Многосолнечным и ясным выдалось лето 1146 года в Хоббитоне. Иногда случались дождики, но все небольшие, не затяжные, а как отходили - небо становилось таким светлым, словно вычищенным - и, наверное, трудно было придумать наслаждение большее, чем пройтись под этим небом, по ухоженным дорожкам, да по тропинкам, в окрестных, таким знакомым рощам да лесочкам. С лугов наплывали медовые запахи нагретой земли и цветов; и хоббиты, возвращаясь с прогулок, сидели либо возле широко распахнутых окон, либо выносили столики в сад, где и чаевничали, ведя неспешные, мирные и мерные как и их жизнь беседы.
Кстати, о хоббитах. Если вы не знаете, кто это - я могу немного о них рассказать. Трудно было найти такого хоббита, который превосходил бы ростом гнома - то есть, чтобы дотянуться до плеча человека, ему пришлось встать на мыски, да еще вытянуть руки. Но, в отличии от суровых и ворчливых, сосредоточенных гномов, хоббиты всегда были гостеприимны, радушны и спокойны, и жизнь их текла так же мирно, как и небесные облачка в солнечный летний денек. Еще в незапамятные времена пришли они откуда-то с верховий Андуина и обжились в холмистой местности названной Хоббитоном. Рыли себе норы, да так их обустраивали, что было загляденье, и уж хотелось сказать, не "нора", а "хоромы". Давным-давно не ведали хоббиты волнений больших, чем - хороший ли будет урожай, много иль мало солнечных дней выпадет в году. Ухаживали за своими садиками, дружили, плодились, и ведать не ведали, и ведать не желали, что происходит в Большом Мире...
... И Большой Мир не затрагивал хоббитов... Так продолжалось до Иванова дня 1146 года * (* - в "Хоббите" упоминается этот праздник - 24 июня).
Утром этого дня хоббит Морен пробудился в своей норке, и настроение у него было, не в пример иным дням наисквернейшее, да что там говорить - он проснулся в холодном поту, а этого уж точно прежде никогда не случалось! - причиной тому был только что увиденный сон.
Морену во всю жизнь не доводилось видеть снега, во сне же он был - снегом было заметено и поле, и лес - снег сыпал с неба, было холодно и страшно, выли голодные волки. Проснувшись Морен еще мог вспомнить, что в том сне был мальчик, но не хоббитчий - человеческий ребенок. Он был как раз одного роста с ним, взрослым, сорокалетним хоббитом и молил его о помощи.
- ...Здесь так холодно, так одиноко... Мы так долго спали, но теперь ОН зовет нас! Многие уже сдались, и меня это тоже гложет... Долго мне не выдержать!.. Мой брат и моя мать - они здесь, но я не в силах до них дозваться... Лунное ожерелье нам поможет...
Морен дрожал больше не от холода, а от страха, но все же спросил, как он может помочь. Мальчик ничего не успел ответить, потому что тут оглушительно взвыл ветрило, и в сужающейся темной круговерти начали проступать очертания чего-то массивного, костяного, надвигающегося на них. Мальчик вскрикнул, схватил хоббита за руку, и тут только Морен приметил, что плоть мальчика просвечивает, будто он был соткан из тумана.
- Спасите! - взмолился несчастный ребенок, и тут когтистая тварь бросилась на них.
Вот в это мгновенье и проснулся Морен. Он тяжело дышал, вытирал выступившую на лбу испарину, и все не мог опомниться, не мог понять, где он. Но вот впорхнула в распахнутое окошко птичья трель, свежий утренний ветерок прошелся по спальне, и пугающее виденье померкло.
- Привидится ж такое... - пробормотал Морен, подымаясь, а спустя некоторое время добавил. - ...Ах ну да - сегодня же Иванов день, на ночь всякая нежить силу получит... Вот уж точно - как стемнеет ни шага из своей норы не сделаю.
Эти слова он проговорил уже твердым голосом, и совершенно успокоился. Да - Морен был уверен, что дальше жизнь его пойдет столь же размеренно, как шла до этого, однако, знай он, где в самом деле окажется в грядущую ночь, так бросился бы обратно в кровать, да и накрылся бы подушкой - в общем, повел бы себя так, как ведут себя дети перед лицом всяких ужасов (здесь надо заметить, что хоббиты и были, по большей части, эдакими большими детьми).
Итак Морен проснулся, умылся, крепко (как и полагается добропорядочному хоббиту) позавтракал, после чего, насвистывая одну из многих знакомых ему песенок, отправился на прогулку по лесочку - благо, что далеко идти не приходилось - лесочек начинался сразу же за околицей, и изумрудился, и сиял на версту, где переходил в поля, за которыми виделась, далекая темная Древлепуща, но Морен на поле не выходил - ему хватало этой лесной мили - и здесь он любовался знакомой природой, размышлял...
Он вернулся к полудню, и вот уже сидел в своем саду под приютившимся под кроною большой, пышной яблони столиком, и стояла перед ним всякая выпечка - кексы, яблочные пирожки, пирожки вишневые и медовые - густейший чай вился неспешным ароматным дымком, но прежде хоббита ждал грибной суп, уже приправленный сметаной, и украшенный резной деревянной ложкой, которую, кстати, как и многие иные предметы в его норе, изготовил сам Морен.
Да - обед был аппетитный, и хоббит собирался покушать спокойно, что говорится "с толком", однако ж, как вскоре выяснилось, мечтам этим не суждено было сбыться.
Только он уселся, только поднес ложку с супом к губам, как снизу, с огибающей холм дорожки раздался громкий окрик - хорошо бы окрик был знакомый - тогда бы ничего - ведь к Морену довольно часто заходили друзья, и они чаевничали или пили пиво, разговаривали или в безмолвии, неспешно выпуская из своих трубочек колечки серебристого табачного дыма, созерцали звезды. Но голос был совершенно незнакомым! Несколько низкорослых, по человеческим представлением, фигур, уже распахнули калитку, и стремительно приближались к Морену. Но это точно были не хоббиты! Такие коренастые, мускулами налитые, да и грязные, вооруженные топорами, с густейшими, длиннющими бородами - конечно же это были гномы!
Но как перепугался Морен! Он то совсем не ведал, что ожидать от эдаких не званных, неожиданных гостей, и по правде говоря, первой его мыслью было, что это грабители. Он отскочил назад, вжался спиною в яблоневый ствол, и широко вытаращенными глазами глядел на этих "чудищ", которые уже совсем рядом - вытягивают мускулистые ручищи и... хватают со стола кекс. Кекс был поглощен, за ним же последовало несколько яблоневых пирожков - настала очередь грибного супа. Морен, уже смирился с тем, что пообедать ему не удастся, в ужасе следил как стремительно пустеет тарелка - он полагал, что, как только на столе ничего не останется - настанет и его очередь. Не малых трудов стоило нашему хоббиту выдавить из себя:
- Я бы вам из норки еще чего покушать принес, а?
Конечно, ничего он нести не собирался, но думал дать деру, созывать скорее хоббитов. Однако тут незнакомцы разом обернулись к нему, и приветственно склонили головы:
- Тили, Вили, Двалин. - представились гости, и кончики их густых бород коснулись земли.
Тут они распрямились, и вполне дружелюбно улыбнулись. Морен глядел на них неотрывно, и тут заметил, что двое из них - Тили и Вили, похожи тем, что зрачки в их глазах несколько сходились в переносице, это невольно могло вызвать улыбку, даже когда они говорили о вещах серьезных. Что ж касается Двалина то он, даже и уставший и голодный, выражал гордый нрав, и, судя по всему, был гномом знатного рода. И, хотя все трое заметно волновались, Двалин попытался говорить спокойно:
- Уважаемый, мы просим прощенье за столь неожиданное вторженье, но дело в том, что мы уже третий день без еды...
- Ох! - жалостливо воскликнул Морен, и совсем позабыл о недавнем своем страхе. - ...Три дня ничего не ели! Такое и представить страшно!
- Но это так. - кивнул Двалин. - Дело в том, что мы заблудились...
- А к кому вы, позвольте узнать, шли? - полюбопытствовал Морен.
- Мы искали Тома Бомбадила - именно у него была назначена Встреча. Но мы опоздали... - Двалин сокрушенно опустил голову, и вновь его густая борода коснулась земли. - Встреча была назначена на Иванову ночь, а она уже сегодня наступит. Мы даже и не ведаем, где мы...
- Я знаю где Том Бомбадил... - вырвалось у Морена.
Тут Тили и Вили, которые были братьями, аж подпрыгнули от восторга, и бросились дружески пожимать хоббиту руку. Говорили без умолку:
- Это недалеко отсюда?.. А какая дорога?.. Сколько туда идти? А вы к нему ходили?.. Проведете нас?..
- Нет. Никогда у него не был. - ответил Морен. - Он же в Древлепуще живет, а про Древлепущу знаете что рассказывают... Да и сам Бомбадил - колдун.
Двалин, который как не старался не мог скрыть радости, и глаза которого сверкали, поспешил заверить:
- Что касается Древлепущи, так в нашей компании, там бояться нечего. Ну а что касается Бомбадила - я хоть и виделся с ним единожды, смею заверить: более доброго чародея вы вряд ли сыщете. Ну, разве что Гэндальфа. Кстати, именно с Гэндальфом у нас назначена встреча.
- Ох, с Гэндальфом! - Морен плюхнулся на изгибистый яблоневый корень. - У нас в Хоббитоне сказывают, что этот Гэндальф - самый опасный колдун на всем свете. Говорят - даже Огонь ему подвластен.
- Действительно, огонь подвластен Гэндальфу, но он никогда этого не использует во вред. - степенно проговорил Двалин.
- Да. - подтвердил Тили.
- Именно так! - воскликнул Вили.
Денек выдался таким замечательным, так ясно светило солнышко, и так тихо да спокойно было окрест, что Морен тут же с этим согласился - и Древлепуща совсем не страшная, и Бомбадил добряк, ну а уж про Гэндальфа и говорить нечего. В общем, к Морену вернулось добродушное предобеденное настроение, и, так как очень уж он хотел сделать этим голодным, усталым гномам приятное, то предложил:
- Знаете, а сослужу я вам доброе дело - провожу до Древлепущи, только вот дальше уж сами дорогу ищите - я там ничего не знаю, да и знать не хочу...
Честно говоря, прежде Морен не только не хаживал в Древлепущу, но даже и близко к ней не подходил - как уже говорилось, темные ее стволы виднелись за ближайшим полем. Морен, конечно, мог просто указать дорогу, а сам остаться в своей норе, во второй раз тихо мирно готовить обед, однако ж, так как никогда он к Древлепуще не хаживал, то считал, что дорога займет совсем немного времени, и вернется он еще задолго за сумерек, успев наговориться с гномами, узнать, что происходит в этом большом, неведомом мире...
Ох, как же обрадовались гномы предложению Морена! Они столь усердно выражали свою признательность: кланялись, приговаривали благодарственные слова, что, пожалуй, превзошли в этом самих хоббитов, которые, как известно, хорошие манеры да длинные речи ставят очень высоко.
Когда Морен увидел, какие его гости вежливые, то симпатия к ним еще возросла, и он тут же предложил:
- Давайте я на дорожку возьму покушать. Знаете ли какая у меня в кладовых отменная еда хранится?..
И тут, Морен, воодушевившись, потому что ни что так не воодушевляет добропорядочного хоббита как еда, принялся перечислять: была тут и выпечка и всякие фруктовые рулеты, и соки; но, когда он предложил приготовить индейку и приправить ее разными пряностями, Двалин прокашлялся, и, оправляя бороду, проговорил:
- Хорошенько покушать мы и сами не прочь, а то разве одними кексами да грибным супом наши желудки наполнишь?..
- Да, да - не заполнишь! - усердно и смешно закивали Тили и Вили, которые, как, верно уже догадался читатель, были братьями.
- ...Однако сейчас дорого каждое мгновенье. - невозмутимо продолжал Двалин. - Ведь мы не знаем, сколько еще проблуждаем в Древлепуще.
- Ну что ж, - с готовностью подхватил Морен. - Сейчас я только несколько пирожков прихвачу...
Хоббит опрометью бросился к норе, и спустя недолгое время вернулся - принес большой поднос, на котором стоял графин с яблоневым соком, и аккуратными стопочками были сложены пирожки с яблоками, с капустой, с вишней, и еще со всякими аппетитнейшими начинками, рецепт которых ведают одни хоббиты.
Иногда Морен выходил с этим подносом, и блаженствовал на какой-нибудь солнечной лесной полянке: наблюдал танец бабочек, выпускал из своей трубки колечки табачного дыма - следил как неспешно они сливаются с небом. Нет, совсем он не представлял, что ждет его в этой дороге - думал, что это будет просто увеселительная прогулка с приятной беседой.
Негромко напевая какую-то прогулочную песенку, он вместе с гномами спустился к подножию холма, но там, возле калитки остановился, обернулся, поклонился родной норе:
- Ну, до свиданьица, к вечеру обязательно вернусь...
Эх, знал бы Морен, когда ему на самом деле доведется вернуться, и какие приключения до этого возвращения пережить! Но ничего этого Морен не знал, и по прежнему был настроен благодушнейшим образом - он шагал по ухоженной лесной тропе, и приговаривал:
Гномам не надо было повторять - особенно усердствовали в поедании пирожков Тили и Вили, Двалин же старался сохранить величественный вид.
Морен все ждал, когда начнется беседа, и наконец не выдержал - спросил:
- А позвольте узнать, какое у вас до этого Гэндальфа дело?
В это время они как раз вышли на поле, и кто-то из братьев: толи Тили, толи Вили, зажмурившись, от этого неожиданно распахнувшегося, ошеломляющего для гнома простора, проговорил:
- Лунное ожерелье...
- Тише ты! - воскликнул Двалин.
И тут же из трав взмыл, и растаял в сияющей небесной выси жаворонок.
- Ну вот, проболтался! - раздосадовано пыхтел Двалин. - Кто знает, кому этот жаворонок понес твои слова... А вдруг, эльфам?..
Морен не слышал Двалина - он так разволновался, что руки его дрогнули, и остатки яблоневого сока расплескались в травах. Хоббит вспомнил страшное ночное виденье - несчастного мальчика призрака и его последние слова: "Лунное ожерелье нам поможет". И вот он довольно громко воскликнул:
- Пожалуйста, расскажите про это Лунное Ожерелье!..
Двалин подскочил к нему, и довольно грубо заткнул своей жесткой, словно каменной ладонью рот хоббиту:
- Заклинаю - не произноси больше этих слов.
Морен усердно закивал головой, и только тогда гном выпустил его, и ответил кратко:
- Одно из наших сокровищ. Оно было похищено, и мы идем за ним в дальние земли. Если ты друг нам - никому не говори про это. Даже эльфам.
Морен слышал, что главнейшая страсть для гномов - всякие изделия из драгоценных камней и золота. И не чему было бы удивляться, если в разных частях Среднеземья (в пещерных сокровищницах, то бишь), нашлись бы не только Лунные, но и Солнечные и Звездные, и еще невесть какие ожерелья, кольца, амулеты, короны, перстни, скипетры. Слыхивал Морен и то, что гномы очень жадны до своих сокровищ, так что ничего удивительного в словах Двалина не было; и, если бы не сон - эти слова совсем не затронули бы нашего хоббита. Да и даже он, никогда не интересовавшийся тем, что творится в Большом Мире, понимал, что такой волшебник как Гэндальф, едва ли заинтересуется пропажей одного из многих гномьих сокровищ - нет - не так все было просто...
Теперь ни яркое солнышко, ни мягкая травка не радовали Морена - он все вспоминал призрачного мальчика, снежную вьюгу, да костистую тварь, которая на них набросилась; понимал, что этому мальчику сейчас плохо, и гадал, как же можно ему помочь. Приутих хоббит, молчали и гномы, но шагали споро, не останавливаясь...
Уже часа три прошагали, а темная полоса Древлепущи, почти не приблизилась. Зато вышли к речному берегу:
- Уф-ф - это Брендидуин... - выдохнул Морен, и вытер пот. - Даже и глядеть на него страшно. Воды то сколько!..
Надо сказать, что хоббиты любят воду. Любят, когда она налита в тазике или кружке, чтобы развеять жажду или умыться (ведь они, помимо прочего, очень чистоплотный народец). Но когда воды много, когда это широкий ручей, только любовь перерождается в страх и неприязнь - это, по каким-то неведомым причинам, у них в крови с рожденья. Поэтому ничего удивительного, что при виде широкой реки Брендидуина, разгоряченный дорогой Морен не только не подумал о том, чтобы окунуться, но старался держаться подальше от берега.
Кстати сказать, он так и шел со своим подносом - самым лучшим подносом в его норе - подарком хоббитки Любелии на его тридцать третий день рождения, и так погрузился в размышления, что совсем его не замечал. Не замечал наш Морен и то, что Солнце уже давно стало клониться к Западу, и, если он намеривался укрыться в своей норке до сумерек, так надо было немедленно поворачивать.
Минуло девять часов вечера, когда они наконец перешли через Брендидуинский мост, и Древлепуща оказалась совсем рядом - нависала темными, зловещими стволами-великанами - такими раскоряжистыми да грозными, что хоббиту на них и глядеть было страшно.
И только тут Морен заметил, что яркие краски дня уже начинают блекнуть, и даже пробилась в голубеющем небе первая звезда. Дыхнуло ночной прохладой, вспомнил Морен теплую, уютную норку, и тут же раскланялся:
- Извините, извините, но мне пора - побегу домой.
Надо сказать, что если бы он даже из всех сил побежал, и бежал не останавливаясь (а у него на это уже не было сил), то едва ли добрался до дому, раньше первого часа ночи. Но тут Двалин молвил:
- До Древлепущи ты нас довел, а вот как нам внутрь войти...
- А что такое... Ах, да - Заплот... И как я мог забыть! - Морен аж по лбу себя хлопнул.
Заплот представлял собой стену, составленную из древесных стволов, из камней и глины. Возвели его лет за двести до описываемых событий, когда расселявшимся в окрестностях хоббитам надоел вид разгуливающих в ночи деревянных великанов. Между прочим, на возведение Заплота собрались хоббиты из всех Четей, а руководили строительством захожие гномы. Стена получилась прочной, и вытягивалась от Брендидуинского моста миль на сорок к югу, и миль на двадцать к востоку. С тех пор деревья не выходили, а уж хоббиты и подавно старались к ним не приближаться. За сто лет Заплот оброс темным, мрачным мхом, и напоминал создание уже не рукотворное, но самим этим колдовским лесом возведенное.
- Э-нда, Заплот... - повторял Морен. - Слыхивал я, что возле Кривовражков есть ворота...
- А далеко ли до этих Кривовражков? - поинтересовался Двалин.
- Так верст тридцать к югу. Вы все по Брендидуинскому берегу идите - тут не заблудишься.
- Нет - слишком далеко. - отрезал Двалин. - Я уже говорил - сейчас каждая минута дорога. Вдруг Гэндальф нас не дождется? Без него нам совсем тяжко придется.
- Рад бы я вам помочь, да, верно, ничего у меня не получится. - совсем невесело произнес хоббит, и повернулся в ту сторону, откуда они пришли.
Огромный, цвета накаленной меди солнечный диск, уже коснулся горизонта, на его фоне, едва приметные, темнели лесные вершины. Где-то за тем лесом была родная нора, но как же далеко они зашли! Тут Морен вздрогнул от хлынувшего холодящего ветерка. Древлепуща тревожно загудело, что-то там заухало, массивные ветви одного дерева сильно, словно ручищи великана дрогнули.
- А помочь ты нам можешь. - торжественно изрек Двалин.
- И как же? - упавшим голосом поинтересовался Морен.
- Видишь ли: раз обходить Заплот нам некогда, надо через него перебраться. Вперед должен забраться кто-то один гибкий, изворотливый, легкий, кого выдержат нижние, нависающие ветви. Мы, гномы, совсем к этому не подходим, так что - эта просьба к тебе. Сослужи эту службу - закрепи там веревку, ну а уж мы в долгу не останемся - как вернуться мирные деньки наградим тебя и золотом и каменьями...
Ох, совсем не прельщали Морена ни золота, ни каменья, а прельщала только родная норка, трескучий, мечтанья навевающий огонь в камине, да трубочка хорошего табака. Но так жалко ему было смотреть на этих крошечных на фоне Древлепущи гномов - на этих забавных, со сходящимися у переносицы зрачками Тили и Вили, на этого важного, но добродушного Двалина, что он махнул рукою, и проговорил:
- Ну ладно - чего уж там - давайте свою веревку. Привяжу, ну а уж потом ни минуты не задержусь... Вот вам мой поднос...
Хоббит передал подарок Любелии, а Двалин протянул ему тонкую, но очень прочную веревку, затем дал знак Тили и Вили, кто-то из этих братьев согнулся, а второй ловко забрался к нему на плечи. На самый верх без особого труда, с врожденной хоббитской ловкостью взобрался Морен, там собрался, прыгнул и... уцепился за одну из перевешивающихся через Заплот ветвей. Эта ветвь оказалась мокрой и колючей, к тому же дернулась, словно пыталась сбросить хоббита.
Морен стиснул зубы, и некоторое время, словно маятник в часах, качался из стороны в сторону. Потом он изогнулся, подтянулся, и дальше, расцарапывая в кровь ладони, стал взбираться. Один раз он случайно взглянул вниз, и фигурки гномов показались такими далекими, маленькими, что он вскрикнул и едва-едва не соскользнул - тогда бы точно расшибся...
Морен уж и не помнил, как добрался до верхней кромки Заплота, но вот вцепился в нее обеими руками, и, тяжело дыша, выдохнул:
- Вот так Приключение! Пожалуй, еще ни одному хоббиту не доводилось попадать в эдакую передрягу... Расскажи кому - не поверят. Да и не стану рассказывать, а то и за сумасшедшего посчитают...
- Э-эй! - окликнули его снизу. - Как ты там?!
- Нормально! - совсем испуганным голосом пропищал Морен. - ...Сейчас закреплю веревку, и сброшу вам...
Однако, не малого труда стоило заставить себя приподняться - думалось Морену, что, как только выпустит он Заплот руками, так эти живые ветви набросятся на него, сбросят с этой страшной, невиданной для хоббита высоты...
Оглянулся - и тут прямо перед ним оказалось страшнейшее чудище. Глазищи выпучены, пасть черная раскрыта, тянутся чернейшие, кряжистые ручищи. Нет - хоббиту никогда не доводилось видеть чудищ, и он пригромко вскрикнул, и совсем позабыв, где он находиться, дернулся в сторону - полетел вниз, только уже в другую сторону Заплота, в Древлепущу.
Перед лицом мелькнуло, ударило сцепление ветвей, он попытался ухватиться, но эти ветви снова оттолкнули его - он ударился головой, и тут же нахлынул мрак.
* * *
Что-то холодное коснулось лица Морена - он встрепенулся, открыл глаза, и первое, что увидел - была яркая, пробивающая свой сильный свет меж ветвей звезда. Хоббит стал попытался подняться, оперся руками, и тут почувствовал, что земля покрыта старыми, мокрыми листьями. Как же было темно! Если бы ни эта одинокая, пробивающаяся среди ветвей звезда, он бы вообще ничего не увидел. Кое-как приподнялся. Вот отступил, уткнулся в Заплот, пробормотал:
- Зря я так перепугался - ведь не было никакого чудища; просто ветви так страшно переплелись, вот и...
Но договорить Морен не успел: что-то массивное и темное, что было над его головою, пришло в движенье, раздался скрежет...
- А-А-А!!! - не помня себя, закричал хоббит и бросился бежать.
Быть может, на его месте правильнее было бы оставаться у стены Заплота, но так хорошо рассуждать, сидя в своих уютных норках, он же был в страшном, неведомом лесу... в общем Морен совсем потерял голову от страха и бежал не разбирая дороги.
Почти ничего не было видно, он часто спотыкался об корни, налетал на стволы, ноги его запутывались в густых травах, и он падал, катился в овраги, тут же выбирался, продолжал бежать...
Как ему казалось, уже нескончаемо долго продолжался этот бег, и вот он вылетел на полянку, там остановился - тяжело дыша бормотал:
- У-уфф, никогда и ни за что не покину больше своей норки... Только бы вернуться, только бы вернуться...
И тут кусты, которые смутными силуэтами подымались в центре поляны ожили! Их изгибистые ветви словно щупальца потянулись к хоббиту, ну а за ветвями вспыхнули ряды кровавым, пылающим соком налитых глазищ! Целый хор тягучих, ворожащих голосов, словно ветер пронесся:
- Останься.... сле-ейся с на-ами... на-а-авсегда...
Морен почувствовал, будто ноги его пустили корни в землю, и он уже не в силах сдвинуться, что сейчас эти ветви оплетут его, и он действительно останется в этом страшном месте "на-а-авсегда..."
- А-А-А-А!!!
Хоббит закричал из всех сил, однако крик его без следа канул в непроницаемом мраке. И все же, прежде чем ветви оплели его, Морену отдалось вырваться из оцепененья, и вот, зажав уши, и по прежнему ничего не видя, он бежал, спотыкался, скатывался в овраги, выбирался из них...
- У-фф! - выдыхал он на бегу. - ...Ну, разве может быть лес таким громадным?..
Привыкший к родному лесочку, где была знакома каждая тропинка, каждый кустик и деревце, Морен даже и представить не мог, что существуют леса куда большие, чем даже Древлепуща...
Вот земля заскользила под его ногами, и Морен понял, что падает - снизу раздалось глухое урчанье. Морен попытался удержаться - взмахнул руками и... повис на ветви.
Урчание снизу не прекращалось - Морен глянул, да тут и затрясся словно лист на ветру: метрах в трех под ним медленно продвигалась водная поверхность - он бы и не увидел ее, но из глубин подымалось пульсирующее матовое свеченье, и там шевелились, ждали его длиннющие щупальца - некоторые из них выбивались на поверхность, и нетерпеливо плюхали по ней. Причем волны расходились так медленно, словно и не вода это вовсе, а смола была.
- Только бы до норки добраться! - дрожащими губами прошептал хоббит, глянул в сторону, и тут еще больше обомлел:
Оказывается та ветвь в которую он вцепился, была не иначе как языком древесного чудища. Это чудище стояло на берегу, и видна была окруженная призрачным изумрудным сиянием морда. Выпученные глазищи шевелились; пасть же, в которую уходила ветвь-язык постепенно раскрывалась, за нею нависала непроницаемая тьма.
Морен затрясся пуще прежнего:
- Норка моя, норка!.. Неужели никогда не удастся увидеть ее?!..
Ветвь, словно язык хамелеона, дернулась к пасти, но Морен, вовсе не хотел оказаться в роли пойманной мушки, и успел разжать руки - по инерции вылетел на берег, и, пребольно ударяясь боками, стремительно покатился во мрак. Сзади раздался разочарованный, гулкий возглас, ну а хоббит снова уже был на ногах, снова бежал.
- О-ох... И куда это я забежал?.. Неужели уже Ивлинка? - выдыхал он, придерживаясь за болящий бок.
Он и не заметил, как вокруг сгустился туман, но вдруг оказался в холодных, наполненных синеватым свечением клубах. Свечение не было равномерным: в некоторых местах оно сгущалось, и там продвигались некие расплывчатые, холодом сияющие контуры.
- Ну хватит, хватит уже! - хоббит едва не плакал, а коленки его, надо признаться, изрядно тряслись.
И тут, словно в насмешку над его страхом разом со всех сторон раздался негромкий, но такой жуткий хохот!
Было так страшно, что Морен едва на ногах держался, но, когда его щеки коснулось что-то жесткое, и зловещий хохот разразился прямо над ухом - он из всех сил вскрикнул (крик его бесследно канул в тумане), и что было сил отдернулся в сторону. Он совсем позабыл, что с той стороны, куда он дернулся протекала Ивлинка. Так бы и канул он в ее тягучих, темных водах, если бы не мост.
Да - Морену несказанно повезло - именно в этом месте через реку перекидывался мост. Это был добротный, из речного камня сложенный мост. Морен понял, где он находится, когда уже добежал до середины течения.
Из-за тумана уже в двух шагах почти ничего не было видно. Позади по прежнему слышался зловещий, ледяной хохот, впереди же... там тоже что-то темнело, какое-то движенье чувствовалось. Хоббит вцепился в холодное каменное огражденье и пробормотал:
- Это что ж мне на восточный берег Ивлинки бежать?.. Ну уж нет - ведь там и до Упокоищ недалеко... А эти Упокоища, ух - наверное на всем свете нет места более страшного...
Морен постоял некоторое время, а потом медленно опустился на корточки, спиною вжался в каменную поверхность, пробормотал:
- Никуда больше не побегу. Останусь здесь до утра...
Не прошло и минуты как с восточного берега Ивлинки стали нарастать шаги. Громкие такие шаги - изумительными казались они в этом мраке, где даже и самый громкий крик бесследно исчезал. Вот туман пришел в движение, заклубился, закружился, стал разрываться.
Шаги приближались...
Хоббит вскочил, начал пятиться, не своим голосом прохрипел:
- Э-эй, кто тут?..
И уже представлялась ему костистая тварь из ночного виденья. Вот сейчас наброситься! Совсем рядом грянул сильный голос:
- Ты где?! Не бойся меня - я Том Бомбадил!
Час от часу не легче! Бомбадил! Может днем гномы и говорили, что этот Бомбадил - славный парень - сейчас Морен вспомнил совсем иное: страшные истории, где этого Бомбадила называли повелителем Древлепущи, могучим и злым колдуном, знавшимся с Нежитью. Лучше уж было встретится с призраками, угодить в древесную пасть, сгинуть в Ивлинке, но только не попадаться этому колдуну!
Ух, как же часто заколотилось сердце хоббита - едва из груди не выскочило! Он развернулся, и бросился к берегу.
А Бомбадил его заметил, еще громче окрикнул:
- Крошка хоббит, тебе нечего бояться! Я как раз тебя ищу!..
- А-а-а!!! - в ужасе кричал Морен, выбегая обратно на западный берег. - Вовсе я и не хоббит!.. Меня тут вовсе нет!.. А-а-а!!!
Он так перепугался, что даже не замечал, что те холодные тени, которые прежде насмехались над ним, теперь разлетелись в стороны; зато он отчетливо слышал стремительные, широкие шаги за своей спиною.
Морену казалось, что никогда прежде не доводилось ему бегать с такой скоростью! Он делал прыжки вперед, увертывался от выступающих из мрака стволов, но шаги его преследователя не только не отставали, но и нарастали с каждым мгновеньем. Так громко билось его сердце, так громко звучали эти шаги.
- Не бойся, крошка хоббит, я не сделаю тебе никакого зла!..
Массивная ладонь легла Морену на плечо - он бешено закричал, нырнул вниз, прыгнул вперед, и тут покатился в глубокий, темный овраг, на дне которого угрюмо журчал загадочный ручей.
Несмотря на то, что при падении хоббит отшиб себе все бока, он снова уже был на ногах, и снова бежал, порою проползал под нависающими сверху кореньями, вздрагивал от каждого шороха...
Потом овраг закончился, и он снова оказался в темени кромешной, и что-то заскрежетало над его головой:
- Эх-х... - тихо вздохнул он, и прислонился к стволу.
Ствол пришел в движенье, что-то начало оплетаться вокруг рук и ног Морена.
- Да что ж это! - хоббит отдернулся в сторону, и теперь едва не плакал. - Закончится ли когда-нибудь эта ночь?!..
И снова он бежал. Тяжело было Морену - казалось ему, что никогда уже не увидит он ни света, ни своей норы, но вот случайно поднял голову и увидел яркую, пробивающуюся среди ветвей звезду. Сразу вспомнилось, что эту же звезду любил созерцать, сидя на пороге родной норы, и словно теплая рука коснулась сердца, он остановился, отдышался немного и проговорил:
- Ах, как бы хорошо было увидеть сейчас окно из которого льется теплый, домашний свет!..
И стоило только хоббиту вспомнить про свет, как среди деревьев промелькнула маленькая, тоненькая лучинка света. Как же обрадовался тогда хоббит!..
Деревья не хотели его выпускать, корнями подставляли подножки, тяжелые ветви били по щекам и голове... Но вот последние из этих мрачных исполинов остались позади, и сразу все прояснилось - открылась ночь, такая многозвездная, наполненная таким дивным, прохладным дыханьем, что, словно бы кто дверь перед хоббитом распахнул; и за дверью этой - выход из темницы. Под россыпями звезд, да под Млечным путем, на высоком холме стоял большой дом, к которому вела, выложенная каменными ступенями дорожка, окна дома были распахнуты и лился из них сильный, приветливый свет. Хоббит сделал несколько неуверенных шагов, и тут услышал пение - негромкое, но такое мелодичное, что и про усталость позабыл хоббит; отметил про себя, что, ради того, чтобы услышать такой голос, стоило пережить все страхи. Он боялся, что его услышат и песня оборвется, потому дальше пробирался так бесшумно, как могут пробираться в случае необходимости только хоббиты, эльфы, да еще разве что какие-нибудь полевые мыши.
Вот Морен оказался под самыми окнами, замер под вытекающей в ночь колонной пышного, гостеприимного света; некоторое время он не решался заглянуть, потом все-таки любопытство победило страх, и он заглянул, сначала краешком глаза, потом целым глазом...
Никогда ему не доводилось видеть такой большой залы! Сквозь нее протягивался дубовый стол, на котором в светильниках горели, переливались живые огни - это было настоящее царствие света, и в этом свету сидели высокие, статные эльфы, облаченные в светлых тонов одеяния. Но и по зале, и по вдохновенным эльфийским ликам только скользнул взгляд хоббита - сразу же все его внимание привлекла высокая и статная, облаченная в зеленых тонов длинное платье дева, которая стояла во главе стола и пела...
Потом уж хоббит уж и вспомнить не мог, столько продолжалось это пение, но вот на плечо ему легла уже знакомая широкая, сильная ладонь.
- Бомбадил!!! - в ужасе закричал Морен, попытался вывернуться, но хватка оказалась железной - хоббита подняли в воздух, и густой, глубокий голос проговорил:
- Ну наконец-то...
В первое мгновенье, увидев какое-то мохнатое, широкое лицо, Морен издал еще более отчаянный крик, но голос оказался столь добродушным, а взгляд глаз таким приветливым, что хоббит успокоился.
Затем Морен был поставлен на землю, а Бомбадил отступил на шаг, и раскланялся:
- Том Бомбадил, к вашим услугам. И... прошу в дом...
При этом он снял с головы широкополую, увенчанную длинным пером шляпу, и элегантно взмахнул ею в воздухе...
Но надо ли говорить, что, когда Морен вскрикнул, дивное пение оборвалось, и вот теперь тот же светлый, певучий голос, нежно молвил прямо над его плечом:
- Добро пожаловать, дорогой Морен..
Морен обернулся и обнаружил, что из окошка, помимо двух эльфов, выглядывает светлый и добрый девичий лик - такой прекрасный, что он очень смутился. Она же приветливо улыбалась и говорила
- Я Златеница - супруга Тома. - Что же ты на дворе стоял? Ночь темна, а в доме - светло и уютно. Приходи, дорогой гость...
ГЛАВА 2
"Лунное Ожерелье и Призрачное Воинство"
Морен перешагнул порог, и сразу ступил в царствие света - все ужасы Древлепущи остались за порогом. Навстречу шагнула Златеница, подхватила его под руку, молвила, словно пропела:
- Пойдем, я укажу, где можно присесть...
Она провела его во главу стола, а там хлопнула в ладоши. В стене распахнулась потайная дверца, и из нее выбежали две лисицы - они бежали на задних лапах, в передних же несли высокое кресло, которое как раз подошло для Морена.
Только хоббит уселся, как перед ним уже оказался поднос, уставленный отменными кушаньями, а также - большой кубок вина.
- Угощайся, гость дорогой, - пропела Златеница.
Хоббит что-то смущенно пробормотал, и тут почувствовал, как же он голоден. Ведь с самого утра ничего не ел! Как набросился на эти кушанья, так, не отрываясь и ел - аж за щеками трещало! И только когда осушил кубок, и почувствовал благодушие и разморенное состояние - только тогда оглянулся, да тут и вскрикнул радостно:
- Тили! Вили! Двалин!
И действительно: три гнома сидели напротив него - сидели насупившись, а расставленная перед ними еда и выпивка была почти не тронута. До того как к ним обратился хоббит, они сосредоточенно вполголоса о чем-то спорили, теперь же отметили хоббита кивками голов.
- Ну, как же вы дорогу нашли? - очень волнуясь, спросил Морен.
- Как-нибудь потом расскажем. - буркнул Двалин.
- Мне Гэндальф указал, где их встречать, - словно бы извиняясь за неучтивость своих гостей, поведал Бомбадил. - Он же мне сообщил и про тебя, крошка хоббит. Ох, знал бы ты, как я взволновался! Оказаться в Иванову ночь в Древлепуще - это не то что для хоббита, даже и для эльфийского воителя испытание. Ты так бросился от меня бежать, а потом покатился в овраг, который недаром называют Бездонным... Ну да все хорошо, что хорошо кончается...
- Гэндальф... - повторил Морен. - Он ведь самый могучий чародей, и на всем белом свете нет ничего, что было бы ему неведомо...
И тут новый: печальный, задумчивый, но вместе с тем и сильный голос:
- Если бы так... Если бы так...
Морен обернулся и увидел, что возле камина стоял высокий, облаченный в серый плащ старец. Пламень переливался в его седых волосах и где-то в глубинах загадочных очей. Старец курил - из его трубки неспешно выплывали клубы дыма, и собирались над его головою в массивную, отрогами вздымающуюся гору. Морен засмотрелся и на старца. и на эту чудо-гору, вот выдохнул изумленно и чуть испуганно:
- Гэндальф...
И тогда старец, и, едва заметно кивнув головой, ответил:
- Да - это действительно я. Среди вас, хоббитов, много поверий - называете меня самым могучим чародеем, но это отнюдь не так. Найдутся и такие, которые без особого труда одолеют меня. Но дар предчувствия мне дан, и именно поэтому я собрал всех вас здесь сегодня...
- И рассказал нашу тайну эльфам! - досадливо и пылко воскликнул Двалин.
- Попрошу тише, гном. - так отвечал один из присутствующих эльфов - судя по богатству нарядов, самый важный.
Двалин сверкнул на него глазами, сжал кулаки и прохрипел какое-то ругательство на гномьем.
Случись это в другом месте, произошла бы потасовка, и, к прискорбию, быть может и кровь пролилась. К прискорбию, потому что и Двалин и эльф, которого звали Фэолом, были в сущности существами честными и отважными, и у каждого на счету было не мало добрых дел, только вот давняя вражда меж эльфами и гномами не давала им увидеть друг в друге друзей. Но к Феолу подошла Златеница, и ей ничего не надо было говорить - эльф попросил прощенья, и уселся на место, к Двалину же подошел Гэндальф, и спокойно произнес:
- Про Лунное Ожерелье я рассказал не просто так. Ты думал добыть его своими малыми силами. Нет - на этой дороге понадобиться помощь и эльфов. Ведь не даром говорят, что беда объединяет.
- Беда! - фыркнул Двалин. - Лунное Ожерелье было украдено из нашей сокровищницы. Кто-то усыпил стражей, кто-то сумел незаметно выйти из главных ворот. Доверять эльфам? Вообще-то именно на них было главное подозрение - ведь кто мог так незаметно выкрасть? Не орки же, не тролли - они бы такого шума наделали...
- Подожди, уважаемый... - пытался его остановить Гэндальф, но Двалин слишком разгорячился.
- И что же потом, когда мы добудем сокровище? Ведь эльфы потребуют своей доли, а мы...
- Тихо! - Гэндальф стукнул своим посохом по полу, и тут же воцарилась тишина, стало слышно, как где-то далеко, за распахнутыми окнами, поскрипывают, словно переговариваются деревья. - Ожерелье никому не достанется.
- Что-о?! - Двалин медленно стал подыматься.
- Я буду краток. - невозмутимо продолжал Гэндальф. - К востоку от Лотлориена простирается огромный лес - прежде он звался Ясным бором; теперь уже Темнолесьем. Зло отравляет его, всякие твари там плодятся. Порой Древлепуща кажется зловещей: Темнолесье с недавних пор - сам ужас.
- Да, да - я наслышан об этом, - кивнул Фэол. - Эльфы Лотлориена борются с этой заразой, отгоняют от своих границ...
- Да, но сердце ужаса - древний замок Дол-Гулдур. До некоторых пор там были одни развалины, но теперь все отстроено вновь. Ужасом веют стены, и, если кто с добрым сердцем войдет туда - никогда уже не вырвется на волю. Правит там могучий чародей Некромант, и именно его слугами было выкрадено Лунное ожерелье.
- Откуда у вас такие сведения? - изумился Двалин.
- Не важно, хотя, пожалуй скажу, что помогли мне и звери, и птицы, и немного мое волшебство. Важно иное - Лунное ожерелье было создано в Эригионе...
- Ага, значит все же наше, эльфийское, - улыбнулся Феол, а Двалин нахмурил брови и сжал кулаки.
- Выковано самим Келебримбером, владыкой той земли, но с помощью своих лучших друзей - гномов Казад-Дума. Вспомним-ка сказанье: Келебримбер был искуснейшим кузнецом, и почти сравнился с самим Феанором, создателем Силмариллов. Саурон-лжец - тогда он принял обличие мудрого старца, и втиснулся государю в доверие. С его помощью Саурону удалось выковать великие кольца: три хранятся эльфами, семь - наделали немало зла в гномьем народе, а девять... это долгая и печальная история. Девять - покорили девятерых великих людских государей, и теперь их имя - Назгулы. Одно, самое великое кольцо утеряно, и от того, кто найдет его первым, зависит судьба Среднеземья... А Лунное Ожерелье... Изначально Келебримбер пытался вдохнуть в него память о своей погибшей супруге. Каким-то образом оно связывало мир живых и мертвых - то были только виденья... Но к ожерелью прикоснулась длань Саурона, и в нем поселилось зло. Погиб Келебримбер, Эригион был разрушен, а ожерелье, так же как и Кольца, начало свое странствие по Среднеземью...
- Несколько мне известно - оно всегда хранилось в нашей сокровищнице... - проворчал Двалин, но совсем уже неуверенно.
- Лет пятьсот, не более того. - поправил Гэндальф. - Ну а прежде Лунное ожерелье служило Владычице Теней., то было совсем недалече от этих мест, там, где сейчас Упокоища. В те времена стояли там мрачные крепости и вершилось в них всякое зло. Множество пленников было умерщвлено в их застенках, но их души не обрели освобожденья - величайший дар Иллуватора обошел их - ожерелье погружало их в тяжкий сон, они бродили среди теней, и постепенно теряли все то доброе, что было в них прежде. Уже давно - семь или восемь столетий назад, была тяжелая, кровопролитная война - крепости были разрушены, сгинула Повелительница Теней, ну а души, так и не нашли освобожденья - их великое множество, и где-то под Упокоищами ждут они своего часа, чтобы нести в мир ужас и разрушенье.
Словно страшную сказку слушал Морен, но вот подумалось ему, что Упокоища находятся совсем рядом от родной Хоббитании, и что если вдруг все эти призраки "дождутся своего часа", затронуты окажутся и родные норки. А Гэндальф продолжал:
- Теперь, когда Лунное Ожерелье в Дол-Гулдуре, их долгий сон нарушен, они подымаются, они грозят...
- Знаю! Знаю! - хоббит очень взволновался, и вскочил. - Мне сегодня ночью приснился - это был мальчик, он звал на помощь. И еще там было много-много снега, и... когтистая тварь...
- Мальчик... - Гэндальф нахмурил свои густые белые брови. - Быть такого не может - там остались одни тени без прошлого... Впрочем, кто знает... Суть в том, что сейчас мы должны вспомнить, что вражда меж гномами и эльфами была посеяна первым врагом - Морготом.
- Навек проклято его имя! - мрачным голосом проговорил Фэол.
- И мы должны преодолеть эту вражду. Не зря я собрал вас - когда вы вместе, удача должна сопутствовать вам.
- Значит на Ожерелье нам уже рассчитывать не приходиться? - Двалин невесело усмехнулся, даже скорее оскалился. - Так зачем же мы потащимся на край света, в Дол-Гулдур?.. Чтобы призраков из этих Упокоищ остановить?.. У нас и своих бед хватает.
- Прежде выслушай до конца, о нетерпеливый. Твоя горячность, Двалин, до добра тебя не доведет! Представь, что войско призраков поднимется (а это скоро должно произойти). С ними будет и Владычица Теней, и ничто в этих местах не сможет противостоять их напору. На много миль окрест все пропитается ужасом и тьмою; уверяю - это будет похлеще, чем в Темнолесье. Из Упокоищ вновь восстанут непреступные крепости, по Древлепуще будет расхаживать нежить...
- Оох! - никогда еще Морен не слышал ничего более ужасного, а потому закрыл лицо руками, и все же выдохнул. - Ну а наша Хоббитания?
- А хоббитов поволокут на алтари, принесут в жертву - сделают новых призраков.
- Оох! - Морен едва не плакал, так ему стало родимую, милую сторонку, и всех, кого он знал. - Ну а как я могу помочь?.. Вы только скажите, пожалуйста, как я могу помочь...
- Ну, не все так страшно. - Гэндальф подошел, и положил свою широкую теплую ладонь хоббиту на лоб - и сразу пришло успокоение. - Главное, чтобы было стремление помочь... Ужасно, если здесь повториться судьба Ясного бора, но еще ужасней последствия: чтобы победить армию призраков, понадобится великая армия людей, эльфов и гномов, в борьбе погибнут тысячи и тысячи. После этой войны Среднеземье будет обескровлено, ну а уж Некромант непременно этим воспользуется.
Фэол поднялся, хотел что-то сказать, но его опередил Морен - он пал на колени, и целовал руку Гэндальфа:
- Вы только скажите, что я должен сделать. Ведь как представлю родную норку, да и все норки, и хоббитов, и Хоббитанию, и всех этих призраков. Вы только скажите, а я на все ради них готов!..
Гэндальф тепло улыбнулся, и, подхватив Морена за руки, помог ему подняться.
- Я не ошибся в вас, я знал, что именно все так и будет... Если ты действительно хочешь помочь - присоединяйся к нашей компании. Это будет не увеселительная прогулка, а тяжкое испытанье, и в конце, что скрывать - могут ждать нас и мученья и смерть.
Сейчас все те страхи, которые Морен пережил недавно, представлялись уже совсем незначимыми - главное отвратить беду от всего того, что он так любил. Он действительно был готов на все, а потому сказал:
- Я отправлюсь с вами! На край света, к Некроманту, хоть в Преисподнею.
Да - кто бы мог ожидать от Морена - мечтательного, задумчивого, и в общем, что называется "добропорядочного" хоббита такой самоотверженности?.. Но не даром, сам Гэндальф уже позже приговаривал, что хоббиты вовсе не так просты, как кажутся на первый взгляд. Вроде бы характером и добрые, и мягкие, а как грянет беда - тут крепче мифрила могут стать.
- Кхе-кхе! - прокашлялся Двалин. - Кажется нас никто не спросил - согласны ли мы?.. - но тут же добавил. - Ну да ладно, ладно, чего уж там, согласны... Только потом, как мы эту нежить одолеем, никак нельзя все-таки Ожерелье вернуть? Я раз видел его - такая прелесть!
- Об этом лучше не думать. Скорее всего - нет, не вернуть. - заявил Гэндальф.
- Ну так, дорогие гости, не хотите ли еще чего откушать? - поинтересовалась Златеница.
- Ох, нет. - вздохнул Гэндальф. - Время то уже совсем позднее - пора бы и поспать. Ведь завтра мы уже выходим...
Последние слова волшебник произнес таким медовым, усыпляющим голосом, что Морен почувствовал, что уже минуло то время, когда он обычно ложился в свою кроватку - да и день, проведенный в дороге, а потом и волнения и страхи Древлепущи - все это дало о себе знать - в глазах его стало слипаться, и он глубоко зевнул.
- Поспать бы...
- Конечно, конечно. - раскланялся Бомбадил. - Для гостей мы держим специальные комнаты.
Эльфов провели в одну комнату, гномов в другую, ну а для крошки хоббита, была уготовлена маленькая, но очень уютная комнатка. Окно было распахнуто, и воздух был полон нежной ночной прохлады. За окном, в некотором отдалении видны были вершины деревьев, и так как над ними серебрилось многозвездное, бескрайнее небо...
- Спокойной ночи, сладкий сновидений. - пожелал Том Бомбадил, и вышел, тихо прикрыл за собою дверь.
- Спокойной ночи... - растеряно повторил Морен, и опустился на кровать...
И снился ему дивный сон. Казалось Морену, будто он один, заблудился в темном лесу. То ли ветер, то ли чудище какое воет, льет сильный дождь. Но вот засияла звезда - сильный то был свет, но он вовсе не резал глаз, а ласкал; вместе со светом лились и мудрые слова, которые по пробуждении он уже не мог вспомнить, но которые, как верил он, обязательно вспомнятся в другом месте, в другое время...
* * *
В дверь постучали, и Морен не раскрывая глаз, и думая, что он в своей норе, проговорил:
- Да, да... Подождите немного, сейчас я оденусь и...
- Пора! Мы уже выходим. - то был голос Гэндальфа, и Морен аж подскочил.