Эудреша. Ночное светило, проклятье Айтуары, твой багровый свет - вот последнее, что предстоит увидеть мне и многим другим солдатам сегодня. Если, конечно, не считать озверевших красномордых аршаэдов, но на этих я уже насмотрелся за свою короткую жизнь. Так что их не считаем. Даже пара силов не помогут нам сегодня. Интересно, эти долгоживущие готовятся к скорой смерти или надеются удрать порталом? ...Хотя зря это я. Нуайры слишком много для нас сделали, так что стоит быть хоть чуть благодарным напоследок.
Ладно, даже три десятка потрепанных солдат на полуразвалившихся бастионах способны изрядно попить кровь у двух сотен потомков демонов. Или сколько их там скопилось у входа в ущелье?..
- Гриан, расчехляй алебарду, чемпион! Началось. - отвлек меня от мрачных мыслей Ольд, наш десятник.
Чемпион. Да, может, я и лучший во всем Альянсе Полудня копейшик - среди людей, конечно - в сложившихся обстоятельствах данный факт отнюдь не дарит утешения.
- Странно, ничего не вижу. Они как толпились там... Все, теперь вижу.
- Так ты свой глаз не равняй со взором наших ушастых следопытов. Иначе засмеют.
Ну что, еще минут пять, и рогатые полезут на стены... если эти кучи щебня можно назвать стенами. Интересно, зачем нас сюда вообще послали? Никчемный форпост красномордых, ну отбили его... только вот их это дело очень разозлило. Трепетно относятся к своим владениям на Айтуаре, мрази. Даже к узкому промерзшему ущелью...
...Так, а вот и мой первый сегодняшний 'оседлавший злобу'... Одним быстрым движением выставить алебарду меж камней... Жаль, сбился со счета уже год как, еще в первом своем сражении. Ладно, будем думать, что этот где-то сотый. Вот и сотканный из света красный волчок рассеялся. Потому что наездник мертв. Будь я мечником, эта тварюга успела бы меня очень больно покусать напоследок... Выдернуть лезвие из тела... Опять закоптилось. Вот же кровь у вас мерзкая! Хотя аршаэдам, конечно, очень удобно, отрезали какую конечность - рана тут же запеклась. От кровотечения эти сволочи никогда не умирают. Ладно, хорош в укрытии сидеть.
...Мда, больно получать клинком по голове. Даром что шлем зачарованный. Но я пока жив, и этого достаточно... Пара быстрых шагов назад, один в сторону, небольшой замах... получай по черепу в отве... Нет, я ненавижу этих рогатых! Он еще и лыбится! Конечно, ведь лезвие моей алебарды застряло в этом ненавистном головном уборе. Первый, кто научится делать броню из эфемерных рогов аршаэдов - озолотится. Они в десятки раз прочнее стали, только вот оторвать их невозможно. После смерти красномордого рога имеют наглость исчезать...
Хм, у нас дилемма. Я не могу вырвать алебарду, ведь, если начну дергать, эта тварь меня мечом достанет, аршаэд же не спешит убирать свои причиндалы. Правильно, стоит ему это сделать, и лезвие раскроит башку вместе со смазливой мордой. Дали же Ушедшие внешность детям бездны! Вот и стоим уже секунд десять, как два... а окружающие словно и не видят. Что враги, что наши. Все немного заняты. Но идиллия продолжалась недолго. Позади, чуть поодаль, объявились наконец силы. Приятно видеть расширенные от ужаса глаза красномордых... Хотя что могло их так испугать? Надо ловить момент. Рывок вправо, древко на себя... Свободно! Удар без замаха... да ты почти увернулся!.. Почти. Ну, пускай не башка, рука - тоже неплохо!.. А это что за...
Дикая боль пронизывает все тело, будто тысячи игл протыкают меня насквозь. Я не могу не только пошевелиться, но даже закричать. Остается только медленно падать на камни... И окунуться в океан агонии с головой.
Но худшее было впереди. Никакие муки не сравнятся с тем, что началось вскоре... Мою душу вырывали из тела. На короткий миг я обрел возможность увидеть то, что творилось вокруг с высоты. Множество тел устилали разрушенные стены древней крепости. Солдаты Полудня, аршаэды... здесь не было ни одного живого существа. Кроме двух голубоватых силуэтов нуайров, окруженных водоворотом беззвучно кричащих душ. А через миг за спинами силов открылась арка портала... Будь у меня возможность рассмеяться, я бы это сделал. Воронка исчезла вместе с долгоживущими... И только одна сущность по неизвестной причине все еще витала над полем боя. Но в какой-то момент некая неведомая сила резко потянула меня вниз, обратно к телу... Мертвые серые глаза аршаэда, того самого, потерявшего конечность - вот то что я увидел прежде чем оказаться наконец во тьме.
Сначала заработал слух. Шепот. Вкрадчивый, тихий... но непонятный. Наплевать. Главное, что появились хоть какие-то ощущения. Боль... простая, ноющая боль, не имеющая ничего общего с той, которую я испытал совсем недавно. Рука. С огромным трудом приоткрываю веки...
Рядом стоял аршаэд-мужчина. Но такие мне еще не встречались... Первым делом глаз зацепился за тройку крупных пылающих шаров, выписывающих замысловатый танец меж ветвистых лезвийных рогов... Следом я обратил внимание на богатую меховую одежду... А напоследок... то, что меня потрясло сильнее всего. Слезы на его щеках. Дети бездны знают, что такое плач?!
Видимо, мое внимание не стало для красномордого тайной. Секунд десять пришлось терпеть до невозможности изумленный взгляд. А потом долго выслушивать совершенно непонятные крики и наблюдать активную жестикуляцию. Эх, жаль, Ассамблея Полудня еще в затертые времена наложила запрет на изучение языка аршаэдов. Интересно же, о чем он разорался... Хотя кого обманываю, будто я стал бы учить язык врага. Ведь мое дело - убивать этих мразей по мере сил и возможностей. Неплохо получалось, кстати, до сегодняшнего дня.
Так, вот на горизонте появилась еще парочка демонических выкидышей... И долго они меня изучать собираются? Убейте уже наконец... Хотя это вряд ли, ведь им приятнее будет пытать меня в плену. Слышал я о парочке сбежавших. И ничего хорошего те не рассказывали... Вот, верно, вместо того чтобы прирезать, подхватили... теперь несут. Аргх! Даже пошевелиться толком не могу. Сил хватает только на то, чтобы не закрывать глаза... Хотя и это удается с великим трудом. Или... Тьма...
Голоса... Итак, я вновь соображаю. И даже чувствую конечности. Кроме левой руки... отлежал, должно быть. Наверное, стоит осмотреться. Но вряд ли мне светит увидеть что-либо кроме стен какой-нибудь темницы... Ну, была не бы... бы.
Нет, это не камера. Небольшая украшенная шелковыми тканями комната, странная декоративная кладка из мелких черных камней неправильных форм. Кровать, мягкая, с меховым одеялом, под которым, собственно, и затерялся я. А у изголовья высокий столик с кувшином и морозными фруктами в вазочке... Ничего не понимаю... И какого демона рука все никак не отой...дет. Нету у меня ее. Только обожженный красноватый обрубок от плеча до локтя. Красноватый. Да чтоб вас всех! Знал бы, что все так обернется, дал бы ему себя зарубить! Ясно теперь, почему моя тушка до сих пор не познакомилась с дыбой или чем похуже. Они меня за своего приняли. Хотя раньше считал, что аршаэды просто убивают тех, кто потерял дееспособность. Ан нет, значит, все-таки лечат. О, да тут еще и зеркало немаленькое есть! Редкая вещица. Ладно, посмотрим, насколько со мной все плохо, а потом уже будем вешаться. Или давиться, а в самом худшем случае - разбивать голову об стену. Так, потянуться... Привстать, ступню на пол, вторую... А, бездна! Чуть не грохнулся, кровать-то между прочим высокая! Так, по стеночке, по стеночке, переставляем непослушные ноги... Вот. Ну, имеем смазливую гладкую рожу красного (удивительно!) цвета, с острым подбородком, излишне прямой линией носа... Улыбнуться... ага четыре клыка сверху, два снизу, как и положено. Серебристые глаза и какие-то странные, кремовые волосы. Хотя все это я мог разглядеть еще тогда, когда отрубал... себе... руку. А вот рогов нет... Что должно вызвать у приютивших меня несколько каверзных вопросов. Безрогий аршаэд - мертвый аршаэд, это аксиома...
О, посетитель...ница. Изумленно взирает на меня. А на пол медленно падают выпущенный из рук тазик и какие-то полотенца... Ну да, я же немного неодет! Выкидыши бездны (хотя это конкретное идеальное девичье личико так назвать очень сложно), оказывается, умеют смущаться! Нет, слишком много открытий на мою больную голову. Надо идти обратно в кровать, да и... нечего демонстрировать окружающим... хм... свои естественные реакции, вот.
Так, тихонько приляжем, а теперь думать над незавидной судьбой. Первое, вернуться к своим... Ха, не смешно. Даже если бы я просто в плен попал, в своем теле... И сбежал потом. Имел бы все шансы оказаться в итоге запятнанным, то есть трупом. А уж в таком виде... со мной никто и разговаривать не будет. И правильно, между прочим, сделают.
Второй вариант. Попытаться остаться здесь, втереться, так сказать... А потом героически убиться каким-нибудь особо эффектным способом, желательно прихватив с собою побольше красномордых мразей. Более реально. Пока я жив, мой счет к вам отнюдь не уменьшается! Только вот незадача... прекрасно зная себя, ведь могу начать беситься уже на следующий день... да что там, я сейчас в бешенстве! Вопрос, как не выдать себя? Ладно, прикидываемся дурачком и давим любые лишние порывы... Но... вспомнил. Силы. Ведь это они убили всех и каждого! Как-то это не укладывается в тот героический облик нуайров, о котором я слышал с детства. Нет, так можно к совсем уж нехорошим мыслям прийти... спать... спать!
Ну вот, будят, бесцеремонно трясут за плечо и бормочут что-то на своем, на непонятном, мерзком языке. Который мне, должно быть, таки придется выучить. Если, конечно, получится выдать себя за аршаэда. В чем пока сомневаюсь... Ладно, ладно встаю! Итак, на меня взирает некто с высокими скулами, черными волосами, заплетенными в несколько длинных кос... Хотя начинать надо было с короткой агрессивной бороды. Растительность на лице у красномордых вообще-то редкость. Если быть совсем точным - не помню ни одной бородатой рожи. Так что ты, дядя, первый. Хотя, может, это возрастной атрибут. Во всяком случае, молодым этот аршаэд не выглядит.
Итак, не дождешься! Я только что вылупился, говорить не умею, ничегошеньки вообще не помню, и все тут! Данные мысли естественно сопровождались жестами, долженствующими, так сказать, показать всю глубину моего невежества. Кажется, мысль донес. Дедок, да, точно, будешь дедком, пока имени не узнаю, так вот, дедок распрямился, почесал свою бородку... Кстати, а рога у него такие же, как у давешней девчонки. Каждый из двух чуть разваленных в разные стороны плавно выгибающихся назад росчерков лезвий, покрытых странными знаками. Это, должно быть, что-то да означает. Родственники?
Так, шебуршение мордальной растительности окончилось, и я имел возможность наблюдать спешную ретираду постороннего из моей комнаты... Мда, забавно смотрится, когда эти головные причиндалы задевают за верх дверного проема. Но вот не цепляются сволочи! А сколько смеху могло быть...
Однако через пару минут мое одиночество вновь прервали. Дедок притащил какую-то тоненькую книжицу в кожаной обложке. И сунул ее мне под нос. Раскрыл. Но вместо простого текста я там увидел... сложно описать что. Немаленькое пространство над страницами заполнилось всполохами огня, сплетающимися в десятки разнообразных картинок... животные, люди... огромное множество силуэтов. И под каждым в воздухе плавали... слова... буквы.
Дедок явно наобум ткнул в одну из фигурок, и откуда-то из корешка до меня донесся задорный голосок, несколько раз повторивший одно и то же слово. Так это букварь?! Да будь у меня в детстве такая игрушка, я бы говорить за месяц научился! А не к полутора годам... Рогатый, наблюдавший за моей изумленной рожей, громко хмыкнул, подошел к столику с фруктами, внаглую сгреб вазочку в одну руку, в другую схватил один из плодов, надкусил... и смылся. Сволочь! Надо было жрать, пока давали. Это явный сигнал к тому, что, пока говорить не научусь - кормить меня не будут. Тем более что аршаэды могут легко голодать неделями. Еду на пленников у нас никогда не тратили.
Ладно, начнем. Вот, это... свинья... наверное. Демоны красномордых знают, есть ли у них свиньи... Тырк. Девичий голосок что-то пробормотал... снова тырк. Попробуем повторить... Шухдитш. Ай мать вашу! Больно! Гадская книжка умеет жалить в нос огнем! Ясно, постараюсь свести неправильные повторы к минимуму...
Вот подходит к концу уже вторая неделя моего пребывания во вражеском стане. И положительных событий не то чтобы много. Рука потихоньку отрастает - уже могу шевелить небольшим обрубком чуть ниже локтя, только чешется... собака! Далее, меня все-таки иногда кормят - раз в трое суток, зато неплохо. Достаточно, чтобы не загибаться, но... едва заметное чувство голода постоянно давит на психику. Ну и под конец - иногда выводят на прогулку в большой мир. Под конвоем той самой девушки с тазиком. Даром что теперь она таскает за спиной внушительный (лишь чуть короче владелицы) листовидный меч. Зовут эту дамочку Йярша. И приходится она дедку, то есть Вьеншу, внучкой. Да, все настолько банально.
Но особой радости эти выгулы не приносят. Эх, не знал я, что аршаэды такие мерзляки. На улице дай Ушедшие только-только вода замерзает, а у меня уже зубы стучат. И это несмотря на толстую шубу. Остальные, конечно, чуть привычнее... но вряд ли хоть один красномордый любит холод. Ничего, терпите, сволочи! Других земель у вас на Айтуаре нет и не будет! Только этот вечно замороженный край. Хотя по-хорошему и отсюда турнуть давно пора. Пускай живут себе тихонько на своем расколотом шарике. Если там можно жить вообще. Тогда пусть просто дохнут. Брр, холодно!
А занесла меня судьба в местную... ха, столицу. Нитуерша. Или Аскальд, если по-нашему. Ну, был здесь такой город когда-то давно-давно. Тысяч этак пять лет назад. Плохо историю в приюте учил, так что точнее не помню. Но потомки бездны здесь произвели некоторую... перестройку. Везде эти черные остроугольные черные шпили с алыми витражами, агрессивные, но легкие мосты и карнизы между ними... А внизу обыкновенные человеческие дома и улицы с масляными фонарями. Вот уж то, что я здесь увидеть никак не ожидал. Хотя это от невеликого ума. Ведь ясно, что Аршаэды сами работать в подобных условиях не будут. Местному народу же достаточно дать хорошую мотивацию... в виде плахи. Все, выводок рабов готов пахать на новых хозяев.
Хотя на деле город у красномордых вполне полноценный. То тут, то там видны вывески магазинов и прочих заведений, сотканные из пламени, все снуют туда-сюда, пальцами в меня тыкают. Сволочи. Кое-где над улицами растянуты легкие огненные купола, внутри хотя-бы не дубеешь от холода. Но они тут не для того, чтобы жизнь облегчать. Под каждым были разбиты небольшие сады со странными деревьями, одетыми в пышную багровую листву. И ажурные кованые скамеечки вокруг.
Ну а теперь пришел черед не очень положительных событий. И все они относятся к языку. В общем, лепетать на уровне несмышленыша, говорить папа да мама я, конечно, научился... но каких великих трудов стоило не порвать книгу к демонам в первый же день! Потому что через пару часов учебы нос начинает болеть невыносимо. И почему надо все время долбить именно в нос? Уж лучше бы по ушам, благо внутренняя сторона покрыта тонкими костяными пластинками, и вообще, по крепости данная часть тела может поспорить с рогами. Хотя это я, конечно, преувеличиваю.
Кстати, о рогах. Скоро перестану быть музейным экспонатом в окружении красномордых. На третьи сутки своей новой жизни я обнаружил в зеркале чуть видную дымку над башкой. Причем когда проводил рукой через этот странный туман - чувствовал едва заметное сопротивление... И с каждым следующим днем оно было все сильнее. А вот на другие объекты - наплевать. Похоже, любой аршаэд может дотрагиваться до собственных рогов когда угодно, даже если они сейчас нематериальны. Мне же осталось немного подождать, пока вырастут, так сказать. Или скорее... уплотнятся.
Но главное, что Вьенш, увидев это дело, начал носиться туда-сюда по особнячку, постоянно что-то бормотать и хвататься за голову, свою, естественно. В общем, нечто ему в моих будущих головных украшениях радикально не понравилось. Жаль, пока всех куцых знаний языка недостаточно, чтобы понять, что именно.
Вчера кое-как, с превеликим трудом и руганью (про себя) сумел выяснить у дедка хоть толику информации о том, что же произошло тогда в ущелье. И почему со мной вообще сейчас носятся. То заклинание, примененное силами, красномордые называют 'жатвой душ'. И ненавидят они его пуще любой другой смерти. Потому что попавший под раздачу, будь он аршаэд или кто угодно другой, лишается любого возможного посмертия. Души вырываются из тел и начинают уничтожаться, одна за одной.
Похоже, так выделяется нужная энергия для постоянного поддержания заклятья - хотя это уже домыслы. Мое везение, должно быть, заключалось в том, что силы прервали действие волшобы слишком рано. Так или иначе, теперь я первый в истории 'выживший' в результате 'жатвы'. Да еще и безрогий пока что в придачу.
Следующий месяц мало отличался от предыдущих дней. Все те же унылые занятия с бездонным детским букварем, пускай по своему несчастному носу я получаю с каждым днем все реже... Ну и прогулки на чрезмерно свежем воздухе, жаль, не под ручку (природа тварь требует свое!), а под сенью огромного меча. Иногда случались редкие беседы с Вьеншем. Дедок начал просветительство на тему 'кто мы есть таковы и откуда пошли'. Вообще-то мне давно ясно, что из бездны, хотя спорить с ним на эту тему не стоит.
А убеждал он меня в следующем: жили-были некогда на двух каменных булыжниках парочка народцев, нуайры здесь, аршаэды там, на Эудреше то есть. Дружили, торговали по порталам да науку вместе продвигали. Ну и допродвигали до того, что научились контролировать потоки магии на своих планетах, целиком и полностью. Недолго радовались народцы этому счастью. Злющие нуайры, а точнее, сильнейшие из них - силы взяли да и уперли у потомков бездны их 'Сердце Мира'. Притащили на Айтуару, надругались, попользовались... Как результат - перестали существовать в знакомом для всех прочих рас виде. Дети элементалей арканы смогли изменить себя и превратились в привычные любому современному разумному человекоподобные сгустки энергии.
Но не это в истории главное. Красномордым совершенно наплевать, кем там кто в итоге стал. Главное, что без Сердца потоки магии на их планете пошли вразнос. И вот теперь мы имеем счастье наблюдать в небе черно-алую кучу щебня да три больших обломка сферы. И ведь что самое удивительное - аршаэды еще умудряются там как-то жить! Но вот нуайров они после произошедшего зело невзлюбили... Ну, конечно, четыре сотни миллионов трупов по самым скромным подсчетам. Есть на что обидеться. С тех пор вот уже семь тысяч лет продолжается вечная буча. Добро (красномордые, вестимо) сражается со злом. Пальцем тыкать не буду. Хотя к силам у меня теперь тоже махонький счетец имеется.
Но слезу из моих глаз сия грустная история не вышибла. Пускай хоть все поголовно люди заблуждаются в выборе союзников... пускай нуайры мрази и абсолютное зло... Моя семья была целиком вырезана выкидышами бездны, так что на самом деле наплевать, кто там прав, а кто виноват. Самое первое воспоминание... полыхающий дом, тела... я прячусь в траве за валунами, а пара рогатых, улыбаясь, с шутками и смехом режет последних, пока еще живых людей на части... и единственная мысль: 'нельзя плакать... иначе услышат'.
В один из таких 'просветительских' вечеров Вьенш с отвратительно скорбным выражением лица сообщил, наконец, одну весть. С его точки зрения она должна была повергнуть меня в уныние и меланхолию. Хотя на деле я с трудом симулировал заинтересованность и пытался не зевать.
- Кем бы ты ни был раньше... У тебя больше нет прежнего имени, семьи и рода. Пока над твоей головой не сформировался ореол, можно было надеяться на что-то... Но не сейчас. Ты не просто выжил в жатве. Ты родился заново, уже другим аршаэдом. Я знаю, как выглядят ореолы всех шестисот девяноста девяти родов. Твой не соответствует ни одному из них... Это не то чтобы плохо, не стоит расстраиваться... Фактически ты первый в новом, семисотом по счету роду. Но у тебя за спиной нет силы. Никто не возьмется тебя поддерживать во всем. Хотя начинать надо с малого, с имени...
Хм. Ореол, то есть рога. Ну да, красивые такие ветвистые лезвия у меня над башкой. Не знаю, что такого уникального в этих конкретных... Из небольшого вертикального отростка ввысь и назад выдается полумесяц, с пилообразной кромкой, направленной наружу. А самый верхний шип этой пилочки очень длинный, и растет он уже вниз-в-сторону и чуть вперед. Нижний кончик его находится на уровне чуть ниже моих глаз. И все это развесистое великолепие - только один рог. Второй всего-то нужно отразить зеркально... Стоп! Знает ореолы всех родов?! Значит, я могу понять, к какому именно относились те выродки... хотя нет, рано. Не стоит пока об этом спрашивать. Потом...
- ...Я могу предложить тебе взять имя Аэшдэгн - 'перерожденный'. В качестве родового подойдет Элудаш - 'молодость'. Семейное же... хм... Руа'Йэрд. Кровь битвы. Ведь тебя нашли на поле брани. Ну как? Не думаю, что в твою пустую голову забредут идеи получше! - съехидничал под конец своей речи дедок.
- Звучит хорошо, и этого достаточно. - согласно закивал я в ответ.
- Тогда принимай имена! Нечего башкой трясти.
- То есть? Что значит принять?
- Почувствуй свое имя, имя семьи и рода. Окунись в них, возьми в себя, наконец. Обрети. С пустым ореолом ты сам пустое место. Мясо двуногое. - с нетерпением проговорил Вьенш.
Ну что ж... Я... Аэшдэгн ... тьфу ты, смех один! Хотя... нужно забыть, что меня раньше звали Грианом. Гриан мертв, окончательно и бесповоротно. Я Аэшдэгн Руа'Йэрд, первый (и последний, должно быть) из рода Элудаш. Все, точка.
А что это дедок с таким благоговением на мои головные причиндалы смотрит?
- Вот, так бы сразу! Поди посмотрись в зеркало. По крайней мере, ты теперь не безродное нечто. Хотя все равно будь готов к тому, что каждый встречный будет от тебя шарахаться.
Что ж, последуем совету... Странно, я ничего не почувствовал, а ведь мой правый рог теперь изукрашен будь здоров! Внизу черные буквы родового имени, чуть выше... светлые, едва заметные семейные и, наконец, мое собственное, но снова черное. Странно все это...
- Почему левый пуст? Да еще имя семьи почти незаметно. - спросил я у Вьенша сразу, как вернулся в гостинную из своей комнаты.
- Семьи у тебя, считай, толком и нет, поэтому оно не до конца утвердилось. Вот жену найдешь когда-нибудь, тогда закрепится. И левая часть ореола будет пустовать до этого момента.
- Значит, там должны будут появиться имена жены, ее семьи и рода?
- Да, именно так. - едва заметно кивнув ответил дедок.
Мать моя, как все сложно! Не удивлюсь, если еще и место для будущих детишек найдется. Цвета знаков, кстати, тоже должны что-то означать. Эх, верно поступают в наших воинских школах, не объясняя никому эту муть... Познай врага! Ну да, пускай солдаты вместо того, чтобы сносить рогатые головы, занимаются разбором генеалогии каждого конкретного красномордого до седьмого колена...
- Аэшдэгн. Сразу предупреждаю, чтоб к моей внучке не лез! Если ты, конечно, не желаешь лишиться ненужных конечностей, по ее выбору. - бесцеремонно прервав мои размышления, заявил вдруг Вьенш.
- И в мыслях не было!
Хотя... может, и проскальзывало нечто такое...
- Верю на слово. Вообще, тебе еще пару месяцев тут провести придется, точно. А раньше в мир выпускать - лучше сразу убить, чтоб не мучился. Оскорбишь кого-нибудь случайно и головы лишишься. Или что похуже.
Нет, ну точно дед старый! И брюзжит, брюзжит... нотации читает! Правда, мне они и впрямь отнюдь не помешают. Лучше опухшая да больная от лишних знаний башка, чем здоровая, но отделенная от туловища.
А к ночи того же дня, когда я уже вовсю предвкушал скорое свидание с подушечкой, Веьенш бесцеремонно вломился в мою комнату (ладно-ладно, знаю, что тут моего ничего нет) и всучил новую книжку. Эта обладала малость более толстым переплетом, чем букварь, и внешне чуть сильнее напоминала обычные фолианты... но раскрывал я ее с нескрываемой опаской. Дедок же тихо скалился, наблюдая за этими медленными движениями. Но опасения не оправдались. С первой страницы на меня смотрела вычурная надпись крупным алым шрифтом 'Лушад и Нульшетта'.
- Ты почитай, почитай. Поймешь многое. Хотя это дамская книжица, у внучки взял, но лучше ничего не найти, дабы объяснить то, что любой аршаэд и так знает. - произнес в ответ на мой вопросительный взгляд дедок.
Он подло и нагло врал. Потом, должно быть, тихо хихикал над несмышленым юнцом, пробивающимся через болото девичьих соплей. Интересно, автора сего шедевра воинственные красномордые потом не линчевали часом? За перебор, так сказать... Но кое-что я из прочитанного текста действительно уяснил... Если хоть половина прочитанного имеет под собой реальные основания, то это значит, что аршаэды сами не понимают, каким образом у них образуются семьи. С такими нравами просто удивительно, почему этот народ еще не выродился. Женщины рогатых, как и любые другие... не ведают чего хотят. Только с осложнениями. Страшными!
Не дай Ушедшие какой косой взгляд будет принят за приставания. Обыкновенные комплименты же - верный способ совершить самоубийство. И если сама девушка не имеет возможности проткнуть несчастного 'обидчика' чем-нибудь острым, то за нее это с радостью сделает любой аршаэд, умеющий держать оружие в руках.
Единственной отдушиной для толп самцов служат очень распространенные заведения, именуемые 'храмами танца', где можно вдосталь насмотреться на обнаженную натуру. И только. Ведь не стоит забывать о том, что любая танцовщица таскает стилет в голенище сапога, и одно неосторожное движение или слово... Думаю, походы на такие танцы делают только хуже. Короче, борделей и публичных домов у аршаэдов нет.
Ушедшие, куда я попал?! Как среди этих... этих... можно вообще жить?
Но все же спасибо Вьеншу, что он, пускай и столь иносказательным способом, просветил на счет местной морали. Иначе мой жизненный путь имел все шансы оборваться слишком скоро.
Одним из результатов чтения женской литературы стало до невозможности поганое настроение, преследовавшее меня дня три-четыре. Спасение наступило неожиданно, в лице ранней побудки и жесткого голоса Йяршы.
- Вставай! Пойдешь на тренировку.
Показалось, или это было сказано со страшным сарказмом?
А через двадцать минут нас встречали темные своды одной из многочисленных школ боя Нитуерши. И страшно чем-то недовольная красная рожа здешнего мастера.
- Если бы не настоятельная просьба твоего деда, Йярша Туранд... - начал он, быстро осмотрев меня с ног до головы.
- Мастер Лашарс, мне это известно. Но Аэшдэгн должен хоть как-то уметь защищаться. И я могу еще раз напомнить вам о неуплаченном долге за настойки.
- Да, да, уже молчу... Надеюсь, он хоть чуть помнит, как надо двигаться с оружием.
Беспочвенные у мастера надежды. Ходить-то нормально два дня учился. Рука, кстати, может, и отросла уже неделю как, но настоящую силу мышцы наберут нескоро. И все же я отнюдь не прочь ощутить в своих ладонях тяжесть древка алебарды или же копья... Хотя приноравливаться, наверное, придется долго.
Лашарс провел нас в один из соседних залов, стены которого были увешаны огромным множеством разнообразных орудий убийств... Даже глаза разбегаются от одного взгляда на эту коллекцию. Ну а всяческие деревянные игрушки и упоминать не стоит... И как раз нечто подобное мне сейчас впихнут в руки. Только это бессмысленная трата времени....
Быстро, но вдумчиво осматриваю окружающее железо... Не то... Глефа... нет, коротковата... Хм. Нормального древкового оружия тут явная нехватка! Хотя... вот. Правда, не берусь сказать, что это такое... Помесь алебарды с боевой косой. Но выполнено отнюдь не деревенскими кузнецами, вооружающими крестьянское ополчение. Итак, собственно лезвие - классическая коса, но с волнистой внешней кромкой, этакий фламберг. Конец же - приличных размеров четырехгранное жало, колоть таким, должно быть, одно удовольствие. Хотя и заточка есть, значит, порезать кого-нибудь тоже реально. Ну и пара острых крюков у места крепления к древку... Да, это именно то, что нужно.
- Эй, куда направился? Рано тебе железо в руки брать! Еще порежешься. - крикнул Лашарс, заметивший мои быстрые шаги к стене.
Но я его не слушал. А то все закончится тем, что буду еще пару месяцев постигать азы фехтования мечом. Оно мне надо? ...Так, красавица... древко-то у тебя не деревянное. Хм, это что? Замок... вот... сказка! Рукоять телескопическая! И где я это слово слышал? Хотя неважно. Главное, что эту... косу таскать с собой удобно, при случае пойдет как неплохой такой тесак. Да и в помещении махать вполне можно...
- Думаешь, сможешь управиться? Среди нас мало тех, кто умеет хорошо работать древковым оружием, я сам знаю только азы. - послышался позади голос мастера.
Все верно, красномордые обожают мечи во всех возможных проявлениях. Но ни разу в жизни не видел у них в руках банального копья.
- Попробую, чувствую, что получится. - твердо сказал в ответ я
- Выиграешь у меня бой с этим... отдам.
Зря ты произнес подобные слова! Не просто так меня раньше звали чемпионом...
Круг, Лашарс стоит напротив, в его руках короткие изогнутые клинки с массивными гардами... Бой! Две пробные попытки сократить дистанцию. Ну, здесь мне даже двигаться почти не нужно, дальше... Быстрый шаг вперед, укол сверху вниз... Хотя и мастер не зря так зовется... взмах вверх-вправо, укол... крюк на гарде! Назад. Не получилось, а ведь мог вырвать клинок... Что? Рогатый вдруг отскакивает в сторону... обойти хочет? Довернуть... Демоны! Обманщик скаканул прямо на лезвие, поймал древко гардой и нагло меня облапошил. Во всяком случае, кончик его левого, свободного меча почти упирается в мою шею...
- От своих слов отказываться не буду. Думаю, через пару недель ты заберешь эту красавицу из моей коллекции... все равно пылится без дела. Но учти, тебе придется еще учиться пользоваться этим же оружием на короткой рукояти! Так уж и быть, здесь не стану требовать с тебя невозможного - победы.
Радостные мгновения окончились на этой фразе мастера. Потому что дальше шла обыкновенная изнурительная работа над собой. Да еще комментаторша рядом расселась и нагло издевается. Будто других развлечений в округе нет.
Несколько часов индивидуальных тренировок... Но с приходом других соискателей мастерства мое обучение не закончилось. Когда еще появится возможность понаблюдать за врагами в естественной среде? Техники боя аршаэдов слишком сильно отличаются от того, чему учили когда-то меня. Поначалу может казаться, что движения одни и те же, но существует слишком много нюансов. И далеко не со всеми из них я встречался раньше в битвах.
А уже под вечер Лашарс остановил меня у выхода на улицу и сообщил:
- Я слышал, что Вьенш хочет отправить тебя на Эудрешу, в Удаштлон. Не одобряю этого решения, столица небезопасна для того, кто плохо разбирается в жизни. Хотя, может, старик и прав, не выживешь там, не выживешь нигде... Ладно, у меня есть один совет. Некоторые школы могут предложить тебе место инструктора. Ты обладаешь немалым талантом к бою на древковом оружии, даже не знаю откуда... Правда, больше придется обучать тому, как противостоять копейщикам, но так или иначе, лучшую работу поначалу найти будет сложно.
- Спасибо за совет, мастер. - ответил я аршаэду и чуть задумался.
Столица? Хорошо это или плохо... Скорее первое. Точно не придется драться со своими, а ведь подобные опасения закрадывались в мою голову. Еще я смогу узнать там многое о нужном мне роду красномордых... И главное. На Эудреше точно гораздо теплее, чем здесь! Что угодно отдам, только бы не видеть больше эти сволочные сугробы! Ну разве что на картинах.
В тот же день мое общение с букварем, наконец, закончилось. Теперь дед сам пичкал меня некоторыми особенностями языка, которые не могла передать мерзкая книжка. Хотя гораздо важнее были уроки жизни. То есть нормы поведения, манеры и прочая мешающая нормально жить шелуха. И после одной из таких речей я, кажется, понял, почему Вьенш на самом деле со мной нянчится.
- Для нас нет ничего хуже предательства, подлости или бесчестия. Нет ничего важнее верности принципам и самим себе. Мы никогда не забываем зла, не прощаем врагов. И всегда помним о долгах...
Вот последние слова все объясняют. Дедок по натуре определенно авантюрист. Он надеется, что я обрету силу за спиной и вспомню о нем, поэтому не требует сейчас ровным счетом ничего за свою помощь. Даже посуду там помыть или метлой часок-другой помахать...
Ночь. Потолок. Лежу вот, считаю трещинки на кладке. Триста сорок шесть... Триста сорок семь... Нет, все, больше не могу! Не железный. Зарекаться было бесполезно. Нагрузки, конечно, неплохо помогают бороться с собой, но... Утром пойду к Вьеншу с челобитной - клянчить деньги. А потом на танцы. Там же... руки в узел, морду кирпичом, рот на замок... Так чтоб ни единым движением! Потом надо будет взять пару бутылок чего покрепче, запереться в самой темной комнате и нажраться до потери памяти. Только засов у двери должен быть покрепче и помудрей, так чтоб спьяну не открыть. Иначе дело плохо кончится. Но без выпивки никак... это, можно сказать, наиважнейший момент! Гарантирующий сны верной направленности.
Как ни странно, беседа с дедом прошла на удивление легко. Явно приходилось ему когда-то бороться с похожими проблемками. В итоге он был посвящен во все нюансы плана и даже обещал выделить место в пустующей подвальной кладовке да закрыть меня там на ночь. А в глазах Вьенша, как мне показалось, мелькнуло некое уважение.
Итак, все дела сделаны, и вот она, моя цель. Топчусь теперь в нерешительности... Куполообразное строение с гигантской вывеской, на которой пламенный силуэт красавицы-аршаэды танцует вокруг огромного меча. Хм, надо было написать завещание. Одна ошибка, и этот день станет последним в моей излишне затянувшейся жизни. Эх... Ладно, вперед! А то на завтрашней тренировке я уже просто не смогу нормально соображать. И ведь не будь у них девчушки такими красавицами, насколько бы все оказалось проще...
- Добро пожаловать в 'Полыхающий клеймор'! - произнес улыбчивый охранник на входе.
Один кивок, толкаю дверь и переступаю через порог. Небольшой овальный холл и арка прохода впереди. Ну и сборщик 'податей' рядом. А костюмчик у него - гадость. Слишком вычурный. Хотя, если судить по кислой мине, привратник сам не то чтобы счастлив.
- Посещение четыре арта, господин. Напитки и закуски в эту цену не входят.
Молча отдаю голубоватые монеты из странного металла... Кстати, я, конечно, пока не очень хорошо разбираюсь в их ценах, но, похоже, это совсем не дорого. Хотя тут недалеко границы владений аршаэдов и постоянная война. Ну надо же солдатам как-то развлекаться? Да чтоб еще на жизнь потом оставалось.
Э-х, обороните Ушедшие. Главное не пить раньше времени.
Делаю еще несколько шагов и оказываюсь в крупном шестиугольном зале, с серыми лезвееподобными опорами, плавно сходящимися к застекленному отверстию под самым сводом. А за ними кое-где видны лестницы на верхние ярусы здания. Там, должно быть, находятся места для тех, кто побогаче. Ну а в центре помещения размещалась сама сцена...
...И демоны знают, сколько времени мне потребовалось только для того, чтобы прийти в себя да подобрать челюсть, зависшую где-то в глубинах подземного царства. Не стоит описывать танцовщиц - это бессмысленно. Пускай душой я понимаю, что большая часть впечатления - заслуга их плавных, но агрессивных и быстрых движений. Назвать это кошачьей грацией... просто непозволительное преуменьшение. Да и жесткая, странная, наполненная звуками битвы музыка... Заставляющая... жить? Наверное. Точнее слов просто не подобрать. Во всяком случае, любой, кто отчаялся, решил, что жизнь кончена и не имеет смысла, должен хоть раз зайти в похожий 'храм танца', только для того, чтобы посмеяться потом над самим собой да своим несчастьем. И забыть о нем.
Сложно признавать, что у твоих врагов есть нечто прекрасное, то, о чем можно только мечтать. Но врать самому себе не стоит. В конце концов, принимаю же как данность то, что красномордые куют отличное оружие? Хотя это сравнение не совсем точное.
Ладно, я не философствовать сюда пришел. Интересно, у них тут только спиртное? Горло, сволочь, пересохло - за творящимся в зале действом слишком уж долго, открыв рот наблюдал.
- Сок аргозы есть? - спрашиваю я у почти неодетой миниатюрной барменши скучающей за стойкой.
Вроде бы хладные яблоки в этих местах не редкость...
- Есть. Два арта. - девушка, коротко кивнув, тут же принялась копаться в закромах.
Надо же, пальцем в небо попал! Ну и отлично. Пробовал эту вещь всего два раза и то по случайности, но вкус на всю жизнь запомнил. В моем родном графстве Ньер аргозу даже в виде фруктов-то не найти ни за какие деньги.
Быстро осушаю высокий стакан... эт-т-т! Что-б-б в-вас... Вот наука мне будет, как забывать очевидные вещи. Яблоки хладными не для красивого словца обозваны! Ладно, хуже от этого сок не стал. Залпом просто пить не стоит...
- И даже не поморщился! Обычно аргозу цедят минут десять. - улыбнувшись заметила чуть удивленная барменша.
Нежданно подарил девушке небольшое развлечение. Ей смешно, а у меня, между прочим, желудок мерзнет! Ну раз завязался разговор, можно и продолжить. Как там?..
- Не поведаешь, что у нас в Нитуерше интересного творится?
- Я подаю напитки, а не новости. И почему солдатня, набравшаяся привычек у людей вечно задает такие вопросы?! Хочешь все знать - иди послушай вещающих. - недовольно пробормотала барменша в ответ.
- Обязательно воспользуюсь твоим мудрым советом. - сказал я и поспешил оказаться в другом конце зала.
Вот, прописные истины у красномордых переворачивают с ног на голову! Обычно трактирщики и прочие из этой братии знают все слухи и с удовольствием ими делятся. А тут... тьфу. Вещающие... это вроде те огненные статуи, понатыканные на каждом углу города. Сомневаюсь, что из их уст можно послушать интересную байку, попивая пиво! Ладно, наплевать, мне здесь не болтовня барменши нужна была. Хотя голос у нее... Кстати, неплохое место в темноте. Сразу всю сцену видно. И сколько их там? Восемь танцовщиц... А вон та, с пышной гривой черных волос до... ягодиц, точно затыкает остальных за пояс. Даром что нет его, да и вообще никакой одежды нет, изящные плетеные сандалии из блестящей кожи я не считаю. Еще несколько татуировок, изображающих языки пламени и легкий ажурный ореол - вот все, что есть в наличии. Скажите, что этого недостаточно, и получите по роже за наглую ложь.
...От! Что это она здесь забыла? Йярша то есть. На сцене. Со своим огромным мечом. И все, больше ничего окромя него... А, это она подводит почву под название заведения. Неплохой номер, но до диких кульбитов черноволосой не дотягивает. Зато моя знакомая сейчас демонстрирует... хм... полный набор убийственных движений. Да ей нужно с этим монстром вломиться как-нибудь в чужой строй и там немного поразмахивать! Можно прямо в таком виде, дабы вывести всех разом из равновесия. На веки вечные. Только жаль, несчастные перед смертью не успеют рассмотреть все в деталях. Особо мне нравится тот задорный золотой эллипс с лучиками вокруг пупка девушки...
- О, смотрите, новорожденный! Малыш, а что ты здесь забыл? - бесцеремонно вывел меня вдруг из созерцания здешних красот чей-то громкий смеющийся голос.
Осматриваю говорящего... Обычный солдат, которых видел тысячи. Некогда красивая, а сейчас потертая легкая броня с меховыми подкладками... и странное парное оружие на поясе. Широкая рукоять, с концов которой вырастают два резко изгибающихся в одну сторону лезвия, образующих незавершенный круг, и еще одно дугой натянуто между ними... Этакий сильно извращенный катар. Точнее, пара катаров.
А за спиной у красномордого лыбятся троица рогатых. Представление ожидают... Эх, знал я, что вечер плохо кончится. Теперь либо опозориться на всю округу и смолчать... если же отвечу - дело кончится дракой. Не хочется проверять остроту его лезвий. Хм, слишком близко ты ко мне подошел! Ну да, сидящий вразвалку на диване не может быть опасен. Чуть приподнимаюсь на локтях, с силой вскинуть ногу... Больно, наверное, получать по нижней челюсти с размаха. Солдатик даже завалился вот.
- Ениш, ты договорился, наконец. Забыл, что здесь не людское поселение? - с издевкой и некой угрозой произнес один из зрителей, обращаясь к пострадавшему.
- Да, те любят для начала поболтать, перед тем как бить. - вставил слово другой аршаэд.
- Забыл. Спасибо, что напомнили. - поднимаясь с каменного пола и сплевывая гремучую кровь, пробормотал солдат. А через минуту он уже стоял в другом конце зала да сосредоточенно пялился на сцену.
Странно все закончилось. Или так и должно было быть? Значит, дети бездны не сыплют бранью в ответ на вызов. Но и не терпят, а просто сразу бьют, так, как умеют. Хм, похоже, эти зрители сейчас спасли мне жизнь. Нанесший оскорбление получил в морду по всем правилам. И начни он махать оружием - свои бы не поняли. Но вот окажись мы один на один... Так, что-то никакого настроения здесь торчать больше нет. Весь грандиозный план коту под хвост.
А на улице-то похолодало... брр. Ладно, топать уже недалеко осталось...
- Эй, мы с тобой не закончили! - послышался позади знакомый голос.
Ну конечно, а я, дурак, думал, что он забудет о своем конфузе!.. Развернуться... да, оружие уже в его руках. Ожидается показательна шинковка...
- Много чести - убивать безоружного. - донеслось вдруг из темноты. Йярша?
- Не мне заботиться о вооружении каждого недоноска! - выкрикнул не оборачиваясь солдат в ответ.
- Выходит, ты и детей готов резать? Они тоже не носят стали. - произнесла медленно приближающая девушка, держащая сейчас свой меч в одной руке.
Интересно, как ее не перевешивает?
- Получается, ты сама только что согласилась с моими словами, сказанными в храме? Подумай. Значит, первое оскорбление нанес он. И я в своем пра...
- Нет. Уходи и не позорься. - перебила его Йярша.
- Это ты позоришь юнца. Мужчина под защитой женщины... Ха! - на этих словах солдат повернулся и зашагал прочь.
А через минуту девушка, тихо вздохнув, произнесла:
- Вокруг полно самовлюбленных идиотов, желающих утвердиться за счет слабого. Или того, кто таким кажется. Надо будет попросить мастера Лашарса отдать уже тебе, наконец, эту косу!
- Сначала я должен выиграть у него бой.
- Вот и сделай это завтра! Не стоит дразнить окружающих. - ответила Йярша и зашагала по направлению к дому.
- Кстати, и часто ты на танцы ходишь? - спросил я ее, шагая следом.
- По настроению. Когда хочется.
- И сегодня настроение у тебя, конечно же, было?
- Да. Только этот его испортил. И за тобой посмотреть стоило. - не задумываясь поведала девушка.
Интересно, они все там 'по настроению' танцуют? Если да, то это многое объясняет. И еще сильнее запутывает. Правильно, не ведают, чего хотят. Вот и приходится им, несчастным, возмещать недостаток мужского внимания таким экстравагантным способом.
...Уход влево, мастер пытается схватить мое древко гардой. Назад, лови воздух! развернуть косу, низом древка по ногам, и, естественно, промах... Снова поворот, с силой бью лезвием по диагонали... Лашарс с видимым трудом удерживает клинки в руках! Тычок с шагом вперед. Равновесие теряешь, красномордый! Короткий замах петлей и укол. Кончик моей косы тычется прямо в грудь мастера. Все.
- Это было интересно. Что ж, владей! - с улыбкой произнес он, чуть отдышавшись, и через несколько секунд добавил: - Я же теперь буду знать, чего делать в подобном бою нельзя. Хотя... не все же свои возможности ты показал!
- Спасибо, мастер. И да, надеюсь, у меня еще остались... нераскрытые карты.
- Так и должно быть. Ладно, укорачивай рукоять и продолжим...
Портальный зал в центре Нитуерши. Огромная арка из гранита посреди него. Десятки и сотни аршаэдов, занятых своими делами... Кто-то таскает грузы, прибывшие из Удаштлона, другие ждут очереди на отправку. За сутки через врата в обе стороны проходят тысячи. И до момента их переключения на выход с Айтуары осталось лишь несколько минут. Значит, моя жизнь в этом мирке подходит к концу. Впереди судьба - всеми проклятая Эудреша, расколотая земля, ночное светило, в сторону которого хоть раз в жизни плевал любой человек. Мой шанс отомстить не просто каким-то красномордым, а конкретному роду, и надеюсь, семье детей бездны... Да, уж лучше второе, пускай это и будет непросто. В моей памяти только силуэт ореола. А вот надписи на нем слишком расплывчаты. Но главное, что я их видел, ведь существует множество способов прояснить разум. А род - слишком большая цель. Сотня тысяч аршаэдов в самом меньшем из них и полмиллиона в крупнейшем.
- Аэшдэгн, устроишься - постарайся как можно раньше раздобыть ярта. Не буду объяснять тебе, что это такое. Сам узнаешь скоро. Это, конечно, опасное дело, но результат того стоит. А для тебя важно еще и то, что обладание яртом сильно поднимет статус в глазах окружающих. Глава рода без него... это смех один. - вывалил мне на голову очередную инструкцию Вьенш.
Ну вот, и так дел невпроворот, теперь еще нечто туманное на горизонте замаячило. Обрети незнамо что, но очень важное и, главное, статусное! В земле я видел этот ваш статус.
Время подошло. По арке портала забегали всполохи белого огня, то и дело принимающие формы разнообразных рун, внутри врат появилось едва заметное круговое движение, а пелена тумана, ранее голубоватая, начала приобретать вид бушующего пожара. Через два часа направление вновь изменится, но меня это волновать уже не должно.
Длинная очередь из множества аршаэдов сделала первый шаг, и я вместе с ней. Вьенш с Йяршой остались за спиной. У этого народа не принято прощаться. А будь иначе, интересно, оказались бы мои слова хоть немного искренни?
Чернота. Вокруг нет ничего... Короткий, но страшный миг кажется, что я задыхаюсь... Но вот ослепительный свет бьет в глаза, заставляя меня зажмуриться... На уши давит странная тяжесть, будто нахожусь глубоко под водой... Тепло. Вдох полной грудью. Запах... костра? Так вот, значит, как пахнет Эудреша. Странно, но мне это почему-то нравится... Все, кажется, чувства пришли в норму, перед глазами больше не пляшут белые круги, и первые звуки обретают четкость...
- ...роходи, не задерживайся! - раздается чей-то громкий возглас над ухом.
Размыкаю веки...
Нет, слишком много впечатлений на мою несчастную голову. Чтобы хоть немного осознать открывшуюся картину, нужно время. Немало времени. Пока лучше абстрагироваться и свалить чуть подальше от портала. Здесь арка врат, в отличие от Нитуерши, размещается под открытым небом, на большом ступенчатом многоугольном постаменте... Спускаюсь вниз, минуя длинную цепь вооружившихся высокими щитами стражников... Вот теперь можно глазеть по сторонам сколько душе угодно. Здесь я, кажется, не должен никому мешать.
Удаштлон оказался не просто огромен. Он всеобъемлющ. Сотни угловатых черных шпилей, разрывающих небо, множество широких площадей между ними... Здесь, похоже, просто нет узких улиц... Высоко над головами прохожих зависают диски с садами и целыми парками, поддерживаемые грандиозными каменными мостками, отходящими от башен... Наконец, тысячи миниатюрных солнц огненных вывесок да просто украшений опутывали и подсвечивали каждое высотное строение...
- Что, неужели первый раз на родине? - послышался чей-то веселый голос позади.
Видно, я слишком сильно разинул рот. А говорящим оказался обыкновенный стражник, сейчас с любопытством рассматривающий мое одеяние... не слишком подходящее к местному климату. Хотя в пику холоду аршаэды, похоже, с легкостью переносят высокие температуры. Проверено многострадальным носом.
- Да, первый... И сколько в городе вообще жителей? - спросил я стражника, сбрасывая в то же время с себя ненужную меховую куртку.
- Сочувствую. Долго привыкать к жизни здешней придется. А по вопросу твоему... в прошлом году было двадцать четыре миллиона. Сейчас должно быть чуть меньше, мода пошла на тихую жизнь вдалеке от суеты.
Ушедшие, я не ослышался? Нет вряд ли... Ладно, продолжим осмотр местности. Кстати, да, ландшафт здесь тоже... своеобразный. Похоже, город большой частью находится на возвышении, которое, в свою очередь, окружено странными, серо-бурыми скалами. Они словно острые волны накатывают на столицу, плавно переходя в безразмерные шипы, направленные под углом к оранжевым небесам, по которым медленно плывут перистые облака цвета стали... И только здесь, недалеко от портала скалы чуть разглаживались, открывая вид на застывшее далеко на горизонте багровое море... или океан, не знаю.
Вообще, находись врата где-нибудь в центре, и весь обзор бы закрывали городские шпили. А так имею счастье получить полный набор впечатлений, от которых уже голова кругом идет...
- Эй, не подскажешь, в каком направлении здесь древний квартал? - спросил я все того же стражника.
- Тебе на северо-запад идти надо. Но это другой конец города, так что будь готов к долгой дороге. - чему-то тихо усмехнувшись, ответил мне он.
Отлично. Часа четыре ходьбы мне обеспечено. Это если я правильно оценил размеры столицы. Почему Вьенш не мог посоветовать жилье поближе? Хотя он сказал, что там платить за крышу над головой не придется. А денег у меня... можно сказать, и нет вообще. Ну, двинулись...
...Интересно, а где все эти красномордые столько верховых неведомых зверушек понабрали? Причем прочти все поголовно - словно из уплотненного красного света. Иногда с вариациями вроде черного или оранжевого пламени. Правда, один раз мне на пути белый повстречался. По форме это чудо напоминало поджарого, атлетичного носорога с шестью конечностями. Вообще-то, нечто подобное я видел раньше не раз... 'оседлавшие злобу'. Но у них почти всегда были волки, да и походили они больше на призраков или духов. Эти же кажутся гораздо более материальными.
Хотя на деле таких всадников вокруг было не то чтобы много. Большинство аршаэдов перемещалось по городу либо пешком, либо через небольшие порталы. Но на последние у меня опять же нет денег, пускай цена там чисто символическая.
...Фух, и сколько еще топать? Спросить-то даже не у кого, где этот проклятый древний квартал!.. Верно. Не у кого... А куда все делись вообще? Тишина. Вокруг ни души... Огней тоже не видно. Да и здания какие-то обшарпанные. Пустые... вековой слой пыли покрывает все и вся. Хотя кое-где видны чьи-то следы...
Так, кажется, я понял, что подразумевалось под бесплатным жильем. Интересно, а с преступностью тут как? Уж больно место... напрягающее. Для начала лучше вернуться к ближайшим 'обжитым' местам, а потом буду разбираться...
...Все верно. Невидимая граница, отделяющая квартал от остального города, тут совсем рядом, я просто не заметил, как ее прошел. Там на улицах десятки аршаэдов, а здесь уже ни души и давящая пустота... А это что было? Присмотреться... Странные, едва заметные голубоватые всполохи проскакивают иногда в воздухе над головой. Ничего похожего в остальном городе я не видел. Дед, куда ты меня послал?! И что здесь вообще творится? Ладно, делать нечего, будем искать угол. Только осторожно. Так и мерещится, что из теней за мной кто-то наблюдает... дабы сожрать.
А мать жеж вашу! Твари напугали. Хм, что это у нас такое? Мышь летучая? Странная какая... четыре крыла... было, половину я только что отрубил, маленькая мордочка с едва заметным ртом. Ну-ка... достаю из своих невеликих пожитков нож и раскрываю животному челюсть... зубов нет. Чем же эта гадость питается? Хотя вид у нее не сказать чтобы противный. Тогда интересно, мыши сами съедобны? На еде сэкономлю, если так. Минут пять в любом мрачном помещении косой помахал, и вот оно, мясо, костра дожидается.... А на этой стене они сидели, пока я не спугнул. Странные следы, летуны что, к ней присасывались? И держаться ведь не за что... Да, именно, своими беззубыми ртами к поверхности цеплялись. Вон, чуть видны остатки слюны. Ха, очень вкусный камень? Стоять! Так, ясно, к стенам, оккупированным мышами, лучше близко не подходить. Тварюшки, должно быть, силой некой питаются. Тут иногда почти невидимые разряды скачут по кладке. Все, мне здесь больше делать нечего, ищем дальше...
...Вот неплохое местечко. Комната, окно, выбитое еще в незапамятные времена, прыгать невысоко, но и забраться наверх слишком сложно. Ведет сюда длинный коридор, а дальше вообще узкая винтовая лестница, причем выше завал, так что с той стороны гостей ждать не стоит. Пустот за стенами вроде нет, странностей тоже не видно. И отличный каменный постамент в углу помещения, как кровать вполне пойдет. Куртку вон свою под голову подложу. Только сначала надо устроить здесь уборку. А то пылищи вокруг! Тьмы и тьмы.
Оторвать кусок меховой подкладки... нацепить на древко, итак, получилась отличная швабра. Будь у меня вода, и можно было бы все до блеска вычистить. Вода? Да, а что я вообще пить-то буду? Фляга есть, хватит на пару деньков, а дальше? ...Идиот. Недалеко куча народа проживает, и фонтанчики на каждом углу понатыканы. Сходил, набрал. Надо будет тару побольше найти или купить, чтоб запас имелся. Ладно, за работу...
Итак, я злой, с ног до головы грязный и голодный. Но в этой комнатке теперь хотя бы можно дышать нормально... Запомню - приобрести потом накидку по гаже, буду в ней по здешним пылевым морям плавать. Эх, а ведь рубаха у меня была хорошая, шелковая. Но, может, отстирается еще... А на улице уже темень. ...Это еще что за дурость?! Внизу, на локоть выше мостовой медленно парит куда-то жутковатый алый шар размером с медведя... остановился... Чуть поодаль мелькнул чей-то темный силуэт... И сгусток света тут же стрелой помчался к нему. Короткий истошный вопль. Тишина.
Ну что, в окружении этого маразма мне теперь жить. Чудно! Интересно, чего Вьенш хочет добиться? Моей скорой смерти? Ладно, сегодня точно придется спать здесь. А туда ночью... не пойду даже под страхом ужасных пыток.
Утро стучится в пустое окно. Отлично, я пока жив-здоров. А то ведь мог оказаться слегка пожеванным какой-нибудь местной зверюшкой. Так, для начала сжевать пару с риском для жизни украденных у деда сухарей... Параллельно посмотрим, что там мне выдал Лашарс. А именно рекомендательные письма, в количестве трех штук. Это кому? Мастер Ягиш Йтак Эртид... дальше... мастер К'Лвари Инидеш Коршигнеа... хм, женщина. К ней пойду, только если другие пошлют. Ну и последний... мастер Эррем. Ни семьи, ни рода. Странно. Ну и демоны с ним... Начинаем движение.
...Вопрос, как искать этих красномордых? У первого встречного спрашивать? Ну спросил, а на меня лишь посмотрели как на кретина... зело пыльного кретина, вот и весь результат. Будем теребить ближайшего стражника...
- Парень, ты откуда вылез? Хочешь что-то найти - иди к вещающим. Чудные дела, аршаэд очевидных вещей не знает. - последние свои слова удивленный моими запросами страж пробормотал уже едва слышно.
Ну да, Вьенш, вместо того чтобы рассказывать нечто действительно важное и полезное, пичкал всякой шелухой! Сложно ему было про эти полыхающие статуи подробно рассказать? А вот, кстати, и ближайшая. Что я должен теперь делать?
- Вещающая к вашим услугам, Аэшдэгн Руа'Йэрд из рода Элудаш. - донесся до вдруг мягкий женский голос.
Тьфу! Пугать меня не надо, ведь могу со страху и косой задвинуть... А потом буду еще выплачивать кругленький штраф за порчу казенного имущества.
- Мне нужно узнать... адреса трех школ боя, по именам мастеров.
- Назовите их, и я постараюсь вам помочь. - нейтрально произнесла статуя.
Назвал, что даль... Отлично! Как все здесь оказывается просто. Вместо огненного силуэта тоненькой девушки передо мной вдруг оказалась подробнейшая карта Удаштлона. И три пунктирные линии вели из одной точки в разных направлениях. Эх, много побегать придется. Только вот школа К'Лвари ближайшая... Нет, туда если и пойду, то на обратном пути.
- Спасибо за помощь, вещающая. - пробурчал я в пустоту где-то через минуту, кое-как отложив в памяти дорогу.
И в тот же миг впереди вновь появилась статуя.
- Мы рады помочь! Запросу присвоен номер 586-ЭРА. Помните, что он действителен ровно сутки...
- Что это значит? - тут же непонимающе спросил я.
- Назовите ваш номер любой вещающей, чтобы вновь увидеть карту с маршрутами.
И зачем, спрашивается, я тогда напрягал мозги, стараясь все запомнить?! Ну, теперь хоть буду знать, что с любыми идиотскими вопросами сначала лучше обращаться к этим порождениям неведомой магии... Хотя, может, их тоже получится удивить своим невежеством?
- Да, я мастер Ягиш. Что вам нужно? - проговорил тихим голосом сухощавый глава школы боя.
Уютненькое у него заведение, кстати. Невысокие потолки, тонкие деревянные переборки, разделяющие два просторных зала... Здесь, похоже, делают больший акцент на рукомашестве. Оружия вокруг уж больно мало.
- Ищу работу. Вот рекомендательное письмо от мастера Лашарса из Нитуерши.
Ягиш одним движением распечатал конверт, быстро пробежал глазами текст и тут же сказал:
- Древковое? Хм, возможно... но ничего обещать не буду. У меня мало учеников, и неизвестно, нужно ли им это. Желающие овладеть оружием придут ко мне в последнюю очередь. Зайдите завтра, и я дам вам свой ответ.
Только вот работа мне нужна сейчас. Ладно, следующий...
...А, Эррем определенно интересная личность. Чего только стоит полностью черный обожженный ореол без знаков. Да и габариты у паренька... внушительные. Думаю, этот аршаэд вполне способен без труда работать парой таких игрушек, которые другие и обеими-то руками не поднимут. А еще он явно очень любит свой мускулистый торс, иначе не ходил бы в одних штанах... Школа тоже, кстати, занятная. Полуподвальные помещения, кучи пыли, грязи и очень, очень много железа. Арсеналы некоторых правителей обзавидуются.
Мастер кинул на меня вопросительный взгляд... Молчишь? Ну и ладно, держи конверт, там все написано.
- Лашарс ошибся. Владыка боя. - с этими словами бумага была смята и запущена в ближайший угол. А я имел счастье наблюдать удаляющуюся от меня спину Эррема.
Его до невозможности изуродованную спину... Плети? И отнюдь не простые, ведь шрамы старые и давно должны были зажить. У аршаэдов даже конечности запросто отрастают, проверено на себе... Хотя какая вообще разница? Меня только что грубо послали из-за одного неправильного обращения. Отлично, чтоб их всех... Последняя надежда на эту К'Лвари. Ушедшие, молю, пускай она окажется страшилищем!
Судьба точно надо мной насмехается. Давешнюю молитву определенно кто-то услышал и интерпретировал по-своему. Ну, разноцветные глаза обычно называют уродством... Пожалуйста, один желтый, другой зеленый. Только вот зачем было помещать их на это идеальное личико? Миниатюрный подбородок, изящный вздернутый носик, высокие надбровные дуги и каплевидный разрез глаз... Все в обрамлении свободной копны длинных светло-русых волос с несколькими темно-красными прядями. Ну и завершает картину ореол из двух широких, изгибающихся короткой волной пластин с закругленным основанием и плавно утончающимся верхом. Шестерка острых треугольных зубцов украшала эти разведенные в разные стороны рожки, придавая им вид эдакой своеобразной короны... Которую я уже видел. Очень давно... слишком давно. Ладно, отставить жажду мести! Они из одного рода и только. Этого недостаточно.
- Мастер К'Лвари, меня интересует работа в вашей школе. - произнес я и протянул девушке последнее оставшееся письмо.
- Длань, а не мастер. Но тебе простительно, я получила это звание совсем недавно.
Ну вот, опять ошибка. И сразу возникает неприязнь к моей никчемной персоне, посмевшей принизить чужие заслуги! Хотя если немного подумать... Аршаэды не ходят по таким заведениям просто так, развлечения ради. Недаром же меня на пороге каждый раз встречали хозяева школ? Значит, они ожидают от любого посетителя как минимум наличия некого важного дела. И минимальных знаний о том, с кем предстоит разговаривать.
- Если все обстоит именно так, как пишет мастер Лашарс, то место инструктора я вам дам. Только один вопрос, кто вы? - проговорила К'Лвари, пробежав несколько раз текст своими глазами.
А еще меня дико забавляет эта их манера перескакивать в обращениях с 'ты' на 'вы' и обратно...
- Единственный в роду и потерявший память. Все мое имущество - владение копьем. - почти не задумываясь над своими словами, ответил ей я.
- Это совсем немало, только сумейте верно распорядиться своим умением... А новый род... Не знаю, как подобное возможно, но раз так, не стесняйтесь мне задавать вопросы. Однако для начала... идемте. - на этих словах длань развернулась и быстрым шагом двинулась по коридору в сторону одного из тренировочных залов.
А их тут, штук пять, похоже, не меньше. Школа-то определенно не бедствует.
Через полминуты мы оказались в небольшом квадратном помещении, только вот сильно сомневаюсь, что здесь проводят уроки. Скорее, это личное пространство здешней хозяйки. Да и оружия в зале совсем немного, но все оно явно непростое. Широкий полуторный меч с раздвоенным кончиком, два тонких полумесяца длинных кинжалов да набор метательных ножей. Все сделано из странной рыжей стали, и видно, что это работа одного мастера... К'Лвари тем временем схватила в левую руку полуторник, встала у дальней стены и выжидающе посмотрела на меня. Ну что, теперь главное не ударить в грязь лицом...
...Танцуем вот уже минут десять. Хозяйка школы, похоже, решила узнать о моих умениях как можно больше и не дает бою закончиться чьей-либо победой. Точнее, своей победой, ведь она как минимум раза в два быстрее меня. Ясно теперь, какая на деле пропасть между разными ступенями мастерства... Вот, все верно, наш танец К'Лвари наконец-то надоел, на это недвусмысленно намекает двойное жало меча, уткнувшееся в мою грудь. И ведь даже не заметил, как обошла!
- Отлично, Аэшдэгн! Тебе стоит только пожелать, и звание мастера твое. Уровень на деле даже чуть выше. - произнесла девушка, отводя в сторону свой полуторник и делая два шага назад.
- Значит, я принят?
- Да. Два дня в неделю будешь гонять моих подопечных своей косой... И еще я заставлю пару из них обучаться древковому бою, тех, у кого есть задатки, но нет желания. Это еще один день. Больше, к сожалению, не получится, и так график перекраивать сильно придется. - чуть задумчиво поведала К'Лвари.
- У меня все равно нет выбора. Да, если можно, расскажи о званиях и разнице между ними. Что мне даст статус мастера?
- Те, кто превосходно освоил некий один вид оружия, мастера, получают право основать свою собственную школу, хотя большинству интересно не это, а возможность подняться выше. Мой ранг - длань боя, означает, что я полностью владею своим телом. Сильнее только владыки, но их отличие лишь в количестве знаний о самом разном оружии. Владыка боя - это многократный мастер, постигший самого себя.
- Как Эррем? И кто он, кстати, такой? - задал я еще один вопрос.
- Ты видел его? Да, Эррем именуется владыкой боя недолго, хотя он мог получить ранг еще лет пять назад, если бы... Но лучше тебе оставаться в неведении. Это запретная тема, и ее не стоит касаться в разговорах. - холодно отрезала вдруг хозяйка школы.