобы конфет ему не досталось.
  - Это я-то мерзкий противный дядька? - возмутился верлен. - И кто бы говорил вообще! Ведьма!
  - Не ведьма, а некромантка, попрошу, - спокойно подняла вверх указательный палец я.
  Девочка захихикала:
  - Вы такие смешные. Вы наверное давно уже встречаетесь, да? Моя мама с одним дяденькой...
  Я прыснула. Лесс закашлялся.
  - Нет, малышка, мы не вместе, - стараясь не смеяться, ответила я, пока дитё не выдало нам все тайны своего семейства.
  - Да? Странно, - пожала плечами Полли. - А похоже. И смотритесь вы рядом красиво.
  Я многозначительно посмотрела на верлена, мол, ребенок глупости не скажет.
  - И я не малышка! - спохватилась она.
  - Конечно, Полли, - послушно кивнул Лесс.
  Девочка застыла на долю секунды и до нас донеслось тихое:
  - Поллиэ.
  - Что?
  - Меня зовут Поллиэ, - повторила она уже настойчивее.
  Мы понимающе закивали. Поллиэ так Поллиэ. Желание ребенка - закон.
  Шоколад у верлена в кабинете мы, кстати, так и не нашли. Видимо, им он заедал тоску от моего принятия в ряды преподавателей Академии и забыл. Решив, что верлен стал для меня окончательно бесполезен на сегодня, я попрощалась с Поллиэ, свесив девочку на декана, и все-таки отправилась на кухню.
  Духовная пища от общения с этим дитем пищу материальную заменить не смогла.
  
  - Поллиэ!
  Верлен кубарем перекатился в кусты, после чего из бурной зелени выглянула его взлохмаченная голова. Обруч, державший волосы, укатился в неизвестном направлении, где-то потерялся значок Академии, а на рукаве расползлась дыра.
  Удивительно, но все происходящее никак не добавляло декану доброго расположения духа.
  - Поллиэ, когда тебя просят сконцентрировать энергию - это совершенно не значит, что концентрировать ее нужно именно на декане Алморе, - мило отметила я, подумав, что с одной стороны это даже забавно. По крайней мере, проделать что-то подобное с верленом мне хотелось уже не первую неделю.
  Лесс активно закивал, выражая свое полное согласие. Поллиэ почесала макушку и пообещала в следующий раз постараться. Опять.
  Господин Фель, судя по всему, хотел подгадить не только Лессу, но и мне, когда настаивал на принятии Поллиэ в Академию. Девочка, хоть и была совершенно прелестна в своей непосредственности, но в том, что казалось магии, больше походила не на прилежную ученицу, а на ходячую катастрофу с ручками.
  Что двигало нашим руководством в принятии решения, мы так и не поняли, но госпожа Най-Лите была определена на шестой курс. Разрушительную мощь этого решения усиливало то, что они с Ли Д"арком стали одногруппниками. Слабо контролируемый оборотень с неконтролируемым магом в паре могли если не разрушить саму Академию, то хотя бы повредить и без того пошатанную психику преподавателей.
  Мы с Лессом, обсуждая это за вечерним чаем, предположили, что на первых курсах девочка скорее всего попереубивает мелких. А нам их еще родителям на руки сдавать после учебы, не дай боги, кого не досчитаемся.
  Сир де Асти, видимо, проникся нашей догадливостью, а потому торжественно объявил на очередном Собрании что декан Алмор и госпожа Дарк за каникулы должны будут втолковать девочке кое-какие знания из тех, что она пропустила вместе с первыми пятью курсами. Даже обещанная премия не смогла примирить нас с этой чудовищной несправедливостью - Мефисто ее притащил, сир де Асти принял, вот они бы и мучались. Но - решение руководства было неоспоримым, увы.
  Зато восторгу Поллиэ по этому случаю не было границ:
  - Ой, Хелл, ты будешь со мной заниматься вместе с Лессом? Правда-правда? Ой, а давайте прямо сейчас начнем, это же так интересно-о-о!...
  Неделю мы учили Поллиэ контролировать энергию. Но стоило только похвалить девочку, или же, не дай Дейм, хоть чуть-чуть повысить голос - у Лесса начиналась внеплановая пробежка от ее излюбленной огненной волны.
  Спустя еще полнедели мы отметили, что прогресс есть, и очень существенный. Даже крик верлена, нашедшего свой значок в кустах, не смог вызвать всплеск энергии, что я заметила с нескрываемой радостью. Верлен же вышел на свет потирая место чуть ниже спины. Вопрос, как он нашел значок, отпал сам собой.
  - Еще четверть вески и я на обед, иначе умру с голода, - честно призналась я, когда Лесс шлепнулся рядом со мной на траву.
  - Ты же не бросишь меня одного, правда? - умоляюще посмотрел на меня декан.
  Растрепанные пепельные волосы сбрасывали Лессу лет этак десять, при том, что он и без того выглядел слишком молодо. Обруч, с которым декан обычно появлялся на людях, хотя бы создавал видимость какой-то солидности.
  - Я думаю, мне стоит открыть лавку с обручами для волос. И продавать их тебе втридорого, - просияла я от внезапной гениальной идеи. - В неравных боях с Поллиэ у тебя их полегло не меньше дюжины, а приобретай ты новые каждый раз у меня - мне бы уже хватило на новое платье.
  - Тебе - и на платье? - фыркнул верлен. - Не смеши меня.
  - Когда ты успел меня так хорошо изучить. Да-да, я бы их проела при первой возможности, такой ответ тебя устроит?
  - Вполне, - самодовольно прищурился Лесс.
  Поллиэ вытанцовывала перед нами на полянке, радостно сшибая маленьких летучих мышей еще более маленькими пульсарчиками по заданию верлена. Когда я спросила, почему, собственно, летучие мыши, Лесс честно сознался, что сначала хотел наколдовать бабочек, но в нем внезапно проснулась его эльфийская половина, которой бабочек стало жалко. А вот летучих мышей - нисколько. Я была вынуждена сообщить ему, что он все-таки садист, какими бы благими целями не прикрывался. Бабочек он, видите ли, пожалел. Тьфу. Мерзкие насекомые.
  - Есть идеи, чем нам еще ребенка занять? - Лесс закрутил мешающиеся волосы в узел.
  - Можно после обеда понекромагичить маленько, - пожала плечами я.
  Летучие мыши резко кончились, верлен еле успел пригнуться от хоть и миниатюрной, но все-таки, огненной волны, и мы оба едва не оглохли от радостного:
  - Хочу-у-у на кладбище!
  - Она так радуется, словно понятия не имеет, о чем речь, - пробормотала я на ухо верлену.
  - Вот и проверим, - хмыкнул верлен. - Занятие окончено! Поллиэ, ты сегодня молодец, встречаемся через полторы вески в парадном зале.
  Девочка хлопнула в ладоши и полетела в сторону центрального входа, а верлен осторожно потыкал меня локтем под бок и изобразил самое что ни на есть печальное выражение лица:
  - Я бегал. Я устал. Принеси поесть, а?
  - Нашел прислугу, тоже мне, - я вскочила на ноги, одернула рубашку, и гордо задрав нос зашагала по следам Полли. - Умрешь с голоду - оплакивать не буду, учти.
  За спиной послышались притворные хныканья. Верлен умел прибедняться и придуриваться одновременно. Я вздохнула, обругала себя за мягкотелость и оглянулась:
  - Тебе к мясу соус прихватить?
  
  - Ты, конечно, не подумай, что я боюсь, - проговорил Лесс, едва мы выбрались из подземного перехода на учебное кладбище, - но ты уверена, что я тут нужен?
  - Я же помогала тебе с ее энергией неконтролируемой бороться, теперь и ты терпи, - фыркнула я.
  - Помогала? - верлен чуть голос не сорвал от возмущения. - Ты думаешь "Да, Поллиэ, так его, так!" - это помогала?
  - Ну каюсь, не удержалась, - хихикнула я. - Где она, кстати?
  От былого азарта не осталось и следа. Девочка семенила мелкими шагами за нами, сжав кулачки под подбородком, и тряслась, как осенний лист. Думаю, будь ее воля - она бы вцепилась мне в край рубашки и зажмурилась, чтобы ничего вокруг не видеть.
  - Не бойся, ничего страшного здесь произойти не может, - проговорила я, протягивая ей руку.
  Поллиарина уцепилась за нее, как за последнюю надежду на спасение. Сейчас девочка увидит, что это кладбище совершенно безвредно, а я обязательно расскажу, что можно делать и что нельзя, бояться она не перестанет, зато я буду уверена, что она никогда ничего кривого не нанекромагичит.
  Мы прошествовали к полюбившейся мне могилке, и я приготовилась поднять нашего, так сказать "учебного товарища", как поняла, что мне делать ничего не придется. Пробужденный не сопротивлялся, и даже как будто был рад нашему появлению.
  Это-то меня и насторожило. При чем моментально.
  Как я уже говорила - подобного рода нежить лишена мыслей, эмоций, желаний, потребностей. Бывают лишь задачи, заложенные некромагом, её пробуждающим. Кто и чем наделил наше учебное пособие - я не знала, но меч его сверкал на солнце так, словно недалече как утром был заточен у умелого кузнеца.
  - Хель, мне не очень нравится твое выражение лица сейчас, - проговорил верлен.
  - Наверняка я бы тоже не пришла в восторг его сейчас увидев, - отозвалась я, задвигая Поллиэ за спину. - Как думаешь, когда у него день рождения? - кивнула я на пошатывающийся скелет.
  - Это сейчас важно?
  - Да не особо, думаю просто, в честь чего ему такую штучку подсунули, - я указала на меч.
  - За неоценимую помощь в сфере некромагии, может? - отшутился верлен, нервно дернув глазом.
  Неужто среди моих учеников внезапно нашелся кто-то столь недюжинного таланта, что вместо отдыха прибегал на кладбище практиковаться с нежитью? И где тогда сейчас этот умелец? Надеюсь, жив-здоров, а то оправдываться мне потом перед сиром де Асти...
  
  Но разрази меня Дейм, кроме меня здесь никто не смог бы это проделать, а из посторонних на кладбище никто бы не пробрался - оно прилегало к территории Академии и было скрыто защитным куполом.
  - Лесс! - взвизгнула Полли, и я обернулась.
  К шее верлена было приставлено лезвие меча. Второй пробужденный? Всё. Теперь мне это совсем не нравится. Однако, я не успела ничего сделать, в то время как верлен на считанные удары сердца прикрыл глаза, опуская голову - и скелет отшвырнуло от него аж к ограде. Магия без помощи рук... Похвально.
  Меч выпал к ногам Лесса, тот не побрезговал его схватить. Но оставшийся без оружия пробужденный не растерял былой самоуверенности, встал, поставил на место пару вывернутых костей, похрустел, и снова зашагал к нам.
  - Хватай Полли и бегите в Академию, - встав с Лессом спиной к спине, прошептала я.
  - Ты шутишь? И оставить тебя здесь? - возмущенно прошипел верлен.
  - Действительно, глупость какая - некромантку оставить на кладбище, кому бы могло это в голову прийти, - фыркнула я. - Полли?
  Девочка не отозвалась. Неужто дар речи потеряла от увиденного?
  - Поллиэ? - повторила я, и поняла, что девочки поблизости нет. - Где это недоразумение?
  Мы разбежались с разные стороны с верленом, осматриваясь по сторонам в поисках подопечной. Я поднялась на ближайший холм и некрасиво выругалась, после чего чуть ли не кувырком слетела обратно, навстречу Лессу.
  - У нас массовое пробуждение, - выкрикнула я. - Поллиэ, хрисс тебя дери!
  - Осторожно!
  Рядом со мной, качнув челку, пролетел Лессовский пульсар. Удивительно, как я еще успела отклониться на полладони в сторону. За спиной раздался лязг осыпающихся костей и доспехов.
  "Спасибо" сказать я не успела, из-за дерева, что стояло в паре локтей от склепа, высунулся лук, и едва тренькнула тетива - я резко выбросила ладонь вперед, сбивая стрелу с намеченной цели простой энергетической волной. Верлен, кажется, даже не осознал, что я его только что тоже спасла.
  Я присмотрелась, провела ладонями над землей. Кто бы тут не похозяйничал - но некроматерию он вытянул основательно: пробужденные больше не были привязаны к своим могилам и судя по всему настроены были крайне враждебно.
  И в этот момент с противоположной стороны кладбища раздался пронзительный визг, и хрустнув сухими ветками кустарников - в небо сорвалась большая белая птица. Мы с верленом застыли, открыв рты, когда существо повисло над нами. Понимание того, что это была вовсе не птица, пришло не сразу.
  Десятки пробужденных, видимо, разделяли наше изумление, но опомнились все же быстрее нас. Гремя костьми и доспехами, они продолжили свое медленное наступление, а существо приземлилось позади нас, трепыхая крыльями. Фарфоровая кожа, прозрачные глаза, вытянувшийся ниточкой зрачок... Сомнений не было, это - Поллиэ. Но что с ней приключилось осталось для меня загадкой. Судя по лицу декана Алмора, для него тоже.
  - Их так много, мне страшно... - прошептало существо, сцепив руки замочком на груди. - Вы же их прогоните, правда-правда?
  Странно было слышать подобное от создания, появление которого само по себе может разогнать целую площадь людей. Если бы наши пробужденные что-то соображали - то скорее всего, сейчас бы уже убегали сверкая костлявыми пятками.
  Еще одна стрела со свистом пролетела между нами с верленом и воткнулась в дерево в локте от Полли. Девочка взвигнула и прыжком оказалась у Лесса на спине, зажмурившись от ужаса. Лесс полупридушенно выдал:
  - Господин Фель меня о подобном не предупреждал.
  - Очевидно, на то и был умысел, - усмехнулась я. - Оттащи ребенка в Академию и успокой. Пока не пришлось успокаивать целую толпу, увидевших это.
  - И оставить тебя?..
  - Мне это место роднее дома, - усмехнулась я. - Разберешься с Полли и можешь вернуться, если так хочется поучаствовать.
  Лесс узрел во мне некие зачатки рассудка, поэтому кивнув, схватил девочку за руку и ринулся в переход.
  - И какие планы на вечер, ребят? - зачем-то спросила я у агрессивно настроенных скелетов.
  А планы у них были. И мои в расчет явно никто не хотел брать, поскольку была недопустима даже мысль, что я смогу когда-то их реализовать. Едва верлен с девочкой окончательно скрылись из вида, нежить активизировалась, точно ждала, когда останется со мной "наедине".
  Я провела ладонью над землей и резко вскинула руку вверх. Мерцающая черная волна снесла первые ряды наступающих. Они осыпались и... исчезли. Заново собрались в фигуры лишь двое. И вот тут я поняла, что нас жестоко разыграли.
  Из всей этой несметной толпы истинной нежитью были лишь десять-двенадцать скелетов от силы. Остальные были лишь хрупкими копиями. Я такое проделывать не умела. Более того, есть подозрение, что вмешалась чернокнижная магия. Но откуда и как сюда попал этот злыдень? А главное - для чего? Не приди сюда сегодня мы, пришла бы целая группа учеников через неделю. Да и хрисс знает, что могло бы случиться до этого времени.
  За пределы кладбища они бы не вышли, а если бы и вышли - то моментально осыпались в пыль. По крайней мере, копии.
  Я подобрала с земли брошенный верленом меч, сжала лезвие между ладонями. Кидаться в толпу, выискивая и разрывая черные нити, что питали пробужденных, было бы слишком неразумно. С оружием же я управляться не умела, но попробовать стоило.
  В прошлый раз, когда в моих руках оказался меч, вместо растерзанного чучела, на котором нас с одногруппниками заставляли отрабатывать удары, пострадала лишь мирно пасущаяся неподалеку корова и даже немножко сам преподаватель боевых искусств. Нет, корова осталась жива, просто лишилась кисточки на хвосте, но будучи перепуганной, она сбила с ног преподавателя, затем чучело, запутавшись рогами в тряпке, его обматывающей, а потом сломав изгородь бодро умчалась в поля, на зависть любым скакунам. После чего было решено, что подобные занятия для некоторых магов совершенно необязательны, и я получила заслуженное освобождение и была отправлена читать книжки.
  В селах потом с ужасом рассказывали, что еще долго безголовая корова нарезала круги между их домами и глухо мычала. Садисты. Не могли, что ли, тряпку с животного снять.
  Лезвие засветилось черными прожилками, я вскарабкалась на надломленный столб недалеко от выхода и присмотрелась. Как назло, нужные мне пробужденные были слишком рассредоточены по кладбищу.
  Возомнив себя последней амазонкой, я соскочила со столба, схватившись за наиболее крепкую с виду ветку, пролетела над черепушками, снесла мечом пару голов, которые с шипением, точно выпуская дух, опадали на землю под ноги "товарищам", которых становилось все больше и больше.
  Не успела я это отметить, как ветка предательски треснула и я улетела в самую кучу. Пока пробужденные поняли, что произошло, я успела отловить еще пятерых, невежливо расталкивая толпу, и, шипя от боли, потирая ушибленную поясницу, направилась сквозь толпу. Плохая из меня амазонка вышла. Очень плохая.
  Понимая, что сейчас меня окружат, и скорее всего, истыкают мечами, копьями с стрелами, как ежика - иголками, я припала на одно колено и ударила ладонью в землю. Во все стороны полетели волны, сбивая с ног противников. Порадовавшись временному замешательству, я допрыгала еще до двух "оригиналов". Их нити я перехватила уже в ручную, поскольку меч остался у кого-то в глазнице. Да и без него мне было явно спокойнее. По крайней мере, шансы покалечиться у меня сократились в разы.
  Заметно поредели и нестройные ряды нежити. Еще рывок, я снова раскидала окружающих меня скелетов энергетической волной, быстро упокоила двоих и ринулась к последнему. Кажется, к последнему.
  Некроматерия успокоилась, черные нити, словно змеи, расползались в стороны, впитываясь в землю. Я разогнулась, отряхивая руки, оглядываясь по сторонам. Ко мне через переход уже на всех парах летел верлен. Он вскинул руку так, словно хотел о чем-то предупредить, но резкая боль меня подкосила. Я рухнула на колени и повалилась на бок, расплывающимся взглядом увидев последнего, незамеченного скелета.
  - Покойся... с миром... - прошипела я, и непослушной рукой таки разорвала его связь с землей. После чего увидела только взволнованное лицо верлена, который что-то говорил, но голос его утонул в шуме ветра, а силует растворился в кромешной черноте.
  
  
  
  Междустрочие. Ругательное.
  
  - Декан Алмор, будьте спокойнее, Литы ради. Мы уже поняли, что вы владеете тролльими ругательствами в совершенстве, - устало потер виски сир де Асти.
  - Спокойнее? Какого хрисса вы не предупредили меня, декана Башни Рун, что на мой факультет приняли... что-то! - Лиралас рвал и метал, вышагивая по кабинету ректора из угла в угол.
  - Я бы попросил, - Мефисто разлегся в кресле в углу, как у себя дома. - Это лишь демон разрушения, что вы из этого трагедию устроили.
  Сир де Асти приподнял брови в легком недоумении:
  - Демон разрушения? Господин Фель, вы же сказали, что это ваша дальняя родственница. Лишь из уважения к вам и вашему роду я и дал согласие на бессрочное принятие девочки...
  Мефисто закатил глаза:
  - Я предвидел, что вы откажете, скажи я правду. Равно как и то, что эта девочка для Академии послужит лишь на благо. И будь вы чуть более осведомлены, декан Алмор, еще бы по фамилии девочки поняли, с кем имеете дело. Най-Лите. Рожденная Литой. Так что здесь не стоит смотреть на меня, как на врага народа, а лишь подлатать дырки в своих знаниях.
  - Господин Фель, - откашлялся Арес, - вы забываетесь.
  Верлен метнул в декана Аннун ненавидящий взгляд:
  - Вы хоть понимаете, какой опасности подвергли и саму госпожу Най-Лите, и госпожу Дарк? Я не могу утверждать каким образом пробудилось учебное кладбище, но поверьте, не умеющий контролировать силы пугливый демон от такого потрясения мог разнести здесь все в пух и прах.
  - Ваша задача была ее научить их контролировать, поэтому опять же это ваша проблема. Разве я не прав, сир? - мерзко усмехнулся декан Фель.
  - Не правы, декан, - Арестир вскочил с кресла, уперевшись в стол ладонями. - Это вы должны были предоставить всю имеющуюся у вас о девочке информацию. Сейчас я ее не стану отчислять, но малейшая неприятная ситуация связанная с ее "способностями", и она вылетит отсюда, как из пушки. Равно как и вы со своей должности.
  Лесс в душе позлорадствовал. Мефисто не расстроился нисколько. Приятно знать то, чего не знают другие.
  - Как там госпожа Дарк? - уже на выходе поинтересовался декан Фель.
  - Пока что под надзором госпожи Тиэльской. У нее небольшое сотрясение, да и силы нужно восстановить. Хорошо, что напомнили, - опомнился сир де Асти. - Обыщите Академию, проверьте защиту везде, где только можно. Нам ни к чему повторение подобных инцидентов.
  Мефисто неприятно растянул губы в улыбке и откланялся.
  - Декан Алмор, на пару слов, - подманил верлена ректор. - Я понимаю, ты сейчас на взводе после произошедшего с Хельгой.
  - На взводе? Я вас умоляю, сир. Я спокоен. И также спокойно бы разорвал на куски того, кто это сделал.
  - Не увлекайтесь только. И вы ведь помните, что я не приветствую близкие отношения среди преподавателей.
  Лесс не успел ничего ответить, как дверь распахнулась и кудрявая, коротко стриженная голова госпожи Тиэльской заглянула в кабинет. Целительница многозначительно сверкнула очками и произнесла:
  - Сир де Асти, госпожа Дарк пришла в себя. Думаю, еще пара дней покоя ей...
  Верлен не дослушав и не попрощавшись вылетел из кабинета, словно мальчишка, разбивший стекло и решивший убежать от наказания.
  - ...не помешало бы, - опешила Зегрисс. - Что это с ним? Я что-то не так сказала?
  - Да нет, госпожа Тиэльская, все хорошо. Просто кажется, некоторые деканы меня ни во что не ставят. Надо было на должность преподавателя некромагии брать Вергильду. Но она хоть и хороший некромаг, но такая старая карга, что дети на практикуме могли бы случайно не того упокоить. Зато никакой взбалмошный мальчишка не воспылал бы к ней романтическими чувствами... - вздохнул сир де Асти, устало подперев подбородок левой рукой в перчатке, и с грустью нацарапал на пергаменте ромашку другой.
  
  Глава 6. Тим и Гил.
  
  Меенарт месяц, 14 число
  День защитных магических войск Гремора
  
  Мы прибыли в Эскалиол на рассвете, и я решил остановиться в той же таверне, что приютила меня в прошлый раз. Однако встретиться с Мефисто Фелем сразу не удалось. Дома его не было, а в Академию нас никто бы не пустил, поэтому практически весь день мы с Полли без дела болтались по городу. Девчонка рассматривала достопримечательности, а я размышлял. Поскольку поразмыслить было над чем. И хотя я думал об этом уже почти месяц, умных идей в голове так и не прибавилось.
  Случай с хриссом по прежнему не давал мне покоя. И после некоторых размышлений, я не придумал ничего другого, как попробовать поговорить с одним из немногих эльфов, которым мог безоговорочно доверять. Найти бы еще его только.
  - Тим! Смотри, какая штука! - Полли сунула мне под нос разукрашенный драгоценными камнями кинжальчик. Надо же, а я и не заметил, как мы оказались на рынке...
  - Положи на место, - поморщился я. - Куда он тебе? Ты все равно не умеешь с ним обращаться.
  - Но у меня же нет оружия...
  - Pollie, ты демон разрушения, зачем тебе оружие?
  - Ну Тим, я же еще не умею ничего-о, - захныкало недоразумение.
  - Вот именно, демон-недоучка еще опаснее доучившегося, никогда не знаешь, что он выкинет. Я не собираюсь тебе вручать дополнительное орудие уничтожения всего живого, - я рассеяно оглядывался по сторонам, стараясь выглядеть случайных эльфов, прежде чем они выглядят меня и по еще детской привычке снова начал подкидывать на ладони греющий руку шар.
  - Тим, а ты мне так и не рассказал что это за штука! - прозрачные глаза с интересом следили за моими движениями.
  - Это? Детская игрушка.
  - Смеешься?
  - Нет, Pollie. Это klier - шарик на резинке, одна из самых распространенных детских игрушек в Вилее. Его обычно делают из замши и набивают сеном или пухом. Просто однажды, чтобы пошутить, я зашил в klier свинцовые шарики. И случайно этим самым досталось одному из моих учителей, который привык всю мою дурную энергию направлять в нужное русло.
  - Тим, а им ты можешь научить меня пользоваться? Им же нельзя убить!
  - На самом деле можно, Pollie, - я нахмурился и опустил голову, прячась от взгляда проходящего мимо светлого. - Но этому я тебя учить не буду. А что касается "пользоваться"... здесь нужна всего лишь ловкость и привычка. Сама можешь научиться.
  Девчонка помрачнела. И до меня запоздало дошло, что это была очередная попытка выдумать предлог остаться со мной. Видимо, я настолько к ним привык, что даже перестал замечать.
  Мы уехали из Квирина через неделю после встречи с хриссом. И после суток пути я неделю провалялся в горячке в какой-то захолустной деревеньке, яд хрисса, оказывается, обладал свойством на время затаиться в теле. А когда пришел в себя, несмотря на протесты Полли, мы тут же уехали. И некоторое время шатались по мелким городам и городишкам. Теперь, когда я совсем поправился, для девчонки пришла пора начать учиться. Не могу сказать, что мне самому хотелось поскорее от нее избавиться. Хоть это признание из меня не выдавишь и под пытками, я к ней привык. И меня не очень-то прельщало снова продолжать путешествие в гордом одиночестве.
  - Полли, - я вздохнул, остановился и, взяв девчонку за плечи, заглянул ей глаза. - Давай так, если ты сейчас мне скажешь, что ты совершенно не хочешь учиться, что тебе все равно, что ты слабенький демон, и ты согласна на то, что тебя всю жизнь будет кто-то опекать, мы уезжаем из Эскалиола, и я больше даже не заикаюсь про Академию. Честно-пречестно. Ну? Что скажешь?
  Демоница шмыгнула носом. Ресницы задрожали.
  - Мне... мне не все-о равно-о, - по щекам заскользили слезинки. - Просто я не хочу, чтобы ты уезжа-ал.
  Мне даже и не пришлось на это ничего отвечать. Девчонка ткнулась лбом мне в грудь, пришлось приобнять ее и погладить по голове, успокаивая. И мне было все равно, что на нас оборачиваются прохожие.
  А вечером мы добрались до Мефисто Феля. И тот уладил вопрос с Академией, только почему-то веселее от этого мне не стало.
  
  Утро следующего дня вообще больше всего, на мой взгляд, походило на репетицию сцен "похороны Тима, погибшего в неравном бою" и "плач Полли над свежей могилой". Девчонка едва шевелилась, ела без аппетита, а когда отправились в Академию, она еле переставляла ноги и то и дело горестно шмыгала носом, давя на жалость. Мне захотелось плюнуть на все, взять ее подмышку, предварительно обмакнув в какой-нибудь колодец, и уехать из Эскалиола хоть к хриссу на обед. Однако привычка все доделывать до конца взяла свое.
  К полудню мы едва дошли до Академии, у высоких створчатых дверей Полли задрожала и вцепилась мне в руку. Вошли. К нам навстречу тут же направилась высокая фигура. Эльф? Нет, верлен , и то хорошо. Я так понимаю это и есть тот самый "господин Алмор". Я уже открыл рот, чтобы его поприветствовать, как...
  - Тим! Не бросай меня-а-а-а-а! - девчонка вдруг кинулась мне на шею с таким рвением, что я подумал, она меня задушит.
  Я схватил ее за талию, пытаясь отцепить от себя. В итоге добился только того, что отцепил Полли от пола. Послышался стук и сдавленный вскрик. Краем глаза я заметил, что господин Алмор схватился за нос и поспешил куда-то ретироваться, видимо, для восстановления своего деканского достоинства.
  - Pollie, отпусти меня, - просипел я, чувствуя, что еще немного и недоразумение меня задушит, а я не хочу умирать, еще даже не побыв во цвете лет.
  Реакции никакой, в моей исключительно живучести девочка была уверена. Многие проходящие мимо ученики на нас с недоумением глазели, однако подойти никто не решался.
  - И что за проводы на фронт? - скептически произнес неподалеку женский голос. Вытянув голову, я разглядел эффектную, на мой взгляд, даже чересчур эффектную брюнетку, насмешливо глядящую на нас зелеными глазами. Интересно, это студентка или преподаватель? И в обоих случаях, что-то я опасаюсь за Полли.
  - Я пытаюсь ей объяснить, что учиться лучше, чем бродить по трактам, - выдавить это удалось с большим трудом.
  - Как тебя зовут? - девушка обошла меня по кругу, как ценный экспонат, и переключилась на недоразумение.
  - Ее зовут Полли, - пробубнил я, ибо демоница только крепче сжимала мою шею и отказывалась реагировать на все, что происходит вокруг.
  - А меня - Хельга.
  Лично у меня доверия эта девица не вызывала, но если у нее получится снять с меня Полли, то я закрою на это глаза.
  О чудо, демоница неожиданно соизволила отцепиться от моей многострадальной шеи, однако праздновать победу было рано. Цепкие пальчики клещами сжали руку. Я мученически возвел глаза к потолку.
  - Ой, Тим, смотри, какая красивая! А ты здесь учишься?..
  - Я преподаю, - даже как-то едва заметно смутившись, возразила Хельга.
  - Ой, правда? А что?
  - Pollie... - простонал я, безуспешно пытаясь придать голосу строгости.
  - Тим! - та только насупилась и топнула ножкой. - Так что?
  - Некромагию, - призналась преподавательница.
  - Некромагию? - недоразумение даже рот распахнуло. - Ой, как интересно-о. Тим, ты представляешь? И ты научишь меня некри... некру... тьфу, в общем, волшебствовать по-страшному, да?
  Кажется, девушка была слегка ошарашена такой словесной атакой и, чтобы прийти в себя, накинулась на того самого верлена, который трагически исчез так и не начав разговор, а теперь осторожно к нам приблизился.
  - А ты чего тут встал?
  Далее я стал свидетелем совершенно непонятного мне разговора на тему того, как у декана Мора не получается встречать посетителей. Полли переводила взгляд, с одного на другого, и с каждым словом глаза у нее становились все больше и больше, правда, непонятно от восторга или от ужаса. У меня скорее второе.
  - Мы подождем вас неподалеку, - вдруг заявил верлен и, подхватив некромантку за локоть, потащил ее за ближайший угол.
  Я вздохнул и перевел взгляд на Полли. Та смотрела вслед своим будущим преподавателям. И, кажется, во взгляде уже не было обреченности приговоренного к повешению. Однако вселенская грусть, когда она подняла глаза на меня, никуда не делась.
  - Pollie, тебе здесь будет весело, - заверил я девочку, стараясь, чтобы голос звучал бодро. - И не будет времени скучать. Главное, учись отлично! Я приеду и проверю, и не дай бог, ты у меня плохих баллов нахватаешь!
  - Тим...
  - Погоди, у меня для тебя подарок есть, - я хитро прищурился, вытащил их кармана klier, вложил в ладонь. - Задание - научиться им пользоваться до каникул!
  Полли стиснула шар.
  - Тим, а ты за мной вернешься?
  Я улыбнулся, высвободил руку из ее пальчиков, чмокнул недоразумение в макушку и направился к выходу.
  Только на полпути обернулся, чтобы взмахнуть рукой и крикнуть:
  - Tərein!
  
  Спустившись по ступенькам на площадь, я подавил в себе порыв еще раз оглянуться на здание Академии, умом понимая, что ничего кроме, собственно, здания не увижу. В голове царил хаос, думать ни о чем не хотелось. Я даже приблизительно не представлял, куда дальше идти. Поначалу я просто убегал от преследователей. Потом заметал следы в путешествии с Полли. Потом держал путь в Академию. А теперь? Можно, конечно, задержаться в Эскалиоле. Надо заказать новый klier, надо встретиться с Аароном и рассказать ему про случай с хриссом. Насколько я знаю, он собирался в Эскалиол в конце весны. Вопрос в том, как его найти, не привлекая к себе лишнего внимания.
  Кто мне может в этом помочь? Пожалуй, море информации обо всем и обо всех в городе можно получить либо на рынке, либо в тавернах-харчевнях. На рынок меня не тянуло, а вот хозяин "Сушеной воблы" (главное при трактирщике не проговориться, что я так неблагородно сократил название его заведения), думаю, не откажет мне в помощи.
  Более-менее определившись с планами на будущее, я направился к таверне.
  Взгляд зацепился за вывеску с изображением скрещенных мечей - знак гильдии оружейников. Прикинув, что центр, значит и самые дорогие лавки, я уже прошел, а вывеска и вход выглядят очень даже прилично, я зашел внутрь.
  Хозяин мне понравился. Во-первых, тем, как он держался и как именно расспрашивал меня о заказе, напирая не на ценовую, а на качественную характеристику. Во-вторых, люблю я этот тип спокойных бородатых человеческих ремесленников, основательных, добродушных, но не упускающих своего. Правда, объяснить до конца, что именно мне требуется, я не успел: из задней комнаты выскочил паренек-подмастерье и что-то громко нашептал оружейнику, тот извинился и сказал, что ему нужно ненадолго отлучиться. Я кивнул. Времени у меня хоть отбавляй.
  Пока хозяин отсутствовал, я прошелся по лавке, с любопытством рассматривая выставленные на продажу экземпляры. Неожиданно для самого себя замер у окна. Я даже не сразу понял, что именно меня насторожило, а потому внимательно осмотрел улицу, пытаясь понять, что не так. Улица как улица, время обеденное, людей-нелюдей почти нет. Только двое верленов о чем-то оживленно спорят у входа в харчевню, да мелкий парнишка переминается с ноги на ногу у лавки тканей. Только вот почему мне смутно знакомо его лицо?
  Я прикрыл глаза.
  Ну точно! Этот мальчишка стоял неподалеку, пока я торчал посреди площади, размышляя о своих делах. А потом я заметил его, когда сворачивал в ремесленные кварталы. Он за мной следит? Но с чего бы вдруг?
  Задуматься над этим мне не дали. Хозяин вернулся, принял мой заказ, назначил цену. Вполне приемлемую, должен признать. Да и то, что klier будет готов уже завтра, не может не радовать. Я внес задаток, поблагодарил оружейника и вышел.
  Мальчишка никуда не делся. Более того, пройдя пару кварталов, я совершенно точно убедился, что он идет за мной, как привязанный. Совершив это, безусловно, гениальное открытие, я свернул на ближайшую улицу и затаился прямо за углом. Как и следовало ожидать, паренек, побоявшись меня упустить, чересчур поспешно влетел вслед за мной, и я без труда ухватил его за воротник. Незадачливый шпион пискнул и попытался вырваться.
  - Стоять, не брыкаться! - я легонько его встряхнул. - Кто послал? Какое задание?
  Мальчишка стиснул зубы, и попытался что-то спрятать от меня за спину. Заинтересовавшись, я попытался эту вещь отобрать. И лучше бы я этого не делал!
  Когда мальчишка разжал пальцы, мне в ладонь выскользнули еще теплые золотистые скорлупки маяка . О, хрисс!..
  В ту же секунду за спиной взвизгнуло безжалостно раздвигаемое пространство, а затем послышался легкий хлопок. Я даже еще успел услышать, как до омерзения знакомый голос светлого эльфийского посла Вилеи в Греморе произнес "Dan"elle", однако уже спустя мгновение, выпустив мальчишку и подтолкнув его в сторону эльфов (заодно успев насчитать их аж семь штук), мчался по улице. Светлые упрямо держали дистанцию в несколько саженей, не успевая нагнать, но и не отставая, что мне категорически не нравилось.
  Я попытался петлять. Безрезультатно. Послу могла позавидовать и королевская гончая. Мне нужна толпа, чтобы затеряться. В очередной раз свернув, я потратил несколько мгновений на ориентацию в пространстве, а затем рванул в сторону центральной площади. Сегодня там должно было проходить выступление одного из королевских менестрелей. Об этом вчера трубили по всем углам до полуночи.
  Я выбрал верное направление, поэтому толпа не заставила себя ждать. Главная площадь и даже парочка близлежащих улиц были переполнены народом. Давка царила, как в день Солнцестояния, когда король выкатывал бочки с дешевым вином и телеги с хлебом. Все-таки людям не чуждо стремление к прекрасному...
  Как и следовало ожидать, эльфы в толпе увязли, впрочем, как и я. Но мне было проще. Во-первых, я мельче, во-вторых, я один. Сделав вид, что пробиваюсь к центру, я прошмыгнул по краю и выскочил недалеко от огромного норта. Даже странно, что он здесь, в человеческих городах эти деревья-великаны и не встретишь, разве что эльфийская мода. Недолго думая, я спрятался за стволом, не меньше чем пять саженей в обхвате.
  Кажется, сородичи попались на мою уловку, ибо в толпе совершенно отчетливо назревала паника из-за нахального и грубого эльфийского вторжения. Я усмехнулся и попятился назад, дабы меня было совсем не заметно.
  Внезапно наткнувшись на что-то мягкое, я подпрыгнул от неожиданности чуть ли не на полсажени и резко обернулся, выхватывая кинжал. Похоже, тот, на кого я налетел, проделал все то же самое, ибо я застал его в позе, зеркально отражающую мою.
  Что мы имеем? Определенно наличие эльфийской крови, этот цвет волос ни с чем не перепутаешь. Однако черты лица слишком резкие для эльфа. Человек? Оборотень?
  Мы уставились друг на друга, оценили ситуацию, сделали вывод, что похоже мы друг другу не враги, а скорее товарищи по несчастью, опустили кинжалы и... недоэльф неожиданно полез на дерево. Удивляясь собственной беспечности, я последовал за ним.
  Обзор с норта открывался великолепный, а нас едва ли кто мог заметить. Толпа бушевала. Я заметил, что эльфы, отчаявшись найти меня в ней, поспешно выбираются. И, к сожалению, в том же направлении, что и я.
  - О, хрисс... - простонал рядом мой товарищ по несчастью, я удивленно посмотрел на него, затем проследил за его взглядом и увидел, что приблизительно в нашу сторону, с конца, противоположного тому, откуда пришел я, сквозь толпу пробирается вооруженный отряд.
  - Это за тобой? - поинтересовался я.
  - Угу, а ты чего здесь засел?
  - А вон те за мной, - я кивнул в сторону эльфийской делегации. Парень догадливо усмехнулся и... неожиданно протянул мне фляжку.
  - Будешь?
  Я принюхался и уловил отчетливый запах эля. Он что - псих? Нас сейчас удвоенными силами покромсают на мелкие кусочки, если достанут, конечно, а он предлагает мне выпить? Да еще и какого-то явно самогонного эля...
  - Воздержусь, - фыркнул я.
  - А я буду, - не сильно огорчился тот и подкрепил слова действием.
  Тем временем обе компании добрались до небольшого свободного пятачка перед нортом. Свободного - потому что отсюда открывался ужасный, вернее отсутствующий, вид на сцену. Командиры отрядов как-то неожиданно резко затормозили друг напротив друга, призывая к тому же своих подчиненных.
  - Хей, тебе не кажется, что они знакомы? - хмыкнул парень, отрываясь от фляжки.
  Да уж действительно, так убивать друг друга взглядами могли только старые добрые кровные враги. Интересно, что посол не поделил с этим разбойником? Правда, когда разбойник шагнул вперед, я изумленно поднял брови и покосился на соседа по дереву. На груди мужчины сверкнула алмазами глаз голова Пса. Большой Пес! Сам глава мафии!
  - Нам нужен эльф, - прорычал Пес, буравя светлого взглядом.
  - Нам тоже, - лениво бросил тот, положив ладонь на рукоять меча.
  - Он наш должник!
  - Наш тоже.
  - Хрисса ему в постель! Когда это я успел задолжать?! - шепотом возмутился я.
  - Я поклялся лично его убить!
  - Я то... - эльф подавился заготовленной фразой. И молча кинулся в бой.
  Ух, красиво дерутся! Толпа шустро сообразила, что ожидание менестреля можно скрасить не менее интересным наблюдением за исконно народным развлечением "стенка на стенку", и перестроилась, образовав широкое поле для деятельности. Правда, спустя некоторое время, чья-то трепетная душа не выдержала и кинулась на подмогу. Я так и не понял кому именно: эльфам или Псам. За ней еще одна, а там, ведомые стадным инстинктом все новые и новые... Скоро под нортом образовалась такая куча-мала, что я всерьез задумался о том, выйдет ли посол из нее живым. Впрочем, если нет, я бы даже не огорчился.
  - Линяем? - угадал мои мысли парень, пряча фляжку.
  Я кивнул, и мы спрыгнули с норта, а затем бочком-бочком, вдоль стены, мимо народной драки, в переулок и бегом!
  Бежали слаженно и в одном направлении. Только спустя пару-тройку кварталов сообразили, что вряд ли нам уже сейчас что-то грозит, и облегченно прислонились к ближайшему забору.
  - Интересно, а кто ты такой, что за тобой гонится лично светлый посол Вилеи в Греморе? - пробормотал нежданный спутник.
  - Интересно, а кто ты такой, что за тобой гонится лично Большой Пес, и ты знаешь в лицо светлого посла Вилеи в Греморе? - усмехнулся я. Парень вернул усмешку и протянул руку.
  - Гил. Вроде как эльф, но местами оборотень.
  - Тим, - я пожал руку. - Точно уверен, что эльф.
  - Может теперь закончим обмениваться колкостями и пойдем выпьем где-нибудь по кружечке хорошего эля за наше чудесное спасение?
  - Хорошего - ключевое слово, - хмыкнул я. - Где ты остановился?
  - В "Трех кружках". А ты?
  - В "Сушеной вобле". Здесь не очень далеко. А эль там и правда хороший.
  - Да и "Кружки" недалеко. Докуда быстрее дойдем, там и засядем!
  - Tərein.
  По дороге Гил трепался о том, что привело его в Эскалиол. Я ничего не понял кроме одного: этот парень обожает пить и влипать в неприятности. Последнее тоже - именно обожает. Мне кажется для него жизнь без неприятностей - совершенно наискучнейшая штука.
  - Вот мы и пришли! - воскликнул он, опередив меня на долю секунды.
  Я уставился на таверну и захохотал. "Три кружки пива и сушеная вобла" гласило название.
  
  О, Лита!.. Раскаленный добела солнечный луч взорвал мозг и отозвался глухой болью в затылке. Я схватился за голову, опасаясь, что сейчас по сторонам еще и кусочки черепа полетят. Однако обошлось, и моя черепушка осталась при мне. И стоило боли чуть поутихнуть, как я осознал сразу две вещи: я ужасно хочу пить и страдаю провалами в памяти. Оба этих немаловажных факта заставили меня, стиснув зубы, сесть на кровати и пихнуть локтем не пойми как оказавшегося со мной в одной комнате Гила. Или это я с ним в одной комнате?
  Полуэльф неожиданно легко подскочил, сделал вид, что хочет потянуться, однако руки донес только до головы, схватился за нее, с ускоряющимся "о-йо" рухнул на пол... и захрапел.
  Tərein, без тебя разберусь.
  Я сполз вниз, трактирщик как-то странно посмотрел на меня и молча поставил на стол кружку пива. Все-таки есть в Янави (а в том, что трактирщик принадлежит этому своеобразному народцу, я уже в принципе не сомневался) сострадание человеческое.
  Разум на удивление быстро прояснился, как пить дать этот пройдоха туда что-то подмешал. Я даже не успел его поблагодарить, как с лестницы скатился Гил и плюхнулся на скамью рядом со мной. Тоже, кстати, вполне уже бодренький. Хотя, судя по всему, ему без средств быстрого опохмеления никак не обойтись с тем образом жизни, который он ведет.
  - Привет, друг! - жизнерадостно воскликнул он, кивнув трактирщику на мою кружку, я так понимаю, призывая его повторить.
  - Ну, здравствуй.
  - Здорово вчера повеселились?
  - Возможно, - не стал отрицать я.
  - Эй, ты чего? Не понравилось? Ну ты и зануда в таком случае... а по виду и не скажешь.
  - Я не помню.
  - А! Я тоже. Но ведь это как раз и значит, что повеселились здорово.
  Хм, у нас определенно разные взгляды на то, что является интересным времяпровождением. Я вспомнил Полли. Хотя, пожалуй, это зря. Без мелкой демоницы было определенно тоскливо. Уж не из сочувствия ли моему вернувшемуся вынужденному одиночеству боги послали мне этого шута? Везет мне на спутников, один другого "недоразуменнее". Впрочем, этот полуэльф мне еще не спутник, и вряд ли им станет.
  Трактирщик поставил перед нами пиво и тарелку с моим завтраком.
  - Ты чего-то чересчур грозно выглядишь, - заметил Гил, опустошая кружку. - Случилось чего?
  - Мне надо найти одного эльфа.
  - И при этом не попасться на глаза другому, - понятливо подмигнул парень. - А кого ты ищешь?
  - Аарона. Его зовут Аарон.
  - Что-то знакомое... где-то я это слышал.
  - Пожалуй. Это лучший мастер боевых искусств Вилеи.
  - Хей! Точно! А зачем он тебе?
  - Мне нужно с ним по... - я осекся, забвышись, - передать ему кое-что.
  - Ты не похож на посыльного, - Гил подозрительно прищурился.
  - А ты не похож на человека, способного заинтересовать Большого Пса, - парировал я.
  - Ладно, уговорил, я тебе помогу, - великодушно кивнул парень, прекращая игру в гляделки. - Есть у меня один знакомый, который может найти кого и где угодно и подскажет нам где живет этот Аарон.
  - Нам? - у меня появилось нехорошее предчувствие.
  - Ну конечно нам! Тебе же заплатят за доставку сообщения! С тебя половина гонорара за бесценную помощь.
  Я только рукой махнул и вернулся к яичнице.
  Только вот Гила, как и меня, ждало огромное разочарование, когда слуга, открывший нам дверь, сообщил, что Мастер Аарон отменил все занятия и отбыл из Эскалиола в Лерн. Вернется он не раньше, чем через месяц.
  - Хей! А как же мой гонорар?! - возмутился полуэльф.
  Я пожал плечами. По мне, Лерн так Лерн, зато с направлением на ближайшее время определился, плохо только то, что лежит он совсем рядом с Вилейским трактом.
  - Я с тобой! - неожиданно заявил парень. - Надоела эта столица хуже горькой редьки, хочу ветра в волосах и безудержной скачки, и даже не смерть не остановит нас!
  В порыве патетики полуэльф хотел стиснуть мое плечо, но я легко увернулся и тот едва не рухнул на земле.
  - Смерть - это как-нибудь без меня, впрочем, как и все остальное тоже. Могу вручить тебе гонорар, и разъедемся в разные стороны, - я очень кстати вспомнил свое не такое уж и давнее обещание не связываться больше с сирыми и убогими, хоть, на первый взгляд, этого полудурка к ним отнести было нельзя. Но мало ли, кто его знает, только какого-нибудь еще химера[1.мифическое существо, получеловек-полудракон, способный подчинять себе сознание людей.] мне в знакомые не хватало.
  - Давай, вручай, - недолго думая, согласился Гил, протягивая ладонь...
  ...Когда на следующий день, отъехав от города на некоторое расстояние, я обернулся назад и заметил в нескольких саженях от себя одинокого путника, горланящего непристойные песенки, то понял, что я, кажется, безнадежен.
   
  Междустрочие. Письмообразное.
  
  Тим!
  Мне столько нужно тебе рассказать! Кстати, за то, что ты мне не пишешь, я обиделась и с тобой не разговариваю!
  Я уже не жалею, что ты привел меня в Академию, здесь весело. Представляешь, меня отправили сразу на шестой курс! Мне сказали, что на младших курсах учат взаимодействовать с энергиями, а это я уже умею. По крайней мере, так говорит Лесс. Правда, у меня не всегда получается выпустить огненную волну так, чтобы она за ним не гонялась.
  Еще мне очень нравится Хелли, она преподает нам некромагию, а еще они с Лессом ведут у меня дополнительные занятия, чтобы я могла догнать остальных шерстикурсников в том, в чем еще от них отстаю. Меня тут водили на кладбище. Было очень страшно и очень интересно. Я опять превратилась, а Хелл потом упала в обморок, уничтожив толпу мертвяков. Ее Лесс спасал.
  Они оба очень милые, и относятся ко мне иначе, чем остальные учителя. Меня здесь никто не обижает. Только Ли, но с ним я разберусь!
  У нас забавная группа, они все старше меня, но добрые, только этот оборотень Ли постоянно меня подкалывает насчет моей прически, на свои бы лохмы разноцветные посмотрел! Ух, я ему покажу на практике!
  А еще я вчера упала и разбила коленку, вот. И Лесс угостил меня шоколадкой. Правильно говорила Хелл, что он их где-то прячет...
  Как твоя рука, не болит?
  Я живу в одной комнате с девочкой из Башни Фор, это факультет защиты, она странная. Зато умеет создавать волшебных птичек, которые разносят письма, даже если не знаешь адреса, нужна только вещь, принадлежавшая адресату, чтобы ее настроить. Хорошо, что ты подарил мне клиер. Надеюсь, эта птичка по дороге не развалится.
  А где ты сейчас?
  И если ты за мной не вернешься зимой, я тебя сама найду!
  
  Поллиэ
   
  Глава 7. Хелл и Его Величество.
  
   Месяц ирэль, 6 число
   День исследователей Берсеи
  
  - Опять то письмо? - спросил Лесс, падая рядом со мной на скамейку во дворе.
  Я кивнула, теребя в руках свиток с печатью военного гарнизона.
  - Можно? - верлен подставил ладонь.
  - Да наздоровье, - выдохнула я и протянула послание.
  
  "Милая моя Хельга, тоска по тебе становится невыносимой. Считаю дни до нашей встречи, не терпится снова увидеть твои сияющие зеленые глаза! Верю, что ты сможешь меня дождаться, ведь осталось уже так недолго. Война не может идти вечно, и скоро, надеюсь, очень скоро, я уже примчусь к тебе на крыльях моей невероятной любви к тебе!
  Твой..."
  
  Верлен дочитал и хмыкнул:
  - Такое чувство, что ты этому "твоему" уже пообещала руку, сердце и прочие свои органы на всю оставшуюся жизнь.
  - Если только будучи в полном беспамятстве, - глядя в одну точку перед собой, пробормотала я. - Кому это надо?...
  - Ну не знаю, по-моему, все перечисленное у тебя очень даже ничего, - попытался пошутить верлен.
  Я улыбнулась одним уголком губ:
  - И органы у меня здоровые большей частью, можно продать.
  - В конце концов, да. А вообще... Нет ни единой мысли, кто бы это мог быть?
  - Ни малейшей, - призналась я. - Попозже отвечу.
  - А ты не пробовала не отвечать?
  - Пффф. Это я проделывала первые месяцы. Письма стали приходить только чаще. "А что ты? А как ты? Все хорошо? Ничего не случилось?" Я даже пыталась магически вычислить, кто бы это мог быть. Не вышло.
  - Хочешь я тебя отвлеку? - спустя несколько ударов сердца, спросил верлен.
  - Спрашиваешь. Еще как хочу.
  - Тогда завтра мы поведем детишек на прогулку. Правда сир де Асти назвал это познавательным мероприятием, так что мало просто их прогулять по свежему воздуху. Он договорился с самим Правителем, и нас пропустят в Нижние залы дворца. Думаю, там есть на что взглянуть.
  - Занятий не будет? - воспрянула я.
  Лесс рассмеялся:
  - Ну ты точно как наши ученики. Ли по этому поводу даже сальто сделал в аудитории. И уронил доску. На Мефисто, пришедшего сообщить эту благую весть.
  - Весть сразу стала благой вдвойне? - хихикнула я.
  - Именно. Правда господин Фель хотел за это его оставить завтра полы драить, но сир де Асти решил, что познавательный поход - это все-таки не развлечение, а часть учебного процесса. Так что готовься - оборотень, демон и вся их группа завтра на нашей совести.
  - Будет весело, - заключила я, и, сунув свиток под мышку, отправилась к себе.
  
  Мои прогнозы начали сбываться еще в Академии.
  - Хе-е-елл, - прохныкала Поллиэ, дергая меня за руку. - А чего этот мальчишка вредный меня за волосы дергает?
  Ли насвистывал что-то под нос, нарочито внимательно изучая статую Неизвестного Мага, словно впервые увидел это непревзойденное произведение искусства, а к заигрываниям с Поллиэ вообще никакого отношения не имел. Что бы там она не говорила.
  - Поллиэ, - я присела на корточки и тихо проговорила:
  - Давай договоримся. При группе ты нас называешь декан Алмор и госпожа Дарк, а то остальные подумают что им тоже можно. А мы ведь все-таки преподаватели.
  - А им нельзя? - просияла девочка.
  - Нельзя, - кивнула я.
  - Ух тыыыы! - восторженно протянула она, даже забыв про "вредного мальчишку". - Я никому-никому не скажу, что мне можно! Вот они обзавидуются, когда узнают!
  Я заговорщически кивнула и пересчитала группу. Пятнадцать человек. Трое остались под присмотром госпожи Тиэльской, подхватив кто простуду, кто, стащив несвежие продукты с кухни, больной живот. Последнего госпожа Тиэльская лечить магически отказалась, поэтому перешла на традиционную медицину в целях вразумления неразумного обжоры.
  К тому времени к воротам Академии уже прибыли Королевские... телеги. Каретами это назвать у меня язык не повернулся. Разве что, готова поспорить, дерево для них было чуть дороже, чем для обычных селянских повозок, но внешний вид... Перед нами прогарцевала пантера, кокетливо виляя хвостом, запрыгнула в первую же телегу и перевернулась пузом кверху, растопырив лапы.
  - Ой, какой забавный! - хлопнула в ладошки Полли и вскарабкалась следом за ним. Интересно, она в курсе, что "забавная киса" и "вредный мальчишка" - один и тот же человек?
  Понимая, что именно за этими двумя из всей группы нужно присматривать больше, чем за кем либо, я со вздохом вскочила на ту же телегу. Напротив меня приземлился верлен, сообщив, что в остальные повозки он бы уже не влез.
  Мы тронулись с места, плавно покачиваясь. Солнце светило вовсю, ветер трепал волосы. Пантера свесила язык, решив видимо изобразить кого-то из рода собачьих, а Полли радостно чесала ему шею и подбородок.
  Я разглядывала город, словно впервые в нем оказавшись. Позолоченные купола часовен и соборов ослепительно сверкали в солнечных лучах. На балкончиках невысоких домов пестрели различные цветы, стены и ограды украшал плющ. Городские кошки разбегались из-под копыт лошадей, жители сновали туда-сюда с корзинками и коробками, а из Булочной на углу доносился потрясающий запах свежеиспеченного хлеба. Я довольно зажмурилась.
  Все-таки до чего приятно выбраться из границ Академии, где постоянно одни и те же лица, а гулять можно было только во дворе или на кладбище.
  На подъезде ко дворцу торговые лавки становились богаче, купцы толще и наглее. Даже бродячие кошки уже не бегали, а вальяжно переваливались с лапы на лапу и не думая ускоряться перед повозками.
  Перед высокими витыми вратами телеги остановились.
  Со словами "позагорали и хватит" пантера обратилась в Ли, который махом соскочил на землю и снова в первых рядах предстал перед королевской стражей. Поллиэ удивленно осела на край телеги, переводя взгляд с меня на Ли и обратно.
  - Да, - ответила я на незаданный вопрос, - вот тебе одно из разочарований этого жестокого мира. Он оборотень, не пугайся.
  Перед глазами всплыла Поллина крылатая ипостась. Ли хотя бы в обычную зверюгу превращался. Я внутренне содрогнулась.
  - Король Василиан Пятый приветствует вас в своем Дворце! - провозгласил лакей под гул горна и распахнул врата.
  Дети ринулись на территорию замка бурлящим и шумящим потоком. Мы с верленом осторожно вошли следом.
  - Следуйте за мной, - поклонился лакей еще раз и свернул на узкую тропу, что вела влево от вымощенной камнем дороги перед крыльцом главного входа во дворец.
  Ну конечно, кто же нас в святую святых самого Василиана пустит.
  Шли мы не меньше четверти вески, дворец остался уже позади. Ученики начали возмущаться, Поллиэ хныкала, вцепившись в руку верлена и периодически повисала на ней всем весом. На фоне шестикурсников девочка выглядела как заблудившаяся второгодка.
  - Подвезти? - к нам подскочил Ли и потыкал Полли пальцем в плечо.
  Девочка капризно сморщила нос и оббежала верлена с другой стороны. Ли метнулся за ней, втиснувшись между мной и Поллиэ.
  - Может, меня лучше прокатишь? - от группы отбилась рыжеволосая девочка и подошла к Ли, трепыхая ресницами. Кажется, Рина. Никак их не запомню.
  Ли оглядел ее, потом задумчиво потер подбородок:
  - Не. Не лучше.
  И снова переключился на нашу демоницу, дернув ее за локон.
  - Хе-е... - начала было Полли, но огляделась и быстро исправилась:
  - Госпожа Да-а-арк, он опять начинает!
  Рина обиженно хмыкнула, отбросила косу за плечо, и виляя бедрами кинулась догонять подружек. Видимо, Ли уже не первый раз ее отвергает.
  Недолго думая, парень превратился в пантеру и уже не дожидаясь дозволения, подхватил девочку за ворот рубашки и забросил себе на спину. После чего снова уподобился цирковой пони и ускакал обгонять одногруппников сначала под визг, а потом под хихиканье Полли.
  Отвергнутая Рина презрительно поджала губы, показательно отвернувшись в другую сторону, дабы не видеть, как предмет воздыхания возится с другой, хоть и совсем мелкой, но девушкой.
  - Он ее не съест, надеюсь? - риторически вопросила я.
  - Ничего не могу гарантировать, - признался верлен.
  - Итак! - объявил лакей. - Перед вами вход в Нижние залы Королевского Дворца! Просьба быть предельно осторожными, ничего не трогать руками. В залах не есть! - подружка Рины моментально заглотила остатки бутерброда, судя по крайне пышным формам, явно не первого за всю дорогу. - И просим не отбиваться от группы. На все у вас полторы вески! Приятного времяпровождения!
  И он откланялся.
  - А байки детям травить нам самим придется? - удивилась я.
  - Не знаю, как ты, а я готовился, - похвастался верлен и осторожно проскользнул между учениками ко входу.
  Дети притихли. Декан Алмор откашлялся:
  - Замок был построен в 552 году, во времена правления Василиана Первого. Нижние же залы появились лишь при нашем современнике - Василиане Пятом. Собрав великое множество различных реликвий от предков и гостей столицы, он понял, что в сам Дворец уже скоро хлам помещаться перестанет, и поэтому нужно это быстро куда-то деть. Пройдемте вниз.
  И все гуськом зашагали за верленом. Даже Ли снова встал на две ноги и схватив Поллиэ за ладошку, зашагал со всеми. Ну просто заботливый старший брат, ни больше, ни меньше.
  - Направо нам открывается комната суверниров из Ирии, - Лесс замер у одной из решеток. Я припала к прутьям, изучая находящееся там. Какие-то орудия, одежды, статуэтки...
  - На картине, что висит на западной стене изображена легендарная саббиа. Говорят, что это действительно лишь слухи, но некоторые утверждают, что они лично видели песчаных стражей Ирийских границ.
  С портрета на нас смотрела перекошенная рожа, больше похожая на пьянчугу, попавшего под королевскую конницу.
  - Это которые якобы в песок рассыпаются и могут появиться в любом месте? - спросил веснушчатый Тарис.
  - Якобы, да, - кивнул верлен. - Утверждать не берусь. На манекене, очевидно, одежды короля для выезда в Ирию. Так как государство это все-таки песчаное - то мы прекрасно видим, что в костюм входит специальная повязка, закрывающая глаза и нос, чтобы не надышаться песка, а головной убор спасает от солнца, ибо оно там палит, как нигде в Дариоле. Кто знает, почему она белого цвета? - и не дав никому напрячь извилины, ответил сам:
  - Верно, потому что черное сильнее притягивает солнечные лучи.
  Познавательный поход превращался в легкое занудство. Лесс это, наверное, тоже понимал, но задание руководства выполнять был обязан. Когда он перешел к "увлекательнейшей" части про пустынных животных, которые могут пить про запас и потом путешествовать неделями, зазевала даже я. Но - зевок застыл на середине, когда что-то гулко звякнуло, где-то ойкнуло и во вновь воцарившейся тишине прозвучало гулкое:
  - Руками ничего не трогать!
  Оборотень, насвистывая какую-то веселую мелодию и изучая потолок, непринужденно прошагал к нам и смешался с толпой. Точнее, попытался смешаться.
  Мы внимательно посмотрели на рыцарские латы, что стояли по обе стороны от дверей. Одна из металлических конструкций зашевелилась, пытаясь примериться, как лучше поднимать упавший меч. Можно даже не пытаться угадывать, как этот меч упал.
  Любопытство обуяло не только меня, даже Лесс оборвал повествование на середине. Я, если честно, думала, что эти рыцарские латы - тоже часть королевской коллекции, и как-то не предполагала, что в них кто-то может быть.
  Несколько ударов сердца мы наблюдали, как доспехи, поскрипывая и позвякивая качаются вперед-назад, потом влево-вправо. Потом к ним присоединились доспехи, стоящие напротив. Они пошатывались, словно марионетки в руках нетрезвого кукловода, и в итоге с гулким "бом" столкнулись шлемами, да так и остались.
  Сердобольная Поллиэ не вынесла этой картины и побежала поднимать меч. Оборотня все-таки загрызла совесть глядя, как хрупкая демоница, прикусив язык, обеими руками отрывает оружие от пола, подскочил к девочке и одной рукой подхватил меч, словно хворостину. Взмахнул им раз. Прокрутил в руке. Прописал восьмерку в воздухе перед собой. Сначала правой, потом левой рукой. И только после этого разогнул рыцарей в обратную сторону, снова прислонив к стенке, и вернул безоружному меч.
  - А зачем вы тут стоите? - не удержавшись, спросил он.
  - Мы охраняем королевские реликвии, - прогудело из-под забрала.
  Ли гаденько захихикал, очевидно, мы представили одно и то же: грабители выносят ценности, а рыцари, оставшись незамеченными, запоминают лица преступников и потом по горячим следам успевают составить их портрет.
  Жаль, мы не видели выражения самих "охранников".
  Спустя четверть вески мы дошли до третьего зала, в котором кроме флага с изображенным на нем единорогом, стоящем на дыбах, и восьмиконечной звездой на черном фоне больше ничего и не было.
  - А это у нас зал посвященный Аркхарии. С вампирами отношения несколько натянутые, поэтому предполагаю, что этот зал король создал лишь в надежде на лучшие времена, когда кроме флага их здесь еще что-нибудь появится, - задумчиво проговорил верлен. - И мы переходим к...
  - Камере пыток! - радостно договорила за верлена я, увидев торжественную красную надпись над дверью. И не дожидаясь реакции, ее распахнула.
  За дверью оказалась лестница, ведущая вниз. Я, прыгая через ступеньку, стала спускаться, ученики радостно улюлюкая ринулись за мной. Милые детишки.
  - Ты уверена, что сюда можно? - прошептал мне на ухо верлен.
  - Не-а, - честно призналась я. - Но это явно интереснее твоих завываний о богатейшей истории Дариола.
  Верлен обиженно пробубнил, что готовился две ночи, я же его заверила, что это заметно и экзамен он бы обязательно сдал на один балл. Духом декан не воспрял, но и противиться исследованию пыточной больше не пытался.
  Амбарный замок на двери оказался слишком хлипкой преградой для жаждущих знаний учеников. Когда я в задумчивости почесала затылок, Ли подошел, повертел замок в руках, после чего без всяких видимых усилий, разделил его на две части и толкнул дверь, жестом приглашая нас войти. Надеюсь, что сам замок не был каким-то важным экспонатом выставки и король не сильно расстроится об его утрате.
  Я щелчком призвала светопульсар, тот прицепился за торчащий из стены факел и осветил комнату. Помещение по размеру оказалось чуть ли не больше всех верхних залов вместе взятых. Я присвистнула: дыба, Ирийский сапог, Медный бык, Железная дева, еще куча неизвестных мне конструкций, выглядящих весьма угрожающе. На стене из знакомого мне висела маска позора, неподалеку - проржавевшие щипцы.
  - Смотрите, я - слоник! - небрезгливый оборотень нацепил на себя какую-то конструкцию с длинной свисающей трубкой и помотал головой. Поллиэ залилась смехом.
  - А что это такое? - поинтересовался Тирис, ткнув пальцем в железный сапог.
  - Сапог, - усмехнулась я. - Ирийский. Им зажимали колено и голень пытаемого, и закручивали до тех пор, пока кости не раздробятся. По бокам есть отверстия, иногда туда вставляли раскаленные металлические прутья. А иногда нагревали и сам сапог... Ли! Нет! Не пытайся нацепить его на Полли! - ужаснулась я, глядя как оборотень, подняв девочку за талию, прицеливается, с какой стороны в сапог ее лучше засунуть.
  Оборотень затравленно огляделся, словно оказавшись застуканным на месте преступления, отставил Поллиэ в сторону и пошел дальше изучать орудия.
  - А это для чего? - замер он возле металлического быка.
  - Ну там сверху отверстие, через него внутрь помещался человек, а сама фигура быка нагревалась на огне. Там еще есть два небольших отверстия в ноздрях, поэтому бык очень весело пускал из них дым во время пытки, а строение корпуса хорошо передавало звук, превращая его в настоящий бычий рев, - мило улыбнулась я.
  - Ты меня пугаешь, - нервно дернул бровью верлен.
  - Мой преподаватель по некромагии пытался выводить на своих занятиях закономерную связь между смертью человека и получившейся нежитью. Умершим от пыток он тогда уделял особое внимание, утверждая, что они вне зависимости от способа пробуждения будут агрессивны, сохраняя последние воспоминания о жизни.
  - А это так? - раздалось одновременно несколько любопытных голосов.
  - Это был полный провал, - честно созналась я. - Могу только сказать, что если перед смертью на человека обували Ирийский сапог - то нежить будет слегка прихрамывающей.
  Внезапно с жутким лязгом с потолка рухнула просторная клетка. Стоящая у стены Поллиэ испуганно отскочила от рычага и виновато посмотрела на перепуганных одногруппников, которые внезапно оказались на решеткой в самом центре зала. Спасибо, что хоть по голове никому не попало. Или ноги не отдавило. Но не успел никто озвучить свое недовольство ситуацией - как все вокруг начало ходить ходуном. В локте от меня рухнул кусок потолка, со стен посыпались камни.
  Полли пронзительно заверещала, кидаясь ко мне. Лесс ухватился за прутья решетки и в момент, когда на нас градом посыпались камни, из противоположного угла вылетела пантера, накрывая собой демоницу и в полете образуя защитный купол над нами с Лессом и одногруппниками, не попавшими в Поллино заточение.
  Когда пыль осела, а мы прокашлялись, я сначала на ощупь, а потом уже по неразборчивым очертаниям попыталась найти демоницу с оборотнем.
  - Все целы? - выкрикнул верлен.
  Дружное ругающееся многоголосье было ему ответом, после чего разлилась целая тирада, в которой разобрать слова мне не представлялось возможным. Лишь где-то на заднем фоне раздавалось тихое поскуливание.
  - Хе-елли-и, - послышалось жалобное откуда-то слева.
  Демоница цела, уже хорошо. Пыль начала оседать и я разглядела растянувшуюся на полу пантеру. С внутренним содроганием отметила, что у нее содран до крови бок и верхняя часть задней лапы. Дышал он тяжело, на голоса не реагировал, но глаза были приоткрыты.
  - Он меня собой закрыыыл... - прохныкала девочка, утирая слезы. - С ним все будет хорошо?..
  - Будет, - не моргнув глазом, соврала я. Откуда мне было знать, если быть честной. - Это просто царапина. Ли, ты с нами?
  - Куда я... денусь... - прохрипел он. - Вы ж без меня... даже влипать как следует не умеете.
  Слова давались ему тяжело, но он не мог не отреагировать в своей излюбленной манере.
  - Неужели это все из-за упавшей клетки произошло? - Лесс осторожно переносил камни силой мысли в дальний угол, чтобы выпустить учеников из невольного заточения. - Все постройки на территории дворца отличались своей прочностью и надежностью, так даже в Нижних залах можно было гарантированно переждать любое стихийное бедствие.
  - Мне казалось, экскурсия уже закончилась, - прошипела я, бестолково осматривая Ли. С целебной магией у меня были не самые простые отношения. - Лесс, можешь что-нибудь сделать?
  Верлен оттащил очередной камень в сторону и бросился к нам. Встал на колено и задумчиво почесал нос.
  - Могу кровь остановить временно. И немножко обезболить, это поможет, пока мы выбираемся наружу.
  - Так делай, а я пока осмотрю остальных.
  К счастью, больше никто не пострадал. Тех, кого не накрыла клетка, спасла защита, наколдованная Ли. А себя спасти он не успел...
  - И как нам выбираться? - успокоив учеников, я села рядом с Ли и притянула к себе демоницу. Та не хныкала и как мне показалось - даже не моргала, слезы лились по ее щекам без звукового сопровождения.
  - Я правда не специально, - прошептала девочка спустя несколько ударов сердца. Я же не знала...
  - Ну теперь знаешь, что в чужих подземельях очень вредно трогать странные предметы, - вздохнула я. Ругаться на нее я не могла и, пожалуй, несколько опасалась.
  Про демонов я не знала ровным счетом ничего. Можно было, конечно, пойти в библиотеку или спросить про них у преподавательницы "Рас и сущностей", но последнее время мне было совершенно не до этого.
  - Василиан очень любит всякие загадочные штуки, - словно что-то вспоминая, задумчиво проговорил верлен и направился к дальней стене, перешагивая через обломки, - поэтому весь замок, в том числе и его Нижние залы полны потайных проходов. Открывались они по разному - где-то нужно пошевелить картину, где-то открутить статуе ухо или нос, где-то просто нужен был ключ, - Лесс точно по бумажке читал, - но именно в комнате, где находилась королевская коллекция пыточных орудий... - он прошел вдоль стены, перевесил Маску позора, постучал по каменной кладке, прислушиваясь, а затем с силой надавил на один из камней.
  Стена с грохотом отползла в сторону, являя нам слабо освещенный коридор.
  - Откуда ты это знаешь? - подозрительно поинтересовалась я.
  - Я же готовился делиться с детьми своими глубокими познаниями, - развел руками верлен.
  - Хочешь сказать, что про тайные проходы написано в твоих книжках?
  - Тайными они называются лишь по аналогии, - признался верлен. - Василиану просто нравится сам факт. А так их таинственность действительно очень сомнительная.Как нам кота тащить?
  Ли что-то простонал, его тело окутала легкая сиреневая дымка и перед нами появилась его человеческая ипостась:
  - Признайтесь, что просто мечтали увидеть меня в моем самом неотразимом обличии. Ай хрисс, - дернулся парень, коснувшись рукой правого бока. - Полька, ты не могла бы в следующий раз быть чуть менее разрушительной, хотя бы для меня?
  Отметив, что парень заметно повеселел, видимо все-таки оборотни действительно восстанавливаются быстрее, мы помогли ему подняться.
  Остальные ученики уже с топотом и громко переговариваясь бежали по коридору, мы телепались позади, таща на себе нашего раненого бойца. Полли то и дело путалась под ногами, хуже чем сам Ли будучи в добром здравии.
  Сказать, что Король был слегка изумлен, когда в его ванную комнату вывалилась галдящая толпа учеников Академии, окровавленный оборотень и два преподавателя - ничего не сказать. Василиан взвизгнул на частоте Поллиэ и принялся загребать мыльную пену, чтобы не дай бог мы ничего лишнего не разглядели. Если честно, мы и не особо горели желанием увидеть обнаженные королевские телеса, поэтому откланиваясь, как магорские болванчики, мы боком-боком протиснулись к выходу.
  Стража, дежурившая у двери удивилась тоже. Возможно, распутные девицы, шастающие к королю, не были редкостью здесь, но не в таких количествах, и не перемежаемые парнями и детьми.
  - Вы не подскажете, где здесь можно приобрести какие-нибудь целебные зелья, перевязать раненного, - в этот момент Ли зачем-то свесил язык набок и захрипел с присвистом. Я сначала вздрогнула, потом поняла, что этого балбеса даже могила не исправит, - или хотя бы как отсюда выйти?
  - А... Э... - стражник явно жаждал оказать нам помощь. - Ну...
  - Спасибо, - вздохнула я и мы побрели влево по коридору.
  Боги, зачем эти остолопы вообще нужны? На визг... простите, крик правителя не прибежали, нас не задержали. Можно было, пожалуй, даже вынести короля вместе с ванной, никто бы сильно не возражал.
   Только на третьем повороте нас задержали. Скрестив топоры, стража грозно нависла над нами, словно по лицам могла определить какой непоправимый вред мы уже нанести Его величеству и Его велическому замку.
  - Есть хочу, - прошептала Поллиэ, подергав меня за руку. Ни раньше, ни позже.
  Стража резко перевела взгляд на девочку, а я в кои-то веки искренне припомнила всех наших богов, мысленно взмолившись, чтобы взволнованное дите не спалило здесь ничего или - того хуже - не перевоплотилось.
  Но к счастью, взгляд девочки был настолько жалостливым и растерянным, что умиленные стражники, всучив ей яблоко, проводили нас к выходу, и даже извинились, что по Уставу не положено помогать раненным прямо в замке, дабы не испачкать кровью дорогую обивку королевской мебели и ковры.
  До телеги Ли уже шел сам, периодически опираясь то на Лесса, то на меня и даже пару раз его рука якобы "соскальзывала" с моего плеча, каким-то образом оказываясь чуть ниже поясницы.
  Я шикнула на оборотня, стукнув того по руке - в первый раз, и ткнув под ребра - во второй. Тот истошно завопил, я перепугалась, поскольку забыла про его разодранный бок, но когда крик сменился смехом я поняла, что стояла с другой стороны от раны и отвесила ему подзатыльник. Лесс в меня метнул укоризненный взгляд. Ах да, как я могла забыть. Это поведение, неподобающее для преподавателя.
  
  Все-таки этот день изобиловал различными вариациями удивленных лиц. Перекошенные, с поднятыми бровями, с открытыми ртами, с расширенными глазами, глазом, с приподнятой повязкой, через забрало... Но лишь госпожа Тиэльская чуть не упала в обморок от радости, а Арестир лишь вздохнул, когда в парадный зал ввалились мы, пытаясь ухватить убегающего окровавленного оборотня.
  - Только не к целителям! Пожалуйста! - Ли, сбитый с ног маленькой энергетической подножкой, вцепился в ковер и попытался уползти.
  Зегрисс очень любила свой предмет: как преподавать, так и применять на практике. Уж для кого, а для нее даже отчлененные конечности были ничем иным, как "интересненько-интересненько, надо же как красиво оторвалось, надо попробовать приложить подорожник, если не поможет - взять вот эту мазь, потом вон тот порошочек и если он после этого не загнется - то попробуем полечить".
  - Что у нас тут? - уже в предвкушении кинулась к нам госпожа Тиэльская.
  - Да вот, его камнем придавило, - кивнула в сторону оборотня я.
  - Потолком, - возмущенно поправил меня Ли, словно я принизила его достоинство. - Вот! - он уже с азартом задрал рубашку.
  Позади раздался дружный девичий вздох. Да, вид полураздетого оборотня был не для слабонервных. В хорошем смысле.
  - Ого, сколько же крови вы потеряли! - хоть убейте, в голосе Зегрисс я так и слышала не испуг, а восторг, что у нее появился новый подопытный. - Скорее, скорее молодой человек, пройдемте ко мне. Как вы еще ходите с такой раной, потрясающе! - она словно заботливая наседка потопталась вокруг Ли, а потом погнала его к лестнице.
  - Все свободны! - громогласно прозвучал над головами голос сира де Асти и ученики перешептываясь рассосались по комнатам. - А вы, декан Алмор и госпожа Дарк, потрудитесь мне объяснить...
  - У Его величества Василиана слабые потолки, - честно ответила я, упустив некоторые демонические подробности. - Остальных Ли успел закрыть защитным куполом, а себя нет.
  Арестир почесал бороду:
  - И вы хотите сказать, что господин Д"арк в кои-то веки не послужил тому причиной?
  - Как ни странно, да, - подтвердил Лесс. - Даже госпожа Хельга в этом не участвовала.
  Я уставилась на декана. Вот ведь вражина ушастая.
  - Мы можем идти?
  - Зайдете ко мне завтра утром, напишете объяснительные. Теперь идите, - по счастью ректор видимо был не в настроении возгудать на тему "как вы могли это допустить, это беспредел", что было нам только на руку.
  - Ну слава Лите, обошлось, - выдохнул декан. - Какие планы?
  - В город схожу. Опять. Надо пользоваться, что сегодня день "открытых дверей", - усмехнулась я.
  Если бы не раненный Ли, я бы сразу по выходу из замка отправилась к купеческим лавкам, отправив детей с Лессом. Гулять так гулять.
  - Компания нужна?
  - Не думаю, - хмыкнула я. - Вдруг мне захочется сделать тебе сюрприз и купить портки в сердечко. Или себе.
  - И это хорошо, я тогда пойду вздремну пожалуй, - верлен показательно зевнул и потягиваясь направился к себе, напоследок помахав мне рукой.
  А я выскочила за двери, едва передо мной потоком пробежали вернувшиейся из своего похода четверокурсники, сопровождаемые деканом Росским и госпожой Нортской.
  
  На самом деле, мне хотелось, чтобы декан составил мне компанию. С ним хоть не скучно. Но в мозгу роились понятные лишь мне одной подозрения, и объяснять их природу возникновения мне никому не хотелось. Не хватало еще сойти за мнительную девицу с манией преследования.
  Пешком до рынка я брела больше полувески. Протормозила у торговца амулетами, поразглядывала зачем-то тряпки, подслушала пару бесполезных слухов, остановилась, чтобы купить завернутое в лаваш куриное мясо с острым соусом и овощами, ибо обедать в Академии я не стала, а есть все-таки хотелось. Жуя на ходу, я осматривалась по сторонам, пытаясь решить, что я хочу узнать и где лучше искать.
  Раздумья привели меня снова ко дворцу. Внутрь я уже ломиться не стала, да и судя по глазам, стража меня узнала. Поэтому я решила обойти ограду вдоль, мне достаточно было просто посмотреть на то, что осталось от Нижних залов.
  Как я и ожидала, небольшое здание, в котором располагался вход в Залы, изрядно покосилось, а в воздухе чувствовалась едва заметная магия. Не знаю, почему я была так уверена, что Поллиэ не виновата, и как оказалось - предчувствие не подвело. Ну не могли стены дворцовых Нижних залов быть настолько хлипкими, что стоило дернуть рычаг, как все обвалилось.
  Магия была довольно легкая. В том плане, что никаких особых навыков она не требовала, это мог быть даже кто-то из учеников, но - они у нас не такие дурные, чтобы самих себя заваливать под обломками. Да и незачем. Значит, колдовал кто-то снаружи. Но с какой целью? Кому нужно было погребать под завалами двух преподавателей и кучку учеников?
  Я побродила вдоль ограды еще, вызвав настороженные взгляды у стражи. На вопрос что я тут забыла, выдумала потерянный во время экскурсии браслет. Следов мага же я не обнаружила - ни магических, ни обычных. Расстроившись, я направилась обратно в Академию, по пути купив таки Лессу портки с сердечками, большой сахарный леденец для Полли - в знак заверения, что она не виновата в том, что случилось с Ли, леденец в виде петушка поменьше для Ли, как для раненного бойца, раз уж решила заняться поощрениями, и кулёк орешков в карамели для себя. Буду жевать и думать, кто стоит за всеми нашими злоключениями.
  И надо бы попросить сира де Асти передать королю наши пламенные извинения. Мне кажется, есть за что.
  
  Междустрочие. Уходящее.
  
  Прожившим жизнь на лезвии огня,
  Любившим, ненавидевшим, страдавшим,
  Мы шепчем гимн. И, голову склоня,
  Наполним день сегодняшний вчерашним.
  Пусть оживают на страницах книг,
  Сухих приказов и бесстрастных хроник
  Герои. И безумный миг -
  Свобода. Живы...
  
  Голос заезжего эльфийского менестреля терялся где-то под потолком. Все присутствующие в таверне люди и нелюди замерли. Никто даже не потянулся сделать глоток из огромных пивных кружек, которыми славилось данное заведение.
  Пение оборвалось на дрожащей ноте.
  Несколько секунд царила такая тишина, что даже мухи не рискнули прожужжать из одного конца зала в другой. А затем, словно кто-то снял заклятие немоты, все разом заговорили, не обращая уже внимания на менестреля. Ни аплодисментов, ни звона монет. Такова традиция. За последнюю песню выступления эльфы никогда не брали денег, более того предложить их было бы величайшим оскорблением. Она посвящалась мертвым. И именно поэтому - никогда не допевалась до конца. По поверью, менестрель, допевший песню мертвых до последнего слова, тут же сам падал замертво.
  - Что-то ты сегодня краток, Дирэль, - хмыкнул хозяин таверны, обращаясь к эльфу. - Обычно ты рискуешь спеть хотя бы тройку куплетов, а тут и второго не допел. Случилось что?
  - Да нет, - эльф неопределенно пожал плечами, пересчитывая сегодняшний заработок. - Неуютно как-то просто. Не понимаю в чем дело, - одним движением ссыпав монеты в кошель, он доверительно наклонился к трактирщику. - Я же только что из Вилеи. И знаешь, что-то там...
  Он не успел договорить. От удара ногой с грохотом распахнулась дверь. Вместе с проворными каплями дождя в обеденную вошел офицер, хмуро огляделся и остановил жесткий взгляд на менестреле.
  - Согласно приказу Его Величества короля Гремора Василиандра V и Его Величества короля Вилеи Велимира от 1 числа месяца ирэля, все эльфы, находящиеся на территории Гремора...
  
  
  Глава 8. Тим и эльфийский принц.
  
  Ирэль месяц, 7 число
  День лернской стражи
  
  
  - Как мне это надоело! Шатаемся по трактам как беспризорники! Мокну под дождем, сплю с клопами, пью какое-то дешевое пойло! - стонал Гил, то и дело шмыгая носом. В чем-то он прав, уже третий день погодка явно не располагала к увеселительным прогулкам.
  Я только хмыкнул, а парень продолжал разоряться:
  - Решено! В первом же городе куплю себе трактир, найму туда кучу симпатичных девиц, заведу себе десяток детей и буду жить припеваючи, продавая лучший эль в королевстве. Как тебе мысль? Если очень попросишь, я даже возьму тебя в качестве управляющего.
  - Не получится, - флегматично отозвался я. Поначалу я просто старательно игнорировал навязавшегося спутника, однако, быстро понял, что это его нисколько не задевает. Гил мог болтать часами даже сам с собой. Тогда я нехотя втянулся. А теперь поймал себя на там, что мне нравится трепаться с ним ни о чем.
  - Почему это?
  - У тебя денег нет.
  - А ты мне что, в долг не дашь?!
  - Не-а, - я прищурился, скидывая капюшон, все равно он мокрый насквозь, и поднял лицо к небу.
  - Вот вечно ты норовишь мне все испортить! - расстроился полуэльф. - То из драки выдернешь, то выпить лишнего не дашь... а теперь вообще лишил серебряной мечты!
  - К тому же, - невозмутимо продолжил я. - мы направляемся в Лерн. А там сильно недолюбливают эльфов, полуэльфов и иже с ними. Так что вряд ли тебе удастся там открыть трактир.
  - Хей! Тогда зачем мы туда направляемся? - Гил даже коня придержал. - Меня надо любить, холить и лелеять, а не недолюбливать!
  - Затем, что там Аарон, - я даже не обернулся. - А тебя никто не звал. И соответственно - не держит.
  - Вот еще! Завел в такую глухомань, а теперь хочет бросить! Не-ет, ты от меня так легко не отделаешься!
  - Это я уже понял, - буркнул я себе под нос.
  Гил меня нагнал, и некоторое время мы ехали в благословенной тишине.
  - Слушай, а кто такой для тебя этот Аарон, что ты к нему так рвешься?
  - Мой учитель.
  - Первый мастер боевых искусст Вилеи и Гремора?! - полуэльф чуть с коня не свалился.
  - Да.
  Гил задумался. И, похоже, ничего хорошего мне это не предвещало...
  
  К Лерну мы подъехали в сумерках. Ворота были прикрыты, а из караулки на нас уставился хмурый стражник.
  - Чего надыть?
  - В город.
  - Эльфов не пущаем, одни проблемы от вас.
  - Разве есть официальный запрет? - я удивленно приподнял брови. Как бы то ни было, но закрывать город для одной расы равносильно объявлению войны. Король вряд ли бы такое допустил.
  - Официального запрета нет, - буркнул человек, у которого, кажется, внутри все переворачивалось от необходимости разговаривать с эльфом. - Есть повышение пошлины. С пешего - семь, с конного - десять...
  - Серебряных? - поморщился я, доставая кошелек. Если учесть, что в другие города въездная пошлина исчислялась парой бронзовых монеток, это был явный грабеж.
  - Золотых, - злорадно поправил стражник, кивая на приколоченный к стене караулки указ за подписью и печатью городского головы.
  Я чуть не выронил кошель, Гил подавился сухарем, вытаращил глаза и закашлялся.
  - Сколько-о?! - прохрипел он. - И вообще я не эльф! Я почти что оборотень!
  Я нахмурился и вытащил десять монет. Определенно на такие траты мое нынешнее состояние рассчитано не было, а если у них и в городе цены для эльфов в десять раз выше обычных? Пожалуй, зря я не останавливался по пути на случайные заработки. Вот только странное предчувствие. Нехорошее. Как можно быстрее найти Аарона казалось очень важным.
  - Хей! Ты, зараза! Хочешь бросить меня здесь?! - запаниковал Гил, когда стражник, сплюнув, пошел открывать ворота.
  Я ссыпал деньги в протянутую ладонь и, подмигнув Гилу, тронул коня. Полуэльф, ничего не понимая, последовал за мной.
  - Эй! А второй куда, не заплатив?! - возопил стражник, хватаясь за копье.
  - Милейший, - я обернулся, притормозив, - мы заплатили за одного эльфа, верно?
  - Именно!
  - Ну так один и проехал. Я полуэльф, мой спутник полуэльф - один эльф и получается. До свидания, удачного вам дежурства.
  Стоило нам отъехать от ворот, Гил расхохотался.
  - Как ты его! Один эльф! Парень идиот, в тебе за милю видно чистокровку.
  Я пожал плечами. Верно, но только для тех, кто хорошо знает эльфов. Лерн слишком избегает общения с ними, чтобы его жители разбирались в таких тонкостях. Острые уши, слишком темные или слишком золотистые волосы, странного цвета глаза - вот вам и эльф.
  - Слушай, а почему на нас так косятся? Не нравится мне это, - Гил поежился от очередного угрюмого взгляда, которым считал своим долгом наградить нас каждый встречный человек. - Что все-таки здесь случилось, что эльфов так не любят?
  - Давняя история. Несколько веков назад Лерн был столицей мелкого королевства, которое усиленно воевало со степняками. Однажды они напали на город, а в тот момент здесь находился проездом крупный эльфийский отряд. Эльфы отказались защищать Лерн и потребовали, чтобы их выпустили. По неведомым простому люду причинам, король отдал такой приказ, ворота должны были открыть в особый момент после очередного штурма, когда степняки отступят зализывать раны. Однако вражеские разведчики узнали об этом. У ворот устроили засаду. Только эльфийский отряд вышел, в город ворвались враги. Погибла почти половина лернских жителей. Кстати, именно после этого тогдашний Греморский король с легкостью присоединил к себе это растерзанное королевство.
  - А эльфы?
  - Эльфы тоже погибли. Все, кроме одного. Они не смогли прорваться через оцепление кочевников, тех оказалось слишком много.
  - Погоди, ты сказал "по неизвестным простому люду причинам"... хочешь сказать, что причина все-таки известна? Почему король решился так рисковать?
  - Этот отряд возглавлял единственный на тот момент наследник эльфийского престола. Он не имел права рисковать своей жизнью, защищая человеческое поселение. Если бы он погиб, в Вилее началась гражданская война. Король понимал это и не имел права его удерживать. Сквозь заслон степняков прорвались только принц один из его личных телохранителей, но телохранитель погиб, задерживая погоню.
  - Печальная история. Только я так и не понял, почему эти люди ненавидят эльфов.
  Я тяжело вздохнул.
  - Они считают нас предателями. Считают, что если бы эльфы не пожелали выйти из города, то степняки бы не смогли захватить Лерн.
  - Но ведь это не так?
  Я пожал плечами. Теперь уже сложно сказать, так - не так. Сейчас меня больше интересовало, где найти трактирщика, который не выставит нас за дверь.
  Это оказалось нелегкой задачей. Стоило нам зайти в первый трактир, как там тут же воцарилась гробовая тишина, а трактирщик настолько непримиримо скрестил руки на груди, что мы посчитали за лучшее убраться. То же самое повторилось еще раз. Затем еще. И еще. Спустя час болтания по городу, я уже потерял всякую надежду переночевать под крышей. Как назло, кошачьей общины в этом городе, видимо, тоже не было. По крайней мере, знакомого флюгера я не заметил...
  - Молодые люди ищут ночлег? - вкрадчиво поинтересовались откуда-то снизу, я вздрогнул и спустился с небес на землю, оторвав взгляд от крыш и флюгеров.
  Гил оживился, а я хмуро оглядел хорошо одетого мужчину, замершего в двух шагах от нас. То ли дворянин с причудами, то ли купец с хорошим вкусом, то ли благородный разбойник. Он доброжелательно улыбался. Это-то и настораживало. Ни у кого в городе не встретишь доброжелательной улыбки по отношению к эльфу. Разве что этот сам не местный.
  - Ищут, - согласился я.
  - Могу предложить свой дом за символическую плату в...
  Мне показалось, что от названной цифры у меня брови приняли вертикальное положение, полуэльф испустил предсмертный сип. Все-таки действенную в итоге здесь выбрали тактику избавления от эльфов. Хочешь не хочешь, а долго не задержишься, если ты, конечно, не располагаешь золотым запасом равным примерно размерам греморской казны.
  - ... или же за оказание одной небольшой услуги.
  - Какого рода услуги?
  - О, всего лишь достать одну вещицу из совершенно не охраняемого места.
  - Совершенно? - подозрительно переспросил я.
  - Абсолютно, - подтвердил мужчина. - Просто мне, а также людям со мной связанным, нельзя появляться в том районе. Поэтому мне и требуется помощь чужаков.
  Похоже, выбора у нас нет. Ну, по крайней мере, он все разумно объяснил. Интересно, в чем подвох?
  - Отлично. Я отведу вас к себе, чтобы вы могли оставить вещи и лошадей. А затем объясню, что от вас требуется.
  
  Я с тоской уставился в небо. Где-то там терялась вершина астрономической башни, из которой в обмен на ночлег мы пообещали стащить одну из карт, подробно описанную нашим нанимателем.
  Дверь в башне была всего одна. И на ночь она замуровывалась намертво. В окна залезай - не хочу. Единственная проблема заключалась в том, что окна находились приблизительно в десяти саженях над землей...
  Я вздохнул и начал наматывать на ладони полоски клейкой ленты. Башня была построена из грубо отесанного известняка, изобиловавшего наростами и впадинами, поэтому чисто теоретически забраться на нее было делом времени. Чисто практически - я красочно представлял себе свой хладный труп с раздробленным позвоночником и безутешного Гила, склонившегося над ним. Хотя этот вряд ли будет безутешным. А склонится разве что для того, чтобы карманы ощупать.
  - Постоишь на страже. Если что свисти. Только громко.
  - Может лучше...
  - Хочешь сам туда лезть?
  - Нет, лезть не хочу, но...
  - Ну и заткнись тогда и смотри по сторонам.
  Я качнулся с пятки на носок, прикинул приблизительно все отступы-выступы и начал восползание.
  Уже на третьей сажени в ушах противно засвистел ветер, а пальцы на руках начали ныть. На пятой сорвалась нога, и я чуть не полетел вместе с ней. На седьмой мне начало казаться, что я теперь буду всю оставшуюся жизнь ходить со скрюченными руками и ногами, растопыренными как у лягушки. А на девятой я наконец-то ввалился в башню и, проехавшись носом по полу, блаженно на нем растянулся.
  С пару десятков ударов сердца я так провалялся точно. Затем нехотя встал и оглядел помещение: относительно небольшое из-за занимающего почти треть площади телескопа, вдоль стен идут письменные столы с ровными стопками книг, по стенам висят карты. Я обошел комнату по кругу, заглянул в телескоп, ничего там не увидел, потом понял, что забыл отвернуть защитный колпачок, полюбовался созвездиями, даже заметил одну комету, полистал наугад заунывные книжки. Наконец, стащил со стола огромную, кажется, слегка недорисованную карту, сунул ее за пазуху и, примотав к ножке телескопа веревку, приготовился к обратному спуску.
  Когда я уже прошел половину пути, снизу раздался такой оглушительный свист, что я невольно вздрогнул. Нога потеряла опору, и я с ускорением рухнул вниз, судорожно вцепившись в веревку. Если бы ладони не были обмотаны, я бы, наверное, остался уже без них.
  Приземлился я неловко, подвернув ногу и сильно ударившись спиной. В глазах на мгновение потемнело, а когда прояснилось - совсем как в мимолетном видении, надо мной склонился Гил.
  - Ну ты пси-их, - восхищенно протянул он. - Пожалуй, временами даже круче, чем я. Как ты вниз сиганул.
  - Ты чего свистел? - прохрипел я, переворачиваясь на четвереньки и встряхивая головой.
  - Да там собачки бродят. Подозрительно это, я предупредить хотел.
  - Собачки? Предупредить?!
  - Ты ж сам сказал - свисти громче. Я и расстарался. Кстати, ты так любишь скалолазание?
  - С чего ты взял, что люблю?
  - Ну а чего ты туда с таким рвением потащился? Я вообще-то в беркута превращаюсь. Слетал бы - и всех делов... Эй, ты чего дерёшься?!
  Некоторое время я вдохновенно гонялся за паршивцем вокруг башни, размахивая подхваченной с земли палкой. Тот так же вдохновенно вопил, что я "псих, урод, эльф черномазый, неудивительно-что-меня-собственные-родичи-жаждут-прихлопнуть". Когда мы оба выдохлись и прислонились по разным сторонам одного и того же дерева, тяжело дыша, Гил сказал:
  - Драться больше не будешь?
  - Буду. Вот только отдышусь и буду.
  - А. Ну это хорошо.
  - Почему хорошо?
  - Потому что, кажется с нами очень хотят подраться. Правда не уверен, что они дождутся, пока ты отдышишься.
  К нам, угрожающе выставив оружие, приближалось с дюжину мужчин с кожаными ошейниками на толстых шеях. Если самые смелые и изворотливые Коты расхаживали с черными шелковыми платками, то самые тупоголовые и сильные Псы с такими вот своеобразными символами силы. И тупоголовости. Помнится, этих еще называли бульдогами за железную хватку и жажду крови.
  - О... - потрясенно вымолвил я.
  - Ага, - обреченно вздохнул Гил.
  Один из Псов выдвинулся вперед и угрожающе наклонил голову.
  - Ты пойдешь с нами к хозяину, - он ткнул толстым пальцем, жирно блестящим в лунном свете, в нашу сторону.
  - Вот ещё, - фыркнули мы одновременно, скрестив руки на груди. Псы зарокотали и двинулись вперед.
  - Как трогательно, что ты хочешь за меня заступиться, - шепнул мне Гил, вытягивая кинжал.
  - Я просто не люблю, когда в меня тычут пальцем, - я потянулся за klier"ом и тут заметил кое-что, что меня сильно порадовало. - Хотя ты прав, твои проблемы - это твои проблемы. Эй, господа, мне кажется, я-то вам совсем не нужен. Мне, знаете ли, очень не хочется неприятностей со столь выдающимися личностями, поэтому вы не будете против, если я оставлю вас с этим недорослем наедине? Tәrein? Кстати, я обладаю воистину удивительной забывчивостью. Стоит отойти на пару саженей от места происшествия, как тут же все вылетает из головы.
  Гил не ожидал от меня такой подлянки. Первое мгновение на него было жалко смотреть. Второе я уже не смотрел, потому что главарь, пораскинув мозгами, коих у него и без того было немного, видимо, решил, что лишние трупы каких-то левых эльфов даже в Лерне им ни к чему, и милостиво кивнул головой. Я бочком-бочком направился в сторону Псов, надеясь поскорее проскользнуть между ними.
  - Предатель! - зло бросил Гил.
  Камень. Мне между лопаток.
  Я пошатнулся, сделал неровный шаг вперед и налетел на одного из Псов. Тот, видимо, из благих побуждений, чтобы не дать мне упасть, хотел схватить меня за воротник, но зацепил только цепочки на шее. Я не упал, но почувствовал себя висельником, амулет и медальон жалобно звякнули друг о друга. Несколько секунд, громила непонимающе пялился на медальон, а затем, завопив "Кот!" врезал мне коленом в солнечное сплетение.
  Точнее попытался. Вывернувшись, я вырубил его ударом в основание шеи, и рванул к третьему бульдогу, отправляя в лоб второму klier.
  - Бежим! - просипел я Гилу, пока псы не успели опомниться, потому как дальше нам бы было несдобровать.
  Полуэльф не заставил себя долго упрашивать. Метнув кинжал в глаз четвертому, он тремя прыжками догнал меня, а четвертым обогнал. По крайней мере, бегает он хорошо.
  - Идиот, - прошипел я. - Ты знаешь, куда нам бежать?
  - Нет... а разве не все равно?
  - Нет! - выкрикнул я, сворачивая в переулок, и надеясь, что чувство направления не подведет.
  Чувство направления не подвело, заметный ориентир показался уже через пару поворотов. Подвело другое. На горизонте возник вооруженный отряд. Мне бы не было до него никакого дела, если бы на зеленых плащах не сверказа золотом вышивка герба Вилеи: цветок, половина которого изображала лотос, а другая нарцисс. Эльфы расспрашивали стражника, и, поверни я сейчас назад, никто бы меня и не заметил. Но позади упорно пыхтели бульдоги.
  - Ты чего? - Гил затормозил и удивленно на меня уставился. Глянул вперед. Что-то прикинул и догадался. - Дела... что будем делать?
  - Помолимся? - предложил я, возведя очи к небесам и сцепив руки в замок на груди.
  Полуэльф заржал, как идиот, повергнув в ступор выскочивших Псов и обратив на нас внимание особ эльфийский кровей.
  - Давай наверх, - вдруг предложил он, пихая меня к дому.
  - Мысль! - согласился я. Коротко разбежавшись, подпрыгнул, уцепился за балкон, подтянулся. Затем на крышу. Гил свесился вниз.
  - Ну и что дальше?
  Я прикинул расстояние.
  - Обернись. И лети вон к тому зданию с флигелем в виде кошки. Только не смей там обратно превращаться, а то тебя выкинут.
  И больше не обращая внимания на спутника, я сосредоточился, на желающих до нас добраться. Псы и эльфы вперемешку лезли на дом, как тараканы на стену, я едва успевал раздавать направо и налево удары шариком. Наконец мне это надоело, а кроме того, они додумались зайти с разных сторон, так что пока они не добрались до соседних домов, я вскочил, огляделся в поисках Гила. Оного не обнаружил и, аки птичка, перемахнул на соседнюю крышу. Благо дома в Лерне стояли очень тесно. Буквально через несколько секунд я уже нырнул в открытое, как по заказу, окно нужного дома.
  - Какого?.. - Старый Кот вскочил из-за стола, выхватывая из ящика арбалет.
  Я едва успел выдернуть медальон прежде, чем меня нашпиговали болтами.
  - Там Псы и эльфы, - выдохнул я.
  - Псы? Они совсем навзыкнулись[1.Очень неприличное человеческое ругательство, приблизительно означающее вступление в интимную связь с хриссом, драконом и ткарш"ши одновременно] что ли?!- мужчина взревел и со всей силы ударил рукоятью арбалета по металлическому щиту на стене.
  Гулкий звон, казалось, поднял всю округу, по крайней мере, я на мгновение даже зажал уши.
  - На тебе окно, - бросил мне Старый Кот, выскакивая в дверь.
  - Tərein, - едва успел согласиться я.
  
  Великая битва закончилась за насколько минут. Коты рассредоточились по окнам и дверям и били всех желающих попасть внутрь. Кроме того, над головами нападавших кружилась крупная птица, то и дело бьющая их по темечку. Арбалеты ни эльфы, ни Псы не захватили, а попытки отмахнуться мечами особых успехов не приносили. Обе компании, потеряв по паре-тройке людей-нелюдей, быстро поняли бесполезность дальнейшей атаки и ретировались: Псы - с обещаниями вернуться, эльфы - молча, но от этого куда более зловеще.
  - Эльфы оставили наблюдателя, - шепнул мне Старый Кот, когда мы начали рассаживаться в обеденной, дабы отпраздновать очередную победу над "блохастыми шавками".
  Я только невесело кивнул. Что и следовало ожидать.
  - Дружку твоему я еду в комнату отнес, - продолжил мужчина. - Только носа оттуда пусть в своем настоящем облике не показывает. Эльфа-Кота у нас здесь стерпят, а этот вылетит быстрее, чем скажет "хей".
  Я на этих Старых Котов только удивляюсь. Ну откуда можно знать все и обо всех?
  - Кстати, советую убраться их города сразу же. Я помогу. С таким хвостом нельзя здесь оставаться.
  На это я покачал головой.
  - Мне нужно найти одного эльфа, я не могу уехать, не поговорив с ним. А я даже не представлю, где он может быть.
  - Кто? - коротко поинтересовался Кот.
  - Аарон, мастер боевых искусств.
  - Мой сын вас проводит. Переговорите и исчезайте, - с этими словами он повернулся к соседу и, как ни в чем ни бывало, подхватил разговор о точном броске одного из Котов.
  - Спасибо,- кивнул я его затылку.
  
  Поднявшись в комнату, я обнаружил Гила сидящим в кресле и попивающим чаёк.
  - Ты решил стать трезвенником?
  - Нет, вина не принесли, а мой эль остался в сумках у того добряка, что предложил нам ночлег.
  - Я так и думал, что о тебе нельзя подумать ничего хорошего. Мы уходим сейчас.
  - Вот уж не сомневался. Мне интересно, а почему мы сразу сюда не пришли? - фыркнул полуэльф. - Могли бы и избежать всех неприятностей.
  - Всех неприятностей не избежишь. Я не знал, что в Лерне есть Кошачья община. Заметил флигель только, когда мы встретили Псов у башни.
  - Слушай... - Гил хитро прищурился. - А ты правда собирался меня бросить там, у башни?
  - Конечно, - сохраняя совершенную серьезность, кивнул я. - Зачем мне сдался такой полудурок в попутчиках?
  Вот интересно, почему в ответ на это он просиял и с воплем "ты настоящий друг!" хотел кинуться мне на шею?
  В дверь негромко постучали. В комнату просунул голову обещанный подросток, приглашая нас следовать за ним. Паренёк вывел нас к небольшому белому дому. И надо же было случиться такой насмешке судьбы, что дом этот располагался буквально в пятнадцати саженях от того, в котором остались наши вещи. Знать бы, куда падать...
  - Может, ты пока заберешь лошадей и отдашь нанимателю карту? - слабо надеясь на положительный ответ, поинтересовался я.
  - Вот еще! - как и следовало ожидать, возмутился Гил. - Я просто обязан посмотреть на того, ради встречи с которым мы столько пережили.
  Я обреченно вздохнул. С другой стороны, раз уж этот клещ так ко мне прицепился, рано или поздно он бы все равно узнал. Так имеет ли значение рано или поздно?
  Мой стук гулко отдался внутри. Послышались шаги.
  - Господин, вы уже вернулись? - на пороге возник Саэл, единственный слуга Аарона. Пару ударов сердца он изучал мое лицо, затем отступил и невозмутимо произнес: - Добро пожаловать, Dan"elle.
  - Кто-о?! - Гил, уставился на меня, вытаращив глаза. - Как он тебя назвал?!
  - Dan"elle? - вопросительно изогнул брови Саэл.
  - Ох, да отстаньте вы оба от меня, - буркнул я, пряча глаза. - Мне нужен Аарон. Срочно.
  - К сожалению...
  - Так ты...
  - ... господин Аарон...
  - ... и есть...
  - ... уехал из Лерна...
  - ... тот самый...
  - ... позавчера.
  - ... пропавший эльфийский принц?!
  - Как уехал? - я готов был начать биться головой о стену. - Куда?
  - Отвечай на вопрос!
  - В Карин, но он должен был вернуться сегодня вечером.
  - О хрисс... - простонал я и тут же получил такой тычок в бок, что чуть не полетел на землю.
  - Какого ткарш"ши ты меня игнорируешь, венценосный придурок?! - завопил навязчивый спутник.
  Саэл чуть в обморок не рухнул от такого абсолютно хамского отношения к особе багровых кровей[2.Принятое в Вилее наименование высшей эльфийской знати].
  - Да! Чтоб тебе провалиться! Да, я пропавший эльфийский принц! Доволен?! Может, мне это еще погромче проорать? Чтобы уж наверняка весь Лерн был в курсе? Его Высочество или, если пожелаете, Dan"elle[3.Обращение, аналогичное человеческому "Ваше Высочество"] Риктимиан, к вашим услугам, - карикатурно поклонившись огорошенному полуэльфу, я резко развернулся на пятках и, отпихнув с дороги Саэла, вошел в дом.
  - Ну и вовсе незачем было так орать, - раздался за спиной голос Гила. Мне даже показалось, что в нем прозвучали примирительные нотки. - Кончай дуться, принц и принц, что я, принцев никогда не видел? Ну... - он на мгновение замялся. - Пойду, что ли, за лошадьми схожу?
  Если бы мое настроение было хоть чуточку лучше, я бы расхохотался. Судя по всему, мне только что удалось выдавить из этого чудака самое прочувствованное извинение, на которое он способен.
  - Сходи, - бросил я, не поворачиваясь. Потому что улыбку сдержать все-таки не смог.
  
  Остаток ночи и все утро я не находил себе места. Аарон так и не вернулся. И это мне совершенно не нравилось. Несмотря на увещевания Саэла на тему "мало ли что могло случиться" и бодрый храп Гила, который завалился спать, как только выкрал лошадей и вещи со двора бывшего нанимателя, я прекрасно отдавал себе отчет в том, что случиться могло очень многое. Особенно учитывая висящую на моем хвосте теплую компанию, которая прекрасно осведомлена о моих отношениях с мастером боевых искусств. А поэтому...
  - Саэл, собери мне еды в дорогу. Я еду за Аароном.
  - Dan"elle! - возмутился тот. - Вы не имеете права отправляться в путешествие в одиночку!
  - Не тебе решать, на что я имею право, а на что - нет, - огрызнулся я. Последние несколько весок мне не нужно было особого приглашения для того, чтобы я надавал кому-нибудь по физиономии. Особенно по надменной и полной негодования.
  - Расслабься, старик, - непонятно откуда вывалившийся Гил, дружески хлопнул Саэла по плечу. - Я не оставлю нашу драгоценную королевскую особу ни на мгновение.
  А еще по наглой и ухмыляющейся.
  - Тим, не кипятись, а то пар из ушей повалит. Найдем мы твоего профессора! Куда он уехал?
  - В Карин.
  - Хей, всего-то десять тысяч жителей! Это ли проблема? Старик, собери вещи Его Высочества и мои заодно.
  Полуэльф сладко потянулся, эльф заскрежетал зубами, я обреченно возвел глаза к потолку. В итоге из Лерна мы выехали втроем.
  - Тим...
  - Dan"elle... - начали они одновременно, стоило нам покинуть город. Обменялись испепеляющими взглядами и оба заткнулись.
  - Ну? - буркнул я, не особо заморачиваясь, кто именно воспримет эту реплику на свой счет.
  - Какого хрисса ты из Вилеи слинял? - Гил, как и следовало ожидать, оказался проворнее. Впрочем, судя по тому, что Саэл промолчал, у него на уме вертелся тот же вопрос, только в более корректной форме. - Романтики большой дороги захотелось?
  Я молчал, угрюмо изучая пыль под копытами лошади.
  Почему сбежал? Потому что не умею по-другому решать проблемы. Я прогуливал ненавистные мне уроки, убегал от нравоучений своего брата, прятался, когда меня пытались заставить делать то, что положено. Время проводил в казармах с гвардейцами, на тренировочной площадке с Аароном и в самых отдаленных уголках замка, придумывая очередные глупости с Локсли. Принц. От принца осталось только название. Пока я был маленький, до этого никому не было дела. А потом уже до этого не было никакого дела мне. А почему, собственно я должен отвечать? По сути дела, кто они оба мне? Никто. Один навязчивый попутчик, другой вообще случайный подданный.
  - Какого хрисса, говоришь? Такого блондинистого, избалованного и к тому же женского пола.
  Гил, кажется, не поверил своим ушам. По крайней мере, он уже не ждал от меня ответа.
  - Вы сбежали от леди Никтаэль? - в ужасе прошептал Саэл. - О Лита, надеюсь, Вилея еще цела?
  - Куда она денется, - отмахнулся полуэльф. - Ты сбежал от подружки?
  - От невесты.
  - Что, страшная?
  - Да нет, обычная. Надоедливая только. Да не в этом дело.
  - А в чем?
  Хотел бы я сам знать. Почему вдруг брату настолько понадобилось меня женить. И непременно на светлой эльфийке. Более того на самой невыносимой из всех известных мне светлых эльфиек. Локсли утверждал, что это политика, и что на него давит Совет. Что Вилее необходима стабильность. Равновесие между светлыми и темными, которое укрепит подобного рода брак. Мол, королевская семья должна подавать пример. Но меньше всего в жизни мне хотелось вмешиваться в эльфийскую политику. И когда меня поставили перед фактом помолвки и последующего бракосочетания по достижении мной совершеннолетия, я просто не придумал ничего умнее. Впрочем, и ничего глупее тоже было не придумать.
  Поэтому я просто пожал плечами и пробормотал:
  - Спроси у Вела при случае.
  Гил на мгновение замешкался, не сообразив, о ком я, а затем вдруг мечтательно усмехнулся.
  - Хотел бы я иметь возможность называть эльфийского короля Велом!
  - А я - нет, - слова прозвучали неожиданно резко. Разговор сам собой оборвался.
  - Dan"elle, - вдруг снова подал голос Саэл. - Если уж вам так было необходимо бежать, вы не могли хотя бы соблюсти приличия и захватить с собой парочку слуг?
  - Если ты еще раз назовешь меня Dan'elle, я сверну тебе шею и останусь вообще без слуг, - проворчал я, замечая, что голос звучит уже вовсе даже и не грозно. Более того, на лицо лезет непрошенная улыбка.
  Комичность ситуации радовала глаз: беглый принц в компании полупьяного по жизни полуэльфа выслушивает, как его отчитывает его же подчиненный за то, что он не соблюдал приличия во время побега.
  - Эй ты, сморчок! У принца, может, глубокая душевная рана, а ты тут со своими нотациями.
  - А если ты еще раз назовешь меня принцем...
  - А если ты надеешься угрозой заставить меня заткнуться, у тебя ничего не получится, - беззаботно отмахнулся Гил. - Мне даже язык однажды пытались вырвать. Правда, не преуспели.
  - А жаль, - искренне расстроились мы с Саэлом.
  
  Карин был единственным беспошлинным городом в Греморе. Даже въезд в него не охранялся. И хотя королевские патрули все-таки бродили по улицам, натолкнуться на них было гораздо меньше возможностей, чем в том же Лерне. Такой привилегией город обзавелся благодаря одному из королевских телохранителей, родом отсюда. Телохранитель трижды спасал королю жизнь и когда собрался на покой, тот поинтересовался, что верноподданный хочет в награду. Верноподанный пожаловался, что единственная вещь, которая его расстраивает, это то, что жители обязаны платить за въезд в его прекрасный город. А особенно, что ему самому приходится за это платить. Телохранитель оказался приличным скрягой, а король - неплохим шутником. Он взял да и отменил въездную пошлину в Карине. Теперь жители маются наплывом бродяг и торгашей со всей округи, и втихомолку костерят жадного без меры соотечественника.
  Понятия не имею, что Аарон забыл в этом городе, да еще и как его теперь здесь разыскивать. Единственной верной мыслью показалось отправиться на главную площадь, там находился дом градоправителя. Я знал его, да и учитель, насколько мне известно, был с ним в дружественных отношениях.
  Главная площадь оказалась окруженной плотной толпой зевак. Странно, вроде бы середина недели... у них там народное собрание или очередное выступление очередного менестреля? Движимые любопытством, мы, оставив коней у коновязи, протолкались ближе. Картина, открывшаяся моему взору, была достойна кисти какого-нибудь художника. Особенно, предпочитающего оригинальные сюжеты.
  Посреди площади традиционно стоял фонтан, а вокруг этого фонтана с криками носилось двое стражников, преследовавших эльфа. Народ веселился вовсю. То тут, то там слышались подбадривающие крики:
  - Хватай его!
  - Давай, остроухий, не подведи!
  - Да зайдите вы с двух сторон!
  Стражники попытались последовать этому мудрому совету. Эльф, недолго думая, перемахнул через бортик фонтана и, вздымая кучу брызг, перескочил на другую сторону, так что его и преследователей снова разделяла вода. Некоторое время противники пялились друг на друга тяжело дыша, а затем все началось сначала.
  - Что здесь происходит? - крикнул я, вообще-то Гилу, но неожиданно откликнулся мальчишка, стоящий передо мной.
  - Тык, остроухого ловят!
  - Это я вижу. А по какому праву? Он что преступник?
  - Вы, видать, господин хороший, из леса к нам приехали. Уже сутки их всех стража ловит. Приказ короля!
  - Какой приказ? - опешил я.
  - Ну как какой? Остроухих отлавливать и в Вилею ихнюю спроваживать. Эльфов король попросил, а наш и рад помочь. Теперь вот стража и ловит...
  Что за бред?
  - Гил ты понимаешь что-нибудь?
  - А то! Знатные салки выходят. А полуэльфов они тоже отлавливают?
  - И их, - хмыкнул мальчишка. - Эльфов король так и сказал, мол, вернуть всех остроухих на родину. Только вознаграждение забыл приписать, поэтому только стража за ними и гоняется. Кому ж охота за просто так маяться?
  Кто-то потянул меня за рукав.
  - Dan... господин. Нам стоит отсюда уйти. Надо добраться до градоправителя. Там можно будет все выяснить.
  Выбраться из толпы оказалось гораздо проще, чем пролезть в нее, народ до того жаждал поглазеть на народную греморскую забаву "догони эльфа", что нас буквально на руках оттуда вынесли. Хорошо еще мы предусмотрительно капюшоны накинули, а то пришлось бы еще и поучаствовать в этой потехе.
  Пробираясь в дом к управителю, мы решили воспользоваться черным ходом, ибо что-то мне не верилось, что охрана у парадного будет сильно рада нас видеть. Мы сначала перелезли через забор, затем с ловкостью профессиональных взломщиков пробрались в дом. При этом Саэл подозрительно покосился на Гила: уж как-то очень легко ему удалось расковырять замок. И, кажется, он не только окончательно, но и бесповоротно убедился, что недооборотень мне не компания.
  Градоправитель Ульрих (я знал его, а он меня только потому, что некогда он входил в свиту греморского посла в Вилее) никого не ждал. Он испуганно вздрогнул, когда наша дружная компания вломилась к нему на обед, чуть не подавился куриной ножкой.
  - Ваше Высочество? Вы? В Карине? - и он почему-то затрясся.
  - Вас что-то не устраивает? - я приподнял брови и "включил" королевский тон, навык передразнивать брата в отдельных случаях мог даже пригодиться.
  - Нет, ни в коем случае... Просто это так... - мужчина замялся.
  - Неожиданно, - подсказал Саэл.
  - Но о-очень приятно, - хмыкнул Гил.
  Я одарил обоих многообещающим взглядом.
  - Желаете разделить со мной трапезу, Ваше Высочество? - мужчина поспешил загладить неловкость.
  - Не желаю, - ответил я, за что был вознагражден разочарованным стоном Гила. - Мне нужно задать вам несколько вопросов, а затем мы уйдем.
  - В таком случае, прошу вас, - господин Ульрих, наконец, оправился от нашего внезапного вторжения и привел нас в кабинет.
  Когда все расселись, я наградил градоправителя долгим оценивающим взглядом, прекрасно зная, что он, вкупе с моим цветом глаз, заствляет большинство людей нервничать. И только затем заговорил.
  - Так получилось, что я покинул Вилею несколько месяцев назад по поручению короля. Однако я не был предупрежден ни о каких столь радикальных законах, как например тот, результат которого мне пришлось наблюдать сейчас на площади. Поясните, что произошло.
  - Собственно, я мало что могу вам сообщить, - Ульрих нервно побарабанил пальцами по столу. - Пришел приказ, а мы всего лишь его исполняем. Все эльфы, вне зависимости от места рождения, пола, возраста, занимаемой должности, исключая только занятых на государственной службе Гремора, обязаны покинуть страну и вернуться в Вилею. Что удивительно, этот приказ исходит из Вилеи, Его Величество Василиандр всего лишь озвучил просьбу Его Величества Велимира.
  - Бред какой-то, - пробормотал я, беспомощно оглянувшись на Саэла. Тот растерянно пожал плечами, даже на лице Гила застыло непривычное для него, задумчивое выражение.
  - А что эльфы? - поинтересовался вдруг он. - Возвращаются?
  - Большей частью, да, к сожалению, - вздохнул мужчина.
  - К сожалению? - поразился Саэл с негодованием. - Вам что, нравится отлавливать нас, как кроликов?
  - О боги, нет, конечно, - градоправитель взглянул на меня с легким испугом. - Вы просто не понимаете, насколько труд эльфов прочно вплетен в экономику страны. Повсеместно закрываются эльфийские мастерские и мелкие лавки, среди наемных работников пятая часть - полуэльфы, им тоже приказано вернуться в Вилею. Это просто удар!
  - И по Вилее тоже, - я нахмурился. - С таким притоком рабочей силы очень сложно справиться.
  - Именно, Ваше Высочество, - Ульрих усиленно закивал. - Возможно, это вольность с моей стороны, но... могу ли я надеяться на то, что вы обрисуете Его Величеству масштаб трагедии. Как свидетель, так сказать. Откровенно говоря, у меня успело сложиться мнение о Его Величестве, как о мудром и прозорливом правителе, но кто не совершает ошибок, верно?
  - Верно, - сам того не подозревая, он натолкнул меня на одну мысль, которая требовала серьезных размышлений. Но прежде... - Я постараюсь сделать все, что от меня зависит. Только у меня есть к вам еще один вопрос. Насколько мне известно, позавчера в Карин прибыл мастер боевых искусств Аарон. Мне необходимо его найти.
  Градоправитель вдруг побледнел. И я, и Саэл напряглись.
  - Где Аарон?
  - Ваше Высочество, видите ли, господин действительно прибыл позавчера вечером. Мы делаем все возможное, чтобы выяснить, но...
  - Где он? - я добавил металла в голос. Нежелание градоправителя отвечать на такой, казалось бы, простой вопрос не сулило ничего хорошего.
  - Он мертв, Ваше Высочество. Его убили этой ночью в комнате трактира, в которойм он остановился.
  Так тихо вдруг. Так странно.
  - Где. Он.
  Почему они на меня так странно и испуганно смотрят вдруг? Саэл схватил меня за плечо, но я достаточно жестко сбросил его руку. Ульрих нервно вытер испарину белым платком.
  - Ваше Высочество, я, конечно, понимаю, это для вас страшная новость, но вы должны осознать, что его больше...
  Под моим взглядом он осекся.
  - Я не сошел с ума, господин Ульрих. Я спрашиваю у вас, где... тело. Надеюсь, вы не додумались его похоронить?
  - Н-нет, что вы. Мне знакомы эльфийские традиции. Его забрали с собой ваши сородичи. В город как раз прибыл посол с...
  Я стиснул подлокотник кресла так, что дерево жалобно скрипнуло.
  - ...это недалеко, вас проводят.
  Гил с Саэлом подорвались с места. И удивленно обернулись на меня.
  - Нам нужна бумага, - мысли начали путаться, скакать с одного на другое, но сейчас еще нельзя было отдаться на их растерзание. - За вашей подписью. Что на нас приказ не распространяется. Всего на день. Мы сегодня же уедем.
  Градоправитель молча кинулся писать распоряжение.
  Пальцы плохо слушались. Вместо того чтобы взять бумагу, я скомкал ее в кулаке и вышел.
  
  Мы шли и молчали. И все трое по разным причинам. Гил потому, что плохо понимал, что происходит, но смутно догадывался, что выяснять это - не время и не место. Саэл, похоже, был готов к тому, что придется драться и, вполне вероятно, противником должен был стать я. А я... как и Гил понимал, что не время и не место.
  Охрана не успела меня остановить. Должно быть, мое лицо вкупе с его выражением произвело на них неизгладимое впечатление.
  А он оказался сразу же там. За порогом. В зале с высоким потолком.
  Глаза закрыты. В руках, как всегда, меч.
  Он все равно...
  - Величественен, не так ли?
  Я не оторвал взгляда от Аарона. Незачем было.
  - Я заберу его и уйду.
  - Боюсь, Dan"elle, на этот счет наши мнения расходятся.
  Не сомневаясь ни секунды, я выхватил из холодных пальцев клинок. На воротник брызнули капельки крови. Он отлично меня знал, но все равно зрачки предательски расширились.
  - Ты не убиваешь, Рик.
  - Я сейчас как раз в том состоянии, чтобы сделать для тебя исключение, - краем глаза, я заметил, что Саэл и Гил расправились с охраной и бесшумно вошли в зал. - Мы заберем Аарона и уйдем. А ты катись обратно в Вилею, потому что увести меня туда силой у тебя все равно не получится.
  Он дернулся. На воротнике прибавилось капель, кинжал звякнул и заскользил по полу.
  - Я все-таки его ученик. Помни об этом.
  Удара рукоятью в висок и сильного тычка в грудь хватило, чтобы светлый врезался в стоящую у входа вазу и остался недвижим. Саэл взял Аарона на руки, как ребенка. Мы сели на коней, которых привел Гил, и выехали из города.
  
  Я очнулся от странного забытья, только когда Саэл вдруг остановил коней. Мы оказались на опушке леса: слева шумели дубы, справа стрекотало кузнечиками поле. Солнце зависло в пяди надо горизонтом, окрасив небо в переливчатый оранжево-фиолетовый цвет и заретушировав рыжим облака. Прямо над нашими головами уже зажглась Эдельвейс[4.Самая яркая звезда северного полушария.]...
  Хорошее место и время. Достойное.
  Я кивнул эльфу и спешился. Гил уже куда-то испарился. Вероятно, собирать хворост.
  Право поджечь я предоставил Саэлу. В конце концов, он провел с Аароном гораздо больше времени, чем я. Да и у меня бы рука не поднялась. Не верилось. До сих пор.
  Огонь взметнулся разом. Жар ударил в лицо, я едва удержался от того, чтобы шагнуть назад. Эльф положил руку мне на плечо и на этот раз я ее не скинул.
  Солнце расплавилось, растянулось сияющей золотой лентой по горизонту. Поднялся ветер. Он швырял в лицо пепел и искры, и это был подходящий предлог для того, чтобы, не скрываясь, утереть рукавом глаза.
  Меня учили, что воины не плачут. Аарон же и учил. За слезы, начиная с пяти лет, меня наказывали сильнее, чем за неподготовленное домашнее задание или всевозможные шалости.
  Огонь ревел, силясь перекричать дубы. Ветер развлекался, помогая то одному, то другим, и гул стоял, словно вокруг нас разразилась битва.
  Саэл сжимал мое плечо до боли, и я был ему за это благодарен. Боль отвлекала. Эльфов никогда не провожают хвалительными речами. Только тишиной и мыслями. "Ибо слова уже ничего не значат для мертвых, а мысль всепроникающа, бесконечна и искренна"[5.Заветы Первого Эльфа, камень второй. Первым Эльфом называют первого анонимного эльфийского идеолога, склонного к написанию своих идей в камне, исключительно благодаря чему эти идеи и сохранились.]. Я почему-то улыбнулся, вспомнив, как Аарон декламировал мне эти строки, расхаживая по площадке. Было очень жарко, и все мои мысли были обращены только на то, чтобы скрыться в замке, а еще лучше сбежать купаться. За то, что моя мысль оказалась недостаточно всепроникающа и бесконечна, мне пришлось в самый солнцепек колоть дрова.
  Интересно, о чем он думает? Саэл ведь на самом деле очень стар. Аарон как-то обмолвился, что этот эльф его еще в младенчестве укачивал. Каково это? Хоронить того, кого знаешь с рождения? Хотя я тоже знаю Аарона с рождения. Своего. Он не был мне ближе, чем мать или брат. Я не могу возвышенно сказать, что он заменил мне отца. Вовсе нет. Он просто был учителем. Единственным и лучшим.
  Огонь опадал.
  К наступлению темноты от него остались лишь слабо алеющие угли. Тогда Саэл отпустил меня, подошел к пепелищу, опустился на колени. В его руках что-то сверкнуло.
  Я догадался, что за этим последует и сердце так громко ударило в грудную клетку, что даже стало больно.
  Поблескивающее, прозрачное стекло на мгновение погрузилось в пепел. Саэл встряхнул склянку и закрутил крышку. Взвесил на руке. Задумался.
  "Эльфы не уходят бесследно"[6.Заветы Первого Эльфа, камень пятый]. Сгорая, они оставляют прах. Прах - это земля и ветер. Земля - это тело. Ветер - это дыхание. Тело и дыхание - это жизнь. Испокон веков прах эльфов хранится в особых амулетах - corali. Носитель этого амулета является наследником погибшего. Как правило, им самим и назначаемым, однако в случае внезапной гибели определяет наследника эльф, который был ближе всего к умершему. Считается, что corali защищает от бед, дарит силы и направляет на верную дорогу.
  Саэл снова качнул склянку и, вздохнув, передал ее мне.
  Мне?
  - Он откуда-то знал, что скоро умрет, - просто сказала эльф. - И я получил на этот счет вполне ясные указания, Dan"elle. Возьмите.
  Corali жег ладонь. Я на несколько секунд сжал ее, и сквозь пальцы тут же брызнул ослепительно белый свет, а когда он угас, то на ладони вместо простой склянки лежал хрустальный клык в серебряной оправе. Внутри него плясали фиолетовые искры, напоминающие о цвете глаз.
  Ночью я пообещал себе, что одного гада я все-таки убью. А Локсли, которому я давал клятву... он меня простит, я знаю.
  Наутро мы все трое делали вид, будто ничего не произошло. Нельзя. Аарон бы был очень зол, если бы мы с Саэлом опустили руки. Как ни странно помогало присутствие Гила. Полуоборотень похоже чисто физически не мог больше суток находиться в подавленном состоянии. Нет, шуточки направо и налево он не раскидывал, но его живая физиономия внушала некое понимание того, что жизнь, она есть все-таки. К тому же, "эльфы не уходят бесследно"...
  - И куда мы теперь? - как бы невзначай поинтересовался Гил, не глядя на меня. - В Греморе оставаться нельзя.
  - В Аркхарию.
  - Но Варсак же ближе! - он обернулся.
  - Я недолюбливаю оборотней, - оскалился я, глядя ему прямо в глаза.
  Гил сморгнул и усмехнулся.
  - Ну хоть на одну половину я тебе нравлюсь, шалунишка!
  
  
  Междустрочие. Разгневанное.
  
  - Вы его упустили, - приятный, бархатистый, как лепестки роз, голос, взлетел под потолок и громом обрушился на головы исполнителей. Эльф, сидящий на троне, задумчиво побарабанил по нему пальцами и вздохнул.
  - Мы...
  - Вы его упустили! Идеальные условия! Идеальная приманка! И ВЫ ЕГО УПУСТИЛИ!!!
  Кинжал, сорвавшись в полет, распорол горло одному из склонившихся перед разгневанным повелителем эльфов.
  - Рика нужно вернуть в Вилею. Немедленно. Как и девчонку Никтаэль. И мне все равно, где вы будете их искать!
  Эльф внезапно успокоился, глядя в окно и, помолчав, произнес почти ласково.
  - Дурашки вздумали воспротивиться свадьбе. С молодыми такое бывает. Ничего, вернутся, одумаются. Мы найдем, чем их вразумить, не так ли?
  - Dan"elleno[7.Обращение аналогичное человеческому "Ваше Величество"]...
  - А от тебя, Ноэл, я жду впредь большей исполнительности. Пшел отсюда.
  
  Глава 9. Хелл и легион.
  
  Месяц ирэль, число 30
  День перемирия леших с водяными
  
  - Я вас позвал не просто так... - проговорил Арестир, чем никого не удивил.
  Трудно было представить, что бедолаги-близнецы Тарис и Тирис бегали из кабинета в кабинет по всем этажам, чтобы позвать нас по приказу ректора, а когда мы явились, сир де Асти радостно сообщил бы "а я позвал вас просто так, ля-ля-ля".
  Тем временем, Арес сел за стол, положив подбородок на сцепленные в замок руки, облокотившись на свой стол, и взглянул на нас так, словно мы что-то натворили. А после случая во дворце Василиана, клянусь хвостом Ли, я больше никуда не ввязывалась. С тех пор прошло уже три недели, объяснительные мы написали, Ли на ноги поставили, Полли успокоили и даже не разбили ни единой вазы! Чем обязаны этому приглашению?
  Я незаметно наступила Лессу на ногу под столом. Тот слегка вздронул, и лишь сделал мне страшные глаза.
  - Почему ректор всегда в перчатках? - прошептала я.
  - Да ну не всегда... вроде, - стушевался верлен, но все-таки на руки сиру де Асти покосился. - Может у него там одни кости после какого-нибудь колдовства. Или саламандру пылающую голыми руками ловил. Хотя вроде не дурак.
  - Господин Алмор, госпожа Дарк! - повысил голос Арес, и мы отскочили в разные стороны, словно застуканные за списыванием младшекурсники. - Может вы дождетесь конца Совещания?
  На самом деле, сложно было назвать это полноценным Совещанием. В кабинете сидели лишь деканы и четверо преподавателей. Либо Тарис с Тирисом остальных не нашли, либо - за ними и не отправляли.
  - Говорят, морковку в Академию перестанут поставлять, - ответила я первое, что пришло на ум. Неизвестно, почему на ум мне пришла именно морковка. - Переживаю вот.
  Верлен прикрыл улыбку ладонью, Мефисто закатил глаза.
  - Почему вас так волнует именно?..
  - Она просто очень нужна мне для одного сложного ритуала, который я обещала показать ученикам, - перебила ректора я. - А если ее действительно дефицит будет - то не буду же я кощунственно переводить редкий продукт...
  - Подобные решения проходят всегда только через меня, так что не переживайте, - нет, вы серьезно? Сир де Асти не уловил, что я несу откровенную чушь? - Можете спокойно проводить.
  - Да уж пожалуй теперь не буду, - зачем-то пробормотала я.
  Ректор посмотрел на меня сочувствующим взглядом, как смотрят вельможи на сирых и убогих, что бросаются под колеса карет, прося милостыню. Верлен незаметно покрутил пальцем у виска.
  - Ко мне обратились с личной просьбой, господа, и выполнение этой просьбы требует безотлагательного вмешательства. С вашей стороны.
  Сир де Асти бросил перед нами сверток, Лесс развернул, а я сунула нос и прочла. Уважаемый... Нужно помочь... Лошадь съели, напарника закололи... Ну ясно-понятно. Господин Филийский попал в большую зад... передрягу, нужно отправить пару-тройку магов посильнее, самим забрать защитные амулеты для Академии
  - Поскольку у меня слишком много дел здесь, я прошу отправиться декана Феля, он неплохо знаком с господином Фирийским. А наш поставщик человек слегка... недоверчивый.
  Декан Фель был слегка обескуражен, но виду не подал. Да и в целом, заставлять Мефисто помогать - все-равно, что принуждать Литианцев собственноручно сносить памятники своей богини, или голодающего - выбрасывать перепавшую хорошую еду.
  Мое же везение меня последнее время изрядно подводило, и я даже почти не сомневалась, что с Мефисто пошлют меня.
  - Куда идти-то? - поинтересовался декан Росский.
  - По Новьскому тракту, в сторону Нижней Нови.
  Предчувствие, что пошлют меня, усиливалось. Новьский тракт странники старались всячески обходить, даже если это был единственный короткий путь, а время поджимало. Бороться с нежитью в тех краях тоже особо никто не желал: лишние траты ингредиентов, сил и магов. Пару раз к королю обращались с просьбами озаботиться расчисткой дороги, но Василиан рассудил: это опасно? Да, опасно. Если очистка пройдет успешно - результат закрепится надолго? Нет, ненадолго. Земли там такие, чисти их - не чисти, нежить будет туда тянуться.
  - Декан Росский, - сир де Асти взглянул на Родерика. - Я бы хотел, чтобы отправились вы.
  - Мне, конечно, льстит ваше доверие, сир, - виновато проговорил декан, - но работа над защитными схемами для дворца не оставляет мне ни четверти вески свободной. Через два дня все должно быть готово, вы ведь понимаете, что работа для короля Василиана не потерпит отлагательств.
  Сир де Асти скривился. Было лестно, конечно, что его деканы сотрудничают с самим правителем Гремора, но возмутительно, что в ущерб интересам Академии. А ко мне закралось подозрение, что на всякий случай декан держал эту заготовку уже давно. Как стало понятно за считанные месяцы работы здесь - Родерик не очень любил в чем-то участвовать. Спокойный, ответственный, рассудительный, но при малейшей возможности старающийся не выделяться.
  - Я бы посоветовал взять Ли Д"арка заместо декана Росского, - проговорил Мефисто.
  - Я возражаю, - вскочила я. - Он ученик!
  - Хельга, уверен, вам известно, какие разрешения у нас есть для этого "ученика".
  - Он только недавно оправился от ранения! - недавно. Две с лишним недели назад. - Мне кажется, не стоит им снова рисковать.
  - Мефисто, госпожа Дарк права. Поэтому она и пойдет с вами. С нежитью у нее особо трепетные отношения, верно? - ухмыльнулся Арестир, а я мысленно себя обругала. Заступилась на свою голову. Так бы может предчувствие и не сбылось.
  - Тогда и я пойду, - внезапно подал голос Лесс. - Я же...
  - Хорошо, - спокойно кивнул ректор, а верлен так и замер с открытым ртом, не успев озвучить аргументы, которые так старательно готовил. Хотя не знаю, что там могло быть кроме "отправлять Мефисто с Хелл? Это лучший вариант, если вы хотите, чтобы амулеты до Академии не добрались". Равно как и преподаватели, добавила бы я.
  - Возражения есть? - спросил Арестир, окинув взглядом остальных преподавателей.
  "Есть", подумала я.
  - Нет, - радостно отозвались они.
  
  Блуждающие огоньки изо всех сил старались увести нас с тропы в глубь болотных топей. Они ныряли под ноги, мельтешили перед носом, а будь у них материальная оболочка - наверняка начали бы толкаться, мол, ну ты чего, ну пошли вон туда, налево, там лучше.
  Мы шагали, стараясь не обращать на них внимания, и прощупывая почву под ногами, чтобы действительно никуда не провалиться. Я вообще не любила болота.
  Мефисто был показательно равнодушен, хотя готова поспорить, мысленно он уже трижды уронил нас в самую трясину и не успел спасти.
  Пару-тройку верст назад из буйно-изумрудных кустарников на нас вылетела шайка мильканов. Коротышки совершенно мерзкие, самые высокие из них еле доходят мне до колена, но и по одному никогда не передвигаются. Рион в свое время дал им очень емкое определение "Мелочь, а неприятно". Действительно, для таких агрессивных существ они были слишком хрупкими, да и покалечить человека могли только если тот лежит и не пытается сопротивляться. Штук двадцать мильканов я разбросаю с закрытыми глазами и одной рукой. А тут на нас троих их вышло возможно около сотни.
  Отбились мы быстро. Те, кого не добили - позорно вереща бежали с поля боя, унося с собой трофей: обруч с головы верлена, который слетел, когда Лесс слишком активно что-то магичил. Поэтому сейчас плетущийся позади меня верлен был лохмат и недоволен.
  А я про себя улыбалась. Лесс был уверен, что с обручем он выглядит старше и солиднее, чем без. На мой взгляд, Поллиэ, ураганы, мильканы и прочая нечисть, раз за разом лишая его этого аксессуара, понимали куда больше, чем он. Но я верю, настанет день, и верлен поймет, как ошибался все эти годы. Старше и солиднее его могут сделать лишь полное изменение внешнего вида или старящие чары.
  - А вы уверены, что этот самый Фирийский еще живой? - разрушила тишину я.
  - Уверен, -нехотя бросил Мефисто и снова замолчал. Хоть бы насовсем.
  Издалека до нас донеслись звуки. Пока непонятные - то ли лес шумит, то ли стая нежити несется. Декан Фель скептично хмыкнул, словно уже увидел, что нас ждет, но сообщать об этом не собирался. Я же пока лишь чувствовала что-то нехорошее.
  Мы прошли еще несколько шагов, Лесс тронул меня за локоть:
  - К нам кто-то приближается.
  - Я чувствую, только понять пока не могу, - вздохнула я.
  Даже ладонью над землей и болотом провела, пытаясь оценить масштаб грядущей катастрофы. Стало ясно лишь одно - тех, кто шел в нашу сторону на порядок больше, чем нас.
  Звуки стали яснее и то, что нарисовало мое воображение вкупе с познаниями, совершенно не хотело приниматься за правду. И судя по всему это был "легион". Одна из разновидностей массовых пробуждений. Правда в отличие от прочих - у легионов были две черты, кардинально их отличающие от прочей восставшей нежити: для их пробуждения не нужен некромаг и у них есть приказ. Возможно накануне гибели они получили указания "стоять до конца". Но никто им не уточнил до конца чего. Сила слова или магии здесь сработала - но даже покинув бренный мир, тела их поднимаются со дна болот и снова выполняют своё предсмертное предназначение. Пробуждаются они, правда, лишь в ту веску, когда дан был приказ и исчезают в момент, когда погибли.
  - Слышите, как они идут? - прошептала я. - Первые два звука - синхронный шаг нога в ногу, второй - удар оружием оземь. Тактика у них такая. Запугивающая.
  Верлен уже было приготовился что-то колдовать, но я шлепнула его по руке. Взгляд у него в этот момент стал, как у кота, который получил газетой по хвосту за то, чего не делал.
  - Павшие воины, - проговорил Мефисто так спокойно, словно знал об этом задолго до их появления.
  - Что за сражение здесь было?
  - Хрисс его знает, - пожал плечами верлен. - Еще даже Эскалиол в помине не существовал, когда тут какие-то военные действия шли.
  - Историю надо было учить, - проворчала я. - Сейчас бы знали, может достаточно подождать четверть вески, чтобы легион отправился на покой до завтра, а не лезть в болота, лишь бы нас не заметили.
  - А ты их упокоить не можешь? - с надеждой спросил Лесс.
  Я нервно хихикнула:
  - Ну если ты создашь еще с десяток таких, как я, то может быть мы справимся. Хотя место тут хорошее... - я набрала полную грудь воздуха, и скривилась от усиливающегося запаха тухлятины. - Только нам сейчас лучше отойти как можно дальше.
  - Обратно?
  Я обернулась, оценив, что уже половину нелегкого болотного пути мы проделали и идти назад будет также небезопасно, как стоять на месте.
  - Направо, - подернула плечами я. Щелчком призвала маленький пульсар темно-зеленого свечения: и незаметен в болотной дымке издалека, и путь покажет, чтобы на дно не отправиться.
  Мефисто и Лесс покосились на меня недоверчиво, я лишь осторожно перескочила с тропинки на подсвеченную кочку. Потом на следующую. Потом на камень. Потом на прогнившее наполовину бревно, верхушка которого криво торчала из-под болотной жижи. Провидец с магом перемещались след в след за мной.
  Шаги нежити утихали. Мы уходили все дальше и дальше от них, пропуская и избегая встречи.
  Я уже даже оттолкнулась в тот миг, когда мой пульсар метнулся резко в сторону и лопнул. Мимо кочки я промахнулась. На считанных полладони, но этого хватило, чтобы соскользнуть в вязкий зеленый кисель с головой.
  Дыхание задержать я успела, зажмуриться не сразу. Я неловко забарахталась, больше от омерзения, нежели испуга, все надеясь нащупать что-то под ногами, но все уходила и уходила вниз. Даже сквозь закрытые веки внезапно прорезался свет. На несколько мгновений, но будь я сейчас на поверхности, тот кто эту вспышку устроил глубоко бы пожалел.
  Что-то подхватило меня под руки и выдернуло на поверхность. Быстро проморгавшись, я увидела взбешенного Лесса и как всегда невозмутимого Мефисто. А сквозь тишину все сильнее прорывались шаги...
  Сквозь дымку я уже видела силуэты, бежать было некуда. Мы просто не успеем. Легиону не нужна была твердая почва под ногами, они шли к цели, которой были мы. А мы со своими вольными прыжками над водой явно уступали им в скорости. Их нужно было задержать. Соображать, как это лучше сделать, времени не было.
  Я резко припала на одно колено, ударив ладонью в землю. Черная волна некроэнергии разлетелась вокруг, сбив в воду гулко квакающее семейство на соседней кочке и судя по хрусту - рассыпав первые ряды наступающих.
  - Я так понимаю, уже можно не бояться привлечь их внимание? - поинтересовался верлен.
  - Если бы кто-то из вас идиотов не додумался вытаскивать меня при помощи магии - они бы нас не увидели, - прошипела я, выискивая ладонями артерию посильнее.
  - Надо было самим нырять, чтобы уж умирать так всем сразу, и не от твоего легиона? - язвительно отозвался Лесс.
  - Потом поговорим, - рявкнула я, выхватывая очередную артерию.
  На несколько ударов сердца прикрыв глаза, я почувствовала, как энергия перетекает от одной руки к другой, проливаясь куда-то вниз. Лицо обдало жаром. Распахнув веки, я увидела, что верлен, нащупав точку опоры, держит все разрастающуюся огненную волну, которая медленно, но верно, ползла к легиону, нагревая воду под собой, но не погасая.
  Мефисто стоял поодаль, раскинув руки в стороны. На груди его сверкнул объемный магический медальон, который, видимо, до лучших времен он хранил в сумке. Наш провидец нуждался в дополнительных источниках питания? Неудивительно. На расстоянии нескольких саженей в воздух поднялись камни разных размеров: и те, что были под водой, и те, что лежали на земляных выступах. По взмаху ладоней, они чуть подались назад как будто для толчка - и понеслись вперед настоящим метеоритным дождем.
  Булыжники разрушали шаткие скелеты, сбивая черепа, выбивая и ломая кости, скашивая нежить своей ударной силой. Огненная волна верлена медленно, но верно обгладывала рассыпавшихся и оплавляла доспехи идущих.
  Я все не могла отцепиться от артерии. Она оказалась какой-то совершенно бесконечной, поэтому чернота по ощущениям уже заполнила меня наполовину. Такой источник, даже жалко упускать, но тянуть было некуда. Я разорвала связь, снова припадая к земле, и выцарапала под ногами несколько символов.
  Мне словно разворотило грудную клетку, когда энергия вырвалась навстречу нежити черными огромными щупальцами. Я вскрикнула от неожиданности, раньше такого не было. Хотя и заклятие это я использовала лишь пару раз, и то лет пять назад - тогда магия была значительно слабее.
  Черные хлысты спутывали легионеров, сжимая до того, что они осыпались под их давлением. Разбивали, вырывали позвоночники, обрушая нежить прямо в объятия пламени. Вовремя я успела перечеркнуть символы, по ощущениям казалось, что вот-вот следом за энергией из меня душу вытянет.
  А легион все шел. И каждый следующий, за павшим, ряд рассыпался все с большей неохотой. Видимо, была у них в свое время тактика - тех кто послабее ставить впереди, и когда противники устанут отбиваться от многочисленных "пешек" и пушечного мяса, в ход пойдут воины посильнее. Жаль только, что при жизни их это не спасло.
  Мне нужно было всего лишь вытянуть из них всю некроэнергию. Всего лишь. Только от этого бессметного полчища меня разорвет, как лягушку в руках Ли. Они тогда изучали стихийную магию, хватило же у оборотня ума магию воздуха применить на бедную жительницу болот. Поток был слабый, но той хватило. С тех пор Ли не любит магию воздуха и немножко лягушек. По крайней мере, так рассказывал Лесс.
  Верлен, закрепив пламя, проделал несколько движений ладонями, отчего вокруг запахло, словно перед грозой, воздух стал принимать очертания, собираясь сначала в легкую дымку над легионом, потом в целые облака, которые быстро почернели, нас обдало ледяным ветром, а на нежить обрушился каскад молний. Били они прицельно, испепеляя одного за другим. Когда кончилась гроза - верлен взмахнул руками и я снова почувствовала ветер, но не на себе - а перед собой. Сильнейший поток начинался из воздуха прямо у нас перед носом, и я радостно заметила, что легион замедлил шаг, практически остановившись, будучи не в силах идти через такой мощи воздушный поток.
  - Так и держи! - прокричала я и упала на колени, вцепившись уже обеими руками в землю.
  Пусть я не смогу оборвать им всю подпитку, но я могу ее ослабить.
  Я едва почувствовала его. Черное ядро, находящееся глубоко-глубоко под землей. И сотни, даже сотни сотен нитей, ползущих от него наружу. Я притянула часть из тех, до которых дотягивалась, к себе.
  Энергия принялась впитываться под кожу, и перемежаясь с кровью, полетела по венам, наполняя собой каждую клеточку.
  - Хелл, что ты там делаешь? Я не смогу удерживать их так долго, - проговорил верлен.
  Я покачала головой, не в силах ответить. Чернота вливалась в меня со скоростью бешеного водопада из подорванной плотины. Я уже потеряла ощущение количества, чем больше осушу - тем меньше нежити дойдет до нас. Чем меньше дойдет - тем больше шансов отбиться. Пока Лесс удерживает их, и пока у меня есть силы - нужно выложиться на полную.
  За пределами мрака что-то громыхало. Отвлечься и посмотреть что происходит - я не могла. Я видела, как слабеет ядро. Воодушевленная успехом, я ухватила еще одну артерию. И почувствовала, что всё. Но нужно было хотя бы еще парочку...
  Меня подбросило над землей и больно ударило спиной о кочку. Распахнула глаза в миг, когда сверху на меня посыпался целый град из копий. Поток воздуха со стороны верлена снес их в сторону. Легион был в нескольких шагах от нас, я судорожно начала шарить руками по земле, соображая, чем ударить и по привычке коснулась некроматерии.
  Если бы это было заметно со стороны, то, наверное, выглядело словно из меня во все стороны прорываются черные лучи. Они жгли кожу, рвали внутренности, крушили все, чего касались. Я, кажется, кричала. Меня то выгибало, ломая позвонки, то перекручивало, словно в центре урагана, я уже даже задумалась, что неплохо было бы умереть, лишь бы этот ужас прекратился... А потом где-то в глубине солнечного сплетения будто что-то тонко завибрировало и, тихо тренькнув, разорвалось - точно лопнула тонкая-тонкая струна.
  Меня швырнуло об камни и... всё.
  
  В себя я приходила тяжело. Ничего не болело, просто на удивление. Только ныло под сердцем. Я осторожно подняла руку и коснулась ребер - все целое. А внутри болит.
  Продрала глаза, щурясь, привыкая к свету. Что произошло? Где Лесс? Хрисс с ним, с Мефисто, где Лесс?
  Верлен дремал сидя, завернувшись в драный плед у меня в ногах. Я выдохнула с облегчением и снова откинулась на подушку.
  Тут же ощутилась какая-то возня:
  - Хель? Ты как? - этот голос... Почему-то стоит его услышать, как кажется, что уже все в порядке.
  - Живая. Что произошло? И где мы?
  - Я даже затрудняюсь это описать, если честно, - признался верлен. - Тебя подкинуло в воздух, ты что-то выкрикнула, потом была вспышка... Нас откинуло в сторону, а когда мы подбежали - от легиона не осталось и следа, как и от половины болота. Только воронка, и ты на дне... Мы осмотрели, чтобы не было переломов, а потом отнесли сюда, по пути встретив господина Фирийского.
  - И сколько я так валялась?
  - Полдня, может чуть больше. Это все так задумано было, что на болоте произошло?
  Я помотала головой, понимая, что ужасно хочу пить, в горле все пересохло:
  - Перестаралась. Где Фель?
  - На кухне, беседует с нашим спасенным. Странный тип, если честно. Что с этих янави взять...
  Я усмехнулась и попыталась встать. Получилось.
  - Я умру если сейчас что-нибудь не съем. Или хотя бы если мне не дадут чай, - пробормотала я.
  Верлен понял намек и сопроводил до кухни.
  - Госпожа Дарк, в добром здравии, - кивнул рассевшийся на стуле у окна Фель.
  - Таки доброго дня вам, - проговорил пожилой мужчина. Мог бы гостеприимно и предложить чего, но видимо "добрый день" - единственное, чем он мог со мной поделиться. - Таки я впечатлен рассказами о ваших приключениях!
  - Таки можно мне тогда чаю? - не растерялась я, случайно передразнив хозяина.
  Господин Фирийский скуксился, но чашку мне подставил, и даже плеснул в нее какой-то мутной жидкости. На мгновение я представила, что водичку он набирает не иначе, как в том самом болоте, дабы хорошую не переводить, и тут же оценила что он слишком труслив, чтобы туда бегать, сам он тоже ее пьет и - мне уже было без разницы, лишь бы только что-нибудь наконец-то выпить. Жадно сделав несколько глотков, я выдохнула.
  Прикинув, что тут особо ничего не дождешься, я перевесилась через стол и выхватила кусок хлеба из стоящей на подоконнике плетеной чашки. Янави это, очевидно, не понравилось, но мне их народ тоже не особо импонировал, так что в этом плане мы были квиты.
  - Если что, я готова отправляться в Академию, - сообщила я, прожевав. - Вы забрали то, зачем шли?
  Мефисто кивнул и молча отправился в соседнюю комнату, видимо за вещами.
  - Ох уж эти некромансеры, - внезапно пробормотал господин Фирийский.
  Я насторожилась:
  - Что не так?
  - Да нет, не вы, просто вот ведь таки странно, за всю жизнь свою ни одного не встречал, а тут за неделю двое сразу. И оба ведь странные. Что этот, - янави понизил голос до шепота и кивнул в сторону комнаты, где скрылся Фель, - что тот, который приходил.
  Мефисто - некромансер?
  - А с чего вы взяли, - прошептала я, наклоняясь к мужчине, - что господин Фель некромансер?
  - Таки видно же. Плащ этот черный. Взгляд противный. Нос острый. Улыбочка мерзкая.
  - И все?
  - Таки да. А что, их что-то еще отличает? - святая простота! Как оказывается легко вычислить некроманта, а я-то и не знала. - Вот и тот ведь таким был. Пришел, интересовался, какое отношение я к Академии имею. Таки вы можете себе представить? Таки меня так не допрашивали, даже когда сосед украл бочку с огурцами у сельского старосты, и один огурец выронил возле моих ворот!
  - А зачем тому некромансеру было нужно знать, работаете ли вы с Академией?
  - Таки хрисс его знает! Вот только не понравился он мне, я хоть и сказал, что у меня покупает амулеты сам ректор, но таки я же не сказал какие амулеты!
  Мужественно дал отпор, что уж. Мы переглянулись с Лессом.
  - А что случилось с вами в пути?
  - Страсть что! Понимаете, я совершенно не хотел ехать по тому тракту таки! Но едва мы с напарником выехали, лошади словно с ума посходили, сами нас туда понесли! Обычно за версту обходят, едва только запах болотистый этот почуют, а тут сами, да галопом! Я ведь еле жив остался! Забрался на дерево, да весточку вашему ректору отправил.
  - Да уж, повезло так повезло, - задумчиво проговорила я. - Спасибо за чай! Думаю, нам пора. А вы в следующий раз лучше игнорируйте подозрительных некромансеров. Или лучше - на всякий случай - врите. Лошади целее будут. И вы.
  И оставив господина Фирийского в полной задумчивости, я направилась на улицу. Лесс выскочил следом за мной, по пути перекидывая через плечо дорожную сумку:
  - Ты задумалась подозрительно, о чем?
  - Появившийся здесь некромант, интересующийся про Академию, побежавшие к болотам лошади... Ты знаешь, мне не кажется это таким уж совпадением. Мне вообще уже всё не кажется совпадением.
  Господин Фель не торопился нас догонять, что было только на руку. Я давно хотела поделиться с верленом своими подозрениями.
  Мы зашагали к Инийскому тракту, что проходил ниже Новьского. Тот, по которому ездили и ходили обычно все нормальные люди, не склонные к самоубийству.
  - Помнишь голема?
  - Сложно забыть, - хмыкнул верлен, - когда новая преподавательница отчаянно кидается на целую груду глины в одной ночной рубашке.
  Я ткнула его под бок. Тот зашипел и погрозил мне пальцем. Похоже, не для всех наша баталия окончилась без травм.
  - Потом кладбище, когда мы в первый раз вывели туда Поллиэ. Потом этот поход в Нижние залы замка... И сейчас. Пусть магия здесь разная, но не кажется ли тебе, что все-таки это мог подстроить кто-то один?
  - Вполне возможно, - проговорил Лесс, задумчиво потирая подбородок. - Вопрос - кто? Он должен иметь доступ к Академии, это раз. И два - ему кто-то из нас сильно не угодил.
  - Ну голем шастал тогда по твоему этажу, а все остальные разы мы были вместе. Так что вспоминай, кому ты там насолил.
  - Если серьезно - то кроме Мефисто у меня ни с кем нет проблем, как мне кажется, - пожал плечами верлен. - А про Мефисто мы говорили уже - он не дурак, чтобы гадить там, где спит. Вот только...
  - Что?
  - Он взорвал твой пульсар, там, на болоте. Клянусь богами, я видел, что он что-то сделал руками, после чего ты сорвалась под воду.
  - Зачем ему это нужно? - изумленно пробормотала я. - У нас сегодня вроде одна была цель - выжить. Если бы ты не сдерживал их так, если бы он сам не отбивался, да и если бы я не проделала... то, что проделала, - я даже не знала, как это правильно назвать, - то мы бы пополнили ряды покоящихся на илистом дне. Для чего ему нужно было это провоцировать?
  - Он мог что-то видеть, - предположил верлен. - Может быть, он таким образом нас невольно спас?
  - Ты сам-то веришь в то, что говоришь? - усмехнулась я, но логика в его словах была. Мефисто не Мефисто, если бы стал размахивать руками у нас перед носом и спорить, что нам туда нельзя. А так вроде и порадовался в глубине души, что я тины наглоталась, и мы все живы и здоровы.
  Сложно было представить, что Мефисто оказался не таким уж мерзавцем, как мы думали изначально, но факты были на лицо.
  
  Лекция у шестого курса начиналась с десятой вески нового дня. Сегодня по плану у меня была парочка несложных гадательных ритуалов, для чего пришлось пожертвовать заблудившейся в подвале Академии крысой. Хотя издохла она до меня, ее бренные останки я принесла в сумке со всеми почестями.
  - Прошу сразу удержаться от возмущений, - сообщила я, едва шестикурсники расселись по местам. - Сие животное выполняло свой природный долг, и смерть застала ее не в том месте и не в то время...
  Хладный трупик шлепнулся из сумки на стол, девочки все же взвизгнули, одна даже забралась с ногами на стул, а некоторых мальчиков изрядно перекосило.
  - Я же просила, - вздохнула я. - И чего кричать, она же дохлая.
  - Но... крыса же, - выдавил Нолан.
  - Вы можете принести труп своего любимого хомячка, уверена, он у вас такой реакции не вызовет, - язвительно отозвалась я. - Особенно, когда я буду его расчленять.
  Видимо, это убедило учеников: особых негодований крыса больше ни у кого не вызывала.
  - Прошу обратить внимание на то... - я провела рукой над тушкой и нахмурилась. - На то, что... - провела еще раз.
  Я не чувствовала, что она мертва. Нет, она была совершенно дохлой, но я этого не чувствовала!
  - Что-то не так? - поинтесовалась Таника.
  Как ответить - я не знала. Это не просто "что-то не так". Это...
  Я еще раз поводила ладонями вдоль и поперек крысы. Затем начертила на доске несколько символов, и попробовала снова.
  - Урок окончен, - пробормотала я. - Как-то мне нехорошо...
  И пошатываясь, я вывалилась в коридор. Почему это происходит?
  Я сорвалась с места, и побежала туда, куда показалось самым разумным - к Лессу. Он сейчас все взвесит, подумает, и мы это с ним быстро исправим.
  Лесс как раз открывал дверь в свой кабинет, когда я налетела на него.
  - Лесс, я... у меня... - я уперлась руками в колени, переводя дыхание.
  - Что стряслось? - взволнованно спросил верлен, провернув ключ до конца, и пропуская меня вперед.
  - Я не знаю, - проговорила я, опускаясь в кресло. - Это... Не понимаю, как.
  Верлен навис надо мной грозной статуей, испытывающее глядя в глаза. Я замялась и спрятала взгляд под челкой.
  - Я собиралась провести небольшой ритуал на лекции... - тихо заговорила я, понимая, что Лесс сейчас пребывает в полнейшей растерянности от моего явления. - Там была крыса... Дохлая. И я... Я не ощутила от нее энергии, понимаешь?
  - Не совсем.
  - Вообще никакой. Я не смогла провести ритуал. Словно... словно у меня нет магии, - выдохнула я то, в чем боялась признаться даже сама себе. - Вот. Смотри.
  Я раскрыла ладонь и над ней затеплилась, как хрупкая надежда в моей душе, маленькая искорка. Но ничего не вышло. Искорка так и осталась лишь искоркой.
  - Я хотела пульсар...
  - Ты хочешь сказать, что что-то случилось с твоей магией? - опешил верлен.
  Я кивнула, прикусив губу.
  - Не знаю, почему... Как так? - я смахнула волосы с глаз, и с надеждой посмотрела на Лесса.
  - Может быть... Да нет, - нахмурился он. - Тогда, в битве с легионом, когда ты "перестаралась", ты не могла?...
  - Я не слышала, что такое возможно... Но такое и невозможно! Выплеснула всю силу, одолев нежить?
  Спустя четверть вески надо мной склонились все теми же грозными фигурами Арестир де Асти и госпожа Тиэльская. Они что-то осматривали, ощупывали, я пила какие-то зелья, морщась от мерзкого привкуса, следила за светящейся палочкой, которой водили у меня перед носом.
  - Если брать во внимание то, что вы сделали позавчера... - пробормотала Зегрисс, - я могу предположить, что вы действительно втянули больше некроэнергии, чем могли бы в себе уместить. На самом деле я слышала про такое. Только остальные от этого умирали. А в вашем случае... Ваш организм так себя защитил. После вспышки он просто поставил блок для магии, которая чуть его не уничтожила. Могу утешить вас, никуда ваша сила не делась, просто... вы не можете ее применять.
  - И как долго это продлится? - проворчала я.
  - Может быть неделю. Может год.
  - А может быть - не закончится никогда? - спросила я, и снова сжалась от досады.
  - А может быть, никогда, - кивнула Зегрисс. - Я могу идти, ректор?
  Арес кивнул. Потом по-отцовски потрепал меня за плечо и ушел тоже, оставив наедине с Лессом.
  Мы сцепились взглядами на считанные удары сердца: взволнованный и переполненный сочувствия он, и такая сжавшаяся в готовый разрыдаться комок - я.
  То, чем я больше всего гордилась. То, что было неотъемлемой частью меня всю жизнь. Как мне теперь без этого жить? Как я могу оставаться преподавателем, когда сил во мне даже меньше чем в самом отстающем ученике?
  - Я не хочу подливать масло в огонь, - внезапно проговорил Лесс, - но мне кажется, мы зря приписали Фелю наше спасение. Он предвидел, что будет. Он именно это и предвидел...
  И в такую версию я поверила быстрее, чем в то, что Мефисто способен на благородство.
  Только легче от этого не стало.
  - Так и знал, что ты здесь, - раздался сзади голос Лесса.
  Поняв, что на звуки я не реагирую, он сел на скамью напротив меня, перекинув через нее одну ногу.
  На Северной башне я сидела уже второй день, спускаясь в комнату только чтобы поспать. И то не спалось. С занятий отпросилась под предлогом плохого самочувствия, хотя сир де Асти прекрасно понимал что дело не в этом.
  Мне не хотелось никого видеть, ни с кем разговаривать. Мне хотелось лишь сидеть, глядя в одну точку, словно упиваясь собственной никчемностью.
  - Девушка, вы случайно не видели Хелю?
  Ресницы дрогнули, я медленно перевела взгляд на верлена, с трудом понимая, о чем он. Тот улыбнулся:
  - Хелл должна болтать без умолку. Крушить мой кабинет. Пугать учеников. Улыбаться. Куда-нибудь влипать, хотя бы. Но никак не сидеть на пустой башне, жалея себя.
  - Никого я не жалею, - тихо проговорила я.
  - Значит, эту стадию ты уже миновала. Сейчас ты наслаждаешься тем, что тебе так плохо.
  - Наслаждаюсь?
  - Конечно. Иначе зачем торчать здесь, где ничто не может отвлечь от "радужных" мыслей. А раз не хочешь отвлечься - значит, тебе нравится это состояние.
  - Много ли ты понимаешь... - я встала и подошла к каменному ограждению на краю, уперевшись руками в один из столбиков, лишь бы не видеть этот взгляд. - Со мной все в порядке. Ты можешь идти.
  - Но могу и не идти, - усмехнулся Лесс.
  У меня не нашлось, что возразить. Гремор - свободная страна, и верлены могут сидеть там, где им заблагорассудится.
  - Если тебя оставить еще ненадоло, ты точно расклеишься на кучу маленьких некроманточек, как потом их по всему Дариолу собирать. А уж тем более, что ты одна обладаешь разрушительной силой, что будет, если тебя станет несколько?
  - Мне премию тогда дадут, - выдохнула я. - Как первому магу, способному к многоразовому самокопированию.
  - Уже лучше, - сообщил Лесс. - Я уж было напугался, что твоя чудная язвительность была лишь бонусом к некромагии. Ан нет, кажется, все-таки врожденная. Перестань киснуть, силы не сегодня-завтра вернутся. Тем более, у тебя и помимо них есть достоинства.
  - И недостатки, - проговорила я.
  - И недостатки, - согласился верлен, и, соскочив со скамьи, приблизился ко мне. - При чем их возможно даже больше, - я почувствовала его прямо за спиной, а потом теплые руки легли на мои слегка озябшие плечи. - Но именно в них - вся ты, понимаешь?
  - Это есть у любой первой попавшейся девицы, - отмахнулась я. - Выйди на улицу Красной Розы, ткни пальцем в любую, не ошибешься.
  - Я уже не ошибаюсь. В том, что ты накручиваешь и домысливаешь кучу ненужного.
  Он, не убирая руки с плеч, встал рядом, прижимая меня к себе. Я выдохнула, уткнувшись лбом ему в изгиб шеи, а он коснулся губами моей макушки. Я невольно улыбнулась и...
  - Декан Алмор, я, кажется, вас предупреждал...
  Закрыв глаза на пару ударов сердца, я обернулась, чтобы увидеть сира де Асти, стоящего у выхода на башню. Вырвавшись из рук Лесса, я пролетела мимо ректора, едва не сбив того с ног, ни слова не сказав. Только выговоров мне не хватает на и без того хорошую почву для полной апатии.
  О чем Арестир предупреждал Лесса для меня, пока что, было неясно, но точно - ни о чем хорошем. Мимо крупной пантеры и Поллиэ я тоже пробежала, даже не отозвавшись на нестройное "Здрасти...". А потом ворвалась в свою же комнату, да так и встала в центре, не понимая, что сейчас нужно сделать, и глядя в потолок. Даже хриссов светопульсар не призвать, как вообще люди могут жить без магии?
  Я глубоко вдохнула, затем шумно выдохнула и - забралась под кровать. Нашарила пару коробок в углу, и, чихая от пыли, выкарабкалась наружу. Мои неприкосновенные запасы ритуальных свечей. Зачем они мне теперь, как не для простого освещения?
  На мое счастье, той искорки, которую я могла из себя выдавить, хватило чтобы поджечь фитиль. Я вздохнула, вглядываясь в пламя, и выругалась, ибо оно тут же погасло. Так я и развлекалась, поджигая и туша свечку, пока за спиной не хлопнула дверь.
  Погасить пламя в очередной раз я не успела, поэтому обернулась и увидела все того же верлена. Он вдохновенно поднял палец вверх, собираясь наверняка изречь что-то глубокомысленное, но потом безвольно уронил руку и пробормотал:
  - Не знаю, зачем я пришел.
  И тоскливо вздохнув, шлепнулся рядом со мной на кровать. В этом весь Лесс. Можно было придумать любой повод, а он не стал. Никаких мной нелюбимых "нам нужно поговорить" или еще чего. А он просто не знает зачем шел. Но пришел.
  Я стащила с него обруч и отбросила в сторону. Пепельные волосы рассыпались по плечам, верлен недовольно наморщил нос, а я обняла его руку, и ткнулась лбом в плечо. Лесс свою очередь прижался щекой к моей макушке и я почувствовала, что он улыбается.
  - Тебе досталось от ректора? - нарушила затянувшуюся тишину я.
  - Самую малость, - отмахнулся верлен. - Он больше ворчал, что мы ему дисциплину разлагаем. Хотя по-моему, он первый начал, когда тебя на работу взял.
  В этот раз смех я сдержать не смогла. Верлен задумчиво подергал меня за безымянный палец:
  - И завтра у тебя лекции. Без всяких отговорок.
  - Как скажете, господин Алмор, - потупила взор я, аки девица на выданье.
  Расположение духа особо не улучшилось, но хотя бы желание сгинуть окончательно прошло. Там, куда суждено провалиться некромантке - Лесса не будет. И это уже взаправду - полная безысходность.
  Декан потрепал меня по макушке, пожелал спокойной ночи и ушел. А я, наконец-то, заснула.
  
  - Самостоятельная?! - охнул шестой курс с Ли Д"арком во главе. Оборотень охнул как-то проникновеннее и трагичнее остальных. Отчего тут же пошел раздавать листки по классу.
  - Но это же нечестно, - буркнул Тирис, и так вышло, что именно в этот момент в аудитории повисла тишина. Парень слился цветом лица с веснушками и сполз под парту.
  - Не переживайте, в общую ведомость оценки не пойдут. Скорее, это мне для общего образования, чтобы знать, каким темам уделять внимание, а какие можно и обойти.
  - Госпожа Дарк, - оборотень взлетел на стул, и уселся на его спинку. Я, хмыкнув, кивнула:
  - У вас вопросы?
  - Скорее претензии. Здесь сто пятьдесят восемь вопросов. А вот у меня может травма детская! У нас все оборотни в семье по мужской линии умирали в возрасте ста пятидесяти восьми лет. Да я же без слез на эту цифру смотреть не могу. И вот как мне теперь отвечать?
  Я еле удержалась, чтобы не захохотать. А потом, взяв перо, подошла к парню и быстрым движением перечеркнула восьмерку, заменив на девятку.
  - А если это число именно сто пятьдесят девять?!
  - Ли. Если вы не дадите группе сосредоточиться, я буду вынуждена поставить вам девять баллов, - пригрозила я.
  Видимо, оборотень понимал, что в отличие от прочих, строгих и разумных преподавателей, у меня хватит дурости поставить несуществующую отметку в ведомость. Поэтому фыркнул, сдул с глаз отросшую челку и шлепнулся на место.
  Демоница любезно отвесила соседу по парте подзатыльник:
  - Я из-за тебя ответила неправильно! - пробубнила Поллиэ.
  Ли показал ей язык и щелкнул по носу. За сим баталия прекратилась и они нырнули в списки вопросов.
  Спустя почти веску я отправила оборотня собирать работы.
  - Если что - моя та, где все правильно. А то я не подписался, - сообщил он, за что я тут же стукнула его свернутой стопкой бумаг по плечу. Тот рассмеявшись, подмигнул мне, после чего забросил Поллиэ себе на спину, как рюкзак, и направился в коридор.
  Я покачала головой и принялась собираться на обед с некой гордостью отметив, что ученики не заподозрили, что у них теперь преподает пародия на мага. Осталось только продержаться так до возвращения сил. Если не уволят раньше...
  
  Когда в Академию приняли Поллиэ и когда я узнала что она демон, я была уже готова ко всему. Думала, что готова. Но что мне придется выбивать у ректора разрешение пойти с девочкой на воскресную ярмарку, а после - две вески выбирать сувенир для Тима... Тут увольте. Но пришлось. Объяснить Полли, почему я не хочу этого делать было куда сложнее, поэтому в солнечный полдень мы уже изучали прилавки с цветастой мелочевкой.
  - А кто для тебя Тим? - внезапно задала я давно волнующий вопрос, тряся шарик, внутри которого сыпался искусственный снег.
  Поллиарина на несколько мгновений засмотрелась на пейзаж у меня в руках, а после тряхнула головой и деловито протопала до следующей лавки:
  - Друг. Самый-самый. Ой, смотри! Как красиво-о-о! - Полька сунула мне под нос пергамент длиной в три добрых локтя. На нем прозрачными объемными пейзажами развернулись миниатюрные достопримечательности Эскалиола. А едва на фигурки попал солнечный свет - как они заиграли красками. Неплохая подработка для начинающих магов, эти сувениры.
  - Ого-о, - заворожено протянула девочка. - А как это? А я так смогу?
  Я не успела ответить, как уже в мою сторону неслась девичья ручка с огромным разрисованным яйцом:
  - Смотри-и-и! А так я сумею?
  - Я думаю, тут нет магии, - повертела яйцо я. Или была, которую я не чувствую. - Ловкость рук и никакого волшебства, - выдохнула я.
  - Ну скажи, что взять Тиму, - жалобно прохныкала Полли.
  - Да откуда же мне знать, что ему понравится. Ты его знаешь лучше. А мы тут к нему с нашими яйцами полезем...
  И слегка стушевалась, оценив двоякость фразы.
  - Может, вам это понравится?
  И нам протянули снова шарик, в котором идет снег. Я скривилась, скучно же. Торговец, видимо уловив это, пояснил:
  - Снег в нем идет только летом. Осенью там деревья словно расцветают. Зимой солнце светит. Вроде взглянул - и теплее на душе становится. А уж весной - тучи налетают и молнии бьют...
  Глазки у Полли загорелись, а ручка потянулась к кошельку. Прямое попадание. Мысленно я возликовала, предчувствуя, что мои мучения вот-вот кончатся и мы вернемся в Академию, но - Поллиэ так просто не сдавалась: ярмарка это не только торговые лавки, но и карусели, и различные зверюшки, что показывали фокусы.
  Когда я успела превратиться в заботливую старшую сестру, если не сказать того хуже? Да и интересно, а смогу ли я что-нибудь стрясти с Тима в качестве оплаты за заботу о его "лучшем друге"? Чутье подсказывало, что вряд ли, сердце продолжало верить в чудеса.
  Мы отправились в Академию уже по сумеркам. Поллиэ прикусив язык терзала сорванную в пути ромашку, я откровенно зевала, зябко пряча руки в рукавах. Сонливость и озноб не складывались в утешающую картинку. Хотелось поскорее избавиться от светловолосого недоразумения, пойти к себе в комнату и завернуться в десятки одеял. Я была более чем уверена, что без магии мой несчастный организм лишился главной защиты, отчего не сегодня - завтра рискую попасть на растерзание к госпоже Тиэльской. С каждым шагом самочувствие ухудшалось, даже Полли помиловала ромашку и взволнованно посмотрела на меня, когда я шумно шмыгнула носом. Спросить, впрочем, она ничего не успела.
  - Демон разрушения и недомаг, прелестный улов. Взять девчонку!
  Я по привычке ухватилась за воздух, надеясь выловить некроартерию, но безрезультатно. Из проулков слева и справа выплили шесть фигур в черных балахонах. Поняв, что сейчас шайке мужчин противостоит просто девушка с ребенком, а не некромаг и демон, я решила что разумнее всего будет - бежать. Позорно, недостойно бежать.
  Сцапав Поллиэ за руку, я полетела вперед по улице. Шаги гулко разлетались по улицам, я выискивала глазами хотя бы одну живую душу, которая не пожелает нас схватить. Как назло - большая часть людей сейчас была на все той же хриссовой ярмарке, где вот-вот начнутся фейерверки и пляски.
  - Кто это? - испуганно пропищала Полька.
  - Не знаю, беги лучше, - выдохнула я, резко сворачивая влево. Из соседнего проулка выплыли еще три фигуры, преграждая нам путь. Я отступила чуть назад, уткнувшись спиной в стену. Нас окружили.
  - Именем бога нашего, тьму несущего, повелеваю отдать нам девчонку! Мы слышали глас господа, он жаждет эту жертву!..
  Полли взвизгнула, в разные стороны от нас полетела огненная волна. В кои-то веки я пожалела, что мы научили девочку контролировать силу: теперь она показательно боялась этот контроль потерять, поэтому мощь заклятия была значительно слабее, чем раньше. Едва доскользив до наших преследователей она погасла по взмаху руки одного из них. Ну вот, даже у них есть маг.
  - А может вы просто пойдете... к хриссу? - мило улыбнувшись, проговорила я, заталкивая Полли себе за спину. - Если вы тронете девочку, я вас уверяю...
  - Ты же сил лишилась, - хмыкнуло по одним из балахонов.
  - Откуда... - не то удивилась, не то полюбопытствовала я, как эта информация попала к каким-то религиозным, озабоченным...
  А в следующий миг земля вылетела из-под ног, меня развернуло в воздухе и швырнуло в чей-то амбар. Последнее, что я помнила, это выкрикнутое Поллиэ мое имя, страшный треск и резко наступившую тишину.
  
  Хрисс вас всех разорви и разметай. Почему последнее время всех так и тянет отправить меня в бессознательное состояние правдами и неправдами? Я со стоном перекатилась на спину, глядя вверх и не в силах подняться. Чуть ниже потолка зияла дыра, куда робко заглядывали сотни звезд и даже край Соро.
  Щеки горели и одновременно с тем меня бил озноб. Голову точно наполнили горячим воздухом, который давил изнутри. Попытавшись вздохнуть, я лишь глухо закашлялась, что тут же с болью отозвалось под ребрами.
  - Кто здесь?! - в дверном проеме нарисовалась фигура с вилами наперевес.
  - Тот, кто и без вашей помощи вот-вот отправится к праотцам, - пробормотала я, но голос прозвучал издевательски тихо.
  - Что вы здесь делаете?!
  - Умираю, - зато врать не пришлось.
  - Вас много?!
  - Я... - в этот миг я резко села, о чем быстро пожалела. - Да.
  Боги. Полли. Неужели ее забрали, пока я тут валялась? Хотя действительно глупо было полагать, что они бы стали ждать когда я приду в себя, чтобы забрать ее, предварительно отпросив у меня, как у человека за нее ответственного.
  Перед носом сверкнул факел. Я зажмурилась, разглядев довольно безобидного с виду старичка.
  - Прошу прощения, - прошептала я, чтобы лишний раз не заставлять его нервничать, дабы не дай бог вилы не стали временным продолжением меня. - На меня напали. Я ничего не брала, просто полежала тут немножко без сознания и сейчас, если вы не против, я бы пошла к себе, в Академию, пока меня не потеряли...
  И я осторожно, по стеночке, прокралась мимо деда, вложив пару золотых в отвешивающийся карман на его фартуке. А затем полубегом ринулась к Академии, пока он не придумал, в чем меня обвинить или как наказать.
  Перешла на тяжелый шаг я лишь когда за спиной затянулся защитный купол Академии. Я была растеряна, как никогда. Как я могу спасти Полли, когда кроме язвительности во мне ничего и не осталось? Да и та подводит.
  Голова плавно отъезжала. Что нужно сделать? К кому пойти? К ректору, сообщить, что похитили ученицу? К Лессу? Соображать не получалось. Словно разум, охваченный пламенем, объявил мне бойкот, а я залилась очередным приступом кашля, ввалившись в парадный зал.
  Десятки взглядов застыли на мне, но один врезался особо сильно: почти черных глаз, из-за пепельных прядей. А я начала медленно сползать на ковровую дорожку по двери. Нет, на этот раз сознание оставалось при мне, что не могло не радовать. Но - вместе с ним остались жар, слабость, боль по всему телу... И прочие радости простуды. Видела, словно в замедленном движении, как бежит ко мне Лесс, расталкивая учеников, а сама внезапно взлетела в воздух, когда чьи-то крепкие руки подхватили меня в падении.
  - Здрасти, госпожа Дарк. Паршиво выглядите, - сверкнули разноцветные глаза оборотня на расстоянии ладони от меня.
  Я согласно кивнула, будучи не в силах язвить, и обмякла у него на руках.
  - Хелл! Что за... - запаниковал верлен, подбежав к нам. - Ли, живо ее в комнату, я за Тиэльской.
  - Лучше за Аресом, - простонала я.
  - Ого, всё-то ей мало, - гадко прохихикал оборотень, но указание Лесса выполнил.
  Слабо соображая, что происходит, едва мы оказались в комнате, я стянула верхнюю одежду, и трясясь от мнимого холода, закуталась в мягкое одеяло, которое пахло как-то по-новому - горной свежестью и скошенной травой.
  - Вот это я понимаю, зрелище, - присвистнул оборотень, усаживаясь на край кровати. - Что произошло-то? Вы вроде с Полькой уходили...
  Если бы во мне оставались силы, я бы пожалуй вскочила и принялась судорожно думать. Но... Сейчас придет госпожа Тиэльская, вольет в меня пару настоек и мы за считанные удары сердца перевернем Эскалиол к хриссам собачьим...
  Уже сквозь полудрему я услышала голоса.
  - Я же сказал в комнату нести.
  - Так я и принес.
  - В ее комнату.
  - Ну я тебе... то есть, вам, провидец, что ли? Здрасти, сир де Асти!
  После чего Ли ехидно загыгыкал от получившейся непроизвольно рифмы.
  Пока госпожа Тиэльская, которую я все же мечтала не видеть, при всем моем уважении, смешивала какие-то отвары, позвякивая ложкой об стенки чашки, я кратко и не совсем адекватно объяснила Арестиру, что произошло. Тот пообещал подключить к делу городскую стражу, так как случай просто из ряда вон, и пожелав выздоровления, удалился.
  Влив в меня, кажется, половину своих целебных запасов, Зегрисс успокоилась. Инфекция, мол, не самая рядовая, но вполне излечимая, разве что придется провести в постели дня три. Плашмя. На мое жалостливое возражение, что мне как минимум нужно будет отлучаться по некоторым личным делам, Ли в очередной раз возрадовался и пообещал подарить свой парадный лоток. Сопоставив обещанный презент с размером кошкоформы Ли, я ужаснулась.
  Светопульсар сиял лишь на четверь мощности, отчего в комнате был полумрак. Я не заметила, когда ушел Ли. И когда наступила ночь. Или я вернулась ночью. Временные рамки в голове стерлись, поэтому даже понять, когда наступит утро - я не могла.
  Я отвернулась к стене, поджав коленки к груди и обхватив их руками, все еще мелко подрагивая от озноба. Кровать за моей спиной прогнулась и теплая ладонь легла на лоб. После чего раздался вздох, а я недолго думая перехватила спонтанный источник обогрева. Уцепилась за пальцы верлена и затащила его руку к себе под одеяло.
  - Хель, я на полу посплю, - прошептал Лесс. - Или если хочешь, могу в твою комнату уйти.
  Я неопределенно пошевелила головой, а его руку обхватила своими. Верлен воспринял это правильно, вторую руку подложил мне же под голову и осторожно прижался к моей спине. Я перестала трястись, после чего заснула почти моментально.
  
  Проснулась я от душащего кашля, продирающегося сквозь болящее горло. Зато озноб прошел. Это все, на что способны хваленые отвары декана башни Хар? Я натянула вязаный ворот кофты по самые глаза, и села в постели. И именно в этот миг дверь распахнулась, а на пороге появился сначала оборотень, что-то пряча за спиной, а за ним следом - верлен. С подносом.
  - Что вы задубади? - проговорила я, ужаснувшись, как звучит мой голос при заложенном носе.
  Ли прыжком приземлился у меня в ногах, а потом жестом фокусника, вытаскивающего кролика из шляпы, явил моему взору полосатый шарф в широкую оранжево-красную полоску.
  - Вот, - оборотень перекинул его мне через голову и с душой затянул в узел. Я было хотела возмутиться, что Лесс поощряет насилие, когда у него на глазах душат человека, но Ли пояснил:
  - Это волшебный шарф. Не помню, где я его взял, но он определенно волшебный. Я с ним за день поправляюсь! Или может дело не совсем в нем, но ты думай, что в нем.
  - Ты? - опешила я.
  Ли закатил глаза:
  - Ну вы, то есть.
  В его интонации я безошибочно узнала "хорошо, сегодня я так и быть сделаю, как вы просите, но завтра не дождетесь и только дайте повод".
  - Поправляйся... тесь, - и обернувшись пантерой, вылетел из комнаты.
  Верлен занял его место с разносом, от чашки и глубокой тарелки на котором вился ароматный дым.
  - Куриный... - недоверчиво произнесла я, а верлен перебил:
  - Бульон, да. Попросил кухарку специально для тебя сварить. И чай травяной. Я не стал ложить сахар, надеюсь...
  - Я терпеть де богу чай с сахаром, - проговорила я, удивленно уставившись на Лесса. - Почему-то мне всегда приносили с ним, забывая, даже если прошу...
  Верлен смущенно улыбнулся, протянул мне поднос и пересел за письменный стол.
  - Почему ты со мной возишься? - с радостью отметив, что дышать стало проще, спросила я, оставляя в сторону разнос.
  - Мы вроде как друзья, - его плечи дернулись, хотя он и не обернулся, что-то сосредоточенно чиркая в пергаменте. - Ты болеешь, я ухаживаю. Я заболею, ты посмеешься, и может быть тоже поухаживаешь. По-моему, это нормально. Не к госпоже Тиэльской же тебя отдавать.
  Я поежилась представив несколько дней в больничном крыле.
  - Просто я не очень хорошо понимаю, как мне на это реагировать, - проговорила я, удивившись, как просто верлен меня вывел на обычные эмоции. - Я не привыкла, чтобы за мной ухаживали. Когда я болела, учась в Межрасовке, меня старались не трогать. Хотя я сама этого хотела, большей частью. Но иногда хотелось, чтобы кто-нибудь назло мне взял и притащился с кружкой горячего чая...
  Лесс отложил перо, и обернулся на меня с улыбкой:
  - Могу сделать вид, что мне без разницы, что в моей постели в бреду ворочается девушка. Ходить мимо, а на ночь сталкивать на пол, чтобы спать не мешала.
  Я обернула шарф Ли вокруг шеи еще дважды, спрятав в нем нос, посмотрела на озабоченное (в смысле, переполненное заботой) лицо верлена и... Поллиэ. Как же ей сейчас страшно, если с ней еще ничего не случилось. И какой бесполезной и беспомощной я стала без своей магии. И меня вышвырнут из Академии, если они не вернутся в ближайшее время. А еще я болею, и похожа сейчас на какую-то тряпочную тряпку...
  - Ты чего? - вдруг опешил верлен, когда у меня вдруг дрогнула нижняя губа, а к горлу подступил комок.
  В один прыжок он оказался рядом, а еще через удар сердца я уже висела у него на шее, всхлипывая, и глотая слезы. А он обнимал меня, слегка покачиваясь в стороны, словно пытаясь успокоить, как ребенка.
  - Соберись, некромантка, - он взял меня за плечи, глядя в глаза, и легонько встряхнул, когда я перестала припадочно всхлипывать. - Полли не промах, если ей будет грозить настоящая опасность - она сможет за себя постоять. Все-таки она демон. А знаешь как говорят? Выхода нет только из гроба. Ты же сама знаешь, что есть.
  - Угу, - я утерла нос рукавом я. - В качестве безвольной разложившейся нежити...
  - Согласен, не самое лучшее сравнение, но... Я думаю, ты понимаешь, что я тут пытаюсь сказать.
  И он протянул мне клетчатый платок, но я отмахнулась и, уже с улыбкой, вытерла слезы все тем же оборотневским шарфом.
  Не высморкалась, конечно, но перед возвращением всё-равно надо будет постирать.
  
  
  Междустрочие. Воспитательное
  - Слушай, это правда работает! - Гил от души хлопнул Тима по плечу, так что тот поперхнулся молоком. - Я перед ней дверь открыл, а она мне улыбнулась и сказала, что сегодня вечером свободна! Правда почему-то после этого шепотом добавила "десять серебряных"...
  Полуэльф почесал затылок. Темный только усмехнулся. Не так давно его спутники изобрели новую увлекательную игру "кто кого перевоспитает". Саэл, сообразив, что не сможет избавить Его Высочества от компании столь неподходящего типа, решил облагородить его настолько, насколько это возможно. А Гил, осознав, что не сможет избежать присутствия чопорного зануды, старательно пытался сделать из него "нормального человека".
  И судя по грохоту, сопровожденному звучным "karim-ed-herra!", и появившемуся вслед за ним взлохмаченному Саэлу, неудачно оступившемуся на лестнице, и та и та сторона могла похвастаться определенными успехами. В ответ на изумленный взгляд Тима, эльф спохватился, пригладил волосы и поправил строго завязанный черный платок на шее.
  - Dan"elle... - начал, было, он.
  - Тим просил его так не называть, - злорадно прохихикал Гил. - Правильно, Твое Высочество?
  Темный только закатил глаза и с обреченным видом налил еще молока, а Саэл, поджав губы, продолжил.
  - Я хотел у вас спросить, почему все-таки мы не отправляемся в Вилею? Все происходящее слишком странно...
  - ... чтобы я туда возвращался, - закончил эльф. - Они только этого и ждут. И...
  Он отхлебнул молока и засунул в рот сразу половину пирожка.
  - И? - переспросил вечно любопытный полуоборотень.
  Тим старательно разжвал пирожок, не обращая внимания на испытывающие взгляды, и заключил:
  - Не дождутся.
  
  Глава 10. Тим и вампиры.
  
  Ирэль месяц, 10 число
  День почетного донора
  
  Граница у Аркхарии была внушительная. Впечатляющая, я бы даже сказал. Не удивительно, что все вменяемые крестьяне поспешили убраться от нее подальше. А невменяемые, видно, и послужили стройматериалом.
  В десяти локтях от нас, от травы исходило легкое красноватое свечение, обозначающее магическую границу королевства, а сразу за ней покачивались на коротких палках в полусажень высотой и постукивали на ветру желтоватые человеческие черепа, местами даже с живописными остатками волос. Палки стояли примерно на расстоянии в два аршина одна от другой и в целом навевали жизнеутверждающие мысли.
  - Господин, вы уверены, что стоит туда идти? - вкрадчиво полюбопытствовал Саэл.
  - Ну, - я пожал плечами, - эльфийских-то черепов я здесь не вижу.
  - Да они поди не настоящие! - Гил, напротив, был исполнен оптимизма.
  Не долго думая он подскочил к черепушкам и ткнул в ближайшую пальцем. Та, недолго думая, за этот палец его и укусила. Гил взвыл, Саэл поморщился, а я с интересом уставился на чудо магической мысли. В том, что это было именно оно, я не сомневался. В конце концов, ну чем еще заниматься расе, в которой все поголовно маги, да еще и живущие не одну сотню лет. Только магическую мысль и продвигать. А еще развивать изощренную фантазию.
  Черепушка задумчиво подвигала челюстью так, словно пережевывала откушенный палец полуэльфа (тот на всякий случай внимательно изучил кисть на предмет наличия оного) и скрипуче выдала:
  - Роменгил Эрнорский, правонарушений не замечено, проход через границу разрешен.
  Гил неуверенно оглянулся на нас.
  - Проходи, говорю! - закипающе повторила черепушка. - Иначе зачем приперся! Сковородки на вас, полукровок, нет...
  Гил бочком-бочком переступил красноватую линию. Громов и молний не последовало, и он облегченно выдохнул.
  - Нам что, тоже пальцы ей в рот совать надо? - озадачился я.
  - Это негигиенично, - возмутился Саэл.
  Черепушка высокомерно смерила нас взглядом пустых глазниц с ног до головы.
  - Нужны вы мне больно. Эльфы! Чего приперлись? Насчет вас информации нет. Имена, цель прибытия?
  - Тим Виллар и Саэл Вилльенна, в Греморе объявлен отлов эльфов, а возвращаться в родные пенаты не очень хочется, - я широко улыбнулся. Могу быть обаятельным, когда захочу.
  Интуиция (и сковородка) меня не обманула. За черепушкой скрывалась ранимая девичья душа. Желтоватые скулы порозовели, черепушка опустила очи долу и кокетливо сдула, упавшие на глазницы три волосины.
  - Ну проходите тогда... общие правила знаете? После захода солнца на улице не показываться, останавливаться в тавернах только со знаком солнца, ни в коем случае не заходить в лунные. Вампиров уважать, любить и почитать, кровь нам ваша даром не нужна, у эльфов не кровь, а травяной настой какой-то... да, собственно главное правило, не задерживайтесь здесь, мы чужих не любим. Все, проваливайте.
  Саэл опасливо преодолел красную черту, а вот меня она почему-то остановила. Я недоуменно покосился на черепушку. Та загадочно улыбнулись и промурлыкала:
  - А ты, красавчик, можешь посетить улицу Лунного цветка и спросить Орлину.
  Одарив меня страстным взглядом, черепушка заткнулась и обвисла на палке.
  - И что это было?! - тут же прицепился Гил, стоило нам отъехать на пару метров. - Я и правда бывал в Аркхарии, но пару лет назад ничего подобного не было!
  - Таможня у них такая, - усмехнулся я. - Мне Вел рассказывал. На самом деле эти черепушки сделаны из пробкового дерева, оно хорошо звук передает. За границей наблюдают несколько магов. Они-то и ведут переговоры. Скучно девочкам, не так уж и много желающих в Аркхарию со стороны Гремора въехать, вот и развлекаются, как могут.
  Гил втянул голову в плечи и отвернулся. Похоже, у него появился повод недолюбливать вампиров: чувством юмора они не сошлись.
  - Куда мы направимся, господин? - в свою очередь полюбопытствовал Саэл.
  - В город, - я пожал плечами. - А там посмотрим.
  Мне еще не доводилось бывать в Аркхарии. Да и ее коренных жителей - вампиров - видел всего несколько раз на межрасовом приеме, который Велимир устраивал раз в пять лет, и не явиться на который было бы совершенно неуважительно. В остальном, они не очень-то стремились поддерживать дружеские связи с близлежащими странами. Особенно после очередной смены правителя, которого за полсотни лет только аркхарцы, наверное, и видели.
   Впечатлить вампиры меня не впечатлили, на злобных монстров, коими их описывали некоторые человеческие учебники, они походили менее всего, хотя определенные хищные элементы в строении тела наличествовали. Из любопытства я проштудировал как-то всю литературу, хоть косвенно касающуюся вампиров. Более-менее адекватную информацию сообщал только один учебник: "Вампиры - результат экспериментов мага, ныне уже неизвестного. Он выяснил, что человеческая кровь, потребляемая внутрь, значительно усиливает диапазон возможностей мага. Однако человеческий организм отвергает кровь, даже собственную. Тогда маг занялся преобразованием собственного тела, а его ученики продолжили начатое им. В результате, возникла новая раса. Вампиры - маги, абсолютно все без исключения, но не равные по силе. Вопреки распространенному убеждению, человеческая кровь не заменяет им пищу, она необходима лишь для увеличения магических возможностей, кроме того приятна на вкус. Отличительными чертами расы являются клыки и когти на руках, предназначенные изначально для предоставления более быстрого доступа к крови жертвы, а ныне являющиеся формальным внешним признаком вампира"["Расы Дариола" под ред. Риссы Нортской].
  Что же касается Аркхарии... вот мне и представилась возможность с ней познакомиться.
  - Куда путь держим, чужаки?
  Здрасте, очень приятно.
  Дорогу нас загородил вышеупомянутый результат магических экспериментов в количестве пяти штук, точнее, я бы даже сказал, злобно оскаленных морд. Что у нас тут? Формальные внешние признаки в наличие и готовности.
  - Прямо, - хмыкнул Гил, с любопытством их изучая.
  - В город, - уточнил Саэл.
  - И не страшно? - прошипел один из вампиров.
  - А должно быть? - эхом откликнулся я.
  Вампир поморщился, сообразив, что, во-первых, мы эльфы, а значит вампиров не боимся, а во-вторых, трое против пяти на самом деле и не такой уж пугающий расклад. Если не учитывать тот факт, что пятеро - маги.
  - Ладно, отбросим пустые разговоры, Лита завещала делиться, Дейм отбирать, Лоо [Бог Равновесия] плюнул на всех с высокой колокольни, так что...
  - Можете начинать делиться, - закончил полуэльф.
  Шутку не оценили, компания как один ощерилась ножичками-сабельками, в свободных ладонях зажглись огоньки пульсаров разных цветов. Я заинтересованно подался вперед. Чувство опасности, оскорбленное моим периодическим к нему пренебрежением, молчало. Странная ситуация: пять вампиров, два с половиной эльфа (пол-оборотня я считать не буду), то бишь силы совершенно отчетливо неравны в количества два к одному. Пустая дорога, густой лес, помощи ждать неоткуда. И только почему-то совершенно не ощущается угрозы.
  Вампиры по каким-то причинам не торопились нападать, а мы обороняться. Так и стояли несколько ударов сердца, прежде чем до нас начало доходить, что что-то не так. Как всегда, первым не выдержал Гил. Соскочив с лошади, он бесстрашно подкрался к ближайшему вампиру и... помахал у него рукой перед носом. Я уже представил себе красочное отсекновение конечности полуэльфа... но ничего не произошло. Со стороны вампиров. Зато слева от нас в лесу раздались подозрительные звуки, словно на дорогу рвался приличных размеров медведь, верхом на лосе...
  А никак не совершенно хрупкая на вид девушка, тянущая за собой упирающегося всеми четырьмя копытами единорога. Девушка сквозь зубы что-то разъяренно шипела, благородное животное, мотало головой и столь же разъяренно фырчало. Однако стоило его копытам коснуться дороги, как оно тут же присмирело. Девушка от души засветила единорогу по рогу и, наконец, соизволила обратить внимание на скульптурную композицию "эльфы изумленные и вампиры околдованные". Карие глаза поочередно оглядели каждого из нас и даже, как мне показалось, слегка расширились в удивлении.
  - Неблагодарное животное, - выдала она, глядя на Гила.
  Мы с Саэлом вытаращились на полуэльфа.
  - Я ее первый раз вижу! - тут же замахал руками тот.
  - Да не ты, - отмахнулась вампирка, приближаясь. - Еще одна такая выходка - и отдам девственницам человеческим, затискают до полуобморочного состояния - мигом шелковым станешь, - кинула она через плечо. Единорог, нарочито невинно хлопая глазами, принялся ощипывать придорожную траву. Вампирка снова перевела взгляд на нас. - Попались, голубчики.
  - Мы ничего противозаконного не совершали! - возмутился Саэл.
  - Да не вы, - вампирка закатила глаза, изображая крайнюю степень обреченности. - Я за этими молодчиками уже вторую неделю по всем трактам гоняюсь. И так иноземцев по пальцам пересчитать можно, так они еще нам репутацию портят на международном уровне. В последний раз удалось по следу "сетку" [обездвиживающее заклинание, способное передвигаться в пространстве] пустить. Да только они, видимо, заметили и сбежали. Хорошо, что наводку успела сделать. Вот она их и догнала...
  Только теперь я обратил внимание на то, что у нее на груди на куртке вышита серебристая аркхарская звезда [восьмиконечная звезда, изображенная на гербе Аркхарии. Под звездой располагается вставший на дыбы единорог], а в ухе покачивается длинная сережка с рубиновой капелькой на конце, о чем-то мне должно это сказать...
  - Вы стражница? - первым догадался Саэл.
  - Ну и? - видимо, тон, которым эльф произнес эту фразу, не убедил вампирку в наших выдающихся умственных способностях.
  - А это единорог! - Гил восхищенно ткнул пальцем в благородное животное.
  - Не угадал. Это упрямое тупое животное, которое катастрофически не может понять, что звезда, - она ткнула себя в грудь, - должна быть сверху, а не впереди, сбоку или где-либо еще!
  Единорог ответил ей укоряющим взглядом вроде "ты тоже не Лита, но я же тебе это в упрек не ставлю". Вампирка вздохнула и принялась вязать налетчиков. Любопытно выглядело это действо: короткое прикосновение ко лбу - и вампир валится в пыль, алая вязь в воздухе - и его руки сплетены за спиной. Следующий. Вот что значит, раса магов.
  Для стражницы она выглядела на удивление молодой. На вид я не дал бы ей и двадцати пяти. Хотя в Вилее, да и в Греморе, насколько мне известно, девушек вообще не брали на службу в городской страже, так что сравнивать мне было не с чем.
  - Вы надолго к нам? - поинтересовалась вампирка, задумчиво переводя взгляд с кучки несознательных тел на своего коня. Единорог все понял правильно и предусмотрительно попятился.
  - Как получится. Может тебе помочь? - поинтересовался я, сжалившись над животным.
  - Это было бы очень кстати, - согласилась вампирка, смерив меня взглядом с ног до головы так, что мне сразу захотелось начать оправдываться во всем, что я совершал и не совершал тоже. Однако затем взгляд потеплел. Она перекинула через плечо длинную туго заплетенную косу и протянула мне руку. - Кий эо Ланна, можно просто Киа.
  
  Мы помогли стражнице доставить преступников до сторожки, взамен получили рекомендацию для вероятного нанимателя в Пограничье (так назывался город) и указание прямой дороги к ближайшему межрасовому постоялому двору.
  Там оказались в основном гномы, пара людей, хватающихся за оружие при каждом шорохе и один оборотень. Что, впрочем, неудивительно. Самую протяженную границу Аркхария имела как раз с Алмазными горами, которые облюбовали для себя гномы. Они же славились как непревзойденные мастера заготовок для артефактов и амулетов, а кому как не магам наделять эти заготовки силой.
  Комната для нас нашлась, правда, на самом чердаке, но выбирать пока что не приходится. Бросив в нее вещи, мы спустились к ужину. Гил, как всегда, заказал огромное количество выпивки, чем спровоцировал на свою голову очередную нотацию от Саэла, и парочка погрузилась в высоконаучный диспут о преимуществах и недостатках потребления алкоголя.
  Я слушал их краем уха, жуя баранину и рассеянно поглядывая на входящих и выходящих. Дверь трактира распахнулась в очередной раз, впуская сначала до дрожи знакомый голосок, а затем и обладательницу оного:
  - Ну и как мы их будем тут искать? Эти вампиры скалятся, словно мы им должны, - возмущалась Никтаэль, обращаясь к своему спутнику.
  - Нет, малышка, они всего лишь прикидывают, когда тебя лучше съесть: до ужина или после.
  - Не смешно! Даже простоэльфинам известно, что вампиры не пьют эльфийскую кровь.
  Вслед за ней в трактир вошел высокий блондин. Поначалу я и его принял за эльфа, но, приглядевшись, заметил такой знакомый золотисто-серебряный оттенок волос. Еще один демон?
  Благо, мы по моей старой привычке сидели в самом темном углу, и заметить меня сходу девчонка никак не могла. Подавив желание сползти под стол, я натянул капюшон на самый нос и пихнул локтем Саэла, побуждая его сделать то же самое. Эльф сначала недоуменно обернулся, сдавленно ойкнул "леди Никтаэль" и попытался гневно вскочить, я так полагаю, чтобы высказать все свое возмущение как по поводу вида эльфийки, так и по поводу ее сопровождения. Я едва успел остановить это действо, прошипев "заткнись и исчезни".
  Иногда всё-таки хорошо быть принцем.
  - Хей, в чем дело? - возмутился Гил, правда, оценив мои манипуляции, шепотом.
  - Уважаемый, - голос Никтаэль снова колокольчиком зазвенел в зале, лишив меня возможности ответить. - Мы разыскиваем одного эльфа. Темный, глаза желтые, на щеке, ближе к уху три родинки, роста среднего, но очень милый.
  Ее спутник и трактирщик одновременно скептически хмыкнули, а последний, словно припоминая, устремил взгляд в наш угол. Я отрицательно качнул головой и продемонстрировал вампиру золотой.
  - Нет, госпожа, не встречалось мне такого.
  - Вы уверены? - полюбопытствовал демон, выкладывая на стойку серебрушку.
  - Уверен, - даже не взглянув на нее, ответил трактирщик. - Комнаты иль еду заказывать будете?
  - Будем, - вздохнула эльфийка.
  - Комната только одна. На чердаке слева от входа, серебряный за ночь. На ужин утка с яблоками или баранина в соусе, - монотонно перечислил вампир.
  - Давай и то, и то, - буркнул демон, направляясь к свободному столику. Леди Никтаэль возмущенно распахнула рот.
  - Ты с ума сошел?! Я не буду спать с тобой в одной комнате! Это... это... неприлично!
  - Придется тогда тебе переночевать на улице. Или искать другое жилье, - невозмутимо отозвался блондин. - Только учти, что серебрушкой ты уже не отделаешься. Это самое приемлемое заведение в городе...
  Дальнейший их разговор заглушила ввалившаяся компания гномов навеселе. И я, продолжая опасливо коситься на особу багровых кровей, соизволил ответить Гилу.
  - Это - моя невеста.
  Полуэльф распахнул глаза во всю ширь и изумленно забулькал элем.
  - А какого хрисса она тут делает?!
  - Видимо, ищет меня...
  - Не повезло тебе, друг, - Гил сочувственно похлопал меня по плечу. - Хотя на вид она ничего. А что за хмырь рядом с ней? Уж больно морда наглая.
  - Понятия не имею, - буркнул я.
  А Никтаэль изменилась. Неуловимо так. Но очень заметно для того, кто знает ее с пеленок. Она была сестрой моего лучшего друга, и сначала родители заставляли Локсли "присматривать за ребенком", а затем уже сам ребенок решительно не желал от нас отставать. Половина детства - бесконечная игра в "кто лучше спрячется от леди Никтаэль". А потом нас еще и поженить решили. Наверное, она вовсе и неплохая девушка, красивая к тому же, эльфийский эталон: волосы - плавленое каштановое золото, глаза карие с зеленоватыми отсветами, фигура - загляденье, а гонорууу... на три эльфийских эталона хватит. Правда гонор этот, кажется, начинает переплавляться в нечто иное. По крайней мере, мне трудно представить ее прежнюю в дешевой таверне в компании безродного демона. А ничего, сидит. Донельзя возмущенная, но абсолютно непохожая на избалованную особу бордовых кровей, которая уже только потому, что ей под ноги тут не бросили ковер, устроила бы скандал. Вот только с чего Она вдруг решила броситься на мои поиски, да еще и в гордом одиночестве? Демона она, скорее всего, как и я, подцепила где-то в дороге, я совершенно уверен, что в прежних знакомых подобных типов не водилось. Тоже сбежала?
  Забавная ситуация получается...
  Задумавшись, я прихлебывал из первой попавшейся кружки и спустя некоторое время с удивлением заметил, что кружка оказалась с элем, Гил подливает мне вторую порцию, а в голове возникает приятная легкость.
  Тем временем Никтаэль со спутником, переругиваясь в полголоса исчезли на лестнице. Я не удержался и зло фыркнул. И тут Саэл додумался внести свою лепту.
  - Она ведь любит вас, господин.
  Я фыркнул еще злее и залпом допил эль. Я знал, на что я злился. На то, что мое прошлое, от которого я уже несколько месяцев ношусь по всем окрестным государствам, нашло меня снова, даже едва я пересек границу Аркхарии. Это знак, что от него не убежишь? Но я, хрисс побери, не хочу возвращаться!
  - Любит, как же! То-то она в компании с каким-то полудурком бродит по Аркхарии, - собственно мне было все равно, с кем и где бродит эта девчонка. Просто она выбила меня из колеи своим появлением.
  - Угу, любит, - поддакнул Гил. - Да и не существует вообще никакой это любви вашей, название одно. Красивое, не спорю.
  - Сдается мне, вы бросаетесь в крайности, - Саэл поджал губы. - Если вы не способны на любовь, вовсе не значит, что ее не существует. Леди Никтаэль...
  - То, что она висела на мне хвостом, не желая понять, что она меня не интересует - это любовь называется? - распалился я. - Да в таком случае меня Гил гораздо больше любит.
  - Хей, друг! Мне, конечно, страшно лестно, но давай не будем сливать настоящую мужскую дружбу и розовые бабские сопли в один котел?
  - А Полли? - я привел еще один аргумент, как-то позабыв, что об этом аргументе как-то никто не знает.
  - Полли? - в один голос переспросила парочка.
  - Ну да, Полли. Мы познакомились на тракте, она сейчас учится в Академии. Она мой друг. Который, в отличие от некоторых, способен думать не только о себе.
  Мы с Гилом согласно чокнулись. Саэл укоряющее вздохнул.
  - Господин, мне кажется, вам стоит приостановить столь бурное потребление...
  - Чего он говорит? - не понял полуэльф.
  - Пить, говорит, хватит.
  - А! Давай споем что ли тогда?
  - Дорожную?
  - А хоть и Дорожную.
  Внушительно прокашлявшись и тем самым заставив заткнуться весь народ в таверне, мы затянули на два голоса: гиловским глубоким и моим хрипловатым. Звучало это должно быть немного дико, но проникновенно. Иначе с чего бы им всем так на нас пялиться?
  
  Эльфийский лес и корханнская степь,
  Дорогу мы протопчем в золе,
  Вдали туман, Серебряный кряж,
  И солнце наше и мир весь наш.
  
  Мы с гномом выпьем, с эльфом споем.
  Зачем нам жены, зачем нам дом?
  За Черным мысом не дремлет Страж,
  А море наше и ветер наш
  
  Шагаем вдаль по забытым краям,
  И грозы путь освещают нам...
  Хей вы, телларды [1] , на абордаж!
  И небо наше и воздух наш...
  [1. Человеческая вольная транскрипция слова t'ellard (эльфийск.) - слово из врожденной эльфийскй пакостливости переведенное другим расам как 'молодец', на деле означающее недоумок.]
  
  Нам бурно поаплодировали гномы, скупо вампиры, люди так вообще испуганно забились по углам. Впрочем, они такими были еще и до того, как мы начали петь.
  - Хорошо, - вздохнул Гил и опрокинул в себя остатки эля.
  Я окинул взглядом опустевшие тарелки-кружки и решил, что пора спать. Саэл поддержал не только это благое начинание, но и меня, когда я вознамерился уронить стул, стол и парочку недорослей.
  Однако полуэльф вдруг бодренько направился в совершенно противоположную сторону, то бишь к выходу.
  - Ты куда?
  - Пойду... воздухом подышу, - не оборачиваясь, ответил он.
  Путь до чердака показался мне бесконечным, а поэтому я рухнул на кровать и сразу провалился в сон, стоило нам подняться.
  
  Разбудило меня звонкое, даже чересчур звонкое, даже практически громогласное "ой!" и последовавшее за ним шелестящее "ты чего?". Я распахнул глаза. Потребовалось несколько ударов сердца, чтобы понять, что разговор ведется отнюдь не у меня над ухом. Просто слышимость в чердачных номерах оказалась хрустальной. Видимо, трактирщик сильно поскупился, когда ставил перегородки.
  - Сережку потеряла!
  - И что теперь?
  - Надо ее найти!
  - Где?!
  - Наверное, я в зале обронила... или у входа.
  - Или в чистом поле. Ложись спать.
  - Нет! Ее надо найти!
  Узнаю сестренку Локсли. Ее упрямству можно позавидовать.
  - Ну иди и ищи.
  Послышался скрип и шуршание. Похоже, демон улегся.
  - Кай, а давай ты сходишь посмотришь?
  Ага, значит, его зовут Кай. Как мило.
  - Я?! С какого перепугу? Это же не моя сережка.
  - Но ты же в темноте видишь лучше и вообще...
  - Что вообще?
  - Ах так?! Ну и хрисс с тобой, сама пойду! - нервно притопнув, девчонка направилась к двери.
  - Не споткнись, - буркнул ей вслед демон.
  Было слышно, как Никтаэль спускается вниз, на втором этаже шаги затихли. Подавив в себе совершенно мальчишеское желание ринутся за ней с воплем "сюрприз!!!", я перевернулся на другой бок и уже собрался продолжить начатое, как понял, что Гила нет в комнате. На ближней ко мне кровати посапывал Саэл. А дальняя была пуста. Странно. Даже если прошло всего пять минут, этого времени полуэльфу вполне могло хватить, чтобы "подышать воздухом". А судя по всему, прошло далеко не пять...
  Стоило мне спустить ноги на пол, как проснулся Саэл. Вот ведь мистика! На вопли парочки за стеной - ноль реакции, зато стоит мне пошевелится... Где его такого нашли?
  - Куда вы, господин?
  - Гила нет до сих пор. Пойду поищу его.
  - Я с вами!
  - Может, ты меня и до кустов провожать будешь?
  - Если понадобится - буду, - невозмутимо отозвался эльф. - А вы, похоже, забыли, что в Аркхарии ночами иным расам запрещено появляться на улицах.
  Хрисс! И правда, ведь забыл! Надо найти Гила как можно скорее... пока не поздно. А если поздно, то найти его надо еще скорее.
  В этот самый момент с улицы раздался дикий визг, а затем вопль "да как вы сме..." и все стихло. Я подорвался с места, вылетел в коридорчик между комнатами одновременно с полуголым демоном. Мы столкнулись, дружно кубарем скатились по лестнице, умудрились приземлиться на ноги и даже, бегом преодолев зал, вывалиться на улицу. А на ней царила умиротворенная и сонная ночная тишина.
  Демон что-то рыкнул, сунулся было в один проем между домами, другой и зло треснул кулаком по стене. После чего обратил внимание на меня. Надо признать, его фигура в слабом свете бледно-фиолетовой Соро [одна из лун Дариола] выглядела довольно зловеще.
  - А ты кто такой? Чего надо?
  - Кричали, - я пожал плечами, проигнорировав первый вопрос. Да и второй, по сути, тоже.
  - А тебе какое дело?
  - Терпеть не могу, когда кричат. Хотел пристукнуть.
  Демон открыл рот. В этот момент из дверей трактира вывалился Саэл.
  - Еще один криконенавистник? - Кай саркастически ухмыльнулся.
  - Вообще-то у нас друг пропал. Мы собирались идти его искать. А тут крики.
  - Понятно.
  Что ему было понятно, я не понял, но демон потерял к нам всякий интерес и начал задумчиво осматривать улицы. Как назло трактир стоял на перекрестке. Так что выбор для направления поисков нам представлялся обширный.
  - Господин, - Саэл неслышно подошел сзади и наклонился к моему уху. - Мне кажется, раз существует такой запрет, то наиболее вероятно, что ваш друг и леди Никтаэль были захвачены именно местными властями. Возможно, стоит найти для начала каких-нибудь служителей закона и расспросить их?
  - Иногда ты говоришь умные вещи! - обрадовался я и, не дав эльфу времени, чтобы обидеться на это "иногда", зашагал по первой попавшейся улице, рассудив, что стражников, как и разбойников, в ночном городе пруд пруди.
  Они не замедлили подтвердить мою теорию в следующем же квартале. Не было никаких вам "стоять не двигаться" и "какого хрисса вы тут бродите". Двое стражников просто молча направились в нашу сторону. А мы запоздало спохватились, что не взяли никакого оружия.
  Впрочем, нам это не сильно помешало.
  Схватка была короткой. Главным образом потому, что когда стражники оказались в сажени от нас, что-то вспыхнуло, грохнуло, и вампиры едва успели с ужасом выкинуть из рук оплавленные рукоятки. Пробежав по инерции пару шагов, они встретили наши кулаки и тихо прилегли на мостовую. Из-за угла вышел Кай.
  - Иду. Смотрю - бегут. Думаю - дай помогу, - зачем-то пояснил он.
  - Мы, вроде, в помощи не нуждались, - отозвался Саэл, подозрительно щурясь. Он, увы, недолюбливал всех без исключения, пытающихся приблизиться к моей драгоценной королевской персоне.
  - Но все равно спасибо, - добавил я, присаживаясь на корточках рядом с одним из вампиров.
  - Я могу к вам присоединиться? Дело в том, что я тоже ищу друга.
  Друга, значит. Ну-ну.
  - Как же откажешь хорошему... человеку, - сам не знаю, почему я выбрал это слово. Хотя возможно оно и правильно, не стоит демонстрировать излишнюю осведомленность. Порою. Впрочем, моя заминка могла и не остаться без внимания. - Меня зовут Тим. А это - Саэл.
  - Кай. Что вы собираетесь делать?
  - Для начала расспросить этих молодчиков. Выяснить, где могут находиться наши друзья. А там посмотрим.
  Допрос не занял много времени. О причинах запрета стражи говорить отказались наотрез. Просто потому, что не знали, видимо, до простого люда эту информацию не доносили. Удивительным в данной ситуации было только то, что простой люд как-то и не особо интересовался. Вот это дисциплина! А полезная информация сводилась к тому, что нарушителей отводят в местную тюрьму и задерживают на неопределенный срок, необходимый для чего-то там. После допроса с пристрастием о причинах нарушения, их проверяет маг. И если он молчит, то задержанных отпускают, а иногда он уводит их с собой. В таком случае этих людей-нелюдей не увидит больше никто и никогда.
  Где находится место заключения, мы выяснили. Возникает другой вопрос: как вызволить оттуда Гила и Никс? Можно, конечно, в лучших разбойничьих традициях влететь в здание, всех поубивать, схватить друзей и улетать обратно, пока никто не опомнился. Однако в данном случае возникало столько "но", что от них в глазах начинали плавать звездочки. Идею подал Кай.
  - А что если вам двоим позаимствовать у этих милых вампиров их одеяние? А я прикинусь нарушителем... хотя особо прикидываться и не придется.
  - Хорошо, - согласился я. - Но ты забываешь, что мы категорически не похожи на вампиров. Ты, кажется, маг? Можешь навести морок?
  Демон отрицательно качнул головой. Ну еще бы! Он же разрушитель, а не созидатель.
  Придется надеяться на то, что заметив кольчуги стражи, к нам не будут приглядываться слишком уж сильно, благо и я, и Саэл темные, уши прикроют шлемы, а глаза лишний раз постараемся не поднимать. Кай критически нас оглядел и махнул рукой:
  - Сойдет. Мечей только не хватает.
  - Скажем, что потеряли в неравном бою с диким тобою, побили тебя в рукопашной и потребуем премию за героизм, - хмыкнул я. Кай ответил мне таким же веселым хмыканьем.
  Во время недолгого пути до расположения местной стражи мы успели более-менее обсудить детали нашего плана. Он основывался на том, что Пограничье - крупный город, а значит вряд ли здесь всего один дом-под-звездой [Рабочее помещение стражи в Аркхарии, там находится кабинет начальника стражи округа, следственный кабинет, отряд стражи и камеры предварительного заключения. Называется так, потому что флюгером ему служит Аркхарская звезда] и вряд ли стражники так хорошо знают друг друга, чтобы узнавать в лицо тех, кто относится к другому району патрулирования. А это давало нам крохотный шанс, что сразу нас не рассекретят.
  Звезда на флюгере напомнила мне отличительный знак кошачьего пристанища, интересно кто у кого идею позаимствовал, коты у вампиров или вампиры у котов, ибо эта греморская мафия могла бы посоперничать с кровососами в давности своего существования.
  На первом этаже здания уютно горел свет, покрикивать на демона и переругиваться между собой мы с Саэлом начали еще на подходе, так что нас там уже должны были ожидать. Я пихнул Кая в дверь, не удосужившись ее открыть, за что получил от него пожелание долгой жизни, полной самых восхитительных мучений. Стража, сидевшая вокруг грубого деревянного стола и коротавшая ночное дежурство за игрой в карты, дружно на нас уставилась.
  - Принимайте, - холодно бросил Саэл, кивнув на демона. - Полгорода за ним оббегали, до чего прыткий гад.
  Кай старательно вырывался, мы так же старательно его удерживали, чтобы вампиры не могли сосредоточиться на наших лицах.
  - Вы кто такие?! - опомнился один из стражей, судя по серебряному шитью - капитан.
  - Да мы с соседнего округа, отлавливали этого беловолосого. Он больно упертый. Назад к нам тащить долго, да еще сбежит поди, изворотливая гадина, - ответил я, наиграно вытирая пот со лба, приютите у себя, а?
  - Где нашли?
  - Да уж и не помню, а поймали здесь, в паре кварталов.
  - Хорошо. Кейлен, отведи его к остальным. И чего сегодня расшастались, всем же человеческим языком сказано: не выходить. Маг недавно ушел, этого придется здесь до завтрашней ночи держать.
  Рослый вампир с суровым взглядом направился к Каю. Мы с Саэлом за ним.
  - А вы куда?
  - Тэр [от эльф. terrei - уважительное обращение к старшему по званию. В большинстве своем перенято и другими расами], разрешите проводить. Говорим же, та еще бестия, а ну как сбежать надумает!
  Капитан только рукой махнул, мол "валяйте" и вернулся к игре.
  Мы спустились в подвал за вампиром. Там была всего пара дверей, причем одна распахнута настеж. Кейлен достал ключи, и я тут же ласково схватил его за шею и слегка пережал сонную артерию. Стражник почти сразу закатил глаза и Саэл бесшумно уложил его на земляной пол. Я подхватил с земли ключи и направился к закрытой двери.
  Слегка скрипнул замок, я толкнул вперед створку и тут же навстречу мне устремился ослепительно-белый шар, я машинально прикрыл глаза рукой, не успевая уже никуда деться с его пути...
  Но эльфийская реликвия не подвела и на этот раз. Что-то гулко, почти неслышно бумкнуло и все подполье погрузилось в абсолютную темноту, лично для меня окрашенную веселенькими зелеными кругами.
  - Какого хрисса? - ошалело выдал я, мотая головой.
  - Кто здесь? - тут же прорезался голосок малышки Никтаэль. - Я требую, чтобы меня немедленно выпустили отсюда! Я особа багровых кровей и не позволю, чтобы меня содержали в этом клоповнике, как какую-то бродяжку! Я требую...
  - Детка, заткнись, - дружелюбно посоветовал демон. - Нам нужно выбраться отсюда.
  - Кай! - в темноте послышались неуверенные шаги, что-то пихнуло меня в сторону, и послышался примерно такой звук, какой издает впечатанный в стену демон. - Я знала, что ты придешь меня спасать!
  - Вот еще, я просто помогал знакомым отыскать их друга, - неубедительно отвертелся тот.
  Саэл кашлянул.
  - Госпожа, а с вами не было полуэльфа по имени Гил?
  - Был, - отозвалась эльфийка. - Но пришел маг, проверил нас каким-то амулетом и его увели...
  - Куда?
  - Не знаю...
  - Выбираемся, и будем импровизировать на ходу, - решил демон и первым ломанулся наверх по ступенькам, как будто темноты для него не существовало. Судя по сдавленному ойканью, эльфийку он потащил за собой.
  Стражники поплатились за свой азарт. Судя по всему, дело в игре близилось к развязке, и они были так ей увлечены, что заметили, что что-то не так, только когда вновь прибывший нарушитель, вместе с эльфийкой, а за ним и самозваные стражники, вывалились из подвала на свет. Несколько секунд мы ошалело промаргивались, привыкая к яркому освещению, а они к столь неожиданной картине. Судя по их скорости реакции, этот городок самый что ни на есть заштатный и здесь служат только откровенно слабые кадры. Да и как только мы с Каем прозрели, все закончилось очень быстро. Я даже невольно демона зауважал. В сознании оставили только капитана, чтобы задать ему единственный вопрос: где полуэльф?
  - Его... в городскую магическую тюрьму увели, как и всех, кто... - он прикусил язык.
  - Кто что? - Кай тряхнул его за грудки, но, увы, слегка переборщил. Капитан тюкнулся головой о стену и облегченно потерял сознание.
  - А и хрисс с тобой, я знаю где это, идем, - окончательно раскомандовался демон. - Время поджимает, в любую минуту может вернуться какой-нибудь патруль, тогда такая каша заварится.
  И тут раздался неуверенный голос Никтаэль, заставивший меня вздрогнуть: я почти про нее забыл.
  - Кай... а тут по-прежнему темно так, что ничего не видно?
  
  Нам хватило нескольких секунд, чтобы сопоставить заявление крошки Никс с тем, что произошло в подвале.
  Кай подскочил к ней, приподнимая ее подбородок и всматриваясь в глаза, которые выглядели теперь несколько жутковато: сплошной белок без намека на зрачок и радужку.
  - Видимо, камеры здесь заговорены, - вынес вердикт демон. - Я слышал, что-то такое. Помимо собственно ключа, нужно еще заклинание-ключ. Мы им не воспользовались и сработала ловушка.
  - Я ослепла? - голос девчонки задрожал, но выдержка ей не отказала. Пока что.
  - Вряд ли. Не думаю, что вампиры столь кардинально будут наказывать пытающихся сбежать. Скорее всего через пару весок или дней заклинание само развеется, - Кай ни с того ни с сего подхватил эльфийку на руки, - идем уже.
  Реакция Никтаэль, точнее ее полное отсутствие меня поразили до глубины души. А где возмущенные вопли? Брыкания и лягания? Обещание четвертования за неуважительное отношение к особе багровых кровей? Что происходит в этом мире...
  Я абсолютно уверен, что наш безумный план не был бы столь успешным, если бы сами вампиры не соблюдали этот дурацкий закон насчет запрета появления на улицах после заката. А стража, сколь бы многочисленной она ни была, не может каждый удар сердца контролировать все улочки и переулки. Так что, зная чего ожидать, послушно пропуская мимо себя патрули, мы неспешно добрались до тюрьмы. Остановились и дружно почесали в затылках. Лично мне вспомнилась детская загадка: дом без окон, без дверей, полна горница людей. Тот, кто отвечает, что это огурец - просто не видел аркхарской тюрьмы. Приблизительно четырехэтажное квадратное здание из серого кирпича, с полным отсутствием вышеозначенных отверстий. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что некое подобие окон все же существовало: стена была местами прорезана длинными горизонтальными щелями, обеспечивающими, вероятно, приток воздуха внутрь. А вот дверей не было.
  - Что будем делать, господа? - поинтересовался Саэл.
  - Не войти, не выйти... - пробормотал я.
  - Если бы мы знали наверняка, где он находится, выход я бы обеспечил, - хмыкнул Кай.
  Я задрал голову вверх. А что если эти дырки воздух пропускают, то значит и звук. И если этот балбес сейчас не дрыхнет, то у нас вполне может быть шанс, до него доораться. Это не более идиотски чем все то, что мы уже предприняли до этого.
  Спустя десятков ударов сердца, я понял, что мне решительно нравится город, где никому нет дела до четверых полудурков, наворачивающих круги вокруг места заключения преступников и то и дело вопящих "Гиииииил, морда твоя полуэльфийская, ты где?!". Вопил, вернее, я. Остальные решили, что они лучше побудут просто полудурками за компанию.
  - Тим? Ты что ли, остроухий, разорался среди ночи? - вдруг едва слышно донеслось до нас из-за стены.
  Мы с Каем облегченно выдохнули. А Саэл поспешил нас "утешить":
  - Остается надеяться, что его сейчас не допрашивают в присутствии нескольких магических дознавателей.
  Кай опустил Никтаэль на землю и тут же прозрачную ночную тишину прорезал звук пощечины.
  - А руки распускать тебе никто не разрешал, - безапелляционно заявила эльфийка.
  А я недооценил мою несостоявшуюся невесту. Малышка повзрослела, и ее зловредность перешла на качественно иной, более высокий уровень. Какое счастье, что я на ней не женюсь.
  Кай только закатил глаза, отвесил благородной эльфийке легкий подзатыльники и отскочил, так что кинувшаяся дать сдачи Никтаэль налетела на Саэла, и оба чуть не свалились.
  - Госпожа Никтаэль, - Саэл придержал малышку за плечи. - Не стоит обращать свое драгоценное внимание на недостойных оного граждан.
  Никс замерла и прислушалась, словно ловила эхо отзвучавших слов.
  - Я... где-то слышала этот голос.
  Я сделал самые страшные глаза, на которые был способен, и Саэл, смущенно кашлянув и понизив тон, ответил, что ей показалось. Тем временем "недостойный гражданин" очертил пальцем прямоугольник в стене, откуда предположительно донесся голос нашего пьянчуги, а затем стал проводить по нему ладонью слева направо и справа налево, словно стирая написанное. Практически так оно и было, кирпичи вслед за его рукой таяли, будто их и не было. В воздухе отчетливо запахло озоном. Соорудив отверстие, в которое легко мог пролезть даже не очень худенький человек, демон резко выдохнул и отступил на шаг, слегка пошатнувшись.
  В тот же момент лохматая башка Гила показалась в проеме.
  - Тим! Друг! Я знал, что ты не оставишь меня в беде.
  Полуэльф радостно выпрыгнул, споткнулся и чуть ли не упал на меня.
  - Но-но, только без страстных объятий, - отшатнулся я.
  Гил ничего не успел ответить, потому что вслед за ним из проема выбрался один из разбойников, встреченных нами по пути в город. Вампир, потряс мне руку, мелко кивая от избытка чувств. За ним последовали остальные четверо.
  - Спасибо, век не забудем. Вы за недавнее зла не держите, мы ж не от хорошей жизни... Бывайте, если что ищите в таверне "Сизый голубь" спросите Хана.
  И разбойники шустро растворились в ночи.
  - Валим отсюда, - только и смог констатировать я.
  - Везет тебе на связи с преступным миром, - хохотнул Гил. - А еще принц!
  Я в ужасе замер, но, слава Лите, Никтаэль в это время о чем-то шепталась с Каем и его не услышала. Я погрозил Гилу кулаком и кивнул на эльфийку. Тот только усмехнулся.
  
  Мы не успели.
  Не знаю как, но в тюрьме быстро обнаружили пропажу. Стража была оповещена мгновенно, всплыло и разбойное нападение на дом-под-звездой. Патрули заносились по улицам с криками. Мы едва успели спрятаться в каком-то подвале, как на улице стало светло как днем.
  Стража прочесывала город. Мы сидели, прижавшись друг к другу, скрючившись за мешками с картошкой. Сестренка Локсли задремала на плече у демона, тот неловко обхватил ее рукой. Трогательная картина. Гил не задремал, а просто беспечно задрыхся, а Саэл изображал недремлющую бдительность.
  В "наш" подвал тоже заглядывали, но ближе к утру, уставшие от беготни и уже совсем невнимательные, за мешки заглянуть они даже не потрудились. С рассветом суета утихла, вампиры стали выползать по своим делам и страже пришлось обратить внимание и на другие свои обязанности. Но я бы не стал заблуждаться на тот счет, что теперь мы легко покинем город.
  Из всей компании, только мы с Саэлом были не сильно заметными личностями, а потому на разведку отправился я, проигнорировав возмущения темного, возжелавшего составить мне компанию. Один эльф привлечет меньше внимания, чем двое.
  Я выбрался из подвала и уже собрался, было, обойти весь город для выяснения ситуации, как мне в глаза бросилось название улицы. "Лунный цветок"...
  "А ты, красавчик, можешь посетить улицу Лунного цветка и спросить Орлину..."
  Недолго думая, я постучался в ближайшую дверь и поинтересовался у открывшего, где мне найти очаровательную леди по имени Орлина. Каково же было мое удивление, когда оказалось, что именно в подвале ее дома мы и засели. Это ж надо, из всех подвалов выбрать тот, над которым живет страж границы.
  Орлина оказалась милой пухленькой вампирочкой, которая искренне обрадовалась моему визиту, усадила за стол пить чай и рассказала мне обо всех окрестных сплетнях без всякого толчка с моей стороны. В Аркхарию редко въезжают со стороны Гремора, работа стража скучна и однообразна, поэтому неудивительно, что она обрадовалась собеседнику. У нее как раз сегодня был выходной, она собиралась съездить к тетке за город, но стража усилила караулы в связи с ночным происшествием, никому из стражей не разрешают покинуть город. Какая-то банда увела из-под носа магов-тюремщиков важного заключенного, поговаривают о заговоре против всей Аркхарии. Всех выезжающих из города проверяют, даже вампиров, так как двое из злоумышленников прикинулись стражниками. Когда я посетовал на то, что хотел сегодня уехать по делам, но теперь видимо, не успею с проверками, Орлина утешила меня тем, что всех иноземцев пропускают только через одни ворота, где дежурит стража, видевшая преступников в лицо. А вампиров через трое оставшихся, но там никаких особых проверок нет, только на магическую маскировку.
  Выяснив, все, что нужно, я распрощался с Орлиной, поблагодарив ее за приятную компанию и содержательную беседу и пообещав обязательно зайти в гости, как только снова окажусь в городе.
  Вампирка вознамерилась, стоя на крылечке, провожать меня взглядом, пока я не скроюсь из виду, поэтому вернуться сразу в подвал я не мог, пришлось идти, куда глаза глядят, обдумывать проблему и разведывать ситуацию. Лишь бы Саэл не начал паниковать раньше времени и не отправился меня искать. Эксперимента ради, я гордо промаршировал мимо парочки патрулей - ноль реакции. Значит, темные эльфы в списке подозреваемых не фигурируют, что радует. Наши уловки сработали и толком разглядеть нас стражники дома-под-звездой не смогли. Хоть где-то на меня не охотятся, даже подозрительно. И приятно. Может действительно в Аркхарии осесть, пока Вел за ум не возьмется и не плюнет на меня?
  Мечты, мечты. Вроде бы, какое мне дело до всей этой компании, засевшей в подвале. От эльфийки с этим демоном вообще стоит держаться, как можно дальше, а то не дай Лита прозреет не вовремя, и так просто второй раз я от нее не отделаюсь. Саэл мне по сути никто, а слуги мне не нужны. Про Гила вообще молчу, сплошная головная боль. А все равно, не уйти просто так. Может это то, что люди совестью называют?
  Совершенно случайно я добрел до ворот, через которых выпускали иностранцев. Проверка там была такая, какая мне при дворе в обычные времена и не снилась. Такое ощущение, что они искали заколдованную мышку, потому что проверяли все, даже карманы. Зачем, видит Дейм, понятия не имею, а подходить уточнять как-то не рискнул.
  К воротам для вампиров я приблудил уже целенаправленно. Здесь искали не иголку в стоге сена, но на магическое прикрытие, и правда, проверяли исправно. Зато не прочесывали ни карманы...
  Ни повозки.
  Идея возникла совершенно случайно. Почему, собственно, мы должны во всем полагаться только на магию? И я даже знаю, как можно мою идею осуществить.
  Первый же прохожий, которого я спросил про таверну "Сизый голубь" шарахнулся от меня, как от прокаженного, но направление махнул. Благо, это оказалось недалеко. Но вид у заведения и правда был самый что ни на есть бандитский. Действительно, последнее время на связи с преступным миром мне определенно везет. Ко всему прочему на двери красовался светящийся знак луны, означающий, что не-вампирам вход сюда запрещен. Впрочем, особого выбора у меня не было.
  На улице ярко светило солнце, а в помещении было почти темно, отчего несколько ударов мне потребовалось, чтобы проморгаться. А потом я увидел, что в мою сторону грозно повернулась добрая дюжина хорошо вооруженных вампиров. И прежде, чем меня покромсали на салат, я поспешил провозгласить, что ищу Хана.
  - Хана - это как раз то, что тебе сейчас будет, остроухий, - прорычал ближайший ко мне головорез, кидая в меня свою зубочистку.
  Я перехватил ее на лету и отправил обратно с такой силой, что кровососа отшвырнуло на стоящий за ним столик. И тут же остальная компания кинулась на меня.
  Видимо, зайти сюда все-таки было не такой уж замечательной идеей.
  Второй раз я сглупил, когда вместо того, чтобы скрыться за дверью и слинять, я почему-то начал отбиваться. Вероятно, выхода потребовала накопившаяся злость на весь мир. А в особенности на тех, кто убил Аарона. И мысль о том, что он умер из-за меня.
  Corali жег грудь и пульсировал в такт биению сердца. Мои движения были как никогда точны. Он мог бы мной гордиться, если бы видел. А может быть видит. Я никого не убивал, но и меня убить никто не мог...
  - А ну хватит, - гаркнуло вдруг где-то в стороне. Да так властно, что мы все машинально остановились, как вкопанные. - Пшли на свои места, придурки!
  Вампиры разбрелись, и предо мной предстал, я так понимаю, хозяин заведения - крепкий коренастый старик. Вампир, конечно, так что на старика он никак не выглядел, по внешности не больше тридцати пяти человеческих лет. Но вот по глазам было видно - старик. При чем, много на своем веку повидавший. Он внимательно посмотрел мне в глаза.
  - Знай, если бы ты убил хоть одного, я бы не стал их останавливать. И даже подмогнул бы. Что здесь забыл, остроухий?
  - Я ищу Хана.
  - На кой ляд тебе сдался этот чудила?
  - Он обещал мне услугу.
  - Дай угадаю, это ты тот эльф, который сначала сдал его страже, а потом помог выбраться?
  - Насчет сдал - это не я. А выбраться - верно.
  - И какую услугу ты от него ждешь?
  - Может быть, мне лучше обсудить это с ним?
  - Не доверяешь? Правильно, - вампир скривил одобрительную гримасу. - Идем. А вы недоросли, забыли, что его тут видели. С одним остроухим не могут толпой справиться, идиоты...
  Вампир провел меня в комнатушку, где я с некоторым облегчением обнаружил всю спасенную нами компанию. На удивление, они мне даже обрадовались. Меня живо усадили и пододвинули огромную кружку с пивом.
  - Ты по делу или так?
  - Мне и еще четверым надо выбраться из города. Срочно.
  - Понимаю, - серьезно кивнул главарь. - Что скажешь, па?
  Вот это номер, они оказывается с этим стариком близкие родственнички. Мне не просто везет на связи с преступным миром, мне просто невероятно везет. Знал бы об этом Велимир. А лучше Совет. Может меня лишили бы права наследования? Это было бы весьма кстати.
  Старик на несколько ударов сердца призадумался, а затем хитро посмотрел на меня.
  - Есть у меня одна мыслишка. Утром приходите сюда. Без хвоста, разумеется...
  
  - Йааааа капуста, - выдал Гил, раскинув руки и ноги, когда перестал валяться на земле, держась за живот от хохота.
  Мы все, за исключением по-прежнему незрячей Никс, уставились на него со смесью сострадания к больному рассудку и желания заткнуть его чем-нибудь тяжелым.
  - Какие-то вы грустные, ребята, - вздохнул полуэльф, поднимаясь и отряхиваясь. - Не дадут в роль войти, как следует. Ну и где наши маскировочные бочки?
  План, который предложили нам господа разбойники, оказался предельно прост: излюбленные контрабандистами бочки с двойным дном. Человек (эльф, полуоборотень, демон) забирается в бочку, сверху на него ставится "дно", а на это "дно" наваливается маскировочный товар. Конечно, такие изобретения давно уже не новость, но мы делали ставку на то, что вампиров из города выходит гораздо больше, чем иностранцев и стража там, измотанная бесконечным осмотром, будет менее бдительна. К тому же, привыкшие во всех будничных делах полагаться на магию, возможно, они не сильно задумаются о том, что спрятаться можно и без нее.
  Больше всех подобному обращению с нами не обрадовалась, конечно, Никтаэль. Бедняжку ажно перекосило, когда она услышала, что ей, особе багровых кровей, придется путешествовать в бочке с капустой, как какой-то преступнице. Но после того, как Кай напомнил ей, что сбежавшие из тюрьмы, как правило, преступниками и являются, а потом невозмутимо предложил пойти пожаловаться на нас властям, эльфийка обиженно заткнулась и первой полезла в бочку. Однако ввиду благоприобретенной слепоты, промахнулась и едва не растянулась на земле. Демон еле успел ее подхватить, после чего запихал в транспортировочное средство и самолично прихлопнул крышкой. Вот ведь парочка.
  Я тряхнул головой и сам поспешил изобразить овощ.
  О том, что происходило дальше, я догадывался только по звукам. Нас плотно закупорили и сверху навалили подпорченной квашеной капусты, после чего кортеж двинулся в путь. Послышалась сдавленная ругань Гила и высокохудожественные проклятия малышки Никтаэль, да и я едва удержал в себе парочку крепких эльфийских словечек, когда тяжеловоз тронулся, и я пребольно треснулся затылком. "Конвоиры" грозно постучали по крышкам и пообещали в таком виде и сдать нас страже, если издадим еще хоть один недостойный капусты звук.
  Спустя где-то четверть вески я снова ударился, на этот раз лбом: повозка встала у ворот.
  - Кто такие? Что везете?
  - Ты что, с норта рухнул, Ренарх? Дядушку Зора не узнаешь? - это наш старик.
  - Как не узнать-то, - почти виновато отозвался стражник. - Но по протоколу...
  - У меня капуста сейчас окончательно скиснет, а ты мне про протокол! Годар, хрисса ему в жены, приволок мне товар с душком, а я дурак старый не проверил сразу. Надо его срочно людям отволочь, а то нашим я его уже точно не сбагрю!
  - Бочку-то открой, - буркнул другой стражник.
  - Да пожалуйста, - судя по тому, что голоса раздались совсем близко, выбор пал на мое убежище. - Вот смотри. Хотя... что смотри, ты понюхай! - кажется, дядюшка Зор, в порыве праведного гнева даже настойчиво ткнул стражника физиономией в эту злосчастную капусту, потому что в ответ тот только поспешно прогнусавил, что мы можем проезжать.
  
  В леске неподалеку нас ждал Хан и его банда с нашими лошадьми и вещами. Вчера мы с Саэлом наведались в гостиницу и все оттуда утащили, пришлось правда приплатить хозяину, чтобы позволил забрать вещи и лошадей Никтаэль и ее демона... Впрочем платил я все равно из кошелька Кая. Вот он не обрадуется, когда заметит. Надеюсь, это произойдет после того, как мы благополучно расстанемся. Впрочем и мы не обошлись без потерь: лошадь Гила конфисковали на воротах, как принадлежащую разыскиваемому преступнику.
  Вставал вопрос, куда двигаться дальше. Нам с Саэлом, да и Гилу тоже не с руки сейчас по Гремору разъезжать, но и из Аркхарии теперь надо исчезать по-быстрому. Не бросишь же этого полупьяного полуэльфа. Может к гномам на рудники податься? Или к оборотням все-таки... и снова пилить через весь Гремор, что в свете новоявленного указа крайне неразумно. Однако разумностью я никогда не отличался.
  Разбойники, жизнерадостно пообещав посильную помощь в любого рода криминальных делах, свалили первыми. Зависло неловкое молчание. В свете всех событий, как-то подзабылось, что ватага у нас местами подозрительная и малознакомая, а местами знакомая настолько хорошо, что предпочитающая это знакомство скрыть. Я откровенно желал поскорее отделаться от эльфийки и ее сопровождения, опасаясь разоблачения, поэтому первым нарушил тишину, отправив Саэла проверить вещи и подготовить лошадей. Никтаэль старательно ощупывала свою сумку на предмет потери дражайшей косметики, а Гил крепко спал в бочке, которую ему даже оставили на память, потому что не смогли вытряхнуть оттуда.
  Мы с демоном посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, отошли в сторонку.
  - Ты тот, кого ищет Никс, - произнес Кай, спустя несколько ударов сердца, словно желая окончательно прояснить ситуацию.
  Никс? Как это он умудрился выкинуть несколько букв из ее божественного имени и не испепелиться заживо?
  - Ага, - беспечно подтвердил я. Если он меня до сих пор не сдал, то значит уже и не сдаст. Какой у него в этом интерес я не знаю... да и знать, в общем-то, не хочу.
  - А я ищу свою сестру. Где она?
  - Если Полли не хочет, чтобы ее нашли, значит, я не в праве тебе этого сказать.
  Мы некоторое время поиграли в гляделки.
  - Она хотя бы в безопасности?
  Эм... настолько, насколько может быть безопасным место, под завязку набитое малолетними магами-недоучками.
  - В полной, - уверенно ответил я.
  Кай пообещал мне, что присмотрит за мелкой особой багровых кровей, с легкой усмешкой заявив, что она его несказанно веселит. И мы разъехались. Парочка решила, не мешкая, вернуться в Гремор, а мы - все-таки проехать немного вдоль Аркхарской границы. Даже если нам и предстоит вернуться в Гремор, я предпочитал проделать часть пути по вампирской территории, нежели по человеческой. Тут мы еще не успели настолько красочно засветиться. Да и договора о выдаче, между Вилеей и Аркхарией нет.
  Гил кстати так и не проснулся. Мы все-таки выволокли его из бочки, и Саэл мужественно тащил его на лошади, как обморочную даму. Меня этот факт несказанно удивил, полуэльф и раньше мог заснуть при желании, где угодно и когда угодно, но чтобы настолько... Но нас он не задерживал, так как мы все равно не торопились, поэтому мы просто махнули на него рукой.
  День прошел без приключений, а вот на утро...
  Гил-таки проснулся. И когда он выполз из-под одеяла, мы втроем дружно уставились на него, вытаращив глаза.
  Его недавняя фраза "йа капуста" оказалась на диво пророческой - радостной зелени его кожи мог позавидовать и молодой кочан.
  - Вы чего? - озадачился полуэльф, глядя на наши изумленные рожи.
  - Ты знаешь Гил, не знаю, обрадует тебя это или огорчит, но... ты слегка позеленел.
  - Это в каком смысле? - опешил друг.
  - В самом что ни на есть прямом, - отозвался Саэл, удивленно изучая полуэльфа взглядом с ног до головы.
  Около пол-вески я чуть ли не хохотал до слез, наблюдая за паникой Гила и выслушивая его красочные ругательства. Когда полуоборотень смирился, что он теперь как никогда ярко выделяется из серой массы разумных существ, и слегка успокоился, мы перебрали кучу вариантов, начиная от "съел что-нибудь" и заканчивая "передышал испорченной капустой", но ответа так и не нашли, после чего, несмотря на страдальческие стоны полуэльфа собрались в путь.
  Шутки на тему его нового облика постепенно иссякли, мы уже даже вроде как успокоились и лишь изредка хихикали, кидая на него косые взгляды, как стоило нам на секунду отвернуться...
  И Гил посинел.
  Наши дружный хохот и последующие бурное обсуждение этого факта, правда, не пошли ни в какое сравнение с тем, что я услышал, когда мы проезжали одну деревеньку, и решили купить там провизию. Выходя из дома добросердечной вампирки продавшей нам курицу и десяток яиц, я краем уха услышал:
  - Олена, видела сейчас парни через деревню проезжали?
  - Какие?
  - Да трое их и один из них... голубой.
  - Ты когда, мать, успела такие интимные подробности выяснить? - опешила Олена.
  - Дык это... по нему видно.
  Я чуть не разбил к хриссу все купленные яйца, сползая по стеночке в приступе хохота.
  Спустя час Гил стал желтым, потом угольно черным. Мы уже начали втихушку заключать пари. И когда полуэльф стал ярко-розовым, я выиграл у Саэла золотой.
  - Ублюдки остроухие, прекратите на мне наживаться! - не выдержал друг. - Это не смешно!
  - Гил, ты прости, конечно, - я еле запихал поглубже, рвущийся наружу смех. - Но это действительно смешно...
  Под вечер вид у недооборотня стал настолько несчастный, что нам наконец-то стало стыдно над ним хохотать. Но только до того самого момента, пока он не отошел за кустики по малой нужде...
  Потому что спустя несколько секунд кустики вспыхнули и из них, путаясь в штанах, вылетел ярко-оранжевый Гил с дикими глазами.
  Мы разрыдались и улеглись спать подальше от него. Мало ли.
  
  Утро принесло временное облегчение и нам, ибо от смеха уже побаливали животы и щеки, и Гилу, сначала не поверившему своим ушам, когда Саэл первым огласил:
  - Господин, смотрите, он нормальным стал!
  - Не спеши радоваться, он еще до кустов не дошел, - скептично отозвался я.
  И оказался прав. Радовался Гил только до тех пор, пока он не повернулся к нам спиной. Я уже даже не мог смеяться.
  - Гил, у тебя... хвост.
  Он обернулся, обратив на меня полные вселенской скорби глаза.
  - Какого цвета?
  - Ну, темный такой, с сердечком на конце...
  Тут уже даже Саэл откинул привычную сдержанность и даже подошел к полуэльфу, чтобы рассмотреть его приобретение поближе, но Гил схватил хвост, прижал груди и с срывающимся голосом заявил:
  - А ну руки прочь от интимных частей моего тела!
  - А ты управлять им можешь? - из любопытства поинтересовался я.
  - Еще одно слово, и можешь не переживать, я тебя придушу - либо этим хвостом, либо - если не получится им управлять - голыми руками! А ну по коням, я мечтаю поскорее свалить из этой хриссовой страны с ее магическими вирусами!
  - Гил, ну ты же не надеешься, что это из тебя, как похмелье, выветрится? - удивился я, вспрыгивая на лошадь.
  В ответ полуэльф только бросил на меня хмурый взгляд.
  В пути выяснилось, что управлять хвостом Гил не может. Они по-прежнему ехали на одной лошади с Саэлом, и в какой-то момент хвост кокетливо обвил ногу эльфа и отказывался от нее отлипать, несмотря на ругань, шипение, рычание и даже вежливые просьбы. Теперь о том, что "это не смешно", мне твердили уже два голоса.
  Помощь пришла, откуда не ждали. Мы остановились на привал в пол-вески езды от границы. Разлепить Саэла и Гила так и не удалось, несмотря на все наши попытки. Дело начинало принимать серьезный оборот. Никакие мои ухищрения не действовали на "интимную часть тела" полуэльфа, равно как и уговоры, и попытки вручную ее оторвать. От моего флегматичного предложения "отрубить этот хвост к хриссу" Гил в панике отказался. Саэл наоборот был горячо за. Перетягивание хвоста превращалось в кулачный бой, но тут мне пришлось их утихомирить. Я услышал странный шум, словно кто-то продирался сквозь кустарник в нашем направлении.
  Слух меня не подвел, на поляну из леса вывалилось олицетворение Аркхарского флага: уже знакомая нам стражница Киа верхом на своем упрямце-единороге.
  - Ну наконец-то я вас нашла! - выдохнула она, спрыгивая на землю. Единорог тут же воспользовался этим и удрал на другой конец поляны, чтобы там встряхнуться и с гордым и независимым (нет у меня никаких хозяев, я тут случайно мимо проходил) видом начать щипать травку, кося на нас ярко-синим взглядом.
  - Чем обязаны? - осторожно поинтересовался я, невзначай сжимая покрепче klier.
  Вампирка посмотрела на меня, собираясь уже что-то сказать, потом перевела взгляд на сладкую сросшуюся парочку и зашлась хохотом, прислонившись к дереву.
  - Так это вы устроили весь переполох в городе? - выдохнула она сквозь смех. - Ну ничего себе результат!
  - А можно поинтересоваться, что вообще произошло и происходит? - жалобно произнес Гил.
  - Вам сначала помочь потом рассказать или сначала рассказать, а потом помочь? - клыкасто усмехнулась стражница.
  - Помочь! - в один голос заявили Гил с Саэлом.
  - Рассказать, - свредничал я.
  Но мой одинокий голос проигнорировали. Киа приблизилась к Гилу, начертила перед ним в воздухе несколько знаков. Нахмурилась.
  - Только не говорите мне, что на этого недооборотня не действует магия.
  - Э... - озадачился Гил. - Нам тогда промолчать?
  Да действительно, наш полуэльф оказался наделен такой интересной способностью. Мы это выяснили, когда нас пытались отловить в одном из городов. Стражник кинул в нас магической сетью, та влетела в Гила и исчезла, а маг получил по челюсти отобранной у менестреля лютней.
  - О хрисс! - стражница скрестила руки на груди. - Я тебя поздравляю. Я тебе ничем не помогу. Через какое-то время оно само выветрится.
  Гил обратил на меня победный взгляд.
  - А ты говорил - не как похмелье! Ну хвост-то хотя бы можешь отцепить?
  Вампирка усмехнулась и легонько щелкнула ногтями по самом кончику. Хвост вздрогнул, отцепился от Саэла и отпрянул в противоположную от вампирки сторону, словно спрятавшись. Саэл поспешно отскочил от полуэльфа на добрые две сажени. Киа посмотрела на меня.
  - Ночью запрещено выходить из дома потому, что именно по ночам, сильнейшие маги Аркхарии проводят свои наиболее крупные испытания. На все дома наложены защитные чары, страже розданы амулеты. Потому что за всеми не проследишь. Они отлавливают тех, кому неймется. И если вампир или кто бы то ни было, попал под действие чар, то... он становится лабораторной крысой. Маг, проверяющий отловленных, вероятно, разглядел в полуэльфе создание с иммунитетом и ему стало интересно, как его организм отреагировал на чары, если они его задели. Если честно, я даже не знаю, какое именно заклинание могло дать такой эффект. А остальным очень повезло не попасть под раздачу.
  Я на мгновение задумался. В словах вампирки мне показалось что-то не так. Она не обманывала, нет, но...
  - Почему ты нас искала? А найдя - выдала секретную информацию четверым проходимцам?
  - Ты не любишь ходить вокруг да около... dan"elle Риктимиан, верно?
  Allanei. Приехали.
  - Мне кажется, вы меня с кем-то путаете.
  - А мне кажется, что ты меня обманываешь. Я, может, и стражница, но королевских персон близлежащих государств знаю в лицо. Служба обязывает.
  - Но почему тогда...
  - Сразу тебя не сдала? А зачем мне это было нужно? Но за эту пару дней в Аркхарии кое-что произошло. И замешана в этом Вилея. Я не знаю, какой хрисс укусил в задницу твоего брата, но моему руководству очень хотелось бы, чтобы кто-то вставил ему на место мозги и ты, знаешь ли, наилучшая кандидатура. А еще мы перехватили это, - она протянула мне листок бумаги. - Магический голубь искал тебя в гостинице. Я проследила за ним и поймала незадолго до того, как вышла к вам. И теперь у меня есть одно условие. Или ты даешь мне слово, что прекратишь маяться дурью и отправишься выполнять свой королевский долг. Или я вызываю свой отряд, и мы проводим тебя до Вилеи под твои белы рученьки.
  Суровая дама. Саэл опасливо на меня покосился. Гилу было наплевать. Гил боролся с хвостом. Лично я вообще перестаю понимать, что происходит в Вилее. И что она могла сделать Аркхарии, если их интересы вообще практически никаким образом не пересекаются. Но нравилась мне эта ситуация все меньше...
  - Я могу для начала прочитать письмо?
  - Конечно, - невозмутимо отозвалась Киа и даже показательно отошла в сторону.
  На конверте причудливой эльфийской вязью было выведено: Dan"elle Riktimiann Dorian Alven-Vil"lare, eirinnae [эльф. Его Высочеству Риктимиану Дориану Алвен-Виллар, лично в руки] . Почерк брата. Но чересчур официозно, все записки он писал мне обычно на человеческом языке, объясняя это тем, что от эльфийских каракулей у него глаза болят. А содержание письма в переводе на греморский было следующим:
  "Дорогой Рик,
  Надеюсь, ты жив и здоров, впрочем, зная твой характер и воспитание, в этом можно быть уверенным. Я буду краток и скажу только, что признаю свою неправоту. Ты мне нужен. Возвращайся скорее, и мы решим все наши проблемы. Обещаю, что впредь действительно буду считаться с твоим мнением.
  Твой брат, dan"elleno Велимир".
  Я скомкал лист в руке.
  - Я еду в Вилею. Клянусь.
  - Мудрое решение, - кивнула вампирка. - Видимо слово "принц" означает не только вздорный характер.
  - А ты могла бы не язвить хотя бы пять минут?
  - Не могла бы, - усмехнулась она, хватая за поводья замечтавшегося на свою беду единорога. - Не задерживайтесь в Аркхарии. Очень скоро на ваш след выйдут и тогда вашему полуоборотню несдобровать. Созданий с иммунитетом к магии слишком мало, чтобы вампиры с такой легкостью выпустили его из когтей.
  Она удалилась, а Саэл посмотрел на меня серьезно и почему то слегка испуганно.
   
  Междустрочие. Раздраженное.
  
  Некромантка раздражала.
  Мефисто Фель нервно, что, как правило, было ему не свойственно, прошелся из одного угла кабинета в другой. С ее появлением в Академии все пошло наперекосяк. А главное, ее поступки были настолько противологичны и противопроведенчески, что их невозможно было угадать практически. И, похоже, это было заразно, потому что благополучно перекинулось и на декана Алмора. Хотя, может, это передается только при безответной мальчишеской влюбленности?
  Так или иначе, это никоим образом не мешало его делам. Но раздражало. А для такой тонкой науки, как провидение, душевное равновесие - один из важнейших факторов, если не ключевой.
  А еще она притягивала неприятности. Толпами. И вчера вместо того, чтобы просто забрать простые амулеты для академии и просто доставить их в эту академию, им пришлось сражаться с Легионом. При этом вышеупомянутая некромантка Легион, конечно, разметала. Но сама лишилась магических сил. Не навсегда, но приятного мало. Для нее.
  Фель едва заметно улыбнулся, чувствуя некоторое моральное удовлетворение с капелькой превосходства. Он бы тоже справился, правда пришлось бы приложить больше усилий и не факт, что после этого не был бы выжат до капли он сам. Проще когда подставляются другие...
  Впрочем, сейчас лучше сосредоточиться на другом. Мефисто были жизненно необходимы выкладки лернского звездочета, но кто-то умудрился свистнуть их прямо из-под его носа. Коты, которых он отправил этим заняться, ничего не обнаружили. А без этих карт и расчетов, он не мог с большой точностью предвидеть то, что должно произойти при королевском дворе. Оставалось надеяться, что похитили их все-таки не для тайной коллекции, и записи скоро всплывут. Надо только подождать...
  А ждать он умел.
  Глава 11. Хелл и полуэльф.
  
  Тиэль, 1 число
  День знахаря
  
  Вообще-то в приметы я не верила. Баба с ведром для меня обозначала бабу с ведром. Просыпанная соль - что нужно ее смести и засыпать обратно, пока никто не увидел. И даже одна из самых "пугающих" про бьющуюся в окно птицу, скорее, указывала на то, что птица просто глупая, раз не смогла облететь целый дом или надеялась, что сможет пролететь его насквозь.
  Мы проснулись одновременно: полулежащий на кушетке в углу верлен и завернутая в три одеяла на постели я. Резко распахнувшись, звякнуло об стену окно, и в комнату впорхнула черная крылатая тень. Сбила кувшин с водой со стола, стукнулась в книжную полку, не то крякнула, не то курлыкнула, и чуть было не отхлестав меня по лицу крыльями - врезалась в дверь.
  Лесс тут же призвал светопульсар, после чего мы увидели, как криво распластавшаяся по полу птица постепенно перевоплощается... в человека. Точнее, не совсем.
  - Ячь, - с чувством произнес наш незваный гость, со скрипом поднимаясь на ноги, прогнув спину, словно пытаясь размять залежавшиеся кости. Верлен взмахнул рукой и... ничего не произошло. Решив не тянуть резину, он перегородил выход из комнаты собой, явно норовя пойти врукопашную.
  - Расслабься, дружище! А лучше плесни эля, - бодро заявило тело. - Где я, кстати?
  - Мне кажется, вопросы стоит начать задавать нам. Откуда ты здесь взялся, как миновал защитный купол и какого хрисса я не могу с тобой ничего сделать?
  Парень воодушевленно поднял вверх указательный палец, открыл рот, готовясь разразиться терадой... И задумался. После чего отодвинул озадаченного верлена в сторону, пинком открыл дверь и со словами:
  - Я, наверное, лучше пойду, - вывалился в коридор.
  В прямом смысле вывалился. Лесс, отчаявшись чего-нибудь наколдовать на нарушителя, подставил ему подножку, после чего за ноги втащил обратно в комнату.
  - Мы так не договаривались! - возопило тело.
  - Мы и не пытались, - усмехнулся верлен. Было видно, что в ситуации, когда магия бесполезна, он оказался впервые, поэтому соображал медленнее, чем хотелось. Но вот про то, что иногда может помочь и обычная веревка - он к счастью вспомнил быстро.
  Даже оказавшись привязанным к стулу, гость не растерял бодрого расположения духа, разве что осторожно поинтересовавшись "на всякий случай":
  - Вы же меня убивать не будете?
  - Пока что нет, - я свесила ноги в пестрых вязаных носочках с кровати.
  - Отличная расцветка, - хмыкнуло тело. - А есть чего пожрать? Меня кстати Гил зовут.
  - Хельга, - проговорила я, оглядывая гостя. - А это - Лесс.
  Слегка обескураженный верлен по прежнему пытался наложить на Гила какое-нибудь заклятие, поэтому нарезал вокруг стула круги, словно вокруг ёлки на праздновании Нового года.
  - Ага, - мстительно выпалила я, - почувствуй себя немощным!
  Верлен закатил глаза, что-то заискрило, я закашлялась, Лесс поморщился, Гил перевел взгляд с него на меня и обратно:
  - А чего вы сделать-то пытаетесь? Если колдовать - то бесполезно, у меня врожденная невосприимчивость к магии. Полная. Вроде как.
  - Это объясняет то, как он пролетел через защиту, - Лесс потер подбородок. - А зачем?..
  - Вообще-то на улице темно! - возмущенно изрек Гил. - И я не планировал, что ваша изба на дороге вылезет!
  Изба! Первый человек, который назвал многоэтажное и многобашенное здание Академии - избой.
  - Ты кто вообще?
  - Ну... Гил же. А, или вы про это... Полуоборотень-полуэльф, неужели по мне не видно! Так вы мне не ответили. Пожрать есть чего?
  - Если только на кухне что-то осталось, - неуверенно проговорила я, глядя на верлена.
  - Что? - взмахнул руками Лесс. - Вы с ума сошли, что ли? Нам надо его выпроводить пока никто не застукал, что в Академии посторонний. Пусть летит куда летел.
  - Так... - Гил скривил печальную физиономию, - вот если бы я еще помнил, куда летел и зачем.
  - Попробуй головой пореже биться в следующий раз. Или хотя бы чуть слабее, - заверила полуэльфа я. Везет мне на полукровок все-таки.
  - Да тьфу на тебя, - отвернул нос Гил. - Правда не помню ни хрисса. Пел в таверне, заказал эль... наверное. Перебрал, может, хотя на какие. У меня даже самого кривого бронзового не завалялось нигде!
  И тут полуэльф приуныл.
  Я даже озадачилась. С одной стороны, если он действительно перебрал где-то и поэтому не помнит, как здесь очутился. А если он не помнит куда больший промежуток времени? День? Неделю? Год? А вдруг происходило что-то важное. Может быть где-нибудь ждет возлюбленная. Или друзья. Или он кому-то должен денег и через веску на него начнется охота.
  - Ле-е-есс? - жалостливо посмотрела на верлена я. Тот, кажется, понял без слов что я хочу сказать, поэтому он тут же активно начал отнекиваться:
  - Даже не проси! Мы его не оставим! Представь, что скажет ректор!
  - Ректор скажет "ах какая милая у вас птичка, хорошо, пусть она поживет у вас, пока у нее не заживет крыло".
  - Какое крыло? - переспросил Лесс.
  Гил на всякий случай втянул голову в плечи:
  - Она клонит к чему-то недоброму.
  - Правое, левое, какое угодно, - отмахнулась я, снова пряча заложенный нос под шарф.
  - Дружище, - Гил отпрыгал в сторону верлена вместе со стулом. - Дружище, развяжи меня, я тебе денег дам. Когда-нибудь. Если разбогатею.
  Нам с Лессом одинаково показалось, что мы только что услышали самую оптимистичную версию слова "никогда". Но Гил все же был редкостно беззлобным придурком, поэтому верлен недолго посомневавшись, полуэльфа освободил.
  - Дело другое, - одобрительно хмыкнул полуэльф, после чего в один прыжок оказался рядом со мной на кровати и развалился за моей спиной в форме морской звезды.
  После чего подскочил через пару ударов сердца, ткнул пальцем в меня, потом перевел его на верлена, деловито осведомился:
  - А вы типа вместе, что ли? И я типа чему-то тут помешал?
  - Мы не вместе. Типа. Что ли, - выдохнул верлен, уже пожалев что отпустил полуэльфа. - И ты...
  - Ну и чудно, - после чего Гил стянул с меня одеяло, завернулся в него словно в кокон и тут же захрапел.
  Я осторожно подобрала оставшийся мне пледик и перебралась на верленовский диван. Лесс сел рядом, попросил держать своих простудных микробов при себе, после чего нахохлился, положил голову мне на плечо и уснул.
  Мне уже хотелось было возмутиться, что болеющий тут я, а значит, меня надо холить и лелеять, но потом разумно рассудила, что спящий Гил менее буйный, чем Гил бодрствующий, и со вздохом задремала, съехав на верлена.
  
  Храпел полуэльф так, что дребезжали стекла. В сотый раз переглянувшись с Лессом, мы решили "солнце встало и незваным гостям пора", после чего ухватили Лесс за ноги, я за руки, и легонько качнув - перебросили Гила на ковер.
  - Ячь! - крякнуло с пола. - Да вы обалдели, что ли? Это же бесчеловечно.
  - Это всё кровать, - я загадочно посмотрела в потолок, а Лесс принялся изучать свою коллекцию книг, словно впервые увидел, после чего как бы между делом заметил:
  - А ты и не человек.
  - А может быть я планирую им стать, - полуэльф распрямился, и потянулся, хрустнув костями. - Вдруг мне встретится добрая фея, которая сделает меня самым человечным человеком... Правда, по-прежнему с этими чудными острыми ушами и разумеется, оставив способность превращаться в птичку.
  - И что тогда изменится? - заправляя постель, поинтересовалась я.
  - Всякие полуостроухие не будут меня подкалывать, что я и не человек, - передразнив голос Лесса, отозвался Гил. - Что на завтрак?
  - А это, я думаю, ты узнаешь, когда снова примешь свою кудахтающую форму и вылетишь к хриссам в окно. И потом найдешь какую-нибудь таверну.
  - К хриссам? В окно? Не, к хриссам я не хочу, - вздохнул Гил. - Я лучше вас подожду. Какие планы-то?
  - Лекции, вообще-то.
  - Фу, ученички, - скривился полуэльф.
  - Хуже. Преподаватели, - фыркнула я. - Так что тебе точно пора.
  Стоило Гилу со вздохом перевоплотиться, как дверь распахнулась, а на пороге нарисовался... господин Фель.
  - Завели себе куропатку? Ничего разумнее от вас и не ожидал, - сообщил он, покосившись на Гила, и по-хозяйски раскинувшись в кресле:
  - У меня для вас полезная информация, декан Алмор. Думаю, вы захотите, чтобы госпожа Дарк удалилась не некоторое время, дабы не слышать то, что я вам скажу.
  - Сами удаляйтесь. Я, если что, еще болею, - я показательно рухнула на свежезаправленную постель.
  Мефисто развел руками и, опередив Лесса, проговорил:
  - По Улице Синего Лотоса, не доходя пару домов до пересечения с Лунной Паутиной, стоит заброшенное двухэтажное здание. Я более чем уверен, что там очень любят собираться деймианты.
  И не дожидаясь реакции, декан Фель вышел вон.
  - Сам он куропатка! - возмутился Гил, вновь сменив ипостась. - Что за мерзкий дядька!
  Я хихикнула в подушку, а Лесс тем временем прицепил к ремню свернутую веревку, после чего перекинул через плечо дорожную сумку и только тогда я заметила, что он не в своей "деканской" одежде.
  - Ты собрался идти, куда указал Мефисто? - приподняла одну бровь я.
  - Схожу, узнаю, - Лесс наверняка очень жалел сейчас, что все-таки не выставил меня из комнаты до слов Мефисто. - Если Фель действительно это предвидел, просто сообщу городской страже. Боюсь, что у них без помощи провидцев еще меньше шансов, а непроверенную информацию давать им я не хочу.
  - А я?
  - А ты уже эту информацию получила.
  - И я! - радостно осклабился Гил.
  - И он... Ты, кстати, какого хрисса все еще здесь? - верлен упер руки в бока, глядя на полуэльфа.
  - Переживаю! Меня тут, если вы не заметили, оскорбили! - Гил сделал брови домиком и печально выпятил нижнюю губу.
  - И твое раздувшееся чувство ущемленного достоинства не пролезло в форточку? - фыркнула я.
  - Так. Ты - выметайся, - Лесс ткнул пальцем в полуэльфа, потом перевел его на меня, - ты - отсыпайся еще минимум сутки, я - пошел искать Полли. Все всё поняли? Хорошо.
  Я выскочила прямо перед Лессом, даже поразившись как ловко у меня это вышло:
  - Признайся, ты не берешь меня с собой, потому что...
  - Да, Хель, потому что у тебя сейчас нет сил, и это будет очень опасно. Я возьму с собой Ли, поэтому за нас можешь не переживать. И не делай глупостей, очень тебя прошу. Я хочу быть уверен, что хотя бы ты в безопасности.
  Я надулась, скрестила руки на груди и вернулась на кровать, так ничего и не ответив. Лесс вздохнул и захлопнул за собой дверь.
  - Как же он раздражает, папашка нашелся, - я швырнула подушку в стену, сбив со стены какую-то грамоту в рамочке.
  - А чего он так командует-то? - Гил слез с подоконника и пристроился рядом со мной. - Муж? Брат? Отец?
  - Друг, - фыркнула я, задумавшись. А потом меня посетила одна крайне гениальная мысль.
  
  Лошадей мне взять не разрешили, видимо, в наказание, что я разболелась. А вот саму меня из Академии выпустили с радостью: жалобы сиру де Асти на плохое самочувствие и нежелание отвлекать госпожу Тиэльскую вкупе с желанием "поскорее излечиться и вернуться к преподаванию" сделали меня крайне правдоподобной. Торжественно поклявшись, что я лишь до знахарки за парочкой целебных травок, и сразу обратно, я выскочила за ворота. Крупная птица тут же приземлилась мне на плечо, одобрительно крякнув, а я стукнула ее по клюву.
  - Ты кто вообще? Сокол, орел, ястреб?
  - Беркут я, - огорчился Гил, взмахнув крылом и легко стукнув меня по носу, слетел на землю. Пока я потирала ушибленную переносицу, парень уже опять перевоплотился.
  - Что-то беркут из тебя мелковатый получился, - усмехнулась я. Полуэльф действительно был где-то на треть меньше, чем обычные беркуты. А я была уверена, что все оборотневские перевоплощения обязаны быть крупнее самих животных.
  - Это все хриссово кровосмешение, - показательно шмыгнул носом парень. - И, между прочим, нет ничего смешного! Я испытываю комплексы из-за того, что у меня маленький, - полуэльф поймал мой удивленный взгляд с изогнутой бровью, - беркут.
  - Не хотела задеть за живое, - усмехнулась я. - Ты знаешь, где улица Синего Лотоса?
  - Я не знаю, где я был вчера, а ты спрашиваешь, где какая-то там улица! - фыркнул Гил и внезапно просиял:
  - А может в таверну?
  - А может сначала спасем моего демона?
  Гил икнул:
  - Какого еще демона?!
  - Обычного. Разрушения. У меня его похитили на днях, а как сказал Мефисто - нужно проверить одно место. Куда мы сейчас и направляемся.
  - Так может я бы лучше в комнате подождал?
  - Так может ты бы тогда лучше шел, куда вчера собирался?
  - Так может я бы и шел, если бы помнил куда. Ну и да, вы с остроухим забавные какие-то.
  - Так может тогда ты перестанешь ныть?
  - Так может.... О! Улица Синего Лотоса!
  Это было крайне вовремя, ибо игра в "так может" рисковала затянуться надолго. До Лунной Паутины мы дошли быстрее. Люди встречались нам все реже, поскольку мы отходили дальше и дальше от центра. Гулять народ предпочитал в более многолюдных местах, а мне наоборот - везло на самые злачные.
  То здание, про которое говорил Мефисто, стояло в глубине улицы, спрятавшись за особняками. Ничем не примечательное, не удивлюсь, если даже местные жители, что смотрят на него каждый день из окна - его не замечают. Отчасти прикрытое деревьями, отчасти в серости сливающееся с горой позади. Поозиравшись по сторонам, я нырнула в проулок, потом спохватилась, и за шиворот затащила за собой зазевавшегося Гила.
  - А теперь, пока мы наедине, - Гил поиграл бровями, сцепившись пальцами в мое плечо, едва мы оказались за углом дома, - может быть ты мне объяснишь подробно и сплошным текстом, куда и зачем мы идем? Так-то мне конечно плевать, все-равно скучно, но я хочу оценить какому риску сейчас подвергаюсь такой невинный я.
  Вот ни раньше, ни позже. И неужели ему было непонятно из диалогов последней половины суток, что у нас случилось? И я набрав побольше воздуха в легкие, выпалила на одном дыхании:
  - Я некромантка. Маг смерти, понимаешь ли. Но некоторое время назад я раскидала легион на Новьском тракте, отчего мой организм взбунтовался от переизбытка полученной энергии и поставил мне блок на пользование магией. Потом Полли, которую к нам притащил ее товарищ по настоянию Мефисто Феля, декана Башни Аннун, оказалась демоном разрушения, и попросив меня помочь ей найти подарок другу, вытащила пару дней назад на рынок. На обратном пути нас поймали почитатели якобы Темного бога, меня вырубили, демоницу забрали. Я два дня провалялась с простудой под опекой Лесса, а сегодня ночью к нам в комнату вломилась какая-то хриссова куропатка, которая перевернула размеренное течение жизни опять с ног на голову...
  - Беркут я, - буркнул Гил, но я не замолкала:
  - Мефисто Фель - провидец, он прочухал где находится Полли, Лесс взял одного из наших учеников, который оборотень - нет, не такой как ты, а нормальный, и они пошли проверять полученную Фелем информации, а меня оставил как бесполезный багаж в комнате. Поэтому угадай, куда я тебя тащу и что с нами там будут делать! Теперь ясно?! - и я шумно выдохнула.
  - Всего-то? - фыркнул Гил. - И на это ты сейчас потратила целую четверть вески моей долгой и никчемной жизни? Да ты просто создана, чтобы чужое время убивать. Пошли давай.
  Я возмущенно помрачнела, подбирая, что такого язвительного ответить наглецу, но он меня опередил:
  - Да ладно тебе! Я вот один раз по пьяни, стоя на столе в таверне, семь раз пропел "Балладу о пятнадцати сыновьях Долгомира Бездетного", забывая шесть раз к ряду третью строку в двадцать восьмом куплете...
  Я прыснула со смеху. "Баллада о пятнадцати сыновьях..." представляла собой рифмованное орудие пытки, на которое автор - чтоб ему земля никогда не была пухом - угробил добрых полжизни, при чем не только своей. Я слышала ее целиком - все сорок восемь хриссовых куплетов - всего один раз, да и то лишь как-то проспорив Риону. Проигравший был обязан просидеть в самой богом забытой таверне две вески, слушая самого обделенного любыми талантами менестреля. Не лучшее воспоминание из моей студенческой жизни. Я так и не смогла простить этого Риону, в споре он определенно сжульничал.
  - И что, на седьмой раз ты вспомнил эту строчку?
  - Неа, - Гил сорвал по пути соломинку, и задумчиво принялся ее жевать. - Я ее сочинил.
  - Удачно?
  - Наверняка. Когда к глотке приставлены гномьи мечи, зажатые в огромных тролльих лапах, открываются недюжинные способности.
  Полуэльф точно притягивал неприятности. Более того, его это нисколько не огорчало, как мне уже удалось понять. Осталось пока неясным, почему он потерял память так избирательно, хотя в нашу прогрессивную эпоху магии - это могло быть что угодно, вплоть до банального зелья беспамятства слабой консистенции, которое стирает лишь события прошедшей недели. Вопрос только в том, зачем кому-то могло это понадобиться?
  - А почему этот твой демон не смог сам отбиться и удрать?
  - Понятия не имею, может быть, мы ее переучили невовремя. А может быть... Не знаю. Вот спасу и обязательно поинтересуюсь. Стой!
  К нам приближались шаги. Если это деймианты - это не очень хорошо, помнится, они меня в лицо знали. По крайней мере, некоторые. Поэтому я не придумала ничего умнее, как прижать полуэльфа к стене, неуклюже припечатав поцелуем мимо губ, в надежде, что со стороны это выглядело как-нибудь поубедительнее и лицо мое было не видно.
  - Тэр Лернский, господа, - прозвучало за спиной. - Что вы здесь делаете, позвольте спросить?
  Я выдохнула, отпрянув от полуэльфа со словами:
  - Господин начальник городской стражи, прошу прощения, мы с супругом увлеклись немного... Мы уже уходим.
  Мужчина смерил нас оценивающим взглядом, после чего махнул своим ребятам, и они дружно прошествовали мимо нас к улице Синего Лотоса. В сторону, противоположную тому самому дому.
  - Идем дальше, - махнула рукой Гилу я, едва стража скрылась из вида. Полуэльф же стоял не жив, не мертв. - Что такое?
  - Вот это страсть, - проговорил ошарашенный Гил.
  - Какая страсть, хрисс тебя дери? - я схватила его за руку и потащила через кусты, уже не дожидаясь, пока у того пройдет столбняк.
  - Ты могла просто сказать, что я лучший мужчина в твоей жизни, я бы и сам там чего придумал...
  - Идиот, - я остановилась, и покрутила пальцем у виска. - Мне просто нужно было спрятать физиономию, она у меня слегка... приметная, знаешь ли.
  - Да оправдывайся, поди с первого взгляда только и думала, как бы меня...
  - Первый мой взгляд был на твою пернатую ипостась, а я не похожа на извращенку. И если ты еще хоть раз мне об этом напомнишь - я твою человеческую форму тоже сделаю неполноценной, понял? - я ткнула ногтем ему в нос, грозно глядя исподлобья.
  - Да понял, понял. Только почему "тоже"? Ты что, намекаешь на?..
  Я хлопнула себя ладонью по лбу и закатила глаза:
  - Я тебя так мало знаю, а уже хочу убить.
  После чего не дожидаясь реакции, ринулась вперед. Спустя несколько шагов, я остановилась, присматриваясь. В нескольких шагах от нас, как раз в той горе, что легкой волной огибала дом, была заметна небольшая, покрытая мхом и прикрытая кустарниками, дверь. Из-под нее сочился мутный ручеек, убегая в сторону. Это был тайный проход? Или там проходила система водообмена?
  Долго думать у нас не получалось: ни я, ни Гил не могли похвастать успехами в этой области. Нам осталось лишь предположить, что за этой дверью таки был хоть какой-то путь к дому, ибо выбегать на открытую местность показалось нам ну совершенно неразумным, равно как и пытаться зайти с парадного входа.
  - Будем максимально незаметными и издаем как можно меньше звуков, хорошо? - с надеждой прошептала я. Гил уверенно кивнул и мы пошли в наступление.
  Первой же преградой стал объемный замок, висящий на двери. Я подергала его в стороны, тот даже не шелохнулся. Искренне пожалела, что сейчас не могу ничего наколдовать. И уже спустя удар сердца отскочила к стене, под крик Гила "по-осторонись!", который летел на меня с булыжником на вытянутых вверх руках. Я еле успела зажмуриться, после чего стукнуло, лязгнуло, выругалось, я приоткрыла один глаз и увидела приплясывающего на одной ноге Гила и - отшибленный вместе с креплениями замок.
  - Он мне прямо на ножку упал, - пожаловался полуэльф.
  - Это ты так незаметным притворяешься?! - шепотом прокричала я.
  - Я думал, что еще рано, - пожал плечами парень. - Больше не буду.
  И мне едва удалось перехватить его за плечо, когда он со всем бесстрашием собрался шагнуть за дверь:
  - Всегда смотри куда идешь. Из-за угла там выглядывай. А лучше вообще в пернатую ипостась перекинься.
  - Я же не первый день как на свет появился! Не паникуй, - отмахнулся полуэльф и с громким всплеском провалился куда-то вглубь тоннеля.
  - Ты там живой? - шепотом поинтересовалась я, мысленно выругавшись, и припав на колени к краю.
  - Норма-ально, тут неглубоко, - и окатив меня веером брызг, в воздух поднялась птица. Я сморщилась, брезгливо вытирая лицо, и шагнула влево, в темноту, прощупывая почву под ногами.
  Похоже, что в центре тоннеля был желоб, по которому текла вода, по краям - не очень широкие бетонные берега, а под потолком проходили трубы, которые проводили воду по домам. Хлопая мокрыми крыльями, Гил кьякнув, упорхал вперед по коридору. Следом раздалось гулкое "бом-м-м" и снова зычный шепот из тишины: "Со мной все в порядке, все хорошо!"
  Я мысленно поклялась себе, что еще один такой выпад - и лично утоплю пернатого прямо здесь, благо водоем позволяет. Больше звуков со стороны беркута не последовало. Тем временем, я дошла до поворота, придерживаясь за трубу над головой, пока я думала - перепрыгивать через желоб и идти дальше по прямой, или же все-таки повернуть - впереди появился свет. Он разростался, приближаясь ко мне, я вжалась в стену за поворотом, мечтая стать невидимой хотя бы ненадолго, как услышала:
  - ...за Черным мыслом не дремлет страж, а море наше и ветер наш... О, некромантка! Смотри, что я нашел! - этот остроухий t"ellard гордо продемонстрировал мне горящий факел.
  - Ты хоть на миг мог представить, что если здесь, в подполье, зачем-то горит факел, значит, кто-то его здесь недавно оставил? - постаралась как можно медленнее и доступнее произносить я. - Гил, Деймом клянусь, еще одна такая выходка, и можешь готовить прощальную речь.
  - А ты ее точно до конца дослушаешь? - серьезно осведомился полуэльф.
  - Нет, - мстительно брякнула я, попытавшись ухватить Гила за шиворот, но тот очень ловко снова обратился в птицу, факел с шипением потух, плюхнувшись в воду, а следом за ним - потерявшая равновесие я. Этот всплеск в окрестностях мог не услышать только глухой, ей богу.
  Я с бешеными глазами вынырнула на поверхность под сдавленное Гилово гыгыканье и радостное "Ну ты уще-ербная...". Повезло, конечно, что вода здесь проистекала не из тех мест, о которых я думала изначально, но все же внеплановое купание было совсем не кстати. Грациозно, как тюлень, я выбралась на бортик, выжала волосы, рубашку и... Расслышала шаги в конце тоннеля.
  - Нам кранты? - спокойно спросил Гил.
  Я прорычала очередную угрозу в адрес пернатого и попыталась ретироваться в обратную сторону. От выхода мы ушли не так уж и далеко, были все шансы выскочить из тоннеля на улицу, а там рвануть что есть сил в ближайшие кусты, а потом потеряться между домами. Я даже ощутила свежий воздух, мысленно возликовала... и воодушевленно уткнулась в чью-то грудь, скрытую черным балахоном.
  - Что за... - пробасило из-под широкого капюшона.
  - Как пройти в булочную? - выпалила я. - То кажется, не в ту дверь свернула.
  Со спины тем временем подошли еще трое. Я мельком увидела как беркут осторожно протиснулся между трубой и стеной, где его скрыла тень. Хоть тут товарищ не подкачал, может быть, даже додумается найти Лесса и Ли, чтобы осчастливить их благой вестью, что за некромантку можно не бояться, её уже зарэзали.
  Мне в нос ткнулся мрачно горящий светопульсар, после чего загораживающий мне дверь балахон прогудел:
  - Да это же та некромантка, про которую Вист говорил! Взять!
  Мне моментально скрутили руки за спиной, но я не упустила возможности вставить свои пять бронзовых:
  - А Вист это ваш хозяин?
  - Молчать, смертная! - заунывно велели мне, я скривилась:
  - Откуда вы знаете, может быть, я бессмертная? - повисла неловкая тишина, и я поспешила перестраховаться:
  - Проверять не рекомендую.
  Если они меня все-таки не послушались, то попытка их провалилась. После удара по затылку чем-то тяжелым умирать я не собиралась. А вот отключиться вышло моментально.
  
  - Karim-ed-herra, - с душой изрекла я, возвращаясь в сознание. Ругалась я редко, но эта фраза прекрасно олицетворяла собой все мое состояние, ни убавить, ни прибавить.
  - ...а Тим тоже такую фразу знает, - звякнуло над ухом, после чего мою шею доброжелательно сжали тонкие ручки и в ухо, словно из горна, выкрикнули. - Хе-е-еля-я, ты живая!
  - Полли... э... - выдавила я, одновременно мысленно возликовав, что с девочкой все в порядке, и снова прокляв все на свете: шум в голове достиг громкости набата.
  Но эффект был достигнут: спустя несколько ударов сердца я уже отцепила девочку от себя, покрутила во все стороны, убедившись, что она целая, живая и здоровая:
  - Тебя здесь обижали? Как ты себя чувствуешь? Почему ты не спалила их всех к хриссами не сбежала, Полли?!
   Сначала дрогнула нижняя губа, тут же голубые глаза наполнились слезами и в несколько ручьев побежали по фарфоровым щекам:
  - Ни... ничего они мне не сдела-а-али-и...
  - А чего тогда плачешь?
  На мгновение мне показалось, что сейчас грянет потоп. Где логика в этом мире? Я могла управиться с десятками пробужденных мертвецов, а с одним рыдающим дитём - нет.
  - Ну не мучай меня, скажи в чем дело, - "я же даже не знаю, откуда тебя утешать" подумала я, но не озвучила. Зато скривила такую физиономию, словно готова была к ней присоединиться и завыть в унисон.
  - Меня... Тим не спас.
  - Тим же далеко, - напомнила девочке я.
  - Да, но я думала, что он особенный и...
  Я выдохнула:
  - А теперь посмотри на меня внимательно.
  Девочка замерла с самой тоскливой мордашкой, на которую только была способна.
  - Тим - ментат?
  - Нет...
  - Тогда может быть, интуит?
  - Не... нет, - девочка явно ожидала от меня подвоха.
  - Или Тим - предсказатель?
  - И не предсказатель, точно, - план минимум выполнен, рыдать она перестала.
  Удивительный ребенок. Ее тут могли на кусочки покромсать во славу любимому божеству, а она переживает, что Тим не явился.
  - Тогда чем он особенный?
  - Ну он умный, смелый. И красивый, - на щеках девочки пробился едва заметный румянец, я усмехнулась. - А еще хороший...
  - Нет, он плохой, - возразила я. - Он же не пришел тебя спасать. Не смог вот за десятки верст почувствовать, что ты в беде и не пришел!
  - Но... он же не ментат, и не интуит, и не предсказатель! - возмущенно выпалила девочка. - Откуда же он мог узнать?
  Я искренне расхохоталась, о чем быстро пожалела. Головная боль нахлынула с новой силой, а следом за ней - и малоприятные "гости".
  - ...может прикончим ее и концы в воду? - донесся до меня голос.
  - Вист сказал, что сделает это сам, - отозвался второй.
  - Да развлечься поди хочет, вот и придумывает, - откликнулся третий.
  Нам предстали пять фигур в объемных балахонах, лица их были скрыты под капюшонами, отчего было еще неприятнее. "Убил ее... ну... тот, у которого было серое пятно сзади. А помог ему тот, у которого был порван рукав", - промелькнули в голове сводки отчетов у городской стражи. И вместе с ними вспыло усталое лицо тэра Лернского, который готов подписать уже что угодно, лишь бы побыстрее сдать смену.
  Поллиэ пискнула, я же затолкала ее себе за спину, решив, что заберут ее из этой комнаты только при том условии, что здесь останется лишь труп некогда умелой некромантки. Медленно смещаясь к стене от приближающихся черных фигур, я отталкивала Поллиэ от неизбежного...
  И в который раз на выручку пришел мой врожденный идиотизм.
  - Ребята! Что это?! - вскинула руку в сторону я, и воспользовавшись короткой заминкой, когда все пятеро резко развернулись туда, куда указала я, схватила Поллиэ за руку и на удачу вылетела в коридор за их спинами, молясь, чтобы Гил уже нашел Лесса и Ли, и они, как в лучших легендах, спасли нас из самого "пламени божьего" своим героическим появлением.
  Никогда не думала, что могу так быстро бегать. Поллиэ болталась позади, как воздушный змей, касаясь пола через шаг. Коридор, поворот, поворот, коридор, дверной проем, шахта пролетом в половину этажа. Мы с визгом плюхнулись на ее дно. Точнее плюхнулась я, Полли приземлилась острыми коленками мне на живот, отчего перехватило дыхание, но времени приходить в себя не было. А инстинкт самосохранения у некромантки без способностей был, оказывается, и еще какой. В конце очередного коридора мелькнула лестница, но я не торопилась радоваться. Так просто мы отсюда не выйдем, если, конечно, деймианты не полные дураки. Надежда на это, конечно, теплилась во мне, но верой подкреплена не была.
  Здание изнутри было похоже на недостройку. Голые каменные стены, дощатые полы, дверей практически не было - обычно на их месте зияли лишь пустые проемы, а вместо окон - несколько выбоин под потолком.
  Я замедлила шаг, прислушиваясь, есть ли за нами погоня. Топот звучал, но где-то слишком далеко, поэтому спускались мы уже осторожно. Вероятность встретить кого-нибудь нежелательного возрастала с каждым ударом сердца.
  Не слышно было даже вдохов. Мы двигались на носочках, чтобы шуметь как можно тише. Демоница вопреки всему не издавала ни писка, однако руку мою сжимала все сильнее.
  Мы уже спустились на первый этаж, прошли до центра пустующего зала, как вдруг с зычным "смотри, кукла!" Поллиэ выхватила из-под ботинка деревянную голову, что лежала среди каменных обломков. Я только вздохнула, когда перед нами растеклась серебристо-синяя лужа, из которой один на одним вынырнули на поверхность уже знакомые нам балахоны. Да, тот с надорванным рукавом, и наверняка тот, у которого было пятно сзади. Как же я ненавижу эти "вещи-переходы", кто бы знал. Даже закралось подозрение, что кукла здесь была брошена специально в расчете на то, что ребенок не сможет пройти мимо. А вот что они бы делали, если смог?
  Хотя если это место было облюбовано ими уже давно, то они предусмотрели все варианты возможных побегов. Даже не удивлюсь, если парочку "ловушек" мы по воле случая обогнули. И все равно попались.
  Нас окружили. Точнее, конечно, полуокружили, ибо я уже по привычке затолкала Поллиэ за спину и отступила к стене, чтобы не получить предательский удар, откуда не ждали.
  - Ты еще не поняла, что бежать бесполезно?
  - ...девчонка была лишь ловушкой...
  - ...умрете обе...
  - ...во славу Величайшего из богов...
  - ...во славу Единственного бога...
  - Так вы сами не определились еще, ваш бог единственный или один из? - удивленно поинтересовалась я, прикрывая Поллиэ руками по бокам, словно это могло бы помочь.
  - Дейм - единственный, даже если он не один!
  - Как так? Если единственный, значит больше никаких нет, - возразила я, понимая, насколько показательно тяну время.
  - Для нас есть лишь только Дейм!
  - А для остальных? - логику их понять я уже не пыталась.А еще кто-то смел делать замечания, что девушки несуразны в своих умозаключениях.
  Умереть героем я была уже готова, лишь бы это позволило Поллиэ выиграть пару спасительных мгновений, пока я, корчась в судорогах на полу, извергаю проклятия на голову каждого скрывающегося под капюшоном и их ненаглядного божества в частности.
  - Символы чертить будете или так прирежете? - снова поинтересовалась я. - Вдруг без соответствующих загогулин Темнейший жертву не зачтет.
  Балахоны внезапно смолкли, и между их рядами и мной восстала самая малоприятная фигура. Даже не нужно было быть магом, чтобы почувствовать, насколько поганая энергетика от него исходит. Капюшон лег на плечи, под ним оказалось скрытое сплошной маской лицо с узкими, почти незаметными, прорезями для глаз.
  - Не тебе осуждать действия приспешников богов, как и не тебе решать чужие судьбы, Хельга Дарк...
  - А вас-то как по батюшке? - голос мой, пожалуй, звучал уже не так уверенно, как раньше. Против некромантов и чернокнижников даже острый язык не поможет. Даже один на один.
  Между ладонями некроманта зародилась тьма. Сначала это был небольшой клубочек из которого точно змеиные языки выныривали тонкие нити, затем он начал разрастаться, превращаясь уже в полноценный шар... Я мысленно извинилась перед всеми, кого в этой жизни неоправданно обругала, уточнив, что некий Тим не считается. Хоть я его и не обижала еще пока, но его демонический подарок Академии сейчас будет стоить мне жизни. Хотя наверное, Мефисто куда больше виноват. И попадись он мне...
  - Но Вист, он велел дождаться...
  - Плевать, - отозвался масконосец. - Он придумал этот план, я внес свои поправки, больше мне ничего от него не надо.
  Ладони его скользили вокруг шара, точно у рыночной гадалки, что за серебрушку пыталась в округлом куске стекла узреть будущее, я видела, сколько уже накопилось энергии. Будь моя сила при мне, я бы видела, через что он ее тянет и смогла бы оборвать. Или помешать хотя бы. Да будь у меня сила, это и не происходило бы. Хрисса с два я отдала бы Поллиэ в тот день!
  Нестройные темные ряды в голос затянули нечто заунывно-трагичное, где среди звуков единственно знакомое, что я разобрала, было слово "Дейм", да и то я не взялась бы утверждать, что это именно оно. Некромант замахнулся на меня, я резко развернувшись, накрыла собой Поллиэ и от души заорала, слабо заботясь о мелодичности звучания:
  - Ле-е-е-е-есс!
  То ли мои вокальные партии возымели эффект, то ли любители Темнейшего были такими впечатлительными, но в тот же миг двое упали плашмя, а от их балахонов ввысь взмылся лишь тоненький дым из подпалины на спине. Где-то зарычало, что-то закурлыкало, Поллиэ взвизнула, моментально раскинув крылья...
  Конечно. В демона превращаться сейчас было как никогда вовремя. Надо будет Лессу сообщить, что страх наша демоница контролировать почти научилась в ущерб всему. А вот, кстати, и он.
  Некромант передумав атаковать меня, запустил сферу в сторону верлена. Тот скрылся за стеной, отчего черный шар оставил лишь очередную дыру в ней, так и не достигнув цели. Из завалов вылетел сноп пламени, опалив еще нескольких незадачливых почитателей Дейма. Убежать им не дала пантера, перегородив проход и "мяукнув". Энергетическая вспышка отбросила четверых назад, пятый, охнув, осел прямо на месте, со звоном получив от Гила бутылкой по затылку. По полу пронеслась огненная волна, на этот раз не от Лесса. Полли почти вовремя вспомнила, что тоже умеет магичить. Стоило верлену с компанией чуть-чуть не успеть, и наша демоница устроила бы ритуальное сожжение моего обезображенного тела.
  Словно верный пес, ко мне прогарцевала пантера, таща в пасти длинную доску, которую выплюнула к моим ногам, мол, вот, хозяйка, защищайся. В тот же миг на Ли навалилась целая гора деймиантов, тот сначала припал к земле, словно им удалось так просто задавить кошку своим весом, а затем резко, с рыком, разогнул лапы, да так что те облетели на землю как ворох осенней листвы.
  Беркут уцепился за капюшон одного из шайки, и словно последний дятел бился клювом о его затылок. Я же пыталась высмотреть в толпе некроманта, чтобы тот не улизнул, прекрасно понимая, что даже если я его успею перехватить - это будет последнее, что я сделаю в жизни. Тем временем, он оказался предсказуемым - точно крыса с тонущего корабля он семенил в сторону "куклы-переходника". Я бросилась было ему наперерез, замахиваясь словно тролль дубиной принесенной Ли палкой, но меня сбили с ног, впечатав в пол, по которому мы прокатились уже кубарем, а некромант успел схватить куклу, махнул мне рукой и - нырнул в переход вместе с деревянной башкой. Я выругалась и таки сумела приложить по затылку того, кто помешал мне поймать мерзавца. Тот обмяк прямо на мне, я отпихнула его в сторону, и, поднявшись на ноги, осмотрелась: пол был усеян еще живыми, но изрядно подмокшими, опаленными, покусанными и поклеванными телами.
  Казалось, что все уже позади и я, расслабившись, почувствовала как немилосердно болело левое бедро. Ли обошел деймиантов, пощупал пульс, пожал плечами и с сожалением изрек:
  - Вроде все живые.
  Лесс кивнул оборотню и уверенно направился ко мне. В его лице читалось явное желание добить, раз противники с этим не справились сами.
  - Хелл, ты...
  И в тот же миг один из "бессознательных" резко вскинул руку с кинжалом, я успела схватить Лесса за плечи и с перепуга в обнимку с ним отскочить в стену. От удара верлен побледнел, изумленно уставившись на меня, кинжал звякнул от нас в паре локтей, а в помещение спустя пару ударов сердца ворвалась городская стража. За ними медленно шагали тэр Лернский плечом к плечу с господином Фелем. Сектантов довольно живо скрутили, связали и вынесли. Мефисто даже не поинтересовался, как мы себя чувствуем, просто окинул всех презрительными взглядами, пару мгновений посверлил глазами Поллиэ, которая живо втиснулась между нами с Лессом, и вышел следом за тэром.
  Верлен, что-то желавший сказать, вместо слов перешел к действиям. Чуть не сдавив между нами Поллиэ, которая выскользнула в последний момент и бросилась ощупывать Ли, прижал меня к себе, едва не переломав все ребра, которые и так ощущались не совсем целыми. После чего, так и не выпуская из объятий, легко стукнул меня по макушке ладонью и снова сжал. Я так и обвисла в его руках.
  - Почему ты такая, объясни мне? Я думал, что с ума сошел, когда твой крик услышал. Если бы мы не успели? Ты можешь себе представить, что со мной было бы?
  - Привыкал бы к новой некромантке. Или некроманту, - выдохнула я.
  - Глупая. Я к тебе привык. Даже слишком.
  Поллиэ вынырнула откуда-то сбоку (конечно, издалека подслушивать неудобно) подергала меня за штанину, и доверительно подсказала:
  - По-моему он тебя любит, - после чего перевела полный надежды взгляд на верлена, - ведь так, да?
  Лесс отстранился, с умилением взглянул на девочку, потрепав ее по макушке, ответил:
  - Боюсь что госпожа Дарк твоего восторга не разделит.
  И пошатываясь направился к выходу.
  - Как ты себя чувствуешь? - спохватившись, выкрикнула я.
  В ответ донеслось что-то вроде "лучше бы сдох", но я не могла быть точно уверена.
  - Почему ты не сказала, что тоже его любишь? - насупилась демоница.
  - Потому что о таком не врут, малыш, - непроизвольно повторила жест верлена, взъерошив светлые волосы, и вздохнув, медленно зашагала следом за остальными.
  Не та ситуация, не то время, не тот человек. Я себя имею ввиду, конечно. Что бы я там не испытывала к Лессу на самом деле, сейчас мы все были на эмоциях, он испугался, я испугалась, можно наговорить хрисс пойми чего. И пожалеть, что уже обратно слова не возьмешь.
  Еще три года назад мне говорили, что нужно, обязательно нужно найти мужа, завести семью, повзрослеть, в конце концов. А я по уму не старше четырнадцатилетней девицы так и осталась. Большая, глупая девчонка, которая годами отходит от "душевных" травм и боится не только терять близких, но и признавать оными тех, кто рядом. С нежитью проще. Если она и причинит нерадивому некромагу боль, то всего лишь физическую, а это не страшно.
  И остаться без Лесса очень не хотелось, но... Лучше бы он меня ненавидел.
  
  Междустрочие. Философское.
  
  Эта летняя ночь не дарила прохладу. Надвигающаяся гроза пропитала воздух удушливой влажностью, так что костер разожгли лишь для того, чтобы приготовить подбитого кролика, и теперь алеющие угли поблескивавали как драгоценные камни в короне гномьего короля в полумраке горных пещер.
  Темный эльф покосился на мирно сопящих в стороне спутников, вздохнул и подбросил в угли пару тонких веточек. Язычки пламени сначала робко лизнули угощение, а затем набросились на него с неугасающим голодом.
  Одно из одеял заворочалось, явив на свет светлую встрепанную голову. Полуэльф протер сонные голубые глаза, потянулся и пошатываясь, словно лунатик, удалился в кустики. Однако, вернувшись, не завернулся обратно в одеяло, а присел напротив темного и поворошил угли веткой.
  - Старческая бессонница мучает? - поинтересовался он с усмешкой.
  - Погода меняется, древние кости ноют, - ответил эльф ему в тон.
  Какое-то время оба помолчали, глядя на огонь. Где-то вдалеке ухнула сова, пронзительно вскрикнула какая-то птица.
  - Вы давно знакомы? - вдруг поинтересовался Саэл, кивнув в сторону торчащей из-под одеяла темной макушки.
  - Да нет, - Гил взъерошил волосы и зевнул. - Я к нему прибился случайно, а он не прогнал. Даже странно.
  И хотя светло-карем взгляде сквозило совершенное согласие с этим "странно", он все-таки покачал головой.
  - Dan"elle всегда был несколько... непредсказуем в выборе друзей. Впрочем, это можно списать на его молодость.
  - Молодость? - Гил хохотнул. - Ему же за сорок перевалило. По человеческим меркам скоро в деды запишут.
  - Эльфы взрослеют несколько иначе, чем люди, - сдержано отозвался темный.
  - Тебе самому-то сколько? - полуэльф, откинулся назад, упираясь руками в землю.
  - Двести пятьдесят четыре года.
  - Сколько-о?
  Локти у него от неожиданности подогнулись, и Гил опрокинулся на спину, нелепо дрыгнув в воздухе ногами. Саэл снисходительно пронаблюдал, как тот вновь утвердится в сидячем положении.
  - Ну в таком случае, старый хрыч - это еще и комплимент! Слушай, ладно я, а ты-то чего за ним потащился? Твой хозяин умер, можешь быть свободным, заняться тем, что нравится там, жену завести на старости лет, детишек там всяких... ну я не знаю, о чем там еще нормальные эльфы мечтают.
  Темный задумчиво потер подбородок.
  - Во-первых Аарон мне не хозяин, а господин. А во-вторых, кто тебе сказал, что я сейчас занимаюсь не тем, что мне нравится?
  - Хочешь сказать, ты обожаешь прислуживать? - фыркнул полуэльф почти презрительно.
  - Не прислуживать, а служить, - снова поправил эльф с легкой улыбкой. - Дело ничуть не хуже любого другого. У каждого героя есть тот, кто стоит рядом с ним, и есть тот, кто стоит за ним. Зримо или незримо, но ни один подвиг не совершается в полном одиночестве.
  - Ха! Хочешь сказать, вот этот вот чернявый недопринц - герой?
  - Мне казалось, мы сейчас оправляемся спасать целую страну, разве нет? - и снова улыбка скользнула по тонким губам. - Принц Риктимиан родился в сложное время, и судьба ему досталась непростая. Ее сложно принять. Другое дело, что судьбе глубоко наплевать принимают ее или нет, она все равно проведет предначертанным путем.
  - Да ты, старый, философ, - проворчал Гил, едва слышно. - Ложись спать, я покараулю, если боишься что твоего судьбоносного принца сейчас какая-нибудь ящерица сожрет.
  Саэл кивнул и улегся неподалеку, заворачиваясь в одеяло. А Гил снова поворошил угли, зевнул и задремал вполглаза, подпирая голову кулаком.
   
  
  Глава 12. Тим и оборотни.
  
  Ирэль месяц, 23 число
  День защиты животных
  
  - Так, ну и кого из этих отморозков ты выберешь нам в капитаны? - скептически уточнил Гил, оглядывая таверну.
  Выбор действительно отнюдь не поражал разнообразием: моряки как на подбор были волосаты, вонючи, потрепаны и катастрофически ненадежны с виду. Впрочем, вряд ли только с него.
  - Того, кто согласится нас везти.
  И, как оказалось, найти соответствующих этому критерию оказалось не так-то просто. Разглядев под нашими капюшонами характерные глаза и уши, даже контрабандисты теряли к нам всякий интерес. Некоторые посылали вежливо ("в гробу я видал связываться с вашим хриссовым племенем"), некоторые не очень. Одному даже Гил хотел врезать, еле удержали.
  Гил и Саэл долго и упорно отговаривали меня возвращаться, то ссылаясь на мои же слова о том, что от меня только этого и ждут, то взывая к благоразумию, то ругая на чем свет стоит мое венценосное упрямство. Безуспешно. Однако было решено, что соваться в Вилею со стороны Гремора бессмысленно, именно отсюда нас и ждут. В Аркхарии нам в ближайшее время ходу не было, но оставался еще один вариант: большая часть вилейской границы была морской.
  После двух часов блуждания по забегаловкам я уже готов был отправиться в Вилею вплавь, как вдруг нас остановили. Я схватился за klier, Гил за кинжал, Саэл приготовился закрывать меня своим телом.
  - Не стоит. Мы по делу. Слышали, вы ищите корабль.
  - Ищем. Сколько?
  - Договоримся, я думаю.
  Что-то не понравилось мне в интонациях его. Только что? Я обернулся на Гила, тот пожал плечами. Саэл задумчиво кивнул. Ну если так...
  Корабль тоже оказался не корытом. А экипаж не сборищем пьяных ублюдков. И поселили нас в каюте, а не в трюме. И ужин принесли. И заснули мы как-то быстро. Проснулись, впрочем, тоже. Быстро просыпаешься, когда на тебя выливают ведро морской воды. Глаза защипало так, что я едва проморгался. Дернулся их потереть, но не вышло, руки оказались даже не связаны, а скованы за спиной.
  - Двое очухались, - радостно завопил кто-то сверху. - А полукровка дрыхнет, скотина!
  А что вы хотели, намешав снотворное с алкоголем?
  - Эй, черномазый, чего развалился? Подъем, - тот самый кто-то пребольно дернул меня за волосы.
  Встал. И врезал ему между ног, чтобы такие нахалы больше не плодились. Мужик взвыл, а я тут же получил поперек хребта дубинкой и рухнул обратно.
  - Бешеный, - буркнул другой кто-то. - Хозяин вообще сдурел, с остроухими связываться - себе дороже, да этот еще и темный, - послышался звук смачного плевка.
  - Наше дело маленькое. Сказано - выполняй. Ты, нелюдь, поднимайся и без фокусов. Нам, конечно, товар нужен, но таким дохляком, как ты, мы можем и пожертвовать.
  Товар?!
  - Оглох, что ли? Сыч, всыпь ему.
  Плетка протанцевала огненный танец по спине. В тот же миг раздался голос моего самоназванного телохранителя:
  - Не смейте!
  - Саэл, не надо, - тяжело и неловко оперевшись на локоть, я поднялся и исподлобья посмотрел на моряков. Тех самых, что сопровождали мужика, предложившего нам корабль. Подвез, хрисс его задери. - Ну? Встал. И что дальше?
  - Сыч, обыщи его! Дохляк сказал, на нем побрякушки занятные были...
  - Сам обыщи, - огрызнулся паренек со слишком грозной для него кличкой, покосившись на все еще скулящего в углу любителя экстремальных побудок.
  Пожилой моряк криво усмехнулся и приблизился. Взялся за ворот рубашки.
  - Не порви, - усмехнулся я.
  - Что я тебе девка - нежно раздевать, - оскалился он в ответ и с хрустом рванул ткань в стороны. Мои побрякушки сверкнули даже в тусклом свете единственного фонаря: самая короткая - кошачий медальон, сразу под ним серебристый "клык" Аарона, и самый длинный - амулет, стыренный из сокровищницы Вилеи.
  Я, честно признаться, запаниковал. Меньше всего мне хотелось расставаться с этими вещами, только вот, как этого избежать? Ни малейшей идеи, а этот человечишка, уже тянет руки свои загребущие к амулету. Понятно, камней-то на нем много.
  - А я бы не соватова-а-а-ал, - лениво растянутые слова завершились протяжным зевком, а затем громким клацаньем зубов. Парнишка по имени Сыч, аж подпрыгнул, а старик машинально отдернул руку.
  Гил, как ни в чем ни бывало, сел, хотел потянуться, недоуменно уставился на скованные руки и вздохнул.
  - Опять поймали, когда ж вам это надоест-то, сволочи?
  - Эй, ты чего мелешь?
  - Да ничего, батюшка, эт я спросонья, тащите с этого придурка чернявого все, что вам нравится, не жалко мне.
  Моряк перевел взгляд с призывно сверкающих камушков на подозрительно умиротворенного и довольного полуэльфа. Сопоставил два факта и пришел к выводу, что тот чего-то замышляет.
  - А ну-ка говори, чего задумал, морда эльфийская! - он замахнулся плетью.
  Гил "в ужасе" сжался в комок и закрыл лицо руками.
  - Эй! Бить мы не договаривались, чего серчать-то сразу? Зачарованые цацки у него, кто дотронется, тот потом как привязанный ходит, псом верным становится. Вон гляньте на друга моего верного, - Гил кивнул на Саэла, тот от такого заявления сначала вылупился на полуэльфа во все глаза, а потом чуть ли не зарычал. - Во-во! Видите? Захотелось ему какого-то хрисса глянуть на амулетики эти, всего-то пальчиком коснулся! Теперь меня не признает, а этого - за господина и повелителя считает. Ты думаешь, мне в Вилею надо было? Видал я эту Вилею, сам знаешь где, но не брошу же друга...
  Я даже почти рот открыл от восхищения. Настолько вдохновенно и проникновенно заливать... талантище!
  Работорговцы переглянулись. Тот, кого я приласкал, кряхтя, поднялся с пола.
  - Не тронь, - посоветовал он. - На причале маг нас встретит, он и проверит. Лучше не рисковать лишний раз. А если полукровка набрехал, всыплем ему по первое число, чтобы неповадно больше было.
  Я едва сдержал облегченный выдох, мысленно возблагодарив Гила за подаренную отсрочку. На лице же постарался изобразить досаду и разочарование, чтобы убедить моряков в опасности моих побрякушек. Подбитый снова приблизился и, дергано шарахаясь в сторону от малейшего моего движения, прощупал меня с ног до головы, попутно извлекая из карманов всякую мелочь вроде пары монет и походного ножа. Затем он так же осмотрел моих спутников и все трое удалились. Трюм, в котором мы находились, погрузился во тьму.
  - Приплыли! - радостно объявил Гил.
  - Еще пока плывем, - занудно поправил его Саэл. - Господин, позвольте вам подсказать, что амулет, позаимствованный вами, имеет свойство становиться невидимым по желанию владельца. А corali даже если кто-то и посмеет у вас позаимствовать, вернется сам в течение суток.
  Не может не радовать. Потеря кошачьего знака отличия волновала меня меньше всего. С амулетом, конечно, глуповато вышло. Стащил его я, ношу на себе уже несколько месяцев, а даже не потрудился узнать о всех его возможностях. Я тут же мысленно приказал медальону исчезнуть. Для меня он остался на прежнем месте. Однако Гил на мой вопросительный взгляд кивнул.
  - Нас взяли в заложники? - поинтересовался Саэл.
  - Нет, веселее, - отозвался полуэльф, почесывая себе единственное, до чего мог дотянуться - задницу. - Это работорговцы.
  - Но... - темный аж потерял дар речи на несколько секунд. - Работорговля запрещена и в Греморе, и в Вилее, и в...
  - А Варсаке нет. Хотя они об этом и не распространяются. Впрочем, и скрывать сильно не приходится. Все равно доступ туда иностранцам сильно ограничен. В основном они добывают товар в Корханне и в Ирии, где рабство процветает. А сейчас видимо решили воспользоваться неразберихой в Греморе с отловом эльфом. Все их ловят вот и эти под шумок решили пару-тройку умыкнуть. Эльфы очень редкий товар, поэтому дорогой.
  Вот влипли, так влипли. Это я такой везучий или стоит кого-нибудь из этих двоих за борт выкинуть?
  - А ты-то откуда это все знаешь? - озвучил я единственный на данный момент имеющий смысл вопрос
  - Да я работал как-то на таком корабле, - пожал плечами Гил. - А что вы на меня так смотрите? Я, между прочим, обладаю уникальным жизненным опытом и готов передать его подрастающему поколению. Вот когда открою свою таверну...
  Дальше я слушать не стал. Пока есть неопределенное количество времени, лучше потратить его на собственные размышления, особенно если учесть, что мыслей, которые стоило обдумать, накопилось немало. А полуэльфа пусть Саэл слушает. Им все равно в удовольствие цапаться.
  
  По моим ощущениям прошло около трех суток, прежде чем нас соблаговолили вытащить на свежий воздух. Меня справедливо сочли особо опасным и выделили для сопровождения аж двоих, один из которых, судя по движениям, весьма неплохо обращался приставленным к моему боку ножичком. Свежий воздух, правда, оказался совсем не свежим, а провонявшим тухлой рыбой и наполненным сотнями выкриков.
  - Рамшес, - прокомментировал Гил. - Ближайший порт к Гремору. И один из самых крупных на всем южном побережье, между прочим.
  - Я вижу, экскурсию можно вычеркнуть из программы, - хмыкнул тот самый тип, который предложил нас подвести. Я только сейчас обратил внимание на то, что в нем определенно есть примесь крови оборотня. Даже не половина, но судя по форме зрачков и когтей, четвертинка наберется. Он выглядел вполне довольным собой и радостно потирал ладони в предвкушении удачной сделки.
  Долго ждать не пришлось. Спустя несколько минут на борт поднялся здоровенный кошак-лев. Он был в двуногой ипостаси, конечно, но второй облик прямо-таки просвечивал, как это пусть нечастно, но бывает, сквозь человеческую личину, отражаясь в косматой гриве волос и злобно приподнятой верхней губе, открывающей клыки. Его сопровождал маг-человек в черном балахоне с золотистой нашивкой, означающей, что он находится на территории Варсака легально, а так же пользуется расположением какого-то вельможи. Все верно, своих магов среди оборотней прискорбно мало, так что для людей наделенных даром и желающих поступить к ним в услужение, варсакские аристократы делают немало поблажек.
  - Эльфы? - пророкотал оборотень. - Интересно, где ж ты умудрился их достать?
  - Это было непросто господин, но я был уверен, что вы оцените по достоинству мои усилия, поэтому...
  - Заткнись, - тяжелый взгляд устремился на меня. - Этот буйный что ли?
  - Насколько я понял, он наемник, возможно, работал на двух других. Мы не знаем, насколько он опытен, поэтому соблюдаем разумные меры предосторожности.
  Лев оглядел Саэла, скорчившись и пробормотав "староват", затем Гила.
  - Он наполовину наш.
  - Да, поэтому давайте меня отпустим, - тут же внес свою лепту полуэльф.
  Владелец корабля побледнел, испугавшись то ли расправы за пленение оборотня, то ли потери немалой части прибыли.
  - Из какого рода твой отец?
  - Да он как-то забыл представиться, прежде чем зажал мою мамочку на сеновале, а после оно, вроде как, уже и не имело особого значения, потому с рассветом искать уже было некого.
  Лев удовлетворенно кивнул, а Гил понурился, сообразив, что надо было придумать слезную историю про внебрачного сына какого-нибудь герцога как минимум.
  - За первого темного дам четверную цену. За старика и полукровку двойную, не обессудь.
  Работорговец скривился, что-то прикидывая, затем удовлетворенно кивнул.
  - У кого из них были амулеты? Мой маг посмотрит.
  Несколько моряков ткнули в мою сторону.
  Человек приблизился, я затаил дыхание.
  - И это вы называете ценными амулетами? - спустя пару секунд возмутился маг. - Медальон без магии с второсортными рубинами и эльфийскую побрякушку, которую никто, кроме эльфов, все равно носить не может?
  Я едва удержался от облегченного вздоха.
  - Но у него же был еще один! Камнями весь усыпанный! - возмутился один из мужчин.
  - Был, да сплыл, - я изобразил как можно более гадскую ухмылку и подмигнул Сычу, крутившемуся около хозяина. Вот тебе за "ласковый" прием. Взгляды всех присутствующих обратились на парнишку. Тот вытаращил глаза от ужаса и затряс головой.
  - Это не я! Брешет он!
  - Сами разбирайтесь, - буркнул лев, протягивая владельцу корабля кошель с деньгами. - Отведите их в клеть.
  Нас спустили по трапу и запихнули в стоящую у него клетку на колесах, прикрепленную к карете с каким-то вычурным гербом. А я-то всегда думал, что работорговля не дворянское дело... Одно радует, на корабле сейчас будет большая драка и все друг другу побьют морды.
  Я оглянулся на спутников. Саэл, кажется, до сих пор не понимал, как то, что сейчас происходит, может происходить с ним и с моим королевским высочеством, а Гил скорбно смотрел в пустоту.
  - Ну как? - наконец изрек он. - Как такой замечательный я могу стоить в два раза меньше какого-то оборванного буйного эльфийского принца?
  Я не удержался и усмехнулся. Умеет же этот гад разрядить обстановку.
  - Эй, великий знаток варсакской культуры, расскажи хоть что нам теперь ожидать от твоих родственничков.
  Полуоборотень приободрился от осознания собственной значимости и с видом академического старичка с полувековым опытом преподавания изрек:
  - Большинство рабов продаются либо в качестве домашних слуг, либо крупным землевладельцам на их плантации. Дешевле купить раба, которому потом в течение нескольких лет не надо платить, чем выслушивать жалобы вольнонаемных на несоблюдение условий труда и сроков контракта. Самыми дорогими считаются девушки-наложницы и... - Гил вдруг замолк и уставился на меня широко открытыми глазами.
  Чуется мне здесь подвох. Раз за меня заплатили в два раза больше чем за них и в четыре раза больше чем за человека, а на наложницу я похож мало, то вхожу в эту загадочную категорию "и".
  - Продолжай уж. Хуже все равно не будет. Некуда.
  - Оборотни очень любят Арены. Там рабов заставляют сражаться или друг с другом или со специально обученными зверьми на потеху публике. Они любят кровь. Воина редко удается взять в плен, да еще и эльфа...
  В глазах Саэла прорезался дикий ужас, даже сам Гил выглядел на редкость взволнованным.
  - Да мне сам хрисс не страшен, - утешил их я. И усмехнулся, вспомнив наши с Полли приключения в Квирине.
  Мы замолчали. И под мерный перестук колес по булыжникам, начало приходить осознание того, что на этот раз все гораздо серьезнее, и выпутаться с шутками и прибаутками, как, например, когда мы удирали от Псов, не получится. Варсак - единственное из известных мне государств, где испокон веков царит особый режим. Просто так не въедешь и не выедешь. Все иностранцы обязаны иметь при себе эрлу - медный заговоренный медальон, который невозможно подделать. А получают его исключительно после длительной, порой многодневной и даже многонедельной, беседы с одним из стражей границы. Без эрлы любой не оборотень может быть незамедлительно схвачен и в последствии даже казнен. Постоянно проживая на территории Варсака, как тот маг, иные расы должны носить отличительные знаки, говорящие об их статусе. Так что даже если представить, что нам выдастся возможность сбежать, покинуть Варсак будучи беглым рабом - это вам не стащить карты из неохраняемой башни (карты я, кстати, после некоторого размышления отправил Мефисто Фелю из ближайшей кошачьей резиденции; мне они точно не нужны, а предсказателю могут и пригодиться), а если нас еще и разделят... Впрочем проблемы надо решать по мере их поступления.
  Совершенно очевидно, что из клетки мы никуда не денемся. Я посмотрел на Гила. Полуоборотень нахохлился, став на самом деле похожим на какую то птицу. Можно, конечно, послать его за подмогой. Но, во-первых, непонятно за какой, а, во вторых, даже если искомую подмогу он и найдет, где она будет искать нас с Саэлом - вот это вопрос.
  - Dan"elle, - прорезался темный. Я вновь одарил его гневным взглядом, который на этот раз он проигнорировал. - Я считаю, что в данной ситуации мы просто обязаны дать о себе знать, как только увидим какого-либо эльфа.
  - А я считаю, что нам лучше не паниковать раньше времени. Оборотням глубоко наплевать на эльфийскую политику. И если ты сейчас дашь им знать, что они, оказывается, взяли в рабство эльфийского принца, то все может обернуться еще хуже. Так что если еще раз так меня назовешь...
  Я уже хотел, было, закончить "я тебе шею сверну". Но вовремя спохватился. В конце концов, Саэл же не виноват, что он такой. Большую часть своей жизни он прожил в святом убеждении, что темные эльфы - верные слуги светлых. Быть слугой и следовать правилам для него так же естественно, как для меня все делать по-своему. Просто потому, что его учили подчиняться, а меня учили отстаивать свое мнение и не рассчитывать ни на кого, кроме себя.
  Саэл, кажется, что-то сообразил по тому, как я резко заткнулся. Он посмотрел на меня внимательным светло-карим взглядом и ничего больше не сказал, только склонил голову в знак покорности.
  Мы больше не произнесли ни слова до того самого момента, как карета остановилась. Богатый район, как пить дать. Куда не глянь - красуются виллы и дворцы зажиточных варсакцев. Архитектура резко отличалась от эльфийской. Вилейская знать предпочитала изысканную простоту и утонченность, а лучшим украшением дома считался сад. Оборотни же, как оказалось, во вкусах были больше схожи с людьми - массивные дома с большим количеством резьбы и, местами, позолоты, тяжелые чугунные ворота, каменные изгороди в полтора человеческих роста.
  Оборотень выбрался из кареты, подошел к нашей клетке и снова обвел нас мрачным взглядом.
  - Ты! - когтистый палец указал на меня. - На выход и без шуточек, - за его спиной незаметно возник еще один, держащий в руках железные кандалы. - Около ворот стоит охрана, которая прекрасно стреляет. Убивать тебя выгоды нет, но покалечить могут ненароком. А я от этого буду очень недоволен.
  Саэл напрягся, как и Гил. Я улыбнулся им, пытаясь подбодрить, хоть сам особого воодушевления и не испытывал, и выбрался из повозки. Меня заставили повернуться спиной и вдавили в клеть, чтобы надеть кандалы, так что я оказался совсем рядом с полуоборотнем.
  - Ничего не предпринимайте, - едва слышно прошептал я. Настолько тихо, что сам был не уверен, что Гил меня слышит. - Я вас найду...
  Меня дернули назад, разворачивая лицом к воротам, у которых и правда переминалась с ноги на ногу парочка молодых охранников, а затем толкнули, заставляя идти.
  Я обернулся, чтобы поймать взгляд Гила и его мимолетный кивок.
  
  В воротах меня встречал седой воин. Никакого оружия при нем не было, и он был очень стар, но по развороту плеч, позе и - особенно - взгляду было видно, что этот оборотень привык бороться за свою жизнь и в каждом новом встречном видел в первую очередь желающего ее отнять. Я считал себя более чем неплохим бойцом, но глядя на него понял, что с ним связываться я еще определенно не дорос. Будь я оборотнем или хотя бы знатоком варсакской культуры, рисунки на его лице и руках могли бы мне рассказать, почему этот человек стал таким и даже, возможно, что от него ожидать. Но я им не был, так что оставалось только присматриваться и, по возможности, не давать повода для того, чтобы присматривались ко мне. За спиной послышался грохот - отъехала карета. Осознав, что это увозят в неизвестном направлении моих спутников, я невольно поежился. Хоть и началось мое путешествие в гордом одиночестве, выяснилось, что путешествовать в компании демоницы или полупьяного полуэльфа и старого зануды гораздо веселее.
  - Новый раб для Его Сиятельства, - отрапортовал один из моих конвоиров.
  - А то без тебя не вижу, - хмыкнул седой. - Марш на кухню, пока еще есть там что-то, этим я сам займусь, - он коротко взглянул мне в глаза. - Следуй за мной. Без глупостей.
  Что-что, а глупости я пока что делать был не намерен.
  Естественно, в дом меня не потащили. Мы обошли его кругом, чтобы оказаться на огромном заднем дворе, окруженном несколькими богато украшенными трибунами и больше похожем на... арену. Гил оказался прав. На противоположном конце двора была небольшая постройка - приземистое здание с зарешеченными окнами, куда мы и направились, у входа опять же дежурило два охранника, при нашем появлении отставивших в сторону деревянные плошки с едой и вытянувшихся по струнке. После короткого кивка моего сопровождающего они вернулись к прерванному занятию, бросив однако на меня взгляды полные любопытства.
  Помещение больше всего напоминало тюрьму - ряд одинаковых крепких дубовых дверей с массивными железными засовами и окошечками для просовывания пищи, грубые каменные стены. Старик открыл одну из дверей и пропустил меня вперед.
  Я оказался в относительно просторной комнатушке. Здесь сходство с тюремной камерой заканчивалось. Вместо соломенного тюфяка и дыры в полу для справления нужды - вдоль одной стены застеленная кровать, в изголовье рукомойник с кувшином воды и полотенцем на крючке, напротив окна стол со стулом. Вышеупомянутая дырка тоже наличествовала, но в отдельном углу и была заботливо прикрыта дощечкой от лишних запахов.
  - Ты на удивление молчалив и спокоен, - одобрительно произнес оборотень. - Не немой ли часом?
  Я покачал головой.
  - Меня зовут Гринвальд, я начальник стражи господина Шаркского, владельца Ракшаской Арены и твоего теперешнего хозяина. Я так же отвечаю за его бойцовских рабов. Распорядок следующий: утром тренировка, после обеда отдых, вечером бой. Сегодня денек на то, чтобы освоиться, в боях участвовать не будешь, но я выведу тебя посмотреть, на что ты годишься. Не шуметь, не пытаться сбежать. Соблюдаешь правила - живешь для раба практически припеваючи. Бои до смерти или до потери сознания, как повезет, правил нет. Если что-то нужно, чтобы занять свободное время, говори. Может быть, тебе это даже предоставят. О наказаниях распространяться не буду, проверишь на себе сам, если будет такое желание. Вопросы?
  Да тут практически полный пансион! И накормят, и потренируют, и развлекут, чем смогут. Прелесть какая. Правда взамен кто-то попытается сломать мне шею, но это мелочи. Я снова отрицательно тряхнул головой. Вопрос был только один: как свалить отсюда и побыстрее?
  - Как знаешь. Если появятся, не стесняйся, задавай, мы ж не звери какие, - он осклабился довольный собственной шуткой. - Как тебя зовут-то?
  - Это имеет значение? - о себе мне распространяться хотелось меньше всего.
  - В общем-то, нет. Будешь Безымянным пока, а после пары боев все равно кличку прилепят, если продержишься, конечно. Отдыхай пока, еду сейчас принесут. Я вернусь через пару часов. А теперь повернись и не дергайся лишний раз.
  Я подчинился, клацнул замок - с меня сняли оковы. Спустя несколько ударов сердца захлопнулась дверь, и задвинулся засов. Добро пожаловать в мир раба.
  Еду принесли быстро. В деревянной чашке рис с кусочками мяса и овощами, ломоть хлеба. Судя по всему, та же еда, которую употребляли и охранники. Удивительно, мне как-то рабская жизнь виделась иначе. Впрочем, бойцовские рабы, видимо, отдельная категория. Хозяин заинтересован в их победе, а значит и в хорошем самочувствии.
  Я поел и завалился на кровать, однако сон не шел. Я только проворочался без особого результата, так и сяк прокручивая в голове ситуацию. Получалось, что на данный момент она безвыходная, и это раздражало. Во-первых, познакомившись с этим Гринвальдом, шансы на побег я стал видеть весьма сомнительными. Во-вторых, даже если допустить, что побег мне удастся, один я бы, может, и выбрался из страны, но надо сначала разыскать Саэла с Гилом, а будучи беглым рабом, скрывающимся ото всех и вся, сделать это ой как не просто. Нужна была помощь извне... но чья? Надеяться, что на трибунах каким-то чудом окажется эльф, знающий меня в лицо? Он, конечно же, тут же поверит своим глазам и потребует освободить эльфийское высочество, после чего оборотни нальют ему валерьянки и опохмелина, а меня прикопают где-нибудь под кустом...
  Даже если найти способ, Велу о моих проблемах сейчас сообщать еще опаснее, особенно учитывая то, что я не уверен, жив ли братишка. Локсли может быть под наблюдением, Никс где-то на трактах с братцем Полли, а больше у меня никого и...
  Полли. Уверен, сообщи я ей, что мне нужна помощь, демоница примчалась бы хоть на край света, да только у меня не было никакого желания подвергать ее такой опасности. Впрочем, вдруг у нее в Академии завелось хотя бы несколько магических друзей...
  В коридоре послышались шаги. Отодвинулся засов.
  - На выход, - скомандовал Гринвальд.
  Я нехотя поднялся.
  - Железки доставать или ты по-прежнему будешь проявлять чудеса благоразумия? - ответом ему был неопределенный кивок, - ... и молчаливости. На тебя придет посмотреть твой господин. Эльф впервые в его коллекции.
  Я польщен, сейчас расплачусь. Меня вывели во двор. Да... поглазеть пришел отнюдь не только господин. В сопровождении жены и пары приближенных он восседал на центральной трибуне под золотистым балдахином, а возле дома столпилась челядь, которую никто, конечно, не приглашал, но и прогонять не спешил, потому что на живого раба-эльфа поглазеть хотелось всем.
  - Разминаться будешь? - участливо поинтересовался старик.
  Я покачал головой. Вот еще. Циркового акробата еще перед вами всеми изображать?
  Тогда он легонько толкнул меня в спину, заставляя выйти ближе к центру площадки. Затем, видимо, отдал какой-то знак или указание страже, потому что против меня вышел один из охранников. Он был безоружен. Усмехнулся, смерив меня взглядом с ног до головы и, неожиданно подскочив, нанес удар... в то место, где меня уже не было. Подножка, легкий толчок для ускорения и парень грузно вписался в землю, пропахав ее носом несколько метров. Он вскочил и снова ломанулся ко мне. Вот непонятливый. На этот раз я не стал уклоняться. Одной рукой сблокировал его удар, второй - от всей души всадил ему кулак под дых. Оборотень согнулся и упал на колени, судорожно хватая ртом воздух. Послышались отдельные хлопки и робкий свист.
  Не так уж и сложно, если воспринимать происходящее, как очередную тренировку под надзором Аарона.
  Гринвальд покачал головой и махнул рукой, подзывая следующего. Этот был чуть менее массивный и чуть более умелый. Кидаться на меня не стал, приблизился довольно-таки медленно, попытался достать обманным выпадом и ловко уклонился от моего контрудара. Впрочем, его умелости не хватило на то, чтобы хорошенько изучить меня за бой с предыдущим стражником и за короткие мгновения этой схватки. А для меня это было достаточным. Я не стал дожидаться нового нападения и, резко крутанувшись, ударил его ногой в грудь. Оборотень неудачно приложился головой и затих.
  Хлопки и улюканье усилились. Ну и долго это будет продолжаться? Граф снова подал какой-то знак Гринвальду и вот уже на меня движутся двое. И с мечами. Эта схватка затянулась. Парни были не дураки, приближаться ко мне не спешили, стараясь вымотать и достать хотя бы кончиком меча. Ясное дело, что они были бы смелее, если бы им надо было меня убить. А так их сковывала необходимость не причинить мне особого вреда. Которой для меня, между прочим, не существовало. Однако голыми руками железки особо не остановишь, приходилось выворачиваться и что-то придумывать. К моему величайшему удивлению и досаде двое предыдущих нападавших к ним присоединились. К тому же парни явно умели работать в команде. Если поодиночке они, может, и не представляли для меня опасности, то вместе работали на удивление грамотно и слаженно: не мешались друг другу, не лезли вперед любой ценой. Те, что были без оружия, старательно пытались зайти мне в спину, чтобы в прямом смысле загнать на мечи. Хорошо их старик выдрессировал. Это могло продолжаться довольно долго: их больше, я выносливее - но мне надоело. И махнув рукой - будь что будет, покалечить все равно не должны - я перестал юлить и, скользнув вдоль клинка одного из оборотней, схватил нападавшего за запястье, почувствовав, как второй меч скользнул по моему боку. Ребята и правда были не плохи. Парень взвыл и выронил меч. Надеюсь, я все-таки не сломал ему руку. Наблюдатели ахнули. Второй вооруженный не ожидал, что я окажусь так близко. Он взял слишком большой размах, собираясь врезать мне рукоятью, чем я воспользовался, поднырнув под его руку и ударив в челюсть. На этом мой триумф завершился. Все-таки я слишком сильно сосредоточился на вооруженных, забыв про двух остальных. За что и поплатился, угодив в жесткий захват сзади. Самый первый побитый поспешил отыграться за свое поражение, красивой серией врезав мне живот сначала кулаками, а затем ногой. Дышать стало совсем нечем, в глазах потемнело. Послышался суровый окрик и меня тут же резко отпустили. Я упал на четвереньки, пару ударов сердца приходил в себя, а потом со злости, крутанул подножку, заставляя того, кто держал меня неловко плюхнуться на зад. За что получил удар под ребра, от подоспевшего Гринвальда.
  - А ну разойтись, щенки, - рявкнул он на подчиненных, те понурились и вернулись в строй.
  К нам неожиданно подскочил лохматый мальчишка, улыбающийся во все четырнадцать зубов. Видимо был несказанно рад посмотреть вблизи на живого эльфа.
  - Его Светлость жаждет видеть нового раба, - пробормотал он, пялясь на меня во все глаза.
  Без лишних слов старик подхватил меня под локоть и потащил к господской ложе.
  Мой "хозяин" оказался статным суховатым мужчиной лет сорока. Смешливые серые глаза оглядели меня с ног до головы, губы изогнулись в довольной усмешке.
  - Похоже, мне наконец-то повезло, старина, - бросил он Гринвальду. - Чудесный экземпляр.
  - Мне кажется, вы всегда отличались везением в таких делах, мой лорд, - учтиво ответил он. - Да и наш поставщик еще ни разу нас не подводил.
  - Как тебя зовут? Откуда ты? - спросил оборотень на этот раз у меня.
  Настоящего интереса я в его голосе не заметил, поэтому снова предпочел промолчать.
  - Он не слишком-то разговорчив, мой лорд.
  - Тем лучше. Послушай, эльф, я не изверг какой-нибудь. Тебе не повезло, ты стал рабом, не знаю уж твоя ли в этом вина или нет, но надо отдать должное, ты попал в хорошие руки. Будешь прилежно тренироваться и побеждать - твоя жизнь будет отличаться от жизни наемника, которую ты вел, разве что в лучшую сторону. Я предоставлю тебе...
  Бла-бла-бла. Ладно, уговорили, я построю из себя послушную овечку, пока не придумаю, как отсюда выбраться.
  - ... ты согласен?
  - Tərein, - бросил я по привычке. Стоящий за спиной графа советник тут же наклонился к его уху, шепнув перевод.
  - Вот и славно, уведите его. Гринвальд, я хочу, чтобы завтра он уже участвовал в боях.
  - Но завтра бои средней лиги, может, стоит сначала испытать его в низшей?
  - Я в нем не сомневаюсь, - усмехнулся оборотень. - К тому же мало кто поставит на темную лошадку в средней лиге. И я заработаю больше.
  - Как прикажете, милорд.
  На этом граф удалился. Меня потащили обратно в камеру.
  - Сильно поранили? - на ходу поинтересовался старик.
  - Ерунда.
  - Если хоть что-то не так, говори. Граф не жалеет денег на знахарей.
  - Я учту.
  И вот я снова остался один в четырех стенах. Настроение было наипаршивейшее.
  
  С утра меня впервые вытащили на так называемую тренировку. Причем, не меня одного. В загоне оказалось еще пятеро счастливчиков. Все они были людьми, уставившимися на меня с откровенным любопытством. Моим первоначальным намерением было гордо их игнорировать, однако его тут же пришлось признать несостоявшимся: один из этой компании, невысокий брюнет с хитрым карим прищуром, помахал мне рукой.
  - Хэй, привет остроухий! Почем нынче эльфов продают?
  Я попытался сделать вид, что у меня врожденная слепота с осложнением на глухоту, однако парень оказался на редкость настойчивым.
  - Да ладно тебе быть таким букой, тут все свои. Хозяин нас друг против друга никогда не выставляет, мы тебе еще и помочь можем, если дашь уши пощупать, точно ли не накладные? Меня Кирел зовут, а тебя?
  Я одарил его очень недобрым взглядом, нимало не умерившим его пыл. Свое упорное нежелание хоть как-либо здесь называться я сам толком объяснить не мог. Вероятно, верил еще, что надолго здесь точно не задержусь, а связывать любое из своих имен с этой, как ни крути, позорной страницей в моей истории не хотелось.
  - Чего молчишь? Немой что ли?
  - Отстань от него, - буркнул другой, повыше и пошире. - Ты тут один такой разговорчивый, сил уже нет тебя терпеть.
  Кирел открыл, было, рот, но верзила, коротко оглянувшись, почти ласково двинул его в живот. Парень рот тут же захлопнул, едва не отхватив себе язык. Почти сразу же из ниоткуда возник Гринвальд и влепил верзиле затрещину. Милая, душевная обстановка.
  Вот любопытно, в загоне были только рабы и старик. Вся остальная стража осталась вне клетки за запертыми дверями. Вшестером мы бы без особых проблем справились с ним. Конечно, потом нас бы скрутили, но зато можно было бы частично отомстить и избавиться от самого опасного надсмотрщика. Тем не менее, было видно, что ни у кого даже в мыслях этого нет. Старика настолько уважают или уже бывали прецеденты?
  Сама тренировка представляла из себя наискучнейшее занятие: старик выставлял нас друг против друга, а потом отчитывал за оплошности. Я побил всех пятерых, поэтому мне нравоучений не досталось, лишь короткий взгляд, смысла которого я не понял.
  А вечером был бой.
  Где-то за полчаса до начала боев ко мне заглянул врач. Под пристальным взором Гринвальда ощупал меня с головы до ног и заключил, что я абсолютно здоров и пригоден к дальнейшему избиению. Рубашку мне обратно надеть не позволили. То ли для того, чтобы повреждения были зрелищнее, то ли чтобы доставить удовольствие и женской половине зрителей показом полуголых мужиков.
  Меня, как новое пикантное блюдо, видимо, решили оставить на десерт. Шло время, за мной никто не приходил, только доносились радостные крики и разочарованный вой толпы с арены. Один раз несколько оборотней в панике пронеслись по коридору, громко требуя лекаря. Очевидно, одному из моих коллег не повезло. Когда я уже совсем заскучал и даже вознамерился вздремнуть, несмотря на шум, дверь наконец распахнулась и под прицелами арбалетов меня вывели наружу. Яркий свет резанул глаза. Несмотря на сгустившиеся сумерки, арена была ярко освещена. Крики разгоряченной видом крови толпы били по ушам. На моих глазах с арены уволокли за ноги чье-то бесчувственное тело, а слуги шустро присыпали буровато-красные пятна свежим песочком.
  В животе что-то неприятно съежилось. Мне приходилось бывать во многих переделках, но такое я видел впервые. То, что меня сейчас будут убивать не потому, что я кому-то мешаю или меня не любят, а просто потому, что этим дикарям хочется на это посмотреть, было странно. Странно до дикости. И даже отчасти... страшно.
  Я вдруг почувствовал, как запульсировал corali, распространяя легкие волны тепла. То ли примерещилось, то ли бившаяся в такт моему сердцу вещица решила меня подбодрить. На плечо легла тяжелая сухая ладонь.
  - Твоя очередь, остроухий, - в голосе Гринвальда звучало даже нечто похожее на сочувствие. - Не бойся, равных тебе противников тут сейчас нет. Моему опыту можно верить.
  С чего это вдруг такая забота? Я одарил оборотня удивленным взглядом, тот тотчас же отвернулся и убрал руку.
  - А сейчас, дамы и господа, невероятный сюрприз от хозяина сегодняшних боев. Новый раб Его Сиятельства господина Шаркского безымянный... темный эльф!
  Я, не дожидаясь чьего-либо пинка, сам шагнул на арену. Трибуны взвыли. В тот же момент на другом конце поля появился мой противник. Распорядитель боев пытался что-то про него рассказать, но был неспособен перекричать разбушевавшихся оборотней.
  Мы шагнули друг навстречу другу...
  А потом все как-то смазалось. Крики, яркий свет, пульсация corali. Я словно растворился в происходящем. Со мной такое происходило впервые. Обычно во время схватки я предельно собран, мозг четко оценивает происходящее. А сейчас, казалось, я не думал вообще. Пришел в себя только, когда меня огрели кнутом по спине, и я выпустил из руки горло противника. Тот упал на колени и судорожно закашлялся, хрипло вдыхая воздух. Я даже не понял, сколько времени все это заняло.
  - Еще!!! Еще давай!!! - зычно завопил чей-то голос.
  - Бейте остроухого!
  - Шрама против него!
  На арену выпустили следующего. Сомнений не возникло, Шрамом был именно он. Не знаю, что с парнем в этой жизни приключилось, но его кожа вся была покрыта мелкой белесой сеткой, очень четко выделяющейся на загорелой коже. Он взвыл как раненый бык и бросился на меня.
  А я снова словно растворился.
  Потом был Змей.
  Потом Тощий.
  Последний по прозвищу Эльф (человек, что любопытно) с длинной золотистой шевелюрой почти как у моего братца, забранной в хвост (за нее, полагаю, он и получил такую кличку) мне запомнился. Не только поэтому. У него был жестокий взгляд того, кому нравится причинять боль и кому нравится то, чем он занимается.
  Проведя четыре боя подряд, я почувствовал, что теряю эту мистическую концентрацию. Дышать было тяжеловато, Тощий умудрился хорошенько приложить меня в грудь, в висках стучала кровь, противно ныли костяшки пальцев и запястья. Насколько я понял, меня должны были отпустить отдохнуть уже после первого боя, а потом выставить на арену снова, но публика не хотела меня отпускать. Не знаю, что у них было на уме: посмотреть на меня подольше или таки добиться, чтобы меня избили, и отомстить таким образом за какие-нибудь обиды, нанесенные эльфами, - но в какую-то секунду я готов был уже сдаться... пока не увидел глаза этого человека.
  Он хотел причинить мне боль. Он жаждал этого. А мне захотелось его прикончить. И если бы не клятва, данная Локсли, я бы даже попытался воплотить свое желание в жизнь.
  Гул голосов не отходил на второй план, а лишь мешал сосредоточиться. Парень приближался ко мне мягким кошачьим шагом и не торопился нападать. Верно, первый напал - первый раскрылся. Я бы тоже не торопился, но мне хотелось покончить с этим.
  Он начал методично меня избивать. Воин не подпускал меня близко и умело пользовался любым шансом нанести удар, пусть даже вскользь. Если бы я был человеком, то уже бы валялся на песке. Я, правда, один раз и повалялся, но поспешно вскочил и не дал треснуть себя ногой по ребрам. В глазах Эльфа промелькнуло глубокое разочарование.
  Впрочем, у меня был очень простой план. И упал я отнюдь не случайно. Окровавленный, извалявшийся в пыли, тяжело дышащий противник не внушает опасений. Кажется еще один удар - и все, он упадет к твоим ногам и будет молить о пощаде. И мне нужно было, чтобы эта сволочь расслабилась, иначе шансов было немного.
  Его кулак победоносно устремился к моей челюсти... и не обнаружил ее. Я молниеносно отклонился, схватил его за запястье и одним движением его сломал. Человек взвыл. Я добавил ему в солнечное сплетение, позволил упасть и от души проделал с ним то, что он не успел проделать со мной - ударил ногой по ребрам, с радостью констатировав, что пара штук точно треснули. А потом тут же отошел, не дав возможности подбежавшим стражникам оттащить меня силой.
  Оборотни ликовали и бесновались, в одной из лож даже разгорелась драка. Кто-то проиграл немало денег. У меня потекла кровь из носа и закружилась голова. Кажется, я переусердствовал, поддаваясь этому гаду.
  Я пошатнулся, но меня тут же схватили за предплечье, заставляя удержаться на ногах. Краем глаза, ибо голову поворачивать было тяжело, я разглядел профиль Гринвальда.
  Распорядитель радостно вопил мне хвалебные речи, на песок тяжело сыпались монеты, которые собирали проворные мелкие служки. Хозяин важно аплодировал, благосклонно мне улыбаясь.
  Гринвальд заставил меня поклониться, а потом утащил с арены, довел до камеры без всякого конвоя и уложил на кровать. Вокруг засуетился лекарь. А я предпочел отключиться.
  
  Проснувшись на следующий день, я почувствовал себя неожиданно бодрым, никаких ожидаемых кровоподтеков, ссадин и прочего на теле не обнаружилось, лекари у оборотней и впрямь были выше всяких похвал. Я выглянул в окно. Как оказалось, от тренировки меня сегодня освободили: остальные бравые парни дружно махали кулаками на площадке.
  Страшно хотелось есть. Я побарабанил в дверь, в надежде, что такого ценного меня не должны оставить без охраны. И правда, послышались шаги и чей-то голос вопросил:
  - Чего тебе, остроухий?
  - Есть хочу.
  - Терпи до обеда.
  - Тогда Гринвальда позови.
  - Я тебе щенок на побегушках что ли?
  - Слушай, давай по хорошему, а то я сейчас приложу себя стулом и буду орать на всю округу, что ты меня избил. За порчу хозяйского имущества у вас что полагается?
  Охранник чертыхнулся, но судя по шагам, пошел-таки за главным.
  Гринвальд появился через сотню ударов сердца.
  - Как самочувствие? - поинтересовался он с практически отеческим участием. Заработали на мне, я так полагаю, весьма немало.
  - Хорошо, - хмыкнул я. - Только кормить отказываются.
  - Я распоряжусь. Еще что-то?
  - Скучно тут. Принесите хоть книжек каких-нибудь. Только не на вашем языке. Эльфийский или человеческий сойдет, - не то, чтобы я любил литературу, в отличие от того же Локсли, который большую часть домашних заданий делал за двоих, но сходу в голову больше не пришло ни одной идеи, чем заняться.
  - Поищем, - старик посмотрел на меня заинтересованно. - У тебя теперь будут бои каждый день, если не спадет ажиотаж. Однако, по пять заходов больше выпускать не будут. Впрочем, я думаю, долго в средней лиге ты не продержишься. Скоро господам надоест терять деньги, и тебя переведут в высшую, а там уже совсем другие противники.
  Я кивнул. Зачем меня извещать? Можно подумать, я как-то могу повлиять на то, что происходит.
  - Да и еще. Сегодня тебя клеймят.
  Что?! Они тут с ума посходили?!
  - Обычно рабов клеймят после трех-четырех дней, но ты вчера впечатлил графа, выиграв пять поединков подряд. К тому же пока раб не клеймен, его может выкупить любой, предложив цену в три раза большую, чем та, за которую он был куплен. Его сиятельство не слишком жаждет тебя потерять.
  Я никак не мог стереть потрясенное выражение со своей физиономии, и мне было сейчас абсолютно не до лекции на тему "Особенности варсакской работорговли". Клеймо?! Меня же Вел убьет потом...
  Старик замолк и прищурился.
  - Эльф, откровенно говоря, ты мне нравишься. Как уже давно никто. По глазам вижу, ты считаешь, что все это временно. Однако год будет идти за годом, и ничего не изменится. В лучшем случае найдется кто-то лучше и тебя прикончат. В худшем ты надоешь и тебе подыщут куда менее привилегированную работенку, вроде рабочего плантаций или рудников. Шанс сбежать один на миллион. Мы занимаемся работорговлей уже многие столетия, так что не думай, что ты умнее, чем многие поколения оборотней. На самом деле клеймо для тебя - это шанс. Ты еще не знаешь, что это такое. Оно уникально. А в нашей стране находятся не только любители поглазеть на кровь, но и ценители уникальности.
  Это он меня так подбодрить решил? Интересный способ. Твоя жизнь предопределена, шансов что-либо изменить у тебя нет: ты будешь или чучелом для битья, или рабочим муравьем, или коллекционной вещью. Перспективы самые что ни на есть радужные.
  - Это ты сейчас к тому, чтобы я не сопротивлялся?
  - Ловишь на лету, - усмехнулся старик. - Тебя обездвижат и все равно клеймят. Плюс прибавят наказание.
  В эту секунду к нам заглянул охранник.
  - Командир, Его Светлость приказывает привести эльфа. Прибыл маг.
  - Долго ждать не пришлось. Идем, остроухий.
  Маг? А причем тут маг? Мы же говорили про клеймо...
  Меня сопроводили в хозяйские покои. Их Светлости восседали на резных креслах. Позади на меня огромными любопытными глазами пялились хозяйские дочери. Маг стоял чуть поодаль.
  - Я доволен твоим поведением, раб, - произнес оборотень, глядя мне в глаза. - Поэтому клеймят тебя здесь в моем присутствии, а не за конюшней, как большинство.
  О, я польщен. Можно не буду падать ниц, рыдая, и целовать край камзола?
  - Я брошу эту кость, чтобы определить, куда мы нанесем клеймо: нога, рука, грудь, спина или... - он недобро прищурился, - лицо.
  Я ощутимо вздрогнул. Все остальное куда ни шло, но с росписью на физиономии мне уже не показаться в Вилее.
  Граф бросил кубик на пол. Я возвел глаза к потолку. Эльфы не поклоняются богам, но если какие-то в этом мире существуют, было бы не плохо, если бы они сейчас приняли свое участие в моей судьбе. Кубик звонко проскакал по доскам паркета и остановился прямо у ног Гринвальда. Я скосил глаза и похолодел, разглядев на поверхности лысую голову.
  - Что там, Гринвальд?
  Мне конец. Хрисс с ним с наказанием, но если эта тварь что-то попробует сделать с моим лицом, так просто у нее это не получится.
  - Спина, Ваша Светлость, - спокойно отозвался тот, с поклоном поднеся кубик господину.
  Я уставился на него во все глаза, не в силах поверить, что не ослышался. Может мне примерещелось? Нет, я точно видел голову. Кажется, теперь я задолжал этому старику.
  - Отлично. Что ж, приступайте, уважаемый.
  Маг приблизился. Возложил ладони мне на левую лопатку и начал нараспев читать заклинание. Спину неприятно закололо. Я скривился, но не дернулся. Все священнодействие длилось не более четверти вески, за которые я успел порядком заскучать. И на что тут смотреть спрашивается. Потом маг просто опустил руки и отошел.
  - Покажись, - скомандовал господин.
  Я нехотя повернулся. Девчонки-дочери захихикали.
  - Отлично. Можешь уводить его, Гринвальд. И следи, чтобы он хорошо тренировался, я планирую заработать на нем еще очень много.
  - Слушаюсь, Ваша Светлость.
  Когда мы шли по коридору, я успел глянуть в одно из зеркал. У меня на лопатке красовался небольшой круг с символом внутри, от которого в разные стороны отходили пять затейливых надписей, словно лучи. Так называемое клеймо больше походило на татуировку. Надеюсь, греморские маги помогут мне потом от этого избавиться.
  - Клеймо многое может о тебе рассказать, - вдруг произнес старик. - Символ в круге означает твоего хозяина, а остальные надписи - противники, которых ты одолел. Чем больше будет побед, тем больше будет клеймо. Правда, появляться там будут только имена тех, кто сам заклеймен.
  Я промолчал. Гринвальд тоже больше не произнес ни слова. Однако когда он уже собирался выходить, я посмотрел ему в глаза и все-таки сказал:
  - Спасибо.
  
  Дни шли за днями, недели за неделями. В какой-то момент я осознал, что нахожусь в собственности господина Шаркского уже около месяца. За это время я умудрился-таки не проиграть ни одного боя, перечитать половину доступной мне коллекции книг из библиотеки Его Светлости и возненавидеть Кирела, который не терял надежды вовлечь меня в светскую беседу, несмотря на то, что за это был многократно бит.
  Клеймо разрослось уже на всю лопатку и половину плеча, а я по-прежнему не видел ни малейшей возможности отсюда выбраться.
  Завтра вечером должен был состояться бой, для которого Гринвальд натаскивал меня лично уже больше недели. Мой хозяин по пьяни поспорил с каким-то вельможей, что я уже сейчас могу побить действующего чемпиона арены. И хотя по правилам до такого поединка мне еще биться и биться, оборотни решили сделать исключение. Ставки на этот бой были огромные. Надо мной тряслись как над расписной вазой, кормили чуть ли не с господского стола и по десять раз на дню интересовались моим драгоценным здоровьем. Старик-оборотень гонял меня в хвост и в шею и немало мне дал на самом деле, чем-то напомнив Аарона.
  Сегодня меня уже оставили в покое, и я готовился заснуть, как вдруг в мою каморку вошел Гринвальд.
  - Что-то случилось? - удивился я. Мы, вроде бы, сегодня уже распрощались.
  Оборотень кашлянул.
  - Тебе подарок от брата Его Светлости, господина Крахена. Для поднятия боевого духа в предстоящем сражении.
  Я удивленно поднял брови. До сих пор никаких подарков мне получать не приходилось. Да и с чего вдруг такое неожиданное участие, еще и от оборотня, которого я даже не видел отродясь.
  Гринвальд посторонился и в комнату зашла... девушка.
  - Это что? - тупо поинтересовался я.
  - Подарок, - усмехнулся старик. - Я заберу ее через час, тебе надо выспаться хорошо перед завтрашним днем. Развлекайтесь.
  И он, посмеиваясь, вышел.
  Я перевел по-прежнему недоумевающий взгляд на девушку. Невысокая брюнетка с красивыми карими глазами и приятными чертами лица. Она была оборотнем и, как у них всех, ее руки были покрыты линиями узоров. "Подарок" мялся у порога, чувствуя себя не более уверенно, чем я.
  - Как тебя зовут? - надо же хоть как-то завязать разговор.
  - Лианна, мой господин.
  Господин? Вот это новость.
  - Ты рабыня?
  - Да, мой господин.
  - Тогда ни к чему тебе называть меня так. Кто такой этот Крахен и зачем ему присылать мне рабыню?
  - Он родной брат Его Светлости. И он прислал меня... - девушка запнулась и покраснела, - по моей же просьбе.
  Я уставился на нее во все глаза.
  - Я служу жене господина Крахена, госпоже Севриль. Я присутствовала на одном из боев и... я восхищаюсь Вами. Госпожа много рассказывала мне про эльфов, но я и не думала, что все они настолько прекрасны, как моя госпожа. Я знаю, что завтра Вас ждет очень трудный бой, и я попросила госпожу отправить меня к Вам, чтобы... - девушка опустила глаза и отчаянно покраснела.
  Я не верил своим ушам, однако окончание фразы я уж не воспринял абсолютно, важно было только начало. В памяти шевельнулось что-то очень важное.
  - Госпожа Севриль? Она эльфийка? Они поженились с господином пару лет назад!
  - Именно так, господин...
  Хрисс тебя раздери, я знал ее! Севриль, дочь одного из офицеров королевской гвардии. Я бы, возможно, не вспомнил о ней, если бы не присутствовал на том балу, когда один из варсакских послов не сделал ей предложение на глазах у всего вилейского двора. Отказать варсакскому дворянину было бы оскорблением посольства, и предложение приняли. При дворе это обсуждали потом еще несколько месяцев. Неужели, наконец-то мне представился шанс? Мы встречались всего пару раз и ни разу не беседовали, не удивительно, что она не узнала меня с высоты ложи, просто потому, что не пыталась узнавать. Кто в здравом уме будет выискивать черты эльфийского принца в наемнике на арене в одном из варсакских городов?
  - Послушай Лианна, - я порывисто схватил девушку за плечи. - Очень важно, чтобы ты передала кое-что своей хозяйке. Это жизненно важно. И об этом не должна знать ни одна живая душа.
  - Д-да, конечно, - она посмотрела на меня почти испуганно.
  - Скажи ей...
  Я запнулся. Сообщать фразу на греморском было рискованно. К тому же на эльфийском мои слова были бы более убедительны для Севриль.
  - Скажи ей Dan"elle Riktimian damied aidaner. Villeia ar"daneris. Konoro il filides . [Его Высочество Риктимиан нуждается в помощи. Вилея в опасности. Честь и преданность]
  Последнее было девизом дома Севриль и должно было убедить ее в правдивостипредыдущих слов. Надо же, я никогда и не думал, что уроки геральдики мне действительно пригодятся в жизни.
  Все оставшееся время я потратил на то, чтобы научить Лианну без ошибок эту фразу произносить. Может быть, боги оборотней и не обделили девушку красотой, трудолюбием и добрым сердцем (иначе с какого перепугу ей идти сюда, чтобы развлекать какого-то раба), но вот умом и отличной памятью она явно не блистала. Так что когда Гринвальд пришел, чтобы нарушить наше уединение, я только-только наконец добился желаемого. Старик был порядком удивлен, обнаружив нас пусть и на постели, но при этом полностью одетых и ничуть не запыхавшихся, однако ничего не сказал.
  Лианна встала, направилась к двери, а затем вдруг резко развернулась, бросилась мне на шею и одарила страстным поцелуем. Я настолько этого не ожидал, что даже не стал ее от себя отпихивать.
  - Удачи завтра. Я верю в тебя. И все для тебя сделаю, - шепнула она на прощание и выбежала со слезами на глазах.
  Гринвальд усмехнулся глядя на мою ошарашенную физиономию и закрыл дверь.
  Нет, определенно мне не понять женщин...
  
  Весь следующий день я провел как на иголках, волнуясь вовсе не по поводу предстоящей битвы. Гринвальд наорал на меня несколько раз за мою рассеянность, проклиная вчерашнюю оборотниху и бубня сквозь зубы, что "все зло от баб". И только когда меня уже подвели к выходу на арену я, наконец, сообразил, что сейчас не помешало бы, наконец, собраться и перестать мечтать о скором освобождении, которого может и не быть.
  Своего будущего противника я еще ни разу не видел живьем, хотя Гринвальд рассказал мне про него очень и очень много. Действующий чемпион арены, не проиграл еще ни одного поединка за вот уже почти год. Оборотни звали его Громила и он был корханнцем. Силен, как бык, но, по мнению старика, не это было главной причиной его успеха. У воина был припрятан какой-то козырь в рукаве, который он использовал достаточно редко, в самых крайних случаях... но безотказный козырь. Что это именно, хитрый прием, припрятанное оружие или что-то еще Гринвальд так и не смог понять. Поэтому по десять раз на дню твердил, что я должен быть готов ко всему.
  Мы были не первыми. Публику надо было подогреть и помучать ожиданием, чтобы накал страстей и ставки, конечно же, достигли апогея. Прямо передо мной, поигрывая мечом, вышел Кирел против какого-то бугая с топором. Парень весело мне подмигнул и пообещал уговорить Гринвальда дать нам напиться после моей победы.
  Я одобрительно усмехнулся, когда Кирел отрубил бугаю руку. И вздрогнул всем телом, когда тот, не растерявшись, подхватил топор левой и разрубил парня практически на две половины. Кирел не был мне другом, просто сосед по камере и несчастью. Но в душе всколыхнулась злоба. Кулаки стиснулись сами собой.
  Перед тем как выпустить меня Гринвальд порывисто пожал мне руку. Старик выглядел на редкость обеспокоенным. Неужели действительно так переживал за меня? Или за деньги хозяина? Кто их, оборотней, разберет.
  Я вышел. Аренный свет привычно резанул глаза. Ложи взорвались радостными воплями.
  - Коооооот! Покажи ему остроухий! Тебе ни за что не победить, кошка драная! - долетали до меня отдельные выкрики.
  Ну да, на арене меня прозвали Котом, то ли благодаря медальону, то ли еще чему. Меня подобное прозвище вполне устраивало. Я бегло окинул взглядом трибуны, безнадежно пытаясь разглядеть Севриль, но это было невозможно. Если ее муж - брат моего владельца, то она наверняка с ним в главной ложе, одна из тех дам в разноцветных платьях, лица которых были абсолютно неразличимы. Заглядываясь наверх я пропустил выход своего противника.
  Тот был действительно огромен. Крупнее меня раза в два минимум. Длинные черные волосы были забраны в хвост до лопаток, жгуты мышц бугрились под кожей цвета варсакского дуба, черная кожаная жилетка, которую он носил, будучи чемпионом, трещала по швам. Однако на первый взгляд он не выглядел для меня опасным. Откровенно говоря, тот же Эльф, которого я встретил в самый первый день, внушал мне гораздо больше опасений, чем эта гора. Массивные противники редко бывают достаточно ловкими, чтобы со мной справиться. Впрочем, не стоит забывать, что чемпионом Громила стал отнюдь не за красивые глаза и шикарную шевелюру.
  Начало поединка почему-то затягивали. Какое-то странное движение происходило в одной из лож, но разглядеть, что там, не представлялось возможным. В конце концов, все улеглось и раздался удар гонга.
  Корханнец взвыл и ринулся на меня, как носорог - грузно ступая по песку и даже наклонив голову. Не знаю, надеялся ли он, что я буду стоять и смотреть, как он меня таранит, но в любом случае, делать этого я не собирался и, отпрыгнув в сторону, попытался поставить ему подножку. Безуспешно. Реакция у мужчины оказалась что надо. И мы увязли в схватке.
  Он был сильнее, я быстрее. Он опытнее, я умелее. Я не мог нанести ему сколь-либо значимый удар, не рискуя быть раздавленным, он - потому что масса тела не позволяла реагировать достаточно быстро на мои перемещения. Corali пульсировал, вливая в меня силы, ложи ликовали и бесновались, мой противник тоже пока не думал уставать. Бой грозился затянуться...
  Когда это произошло.
  Корханнец промахнулся в очередной раз, зарычал и занес руку, которую окутала практически прозрачная колеблющаяся дымка. Она сорвалась с его пальцев и ринулась мне в живот, ударилась и расплескалась прохладными брызгами.
  Он оказался магом. Как просто. Козырь в рукаве оказался магией. Вероятно, это были всего лишь зачатки дара, которых хватало только на то, чтобы обездвижить противника, ошеломить его, смутить его разум, мне уже не узнать, что именно, поскольку эльфийская реликвия в очередной раз спасла мне жизнь. Уверенный в себе корханнец абсолютно раскрылся, чем я и воспользовался. И спустя пару секунд его бесчувственное тело валялось у моих ног.
  Вопль толпы оглушал. За решеткой ликовала искренне переживающая за меня стража (еще бы, кровные деньги поставили). Гринвальд светился словно солнышко. Я приготовился откланяться и свалить, как произошло что-то совершенно непредвиденное.
   
  Междустрочие. Убегательное.
  
  Рабов сгоняли на ночь в бараки только в непогоду. И тогда в тесном душном помещении набитом под завязку людьми, оборотнями и прочими существами, которым не повезло оказаться на пути работорговцев, выспаться было невозможно. Так что ясные и теплые тиэльские ночи воспринимались, как дар богов. Работники плантаций разваливались прямо на траве под бдительными взглядами охранников на деревянных вышках.
  Саэл устало прислонился к стене. После дневного пропалывания сорняков все тело ныло, спина не разгибалась, а руки жглись и чесались, не помогло даже тройное тщательное мытье, за которое, если бы не вступившийся Гил, ему бы надавали по шее свои же за разбазариваие драгоценной воды, поскольку огромный общий чан с ней наполняли раз в день вне зависимости от того, шел ли дождь или стояла удушающая жара.
  Полуоборотень плюхнулся рядом, потягивая крупный косо отрезанный ломоть хлеба со шлепнутым на него куском вяленого мяса. Мясо выдавали не каждый день и тоже отнюдь не из расчета по куску на душу, но пронырливость Гила не знала границ, он всегда умудрялся стащить все самое лучшее, даже если и не кидался к разносчикам самым первым, едва не сбивая их с ног.
  - Спасибо, - поблагодарил эльф, взгрызаясь в ужин.
  - Что, старый, тело ломит и хвост отваливается? - снисхоительно поинтересовался Гил, чьей неугомонной энергии можно было позавидовать.
  Выражение "да на нем пахать можно", однозначно было создано про него. Полуэльф словно не знал усталости и жаловался лишь на малое количество еды, а еще больше на полное отсутствие эля. Впрочем и тот он умудрился периодически выторговывать у охранников, развлекая их песнями да частушками. Однако и халтурил он в два раза больше остальных, но так талантливо, что даже опытные надзиратели не могли за этим уследить.
  - Какой еще хвост? - невнятно поинтересовался темный, не отрываясь от бутерброда.
  - А тот, в который ты скоро лохмы свои зачесывать будешь, - не растерялся Гил.
  Саэл тряхнул головой, отбрасывая назад черные пряди. Некогда короткая стижка после шатания по трактам без доступа к цирюльнику превратилась в лохматое воронье гнездо, совершенно не идущее общему благообразному выражению лица.
  - Почему ты не улетишь? - поинтересовался он вдруг.
  Полуоборотень повел плечами, словно примеряясь к своему человеческому обличию, и раздумывая, а не сменить ли его на какое-то другое.
  - Ну... - задумчиво протянул он. - Может, потому что такой недотепа, как ты, без меня тут с голоду сдохнет, а может, из-за этих дружелюбных товарищей, - он кивнул на бдеющих на вышке стражников с арбалетами.
  В этот момент, словно подслушав их разговор, чья-то душа не выдержала. С криком "я хочу быть свободным!" один из людей неожиданно ловко вскарабкался по вышке и перемахнул через стену. Если бы он не заорал, возможно, и был бы шанс. А так, оторвавшиеся на мгновение от еды рабы лишь проследили, как с вышки сорвалась серебристая магическая сеть, и через некоторое время незадачливого беглеца вернули в загон, предварительно слегка побив, больше для острастки.
  - Магия, - задумчиво произнес Саэл. - В первую очередь, они бьют магией.
  Гил вдруг понятливо усмехнулся, а спустя удар сердца на его месте уже восседал крупный беркут, косящий на темного ярко-голубым глазом.
  - Из тебя даже птица вышла неправильная, - эльф рассмеялся, глядя, как беркут оскорбленно повернул голову на бок, став похожим на озадаченного голубя.
  Из всех знакомых Саэла, только ему удалось добиться от строгого темного столь панибратского на его взгляд "тыканья". Так как "вы" в свой адрес Гил считал чуть ли не за оскорбление.
  - Я найду Тима. А потом мы найдем тебя и не смей тут окочуриться за это время, старый хрыч, - проворчал беркут и, громко хлопнув крыльями, взмыл в воздух.
  На вышке не сразу сообразили, что происходит. Особенно, когда пущенная магом ловчая сеть рассыпалась безвредной серебристой пылью, как и последовавшее за ней оглушающее заклинание.
  Запоздало засвистели стрелы. Стража была обязана если не поймать беглеца, так убить, чтобы не плодить по Варсаку беглых рабов, но птица все ускорялась, а обстрел ее лишь подстегнул. Маг не выдержал и, выругавшись сквозь зубы, широко распахнул руки с которых сорвалась черно-красная змейца, стремительно нагнавшая беркута.
  Тот замер в воздухе и камнем рухнул вниз под самодовольным взглядом стражника. Однако в нескольких саженях от земли он вдруг встрепенулся, грузно хлопнул крыльями и медленно набирая высоту затерялся в дали.
  
  
  
  
  Книга вышла в издательстве "Эксмо" в декабре 2015 года, а потому окончание больше не высылается. Здесь представлен черновик, 2/3 всего объема. Спасибо всем тем, кто был с нами во время этого долгого путешествия. Про другие приключения уже знакомых вам героев вы можете также прочитать на страничке Дарьи Снежной в разделе "Хроники Дариола". В частности можно узнать о дальнейшей судьбе Хельги, Лесса, Полли и Ли в "Основных правилах разведчика" , а также встретиться с неугомонной компанией на страницах пособия "Как выдать замуж некромантку" Ольги Шермер.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"