Заведомо хочу предупредить, что, если Вы уже читали иные произведения о Хоббитах, то Вам совсем необязательно читать это вступление, так как говорится в нем о вещах, о которых не раз уже говорилось именно в этих произведениях. Но, если слово "хоббит" для Вас внове, так прочитайте, пожалуйста и эту часть моей повести.
Вообще, до некоторых пор в Средиземье было премного всякого волшебства. И тебе, пожалуйста, Драконы, и Эльфы, и энты - деревья ходячие, и тролли и гоблины и... да кого только не было! Но после падения Темного Властелина Саурона волшебство стало уходить (это вовсе не значит, что Саурон не должен был падать - иначе бы вообще все обратилось в пепелища).
Но Саурон погиб, погибли его жуткие рабы-призраки Назгулы. И кто бы мог подумать, что его одолеет маленький хоббит, именем Фродо. До этого о хоббитах вообще мало кто знал, так неприметно, тихо жили-поживали они в своей Хоббитании.
Почему "маленький" Фродо? - спросите Вы. Да потому что даже взрослые хоббиты, едва ли вырастали выше пояса взрослого человека. Домов они не строили, но обживали холмы, рыли в них норы, да такие уютные, ухоженные, что приятно на них было посмотреть. Гостей хоббиты любили, но только не людей, не эльфов, не гномов, а уж тем более - Магов. Хоббиты считали, что от таких "гостей" премного всякого шума-суматохи, а то еще и в Приключение утянут... Хоббиты любили приглашать в гости таких же как они степенных, спокойных хоббитов. Вот усядутся на лавочке, в садике, под древесной кроною или же в беседочке, да и ведут неспешные беседы о погоде, об урожае, чаек попивают, табак курят...
Ну, что еще сказать о хоббитах? Звали их еще "мохноногами", потому что ноги ниже колен у них обильно покрыты волосом, который у подошв уплотняется, образуя подобие плотных подошв - благодаря таким природным подошвам, профессия башмачника среди них не в большом почете. Также люди называют их "полуросликами", но на такое прозвище хоббиты обижаются, и в ответ зовут людей "верзилами"...
Как Вы уже поняли, не все хоббиты такие тихие да степенные. Иногда попадаются среди них любители Приключений; к примеру: Бильбо да Фродо. И уж если отправится хоббит в дальнюю дорогу, так таких дел натворит, что какому-нибудь эльфийскому владыке и не снилось.
К таким любителям Приключений относился и Морен Тук. Все то он сетовал, что волшебство уходит из Средиземья, а утешенье находил в книгах, которых было у него превеликое множество. Но, наконец, сбылась его давняя мечта - Приключение в буквальном смысле слова влилось через порог его норки. В Хоббитании начался Потоп, вызванный пробуждением Ржавого Дракона... Впрочем, об этом Приключении весьма подробно рассказывается в ином месте, мне же остается добавить только, что закончилось оно успешно (и во многом именно благодаря смекалке Морена и Любелии). Кстати, Любелия эта, если кто не знает - хоббитка из почетного рода Пончиксов, и она отправилась в путь-дорогу вместе со своим другом, а еще был с ними и Том Бомбадил...
Впрочем, довольно! - Пора преступать к новому Приключению, которое я попытаюсь изложить со всей возможной достоверностью и подробностью (впрочем, ни в коем случае не затягивая повествование).
ГЛАВА 1
"Человек с Луны"
- Ну, Любелия, теперь чаек попьем, правда? - спросил Морен, как только слезли они с повозки, которая привезла их от далеких Северных земель, в Хоббитанию.
Надо сказать, что повозка была волшебной, и запряжены в нее были радужные кони (и везли они их по радуге, в небе). Теперь, когда хоббиты сошли, кони развернулись, понеслись обратно, исчез и радужный мост...
- Давненько в Хоббитании снег не выпадал. - молвила Любелия, оглядывая крестные холмы, поля да лесочки, белеющие нежным, только что выпавшим снежком. - ...Ну, что ж, пойдем к тебе. Попьем чайку, ну а потом и к родным Пончиксам наведаюсь. Они, конечно, попробуют "непутевую Путешественницу" в чулан посадить, но я им такое устрою!..
Они шли по дорожке, к холму Морена, под ногами похрустывал снежок, а увитых инеем веточках яблонь да вишен золотились, весело подмигивали солнечные капли. Воздух был морозным, свежим - такая погода повышает настроение, а потому Морен рассмеялся:
- Как же давно я не был дома!.. Как же здесь хорошо!..
Дверь в нору оказалась приоткрытой, и на пороге примело снега. Хоббит распахнул дверь настежь, поклонился Любелии:
- Милости прошу...
И вот уже в норе, вот поднимаются по лестнице вверх... Морен приговаривал:
- Помню, мы на север в такой спешке собирались, что я даже книг по полу разбросанных собрать не успел. Так, наверное, и валяются...
Однако Морен ошибался. Когда они поднялись - оказалось, что в зале, которую хоббит оставил заваленной всякой-всячиной (и в основном книгами), теперь аккуратно все прибрано, по стенам расставлены книжные шкафы, а на полках - книги. Один шкаф, по-видимому, еще не успели развернуть, а потому он перегораживал залу надвое. Причем, из-за шкафа торчал край стала, и слышались следующие звуки: кто-то старательно дул, на что-то горячее, затем очень шумно это горячее тянул, и наконец произносил протяжный звук "У-У-УХХ!", выражающий крайнюю степень довольства...
Морен замер, улыбка на его устах померкла.
- Та-ак... - вздохнул хоббит. - Сразу вспоминается, как достопочтенный Бильбо Бэгинс вернулся из своего первого путешествия. Победил он дракона Смога, ехал он в родимую Хоббитанию довольный-предовольный, глядь, а норку-то его уже продают. Думали: не вернется Бильбо, навек, мол, в далеких краях сгинул. Только вот в моем случае та разница, что норку уже продать успели... Ну, ничего - хозяин вернулся, и норку придется освобождать. И чаек, премногоуважаемая Любелия, мы все же попьем в моей норе!..
Последние слова Морен произнес намеренно громко, и ответ не заставил себя ждать - из-за шкафа разнесся удивительный голос, каждый звук в котором порождал эхо.
- А чаек уже готов, так что - милости прошу, к столу...
- Хммм... - уже с большим интересом выдохнул Морен. - А говорит-то отнюдь не хоббит. Кто-то волшебный...
Рука за руку с Любелией, обогнули они перегораживающий комнату шкаф, и... Морен ожидал, что за его письменным столом будет сидеть кто угодно: гном, эльф, энт, вернувшийся из Валинора Гэндальф, назгул, Барлог, Саурон, Манвэ или сам Иллуватор, но все же то, что он увидел на самом деле, повергло Морена в немалое замешательство - у него аж глаза на лоб полезли.
Дело в том, что за его письменном столом сидели ноги!
Да-да - именно Ноги. На ногах были серебреные башмаки, такими же серебренными были и штаны; пояс отливал еще более глубоким серебряным цветом, ну а дальше было скрыто столом, и именно из-под стола доносились хлебающие звуки:
- А-ах, хороший у Вас чаек, дражайший Морен... - вновь прозвучал этот удивительный, порождающий эхо голос.
- Э-э, извините... - начал было Морен.
- Вам не стоит извиняться. Это я должен извиниться, за столь неожиданное вторжение...
- Я только хотел спросить...
- Ох, нет-нет - никаких расспросов. Обо всем расскажет Бриллиантовый Кот.
- Нет-нет: только один вопрос - удобно ли Вам так вот - вниз головой? - быстро спросил Морен.
- Нет - не удобно.
- Так, может быть, перевернетесь?
- Рад бы, да не могу.
- А мы поможем. - радушно предложил хоббит.
- А какой толк? Стоит меня отпустить, как я перевернусь обратно, к тому же - тогда кровь будет приливать к голове.
- Изумительно! - воскликнул Морен. - Вы будто с Луны упали!
- Не упал, а слетел на коне Пегасе сто двадцать четвертым.
С этими словами, гость вышел из-за стола. Как нетрудно догадаться, шел он на руках. Причем, с чаем - блюдечко он сжимал в зубах, а как остановился - поставил, проявив при этом акробатическую ловкость - ни капельки не расплескал. Затем боком прислонился к столу, одну руку отжал, взял блюдечко - потянул...
- Да-с... Славный у Вас чаек.
- Так Вы с Луны?!..
- Именно. Кстати, забыл представиться. Зовут меня Сиилен, или Человек с Луны.
Морен быстро присел на корточки, и повернул голову боком, чтобы лучше разглядеть гостя. Вся его одежда отливала серебром, также и волосы его имели серебреный оттенок, даже и лицо - словно серебряной пыльцой кто присыпал. Я уж не говорю о глазах - это были два ярких серебряных родника. Морен залепетал:
- А-а, так про Вас у нас все знают, всякие песенки про вас есть. Ну... я сейчас петь не буду, стесняюсь, но там про то, как Вы в трактир под горкою за пивком сошли, и там жил кот - пушистый, заядлый музыкант, когда пел - бриллиантовым становился. И облезлый пес - забавник и шутник, и...
- Довольно-довольно. За пивком я к вам еще ни разу не сходил, а вот трактир у нас, на Луне действительно имеется. В трактире этом есть и Бриллиантовый Кот - певец и рассказчик отменный. И пес (с некоторых пор вовсе и не облезлый, и не забавник - ножки у стульев больше не отгрызает, остепенился). Есть и корова, весьма надменная, но только с виду - вообще же - первая по всей Луне танцунья... У-ууф, у меня уже язык заплетается. В общем - обо всем расскажет Бриллиантовый Кот, когда Вы подниметесь на Луну.
- Мы, на Луну?! - воскликнул Морен. - Это что - новое Приключение?
- Именно. - кивнул Луун.
- Час от часу не легче. - вздохнула Любелия.
- А почему именно я?.. А что собственно случилось. - засыпал вопросами Морен.
- Обо всем расскажет Бриллиантовый Кот. - вздохнул Сиилен.
- Ну, хотя бы немножечко. Ну, самую малость, а то я сгорю от любопытства! - взмолился Морен.
- Ты (уж перейдем на "ты") - потому что нам нужен был Герой. Настоящий Герой. А в Средиземье самые герои - это Хоббиты. Они побеждают драконов и Сауронов. У нас есть огромный телескоп, и мы за всеми Вами следили. В том числе и твое Приключение видели. Ловко ты с Ржавым Драконом разделался!.. На вопрос же, что случилось, отвечу, что пока еще ничего не случилось, но если кое-что не остановить - случится - Луна упадет на Средиземье.
- Час от часу не легче. - вздохнула Любелия.
- Кстати, и почтенная Любелия тоже приглашается...
- Ну, а кто бы сомневался? - деловито осведомилась хоббитка. - Ну, конечно иду... Или что там - скачу, лезу, лечу...
- Стало быть, согласны?.. Что ж, я даже и не сомневался.
- Так когда же мы в Путешествие отправляемся? - осведомился Морен.
- Так прямо сейчас и отправляемся. А то я Вас уже совсем заждался. - изрек Сиилен.
Морен огляделся:
- А где же Ваш конь?.. Ну этот Пегас сто... какой-то...
- А! Так я его на облаке оставил. Ему ведь нельзя сюда спускаться. Если я могу на руки встать, так ему то на что становиться?.. На крылья? Нет - на крыльях он не устоит. На облаке же - дивный сад. И цветы, и травы - загляденье! Итак, я оставил его на облаке, а сюда спустился по лестнице.
- Вниз головой! - добавил Морен.
- Именно. Кстати, облако я заговорил и оно стоит на месте, прямо над твоим холмом. Правда, облако не большое, так что с земли Вы его вряд ли увидите. Ну, что-то мы совсем заговорились, пора лезть.
- Ладно, в другой раз чаек попьем. - вздохнул Морен, но тут же широко улыбнулся (не мог он сдержать радости). - Стало быть, полезли.
- Угу! Кстати, и одежда на вас подходящая - теплая. Надо сказать в небе весьма и весьма холодно. - сообщил Человек с Луны, и, изогнувшись, поставил блюдечко Морену на стул.
Так и не снимая зимней, подаренной им северными людьми Лоссотами одежды, вышли они на вершину Моренского холма. Огляделись. Оказывается, в сотне шагов уже собралась довольно значительная толпа хоббитов. Они шумно переговаривались, указывали на вернувшихся Путешественников, на Человека с Луны. Морен махнул им рукою, и крикнул:
- Э-эй, приветик Вам!
Хоббиты замолкли, и даже отступили на несколько шагов.
- Даже после Подвига Фродо, не любят хоббиты колдовских штучек. - посетовал Морен. - Ну да ладно - полезли!
С этим восклицанием он задрал голову, и увидел ярко-синею, почти сливающуюся с цветом неба лестницу. Лестница эта под прямым углом уводила вверх, где все ж таки сливалась с небом. Сощурившись, Морен увидел и облачко, на котором их должен был поджидать конь Пегас сто двадцать четвертый - из-за расстояния облачко было похоже на снежинку... Правда, на очень яркую снежинку...
- Ну, стало быть, уже и прощайте! - крикнул Морен хоббит, и смущенно улыбнулся.
Первым, вниз головою, полез Сиилен. За ним - Морен, ну а завершала процессию Любелия.
* * *
- У-ух! Устал! - сознался Морен. - А остановиться можно? Ну, хотя бы ненадолго?
- Лучше не останавливаться, а то продует! - отозвался Сиилен.
- Ну, хотя бы на минуточку! - не унимался Морен.
- Ладно. На минуточку, но ни в коем случае, не больше.
До этого Морен все силы отдавал подъему, и смотрел только на лестницу перед собою, но вот теперь они остановились, и он огляделся.
Ох, ну и высоко же они уже взобрались! Хоббитские холмики казались уже вовсе не холмами, а холмиками - плавными вздутиями среди снежных полей. Даже самые крупные деревья представлялись маленькими темными кругляшами, ну а река Берендуин - темной дорогой. Ветер на такой высоте продувал весьма сильный, но Морен так залюбовался окружающим, что не обращал на этот ветер никакого внимания.
И вдруг лестницу передернуло! Да так сильно и неожиданно, что у Морена соскользнула одна рука, и две ноги с нижних ступеней. Тут как назло налетел особенно сильный порыв ветра, и принялся раскачивать хоббита.
- А-А-А-А!!! Помогите!!! - закричал Морен.
Сиилен, который поднимался вниз головою - как раз лицом к нему - стремительно вытянул руку, и перехватил Морена за шиворот, как раз в то мгновенье, когда ветер уже сорвал его, и готов был унести неведомо куда.
Но тут лестницу вновь передернуло - причем значительно сильнее, нежели в первый раз. Теперь и сам Сиилен едва удержался. Любелия глянула вниз, и крикнула:
- А-а-а, так это наши, хоббиты лестницу дергают! Собрались на вершине Моренского холма и дергают. Хотят, чтобы мы на них свалились что ли?
- Ну, это дело - не беда! - воскликнул Сиилен. - Ну-ка, лестница, укротись!..
Лестница послушно укоротилась. Надо сказать, что один хоббит, а именно Белиагор Пузатикс, не успел выпустить нижнею часть лестницы, в результате чего подлетел на добрый десяток метров. Потом грохнулся - по счастью ничего себе не поломал, но нахлебался снега, и от страха целый день ничего не мог говорить.
Ну а наши герои продолжили подъем, и теперь уже старались не останавливаться, не оглядываться.
ГЛАВА 2
"Облако на Ужин"
- У-ух, ну и ветрило, ну и холодина! - пожаловался Морен.
Они уже очень долго карабкались, и день пошел на убыль, стемнело. На этой высоте ветер был такой сильный да холодный, что любые слова, только вырвавшись изо рта, тут же замерзали.
- Ну, уже совсем немного осталось... - устало вздохнул Сиилен.
Морен, впервые за долгое время, глянул поверх головы Лунного Человека, и вот увидел, что прямо над ними: сереют в полумраке облачные увалы - причем лестница уходила прямо в непроницаемую толщу.
- А ты говорил, что к краю облака прицепил... - сказал Морен.
Сиилен остановился, вывернул вверх голову.
- Эге! - воскликнул он мрачным голосом. - Да тут какая-то беда стряслась, раньше-то это было совсем небольшое облачко, а теперь - ты только погляди: ишь, вымахало. Да похоже на то, что облака сцепились... Ну, ничего - будем пробиваться...
Минуло еще несколько минут, и вот Сиилен уже уткнулся ногами в облачную кромку. На лицо Морену посыпалось что-то приятно пахнущее, и он, так как был весьма и весьма голоден, сразу это слизнул...
- Выпечка!.. Яблочный пирог!.. У-ух, вкуснотища какая!.. Откуда это у тебя Сиилен?..
- Яблочный пирог?!.. - изумился Сиилен. - Не было у меня яблочного пирога.
Тут Сиилен вновь повел ногами, и вновь на лицо Морена посыпалось благоуханное крошево.
- Это из облака. - догадалась Любелия.
- А-а-а, все облако - Яблочный Пирог! - восторженно воскликнул Морен. - Ну, сейчас покушаем...
Он перебрался выше Сиилена, и вот уже погрузился руками в теплую и мягкую, словно только что выпеченную массу яблочного пирога. Начал кушать:
- У-у-ух! Здорово... Вкуснотища...
- Тесто несколько передержано, да и сахара переизбыток. - ревниво заявила Любелия, которая уже была рядом.
- Ешь-ешь, да смотри не переешь, а то в желудке слипнется. Чем запивать то будешь?
Морен как раз продвинулся вверх, и тут пришел ответ на вопрос Любелии: на них хлынул сок...
- Яблочный! - определил Морен.
Они вдоволь напились, и тогда Морен обратился к Сиилену, который теперь пыхтел где-то внизу:
- А нельзя ли как-нибудь это облако вниз, в Хоббитанию спустить? Это ж подумать только - сколько еды здесь!.. Такой бы Праздник устроили!.. Все бы ели-ели, пили-пили, а облако бы все не кончалось! Эдак, вся зима в празднике прошла. И так бы всем хорошо было!..
- Никогда не занимался спусканием облаков к земле. - вздохнул Сиилен. - По таким вопросам лучше обращаться к Повелителю Ветров... Но, впрочем, не будем терять время на разговоры. Еще неизвестно, когда мы до верха прогрыземся...
И они продолжали свое движение вверх...
Слой яблочного пирога, сменился пирогом вишневым, затем была арбузная прожилка, затем - пирог абрикосовый, ну а затем открылось желе. Это было отменнейшее грушевое желе, но оно валилось на них массивными слизкими кусками, которые становились все больше и больше...
- Эдак нас совсем завалит! - крикнул Морен, и... извините - рыгнул.
- Да, через желе нам не пробиться. Завязнем! - отозвался снизу Сиилен. - Ну, стало быть, будем грызть боковой проход.
Правда что "грызть" было совсем не подходящим словом, во всяком случае, для Морена. Наш хоббит уже наелся до такого состояния, что его уже буквально воротило от вида любой еды.
И вот он принялся руками разрывать боковую стену - этот вкуснейший, абрикосовый пирог, и передавать назад - Любелии - она передавала дальше - Сиилену - так они и ползли - надо сказать, весьма и весьма медленно...
- У-ууффф... - отдувался Морен. - Теперь я понимаю, почему в истории про Бильбо Бэгинса говорится, что его компаньоны - гномы, после двухдневного плавания в яблочных бочек на нюх терпеть не могли яблок!.. Только в моем случае - я ото всей еды откажусь!.. Нет - это ж надо сколько еды!.. Я сейчас лопну! Пора вверх прорываться!.. Ох, как хочется морозного воздуха вздохнуть!.. Как поголодать хочется!..
И Морен, а за ним и вся компания начала пробираться вверх (надо сказать, что Сиилен наконец-то смог развернуться головой вверх).
Они обогнули грушевое желе, и теперь открылось что-то темное и довольное твердое. Морен осторожно попробовал это и проговорил:
- Шоколад. Кажется - отменный... Прежде обожал шоколад, но теперь - глаза бы мои на него глядели...
Дальше хоббит достал эльфийский клинок, с которым не расставался, и принялся крошить шоколад, пробиваться вверх... Так продолжалось довольно долгое время, и вот, наконец клинок вырвался в воздух.
- Ура! УРА! - громко закричал Морен. - Век бы мне еды не видеть!..
- Типун тебе на язык! - отозвалась Любелия.
И вот они выбрались... выбрались в тюремную камеру. Мрачные, шоколадные стены, "выкованная" из шоколада решетчатая дверь; за ней - узкий коридор, освещенный отнюдь не факелом, а малахитовым желе, которое свешивалось на пирожных-подсвечниках с потолка.
Ну а в самой камере, прикованный шоколадной цепью сидел... Сидел Торт! У Торта были руки и ноги; торт был приправлен таким множеством изысканных кушаний, кремов, желе, ягод, что Морен, несмотря на оттопыренный желудок, почувствовал, что не прочь от этого торта немного откушать.
У торта были сиреневые глаза из сливового желе, и сейчас глаза эти расширились - темнели в них две вишенки. Торт раскрыл рот, и выдохнул душистые, теплые пары только что выпеченного теста. И раздался голос - непередаваемо густой, похожий на медовый поток:
- А вы кто?
- А мы, собственно, хоббиты... - поклонился Морен, который решил, что уже ничто не сможет его удивить.
- Ну, а я Сиилен. Человек С Луны. - проговорил Сиилен, с явным удовольствием пошевелил плечами, и даже подпрыгнул - ведь теперь он стоял на ногах!..
- А Вы кто? - спросил Морен у торта.
- А я Торт Многослойный, Правитель Печеного Королевства...
- Э-э-э... - Морен почесал себе затылок. - Сколько книг прочитал, а о таком слышать не доводилось.
- Конечно. - кивнула Любелия. - Ведь это королевство - на облаке.
- Хоббиты, человек с Луны. - повторял Торт. - ...Такие создания как Вы просто не могут существовать!.. Да-а... видно пребывание в темнице уже свело меня с ума - у меня начались галлюцинации.
- Нет - вовсе мы и не галлюцинации, мы - самые настоящие. - поспешил заверить Морен. - Но вот хотел бы я знать, почему Правитель сидит в Темнице?
- Вы не знаете, что случилось? - вздохнул Торт. - Тогда вы на самом деле свалились с Луны. У нас свершился переворот, восстание, революция, если хотите!.. Теперь меня ждет ужасающая, мученическая смерть - меня бросят в озеро Горчицы.
- Это действительно ужасно! - жалостливо вздохнула Любелия. - Но расскажите об этом побольше, и мы, быть может, сможем вам помочь.
- Восстание поднял изменник, мерзкий, ядовитый принц Черный Перец. Он, и его приспешники - стручки Лука, Чесноки, Лимоны, Горчицы, и ужасные Горькие Настойки, прежде были изгнаны за недостойное поведение. Некоторое время они тихо жили на соседнем облаке, а потом прислали требование - мы, мол, должны прислать им сотню Сладких Вишен. Конечно, мы ответили отказом. Они обозлись и... одной ужасной ночью напали. Чесноки плеснули своим мерзким разъедающим соком в глаза моих охранников - Пудингов. И Пудинги ослепли! Вы представляете, какой ужас! А меня, наследного правителя, Торта посадили в темницу! Ужас! Ужас!.. Что теперь ждет мое королевство! Диктатура Перца! Настанут горькие дни! Моих поданных напичкают горчицей и луком!..
Морен прохаживался из стороны в сторону и приговаривал:
- Так-так, кажется - теперь я понимаю. У нас в Хоббитании есть такое поверье: если в первый день лета выйти на Зеленые поля, то можно попасть под сладкий дождь - от него улучшается рост, и вообще - целый год здоровье будет отменное. Никакая болезнь и близко не подойдет. Некоторые действительно попадали под такой дождь, и предсказание сбывалось. Стало быть, из вашего облака...
- Уж не знаю, о чем ты говоришь, но, скорее всего - это правда... Была правда... Теперь дожди станут горькими и едкими... - вздохнул Торт, и из его глаз покатились сахарные слезы.
- Нет - это никуда не годится. - заявил Морен. - Эдак пойдет чесночный, горчичный или из каких-то горьких настоек дождь - это ж не продохнешь!.. А если еще травы да цветы зачахнут! Нет - это никуда не годится. Во что бы то ни стало надо этого Черного Перца остановить!..
С этим восклицанием Морен подошел к решетчатой двери, и, сам не понимая, что делает, дернул за решетку - решетка переломилась.
- Хмм - шоколад с орехами. Такой особенно хоббитские ребятишки любят.
- Как же можно такую гадость есть! - скривился Торт. - Ведь там же все грязно - испачкано их мерзкими ручищами.
Морен пригляделся и увидел несколько капелек соуса - попробовал - отменный, острый соус; после такого количества сладостей, приятно было его попробовать. Торт закрыл глаза, отвернулся к стене.
- Ладно - сейчас мы вас освободим! - сказал Морен, и начал сосредоточенно выламывать орехово-шоколадную решетку.
Любелия начала была ломать цепь, которой был прикован Торт, но тут аппетитный этот правитель скривился:
- О-ох, осторожнее! Так вы сломаете мои руки, а они, между прочим, выпечены из самого наилучшего теста во всем королевстве!..
Любелии пришлось выложить всю свою врожденную женскую аккуратность, чтобы не повредить нежные тортовые ручки да ножки. Но вот цепи были сломаны. Торт оказался таким тучным, что поднять его удалось только общими усилиями.
Затем вышли в шоколадный коридор. Морен не удержался - попробовал светящееся желе.
- Травное! У-уух, а жаркое-то... А сахара-то наложили!..
Действительно - в этом желе был явный переизбыток сахара, так что Морен несказанно обрадовался, когда увидел в углу пребольшой огурец, к бокам которого были прикреплены два графина с томатным соком. Не долго думая, хоббит оторвал один из этих графинов, начал было пить - сок был что надо!..
- У-ух, какая мерзость! - передернулся Торт.
И тут на поверхности Огурца открылись два глаза. Они уставились сначала на Морена, затем на то место, где прежде был прикреплен кувшин с томатным соком.
- Так это была ваша рука? Извините... Вот возьмите!..
Он протянул кувшин огурцу, но тот отшатнулся:
- А-А-А-А!!! Тревога! Чудовища!!! А-А-А!!!
- Это же Горький Огурец - один из приспешников Черного Перца! Тюремщик! - вскричал Торт.
Горький Огурец пошатывался, но вот уцелевшей рукой достал свое оружие - это был... обычный гороховый стручок. Он поднес его ко рту, подул - горошина ударилась в лицо Морену - он поймал ее, попробовал - горошина как горошина...
- Чудо - Вы живы! - не прекращал изумляться Торт.
Стражник метнул в Морена еще несколько горошин, а затем бросился по коридору, и дальше - вверх по шоколадной лестнице.
Сиилен воскликнул:
- Ну, не будем терять времени, а то они устроят нам какую-нибудь ловушку!..
Однако, из-за габаритов Правителя Торта, из-за его неповоротливости, они все же потеряли немало времени, и, когда наконец-то поднялись по лестнице, их поджидала ловушка.
Сверху обрушились сети, а со всех сторон разразились либо очень тонкие, либо очень басистые крики:
- Вяжи их! Вяжи! Бей!..
Тут к лицу Морена прикоснулся чеснок. Хоббит, памятуя, что чеснок полезен для десен, откусил - прожевал - чеснок как чесок.
Кто-то завопил:
- Видели - голову ему откусил?!.. Ужасные чудища! Наши удары на них не действуют! Пиками их! Коли!!!
Об живот Морена ударился, и тут же конечно переломился стебель перца.
- Ах, вы так?! - вскричал хоббит. - Ну, сейчас я устрою себе ужин!.. Любелия, ты готова?!
- Готова! - отозвалась хоббитка, которой досталось несколько уколов кончиками зеленого лука - это были "копья".
Не составляло большого труда разорвать сплетенные из луковой шелухи сети. И вот два отважных хоббита, а вместе с ними и Сиилен бросились на овощи и фрукты...
Через пару минут Морен - опять-таки извините - громко рыгнул.
- Ну вот - никого не осталось. - и он погладил оттопыренный желудок.
Все это время Торт откашливался и отдувался...
Но тут раздался стон:
- Ваше величество... Ваше Величество...
И тогда они увидели, что с потолка на цепи свешивается метровое миндальное печенье. Большая часть печенья скрывалась в баке с кислым-прекислым лимонным соком.
- Не беспокойтесь Ваше величество... - тихо вздохнуло Миндальное Печенье. - Сок пропитал меня, и я разваливаюсь... Я остался верен вам до конца. Я не выдал, где ключи к сахарному складу...
- Мой бедный Советник! - по щекам Торта вновь потекли сахарные слезы. - Память о тебе будет жить в сердцах и в пирогах! Тебе будет возведен памятник из черного шоколада, твой образ высекут из отборного, белого сахара!..
- Прощайте...
- Безбрежный сахарный простор ждет тебя, мой верный друг...
Миндальное печенье окончательно обмякло и обвалилось в лимонный сок. Тяжкий стон вырвался из Торта...
- Ну, пойдемте-пойдемте. Сейчас не время сахар лить. - молвил Сиилен.
Дальше дорогу показывал Торт. И, право - без его помощи немудрено было совсем запутаться в переплетении проходов, туннелей, и прочего, прочего... Чем выше они поднимались, тем светлее становились стены.
На место шоколадной облицовки, пришли широченные, душистые печенья, на каждом из которых красовался орнамент, отображающий сценку из жизни печений, пряников, бубликов, пудингов, и высочайших особ - пирогов и тортов. Но вот Торт-правитель повел носом:
- У-ух!.. Ах они мерзавцы!.. Знаете, что они сделали?.. Они вымазали печенье солью!.. Как здесь тяжело дышать! Скорее - на свежий воздух!..
И выбежали они во двор, в центре которого, из вафельного фонтана, облицованного сахарной глазурью, бил чайный фонтан. Ну а над головами сияла огромная, раза в два превышающая свои обычные размеры Луна.
Во дворе было тихо, однако ж откуда-то издали слышались отчаянные вопли.
- Моя жена - Королева Весенних Пирогов! - возопил Торт-Правитель. - Что с ней сделали эти негодяи?!.. Кажется, эти крики доносятся со стороны горчичного озера!..
И вот побежали они по хлебной дорожке в сторону этих криков. По сторонам благоухали кремовые цветы и травы...
Неожиданно - Рык!..
- А-А-А!!! - завопил Торт. - Они выпустили на нас леденцового льва!..
И действительно: по одной из дорожек, навстречу им мчался полупрозрачный, леденцовый лев. Пасть у него была такая громадная, что он разом мог проглотить, и Морена, и Любелию. Что он и сделал - хоббиты оказались в благоуханном, душистом брюхе.
- А, страсть как люблю всякие леденцы! - ухмыльнулась Любелия и лизнула стенку. - Хммм - с мандариновым привкусом...
Лев возопил от боли и выплюнул своих "жертв". Он отбежал в сторону, и собрался прыгнуть на Торта (вот ему бы точно не поздоровилось!). Однако хоббиты, и Сиилен, окружили правителя Сладкого Королевства.
- Убирайся-ка ты подобру-поздорову, а то всего тебя вылежим! - крикнул Морен, и для убедительности показал язык.
Угроза возымела действие: Лев отскочил, поджал хвост, да и бросился наутек.
- А теперь к моей жене! - крикнул Торт.
Им пришлось довольно долго бежать: по-видимому - это были задворки дворца. Здесь булькало горчичное озеро. Торт зажал нос.
И вот они увидели Королеву Весенних Пирогов. Это был прекрасный, румяный пирог, (хотя все же ОНА! И как же мне Ее называть? "Пирога"?" Ну, ладно - пускай будет "пирога!"). Итак, румяная пирога висела на свитой из чесночной шелухи веревке, и отчаянно голосила. Зато, как только увидела своего супруга, так и замолкла - потеряла сознание.
Хоббитам и Сиилену немало пришлось повозиться, прежде чем они высвободили Пирогу, оттащили подальше и уложили на пудинговом поле. Там Торт омыл ее сахарными слезами и покрыл липкими поцелуями - Пирога пришла в себя, но как только увидела хоббитов и Сиилена - вскрикнула, и вновь погрузилась в забытье.
Стало тихо... Перемигивались, говорили о своем, о вечном, звезды.. Впрочем, полной тишины не было - откуда-то из под пудинга доносились пьяные крики.
- Это Принц-Перец и его приспешники! - узнал Торт и задрожал от страха. - Здесь неподалеку большой винный погреб, вот они и устроили пиршество по случаю своей победы!..
- Сейчас мы им такое пиршество устроим, что навек запомнят! - прошипел Морен, который вспомнил, как давно не спал, а потому и решил покончить с этим делом как можно скорее.
И вот хоббит начал руками раскапывать поверхность пудингового поля, затем начался шоколад - пьяные крики усилились.
- Осторожнее... - прошептала Любелия, и дальше прокапывалась уже сама.
Некоторое время спустя они уже склонились над небольшим отверстием, проделанным в купле шоколадной зале. А в зале кого только не было: в общем, представьте все овощи да фрукты, которые вы знаете, и помножите их на два - на тех, о которых вы и не слыхивали! Столько их там было! И все они пьяно голосили, заливались вином, и славили своего предводителя - огромного Черного Перца, который сидел на высоченном стуле из затвердевшей горчицы, и тоже что-то кричал.
Морен обернулся к Любелии и Сиилену, и сказал:
- Вот вскипятить бы воды, да и залить их! Вышел бы отменный овощной суп!.. Как раз на завтрашний обед...
- Ну, зачем же так жестоко. - молвила Любелия. - Я вот кое-что заметила.
- Что? - поинтересовался Морен.
- Даже две вещи. Все они фрукты или овощи.
- Да уж!..
- Тише... - приложила пальчик к его губам Любелия. - Второе - все они довольно сморщенные да засушенные.
- Ну и...
- Этого достаточно... Ну, вспомни-ка о чем говорил Сиилен. Где он привязал своего коня?
- На облаке. В саду... А-а-а - понял! Всех их надо провести в этот сад, к почве - это самое лучшее, что они могут найти.
- Именно. Этот сад станет для них раем. Не понятно только, почему они сразу туда не перешли, раз уж эти два облака столкнулись и слиплись.
Они расспросили Торта, и оказалось, что все сладкое королевство окружено высоченной имбирной стеною. Даже облако с изгнанным Перцем и его приспешниками не могло подняться выше этой стены. По верованиям - за стеной была безграничная пустота. Тем не менее, в стене были ворота, которые никогда не открывались.
- Ну, действуем. - сказал Морен и зевнул. - Не терпится мне попасть на Луну, и... поспать! А-А-АХ!
Хоббит снова зевнул, топнул ногою, и вместе с Любелией и Сииленом провалился в винную залу.
- А-А-А!!! - в ужасе завопили фрукты и овощи.
- Перекрывай дверь, не дай им уйти! - крикнул Морен Сиилену, что Лунный Человек тут же и исполнен.
Ну а дальше на хоббитов обрушилось совершенно безопасное и безболезненное нападение. Их снова кололи стручками лука, кидали в них горох и зерна перца, кто-то даже облил горчицей, кто-то соусом. Никакое "оружие" не брало наших героев, и вот фрукты и овощи пали на колени и взмолились о пощаде.
Прежде всего, Морен взял с них слово, что они никогда и ничего больше не будут замышлять против жителей Сладкого Королевства - клятва была произнесена. Тогда Любелия пообещала провести их в землю, где они будут действительно счастливы. Конечно, они согласились - а что им еще оставалось?..
Итак, всю эту съестную компанию вывели из винного погреба, и повели в сторону имбирной стены. Когда они подошли к воротам, овощи и фрукты заплакали горькими слезами, которые глубоко вгрызались в почву - они-то думали, что ведут их на казнь - сейчас сбросят в бездну.
- Не плачьте, друзья мои. - проговорил Черный Перец. - Примем смерть достойно...