Щербинин Дмитрий Владимирович : другие произведения.

Слияние миров

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

­Дмитрий Щербинин

"Многомирье: Слияние Миров"

  
  

Глава 1

  
   ...Выйдя из шарообразного устройства телепортации, Виктор Райс неспешной походкой направился в сторону парка. Торопиться ему было некуда.
   Тихо сиял солнечный, прохладный день начала октября; светло-золотистая и алая листва шуршала под ногами; слабые порывы ветра гнали листья по гладко асфальтированной улице. В воздухе витали приятные ароматы пирожков с джемом и с сосисками.
   ...Когда Виктор ступил на парковую дорожку, теплом запульсировал возле его сердца "связник". Что ж - это значило, что поблизости находится человек, у которого есть с Виктором весьма много общего, и с которым даже может получится дружеский или любовный контакт.
   Виктор огляделся, и увидел, что на скамейке, чуть в стороне от основной дороги сидит девушка, в алом пальто, с золотистыми, под цвет палой листвы, густыми, раскиданными по плечам волосами.
   До того, как появился Виктор, девушка читала, и сейчас весьма толстая, в тёмной обложке книга лежала на её коленях. Но девушка уже не глядела на книгу, она улыбалась Виктору, и лёгким кивком головы пригласила его подойти.
   Что ж, в этот солнечный, праздничный день Виктор был настроен на знакомство - тем более, с такой миловидной особой. Говорить "вы" ровесникам, которые ему нравились, Виктор считал бестактностью, поэтому сразу перешёл на "ты":
   - Тебе тоже "связник" подсказал?
   - Да... - девушка на мгновенье дотронулась до своего пальто над левой грудью; там, во внутреннем кармане должен был лежать "связник".
   Виктор сел на лавку и достал из пакета несколько пирожков, поинтересовался:
   - Будешь?
   - Спасибо. Ведь я здесь давно сижу и проголодалась. А это тебе...
   Она достала из рюкзака небольшую бутыль, налила Виктору в саморастворяющийся стакан синеватой жидкости. Пояснила:
   - Этот напиток мой дядя прислал. Делают напиток из плодов растения ски-ски. Ну ты, наверное, слышал: их в подземельях на Тритоне выращивают.
   - Тритон - это спутник Нептуна?
   - Ага... Там особое излучение: вот наши земные абрикосы и мутировали в эти ски-ски.
   - Раньше не пробовал, но, надеюсь, сильно пьяным не буду.
   - А ты не бойся, а пей.
   Виктор сделал несколько глотков, прикрыл глаза, молвил:
   - Сладкое. И так тепло внутри стало. Очень хорошо...
   Открыв глаза, он обнаружил, что девушка внимательно, изучающее смотрит прямо на него.
   - Альфа, - произнесла она.
   - Что? - слегка ошалело переспросил Виктор.
   - Ты так до сих пор и не спросил, как меня зовут. А это моё имя - Альфа. Правда, чудное имя?
   - Ну, право, и не знаю. Альфа - это же первая буква греческого алфавита. Традиционного считается: "альфа - начало всего, омега - конец". Я, кстати, Виктор... Но с чего у нас всё началось? То есть, я понимаю, что это "связник" подал знак и тебе и мне, что рядом человек, который весьма близок по духу, с которым кое что может получиться... Но ведь этот "связник", к сожалению, не столь уж и совершенен, то есть, я хочу сказать, в глубины души он залезть не может, а только и выдаёт самое поверхностное; вот у нас была некая общность именно в то мгновенье... И хотелось бы выяснить...
   - Да, я тебя поняла, тебе хотелось бы выяснить, о чём таком общем, схожем, мы подумали, ещё до того, как увидели друг друга. Ну что ж, давай вспомним. Я прочитала, как главный герой телепортировался... уж и не важно, куда он там телепортировался, но, главное, сам процесс телепортации. Он такой нам привычный - ведь почти каждый день телепортируемся.
   Виктор подхватил:
   - Чувство моё, когда я только вступил на парковую аллею, ещё даже и в мысль не оформилось. Просто, когда я увидел это печальное спокойствие осенней природы, мне показался чуждым сам процесс телепортации. В одном устройстве человек разбирается на атомы, а в другом, отдалённом на сотни, а, может, и на миллионы километров - в то же самое мгновенье человек собирается с точностью до атома. Но ведь это уже другие атомы. То есть, компьютер анализирует, берёт эти другие атомы из некоего хранилища или даже из окружающего пространства, обрабатывает их нужным образом, комплектует, и вот - на тебе, выходит точная копия... Понимаешь: копия. Вот я телепортировался, я здесь, я помню всю свою прошлую жизнь; но этот я нынешний - это уже другие атомы, нежели те, что составляли меня до телепортации...
   - Не тебя, - произнесла Альфа.
   - Да! Можно ещё этого напитка из ски-ски?
   - Конечно, можешь и не спрашивать. Подливай, сколько хочешь.
   Но Виктор так был возбуждён этим разговором, что подливать не стал, а вместо этого выпалил:
   - Ты права: я нынешний - это просто копия, того я, которой вошёл в телепорт. А где тот, прежний?
   - Нигде. Мгновенно разобран на атомы. И атомы рассеяны в вакууме.
   - Вот! И, получается - я прежний погиб!.. Неужели я, нынешний, тоже при следующей телепортации погибну? Неужели все люди - а ведь именно все люди телепортируются! - все они погибают, а затем вновь возрождаются?..
   - Да-да, Виктор, вот именно такая же мысль и мне в голову пришла. Вот эта мысль нас и объединила.
   - Такая же мысль, должно быть, уже у многих людей была, - проговорил Виктор и всё же налил себе ещё напитка ски-ски.
   Альфа продолжала:
   - Просто мы привыкли телепортироваться. С самого детства - всё телепортируемся, телепортируемся и телепортируемся.
   - А ведь триста лет назад никаких телепортов и ещё и не было, - произнёс Виктор и улыбнулся.
   Причиной его улыбки был напиток ски-ски, который ещё лучше разогрел его. Но при этом голова юноши оставалось чистой, алкогольного опьянения он не чувствовал.
   Альфа спросила:
   - Ну и что теперь: предлагаешь вовсе не телепортироваться?
   - Ха! Знаешь, это забавная мысль, но нет... я ещё не готов к этому. Так вот: неожиданно, отказаться. Ведь недаром, наверное, нас уверяют, что телепортация - это совершенно безопасно, что при телепорте восстанавливается личность человека, и ничего не теряется. Даже доказывают, что из кабины выходит тот же человек, что вошёл в другую, отдалённую кабину, но... слова их, в конце-концов, для меня звучат не убедительно!..
   Альфа поднялась с лавки, и протянула Виктору свои запястья в жёлтых, кожаных перчатках. Спросила:
   - Пойдём, погуляем по парку?
   - Ага, - сразу согласился Виктор и, взяв девушку за левую руку, пошёл рядом с ней по аллее.
   Так и шли они: неспешно, слушая шелест листьев и только иногда начинали общаться. Виктор узнал, что Альфа работает учительницей европейского языка в школе; ну а сам Виктор рассказал, что он работает в агентстве новостей; попросту - он репортёр.
   - О-о, ну тебе, наверное, по работе многое приходится телепортироваться, - молвила Альфа.
   - Нет. Как и обычные люди. Вот обычный день: утром встал, собрался. Телепортируюсь на работу. Там собрание. Обсуждаем, какие планы, кто что делает. Мне, к примеру - на Марс; выяснить, почему в сто двадцатом квартале Большого Каньонного Петербурга не работают системы очистки воздуха, и люди на тамошнем заводе бастуют. Вот я телепортируюсь на Марс, вместе со своей командой провожу мини-расследование, а это два-три дня; за это время совершаю не больше десяти-пятнадцати телепортаций, а потом - возвращение на Землю, и - либо премия, либо - выговор. Чаще - выговор, так как с сенсациями туго...
   - Понятно. Ну а я обычно - два раза в день из дома на работу, с работы - домой. Если есть возможность пролететь на "тарелке" - пролетаю.
   - И сегодня?
   - Да. И сегодня я пролетела в парк на "тарелке". В парковке её оставила. Отсюда за пятнадцать минут можно дойти.
   - Но до Марса, ни дойдёшь, ни доедешь, а лететь - ого-го как долго, - печально улыбнулся Виктор. - Ты только представь, если я скажу: вот вы мне дали задание на Сатурне, сделать праздничный репортаж с "Кольцевой станции-15", а я полечу туда по старинке, на ракете, потому что, мол, телепортации боюсь... Ответ очевиден: посоветуют отдохнуть, расслабиться; намекнут, что неплохо бы посетить доктора, а потом уволят... Такой разговор, который мы незадолго до этого вели: он хорош для парка, для начала романтического знакомства, но для реальной жизни - совсем не подходят. Общество не примет таких настроений. Все телепортируются, также как телепортировались их отцы и деды, а наши разговоры... В общем, сейчас я понимаю, что лучше об этом забыть, и жить, как прежде.
   - Ты сможешь жить, как прежде? - тихо спросила Альфа.
   Виктор почувствовал, как вновь и ещё большим теплом начал пульсировать "связник" в кармане у его сердца. И он ответил:
   - Нет. Теперь кое-что изменилось. Оставишь мне свой номер?
   - Оставлю. Надеюсь, на ответную любезность.
   Они обменялись номерами своих "фонов", а также передали и домашние адреса. Сделать это было совсем не сложно: просто нажать несколько кнопочек на "связнике" и необходимая информация поступала в память второго "связника".
  

* * *

  
   Примерно через час, погуляв по парку, и поговорив на разные, не относящиеся к телепортации темы, Виктор и Альфа вышли на опушку и направились к стоянке...
   Наступал вечер. Солнце уже давно скрылось за округлыми стенами небоскрёбов. В розовеющем небе изредка пролетали корабли - большие и малые: в виде овалов, тарелок, и совсем уж причудливые, ни на что не похожие, но все, конечно же, принадлежащие людям: ведь иные цивилизации пока что не удалось найти. Воздух был достаточно свежим и чистым - вредные выхлопы практически отсутствовали...
   Подойдя к стоянке, Альфа спросила:
   - Ну что, подвести тебя?
   - Ага, - сразу и с радостью согласился Виктор. - После такой замечательной прогулки совсем не хочется в этот ужасный, расщепляющий механизм...
   Говоря "ужасный" и "расщепляющий", Виктор хотел пошутить, но шутка явно не получилась. Его слова вполне можно было принять и за действительно страшную реальность.
   По эскалатору спустились на территорию стоянки. В подземном, бетонированном зале было пустынно - мало кто сюда заглядывал.
   Альфа приложила жетончик к выемке у одной из дверей, и дверь бесшумно откинулась в сторону. Они вошли в залитый ярким белым светом бокс, где стояла овальная, выкрашенная в цвета осени "тарелка" Альфы.
   Заняли места и "тарелка" плавно взмыла вверх, через открывшийся в потолке проём.
   И вот они уже полетели над парком.
   - Красота-то какая! - искренне восхищался Виктор. - Ты гляди-гляди, сколько деревьев, и все разные. И с городом вместе тоже прекрасно смотрятся... Всё же "чувствидение" не может передать всей полноты этих чувств.
   - Вот. А если бы "телепортнулся" сейчас по привычке - сразу до дому, так и не увидел бы всего этого. Одно дело ходить под деревьями, а другое - глядеть на них сверху!
   - Ну ты и сама, вместо того, чтобы на работу летать - телепортируешься туда.
   Тут Альфа нажала несколько кнопок, и стеклянный колпак откинулся; сразу обдал их сильный, осенний ветер.
   - Да ты что! - крикнул, тщетно пытаясь поправить причёску, Виктор.
   Альфа засмеялась, и воскликнула:
   - Это тебе для полноты чувств! Надолго запомнишь этот полёт!..
   - Закрой!
   - Что, боишься сквозняков? Ну, ладно, закрываю!
   И снова они летели под стеклянным колпаком.
   - Так почему ты телепортируешься, а не летаешь на работу? - повторил вопрос Виктор.
   - Да потому, что только сегодня я поняла, насколько это страшно - телепортироваться, - голос Альфы снова стал серьёзным.
   - Больше не будешь?
   - Не буду. А ты?
   - А мне придётся. Я же говорил: работа такая. И, знаешь, Альфа, я специально серьёзную литературу на эту тему почитаю. Наверняка, там найдётся утешение, тогда и тебе разъясню. И ты перестанешь бояться.
   - Утешение, может, и найдётся, но будет ли оно соответствовать истине?
   И дальше, до самого дома Виктора они летели, не разговаривая. Потом Альфа опустила "тарелку" возле его подъезда.
   Выходя, Виктор спросил:
   - Ну что теперь? До скорой встречи?
   - Да. До завтра. Созвонимся.
   Дверца закрылась и тарелка взмыла в небо. Виктор ещё махнул на прощанье рукой. Затем - вошёл в свой подъезд.
  

* * *

  
   Он думал: "По крайней мере не буду пользоваться телепортом".
   Но, когда он нажал на кнопку вызова лифта - она не загорелась. Зато заворковал мелодичный женский голос:
   - Извините, но лифтовая система не работает. Рекомендуем воспользоваться телепортом.
   - А по лестнице никак нельзя? - язвительно спросил Виктор.
   - На лестнице между этажами четырнадцать, пятнадцать и шестнадцать, а также - между этажами тридцать восемь, тридцать девять и сорок проводится роботизированная замена штукатурки. В воздухе временно присутствуют опасные для здоровья токсины, о чём сообщается всем желающим выйти на лестницу. В связи с этим рекомендуем воспользоваться телепортом.
   - А-а, ладно! - Виктор махнул рукой и подошёл к обитой лакированными дубовыми листами кабинке, на двери которой было написано очень просто и доходчиво: "Телепорт".
   Всё же, прежде чем нажимать ручку, Виктор замер. Он стоял и с неожиданным ужасом думал:
   "Вот сейчас эта дьявольская машина раздерёт меня на атомы, а потом соберёт где-то там, наверху моё подобие, но только вот мне нынешнему будет уже плевать на это. То есть меня уже вообще не будет! Я погибну!".
   И чувствовал он такое напряжение, что даже дёрнулся и вскрикнул, когда услышал рядом с собой голос:
   - Привет.
   Обернувшись, он увидел своего приятеля Лёшу, который жил тремя этажами ниже его (квартира Виктора находилась на шестидесятом этаже). Невысокий, плотно сложенный Лёша возвращался с теннисного корта, за ним шагала такая же как и он невысокая и плотная жена Лёши. Конечно, они могли бы телепортироваться к себе и от самых кортов, но, по-видимому, решили пройти несколько кварталов.
   - Что случилось? Ты чего? - Лёша дружелюбно улыбнулся.
   - Да ничего, - выдохнул Виктор.
   - Наверное, ужасов по "чувствику" насмотрелся?
   - Не. Давно не смотрел... Я это просто... того... из-за работы... Понимаешь, такое ответственное задание, я весь на нервах. Ну я тебе потом расскажу.
   - А ну да. Заходи как-нибудь на неделе. Пиво у меня есть.
   Лёша спокойно вошёл в телепорт, дверь за ним захлопнулась. К Виктору подошла Лёшина жена, дежурно улыбнулась, спросила:
   - Как дела?
   - А-а, нормально.
   - Что-то давно тебя на кортах не видела...
   Дверь телепорта распахнулась. Лёши там уже не было.
   - Всё занят, - пробормотал Виктор.
   - Ну давай. Заходи к нам как-нибудь...
   И Лёшина жена зашла внутрь телепорта, дверь за ней захлопнулась, и... Виктор снова остался один в пустынном холле.
   Ещё несколько секунд он стоял, никак не решаясь открыть дверь, и снова думал: "А не подняться ли, всё-таки, пешком? Уж лучше покашлять от токсинов, чем быть расщеплённым".
   Но затем с некоторой даже злостью одёрнул себя: "Хватит об этом думать... Завтра же скажу Альфе, что ни к чему хорошему подобные рассуждения не приведут. Психоз заработаем и вместе лечиться будем".
   Он вошёл в кабинку, приложил ладонь к считывающему устройству. Загорелась надпись, подтверждающая личность Виктора.
   Юноша раздражённо буркнул:
   - Да, это я. Возвращаюсь в свою квартиру.
   Через мгновенье дверь компактного телепорта в прихожей квартиры Виктора распахнулась, и из неё вышел... Виктор Райс.
  
  
  

Глава 2

  
   Наступила ночь, но Виктору не спалось. Он поднялся с пытающейся подстроиться под текущие потребности его тела кровати, и подошёл к окну. Это было большое, на всю стену окно из пуленепробиваемого стекла. Виктор, по желанию, мог видеть всё, что происходило на улице, но со стороны улицы его не было видно...
   Вдруг ему показалось, что в комнате есть кто-то, помимо него. Вроде бы шорох послышался. Он резко обернулся.
   В тёмном углу стояла некая фигура!
   Юноша вжался спиной в стекло и проговорил настолько отчётливо, насколько мог в этот ночной, сонный час:
   - Освещение в угол э-э... У-15.
   Угол тут же залил ровный, апельсиновый свет. Никого там не было, но всё же Виктору показалось, что из этого угла в воздух метнулась и тут же растворилась тень.
   Виктор приказал:
   - Освещение по всей квартире!
   Стало достаточно ярко, и никого не было видно, что, впрочем, совсем не удивительно, если учесть, что Виктор жил холостяком и отдельно от родственников.
   Улёгся на кровать, но глаза долгое время не закрывал. Думал: "Завтра же надо серьёзно поговорить с Альфой. Договориться, чтобы больше не касаться темы телепортов... Ну а мне надо почитать серьёзную литературу на эту тему, чтобы окончательно уяснить, что бояться нечего".
  

* * *

  
   Мягкий, но всё же ненавистный из-за своей обыденной настойчивости голос будил Виктора на следующее утро:
   - Виктор Райс, просыпайтесь, пожалуйста. Начинается рабочий день. Вы можете опоздать на работу... На кухне вас ожидает именно тот завтрак, который вы заказывали на это утро в прошлые выходные недели.
   - Утренняя водная процедура третьей степени, - потребовал Виктор.
   И тут же его окатили холодной, но не ледяной водой.
   Виктор вскочил, бросился сначала в туалет, потом - в ванную, и, наконец - на кухню. Позавтракал быстро, но без всякого аппетита; начал было одевать рабочий, строгий костюм, когда зазвонил видеофон, тут же и информация появилась - звонили с работы.
   Виктор попытался придать своему, весьма помятому лицу деловое выражение, и нажал кнопку связи...
   На него глядел, широко улыбаясь, товарищ по работе - тоже репортёр, Ник Саммонз.
   - Привет, Вик, что - тяжёлое утро после выходного дня?
   - Вроде того, - раздражённо буркнул Виктор.
   - А я хотел сказать: совещания сегодня не будет. Горгон (так звали начальника), улетел на курорт, а нам оставил указания, кто куда летит. И, как думаешь, куда тебя?
   - Ну?..
   - Командировка на Ио!
   - На Ио?! О господи, кошмар какой! - вздохнул Виктор. - Там же постоянная тряска, а ещё придётся ходить в этих нелепых, громоздких костюмах...
   - Что поделать, что поделать. Ио, конечно, не курорт, и ты можешь отказаться, но...
   - Можешь не продолжать. Сам знаю: положение моё совсем ненадёжное, шеф не доволен, что я не раздуваю сенсаций из ничего, а увольняться мне пока что не стоит... Ладно, лечу... Э-э, и на сколько там рассчитано?
   - На три дня. Надо снять репортаж о добытчиках минерала экз-18.
   - Его ж роботы добывают.
   - Ну, значит, о тех, кто этих роботов обслуживает.
   - Их другие роботы обслуживают.
   - Ну, значит, о тех людях, кто обслуживают обслуживающих роботов. Вылетать надо сегодня. Заскочи в офис, получишь официальные бумаги. С тобой летят Каина и Артём Круглик.
   - Ок. А на сколько дней эта канитель рассчитана?
   - Ща гляну... А-а, на три дня. В среду вечером уже вернёшься.
   - Проклятье!
   - Чего ругаешься-то?
   - Да так ничего. Всё нормально. Через десять минут буду.
   Отключив связь, Виктор подумал, что стоит позвонить Альфе, предупредить её, что встречи в этот день у них не получится. Включил связник, и через него подключился к видеофону. Надеялся, что сейчас увидит лицо Альфы... И действительно - увидел её, уже собирался извиниться, но это оказалась запись, она, мило улыбаясь, говорила:
   - К сожалению, я сейчас не могу ответить на ваш вызов, оставьте своё сообщение, и я обязательно перезвоню вам.
  

* * *

  
   Виктор допил чашку с кофе, телепортировался в офис, встретился там с Каиной и Артёмом Круликом, забрал бумаги, на которых было расписано, что требовалось от них во время трёхдневной командировки.
   Конечно, бумаги были только пустой формальностью: всю информацию могли просто скинуть на связник, но тут ещё действовала старая бюрократическая система, и эти бумаги потом даже подшивали и сдавали в устроенный под старинку архив...
   ...Перед тем как телепортироваться на Ио, Виктор ещё раз попытался связаться с Альфой, но вновь неудача - видеофон показал её запись и она сообщила то, что Виктор уже слышал...
   И вот телепортация на Ио.
   Входя в кабинку, Виктор намеренно с раздражением думал о вчерашних страхах, и ещё добавлял, что все эти мысли о гибели при каждой телепортации - это просто психоз, что от этого надо избавляться.
   И вот - телепортация.
   Виктор попал на промежуточную станцию, в поясе астероидов, где руки робота стремительно напялили на него громоздкий, защищающий от Юпитирианской радиации костюм, и уже потом предложили перекусить. От закуски Виктор отказался, хотя бы потому, что делать это в защитном костюме было крайне неудобно. Ну а затем - телепортация на Ио.
   Что сказать об Ио? О том, что Ио - это спутник Юпитера и так все знают. Ну ещё Ио - самое вулканически активное тело в солнечной системе. Многокилометровые огнистые выбросы из вулканов вздымаются в небо; а там, над полями вязкой, неспособной застыть лавы, висит, заслоняя почти всё небо, исполин Юпитер с никак не желающим исчезать Красным пятном.
   Почва на Ио постоянно вздрагивает, и от этих толчков не могли защитить никакие механизмы; просто некоторые к этим толчкам довольно быстро привыкали, а вот Виктора тошнило, и он не мог восхищаться ни грозной красотой Юпитера, ни инфернальными пейзажами Ио.
   А надо было работать. И, преодолевая слабость, постоянно натягивая на лицо неискреннюю улыбку, Виктор Райс начал договариваться с представителями местной власти. Ведь ещё надо было получить пропуски на некоторые шахты, да и вообще - заручиться поддержкой... И закрутилась канитель, понадобились дополнительные бумаги, причём - не только с подписями, но ещё и денежные купюры.
   И, хотя всё это было уже не в первый раз, и подобные расходы подразумевались - в этот раз Виктор чувствовал и раздражение и усталость.
   Больше всего хотелось вернуться назад, в тихий осенний парк, сесть там на лавке, рядом с Альфой, и, слушая шелест листьев, завести разговор о чём-то самом главном, быть может - о смысле жизни...
  

* * *

  
   Командировка затянулась. Виктор возвращался домой не в среду, а в пятницу, поздно вечером. За эту неделю, будучи на Ио, Виктор совершил не менее пятидесяти телепортаций; нервотрёпки хватало, он уставал, да и ночью не мог отдохнуть, так как постоянная тряска ненадёжной почвы Ио не давала ему заснуть.
   Альфе он тоже частенько названивал, но ответ всегда был один - её не было. Это причиняло ему дополнительную боль и волнения. Виктор думал: быть может, она больше не хочет со мной встречаться? Но почему?.. Нет - лучше не думать. И "связник" ничего не подсказывал - слишком большим было разделявшее их расстояние...
   Но вот, наконец, возвращение. На этот раз был снят репортаж, если и не сенсационный, то с несколькими неожиданными поворотами, которые должны были поднять рейтинг программы, в которой работал Виктор. Его компаньоны - Каина и Артём Крулик были по этому поводу веселы; приглашали Виктора выпить вместе в этот пятничный вечер, но Виктор отвечал, что то единственное, чего он хочет - это завалиться в свою мягкую, не вздрагивающую постель, и проспать столько, сколько ему хотелось. То есть - до следующего вечера. Каина и Артём не обижались, а только сочувствующе поглядывали на измученного Виктора.
   И вот - прыжок на промежуточную станцию, плывшую среди астероидов, там - замена громоздких скафандров на аккуратные костюмы, и уже финальная телепортация на Землю. Причём Виктор сразу велел перенестись в свою квартиру...
   Перед этим желанным переходом Виктору ещё несколько секунд пришлось ждать. Датчики тщательно проверяли - не несёт ли он какую-либо инопланетную заразу? Не обнаружив таковой, компьютер разобрал тело Виктора на атомы, и в то же мгновенье собрал другие атомы в точно такой же последовательности, но уже в компактом телепорте, расположенном в квартире Виктора.
  

* * *

  
   Он вышел в затенённую прихожую. Через большое, занимавшее всю стену окно посмотрел на стену противоположного небоскрёба. Большинство окон источали ровное электрическое сияние, но что происходит внутри квартир не было видно, так как специальные стёкла защищали от нежелательных наблюдателей. Но Виктор и не собирался ни за кем наблюдать - главное, заснуть. Глаза буквально слипались. Но ещё надо было ополоснуться под душем в ванной...
   И тут Виктор вздрогнул, отдёрнулся. Ему показалось, что из одного затенённого угла начала выдвигаться непроницаемая, чёрная тень. Первым порывом было приказать: "Свет по всей квартире!", но он сдержался, подумал: "Да ведь так, действительно, можно свихнуться. Из-за усталости мерещится мне чёрт знает что. Ведь, если бы здесь и был кто-нибудь посторонний, так домашний компьютер сразу бы меня предупредил".
   Но, входя в ванную, он всё же не сдержался и спросил:
   - Никаких звонков в моё отсутствие не поступало?
   Мягкий голос ответил:
   - Поступило восемьдесят два звонка.
   - Понятно... А от девушки Альфы?
   - От девушки с паспортным именем Альфа звонков не поступало.
   - Ясно. А сейчас я... ведь сейчас в моей квартире нет посторонних?
   - Никого, кроме вас.
   - Спасибо, - буркнул Виктор и прошёл в ванную.
   Дверь он прикрыл, но совсем закрывать не стал. Подумал: "зачем ещё закрываться, если я точно один в квартире?.."
   Подошёл к раковине, снял пиджак и майку, бросил их на стиральную машину. Небольшие, аккуратные клешни роботизированной машины подхватили грязную одежду, засунули её в бачок, где уже был определён оптимальный режим для стирки. Машина бесшумно принялась за свою работу.
   А Виктор склонился над раковиной. Вообще-то, вода могла включиться сама, через устройство, которое распознавало его настроение и потребности организма - тогда включалась вода соответствующей температуры. И, хотя устройство это работало безупречно, Виктор настроил раковину так, чтобы всегда включать воду вручную.
   Это было его слабостью, его небольшим, тайным удовольствием. Включить воду не какую-то строго определённую, а сначала чуть погорячее, потом - похолоднее, и, наконец, настроить так, как хотелось.
   Он нажал рычажок и очень тёплая, почти горячая вода потекла из крана. Виктор опустил в неё ладони, задумался...
   Впрочем, он ни о чём и не думал - просто стоял и глядел, как льётся вода. Потом поднял глаза, и понял, что он не один в ванной. За его спиной, на фоне тёмного коридора стоял кто-то.
   Холодный пот выступил на лбу Виктора, и он спросил тихим, сдавленным шёпотом:
   - Кто ты?
   При этом он до боли сжал ладонями края раковины. И вот этот некто выступил из темноты коридора в хорошо освещённую раковину. Глядя на отражение в зеркале, Виктор передёрнулся и тихонько вскрикнул.
   В ванную вошла его точная копия - второй Виктор.
  
  
  

Глава 3

  
   Стоявший возле раковины Виктор Райс резко обернулся и спросил:
   - Ты кто такой?
   И услышал свой, знакомый, по видеозаписям голос:
   - Я - Виктор Райс.
   Впрочем, этот голос был не совсем его: более сильным, уверенным, решительным и, в то же время - печальным. На этом различия между стоявшим у раковины и вошедшими Викторами не заканчивались.
   Прежде всего, на вошедшем бросалась в глаза одежда. Даже на большом Венерианском маскараде не видел Виктор Райс такой одежды. Она явно была сшита не из ткани, а из некоего растения, причём - это растение слабо шевелилось; видно было, как некоторые веточки вздрагивали, изгибались из стороны в сторону, на концах некоторых из них заметны были лепестки.
   В отличии, от бледного, привыкшего проводить большую часть времени в замкнутом помещении или же на отдалённых, мало освещённых солнцем мирах Виктора Райса, этот новый Виктор загорел. А на лбу его выделялся шрам.
   Нервно вцепившийся в раковину Виктор Райс проговорил:
   - Ты - это не я. Ты просто очень похож на меня. Быть может, на твоём лице - маска. Чего тебе надо? Ты что - грабитель? Так знай, я живу весьма бедно, а все сбережения храню в банке.
   - Я вовсе не грабитель. Скорее уж - жертва, - проговорил длинноволосый и тут же спросил. - Компьютер, есть в моей квартире посторонние?
   Последовал на удивление спокойный, безучастный ответ:
   - Посторонних нет.
   Стоявший у раковины воскликнул:
   - Это какая-то ошибка! Ты в компьютер вирус внёс, и он теперь не может определить, что здесь, помимо меня, ещё и чужак, преступник.
   - Нет. Я прекрасно знаю, как работает этот компьютер. Он определяет твою личность, определяет и мою личность, но так как наши личности идентичны: и сетчатка глаз и отпечатки глаз у нас одни и те же, он заявляет, что здесь только один хозяин. Ты - я. Я - ты. Для компьютера всё равно. Он не привык разбираться в подобных коллизиях.
   - Но у меня не было никакого двойника. Понимаешь? Что это за бред? Дожил я тридцати лет, и тут заявляется ночью брат-близнец, и говорит: вот он я, здравствуйте.
   - Я не твой брат близнец. Ты должен понять это. Я - это твоя копия, образовавшаяся при телепорте.
   Несколько секунд стоявший возле раковины Виктор безмолвствовал. Горячая вода, между тем, текла из крана, поднимался пар.
   Наконец этот Виктор прохрипел изменившимся голосом:
   - Ничего не понимаю...
   Гость ответил:
   - У нас мало времени. Скоро я должен буду погибнуть.
   - Чего? А это ещё с какой стати?!
   - Таковы законы пространства... Ну, мы будем разговаривать в ванной или на кухню пройдём?
   - На кухню...
   - Только воду не забудь выключить.
   Новый Виктор прошёл на кухню, а старый, автоматически, не понимая, что он делает, выключил воду, накинул на плечи халат, и зашлёпал вслед за незваным гостем.
   Тот уже сидел за столом, на ярко освещённой кухне, оглядывался и приговаривал:
   - Будто целую вечность здесь не был, а на самом то деле - всего неделю. Но сколько всего за эту неделю произошло; сколько всего я перевидал - больше, чем за всю прошлую жизнь.
   Вошедший на кухню Виктор, подошёл к этому новому и ущипнул его за плечо. В ответ на это, растения, из которых была сделана одежда, зашевелились сильнее и даже ущипнули старого Виктора.
   Тот отпрянул, охнул, и не сел, а буквально повалился на стул. Новый Виктор спросил:
   - Хотел убедиться, что я настоящий?.. Ладно, к делу... Как ты уже знаешь, при телепортации старые тела разбираются на атомы.
   - Я подозревал, что личность на самом погибает, а в другом месте собирается просто точный аналог этой личность. Так, стало быть, личность не погибает? Но... если столько телепортаций ежесекундно происходит, то куда же деваются старые личности?
   - В очень малую долю секунду разбираются на атомы.
   - Так, значит, всё-таки погибают?!
   - Нет. При этом высвобождается огромное количество энергии; в данной точке пространстве открывается проход между измерениями. Поглощаются разобщённые атомы; переносятся...
   - Ого! Вот этого я не мог предположить! Так ты вернулся из другого измерения?
   - Ты не перебивай, а слушай... В это же мгновенье проход закрывается, а набор атомов вновь превращается в индивидуума, но уже на той стороне - в пространстве, которое совсем не похоже на ваш мир...
   - Всего неделю назад этот мир был твоим.
   - Эта неделя многое изменила. Слушай внимательно: у тебя миссия - остановить всё это.
   - Что остановить?
   - Телепортации.
   - То есть как - остановить? Шутишь?
   - Я похож на шутника?
   Лицо нового Виктора выражало сильную, неподдельную печаль. Казалось, он сейчас заплачет. И вот он проговорил с таким сильным выражением, что старого Виктора пробрала дрожь:
   - Ведь я же умру скоро. Понимаешь ты это? Я своей жизнью жертвую, чтобы донести до тебя эту весть.
   - Но я совсем не понимаю! Ну как я могу остановить все телепортации? На этом построена вся современная человеческая цивилизация. Люди постоянно телепортируются: на работу, на отдых, в гости к друзьям; телепортируются в пределах одного города, а также - по всей Земле, на Луну, на ближайшие планеты и звёздные системы. Ежедневно происходят триллионы телепортаций...
   - Ты можешь не продолжать. Мне всё это известно. Не забывай: ты - это я, правда - не видевший и не переживавший то, что пережил за эту неделю я. А вот я вынужден повторить: тебе предстоит остановить или хотя бы попытаться остановить телепортации людей. У тебя есть шанс, у тебя есть сила.
   - Да какая ещё сила?! О чём ты говоришь?! Знаешь, я не умею прожигать стены взглядом, не умею ломать небоскрёбы одним щелчком. Я не умею вызывать торнадо, я не умею... В общем, я не какой-то там супергерой, и мне такая роль не нужна. И в самом деле - это так нелепо, что начинает походить на розыгрыш.
   Старый Виктор нервно усмехнулся, а новый продолжал всё тем же печальным, серьёзным голосом:
   - Я - далеко не первый, кто пытался прорваться сюда, но именно мне это удалось. И не случайно. Во мне, а, значит, и в тебе, и во всех твоих бессчётных подобиях есть эта сила...
   - Скорее всего, это ошибка.
   - Не ошибка. Повторюсь: я - первый, кому удалось вернуться сюда. Но попытки предпринимались неоднократно, и все те отважные, достойные люди погибли: были расщеплены на атомы...
   - Ну а тебе как удалось прорваться?
   - Обо всём этом узнаешь потом, когда сам перенесёшься туда.
   - Подожди! Теперь-то я уже окончательно запутался. То ты хочешь, чтобы я боролся с телепортациями здесь, то говоришь, что я всё же должен попасть в параллельную вселенную, из которой уже, наверное, и не вырвусь.
   - Всё рассчитано, Виктор. Вся эта вступительная беседа, которую я сейчас с тобой веду - она необходима, но по настоящему одними словами тебя расшевелить не удастся. Единственный способ, сделать из тебя настоящего борца - это показать тебе Многомирье со всей его болью и бедами, которые несут люди из нашей Вселенной.
   - Многомирье? Это так параллельная вселенная называется?
   - Да.... Я буду краток. Время поджимает. В нашей вселенной большая часть пространства, это холодный, безжизненный, тёмный космос. В Многомирье - пространство заполняет воздух. В воздухе висят, вращаются, но никуда не падают бессчётные миры. Размеры этих миров варьируются, но незначительно. Средний диаметр мира совсем невелик - около тридцати километров. Тем ни менее, притяжение на них - как на Земле. Населяют эти миры самые разные существа, люди и не люди, разумные и не разумные. С некоторыми из них тебе предстоит познакомиться... Ты совершишь ещё одно телепортацию, и на твоей голове будет вот этот обруч.
   Новый Виктор положил на стол тонкий обруч, лишённый каких-либо украшений и испускающий тусклое, белёсое свечение. В общем, обруч был бы совсем неприметным, но когда старый Виктор пристально на него посмотрел - обруч слегка приподнялся над поверхностью стола.
   Новый Виктор пояснял:
   - Это - "обруч подобий", древний артефакт, один из немногих сохранившихся. Когда ты совершишь последнюю телепортацию, обруч создаст твоё подобие. В течении трёх суток это подобие будет частью тебя, будет видеть Многомирье, чувствовать, слышать, обонять всё то же, что и ты; затем оно отделится, вернётся сюда. Это будет уже преображённый Виктор, тот Виктор, для которого главной целью станет борьба с телепортациями. Удастся ли ему, в конце-концов победить - этого никто не знает...
   - А я останусь в Многомирье?
   - Да.
   - И обратно на Землю не смогу вернуться?
   - Быть может, когда-нибудь, в дальнейшем, тебе это и удастся, но до сих пор обитателям Многомирья не удалось переместиться сюда. Меня можно назвать исключением. Но отведённое мне время заканчивается. Я уже чувствую боль...
   Старый Виктор несколько раз прошёлся по кухне; возбуждённо взмахнул руками, хотел сказать, что ни за что ни в какое Многомирье перемещаться не будет, и обруч одевать не станет, но вместо этого произнёс только:
   - Твои руки...
   Он видел, что в ладонях нового Виктора появляются прорешины, а когда взглянул в лицо, то заметил, что и оно тает; теряет свои черты.
   Голос нового Виктора становился всё более слабым:
   - Помни: я пошёл на эту жертву, зная, что погибну, но так надо...
   Новый Виктор терял свою форму, кровь вытекала из него, но и эта кровь бесследно исчезала.
   Старый Виктор крикнул:
   - Куда ты?
   До него едва долетело:
   - Не знаю...
   И всё. Тишина. Старый Виктор Райс только слышал, как бьётся его сердце (а билось оно, надо сказать, очень часто). Никаких следов от незваного гостя не осталось: ни тела, ни растительной одежды.
   Зато тонкий, источающий белёсый свет обруч по-прежнему лежал на столе. Виктор опасливо косился на него и думал: "Ишь, захотел, чтобы я эту дрянь на голову одевал. А, может, я также, как и он исчезну!.. Нет, исчезать мне совсем не хочется. А вообще - надо обо всём этом кошмаре забыть и верить, что он никогда больше не повториться".
   Но Виктор уже знал, что никогда не забудет об увиденном. Он обратился к кухонному роботу:
   - Что лежит на столе?
   Робот спокойным, безразличным тоном ответил:
   - На столе лежит предмет неизвестного предназначения и из неизвестного материала.
   - Как это - неизвестного? Ты же состав каждого предмета можешь определить.
   - К сожалению, в данном случае, состав предмета не поддаётся анализу.
   - Ладно. Убери его с глаз долой.
   - В какое именно место изволите?
   - Ну, на верхнюю полку, над раковиной.
   - Как вам угодно...
   Из стены выдвинулась длинная, металлическая рука, изящно подхватила обруч и перенесла его на верхнюю полку.
   - Выбросить бы его надо, - пробормотал Виктор.
   - Прикажите выбросить неизвестный предмет? - поинтересовался робот.
   - Нет... погоди... Надо бы ещё Альфе показать. Интересно, что она по этому поводу думает. Не посчитает ли меня безумцем?..
   Виктор прошёл в главную комнату, и обратился к "связнику":
   - Соедини-ка меня с Альфой.
   И снова увидел изображение Альфы, которое сообщало, что сейчас Альфы нет, но она перезвонит, как только у неё появится такая возможность.
   Виктор повалился на мягкую кровать, и подумал: "Могло ли мне всё это привидится? Могли от переутомления возникнуть галлюцинации?.. Визитёр исчез, а обруч остался. Мне даже компьютер доложил об существовании этого обруча. Или мне и голос компьютера почудился?.. Ладно. Сейчас я настолько устал, что всё равно - ни до чего хорошего не додумаюсь. Так что - закрываю глаза и сплю".
   За всю неделю, проведённую на шаткой Ио, Виктор проспал, самое большое, пять часов - теперь, несмотря на пережитое потрясение, сон наваливался на его организм безудержной, тяжёлой стеной.
   Виктор надеялся, что он будет спать долго-долго. Быть может, всю субботу, и даже - часть воскресенья... Но его мечтам не суждено было сбыться
   Только, как ему показалось, он закрыл глаза; только замаячили на окраинах расслабившегося сознания пока неясные образы, как его довольно грубо встряхнули за плечо.
   Ещё ничего не видя, не соображая, он понадеялся, что это каким-то чудом рядом с ним появилась Альфа. И он спросил:
   - Альфа, это ты?
   А в ответ услышал резкий мужской голос:
   - Кто вы?
   Открыв глаза, Виктор Райс увидел нескольких крепких мужчин в тёмно-синей одежде - они стояли рядом с его кроватью. И по этой одежде, с золотистыми значками в них можно было безошибочно определить милиционеров.
   Виктор приподнялся на кровати и спросил:
   - А по какому праву вы здесь?
   В ответ прозвучало:
   - Вы подозреваетесь в убийстве.
   Эти слова подействовали сильнее самого крепкого кофе, сильнее ста вёдер ледяной воды. Сон как ураганом снесло. Виктор подскочил и переспросил:
   - Чего?!
   Тот же резкий голос ответил:
   - Вы подозреваетесь в убийстве. Собирайтесь. Нам придётся пройти в участок...
  
  
  

Глава 4

  
   Пока милиционеры производили обыск, Виктор одевался. Двигался он неспешно, иногда даже останавливался. Его окрикнули:
   - Поторапливайтесь!
   - Ах, да... Я просто ничего не могу понять... Как меня могут подозревать в убийстве? Ведь я, совершенно точно, никого не убивал.
   - Тем ни менее, у нас имеются неопровержимые данные, что в этой квартире недавно произошло убийство. Прибыв сюда, мы обнаружили вас... Где, кстати, тело?
   - Какое ещё тело? - недоумённо пробормотал Виктор
   - Тело Виктор Райса!
   - Моё? Вот... - Виктор кивнул на своё тело.
   В ответ услышал холодный, не предвещающий ничего хорошего голос:
   - Шутите? Ну, скоро вам не до шуток станет.
   -Я шучу? Я... Да разве я похож на шутника?.. У меня голова кругом идёт! Что вы - сговорились что ли все?.. То одно, то другое...
   Затем Виктор расслышал произнесённое вполголоса:
   - Должно быть, он под "наркотой".
   - Нет! - крикнул Виктор. - Никаких наркотиков. Никаких шуток. Ведь Виктор Райс - это я. И в этой квартире никакого убийства не совершалось. Здесь никого кроме меня...
   Он хотел сказать "не было", но вместо этого замолчал, и невидяще уставился в стену. Теперь он понял, что произошло. Домашний компьютер определил, что Виктор Райс испытывает боль, что его организм разрушается и что, наконец, его сердце остановилось. Сведения об этом были переданы в милицию, где и рассчитали, что в квартире произошло убийство.
   И вот они уже здесь, ищут тело Виктора Райса, только тела этого уже не существует - оно исчезло, распалось на атомы, а, может, и на ещё более мелкие частицы. И всё же Виктор Райс - владелец этой квартиры, здесь, потому что распался только его двойник, вернувшийся из Многомирья. Но как объяснить это милиционерам? Конечно, они ему не поверят, а только утвердятся во мнении, что он наркоман.
   Действовать надо было по другому, и Виктор обратился к домашнему компьютеру:
   - Кто я?
   Незамедлительно последовал ответ:
   - Вы - Виктор Райс, владелец этой квартиры.
   Милиционеры переглянулись, один из них поднёс к лицу Виктора индификатор. Этот прибор считал информацию из глаза Виктора и передал её в центральный банк данных. Незамедлительно последовал ответ, что это действительно Виктор Райс, что он владелец этой квартиры, а также - место его работы, семейное холостое положение, и то, что он раньше к уголовной ответственности не привлекался.
   Теперь уже пришло время милиционерам недоумевать...
   Квартира Виктора Райса была совсем небольшой, и они её внимательно осмотрели в течении нескольких минут. Главный среди них, представившийся Виктору Сергеем Павловичем, поинтересовался:
   - Ну что - ничего не нашли?
   - Совершенно никаких следов. Ни крови, ничего...
   Сергей Павлович - крупный, явно увлекающийся пивом мужчина, обратился к персональному "связнику":
   - Информационный блок 6363а727 дробь 3663, относящийся к Виктору Райсу.
   В ответ зазвучал компьютерный голос: "Жилой блок Микро-45. Корпус 933, квартира 2829. Происходит распад тела Виктора Райса. Причина не установлена; возможно - внешнее воздействие. В 22:31 перестало биться сердце..."
   Сергей Павлович обратился к Виктору:
   - Вы понимаете, что в абсолютном большинстве случаев подобные вызовы оказываются вызовами к месту убийства?
   - А вы понимаете, что вот вами тот, кого якобы убили?! - раздражённо и устало проговорил Виктор Райс. - Компьютер дал сбой, а вы от меня чего-то требуете. Я устал, как собака. Я спать хочу. Вы понимаете, что я только пару часов назад вернулся из утомительной командировки на Ио?
   - Мы уже знаем биографические данные Виктора Райса.
   - Так оставите же вы меня в конце-концов?!
   - В конце-концов, оставим, но сейчас вам придётся проследовать в отделение.
   - Чёрт! - воскликнул Виктор. - Допрашивать там будете, да?
   - Будем...
   Один из присутствующих спросил:
   - А что с видео? Поступало с его компьютера?
   Виктор вздрогнул, побледнел. И эту его реакцию не мог не заметить внимательный Сергей Павлович. А Виктор представил, что будет, если окажется, что у милиции есть запись того, что действительно происходило на кухне. Тогда ему точно не дадут покоя, хотя и версия о том, что он убийца будет снята. Но последовавший ответ его утешил:
   - Нет. Виктор Райс пожелал, чтобы его домашний компьютер был лишён передающего видео канала.
   Виктор ответил:
   - Всё правильно, я действительно на этом в своё время настоял, никогда не хотелось чувствовать себя персонажем из Оуэроловского "1984". Помните, там постоянно за всеми следили? Эдакое страшное государство... Ну я рад, что у нас, по крайней мере, без моего согласия...
   - Если бы у вас была видеокамера, то многие вопросы и подозрения сейчас бы уже отпали, - рассудительно произнёс Сергей Павлович.
   А затем добавил:
   - Ну всё. Пора в участок.
   - Что? Телепортироваться?
   - Нет. Телепортироваться мы не будем. У вас здесь нет достаточно крупного телепорта, чтобы перенести сразу и вас и конвоирующих. Так что - на "леталке".
   "Леталкой" называлась милицейский аэромобиль, который спокойно висел в воздухе напротив окна Виктора. Собственно, на этой вместительной машине и прилетели столь нежеланные, а теперь туда предстояло проследовать и самому Виктору. Вот навстречу ему протянули руки, подхватили за локти, и он оказался усаженным на лавку.
   Аэромобиль или попросту "леталка" отчалил от окна, и, стремительно набирая скорость, понёсся метрах в двухстах над асфальтированной, пустынной улицей.
  

* * *

  
   В участке Виктору задали несколько обычных, полагающихся вопросов: кто он, где работает, где проживает - в общем, всё то, что им уже было известно. Виктор пытался настроиться на длительный, тяжёлый допрос, и понимал, что у него уже не хватит сил; только напоминал себе о том, что ни в коем случае нельзя будет говорить о двойнике.
   Но вместо допроса его заперли в одиночной камере, где имелась весьма мягкая и удобная кровать. Виктору казалось, что он смог бы заснуть не то что на такой кровати, а даже и на каменном полу. И, как только его голова прикоснулась к подушке - он действительно заснул.
   Стремительно, насыщенно промелькнули сновидения; и вот уже кто-то начал трясти Виктора за плечо. Юноша приподнялся, спросил:
   - Что такое?
   Увидел, что рядом, на стуле сидит Сергей Павлович. Виктор зевнул и спросил:
   - Не дадите мне поспать?
   - Так ты уже восемь часов отсыпаешься, - ответил следователь.
   - А мне показалось - совсем не спал, - пробормотал Виктор.
   А Сергей Павлович говорил:
   - Мы проверили, что могли проверить, и сейчас я могу официально заявить: никаких следов преступления, кроме той передачи с домашнего компьютера нами не найдено...
   - У-уф, - вздохнул Виктор и робко поинтересовался. - Так, стало быть, я свободен?
   - Да. Вы можете быть свободны, - ответил следователь.
   - Вот это другой разговор! - с этим восклицанием Виктор вскочил с кровати.
   А Сергей Павлович продолжал:
   - Ваш домашний компьютер сейчас заменён на новый, а старый - отдан на диагностику, но, готов поспорить, что никаких существенных неполадок не найдут.
   - Откуда такая уверенность?
   - А уже был подобный случай неделю назад. Вот так же поступил сигнал: тело хозяйки одной квартиры разрушается, а затем и вовсе - перестало жить. Ну, мы были уверены, что убийство, а приехали - нашли хозяйку, бледную, перепуганную, плакала она, но когда мы появились... замолчала, и ничего нам объяснять не стала. Тем ни менее, это была именно она - та, о разрушении тела которой поступил к нам сигнал. Её также доставили в участок, потом - отпустили; её домашний компьютер тщательно проверяли, но никаких неполадок не обнаружили. У вас - такая же история... Кстати, номер этой девушки мы нашли в вашем "связнике".
   - Кто же это? - спросил Виктор, хотя уже и знал, каким будет ответ.
   - Альфа.
   - А-а... - Виктор глубоко вздохнул.
   - Вы пытались связаться, правда?
   - Я-то? Ну да... Вы же уже знаете о моих многочисленных звонках к ней с Ио... Так, стало быть, и к ней тоже...
   Виктор оборвал свою речь, и в смущении уставился в стену.
   - Что, и к ней тоже? - попытался уточнить Сергей Павлович.
   Конечно, Виктор не мог ответить, что и к Альфе пожаловала её точная копия из Многомирья, поэтому произнёс только:
   - Да так, в общем, ничего... Хотел сказать: и у неё такая же неприятность. И чего это компьютеры у нас поломались? Может, вирусы какие-нибудь, а?
   - Как я уже сказал, в компьютере Альфы, несмотря на тщательную проверку, никаких вирусов обнаружено не было. Дело в чём-то другом. Возможно, вы знаете. Так помогите же...
   - Рад бы помочь, да не могу, - вздохнул Виктор.
   Сергей Павлович выдержал паузу, затем поднялся и оказался на целую голову выше Виктора. Он поправил свои густые, русые усы и в эти мгновенья показался Виктору настоящим богатырём.
   Следователь произнёс:
   - Что ж, как я уже сказал: вы можете свободны. Пойдёмте, я вас провожу...
   Когда они шли по коридору к стеклянным дверям, за которым розовели, наливаясь золотом, лучи восходящего солнца, Сергей Павлович сказал:
   - Есть ещё кое-что общее между вами и Альфой. Это обруч. Тонкий, источающий белёсое сияние обруч....
   - А-а, вы нашли его!
   - Его нетрудно было найти. На кухне, на верхней полке. И в квартире у Альфы мы обратили внимание на такой же обруч.
   - Что ж - обруч как обруч. Почему вы обратили на него внимание?
   - А откуда он у вас, позвольте полюбопытствовать?
   - Я его во время одной поездки купил. Уже и не припомню сейчас, где именно. А что?
   - Да нет. Ничего-ничего.
   - А где сейчас мой обруч?
   - Вот. Получите.
   Сергей Павлович достал из кармана и протянул Виктору обруч, который, когда Виктор его принял, показался не только невесомым, но даже и поднимающим руку вверх.
   А Сергей Павлович говорил:
   - Мы попытались определить состав вашего обруча в лаборатории и нам это не удалось...
   - Что ж, всякое бывает, - пожал плечами Виктор. - Может, это опять электроника барахлит? Мало ли - может, сбои какие-нибудь.
   Сергей Павлович на это ничего не ответил, а на прощанье пожал Виктору руку и произнёс:
   - Сдаётся мне, не в последний раз мы видимся. Вы пока отдыхайте и не волнуйтесь. Ничего страшного вам не грозит, просто, возможно, вам ещё придётся уточнить некоторые детали вашего дела.
   - Рад буду вас снова увидеть, - совершенно не искренне произнёс Виктор.
  

* * *

  
   И вот Виктор вышел из милицейского участка. Настроение у него было скорее печальным. Давно он не чувствовал себя таким одиноким, хотелось поговорить с кем-нибудь, рассказать ему всю правду, попросить совета. Но единственный человек, которому он мог довериться, была Альфа. А где она теперь - Виктор не знал, только был уверен, что не в городе. Встретившись со своим двойником из Многомирья, она испытала сильный шок, и уехала или улетела из города. Только, конечно, не телепортировалась...
   Возле милицейского участка стояли несколько кабинок телепортации. Вот дверка одной из них раскрылась и вышел некий солидно одетый человек. Виктор проводил его испуганным взглядом и пообещал себе, что, по крайней мере, в течении следующей недели телепортироваться не будет. Пусть его увольняют с работы - он и близко не подойдёт к этому страшному, хоть и знакомому с детства устройству телепортации.
   Не успел он и нескольких шагов сделать, как его окрикнули:
   - Витя!
   Как он желал вновь услышать этот голос вживую, и вот его мечта осуществилась! Оглянувшись, он увидел, что на скамейке сидит Альфа. На ней было жёлтое с алыми пуговицами пальто, и такие же жёлтые и алые кленовые листья лежали под её ногами. Также там, по асфальту прохаживались голуби и клевали пухлую булку, которую до этого крошила им девушка.
   Альфа улыбнулась и произнесла:
   - Вот хорошо. А то вышел такой мрачный, загруженный. А теперь - улыбаешься.
   - Видеть тебя - большое счастье для меня. Знала бы ты, сколько раз я тебе за эту неделю звонил!
   - Уже знаю. Но до этого мой "связник" был отключен. Ты, наверное, уже знаешь, что случилось со мной?
   - Тебе явился двойник из Многомирья?
   - Да. Мне и сейчас тяжело об этом вспоминать...
   - Она сообщила тебе, что ты должна бороться с телепортациями?
   - Да.
   - А потом распалась?
   Альфа, прикрыв глаза, кивнула и произнесла глуховатым голосом:
   - Это было ужасно... Никогда не забуду этого... И до этого я крайне редко пользовалась телепортами, а теперь - для меня это адские машины, надо от них подальше держаться.
   - А ведь от нас хотят...
   Тут Альфа перебила Виктора и быстро, с большим чувством протеста, заявила:
   - Хотят, чтобы мы перенеслись в Многомирье! Но мало ли чего они хотят? Разве я могу бросить своих родных, близких, эту Землю, всю свою жизнь? Я очутюсь там, в неведомом, а дороги назад уже не будет...
   - А обруч у тебя с собой?
   - Нет, - покачала головой Альфа. - Я оставила его на даче. Даже прикасаться к нему страшно. Вдруг он сам утянет меня в Многомирье?
   - Ну, это, конечно, вряд ли. Мой вот у меня в кармане, и никуда не утягивает... Слушай, а откуда ты узнала, что меня здесь надо ждать?
   - Вот, пожалуйста...
   И Альфа обратилась к своему "связнику":
   - Статью из издания "Вестник большого города" номер 27267, страница 3, статья "Домашний компьютер вопит об убийстве! Часть 2 "Вирус распространяется". На голографический экран, размер 1а.
   Виктор уселся на лавку рядом с Альфой, а из её "связника" выплеснулись лучи, сложились в экран, на котором отобразилась выбранная статья. Из неё следовало, что домашний компьютер "Виктора Р.", дал сбой, направив в милицию сигнал о гибели владельца. "Виктор Р." остался в живых, но это, оказывается, уже второй случай, когда домашние компьютеры дают сбои, статья завершалась предположением, что это - воздействие вируса.
   Альфа произнесла:
   - Скажи спасибо "жёлтой прессе". Я начала отходить от стресса, проявлять активность, задавала поисковику запросы на случаи, схожие с моим, вот и получила ссылку на эту виртуальную газетёнку. - и недоумённо спросила. - И откуда только "газетчики" пронюхали?
   - О, вот этому как раз можешь не удивляться. У меня самого профессия похожая. Чтобы добыть хоть что-нибудь, хоть отдалённо напоминающее сенсацию из шкуры лезть надо, а без этого никак... Но сейчас меня интересует не "жёлтая пресса", а вопрос, что мы дальше будем делать?
   - Улетим отсюда, - молвила Альфа, отключила проекцию статьи и взяла Виктора за запястье.
   - Главное, что не телепортируемся... А куда полетим? - поинтересовался юноша.
   - Ко мне на дачу. Если ты, конечно, не против.
   - Совсем не против, и даже очень рад этому, - Виктор, на секунду забыв о волнениях, широко и счастливо улыбнулся. - Ведь ты же знаешь: я так старался связаться с тобой все эти дни, и вот - ты рядом...
   Оказывается, "тарелка" Альфы стояла на небольшой стоянке, поблизости от милицейского отделения.
   Вот они разместились в "тарелке", Альфа выбрала ручное управление и они взмыли вверх, полетели над крышами небоскрёбов, к окраине города. Там уже были видны залитые лучами восходящего солнца осенние нарядные леса и поля; поблёскивали изгибистые дуги холодных рек...
  
  
  

Глава 5

  
   ...Дача Альфы находилась в пятидесяти километрах от третьей кольцевой дороги, опоясывавшей город.
   Местечко оказалось достаточно тихим. Конечно, о полном уединении речи не шло. Слишком много людей жило на Земле...
   Дом Альфы - деревянный, двухэтажный, выкрашенный в желтоватый цвет, с нарядными, резными петушками на крыше - он был окружён ухоженным садом, в котором выделялись высокие, старые яблони. И, когда "тарелка" опустилась на специальную площадку, Виктор почувствовал приятный, но подзабытый им запах свежих яблок. Эти спелые и переспелые яблоки кое-где лежали на земле.
   Альфа, вылезая из "тарелки", произнесла извиняющимся тоном:
   - Пока я здесь в уединении жила, у меня много времени было, и я яблоки собирала. Но всё равно - их слишком много, мне столько не собрать и уж тем более - не съесть.
   - Можно было бы купить уборочного робота, - предложил Виктор, когда они уже пошли по выложенной плоскими камнями дорожке к дому.
   Девушка ответила:
   - Конечно, можно было бы, но я не хотела, чтобы здесь сновали роботы; они не должны прикасаться к яблоням, которые вырастили мои предки. Я это именно так чувствую...
   Когда Виктор переступил порог дома, ему показалось, что он попал в музей. Никаких технических изысков, разве что обычный домашний компьютер приветствовал вошедших ровным голосом. На полках была расставлена деревянная и керамическая посуда, на стенах висели пейзажные картины, в точности имитирующие выдающиеся полотна старинных мастеров.
   Альфа пригласила Виктора усесться на лавку, возле стола, а сама начала хлопотать, готовить блины в сделанной на манер седой старины печи. Потрескивали, горели берёзовые поленья; на сковороде в масле, поджариваясь, источали аппетитный аромат блины.
   Виктор достал из кармана и положил на стол обруч. Альфа обернулась, вздрогнула, прошептала:
   - Прошу тебя: убери.
   Видя, каким напряжённым стало её лицо, Виктор убрал обруч. И уже к окончании трапезы, юноша, откинувшись в кресле, проговорил:
   - И всё же, я думаю: нам придётся воспользоваться этими обручами.
   - Нет! Лучше и не вспоминай об этом кошмаре! Воспользоваться обручами? Значит забраться в эту адскую машину телепортации? Чтобы меня на атомы разложили и я оказалась в Многомирье?..
   - Ладно-ладно. Тогда будем думать, как нам избежать этого...
   - Нет. Я вообще против разговоров на эту тему! Точно сейчас начинаю забывать кошмар, когда явилась она, моя копия; а потом начала распадаться... Господи, это было жутко... Ну, давай говори о чём-нибудь хорошем; о природе, о яблоках, о моём саде. Как тебе мой сад?
   - Замечательный сад и яблоки отменные. Давно такой вкуснотищи не пробовал...
   Затем они вышли из дому. Сначала побродили по саду, посидели, беззаботно болтая, на лавке. После полудня полетели на "тарелке" к ближайшему лесу, где провели немало времени, гуляя по тропинкам, и по берегу речушки, наблюдали, как плывут увядшие, но всё ещё красивые листья; слушали, как печально и музыкально шуршит засыпающий лес. Они почти не разговаривали, но и без разговоров им было хорошо рядом друг с другом...
  

* * *

  
   ...И вот наступил вечер. Виктор и Альфа вернулись на дачу. Снова уселись за столом, начали ужинать.
   Виктор спросил:
   - Что же, удобно тебе здесь? Никакой электронной прислуги, только домашний компьютер...
   - Очень удобно. Представь - даже воду набираю из колодца. Меня это вдохновляет. Пишу сказки - стилизация под русский фольклор; год назад у меня даже вышла книжка небольшим тиражом.
   - Это хорошо. Единение с природой и всё такое. Ну а страшно не бывает?
   - А чего бояться? - пожала плечами Альфа.
   - Ты оторвана от цивилизации.
   - Вот цивилизации я теперь и боюсь. Сам понимаешь.
   - Да, понимаю...
   - Но всё же домашний компьютер настроен на то, чтобы предупредить, если кто-нибудь посторонний появится на территории сада или дома, - здесь Альфа обратилась к компьютеру. - Скажи, кто сейчас присутствует в саду и в доме?
   - В саду: кошка и кот, пятнадцать мышей, значительное количество насекомых. В доме - пять мышей, а также вы, хозяйка, и ваш гость - Виктор Райс.
   ...Такой ответ обнадёживал. Очень не хотелось, чтобы появлялись посторонние. Когда ужин был закончен, Виктор попросил:
   - Альфа, пожалуйста, покажи мне свой обруч. Очень хочется сравнить его с моим. Всё же это частичка иной вселенной - Многомирья.
   Напиток ски-ски, который они перед этим распили, подействовал так благодатно, что Альфа не напряглась, а даже улыбнулась, провела ладонью по затылку Виктора и ответила:
   - Хорошо. Сейчас...
   Она поднялась на второй этаж, и вскоре вернулась, неся в руках шкатулку. Поставила её на стол, раскрыла, достала обруч, протянула Виктору, со словами:
   - Он совсем ничего не весит.
   - Да. И мой тоже, - Виктор положил оба обруча на стол, и внимательно начал их разглядывать.
   При этом он говорил:
   - И всё же этот свет - он такой... необычный... и не солнечный, и не искусственный, он - совсем не здешний. Он не пугает, не настораживает, а скорее - зовёт туда, за пределы... На него приятно смотреть... Зря ты его убирала в шкатулку...
   - Ты же знаешь, что я пережила. Но, возможно, ты прав. Больше не буду его убирать... Пусть он светит, пусть зовёт, только я всё равно останусь здесь, с тобой, Витя, и не нужно мне никакого Многомирья... Забыть, забыть, как распадалась, как в мучении умирала она... то есть - я, моя копия...
   Виктор положил оба обруча на ладони, слегка подбросил их, думая, что они только на сантиметр взлетят и вернуться на место, но обручи, оставляя светлые, постепенно растворяющиеся дужки, подлетели под самый потолок, а затем, колышась из стороны в сторону, начали опускаться к полу.
   Юноша подхватил один обруч, но второй - не успел, и резко нагнулся за ним.
   В это мгновенье коротко всхлипнуло, прощаясь со своей целостностью, разбитое стекло, и в комнату влетели две иглы. Одна из игл попала в шею Альфы, и девушка, побледнев, начала оседать к полу; вторая же игла, предназначавшаяся Виктору, прошмыгнула над его склонённой головой, только слегка задев волосы на затылке.
   Домашний компьютер проговорил умиротворённым голосом:
   - Окно номер 16 в прихожей разбито. Прикажите вызвать робота-стекольщика?
   - Вызывай милицию! - рявкнул Виктор и бросился к Альфе.
   Повалился рядом с ней на пол, обхватил её за талию, попытался поднять, но тут сообразил, что так они снова попадут под прицел. Тогда, стараясь не высовываться, потащил её в соседнюю комнату.
   Там не горел свет, там можно было хотя бы ненадолго укрыться.
   И вот они в этой комнате. Виктор уложил Альфу на кровать, прикрыл дверь, вслушиваясь. Ничего не было слышно. Тогда он шёпотом обратился к компьютеру:
   - В саду или в доме есть посторонние люди?
   - Нет. Только вы двое.
   С крыльца донеслись шаги. Скрипнули дощатые половицы.
   - Запри дверь, - шепнул Виктор.
   На что компьютер ответил:
   - Вы не являетесь хозяином этого дома, и поэтому я не могу выполнять подобные указания.
   - Ну а окно ты можешь открыть?
   - Окно я могу укрыть в том случае, если вам, как гостю, душно.
   - Да. Мне очень душно. Открой поскорее окно в этой комнате.
   Окно бесшумно распахнулось. Виктор подхватил Альфу и начал перетаскивать её через подоконник. К счастью, это оказалось не слишком сложным - девушка была лёгкой...
   Затем, пригибаясь, понёс её на руках к "тарелке".
   Он старался двигаться бесшумно, и в то же время напряжённо думал: "Они, кем бы они ни были, наверняка подумали и о том, что мы можем прорваться к "тарелке", так что там кто-нибудь стоит, выжидает. Но что же мне делать? С Альфой на руках я далеко не убегу. Остаётся только рискнуть..."
   Возле посадочной площадки, на которой стояла "тарелка", находилась и лавка, где днём сидели Виктор и Альфа. Теперь на лавке никого не было, но, осторожно выглянув из кустов, юноша заметил, что неподалёку, среди старых яблонь, едва выделяется некий контур...
   Виктор нащупал лежавшее на земле яблоко, сам бесшумно приподнялся и что было сил зашвырнул его в сторону забора.
   Забор находился довольно далеко, и Виктор не слишком рассчитывал, что яблоко долетит до него. Но всё же получилось. Подгнившее яблоко с гулким, чавкающим звуком врезалось, развалилось...
   Затаившийся неизвестный бесшумно скользнул в сторону непонятного звука, проверить, что там. Время было совсем мало - вскоре противник должен был вернуться.
   Виктор одним махом перетащил Альфу к "тарелке", приложил её ладонь к дверце, и дверца раскрылась. Затем также прижал ладонь к стартовой панели. Бесшумно включились двигатели.
   Виктор положил девушку на сиденье рядом с собой, а сам взял ручку управления, осторожно потянул её... "тарелка" взмыла вверх, за пару секунд поднялась над кронами яблонь.
   Не включая фар, Виктор повёл "тарелку" в сторону города. Промелькнула крыша дома Альфы, юноша выглянул, заметил, как выскочили на крыльцо некие фигуры...
  

* * *

  
   По-прежнему не включая фар, Виктор вёл "тарелку" чуть в стороне от прямого шоссе. Над шоссе, на равном расстоянии друг от друга, сияли неоновые, красивые фонари, но едущих по асфальту машин не было видно - они и в дневные-то часы редко там проезжали. Всевозможные, многочисленные грузы телепортировались, и зачем их было бы долго и нудно куда-то везти по этому старому, служащему скорее в декоративном качестве шоссе?..
   Виктор не включал автопилот - управление "тарелкой" было в его руках. Он ещё не решил, куда направиться. В городскую квартиру к Альфе? Но безопасно ли там?..
   "Вот интересно, эти ворвавшиеся на дачу к Альфе - это случайные грабители или более серьёзные, специально готовившиеся люди?" - размышлял Виктор. - "...Грабители? Нет, вряд ли. Уж слишком они хорошо экипированы, и, надо признать, мне просто очень повезло, что удалось вырваться. Им нужны были Альфа и я, а не ценности в доме. Когда мы полетели - они выскочили на крыльцо. Наверняка у них поблизости было средство передвижения... А сейчас они где? Может, потеряли нас, сбились со следа?.."
   Виктор глянул в зеркальце заднего вида и не увидел ничего, кроме чёрного с мерцающими серебринками звёзд осеннего неба. Спросил у бортового компьютера:
   - За нами никто не летит?
   И незамедлительно получил ответ:
   - В радиусе километра не удалось засечь искусственных летающих объектов.
   Но такой ответ Виктора не успокоил. Ведь он уже слышал неверную информацию от компьютера на даче Альфы. Юноша полагал, что у неизвестных имеется оборудование, которое способно вносить ложные данные в чуткие электронные системы. Кстати, именно поэтому Виктор и не решался включить автопилот. Если враги могут контролировать электронику, так они просто, без проблем, с помощью дистанционного устройства посадят "тарелку" там, где им надо.
   Когда они пролетали над широким, отражающим мечтательный свет луны озером, Виктор высунулся из "тарелки" и пристально поглядел назад. В небе по-прежнему ничего подозрительного не было видно; но вот отражение Луны на воде на секунду покрыла зловещая, чёрная тень. Теперь уже не оставалось сомнений: "тарелку" Альфы преследовали, а бортовой компьютер ничего не замечал.
   Теперь Виктор глядел вперёд. Видны уже были городские небоскрёбы: они, усеянные электрическими крапинками окон, возносились за лесом. Там, в городе? казалось было уже не так опасно; там, надеялся Виктор, его не станут хватать в открытую; там он надеялся на чью-нибудь помощь.
   Снова глянул назад. Теперь уже и на фоне неба заметил тёмный, массивный контур. Несмотря на то, что "тарелка" Альфы летела на полной скорости - преследователи её настигали...
   Что же делать?.. Виктор не собирался сдаваться. Вот он повёл "тарелку" вниз; едва не врезался в воду. У него ещё не было плана, что делать дальше. Будь он один - быть может, даже спрыгнул бы с "тарелки", попытался бы уплыть незамеченным, но ведь рядом на сиденье лежала бесчувственная Альфа.
   Приближалась стена леса и преследователи настигали. Они тоже спустились к воде. Тогда Виктор рванул вверх, они - за ним.
   Но, перед тем как подниматься, юноша заметил, что стена леса не сплошная, что есть в ней неширокая, старая, уже начинающая зарастать просека. Сверху этой просеки не было видно. Лес лежал, плотно окутанный ночным сумраком, и только ближе к городу озаряли его отблески электричества.
   И вот Виктор из всех сил, так что даже что-то хрустнуло в механизмах, рванул ручку управления вниз. "Тарелку" швырнуло вниз, от перегрузки у Виктора заложило в ушах.
   Под днищем "тарелки" затрещали переламываемые ветви и стволы молодых берёз и сосен. Другие ветви забили по окнам. После этого тарелку основательно тряхнуло, и она резко остановилась...
   Загорелась красная панель. Негромкий голос произнёс:
   - Внимание, повреждены...
   На что Виктор проговорил:
   - А плевать!.. Летим!..
   Так как автопилот был отключен, его голосовые команды не нашли отклика, но зато когда он рванул ручку управления, "тарелка", заскрипев и несколько раз булькнув - полетела таки.
   Виктор понимал, что преследователи, если они, конечно, не совсем дураки, должно были сообразить, куда он делся. Если он и выгадал что-то, то это - лишь несколько секунд, и теперь ему надо было этими секундами воспользоваться...
   Он вёл "тарелку" низко-низко, над самыми лесными кронами. Проходил этот полёт совсем не гладко. В тарелке что-то повредилось, она вздрагивала, урчала; компьютер всё силился предупредить об опасности, а Виктор эти предупреждения отвергал. К тому же некоторые деревья выделялись высотой и "тарелка" задевала за них днищем, в результате чего рывки ещё усиливались. Виктор вообще опасался, что они рухнут в чащу...
   Как же долго не начинался город! Юноша поминутно оглядывался, всё ожидал и боялся увидеть чёрную тень на фоне неба, но пока что её не было. Или он просто не замечал?..
   Но вот, наконец, окраинная улица. Там уже горели светофоры, даже сидели на лавках несколько влюблённых парочек.
   Виктор решил: "Надо обратиться в милицию", и, одновременно загорелся экран связи. Надо же - на экране появилась миловидная, девушка в милицейской форме. Она произнесла:
   - Вы нарушаете правила воздушного движения, и должны...
   - Да-да, нас преследуют! - перебил её Виктор. - Неизвестные ворвались на дачу к моей подруге Альфе, а теперь гонятся за нами. Защитите нас, остановите их!
   - К вам выслан патруль. Вы остановиться.
   - Я не могу останавливаться! Меня преследуют! Я чувствую - преступники где-то рядом.
   - Тогда следуете к Фонтанной площади. Знаете, где это?..
   - Да. Здесь, в конце этой улице...
   Лицо девушки озарил отблеск от другого, неожиданно включившегося рядом с ней экрана. Она отвернулась от Виктора, но юноша заметил на её лице сильное удивление (тогда как с ним она общалась совершенно спокойно). Виктор не слышал, с кем она общается, но когда она обернулась к нему, голос её преобразился. Она приказывала:
   - Вы должны немедленно опуститься на мостовую.
   - Но я же сказал - меня преследуют!
   - Вы должны немедленно опуститься. Это дело государственной важности.
   - Вы понимаете: преступники рядом.
   - Это не преступники. Вам приказ: вы должны опуститься и не оказывать сопротивления. Если вы не сделаете этого добровольно, то вас принудят к этому силой...
   Теперь Виктор понял: преследователи занимали некое весьма высокое положение, и уж, конечно, не являлись банальными грабителями. Сдаваться им? Ну уж нет. Они действовали как преступники. Были уверены, что легко, без проблем, схватят его и Альфу, а вот - не вышло. Могли бы, конечно, и просто попытаться их задержать, но, наверное, и сами не были уверены в том, что это им удастся...
   Виктор вёл "тарелку" в сторону дома, в котором находилась его квартира и размышлял: "Зачем мы им понадобились? Вроде бы я и Альфа - обычные, непримечательные граждане. Раньше жили вполне спокойно, никто нас не трогал, а тут настоящий боевик начался... Ну, конечно же, дело в обручах и в гостях из Многомирья, которые посещали меня и Альфу... Но откуда это им известно?.. Откуда?!.. Нет, сейчас не следует ломать над этим голову. Сейчас..."
   И тут Виктор совершенно точно решил, что он будет делать дальше. Надо надеть обручи себе на голову и на голову Альфы, а затем - телепортироваться. Причём, телепортироваться ни где-нибудь, а именно в холле на первом этаже его дома. Ведь именно оттуда попал в Многомирье тот его двойник, который затем вернулся и принёс обруч...
   При этом Виктор не чувствовал страха - разве что напряжение, боевой азарт. Чувства были новыми, он и сам от себя такого не ждал.
   Попасть в Многомирье вместе с Альфой, выяснить, что там и как - это было его новой и самой главной целью...
   "Тарелка" вздрагивала, иногда начинала тарахтеть, словно старая, разбитая машина; компьютер вновь попытался доложить о поломках, но Виктор настоятельно попросил его заткнуться.
   В городе было уже достаточно света, и Виктор мог видеть преследователей: массивная, с выпирающими дулами орудий тарелка следовала за ним. А тут и ещё одна - на этот раз милицейская - вынырнула с соседней улицы ему на перерез. Если бы Виктор не успел метнуть "тарелку" вниз, к асфальту, то не избежать бы столкновения...
   "Тарелка" Альфы была устаревшей, поэтому ничего удивительно, что преследователи весьма быстро её настигали...
   Но вот, наконец, и дом Виктора. Возносились вверх стены, на одном из этажей он жил. Можно было бы подлететь у окну, перебежать в свою квартиру. Но зачем? Всё равно его бы там схватили. Осталось одно - телепортация.
   Милицейская "тарелка" толкнула "тарелку" Альфы сзади, в воздухе загремел усиленный мегафоном голос:
   - Немедленно остановитесь! Садитесь на асфальт!!
   Нет - Виктор не собирался сдаваться.
   Он повёл "тарелку" вниз, но скорость не снижал. Сделал то, что от него не ожидали. С разгона врезался в стеклянные входные двери. "Тарелка" передёрнулась, загремело, падая на пол, разбиваясь, стекло.
   "Тарелка" уже ехала, высекая искры и крутясь по холлу. Милицейские не решились влететь следом. Их "тарелка" опускалась рядом со входом, и уже выпрыгивали из неё, бежали...
   Виктор попытался открыть дверцу "тарелку", но от удара об дверь она слегка погнулась, и теперь лишь слегка приоткрывалась. Виктор вцепился пальцами в образовавшийся зазор, из всех потянул, прохрипел:
   - Открывайся же!..
   Дверца неожиданно, резко распахнулась.
   - Альфа! - крикнул Виктор, и встряхнул девушку за плечо. Она по прежнему не подавала признаков жизни.
   Тогда Виктор обхватил её за талию, и потащил к кабинке телепортации, до которой оставалось уже совсем недалеко. А сзади слышались окрики:
   - На пол! Быстро!
   Виктор не останавливался. Только бы успеть! Кабинка была уже совсем рядом. Потом краем уха услышал команду: "Давай!", и дёрнулся в сторону. На том месте, где он только что находился просвистели несколько игл с усыпляющим веществом.
   Сзади слышался топот, крики.
   Но вот и кабинка. Только бы работала! Виктор дёрнул ручку. Закрыто! Ну надо же, обычно всё открыто, а именно сейчас, в самый нужный момент почему-то закрыто.
   До другой кабинки телепортации было двадцать шагов. Виктор уже не успевал. Счёт шёл на секунды. И тут дверца, возле которой он стоял, раскрылась. Из телепорта вышел приятель Виктора Лёша. Ещё не понимая, что происходит, Лёша произнёс:
   - Ты тут. А чего?..
   - Потом! - рявкнул Виктор, и оттолкнул вставшего на его пути Лёша в сторону.
   Он оказался в кабинке рядом с Альфой. Она тут же осела на пол, а он достал из внутреннего кармана предусмотрительно убранные туда обручи, одел их и себе на голову и на голову Альфы.
   Кабинка включилась. Мелодичный голос произнёс:
   - Здравствуйте. Куда желаете?!..
   В дверь со страшной силой забарабанили, бешено закричали:
   - Открывай!!
   Другой голос орал:
   - По проводам стреляй!
   Виктор приложил указательный палец правой руки к панели и выпалил:
   - В свою квартиру!
   Тот же удручающе спокойный голос проворковал:
   - Извините, вы дали не достаточно точные указания.
   Ну, конечно же, в избежание недоразумений требовалось назвать ещё номер квартиры.
   Снаружи грянули выстрелы. Ровно горевший над его головой синеватый свет вспыхнул сильнее, а затем - начал меркнуть. Виктор, уже не веря, что у него что-то получится, выпалил номер своей квартиры.
  

* * *

  
   Через несколько секунд к милиционерам подошли трое высоких мужчин в строгих, дорогих тёмных костюмах, в белых рубашках и с галстуками. Показали свои удостоверения. Милиционеры почтительно посторонились, одних из них указал на кабинку телепорта и произнёс самодовольно:
   - Вот, пожалуйста, примите. Провода разорваны. Телепортация не состоялась.
   Другой говорил боязливо:
   - Учтите: если это и в самом деле такие опасные преступники, как нам передали, так они ещё внутри.
   - Да не волнуйся, - отвечал его приятель. - Всё на прицеле.
   И действительно - кабинку телепорта держали на прицеле сразу несколько автоматчиков. А из кабинки доносились скребущиеся звуки, будто бы кто-то пытался выбраться.
   Один из важных гостей произнёс строгим, негромким голосом:
   - Уберите оружие. Их уже нет здесь.
   - Но как же... эти звуки...
   Другой гость подошёл к кабинке, брезгливо дотронулся до её ручки. Дверца медленно раскрылась. Внутри действительно никого не было. Зато некая сила вырвала панель управления и она медленно раскачивалась, задевая стенку и издавая неприятный скрежет.
   - Успели-таки! - в сердцах выпалил один из милиционеров.
   Другой кивнул на соседнюю кабинку:
   - Так скорее - за ними!
   Гости в строгих, дорогих костюмах переглянулись. Прозвучал негромкий, властный голос:
   - Телепортируйтесь. Но будьте готовы к неожиданностям...
   Автоматчики побежали исполнять свой долг. Конечно, они не могли знать, что им предстоит перенестись в Многомирье.
  
  
  
  

Глава 6

  
   Последовала яркая вспышка, которая, как показалось, вместила в себя все возможные цвета и оттенки.
   И вот увидел Виктор ему незнакомое; хотя и нельзя было сказать, что уж совершенно незнакомое место. Возникло чувство "дежа-вю" - словно бы он уже когда-то здесь был. Но когда?.. Разве что во сне...
   До этого он находился на Земле, в просторном нижнем холле небоскрёба, а теперь он очутился в зале, стены которой не имели правильной геометрической формы, но все покрыты были плавными, изгибистыми выступами, которые обильно лепились один к другому; также и имелись округлые, овальные, вытянутые и изогнутые впадины, за некоторыми из которых начинались туннели.
   И освещение было отнюдь не электрическим. В стенах мерно, с успокоительной неспешностью мерцали живым, тёплым, словно бы солнечным светом светильники - преимущественно зеленоватые, но также и синие и голубые.
   Юноша услышал приятный, очень мелодичный, совершенно лишённый какой-либо агрессии голос:
   - Здравствуйте. Вам совершенно не о чем волноваться. Это место, в которое вы попали, встречает вас, здесь вы можете почувствовать себя в безопасности.
   Теперь Виктор увидел, что в воздухе, поблизости от него, порхает, размахивая крыльями из тончайших хрустальных нитей, фея. Собственно, Виктор, конечно, ещё не мог знать, что это именно фея, ведь он её впервые видел, но ведь именно так представлял он себе фей, при чтении детских сказок. Миниатюрная, полупрозрачная, похожая на живой, сияющий внутренним светом драгоценный камень.
   И Виктор произнёс:
   - Я знаю, куда попаду. Это - Многомирье.
   - Вот так новости! Вот так чудо - пропела фея.
   Пол вздрогнул, надулся пузырём, и из пузыря вышел человек в светлом одеянии, которое при всём своем изяществе показалось Виктору нелепым, так как походило скорее для средневековья. Этот статный, средних лет мужчина с загорелым, благородным лицом проговорил торжественно:
   - Вижу на ваших головах обручи из коры вселенского древа. Так, стало быть, свершилось.
   Альфа, которую Виктор всё это время держал за талию, и которая не подавала признаков жизни, теперь пошевелилась, открыла глаза и произнесла:
   - Ах, какой здесь воздух хороший... Какой чистый... Какие в нём живые ароматы... Я раньше и не думала, что воздух может быть таким...
   Приветливо глядела она на фею и на человека в светлых одеяниях. Говорила:
   - Глупой я была, что боялась попасть сюда. Конечно, теперь многое в моей жизни изменится, но такова уж, значит, моя судьба.
   ...В этой зале было много различных необычных для землянина предметов, и только теперь Виктор обратил внимание на тёмно-коричневые грибы, которые поднимались из пола. На Земле таких грибов точно не росло. Его ножка (а точнее - "ножища") поднималась метра на три, ну и шапка была под стать - широченной и толстой.
   Из-под одного из таких грибов появились Виктор и Альфа, и вот теперь шапки двух других грибов дрогнули, надулись, а затем выплюнули с чавкающим звуком вниз, под свой тенистый покров облачка стремительно вращающихся многоцветных частиц. Очень быстро эти частицы сложились в фигуры милиционеров, в руках у которых были автоматы. Наперебой закричали они:
   - Виктор Райс! На пол! Руки на голову!..
   Затем - испуганно и изумлённо:
   - Что это за место?! Дьявольщина!! Что это за место?!..
   С потолка бесшумно слетели бесцветные, почти невидимые сети. Эти сети, упав на "стражей порядка", начали сжиматься и окутывать их с головы и до ног. Те кричали, пытались вырваться, но сети оказались гораздо сильнее их. Всё же они успели выпустить несколько беспорядочных, ни в кого конкретно не направленных автоматных очередей.
   Но, пуля-дура - летит слепо, и всё равно, кого лишать жизни хорошего или плохого.
   В это мгновенье Альфа почувствовала необходимость защитить близкого, любимого человека. И Виктор сделал бы то же самое, но так уж получилось, что девушка отреагировала первой. Она обхватила шею Виктора, порывисто прижалась своими губами к его губам.
   Шальная пуля попала ей в спину, между лопаток. Она даже не вздрогнула, не почувствовала боли, но вздохнула и начала оседать к полу. Виктор почувствовал, как по ладоням стекает её горячая кровь.
   Автоматчики больше не представляли угрозы: нити полностью оплели их, а появившиеся паукообразные существа поспешно схватили их оружие и утащили в один из проходов; автоматчиков понесли в противоположную сторону.
   Но Виктор уже не обращал внимания на этих огромных пауков, он с болью и тоской вглядывался в лицо Альфы, которое стало уж очень безмятежным. Юноша полагал, что такое лицо должно быть у умирающего человека. Но он, конечно, не принимал этого!..
   Он обратился к человеку, в светлых одеяниях:
   - Ведь мы сможем помочь ей, правда?
   Человек ничего не ответил. Он присел, рядом с Альфой, достал из кармана склянку с светло-зеленоватой жидкостью. Когда откупорил, в воздухе распространился сильный, терпкий запах.
   Несколько капель попали в рот к Альфе. После этого лицо девушки стало совершенно безмятежным и... она перестала дышать.
   - Что с ней? - в тревоге спросил Виктор.
   - Ничего особенного. Теперь её тело заморожено...
   И, дотронувшись до руки Альфы, Виктор почувствовал, что она очень холодная. Провёл ладонью по её лицу - и от лица её исходил холод. Начал звать её:
   - Альфа, ты слышишь меня?.. Альфа, пожалуйста, не умирай... - и снова обратился к человеку в светлой одежде. - Зачем вы её заморозили?
   Человек ответил:
   - Если бы я не сделал этого, то Альфа умерла бы. Пуля прошла рядом с сердцем...
   - А так - не умрёт?
   - Пока неизвестно. К сожалению, мне не совладать с такой тяжёлой раной. Но я знаю, к кому можно обратиться.
   - Так скорее! Чего мы теряем время?!..
   - Мы не теряем время...
   Человек поднёс к губам дудку и извлёк несколько музыкальных нот. И, словно бы ни откуда взялись светлокрылые феи. Они казались маленькими и хрупкими, но их было очень много, и они подхватили, подняли тело Альфы, понесли её к выходу.
   Поспешил за ними и Виктор. Человеку в светлых одеяниях не надо было спешить, потому что шаги его оказались очень широкими, и двигался он, без всяких усилий, стремительно.
   Выход из древесной залы обрамляли толстые, изящно изгибавшиеся корни, и, когда Виктор проходил между ними, он заметил, что из сцепления этих ветвей глядят на него тускло-зелёные и голубые, с чёрными зрачками глаза.
   И вот они вышли...
   Виктор увидел кусочек Многомирья. Он уже готовил себя к тому, что этот мир не будет похожим на Землю, но одно дело - готовиться, а совсем другое - увидеть это необычное, наяву.
   Не небоскрёб над ним вздымался, но огромное, ни как не меньше двухсот метров в высоту дерево. На широченных ветвях можно было разглядеть домики, между которыми вытягивались навесные мосты...
   Та, часть мира, в котором находился Виктор, была отвернута от источника света - местного Солнца, и их окружала глубокая, приглушающая цвета тень, но в небе темноты не было. Над ними простирался бескрайний океан воздушного пространства; в этом воздушном океане висели, вращались с бесконечной неспешностью, но никуда не падали многочисленные миры.
   Виктор уже был предупреждён, что миры в Многомирье, по большей части, совсем небольшие - тридцати-сорока километров в диаметре, и действительно - они такими и были. Например, на поверхности ближайшего мира отчётливо виделись каменный город, деревня, лес, озеро, а также - древние руины, среди которых происходило движение. Но эти детали занимали уже практически всю видимую, дневную половину того мира...
   Среди миров плыли облака: белые, кучевые, неспешно изменяющие формы. В отдалении темнела, озарялась белёсыми отсветами молнии дождевая туча. Иногда и сами молнии можно было там разглядеть - тоненькими нитями простирались они во все стороны...
   Несмотря на то, что половина мира, на котором находился Виктор, отвернулась от солнца, вершина огромного дерева не попала в тень, и её озаряли лучи. Весело зеленело там лиственное море. И с ветвей как раз спускалась вместительная корзина, в которой виднелись несколько фигур. Виктор ожидал, что он и человек в белом сядут в эту корзину и поднимутся к кроне. Но получилось совсем не так...
   Вот корзина опустилась, открылась дверца, и из неё вышел некто похожий на пень и скрипучий, а также - вышел ещё один Виктор Райс, одежда которого состояла из неспешно шевелящихся корешков.
   Тот Виктор Райс, на голове которого источал белый свет обруч, уставился на своего дневника и пробормотал:
   - Так ты жив?
   А этот Виктор Райс из Многомирья отличался здоровым цветом кожи, казался он и здоровее и сильнее новичка. Взглянув на своё подобие, он совсем не удивился, а произнёс:
   - Ну, какие первые впечатления от Многомирья?.. Красотища, да?.. Бледный ты какой, городской житель. Ничего - здесь поживёшь, здоровее станешь...
   На что новый Виктор Райс ответил:
   - Первые впечатления - ужасные. Тяжело ранена моя любимая.
   Только тут загорелый Виктор Райс заметил бледную, недвижимо висящую на десятках тонкокрылых фей, Альфу. Этот Виктор произнёс:
   - О, какая она красивая. Ты в неё влюблён? Прекрасно тебя понимаю. Я бы в неё тоже влюбился, ведь ты - это почти я... почти но не совсем... Знаешь, сколько я здесь уже живу?
   - Ну?
   - Четырнадцать лет.
   - Четырнадцать лет! - изумился новый Виктор Райс. - А выглядишь таким похожим на меня.
   - Ну, естественно - я же, все эти четырнадцать лет, рос также, как и ты. Ты уже сообразил, что это дерево - аналог того небоскрёба, в котором ты обитал.
   - Ну, действительно - некоторые аналогии прослеживаются...
   - Так мне здесь позволили остаться и жить, потому что я - один из первых, телепортировавшихся сюда из небоскрёба Викторов Райсов. Вообще - почти каждый день появлялись новые Викторы Райсы, также как и приятели Лёши и все остальные обитатели небоскрёба. Понимаешь, какой поток людей?.. Я на этих новых Викторов Райсов уже внимание перестал обращать. Но неделю назад их появления прекратились. Случилось там что-нибудь?
   - Случилось.
   - Ну, так рассказывай. Или, думаешь, меня уже не интересуют новости с Земли?
   Но новый Виктор Райс ничего не успел рассказать своему двойнику. Дело в том, что ещё когда они только вышли из-под корней гигантского дерева, человек в светлых одеяниях извлёк из своей дудки несколько музыкальных нот. Правда, эти звуки были уже отнюдь не такими мелодичными, какими он звал фей. Слышались в этих пронзительных звуках вой неукротимого, гневного ветра; сила бури рвущейся вперёд и пробивающей преграды, слышались отголоски дальних, но стремительно приближающихся молний.
   Эти звуки, зародившись, тут же были поглощены воздухом, но не исчезли бесследно, а унеслись вдаль, чтобы найти там отзыв и вернуться. Но вернулись они уже усиленными, ревущими, и не одни, а с тем, кто ревел глоткой, и шумел крыльями. Это был двадцатиметровый дракон, с чешуёй темно-зеленой по бокам, и более светлой, почти золотистой сверху, где вздымались гребни.
   Из широких ноздрей дракона вырывались клубы дыма, в приоткрытой глотке виднелись длинные, острые клыки, которые запросто могли перегрызть не только человека, но и слона.
   Из лап торчали когти, которые, когда дракон сел, оставили в земле глубокие борозды, словно от нескольких плугов.
   Новый Виктор инстинктивно отпрянул назад, укрылся за выступавшими у входа в древесную залу корнями. Но человек в светлых одеяниях проговорил:
   - Не волнуйся, это Рогомат - дракон сильный и огнедышащий, но безопасный для нас. Рогомат - мой друг...
   Словно бы в подтверждение этих слов, Рогомат повёл голову к человеку в светлом, и прикоснулся краем своей чешуйчатой щеки к его плечу.
   Человек в светлом указал на украшенную ветвистыми золочёными ветвями тёмную кабинку, которая, с помощью широких кожаных ремней была закреплена на спине у дракона, произнёс:
   - Ну, вот там мы и полетим.
   Феи усерднее замахали своими крыльями, подняли холодную Альфу к этой кабине. Человек в светлом, ловко хватаясь за выступы на чешуе, вскарабкался к кабине быстрее фей, распахнул перед ними дверцу. И, только когда тело Альфы начало погружаться в сумрак этой кабины, новый Виктор Райс поспешил за ними.
   Конечно, страшно было подойти к этому громадному, могучему дракону, который, если бы захотел, раздавил бы его одним неосторожным движением, просто перевалившись с бока на бок. Но Виктор смог преодолеть этот инстинкт самосохранения, он, хватаясь за выступы, начал карабкаться вверх.
   Жёсткая, непробиваемая чешуя оказалась очень тёплой, почти горячей - это проходил жар изнутри дракона, там, где зарождался неистовый, расплавляющий сталь и камни огонь. Виктор давно не тренировался, зарядкой не занимался, поэтому подниматься было не легко, в конце-концов он соскользнул и весьма больно ударился спиной об землю
   Проживший в Многомирье четырнадцать лет Виктор Райс проговорил насмешливо:
   - Ну ты, дружище, совсем зажирел в своём городе! Засиделся за "компом"! Скоро сюда будут поступать совсем дряхлые Викторы Райсы, а я останусь всё таким же здоровым!..
   Человек в светлом, спустил от кабины на спине дракона верёвочную лестницу. Подниматься по ней тоже было не легко, но всё же Виктор смог вскарабкаться, и оказался на спине дракона, возле кабины.
   Одно неловкое движение и его нога заскользила вниз, по выгибающейся чешуе. Взмах руками, и он начал заваливаться назад. Если бы человек в светлом не схватил его за руку, то Виктор Райс упал бы и покалечился.
   - У-уф, спасибо вам.
   - Не за что. Но ты должен тренироваться - быть ловким, стремительным, непредсказуемым, решительным - эти и иные подобные качества помогут тебе выжить... Ну а сейчас мы начинаем путешествие...
   Из кабины выпорхнули феи, полетели обратно к стволу громадного дерева, а Виктор и его провожатый прошли в кабину. Там оказались две скамейки и стол между ними, а также - отгороженная узорчатой тканью комнатушка, где на кровати лежала безжизненная, холодная Альфа.
Человек в светлом пронзительно свистнул. Дракон Рогомат взмахнул крыльями, рванулся с земли вверх.
   Виктора сильно качнуло, но он успел ухватиться за спинку скамейки и устоял на ногах. Человек в светлом произнёс:
   - Делаешь успехи. Ещё немного, и станешь героем.
   Но Виктору было не до шуток. Он подошёл к окну и выглянул. Увидел, как уносится вниз ствол дерева. Всё выше взлетал дракон.
И вот хлынули золотистые, тёплые лучи солнца. Виктор почувствовал их прикосновение на своём лице и улыбнулся. Ему думалось, что и Альфа должна пробудиться под действием живительного света и свежего, заполнившего кабину воздуха, но она лежала всё такая же недвижимая и холодная. Никто не мог сказать, очнётся ли она когда-нибудь...
    
   
  

Глава 7

  
   Сильно гудел ветер; в кабине, закреплённой на спине дракона, было свежо; а сам дракон, размахивая своими длинными, сильными крыльями, издавал звуки, схожие с отдалёнными отголосками грома...
   Виктор стоял возле окна, схватившись за подоконник и выглядывал наружу. На какое-то время, из-за новизны ощущений, даже и волнение за раненную Альфу отступило на второй план.
   Он смотрел на миры, всегда разные, полные множеством удивительных, интересных деталей, поблизости от которых пролетал дракон. Но больше его изумили ни древние, величественные руины, ни статуи, ни города и сёла удивительных форм и расцветок, ни громадные деревья, которые произрастали на некоторых из миров, а железный, простенький самолёт, который, урча двигателем и крутя пропеллерами, неспешно летел куда-то между мирами. Вот это действительно было откровеньем! Ведь Виктор полагал, что в Многомирье царит сказочное средневековье с рыцарями, драконами, всевозможными удивительными существами...
   А тут вот, нежданно-негаданно, появилась такая откровенно механическая, земная вещь, как этот самолёт с пропеллерами. Виктор глубоко вздохнул, и хотел уже обратиться с соответствующим вопросом к человеку в светлых одеяниях, но тот опередил его, произнёс:
   - Смур моё имя.
   - А я - Виктор.
   - Как тебя зовут, мне хорошо известно. Ты - наша надежда, Виктор Райс. Хотел спросить, откуда здесь самолёты? Ну а сам не догадываешься?..
   - С нашей Земли телепортировались?
   - Ну, почти угадал. Только вопрос, у вас такими самолётами пользуются?
   - Нет. Это уже старьё.
   - Для вас - старьё. Для нас - новьё. Причём - ненужное новьё. Это ваши, земляне, люди, собрали из подручных деталей такую примитивную, по их разумению, конструкцию. Уж сколько здесь всего наизобретали!... Неймётся вам, землянам. Ты гляди, гляди внимательнее. Вот тебе подзорная труба. На миры гляди, что там творится. Тогда кое-чего поймёшь...
   И Смур протянул Виктору сложенную трубу. Виктор подумал, что подобными трубами, должно быть, пользовались в старину пираты; и вот теперь он сам приник к окуляру...
   Да - он видел, что на поверхности миров построено множество ветхих домишек, что и возле руин сушится на верёвках бельё и повсюду снуют и снуют люди. Все они заняты были некой однообразной работой.
   А Смур спрашивал:
   - Как тебе кажется - много здесь людей?
   - Весьма много.
   - Ответ неверный. Это для жители Земли здесь "весьма много" людей, а для жителей Многомирья - их здесь катастрофически много.
   - Но...
   - Сейчас поверни-ка трубу немного направо. Да, вот так. Видишь платформу?
   Виктор увидел, что в воздухе, среди миров недвижимо висит большая, украшенная флагами платформа. К платформе то и дело подлетали разнообразные воздушные суда - с парусами, с крыльями, а также - подобия самолётов.
   Смур говорил:
   - На этой платформе расположены несколько телепортов, из вашего крупного супермаркета, где многие делают покупки. Там люди телепортируются, а здесь появляются их двойники. Ежесекундно по двадцать-тридцать человек. Женщины, мужчины, дети. Все воспринимают то, что видят здесь по разному. Некоторые - спокойно, рассудительно; у многих начинается паника, они порываются куда-то вырваться, бежать или лететь, но дороги назад, на Землю, у них уже нет. А у кое-кого не выдерживает сердце... Например, есть такая старушка, живёт она в твоём родном городе, любит кошек и классическую музыку, каждый день делает покупки для своих пушистых любимцев в упомянутом супермаркете, и из супермаркета - телепортируется к себе в квартиру. Ты уже понимаешь, что её копии появляются здесь. И вот, бедная старушка! - слабая, чувствительная, каждый раз она не выдерживает, умирает. Уж чего только мы не пробовали делать - воссоздаём обстановку, которая могла бы подействовать на неё умиротворяющее, но она уже сразу чувствует, что занесло её куда-то совсем далеко - и умирает, и умирает...
   Виктор пробормотал:
   - Тяжёлый случай...
   - Таких случаев - неисчислимое множество. Также, как впрочем, и совершенно иных случаев. Ежедневно миллиарды людей проникают в Многомирье...
   - Я слышал, что Многомирье очень большое, - проговорил Виктор.
   - Многомирье не просто большое - мы даже не знаем, имеет ли оно границы. Можно лететь годы, столетия, тысячелетия, а тебя всё будет окружать воздушный океан и разнообразные миры.
   - Так, по крайней мере, перенаселение вам пока что не грозит. На всех миров хватит, - предположил Виктор.
   - И снова - не правильно. Если бы люди появлялись в разных уголках Многомирья, то, быть может, никто здесь и не придал бы этому большого значения. Но, как ты уже мог заметить, появляются они в местах, имеющими некую аналогию с земной географией. То есть, если многие телепортации, происходят в пределах поверхности Земли, то здесь люди появляются на пространстве равном поверхности вашей Земли. Миры, находящиеся в доступных пределах, просто не в состоянии всех их прокормить, их привозится развозить дальше, но и те миры, до которых надо лететь несколько недель - уже перенаселены, ресурсов не хватает. Не все могут жить нормально, некоторые нищенствуют, голодают... Вообще, я говорю только об одном аспекте, тогда как всё настолько же сложно, как и жизнь человеческого общества на твоей родной планете, и даже ещё сложнее, хотя бы потому, что появляются сотни совершенно одинаковых людей. Бывает, что приносят с собой оружие, но это - тема для отдельного разговора...
   Дракон летел дальше, а Виктор замечал многочисленные платформы, которые висели в воздухе. К платформам подлетали и подлетали разнообразные корабли, змеи, драконы. Увидел Виктор и целую флотилию из примитивных самолётов, которые летели куда-то...
   Смур продолжал:
   - ...Здесь очень-очень много чего можно увидеть. В основном, относящееся уже не к нашему, а к вашему, Земному. Все эти миры до отказа забиты землянами, а мы, коренные жители Многомирья, только снуём здесь, пытаемся успокоить, направить в нужную сторону; прекратить в конце-концов, этот опасный, разрушительный, миллиарды человеческих трагедий порождающий кошмар под названием "Телепортация".
   - Ну, об этом я уже слышал. Моя задача, проникнуться кошмаром происходящего, чтобы моя копия, которая отправиться, благодаря обручу, на Землю, стала пламенным борцом, уничтожителем телепортаций... бр-р... как всё запутано и... чуточку смешно! Ну, не получится у меня этого! Какой из меня, к дьяволу, герой!..
   - Ты ещё практически ничего не видел, Виктор, всё впереди...
  

* * *

  
   - А куда мы летим? - спросил Виктор, через некоторое время.
   - Летим к целительнице - змее Смааараше.
   - Змея-целителница?.. Хм-м... Ну, а впрочем, чему удивляться - я же в параллельной вселенной.
   - Ты ещё много чему будешь удивляться, Виктор Райс, вот сейчас нас, похоже, ожидает заварушка...
   Снаружи раздался многократно усиленный подпорченным динамиком, и из-за этого чрезмерно хриплый голос:
   - Немедленно остановите змея! Вы арестованы!!..
   Выглянув в окно, Виктор увидел, что наперерез им летит несколько Земных "тарелок" устаревшей конструкции, в металлических заплатках. Даже и на значительном расстоянии можно было услышать, как некоторые из этих "тарелок" пыхтят, за ними в воздухе оставались следы гари.
   - Тоже земляне, - констатировал Виктор. - Но что им от нас надо.
   - Надо, чтобы мы остановились, - печально вымолвил Смир.
   - Ну так это, стало быть, скоро уладится. Ведь они поймут, что мы - не преступники, а важные лица.
   - Кого это ты называешь "важными лицами"? - спросил Смир.
   - Ну, по крайней мере, ты важное лицо.
   - Я? Да я просто один из жителей Многомирья со своей судьбой...
   Между тем "тарелки" подлетали ближе. Ещё несколько таких же старых, но ещё достаточно проворных "тарелок" неслись наперерез дракону Рогомату.
   И Виктор увидел, как дракон начинает вбирать в себя воздух, при этом и его шея и передняя часть туловища раздувались.
   Смур издал несколько пронзительных свистящих звуков. Тогда Рогомат издал недовольный рёв, и выпустил огненные потоки, но не в "тарелки", как хотел изначально, а в сторону...
   Затем он резко изменил направление полёта. "Тарелки" промелькнули в нескольких метрах от его крыла. В воздухе гремели крики:
   - Немедленно остановитесь! Вы на частной территории! В противном случае, мы открываем огонь!!
   Смур вновь засвистел, но уже несколько с другой интонацией. Дракон сложил крылья и стрелой помчался к скоплению кучевых облаков. Там можно было укрыться. "Тарелки" гнались за ним. Прогремели оружейные выстрелы. Смур издал гневный рёв...
   А Виктор говорил:
   - Задели его, но это не страшно: ваши ружья и автоматы не могут пробить драконьей чешуи. Так - расцарапают, разъярят. Гораздо опаснее - лучевое армейское оружие, которое также попадает с вашей Земли. Если у них на "тарелках" есть такое, то нам остаётся надеяться только на то, что они косые.
   Ветер гудел с угрожающей громкостью. Закреплённая на спине дракона кабина вздрагивала от потока встречного воздуха (впрочем, эта кабина имела обтекаемую форму, чтобы не слишком мешать дракону в полёте)...
   Виктор кричал:
   - Но почему же так получилось?!.. Вы разве не знали, где лететь, чтобы не напороться на этих...
   - Нет, не знал, - спокойно ответил Смур.
   - Но как же? Ведь вы же житель Многомирья. Можно сказать, работаете здесь. Какой же из вас провожатый?
   - Мы пока движемся к змее-целительнице, а не попали в плен и не погибли, и это уже неплохо. Быть хорошим, всё знающим проводником здесь невозможно. Из-за постоянно появляющихся людей, в этой части Многомирья образуется хаос. Мы с этим хаосом боремся, но он образует вновь и вновь, в самых разных местах... Вот пример: была средних размеров платформа, которая висела неподалёку от одного из миров; в среднем туда прибывало по тысяче человек с Земли каждый день. С ними работали: пытались объяснить, успокоить, развозили их туда, где, как предполагалось, они будут жить... И вот однажды телепортировался туда целый отряд хорошо вооружённых военных. Они, вроде, собирались на ученья. А попали в Многомирье... И что же: не растерялись, в обмороки падать не стали; но подчинились своему командиру, постреляли всех обслуживающих ту станцию, заняли круговую оборону... А новые люди всё пребывали и пребывали к ним. На платформе уже не умещались. Тогда они научились использовать стоявшие там корабли, весьма оперативно колонизировали ближайшую планету. И вот организовали своё, поначалу небольшое, но быстро набирающее численность государство. И были у них законы разработаны: из этих законов следовало, что всё окружающее их - это зло, что с этим надо бороться, и, если пока нет возможности уничтожить, так, по крайней мере, предотвращаться все попытки вмешаться в их судьбу...
   В это время дракон влетел в облако. Сразу же видимость сократилась до нескольких метров. Тут и все звуки, казавшиеся прежде такими громкими, значительно стихли...
   Виктор спросил:
   - Ну что - отстали от нас эти "тарелки"?
   - Нет. Не думаю. Они могут быть столь же настырными, сколь и тупыми. Так что, думаю, ещё летят...
   Подтверждением его слов стала весьма яркий желтоватый сполох за окном. Смур покачал головой и произнёс с деланными спокойствием:
   - Ну вот. Оказывается, у них есть лучевое оружие. Значит, придётся за них серьёзно взяться, а то они много проблем могут доставить честным людям и не людям...
   - Вы сейчас сражаться с ними будете? - спросил Виктор.
   - Не я и не сейчас. У меня есть вполне определённая задача: показать тебе то, что ты должен увидеть в Многомирье, ну и, конечно же, попытаться спасти Альфу.
   И Смур вновь издал с помощью своей дудки несколько громких, что-то значащих на драконьем языке звуков.
   Дракон Рогомат резко метнулся в сторону...
   Хотя Виктор чувствовал эти рывки, но он не мог определить, где верх, где низ. Да и не было в воздушном пространстве между мирами ни верха, ни низа, иначе бы все эти миры посыпались бы вниз...
   И вот Рогомат вынырнул из облака. Он оказался совсем близко от поверхности мира; где, обрабатывая почву и занимаясь иными повседневными делами, в превеликом множестве копошились люди с Земли. Виктор даже услышал их испуганные крики...
   Мир рассекало глубокое ущелье и именно в это ущелье устремился дракон. Сразу стало темно. Виктор едва мог разглядеть каменные стены, которые сходились всё ближе друг к другу...
   Теперь уже Виктору было впору кричать. Столкновение с этими гранитными выступами казалась неизбежной. Но Смур произнёс:
   - Ты зря беспокоишься. Положись на Рогомата. Он умелый дракон. Уже триста лет живёт, и ещё и не из таких передок живым выбирался...
   - Ага! - вскрикнул Виктор, но ничего со своим страхом не мог поделать.
   А впереди забрезжил свет. Только бы добраться дотуда! Разве же может такой громадный дракон пролететь между столь узкими стенами?!
   Но Рогомат сложил крылья, весь вытянулся и... прорвался. Вновь влетел в облако...
   Смур произнёс:
   - Ну, кажется, оторвались от этих глупцов.
   Затем он достал из ящичка в столе крупную, жемчужного цвета раковину, и громко проговорил в неё:
   - Смур вызывает. Вы слышите меня?
   Через пару донёсся приветливый женский голос:
   - Смур, дорогой. Ну, как у тебя дела?
   - Здравствуй, Таисья. Я встретил важного гостя. Ну ты слышала о нём: Виктор Райс...
   - О-о, наконец-то! Ну и как он?
   - Нормально, хотя трусоват и неловок. Но этого и следовало ожидать... Помнишь, каким вначале был его предшественник?
   - Да, тоже на героя не слишком походил, но быстро исправился.
   - С ним, кстати, ещё одна девушка телепортировалась. Зовут Альфой. У неё тоже обруч из коры вечного дерева.
   - Девушка Альфа? Виктора Райса мы готовили, а эту девушку - нет. Вообще, в первый раз о ней слышу. Интересно, кто направил её двойника.
   - Этого я не могу сказать. - тут Смур обратился к Виктору. - Ты знаешь, кто направил двойника Альфы на Землю?
   - Нет. Об этом она мне не рассказывала, а, может, и копия ей не сообщила. Ведь копия всего несколько минут в нашем мире живёт, а затем - погибает...
   Смур дальше говорил своей собеседнице:
   - К сожалению, был инцидент с перестрелкой. Альфа тяжело ранена. Это произошло у 365-дуба титана в квадрате 3528... А потом на нас ещё напали. Кто именно - не знаю. Но на заплатанных земных "тарелках" с лучевым оружием.
   - Ага, я их уже отследила. Они в квадрате 3576, а некоторые до сих пор преследуют вас.
   Из Виктора вырвалось восклицание:
   - Где?!
   А затем дракон вылетел из облака и вопрос Виктора оказался лишним. Одна из "тарелок" неслась прямо на них. Дракон выдохнул огненный поток, и тарелка обратилась в ослепительный, бесформенный сгусток, которой продолжал лететь на них.
   В самое последнее мгновенье, когда столкновение казалось уже неизбежным, дракон изменил направление полёта, и сгусток пронёсся мимо. Однако Виктор почувствовал жар.
   То, что осталось от "тарелки", скрылось в облаке. Оттуда выплеснулась яркая вспышка. Дракон, как ни в чём не бывало, продолжал лететь вперёд. Смур обратился через жемчужную раковину:
   - Видела, что произошло?
   - Да, - ответила Таисья. - В район, где обосновались эти разбойники, уже направлена драконья стая с парламентёрами.
   - Эти вояки настроены очень агрессивно. Так что пусть парламентёры будут осторожны.
   - Не беспокойся, Смур. Они знают, что делать дальше...
   Некоторое время летели в молчании. Затем Виктор спросил:
   - Так вы не досказали историю про тех обособившихся, агрессивных, людей, которые один мир захватили.
   - Ах, да. Нас отвлекли.... Ну так была вполне типичная история. Они попытались захватить ещё несколько миров, но мы дали им достойный отпор. К сожалению, многие из них погибли... Наконец, когда их ресурсы оказались полностью истощёнными, они сдались. Вот, собственно, и всё... Погибли тогда несколько тысяч человек. Ни за что, ни про что - просто из-за глупости. И такие случае происходят повсеместно.
   - Ужасно, - вздохнул Виктор. - Действительно, надо прекратить телепортации... Только ничего не получится. То, что кажется очевидным здесь, покажется небывальщиной на Земле. Даже если мне удастся вернуться на Землю с помощью обруча, меня там никто слушать не станет, о чём, впрочем, я уже говорил...
   - Но наше путешествие ещё не закончено, и ты не знаешь всего, что должен узнать.
   - О чём же, например?
   - Подумай-ка: значительная часть ваших телепортаций происходит на Земле, но ведь многие телепортируются и в пределах Солнечной системы, и даже - в другие звёздные системы.
   - По-статистике, на сегодняшний день 45% всех телепортаций происходят вне Земли, - ответил Виктор.
   - А если проводить аналогию с нашим Многомирьем, то, получается, что телепортируются они сюда, в Многомирье за многие миллионы километров вот от этого места. Те, кто на Луне - ближе, те кто, например, на Юпитере или Сатурне - значительно дальше. Вот Рогомат, при всей своей скорости, будет лететь туда столетия или даже тысячелетия, а все те ваши люди появляются в отдалённых государствах... Знай, что за миллионы, километров от места, где ты сейчас находишься, но всё же в Многомирье, правит зло.
   - Что ещё за зло?
   - Ты обо всём узнаешь со временем. Скажу только, что они, враги наши, захватили уже миллионы миров, и повсюду насаждают свой жестокий порядок: отбирают у людей и не у людей свободу. И помогает им в этом поставляемое из вашей вселенной оружие.
   - Да уж. Оружие у нас жуткое. Одна атомная бомба может сотню или больше ваших миров уничтожить. Я уж не говорю о плазменных бомбах... Но управление этим оружием весьма сложное. Неужели враги разобрались?
   - Разобрались, и не без помощи ваших военных специалистов.
   - Но всё же оружия у них не должно быть слишком много. Ведь его не часто телепортируют.
   - Не забывай, как часто и как давно у вас происходят телепортации абсолютно всего.
   - Вообще-то - да. Согласен.
   - И к тому же у нас имеются сведения, что происходят планомерные поставки оружия из вашей Вселенной в наше Многомирье.
   - Но как же так?.. Ведь никому в нашей Вселенной неизвестно, о том, что наши копии попадают сюда.
   - По-видимому, кому-то всё-таки известно. Поставки оружия происходят именно в те враждебные нам области. Из-за этого ежедневно погибают миллионы людей и не людей... Я не думаю, что нам удастся противостоять их вторжению. Злая империя имя которой Саатурщ разрастается...
   - А я-то думал, что мне первому удалось проникнуть сюда и вернуться.
   - Ты ещё не вернулся, и вообще - не будь слишком самонадеянным. Мы же не можем отследить всех людей... Нашим врагам попался такой способный посредник между измерениями. Кто он, я не знаю. Кто именно, в вашей Вселенной, стоит за всем этим, мне тоже неизвестно. Но, согласись, не так уж и много надо средств, чтобы поставить сюда например, тысячу истребителей с атомными боеголовками...
   - Вообще-то, каждый из таких истребителей стоит значительную сумму.
   - Ну да, на один всё же придётся потратиться. А дальше - ты сам подумай.
   - Ах, да! - воскликнул Виктор. - Скажем, если поставить два таких телепорта на поверхности Марса или на спутнике Юпитера и начать телепортировать туда-сюда один истребитель, так он и будет дублироваться здесь вновь и вновь!.. Как же мне это сразу в голову не пришло? Вроде, не тугодум... Наверное, просто сложно ко всему этому привыкнуть. Слишком всё это сложно, и... страшно... Я вижу красивый мир. Вернее - десятки разных миров, они мне нравятся; здесь всё так на сон похоже, и вот всему этому грозит гибель от нас, Землян. Я действительно хочу это остановить, но я слишком слаб. Я просто маленький человек, один из миллиардов. Нет, нет - я не смогу противостоять огромной машине, всем государствам, всем, кто не представляет своей жизни без телепортаций!.. Если бы каждому человеку в нашей Вселенной можно было бы показать Многомирье так, как вы показываете мне его, так ещё был бы шанс на успех. По-крайней мере, началась бы борьба, а меня с моим заявлением - просто раздавят...
   - Не всё так плохо. Если бы не было надежды, мы не устраивали этих прыжков с обручем из вечного дерева...
   Виктор шагнул к занавеси, отдёрнул её, склонился к Альфе. Она лежала, всё такая же недвижимая, бледная. Юноша положил ладонь на её холодный лоб, спросил:
   - Альфа, ты слышишь меня?
   Но Смур проговорил:
   - Она не слышит. Сердце её не бьётся, но она ещё не совсем умерла. Есть шанс...
   - А сколько ещё лететь до этой змеи-целительницы?
   - Примерно шесть часов.
   - Как долго!
   - Отвыкай от телепортаций, и поверь - Рогомат один из самых быстрых драконов...
  
   
  

Глава 8

  
   В течении следующих нескольких часов Виктор увидел так много всякого разного, совсем необычного для жителя Земли, что от переизбытка впечатлений у него разболелась голова. Он уже устал спрашивать у Смура, устал глядеть...
   И всё же то главное, что Виктор увидел за это время - это множество миров, которые были переполнены людьми, землянами. Миры были истощены, а на них появлялись всё новые и новые, телепортировавшиеся из иного измерения - их как могли успокаивали и везли туда, где ещё можно было жить.
   Когда они пролетали поблизости от одного из таких мест, Виктор услышал истеричные крики, а затем - стрельбу. Там явно начиналась заварушка, но ему уже лень было спрашивать у Смура, что именно происходит. Виктор просто сидел за столом, и глядел на штору, за которой лежала холодная, почти мёртвая Альфа...
   И вот, наконец, свершилось. Смур торжественно объявил:
   - Мы прилетели на мир Смаш, к змее, колдунье Смааараше.
   Дракон Рогомат, сделав стремительный полукруг, опустился на островок, окружённый болотной топью. Причём дракон занял практически всю поверхность этого островка.
   Смур скинул вниз верёвочную лестницу, подхватил одной рукой Альфу и, ловко балансируя, спустился на землю. Зато Виктору пришлось помучиться. Когда Рогомат пошевелился - лестница всколыхнулась, руки Виктора соскользнули и он полетел вниз. К счастью, падение было не слишком болезненным - почва оказалась болотистой, прогнулась под тяжестью Виктора.
   Поднявшись, Виктор огляделся. Собственно, смотреть там было особо не на что. Над ними возвышался чешуйчатый, источающий жар дракон, перед ними - покосилась на бок ветхая избёнка. А над болотной топью поднимались, клубились зеленоватые испарения, так что висящие в небе миры казались смазанными, и даже невозможно было разглядеть той суеты, которая на них царила...
   Смур пояснил:
   - Мир Смаш - один из немногих, совершенно непригодных даже для отчаявшихся Землян. За исключением этого островка, здесь - сплошное болото, осушить которое не представляется возможности, так как оно идёт едва ли не до самого ядра. Ну а здесь живёт...
   Тут дверь избушки распахнулась, и наружу выглянула отнюдь не змея, а старуха в ветхом, заштопанном платье. Она проскрежетала:
   - Смааарша здесь живёт. А ты, Смур, болван молодой, гони давай отсюда своего дракона, а то от него такой жар, что у меня сейчас кожа слезет.
   Смур нисколько не обиделся на такое грубое приветствие. Он, не выпуская недвижимую Альфу, одной рукой достал дудку и громко дунул в неё. Дракон Рогомат шумно взмахнул крыльями и взлетел. Ветер при этом поднялся такой, что избушка заскрипела и зашаталась. Виктор даже подумал, что это ветхое строение рухнет. Но избушка устояла.
   Ещё не смолк шум от драконьих крыльев, а Смаарша проскрежетала:
   - Ну, проходите, проходите. Отведаем мервичинки...
   - Извините, что? - переспросил Виктор.
   - И не подумаю прощать, - злобно проскрежетала Смаарша.
   Когда они переступили-таки порог и оказались в затенённом, сыром помещении, где запах плесени царствовал над всеми, тоже далеко не самыми приятными запахами, Смур произнёс:
   - Смаарша, со всей своей проницательностью, ты ошиблась сегодня. Это не очередная подачка тебе. Не жертва войны...
   - А жаль, жа-а-аль, - зашипела страшная старуха. - Давно уже не доводилось мне лакомится человечиной. Редко они сюда падают...
   - Да - редко, потому мы что за этим следим. И ты это прекрасно знаешь.
   - Вы глупцы! Глу-упцы!! Их надо уничтожать. Скоро они захватят всё Многомирье.
   - Всех ни уничтожить. Да и не в нашем это стиле: лишать кого-либо жизни, без особых на то причин. Они не объявляли нам войны, они - сами жертва случайности. Если им объяснить...
   - Но никто им не объяснит, потому что это невозможно! - зашипела Смаарша, и тут Виктор увидел, что во рту у неё - не зубы, а клыки, причём острые и длинные.
   Но Смур указал на Виктора произнёс:
   - Вот - наша надежда.
   - Этот?! Ха-ха! - рассмеялась старуха, и щёлкнула клыками. - Да хоть он и нацепил себе на голову обруч из коры вселенского древа, а всё же на героя ну совсем не похож.
   Смущённый и испуганный Виктор пробормотал:
   - Я вовсе о такой роли не просил. Меня практически насильно послали в это ваше Многомирье.
   Смур ответил:
   - Ну, в Многомирье ты бы попал так или иначе, при следующей телепортации. Но не принимай близко к сердцу слова Смаарши. Ведь она пострадала от гостей с Земли...
   - От врагов с Земли! - рявкнула Смаарша.
   А Смур произнёс:
   - Землю населяют столь же разные по характеру люди, как и наше Многомирье. Пусть личное горе не затмевает твой разум.
   - Легко тебе, Смур, говорить! Твоих детей не убивали эти бандиты с Земли, не жарили их на медленном огне...
   - В одной из глупых, бессмысленных стычек с ними погиб мой лучший друг, и ты про это тоже прекрасно знаешь. Однако же я не позволяю злобе отравлять моё сердце...
   Тут в разговор вмешался Виктор. Всё это время он с возрастающей тревогой вглядывался в лицо Альфы, которая недвижимо лежала на сильных руках Смура. Виктору казалось, что её лицо, прежде просто бледное, теперь наливается какой-то смертной синевой. Возможно, это происходило только из-за скудного освещения, а, возможно, и в самом деле смерть подступила к ней ближе, чем прежде.
   И Виктор громко, с болью и с тоской, воскликнул:
   - Спасите же её! Слышите?! Хватит болтать!! Здесь человек умирает, а вы просто трепитесь!! Из пустого в порожнее переливаете! Если вы не спасёте Альфу, то вы... станете моими врагами! Да... я не шучу...
   Глаза Смаарши полыхнули зловещим, зеленоватым светом. Она зашевелила своими длинными, кривыми пальцами и заскрежетали её ногти. Виктор подумал, что эта ведьма набросится на него, но он не отступил, выпятил грудь, сжал кулаки.
   Тут Смаарша расхохоталась, а Смур усмехнулся. Смаарша сказала:
   - Ну это уже лучше. Показывает характер, а тот как увидела, подумала - хлюпик, хлюпиком, а не герой... Ладно, спасу я твою Альфу. А сейчас - положите её на стол и выйдите отсюда...
   Смур положил Альфу на стол и повернулся к выходу. Но Виктор окрикнул его:
   - Постой! Я Альфу наедине с этой старухой не оставлю...
   Смаарша подскочила к нему, схватила за запястье и сжала с такой силой, что Виктор вскрикнул. Старуха прошипела:
   - Выметайся прочь, или я сейчас откушу тебе ухо, землянин.
   Слово "землянин" прозвучало из её уст, словно ругательство, и она подтолкнула Виктора к выходу. Теперь уже Смур взял Виктора за руку и произнёс:
   - Нам лучше подчиниться и выйти. Смаарша не творит своё колдовство при посторонних.
   - Но она... она же... трупоедка... змея... Откуда я знаю, что она сделает с телом Альфы?
   - Я сказала, что излечу её, значит, это и сделаю, - произнесла Смаарша. - Я не стала бы унижаться до вранья, если бы так хотела полакомиться. Я бы просто съела и тебя и её. Но вы, возможно, действительно нужны Многомирью, поэтому до сих пор живы. А сейчас - выметайтесь из моего дома...
  

* * *

  
   Отойдя от избёнки, Виктор стремительно обернулся к Смуру, который следовал за ним и спросил у него:
   - Ну и долго ждать?..
   На что Смур ответил:
   - Ты, кажется, недоволен? А ведь если бы не Смаарша, то шансов на излечение твоей Альфы почти не было бы... Это ваша, земная пуля, а не наше колдовство, задела её сердце.
   - Задела сердце, - повторил Виктор упавшим, мрачным голосом. - А я и не знал, что всё настолько плохо. Как страшно!.. Я не хочу терять Альфу...
   Смур проговорил:
   - Несмотря на то, что Альфа не так уж часто телепортировалась, здесь, в Многомирье, ты мог бы найти некоторое количество её подобий. Мне гораздо интереснее узнать, кто устроил передачу обруча ей... Во всяком случае, я к этому не причастен...
   Только Виктор хотел спросить, куда отвозились все прежние копии его и Альфы, как раздался мелодичный, похожий на напев морских волн звук. Смур достал из кармана жемчужного цвета раковину, и, поднеся её к лицу, спросил:
   - Это ты, Таисья? Что случилось?
   Он выслушал ответ, которого Виктор не слышал, и проговорил:
   - Скоро буду!
   Затем, нажав выступ на раковине, отключил связь.
   - Что ещё стряслось? - поинтересовался Виктор.
   - Плохи дела... Впрочем, здесь они почти всегда плохи... Я должен отлучиться.
   - А когда вернёшься?
   - Постараюсь скорее. Ты отсюда не отходи; даже и не приближайся к топи. Засосёт и никто тебя не вытащит...
   - Ладно. Буду ждать.
   Смур поднёс к губам трубку, и издал несколько резких, но, как показалось Виктору, не слишком громких звуков. Тем ним менее, звуки эти разнеслись очень далеко и дракон Рогомат услышал их, ответил рёвом...
   Правда, рёв долетел с некоторой задержкой - первым появился сам стремительный дракон. Широко расправив крылья, подобный чёрному утёсу нёсся он с затянутого болотной дымкой неба. Что ни говори, а зрелище было устрашающим. Казалось неизбежным то, что эта махина раздавит или испепелит.
   Смур стоял уверенный, с гордо расправленной спиной и с серьёзным, строгим лицом; он неотрывно смотрел на приближающегося дракона. А вот Виктор присел к земле и даже зажмурился.
   Но, конечно, дракон не задел ни его, ни Смура. Как только когти Рогомата прикоснулись к болотистой почве, Смур подпрыгнул, схватился за выступы на чешуе, начал карабкаться. Через несколько секунд он уже добрался до кабинки, оттуда крикнул:
   - Ну - лети!!
   Рогомат снова взмахнул крыльями, оторвался от земли, понёсся вверх. Исходящий от него поток горячего воздуха был настолько сильным, что Виктора швырнуло назад, и он повалился спиной в грязь.
   Уже поднимаясь, вытирая с себя грязь, пробормотал:
   - Ну и какой из меня герой? Издеваются они что ли?.. Или перепутали, меня с кем-то? А, интересно, когда Смур вернётся?.. Так и не сказал. Может, через неделю... И вообще, чего это я сам с собой разговариваю?.. Точно, крыша от всей этой нервотрёпки едет...
   Некоторое время он сидел на коряге. В голову лезли самые дикие, неожиданные, пугающие мысли...
   Что, если Смур не вернётся - погибнет в заварушке? Забудут про него, Виктора, оставят на этом болотистом мире, где и доберётся до него, сожрёт злобная Смаарша. Конечно, и волнение за Альфу не оставляло юношу.
   Виктор медленно подошёл к окну избушки, осторожно заглянул внутрь. Стекла там не было, но висела, слегка подрагивая, некая полупрозрачная материя. Вот через эту материю и увидел Виктор, что Альфа лежит на столе, а Смаарша склонилась над ней и усиленно вдыхает в себя что-то.
   Лицо колдуньи преображалось. С каждым мгновенье всё больше напоминала она змею, раскалёнными рубинами разгорались её глазищи. Вот из груди Альфы начала подниматься некая тёмно-синяя, призрачная субстанция; Смаарша-змея эту субстанцию вдыхала, шипела и била длинным, сильным хвостом по полу.
   Виктору показалось, что Смаарша пожирает Альфу. Да и вообще - всё это напоминало кошмарный сон. Юноша протестующее вскрикнул.
   Смаарша тут же обернулась, дёрнулась к окну. Движение этой страшной змеи заставило юношу отдёрнуться, он выставил перед собой руки и снова задел за некую корягу, упал спиной в грязь.
   Из окна высунулся длиннющий, тёмный язык, обвился вокруг его лодыжек, зловещий голос прошипел:
   - Я же сказала - сиди тихо, не подглядывай!
   - Я буду сидеть тихо... я обещаю... - пробормотал Виктор.
   Язык разжался, втянулся обратно в окно, а на само окно пала непроницаемая завеса, так что Виктор уже не мог видеть, что происходит внутри...
   Эдак с полчаса Виктор просто сидел и ждал. Ничего не происходило, из избы не доносилось ни звука. Смур и его дракон не возвращались. Несколько раз за туманом, в небе проносились некие стремительные тени, но разглядеть их Виктор не мог. Ожидание становилось невыносимым...
   И тогда Виктор услышал вопль. Это был наполненный ужасом вопль, за которым последовали новые мольбы о помощи. Впрочем, звуки эти доносились весьма плохо, с большого расстояния...
   Виктор подошёл к краю островка, там, где его ноги уже начинали уходить в топь, крикнул:
   - Есть здесь кто?!
   Снова донеслись крики. Теперь не оставалось сомнений: кто-то попал в это болото. Виктор ответил:
   - Я помогу вам!! - и, цепляясь за торчащие из болотной жижи гнилые коряги, начал пробираться в ту сторону, откуда, как ему казалось, доносились мольбы.
   Он торопился, и не всегда делал верные движения, иногда его руки или ноги соскальзывали. Он погружался по пояс в жижу, потом отчаянными рывками вырывался и продолжал двигаться вперёд, крича:
   - Держитесь! Я помогу вам!!
   И вот, наконец, увидел худую девушку, которая вцепилась в корягу и глядела на него выпученными глазами.
   Когда их разделяло не более пяти метров, девушка пронзительно закричала:
   - Спа-а-асите!!
   Виктор ответил:
   - Да вот же я. Пришёл к тебе на помощь.
   - Кто вы такой? - выпалила девушка.
   - Я - Виктор Райс. Я не сделаю тебе ничего плохого. Я помогу тебе.
   - Откуда ты такой взялся?
   Виктор быстро взглянул на себя и обнаружил, что весь он перепачкан в грязи; лицо его тоже было покрыто грязью, волосы слиплись. В общем, он походил на болотное чудище, ну или на маньяка.
   Он попытался вытереть лицо, но тщетно - только размазал грязь, да ещё и в топь соскользнул. Едва выбрался на скользкую корягу, уже совсем рядом от девушки.
   - Не приближайтесь ко мне! - требовала девушка.
   - Понимаешь, я такая же жертва обстоятельств, как ты. Я совсем не хотел попадать сюда... Но вот я здесь, так же как и ты.
   - Да что это за место такое? - спросила девушка, уже не так истерично, как прежде.
   - Это - мир Смаш, - ответил Виктор.
   - Что ещё за "мир Смаш"? Что за шутки? Что за аттракцион такой идиотский?
   - Это не шутки. Но, извини, я не знаю, как тебя зовут.
   - Машей меня зовут. Ты мне объясни, почему я телепортировалась в лес, чтобы рисовать, а попала в какое-то болото? Это что - неполадки в системе телепортации. Где это болото, в Африке что ли?
   Виктор произнёс как можно более спокойно:
   - Можно сказать, что это - глобальные неполадки в системе телепортации. Но это не Африка и не Южная Америка, это - Многомирье. И тебе здесь придётся жить до тех пор, пока не найдут способ возвращать людей на Землю.
   Сказал это и пожалел: "Не слишком ли резко? Быть может, следовало сказать, что это действительно Африка, что через час-другой её вернут обратно в Объединённую Европу, и уже потом, постепенно, объяснить ей, что к чему? Может, у неё опять начнётся истерика? Как её потом успокаивать?.."
   Но Маша ответила неожиданно ровным голосом:
   - Что ж. Мне приходили мысли, что телепортироваться - это не так безопасно, как нас учат в детстве. Вот и дотелепортировалась... Но, интересно, где Коля и Даша?
   - Кто такие Коля и Даша?
   - Мои друзья. Они тоже художники. Тоже телепортировались на окраину леса, но только за пару часов раньше меня. Мы договаривались встретиться на опушке.
   - То есть, они телепортировались на это самое место два часа назад, - произнёс Виктор, и посмотрел мрачным взглядом в непроницаемо тёмную топь.
   Виктор понял, что Коля и Даже уже лежат на далёком дне мира Смаш. Но вовремя сдержался - всё же нельзя было так сразу говорить Маше о таких страшных вещах. Он произнёс:
   - Здесь есть весьма надёжный островок. Надо выбираться туда. Быть может, и про твоих друзей узнаем. Ну, пойдём?
   - Да, - кивнула Маша и доверчиво протянула ему руку.
   Идти им, конечно, не пришлось. Они ползли, они карабкались, они соскальзывали в топь, и помогали друг другу выбраться. Наконец, совершенно измождённые, добрались до островка, и повалились на прогибающуюся, влажную почву.
   Там Виктор пробормотал:
   - Я остановлю этот кошмар...
   - Что? - переспросила Маша.
   - Телепортации.
   - Я не понимаю тебя.
   - Потом поймёшь.
   - А что это там в небе - какие-то шары видны? Неужели это миры?
   - Да, Маша, это миры. Это - частицы Многомирья. А мы здесь незваные гости. Кошмар, кошмар... сколько боли, сколько трагедий здесь...
  
  
  

Глава 9

  
   Некоторое время Маша просто сидела, дрожала; и дикими, почти безумными глазами оглядывалась по сторонам. Виктор хотел её утешить, но не мог найти нужных слов. Что, действительно, сказать? Дальнейшая судьба её неизвестна. И только то, что родную Землю не доведётся ей больше увидеть, можно было утверждать с большой уверенностью.
   Виктор поглядывал и на избёнку Смаарши. Никаких звуков из этого ветхого строения не доносилось. Что с Альфой? Жива ли она? А, может, ведьма-змея уже съела её? Всего можно было ожидать от этого дикого, страшного существа...
   Вдруг Маша вскочила, и воскликнула:
   - Я слышала - кричал кто-то!
   Вскочил и Виктор. Он застыл, весь вытянувшись к топи, напряженно вслушиваясь. Но, однако, пока ничего не слышал.
   Маша произнесла:
   - Вот - опять. Кто-то зовёт на помощь.
   - А я ничего не слышу.
   - Должно быть, это Коля и Даша. Ведь они тоже должны были попасть в это ужасное болото. Правильно я говорю?
   И закричала так громко, как могла:
   - Мы здесь!!! Мы поможем вам!!!
   Виктор вздохнул - он чувствовал, что уже не сможет карабкаться по этим скользким, коварным корягам, что обязательно соскользнёт. Но что же делать? - вон уже Маша решительно направилась к краю топи. Разве остановишь её?..
   И тут с неба обрушилась густая, тёмная тень; а вместе с ней - оглушительный, громовой вопль. Маша вскрикнула, пригнулась к земле.
   Ну а Виктор, несмотря на то, что дунул порыв жаркого ветра, всё же устоял на ногах. Он даже крикнул девушке:
   - Это Смур и дракон Рогомат! Не надо их бояться!!
   Но за шумом, который поднял Рогомат, девушка не услышала Виктора. Она округлившимися глазами смотрела на спускавшееся с неба чудище и дрожала. Слишком много она пережила за последнее время, и теперь близка была к тому, чтобы потерять сознание.
   Не успел ещё Рогомат прикоснуться к почве, а Смур уже спрыгнул с его спины, оказался рядом с Виктором и, глядя на Машу, спросил:
   - Что, нашёл себе новую подружку?
   - Она среди болота телепортировалась. Если бы я не услышал её криков о помощи, то она утонула бы.
   - Что ж, бывает... - развёл руками Смур.
   - Что, бывает?
   - Бывает, что есть такие редко используемые у вас на Земле телепорты, которые у нас не учтены. И тех, кто в них телепортируется не всегда удаётся спасти.
   - Вы издеваетесь? Вы хоть представляете, сколько народа из-за вашей невнимательности в этом болоте потонуло? - спросил Виктор.
   - Я не издаюсь. Это вы, люди, издеваетесь над Многомирьем. Мы же стараемся, как можем, но всех трагедий предотвратить не можем. Ежедневно гибнут очень многие...
   Тут Маша заговорила тихим, дрожащим голосом. Но, так как Рогомат больше не шумел, - Виктор и Смур её услышали:
   - Опять кто-то кричал. Там - в болоте... Вы поверьте мне - у меня слух хороший.
   Тогда Смур произнёс:
   - Что ж, вполне может быть. И я должен помочь...
   Смур бросился к дракону, уже собирался запрыгивать, когда Маша окликнула его:
   - Эй, а можно и я?
   Смур оглянулся, усмехнулся и спросил:
   - Не страшно?
   - Нет, - ответила девушка, хотя, видно было, что ей на самом деле весьма страшно. - Ведь там - мои друзья...
   Тогда Смур обратился к Виктору:
   - Вот, тебе есть у кого поучиться. Вместо того, чтобы бегать от опасностей, думай о тех, кто нуждается в твоей помощи...
   Виктор, который за мгновенье до этого чувствовал себя отважным героем, совершившим подвиг (как никак за Машей по болоту прополз), понял, что на самом-то деле он почти постоянно трусит. Даже тошно ему за самого себя стало. И Виктор проговорил:
   - Если можно, я тоже полечу...
   На что Смур ответил:
   - Да уж лучше ты здесь оставайся. Сторожи у избы. Может, Смаарша что-нибудь новое об Альфе сообщит...
   Маша уже забралась на спину к дракону, тот взмахнул своими могучими крыльями - тёмным, колоссальным утёсом полетел над топями. Виктор подумал, что, если бы увидел такое чудище приближающимся, то, по возможности, постарался бы укрыться под первой подвернувшейся корягой, даже и в тину нырнул бы...
   Но вот дракон улетел, и снова наступила тишина. Виктор неспешно подошёл к избушке...
   Именно в это мгновенье дверь резко распахнулась, и на порог выскочила Смаарша. Лицо её было отчасти человеческим, отчасти - напоминало змеиную морду. Из-под тёмных, набухающих губ торчали клыки. Раздалось шипенье:
   - Что?! Опять подглядываешш-шшшь?
   - Я просто хотел знать, что с Альфой.
   - Всё нормально, - хмыкнула Смаарша, и протянула к Виктору коробку.
   В коробке этой лежало сердце.
   - Что это такое? - оторопело спросил юноша.
   - А ты разве не видишь?..
   - Сердце?.. Но... Чьё?
   - Твоей Альфы, - хмыкнула ведьма.
   - Но ведь вы говорили, что с ней всё нормально, - голос Виктора задрожал. Он хотел кричать от ужаса.
   - Конечно. Но сердце я починить не могла. Ваша, человеческая пуля, задела его. Я вытащила из Альфы пулю, ну а заодно - и сердце раскуроченное.
   - Но как же... Ведь вы же сказали...
   - Я просто заменила никчёмное человеческое сердце, на сердце болотника!
   Смаарша говорила с заметным удовольствием. Ей, по-видимому, нравилось упиваться тем чувством смятения, которое исходило от Виктора. А он попытался взять себя в руки и спросил более ровным тоном:
   - Что ещё за "сердце болотника"?
   - Самое обыкновенное. Здесь, знаешь ли, почти каждая коряга живая; если бы пригляделся, то и глаза у них увидел; они и шевелиться могут ... У меня в погребе целая коллекция их сердец. Вот одно из этих сердец я и вставила в грудь твоей ненаглядной.
   - Вы не имели права. Вы...
   - Аха-ха-ха!! - с выражением ярости расхохоталась Смаарша, подошла к Виктору и схватила его холодной, жёсткой ладонью за горло. Сжала так, что юноша захрипел, и спросила:
   - Быть может, вынуть сердце болотника обратно, и поставить это искалеченное, человеческое, ни на что не способное? А? Тогда уж точно твоя девица больше никогда не встанет.
   Виктор с трудом сделал отрицательное движение головой. Смаарша всё не выпускала его. У юноши перехватило дыхание, в глазах потемнело...
   ...Оказывается, это не только в глазах потемнело, это ещё и тень от вернувшегося Рогомата сгустилась.
   Спрыгнул на землю Смур и крикнул:
   - Эй, Смаарша, отпусти человека! Он ещё пригодиться нам!
   - Это благодарность за мои услуги, за всё хорошее, что я сделала... - прошипела ведьма.
   Тем ни менее, она послушала Смура и отпустила Виктора. Тот, в какой уже раз повалился на грязную, болотистую почву. Потом начал подниматься. Он хрипел, кашлял, дотрагивался до болящего горла...
   Оказывается, в дверях избушки уже стояла Альфа, смотрела на него холодным, безучастным взглядом. Конечно, прежняя Альфа не стала бы так делать, она бы бросилась к нему, попыталась бы помочь.
   И поэтому, вполне естественно, что Виктор сказал:
   - У Альфы сердце новое. Сердце болотника, а не человека... Альфа, Альфа, ведь ты уже не сможешь любить меня?
   - А кто говорил о любви? - спросила девушка. - Кажется, мы не так давно познакомились. Что ты вообще воображаешь?.. Есть темы более насущные. Например: когда мы покинем это место и куда направимся.
   Смур ответил:
   - Мы покинем мир Смаш прямо сейчас, так как сюда приближаются агрессоры.
   - Что ещё за агрессоры? - быстро спросил Виктор. - Неужели те, с дальних мест, аналогов нашего Марса и Юпитера?..
   - О, нет. Если бы напали те, то у нас не было бы никаких шансов. Просто здесь, на одном из миров, из-за частых телепортаций ваших военных с оружием, образовалось новое государство, которое считает нас врагами. У них было несколько истребителей с термоядерными зарядами, ну и в ходе заварушки несколько миров было уничтожено...
   - Ведь это же радиация, - пробормотал Виктор.
   - Это ещё и жизни многих, - строго произнёс Смур. - Они погибли из-за глупости других, из-за непрошенных гостей...
   - Сожрать бы их всех! - рявкнула Смаарша.
   - Всех не сожрёшь, - ответил Смур. - Тебе, Смаарша, тоже, кстати, надо улетать. Здесь будет опасно.
   - И не подумаю. Это мой мир, моё болото, моя родина; я здесь уже триста лет живу.
   - Будет очень жаль, если ты погибнешь, - молвил Смур.
   - Не погибну. Но кое-кто из-за меня пострадает. Уж я то полакомлюсь их тушками...
   - Не стоит их недооценивать, - проговорил Смур. - Если они посчитают, что твой мир - Смаш опасен, то они просто уничтожат его. Сейчас мы стягиваем в эти области свои резервы, но в течении ближайших часов или даже - суток, мы не сможем их остановить.
   - Я остаюсь здесь! - решительно ответила Смаарша, и клацнула своими мощными челюстями.
   - Ну, как знаешь. Неволить тебя не могу, но жаль будет потерять одну из лучших целительниц.
   - Летите! Летите прочь! Или я сожру этих человечишков! - Смаарша кивнула на Виктора и Машу, но не стоящую, безучастную и холодную Альфу.
   С этими словами Смаарша скрылась в своей избёнке. А на прощанье так сильно хлопнула дверью, что закачалась не только избёнка, но и весь островок.
   Дракон уже подёргивал крыльями. Ему не терпелось вновь взмыть в небо. Первым на него забрался Смур, он выгнулся вниз, чтобы помочь Альфе, но она и сама первой залезла. Двигалась уверенно, стремительно, и никаких следов от раны не было заметно.
   Только тут Виктор заметил, что Смаарша надела на Альфу новую одежду. Это была тёмно-зелёное, под цвет болотной топи полотно, которое шевелилось, переливалось, ходило бугорками по всей своей поверхности...
   Кое-как вскарабкался на спину дракону и Виктор. Маша уже была там, возле кабины. В глазах у девушки блестели слёзы, и Виктор спросил:
   - Никого не нашли?
   Она отрицательно покачала головой и прошла в кабину. Виктор последовал за ней. Ну а Рогомат взмахнул широкими крыльями и взвился над болотом; помчался прочь от топкого, неприветливого мира Смаш.
  

* * *

  
   Рогомат вырвался из заполненного болотными испарениями воздуха в открытый, солнечный простор Многомирья. Сразу стали видны многочисленные, висящие в воздушном океане кругляши миров; а также - облака, которые неспешно среди этих миров летели...
   Но далеко не всё было спокойно в этой части Многомирья. Виктор сразу обратил внимание на то, что несколько миров были охвачены пламенем, а один из них и вовсе - раскололся на несколько кусков; там, в клубах дыма, суетливо сновали тёмные пятнышки; там что-то вспыхивало. Запоздало долетал с такого значительного расстояния грохот, а ветер нёс неприятную гарь...
   Виктор спросил у Смура:
   - Это тот бунт Землян, о котором ты говорил?
   Смур молча кивнул. Лицо его было мрачным.
   - Удастся ли их остановить? - встревожено спросил Виктор.
   - Удастся, но на это потребуется время. Многие погибнут, как и с вашей, так и с нашей сторон.
   - И часто у вас такое случается? - поинтересовался Виктор.
   - Вот чтобы такое - с разрушением миров - не часто. Возможно, твоё появление здесь - причина этого.
   - Моё появление?
   - Ну, да. Ведь ты сам рассказывал, что за тобой была организована погоня ещё там, на Земле. Почему же за тобой так упорно гнались те неизвестные? Ведь не за то, что ты нарушал правила воздушного движения?.. Сам понимаешь: они узнали о том, что у тебя, так как и у Альфы, - обруч, способный перенести в Многомирье, и вернуть на Землю твоё отражение. Откуда-то и им стало известно, что и ты представляешь угрозу для телепортаций... И вот они направили с Землю в эту часть Многомирья армию, чтобы, по возможности, уничтожить тебя...
   - Меня, и Альфу, - поправил Виктор.
   Он посмотрел на свою подругу. Девушка, облаченная в тёмно-зелёное, травянистое, слегка шевелящееся платье, которое она получила на болоте, в избёнке Смаарши, стояла возле окна и наблюдала за отдалённым сражением. Вот она произнесла холодным, злым голосом:
   - Ненавижу землян. Лживые, корыстные, уродливые - от них столько зла. Уничтожить бы их всех разом.
   Виктор произнёс:
   - Что ты! Ведь ты сама родом с Земли...
   - Я уже достаточно насмотрелась, чтобы говорить так.
   - Не узнаю тебя, Альфа.
   - А и не надо меня узнавать...
   Виктор вздохнул и произнёс печально:
   - Ну да - это сердце болотника, которое в тебя Смаарша вставила. Всё никак не могу смириться с этим...
   Подошла Маша, сжала Виктора за запястье и спросила:
   - Ответь: ведь это мне не снится?
   - А ты ещё не поняла, что это не сон? Разве, похоже на бред?
   - Да - похоже, - ответила девушка. - Я хочу вернуться домой. Пожалуйста, верните меня...
   С этими словами она прошла к кровати, на которой прежде, ещё до посещения болотного мира, лежала Альфа, упала на украшенную красивым, витиеватым узором простыню и горько заплакала.
   Ну а Смур обратился к Альфе:
   - О том, что в Викторе заключена определённая сила, которая поможет Многомирью избавиться от новых людей, нам было известно. Но о тебе мы не знали. Кто же вручил тебе обруч?
   Альфа, не оборачиваясь к Смуру, ответила тем же холодным, безжалостным голосом:
   - Обруч вручила мне вернувшееся из Многомирье моё отражение. Она погибла, распалась на частицы, и не успела сообщить мне, кто дал ей обруч...
   - Очень жаль...
   - А мне нет! Если Виктор и дальше будет таким неуверенным в себе, жалким хлюпиком, то вся надежда на меня. Только я и смогу остановить этот ужас.
   - Альфа, пожалуйста..., - умоляющим тоном начал Виктор.
   - Что, пожалуйста? - по-прежнему наблюдая за сражением, спросила Альфа. - О чём ты просишь? Ты хоть знаешь, в чём твоя сила?
   - А действительно, в чём моя сила? - спросил Виктор. - Известно ли вам об этом что-нибудь?
   Смур ответил:
   - Ещё неизвестно, есть только пророчество...
   И снова Альфа говорила не своим, а холодным, болотным голосом:
   - Глядя на этого Виктора, слушая его жалкие стенания, думаю - действовать придётся мне. Он - ни на что не способен.
   Конечно, Виктору стало обидно; он хотел возразить, что, мол, на самом деле, уже готов действовать. Пусть ему только скажет кто-нибудь, как остановить телепортации...
   Но - не успел. Альфа проговорила:
   - Вы думаете, что вам удалось улететь от этой опасной зоны? А вот и ошибаетесь! Земные технологии, к сожалению, более стремительные, чем дракон Рогомат!
   Глянули в окно и Виктор со Смуром. Оказывается, им наперерез летело сразу с десяток крупных, металлических, сделанных явно на Земле тарелок. И двигались они значительно быстрее, чем дракон Рогомат.
  
  
  

Глава 10

  
   Смуру не надо было давать Рогомату указаний, что делать дальше. Этот много поживший, и из многих передряг выбиравшийся дракон и без него знал, как действовать.
   Рогомат резко изменил направление полёта. Теперь дракон стремился к большому кучевому облаку. Там, в глубинах этой невесомой, но постепенно наливающейся тёмными, грозовыми оттенками громады можно было надеяться на спасение...
   Альфа говорила воинственно:
   - Что же ты, дракон, такой огромный; жаром наполненный, а не можешь поджарить этих ничтожный людишек?!
   Из глубин Рогомата поднялось утробное, тяжёлое урчание, а Смур ответил словами:
   - Ты с Земли и должна была бы знать, что на таких вот тарелках установлено бьющее на расстояние оружие. Рогомат ещё не успеет выпустить ни одного огневого заряда, а уже будет сражён...
   Лицо Альфы скривила гримаса отвращения и она произнесла:
   - Я действительно с Земли?.. Как ужасно! Нет ничего хуже этих землян!! Сколько из-за них бед Многомирью...
   Вновь дёрнулся в сторону Рогомат. Альфа ухватилась руками за подоконник и устояла, сохранил равновесие и Смур, а вот Виктор не устоял на ногах, покатился по полу и, если бы не ухватился за скобу двери, то вообще - вылетел бы наружу, в воздушное пространство между мирами.
   Также соскочила с кровати, покатилась по полу и Маша. К счастью, она успела схватиться за ногу Виктора, а то тоже вылетела бы наружу.
   Рогомат смог увернуться от одного направленных в него зарядов; затем - совершив ещё несколько головокружительных манёвров, также спасся и от других выстрелов. Но с тарелок палили уже беспрерывно, воздух был наполнен многоцветными сполохами. Рогомат дёргался из стороны в сторону, а до спасительного облака всё ещё было довольно далеко.
   Виктор закричал Смуру:
   - Где же ваши друзья?! Почему они не летят к нам на выручку?!
   На что Смур ответил:
   - Они рады бы, но сейчас идёт жаркий бой, и они не могут прорваться сюда - эта часть пространства уже отгорожена быстро распространяющейся заразой...
   - Земной заразой! - проскрежетала Альфа, и Виктор увидел, как в её глазах засветились зловещие зеленоватые огоньки.
   Не мог Рогомат, несмотря на всё своё проворство, постоянно увёртываться от направленных в него зарядов. И вот оранжевая, полупрозрачная вуаль ударила в драконье крыло.
   Крыло треснуло, переломилось, а дракон уже не мог двигаться так проворно, как прежде.
   Он оказался прекрасной мишенью. Виктор представил, как в тарелках направляют на них орудия, вот сейчас разнесут кабину, в которой они сидели. И он выскочил на содрогающуюся спину Рогомата, замахал руками, заорал:
   - Не стреляйте! Мы сдаёмся!
   - Жалкий трус! - процедила сквозь зубы Альфа.
   Виктор обернулся к ней и спросил:
   - А что ты прикажешь делать, а?.. Ждать, пока они расстреляют нас? Или ты знаешь заклинание, чтобы мы стали невидимыми?.. Ведь ты же теперь новая Альфа: агрессивная, с сердцем болотника. Альфа - ненавидящая землян. Быть может, ты способна ещё на что-нибудь, кроме ругани и презрительных взглядов?
   - Способна, но об этом ты узнаешь в своё время.
   Тарелки окружили слабо подёргивающегося Рогомата, а одна из них - самая крупная, подлетела почти вплотную. Из неё вытянулась несколько металлический клешней, приблизились к Виктору, Смуру, Альфе и Маше...
   Раздался усиленный громкоговорителем голос:
   - Не сопротивляйтесь! Вы - на прицеле!..
   Но всё же Альфа не собиралась подчиняться. Сердце болотника побуждало её к борьбе с ненавистными землянами. Она совершила удивительный, многометровый прыжок, ухватилась за клешню, и по ней начала карабкаться к тарелке.
   Может, она и не понимала, что будет делать дальше. Главное для неё было - не подчиняться, сражаться с проклятыми захватчиками. Но из тарелки сверкнул синеватый луч, ударил Альфу в голову и она безжизненная, недвижимая медленно поплыла в воздухе.
   Такие же лучи ударили и в Виктора и в Смура и в Машу.
  

* * *

  
   Когда Виктор очнулся, то первое что услышал - это злобное шипенье Альфы, которая уже вовсе и не была прежней добродушной и романтичной земной учительницей Альфой:
   - Проклятые земляне! Заковали... И не вырвешься... Ну ничего-ничего, мне всё же удастся освободиться, и уж тогда я доберусь до вас; вы за всё поплатитесь...
   Приоткрыв глаза, Виктор обнаружил, что он находится в весьма просторном помещении с гладкими, металлическими стенами. Неяркий, синеватый свет рассеян был в воздухе.
   Виктор, равно как и Альфа, закреплён был с помощью совсем тонких, но чрезвычайно прочных цепей, которые позволяли ему делать не более двух-трёх шагов от стены.
   Смура и Маши в помещении не было. Тогда юноша обратился к Альфе:
   - Давно мы уже здесь?
   Она хмыкнула:
   - А-а, ну наконец-то, очнулся герой - спаситель Многомирья.
   - Лучше смени этот язвительный тон, - посоветовал Виктор. - Положение у нас незавидное. Смур и Маша тоже схвачены?
   - Должно быть, но я их не видела...
   В это мгновенье в стене бесшумно распахнулось овальное отверстие, через которого влетела "тарелка", в которой сидел всего один человек. Он был в строгом чёрном костюме. Лицо - сосредоточенное, волевое; взгляд внимательных глаз - холодный, безжалостный.
   Виктор ожидал услышать от него ругань, но вместо этого прозвучал добродушный, приветливый голос:
   - Здравствуйте, вы уж извините, что так с вами обращаемся...
   - Не извиним, - решительно ответила Альфа.
   - Но мы вынуждены были, - тем же тоном продолжал человек. - Вы так быстро летели на этом драконе, что, если бы не наше вмешательство, то сейчас были бы уже далеко, а вы нужны нам, равно как и мы нужны вам.
   - Вы нужны нам только ради одного - чтобы отомстить, - ответила в своём новом стиле Альфа.
   Глаза этой девушки так и пылали зеленоватым, яростным огнём. Она совсем не шутила. Цепи, которые сковывали её руки и ноги, были напряжены, она так и рвалась, чтобы вцепиться в этого самодовольного, сытого, лживого землянина.
   Ну а Виктор в бой совсем не рвался. И он спросил:
   - Скажите, какую именно помощь вы ожидаете от нас получить?
   На лице человека в дорогом, отнюдь не Многомирском костюме появилась лёгкая улыбка. Он произнёс:
   - Вот, это уже правильный, деловой подход. Ну, конечно же, я сейчас объясню. Нам нужны обруча, закреплённые на ваших головах.
   - А, они ещё разве на наших головах, - пробормотал Виктор и, взглянув на Альфу, увидел, что обруч действительно ещё на ней.
   Почувствовал он, когда захотел, и свой обруч - лёгкими, тёплыми прикосновеньями обволакивал он его голову.
   И Виктор произнёс:
   - Странно, что вы ещё до сих пор не сняли, раз они вам действительно нужны...
   Землянин терпеливо пояснял:
   - Мы не сделали этого не только из-за вежливости, хотя относимся к вам со всем возможным почтением, но также ещё и потому, что это совсем не просто... То есть, ввиду чрезвычайной важности этого дела - мы всё же попытались, но оказалось, что обруча - стали частью вас.
   - Вот так да, - пробормотал Виктор.
   - Да, - продолжал землянин. - Было произведено сканирование, и оказалось, что они - полностью срослись с вашим черепом.
   Лицо Альфы в очередной раз полыхнуло гневом и она воскликнула:
   - Просто удивительно, что вы вместе с нашими черепами не срезали! Чего нежничаете, чего играетесь, уж мне то известно, какие вы на самом деле!
   Землянин, не изменяя вежливого тона, продолжал:
   - Конечно, мы никогда не пошли бы на столь страшное преступление...
   Альфа дёрнулась к нему, заскрежетала зубами, из её зелёных, пламенеющих глаз, того и гляди посыпались бы искры. Она кричала:
   - Знаю я вас!.. О преступлении говорите!.. А сколько жизней из-за вас в Многомирье загублено!! Миллионы невинных уничтожены!.. А сколько, некогда прекрасных миров обращены в помойки, загажены, обезображены или вовсе уничтожены!.. Стали бы вы церемониться с нами, тогда как недавно термоядерными зарядами уничтожили несколько миров... Просто боитесь, что, вырезая обручи из наших черепов, повредите сами обруча, которые столь вам нужны...
   Внешне землянин оставался спокойным, но, внимательно наблюдающий за ним Виктор заметил, как в глубинах его глаз сверкнуло тёмное, злое чувство. По-видимому, он повёл бы с Альфой совсем другой разговор, но у него была задача - добиться добровольного сотрудничество, и он заворковал:
   - Что вы, что вы... Это абсолютно неверно. Вы не знаете, что мы подверглись агрессивному нападению местных обитателей. Мы не хотели им вредить, но они совершенно не шли не на какие компромиссы...
   - Какая наглая, глупая ложь! - воскликнула Альфа.
   Землянин говорил:
   - ...Вы, сердце которой было заменено, говорите столь гневно потому, что это новое сердце, изменило уже и вашу кровь; оказывается воздействие и на ваш мозг... Да-да, не удивляйтесь, привезённая аппаратура позволила произвести необходимую диагностику. Мы, к сожалению, не смогли остановить распространение этого заражения.
   - Заражение - это вы! - крикнула Альфа.
   - Как бы там ни было, а цель у нас одна - остановить массовое появление людей в Многомирье. Ради этого мы и появились здесь...
   - То есть как, вас специально за этим послали? - удивился Виктор.
   - Да. И нас, и соответствующее, современное оборудование. Только не ожидали, что столкнёмся с такой проблемой: сращиванием обручей с вами.
   На это Виктор ответил:
   - Для нас это тоже стало неожиданностью. По-правде, я и забыл об этом обруче. Он так незаметно закреплён на моей голове...
   А затем Виктор спросил:
   - А кто вас послал? Кто за всем этим стоит? Та погоня за мной и Альфой на Земле - это вашей организацией было устроено?
   - На этот вопрос я не могу сейчас дать ответ, это вне пределов моей компетенции.
   Предупреждая очередную гневную тираду Альфы, Виктор произнёс быстро:
   - Если даже вам удастся заполучить обручи, то каким образом вы сможете остановить телепортации?.. Миллиарды телепортаций...
   - Нам известно, что обручи обладают необычными способностями.
   - Да - действительно. Эти обручи создадут наши точные подобия, с нашей памятью, и отправят их обратно, на Землю.
   - Возможно, с помощью этих обручей нам удастся отправить все заселившие Многомирье миллиарды людей обратно, в наш космос. Не на Землю - там на всех уже не хватит ни места, ни ресурсов, а на планеты, которые сейчас активно колонизируются.
   - Но ведь обручи только создают подобия, а не возвращают людей. Тем более - у нас всего два обруча, а потребуются миллиарды и миллиарды... Впрочем, все оказавшиеся в Многомирья - это и так уже копии Землян, которые... сами уже давно не настоящие... Сложно это, очень сложно...
   - Вот для того, чтобы наладить массовый выпуск обручей, нам и нужно их самым тщательным образом изучить, а для начала - снять с ваших голов...
   Видно было, что землянин начинал терять терпение - говорил он уже несколько отрывисто, и вежливая улыбка всё реже появлялось на его строгом, бледном лице.
   Виктор же произнёс:
   - Мы действительно не знаем, как снять обручи с наших голов, мы их, знаете ли, не приклеивали. Но вот позвольте вам дать совет: попробуйте сюда телепортировать устройство для телепортации! Да-да! Ведь это не сложно - запихнуть в большой аппарат устройство меньших размеров, и вот уже его копия окажется здесь. Что, если организовать телепортации здесь, в Многомирье? Не будут ли люди попадать обратно, на Землю?
   - Ещё чего не хватало! - гневно фыркнула Альфа.
   Землянин говорил, обращаясь к Виктору:
   - Подобные попытки, конечно, были раньше, но, к сожалению, ни к чему хорошему они не привели...
   Тут этот человек поднял руку и проговорил:
   - Внимание!..
   Он слегка склонил голову и замер. Виктор догадался, что в его ухе - миниатюрный динамик, с помощью которого он слышит отдалённого собеседника. И вот сообщил:
   - Мы подвергаемся массированной атаке. Несмотря на постоянное пополнение наших сил - приходится нелегко...
   Тут помещение задрожали. Ровный до этого синеватый цвет теперь замерцал, разгораясь то ярче, то почти полностью затухая. Альфа усмехнулась и произнесла:
   - Ну не долго вам осталось...
   - Извините, но я вынужден вас ненадолго покинуть. Вы пока подумайте над нашим предложением: передадите ли обручи добровольно.
   В стене открылось овальное отверстие и человек на тарелке вылетел в него. Цепи неожиданно разжались и Виктор и Альфа повалились на пол. Впрочем, они тут же вскочили на ноги. Альфа оказалась возле того места, в котором закрылось отверстие. Но никаких следов там уже не было: стена казалась совершенно гладкой.
   Девушка с необычайной силой застучала по этому месту кулаками, закричала:
   - Выпустите немедленно!.. Не хотите?!.. Ну вам же хуже будет!!
   Стены продолжали вздрагивать, освещение менялось. Шло время...
   Наконец Альфа угомонилась. Тогда Виктор произнёс:
   - Конечно, они не вызывают во мне доверия. Не хотел бы отдавать им наши обручи. И, самое главное, они их не могут снять сами. Правильно? Ведь, если бы могли, так не вели бы все эти разговоры...
   Из стены выдвинулся поднос с аппетитными кушаньями, а приветливый женский голос промурлыкал:
   - Пожалуйста, угощайтесь.
   Виктор сглотнул слюну и почувствовал, что действительно очень голоден. Он буквально набросился на еду. Альфа произнесла:
   - Ни за что не буду есть их подачки...
   - Зря ты так, - пробубнил Виктор, - Учись ценить еду. Не важно, от кого она; подумай лучше - ведь неизвестно, когда нам доведётся кушать в следующий раз...
   Но Альфа оставалась непреклонной. Всем своим видом она выражала презрение к окружающему, то есть - к земному.
   Через некоторое время поднос вдвинулся обратно в стену, и тот же нежный голос осведомился:
   - Вы подумали о нашем предложении о сотрудничестве?
   - Ничем не можем помочь, - ответил Виктор. - Мы действительно не представляем, как снять эти обручи с наших голов.
   Тут помещение тряхнуло так основательно, что Виктор и Альфа покатились по полу, ударились об стену. Виктор крикнул:
   - Что там у вас происходит?!
   - Наша база подвергается атаке. До окончания атаки вы должны занять свои места...
   Из стен выдвинулись, змеями заструились к ним цепи. Виктор не успел увернуться, и тут же оказался скованным, а вот Альфа отпрыгнула в сторону, и, схватив цепи, переплела их так, что они затрещали, попытались разъединиться, но только сплелись в ещё более тугой узел. И, наконец, они разорвались.
   Девушка усмехнулась и произнесла:
   - Вот так с вами со всеми будет!
   Виктор молвил жалобно:
   - Лучше бы ты этого не делала. Всё же мы их пленники и сила на их стороне...
   А из невидимых отверстий уже вырывался беловатый, полупрозрачный газ. Виктор отключился сразу, а Альфа некоторое время ещё сопротивлялась. Но вот и она повалилась на пол...
  
  
  

Глава 11

  
   - Очнись же! Очнись!! - требовательный, сердитый голос Альфы, а в ещё большей степени - её немилосердные толчки, заставили Виктора очнуться.
   Приподнялся, оглянулся, и понял, что находится в том же помещении с железными стенами.
   Правда, цепи, которыми он до этого был прикован к стене, теперь лежали разорванными. Освещение иступлёно мерцало, слышался отдалённый шум, грохот...
   - Должно быть, жители Многомирья продолжают атаку, - произнёс Виктор.
   - Да... и, судя по всему, проклятым землянам приходится несладко.
   - А что с цепями? Это ты их разорвала?
   - Представь себе - ты.
   - Сейчас не время шутить, Альфа.
   - А я и не шучу. Честно говоря, уже не ожидала, что ты способен хоть на что-то, но вот, оказывается, всё же сокрыты в тебе необычные способности.
   - Что же это за возможности такие? Рассказывай!..
   Но, вместо ответа, Альфа воскликнула:
   - Смотри!
   Помещение продолжало передёргиваться; удары и скрежет постепенно усиливались. И в стенах начали открываться, а затем - быстро захлопываться отверстия различных форм и размеров. Однако, никого живого пока что не было видно.
   Виктор пробормотал:
   - Знать бы ещё, куда бежать. Найти бы Смура, Машу и дракона Рогомата.
   - Сидя здесь, ты вряд ли их найдёшь. Ну, пойдём...
   И Альфа первой устремилось к тому проходу, который был наиболее широким и из которого выбивалось оранжевое свечение. Но, не успели они пробежать и десяти метров по коридору, как вежливый женский голос произнёс:
   - Заключённые, вернитесь в свой отсек V15. Если вы не сделаете этого в течении пяти секунд, то будете усыплены.
   Альфа и Виктор переглянулись. В это мгновенье грохнуло оглушительно, и часть коридора перед ними начала прогибаться вниз. Из разрывов в стенах отчаянно сыпали крупные, яркие искры, валил дым.
   Беглецы метнулись вперёд; преодолели это опасное место, и дальше бежали уже без оглядки, думая только о том, как бы поскорее вырваться из этого гибнущего места.
   Вот они выбежали в залу, купол и одна из стен которой были прозрачными. И они увидели то, что происходило снаружи.
   Десятки, а, может, и сотни довольно крупных, но в тоже время и чрезвычайно юрких существ летели в пространстве между мирами. Существа эти имели разнообразную окраску, но всех их покрывала твёрдая чешуя. Скорее всего, они имели некое родство с драконами, но всё же драконами не являлись.
   - Это горгулы! - воскликнула Альфа. - Ну зададут же они сейчас этим негодным землянам!
   Конечно, Виктор вспомнил о горгульях из земных легенд. Но, если земные горгульи пользовались только своими клыками и когтями, то у многомирских горгулов на спинах были закреплены ещё и кожаные ранцы, из которых часто вырвались белёсые, стремительные росчерки - летели на базу землян ракеты, база тряслась.
   Конечно, и земляне старались уничтожить нападавших: в воздухе проносились многочисленные корабли; летали самонаводящиеся ракеты, били световые, изжигающие жизнь лучи, но по большей части - всё мимо; уж очень ловкими оказались эти горгулы.
   Зрелище было и страшным и захватывающим. Виктор наблюдал за ходом сражения, и, честно говоря, не мог определиться, за кого он болеет. Конечно, земляне были в Многомирье незваными гостями, но ведь горгулы могли полностью уничтожить земную станцию, а, стало быть, и его - Виктора и Альфу.
   Внимание же Альфы было обращено к нескольким мирам, которым непосчастливилось располагаться неподалёку от места сражения. Многочисленные заряды случайно уже попали на них, и миры пылали. Даже со значительного расстояния было видно, как гибнут в огне города. Конечно, и без жертв не обошлось - ведь все эти миры были перенаселены. Помимо землян, жили там и коренные обитатели Многомирья. Вот за них то и болело сердце болотника, которое билось в груди и продолжало изменять Альфу.
   Она крикнула на Виктора:
   - Ну, что ты стоишь?! Мы должны найти корабль и вмешаться в это дело!!.. Мы должны разгромить эту чёртову базу!
   - Не забывай, где-то здесь - Рогомат, Смур и Маша...
   - Возможно, они уже уничтожены. И, в любом случае, их жизни не много значат в сравнении с главной целью: уничтожении захватчиков...
   Виктор не успел возразить, потому что в это время появились несколько людей. Они летели в небольших, застеклённых тарелках, а динамики передавали их голоса:
   - Заключённые! Немедленно поднимете руки!!
   Виктор, видя, что на него направлены орудия, поднял руки, а вот Альфа не собиралась сдаваться. Она со страшной силой дёрнула Виктора в сторону, и они вдвоём буквально отлетели за алюминиевую, высокую тумбу, которая стояла возле стены. А в том месте, где они только что стояли, промелькнули несколько дугообразных зарядов. Эти заряды не предназначались для умерщвления, а только для того, чтобы парализовать. Ведь Виктор и Альфа, а в особенности - обруча вросшие в их головы, были слишком ценными.
   Альфа проговорила:
   - Ну а теперь - покажи свой фокус.
   - Ты о чём?
   - Чего непонятного? Также как ты заставил исчезнуть цепи, так отбавь в небытие и эти тарелки с их наездниками.
   - Но... я не понимаю... Ведь я действительно не помню, как мы освободились в камере. Почему ты цепи лежали разорванными на полу?..
   - Ах, не помнишь?! Ну, побежали!..
   И Альфа, подхватив Виктора под локоть, потащила его за собой. Виктор бежал из всех сил, а надо сказать, бегать он умел довольно неплохо, но всё же в Альфе, вместе с сердцем болотника обнаружилась такая прыть, что Виктору приходилось совсем несладко. Иногда, прямо на бегу, девушка делала рывки из стороны в сторону, и, таким образом, им удавалось увёртываться от новых и новых парализующих зарядов.
   При этом Альфа умудрялась рассказывать:
   - Я то думала: ты хоть что-то помнишь. Как мы тогда висели, цепями прикованные - я, сколько ни старалась, хотя бы пошевелиться не могла. Ты тоже без движения висел; потом руки твои жёлтым пламенем оделись, зашевелил ты ими легко, будто и цепей не было... и, действительно, цепи исчезли. Я тебе кричу: "Давай, и меня освободи!", ты и освободил - просто к цепям притронулся, они и исчезли.
   - Так просто?
   - Да. Так - вот так просто... Правда, при этом твоя голова была опущена, и глаз твоих я не видела, возможно, они были закрытыми. И, после того, как ты избавил меня от цепей - ты просто упал на пол.
   - Нет, ничего не помню... А вот, кажется, и конец нашего пути.
   Они вынуждены были остановиться перед закрытой дверью. Других путей они не видели, а из-за поворота коридора вот-вот должны были появиться их преследователи.
   Альфа закричала:
   - Давай же - проявляй свои способности! Заставь эту дверь исчезнуть!
   - Я не могу. Я, правда, не знаю, как мне это удалось в прошлый раз...
   Виктор приложил ладони к двери, весь напрягся, пристально глядя на кончики своих пальцев, ожидая, надеясь, что там появятся языки желтоватого пламени, но пламени там не появлялось.
   Тем временем, Альфа беспорядочно нажимала на многочисленные кнопки в панели, которая выступала из стены, напротив двери. Она не надеялась на удачу, но всё же фортуна пока что не отвернулась от них. Возможно, некий добрый или злой дух Многомирья сопутствовал им. Во всяком случае, в панели что-то мелодично звякнуло и дверь бесшумно и стремительно откинулась в сторону.
   Альфа вновь потащила Виктора за собой. Но уже близко были люди в тарелках, и один из парализующих зарядов попал-таки Виктору в правую ногу. Юноша покачнулся и простонал:
   - Всё - отбегался!
   - Давай, давай, не расслабляйся! - командовала Альфа и продолжала тащить его за собой.
   - Какой там! - молвил Виктор. - Я уже ноги не чувствую, и она меня не слушается.
   - Так прыгай на левой!
   - Брось меня и беги.
   - Нет! Ни за что! Вперёд!!
   Несмотря на отчаянность их положения, Виктор подумал прежде всего о том, что, несмотря на грубый и пренебрежительный в последнее время тон Альфы - он для неё всё же много значит, и это было ему очень приятно. А вот ногу свою он действительно не чувствовал.
   Альфа крикнула:
   - Гляди - это же телепорты!
   И, действительно, в той зале, в которую они вбежали, вдоль стен стояли несколько компактных телепортов.
   За несколько секунд девушка умудрилась впихнуть в одно из этих устройств Виктора и сама туда забралась, захлопнула её. Зажёгся ровный, приятный свет, механический голос осведомился:
   - Куда изволите перенестись?
   - В телепорт, наиболее отдалённый от этого места!
   Последовала яркая вспышка, а затем - стало темно.
  

* * *

  
   - Ну, как твоя нога? - осведомилась Альфа.
   Единственное, что пока видел Виктор - это её разгорающиеся загадочным и грозным зеленоватым светом глаза. Вновь напомнил себе, что она теперь не совсем человек, но в тоже время не смог сдержать улыбки - так ему нравилось, что Альфа заботится о нём. А ведь недавно думал, что отныне из-за сердца болотника, между ними уже всё кончено.
   Юноша попробовал пошевелить ногой, произнёс:
   - Двигаться смогу, но бегать мне ещё рановато.
   - Значит, давай выбираться отсюда.
   - А что это за место такое тёмное?
   - Я сказала телепорту, чтобы он перенёс меня на место наиболее отдалённое, и думала, что мы окажемся в другом телепорте на этой станции проклятых землян, но здесь не земляне - здесь земля кругом...
   Виктор повёл руками и на ощупь определил, что их действительно окружает земля, но из земли торчали корешки, стало быть, и до поверхности было недалеко, этим он поспешил поделиться с Альфой.
   Девушка молча начала разгребать потолок, Виктор приподнялся и, опираясь спиной об стену, начал ей помогать. Всё же стоять прямо было ему нелегко, он до сих пор практически не чувствовал своей правой ноги.
   Но вот он прекратил работу и провёл ладонью по своему лбу. Движение это не осталось незамеченным Альфой, и она спросила:
   - Проверяешь - на месте ли твой обруч?
   - Ага, - кивнул Виктор. - На месте. А твой? Света от твоих глаз недостаточно, чтобы увидеть...
   - Мой - на месте.
   - И ещё, Альфа. Как ты могла?.. Я понимаю, конечно - нас преследовали, едва не схватили; но я уж думал, для тебя ничего более страшного нет, чем полезть в телепорт. Мы телепортировались, а, значит...
   Альфа попыталась скрыть смущение, но всё же Виктор не смог не заметить некоторой неуверенности в её голосе:
   - Именно обручи не позволили бы телепорту скопировать нас. Обручи перенесли именно нас, а не копии тех, других Альфы и Виктора.
   - Ты уверена?
   - Да. Ведь обручи невозможно скопировать - они, просто есть; они - из той материи, которая оставалась неизменной с самого начала времён.
   - Откуда такие сведения, Альфа?
   - Не забывай - я уже не прежняя - колдовство Смаарши и сердце болотника во мне.
   И всё же Виктор не был уверен в том, что всё получилось именно так, как говорила Альфа. Он ли - это прежний он, или подобие того Виктора, который побывал в Многомирье, слепленное телепортом. Как это определить с точностью? Быть может, время рассудит?
   Земля, которую они так усердно разгребали, сама посыпалась на них. Виктор закашлялся; и, отплёвываясь, шарахнулся к стене. Альфа же осталась на месте. Земля ссыпалась к её ногами, сверху хлынули зеленоватые, кажущиеся, после потёмок, яркими лучи.
   Девушка ухватилась руками за корень, легко подтянулась и, обернувшись к Виктору, спросила:
   - Ну, что так и будешь стоять?.. Давай руку, помогу тебе, калека.
   - Я вовсе не калека, - пробормотал Виктор. - Уже неплохо чувствую...
   Но, всё же он вынужден был протянуть Альфе руку, и уж она его потащила наверх. Ведь нога, по-прежнему, практически не слушалась юношу...
   Вот они и выбрались на поверхность.
   Альфа оглянулась и произнесла с уверенностью:
   - Это не Многомирье.
   И хотя в груди у Виктора билось сердце человека, а не болотника, он также ясно, как и Альфа, понял, что это - не Многомирье.
   В небе над ними не было множества тридцати или сорока километровых миров. Да, в общем-то, и неба, в привычном понимании не было. Там, в вышине, висела и неспешно, плавно переливалась поверхность, сияющая многочисленными оттенками зелёного цвета. Эта поверхность ровно простиралась во все стороны...
   Юноша огляделся. Что же это за мир такой, в который они попали? Вместо неба, переливающаяся зелёная завеса, а кругом простирается, к далёкому горизонту вытягивается странный пейзаж.
   Как и следовало ожидать, в этом пейзаже преобладали всевозможные оттенки зелёного цвета. Странные, сильно изгибающиеся; ветвистые, вздыбливающиеся и впадающие, впивающуюся в землю деревья; нагроможденья то ли холмов, то ли построек, а в отдалении, километрах, быть может, в пяти, прохаживались бесформенные, похожие на глиняные слепки, великаны... В воздухе витали всевозможные, незнакомые запахи; а в сердцах росла тревога.
   Виктор молвил:
   - Куда же занесла нас судьба? Как нам вернуться назад?..
   - Не знаю, но уж как-нибудь вернёмся... - и тут крикнула. - Эй!
   - Ты кому? - спросил Виктор.
   - А вон, идёт кто-то...
   И Альфа указала на некую расплывчатую фигуру, которая неспешно двигалась в заполненной изумрудистым туманом низине. После окрика Альфы, фигура столь же неспешно начала надвигаться на них.
   Виктор спросил:
   - Думаешь, стоило звать... это... Ведь, может, оказаться, что это - враг.
   - Вот сейчас и выясним. А если твоё трусливое земное сердце так боится нежданных встреч, так и прячься всё время за моей спиной. Но при этом учти - ни тебя, землянин, а мне суждено спасти Многомирье...
   Юноша хотел было возразить, что и она, Альфа, выросла на Земле, что там остались её родные и школьные ученики, но не успел. Та фигура из тумана, при всей своей кажущейся неспешности, вдруг разом оказалась перед ними.
   Сначала Виктор подумал, что это - человек, но потом, вглядываясь, сообразил, что вместо кожи у него - каменистое, растрескавшийся покрытие; что вместо глаз - горят тихим, неспешным светом драгоценные каменья, которые, правда, весьма похожи были на глаза.
   Раздался голос, глубокий, утробный, словно бы из недр пещеры вылетающий:
   - Кто вы такие?
   Виктор проговорил:
   - Здравствуйте. Сначала мы жили на Земле, потом - перенеслись в Многомирье; ну а из Многомирья - сюда...
   Виктор был уверен, что каменистый ничего не поймёт, но тот прогремел:
   - ...Что ж, возможно... возможно... Если вы действительно каким-то чудом перенеслись сюда, то сбежать отсюда вам не удастся...
   Заметив, как засияли зелёным светом так схожим с окружающим, глаза Альфы, каменистый проговорил:
   - Что сердишься? Не я и не они задержат вас... - он указал на топтавшихся у горизонта великанов. - Бери выше...
   И каменистый указал на пышущую оттенками зелёного цвета завесу над их головами.
   - ...Никому-никому не удавалось. Только смерть пропустит вас, но лучше не умирать.
   - Да уж. Лучше не умирать, - подтвердил Виктор. - Мы ещё молодые, нам жить да жить...
   Казалось, что каменистый - это само спокойствие и невозмутимость; казалось, невозможно его удивить. И всё же в его рокоте вдруг проскользнули нотки недоумения:
   - Что с вами? Почему вы двоитесь?..
   Виктор глянул на Альфу, а Альфа - на Виктора. Поначалу ничего странного не заметили, потом обратили внимание на то, что ярче разгораются обручи на их головах.
   Вновь обратились к каменистому, спросили у него:
   - Разве мы двоились?
   - Сейчас уже нет. Но незадолго до этого из вас словно бы выступили ваши подобия; тонкие, призрачные, но всё же в точности повторяющие ваши контуры. Вот это и удивительно - никогда не доводилось видеть такой призрачной лёгкости.
   Тогда Виктор проговорил:
   - Дело в наших обручах. У них особая функция - они должны создать наши копии и отправить их на Землю. Понимаю, что звучит это непонятно. Но всё же - это именно так...
   Каменистый проговорил:
   - Всякое бывает, вот только не отправитесь вы на Землю, пока не будет уничтожен Его порядок.
   Альфа спросила:
   - Надо думать, что Он - это местный тиран.
   - Он - тиран бесконечности. Он - владеет нашим миром, а также - адом.
   Альфа произнесла насмешливо:
   - Ну, ваш мир - это отнюдь не бесконечность. Может, он и побольше будет, чем обычный мир в Многомирье, однако ж, он, конечно, круглый, и, если долго идти в одну сторону - всё равно вернёшься на прежнее место.
   На что каменистый возразил:
   - Наш мир, бесконечность для нас. Может, и есть что-то за его пределами, но это что-то - не доступно для нас. Здесь проистекает вся наша жизнь. Для нас есть только это бескрайнее плато, его несчастные жители, купол над ним, и ад, за пределами купола.
   - И что же в аду происходит? - поинтересовался Виктор.
   - То, что и должно происходить в обычном и единственном аду - мучения.
   - И кто же мучается?
   - Умершие.
   - Не все же умершие, наверное, там. Как там в религии говорится? Хорошие после смерти попадают в рай, блаженствуют там; ну а плохие - в ад... Не может же быть, что у вас все плохие.
   - О нет. У нас далеко не все плохие. Разные все... А по большей части, всё же, хорошие. Вот у вас, в этом Многомирье, как устроено? Когда кто-нибудь умирает, что с ним происходит?
   На этот вопрос весьма уверенно ответила Альфа:
   - По нашим убеждениям - дух умершего переселяется в другое тело. В Многомирье не просто много миров - их бесконечно много. Правда, они вам все маленькими покажутся: тридцать-сорок километров... И на любом из этих миров дух может найти новое тело, и жить в нём, пока не истечёт срок, пока тело не станет прахом; тогда - новое перерождение.
   Каменистый произнёс:
   - Что ж, возможно это и так. Ну а у нас, в Трюме, по другому.
   - Трюм, это название вашего мира? - уточнил Виктор.
   - Да... У нас в Трюме есть нечто вроде божества. Вообще-то, Он когда-то был смертным, но великим в уме своём и в подлости учёным. Многие диковинные механизмы создал Он. Изобрёл бессмертие, но только для себя - ни с кем не поделился этим секретом. Он ушёл для нас, и, с помощью своих механических помощников, создал Ад. Зачем? А просто так, на потеху себе, чтобы мстить нам, ничтожным, кто когда-то не воздал ему должных похвал, кто не хотел признавать его, как единого бога. Мы могли защищать свои жизни от его роботов, но смерть от старости настигала нас; и вот тогда его главные механизмы, а также и магические заклятия, улавливали души умерших,, и обрекали на бесконечные мучения в аду... Так было тысячу лет назад, так происходит и ныне...
   - Какой ужас! - искренне воскликнул Виктор.
   - Действительно - ужасно, - согласилась Альфа.
   А каменистый продолжал:
   - ...Мы ничего не можем поделать с Ним и с Его адом, но, в то же время, и он не может прорваться к нам и уничтожить нас всех - мы отгородились от него...
   И каменистый кивнул на ту переливающуюся многочисленными зелёными оттенками завесу, которая висела над ними, заменяла небо.
   - И всё же, рано или поздно, вы умираете, - вздохнул Виктор.
   - Мы научились продлевать свои жизни. Раньше жили по сто-двести лет, сейчас, с помощью зелий и колдовства, растягиваем своё существование до десятков тысяч лет. Когда-то мы больше походили на людей, теперь, чтобы защититься от смерти, мы облекаемся в камень... Вон взгляните туда...
   И каменистый кивнул вдаль, туда, где в глубинах причудливого пейзажа неспешно передвигались существа похожие на бугристые холмы. Каменистый произнёс:
   - Вот когда-нибудь, лет эдак через сорок тысяч, и я стану таким же. А потом, ещё через сорок тысячелетий превращусь вот в такого...
   И он несильно топнул по растрескавшемуся каменному выступу на земле. И земля в ответ слегка пошевелилась.
   Виктор спросил изумлённо:
   - Как, и здесь, под нашими ногами лежит кто-то живой?
   - Ну, если его так можно назвать - живым. Вообще, он уже сто с лишним тысяч лет прожил. Вырос и окончательно окаменел; теперь он уже шевелиться не может... ну - почти не может. И скоро ему помирать... Никакое колдовство, никакие зелья его от этого не спасут...
   Виктор проговорил:
   - Это ж и есть настоящий ад - так долго в земле без движенья лежать.
   - О нет! Ад, созданный Им, гораздо страшнее. Но ничего - уже близок тот час, когда мы сокрушим Его, и освободим всех мучеников...
   Тут каменистый проговорил:
   - Опять!
   Он указывал на Виктора и на Альфу. Те переглянулись...
   Из Альфы выступил призрачный контур, такой же контур выплыл и из Виктора. Вот контуры окрепли, налились материей...
   Это были новые Виктор и Альфа, ничем не отличные от прежних, - живые люди созданные обручами, по их образу и подобию. Не успели эти новые и слова сказать, как уже взвились вверх, исчезли на фоне зелёной завесы.
   Виктор произнёс:
   - Теперь они отправились на Землю.
   А Альфа добавила:
   - Чтобы остановить телепортации!
   Но каменистый покачал головой и возразил зловещим гулким голосом:
   - Смею вас заверить: теперь они в аду.
  
  
  
  

Глава 12

  
   Виктор и Альфа все ещё стояли, задрав головы вверх; глядел туда, где исчезли их двойники. Вот Виктор произнёс:
   - Наверное, вы всё же ошибаетесь... - и уже с энтузиазмом добавил. - Да-да, не можете ведь вы всего знать. Ну откуда в вас уверенность, что эти - я и Альфа, то есть - наши отражения, попали в ваш, местный ад, а не полетели, как им и положено, на Землю?
   На что каменистый ответил с прежней зловещей и мрачноватой интонацией:
   - Никому-никому, с тех пор, как Он создал ад, не удавалось избежать этой участи. Каждый, кто улетает отсюда, непременно обречён на муки. Никакой вашей Земли, только Его - ад.
   - Но мы, как бы это сказать, не ваши, - попытался возразить Виктор. - Мы вообще здесь случайно. Посещение вашего мира в наши планы не входило.
   - Ну и что ж? Вы сюда попали, и будете здесь жить. А сейчас - пойдёмте за мной...
   И каменистый первым пошёл прочь от той возвышенности, на которой они до этого находились. Виктор и Альфа последовали за ним; при этом они старались не наступать на те многочисленные части камня, которые торчали из-под почвы. Ведь теперь они знали, что это - части того, прожившего уже сто тысяч лет, выросшего, почти полностью закаменевшего великана...
   Они шагали по мшистой почве к причудливым, многократно загибающимся, переплетающимся сооружениям, которые могли быть и домами и растениями. Ещё несколько существ, в разной степени окаменелости, присоединились к ним. Некоторые из них были весьма даже массивными, и под их тяжёлой поступью содрогалась земля.
   Но Виктор и Альфа предпочитали обращаться к тому, с кем повстречались первым:
   - Ну и куда вы нас теперь ведёте?
   - К источнику, - спокойно и угрюмо ответил каменистый.
   - Чего ещё за источник? - недоверчиво спросила Альфа.
   - Источник, искусственно созданный нами. Источник, искупавшись в котором, и сделав несколько глотков из которого, вы станете долгожителями; и, возможно, избежите Его ада, потому как до того далёкого времени мы сокрушим Ад.
   - И у нас появится такая же каменная чешуя, как у вас? - спросил Виктор.
   - Да. Это - и побочный эффект, и, в то же время - дополнительная защита. С такой оболочкой вас сложнее будет уничтожить. А скоро грядёт великая битва с Ним. Никто не сможет оставаться в стороне.
   - И всё же мы пока что воздержимся от вашего предложения, - произнёс Виктор. - Пока что такими, хрупкими походим.
   Тогда загрохотал один высоченный, весь пропитанный камнем:
   - Ну, смотрите тогда осторожнее. Кто-нибудь из наших на вас наступить может. И останется от вас одно мокрое место.
   - А мы осторожнее будем, - ответил Виктор.
   Тут раздался ещё более громкий, раскатистый голос. Он переливался густыми, могучими басами в воздухе, он буквально пригибал к земле:
   - Тревога! Здесь чужие!!
   Лицо Альфы оставалось бесстрастным, а вот Виктор встрепенулся, огляделся затравленно, почти обречённо. Что, если это на них кричат? Ведь приняли-то их поначалу на удивление спокойно, с безразличием даже, а теперь, навёрное, опомнились; решили, что таким здесь не место. Растопчут ведь быстрее, чем успеешь слово сказать!
   Но никто не смотрел на них: слабых, не обросших ещё камнем человечков. Глядели назад - туда, откуда они пришли.
   Там, на возвышенности, под которой залёг стотысячелетний истукан, творилось что-то неладное; там, стремительно сновали в воздухе некие силуэты, отнюдь на людей не похожие, и быстро что-то там делали. Подземный же обитатель ворочался, грохотал, силился подняться, но уже не был способен на это. Он мог только выть, подобно некоему глубинному божеству; предупреждал же о чужаках другой каменный великан - ещё довольно проворный, но проживший, судя по его размерам, уже не одну тысячу лет...
   Виктор спросил:
   - Может, это Он, создавший ад, решил первым на вас напасть?
   Несмотря на то, что голос его во всеобщем грохоте прозвучал чрезмерно тихо, Виктор был услышан, и получил ответ от одного из относительно молодых каменистых:
   - Ничего подобного. Это пришло следом за вами. Но мы не знаем, что это. Поясните.
   - Ничего подобного никогда не видел, - проговорил Виктор.
   Но вот над ними в воздухе проскользнул металлический цилиндр, из которого торчало множество механических рук, клешней и щупалец. И все эти отростки ловко шевелились, готовы были к некой работе. Цилиндр подскочил к одному из великанов, впился в него, начал стремительно и деловито резать его твёрдую плоть. Воздух был оглушён пронзительным скрежетом; полетели искры и каменная пыль.
   Великан способен был испытывать боль, он взревел, он нанёс по нападавшему такой удар, который размолол бы даже самого сильного земного зверя. Но это был не зверь, а робот, сделанный из того крепчайшего сплава, который использовали и для строительства тех немногих космических кораблей, которыми пользовались Земляне, помимо телепортации. От страшного удара на корпусе робота появилась лишь одна незначительная вмятина, и он с прежней, неумолимой, механической настойчивостью набросился на великана; выдрал-таки из него увесистый кусок, и помчался туда, откуда прилетел.
   Виктор заговорил громко и быстро:
   - Слушайте меня! Слушайте все!! Я был не прав! Я знаю, что это!! Доводилось сталкиваться с подобным, потому что на Земле я работал репортёром, и во всяких странных и неприятных местах побывал...Подобные роботы были разработаны в корпорации, название которого для вас ничего не должно значить. Особенность этих роботов: они способны стремительно сооружать всевозможные механизмы, в том числе и боевые, из подручных материалов. Способны они сооружать и своих помощников: роботов не столь совершенных, но тоже выполняющих нужную для них работу... Такие роботы-строители у нас на Земле были признаны чрезвычайно опасными, так как они способны плодиться в геометрической прогрессии, и, окажись в руках какого-нибудь злодея - могут, по его заданию, причинить страшный вред человечеству... Их производство запретили, но, как я и догадывался - всё же их производили тайно. Правительству, а, может, и каким-то другим силам на нашей планете, трудно отказаться от таких помощников... Теперь я понимаю, каким образом в Многомирье земляне смогли в столь короткие сроки соорудить громадную станцию. Эти роботы, стремительно плодясь, разобрали на строительные материалы, несколько миров...
   - Ужас какой! - крикнула Альфа. - Вот ведь гады!! Ведь они там таких дел наворотят... Скорее! Нам надо возвращаться!
   - Сначала надо остановить их вторжение, - проговорил Виктор.
   Несколько великанов уже устремились к возвышенности, где цилиндрические роботы с безукоризненной отлаженностью возводили своих помощников.
   О - это были действительно могучие, много пожившие каменные великаны. Мало кто мог устоять перед их натиском и многие помощники, которых цилиндрические роботы соорудили из камня, твёрдой земли, ветвей и прочих подручных материалов, были разрушены, обращены в беспомощно трепыхающийся хлам. Но и сами великаны оказались беспомощными против роботов-строителей. Эти усеянные отростками цилиндры подлетали к ним; вырывали части их каменистых тел, и тут же использовали это действительно твёрдый материал для строительства своих новых, ещё более надёжных помощников. Великаны пытались отогнать цилиндрических роботов, кое-кого действительно смахивали (правда, не причиняя существенных повреждений), но гораздо больше этих юрких роботов налетали на них сзади, с боков, и отмахнуться от них уже не было возможности. Великаны падали, валялись-катались по земле, но всё тщетно - их тела использовали как строительный материал. Они умирали в мучениях, а их, освобождённые от тел души, устремлялись навстречу новым мучениям, в до сих пор не сокрушённый Ад.
   Тут и другие великаны, устремились было в следующую атаку, но голос, который своей громовой мощью показывал начальника, повелел:
   - Стойте! Так вы ничего не добьётесь! Вас всех порвут на части... Отступаем в город; попытаемся применить оружие, которое мы готовили для битвы с Ним.
   С говорившим, который гораздо больше походил на движущуюся скалу, чем на человека, не спорили, и вся эта, уже очень внушительная толпа устремилась туда, где вздыбливались толи дома, толи растения.
   Каменистые старались не никого не терять; но даже и самые невысокие из них способны были двигаться гораздо быстрее Виктора и Альфы. И, если бы один из них, десятиметровой высоты, не подхватил их, и не усадил бы на свои широченные плечи, то остались бы Виктор и Альфа на растерзание цилиндрическим роботам.
   Побежал, делая широченные, наверное и ему самому непривычные шажищи, этот великан. Всё ближе становились огромные сооружения или растения; там их ждали и другие каменистые. Если глядеть только на них, то они казались несокрушимой армией, о, если обернуться назад, то сразу видно становилось, как много там уже построено роботов, и что они не останавливаются, создают орудия, чтобы уничтожать и захватывать...
   Они, добывая материалы, терзали залёгшего в почве стотысячелетнего великана. И вот, когда боль стала чрезмерной, великан сделал то, что уже не делал в течении нескольких тысячелетий - он поднялся в полный рост. Он восстал из почвы - настоящий исполин, в сравнении с которым даже и самые высокие из окружавших Виктора и Альфу долгожители, казались сущими карликами. Это была гора, но гора живая - ревущая страшно - гора, перед которой, казалось, не устоит никто.
   Поднявшись из почвы это, сто тысяч лет жившее и сто тысяч лет росшее создание, вздыбило глыбы земли и глубинные, тоже каменистые породы. Оно разметало многих и многих роботов-помощников, смяло оружие. Воздух гудел, со свистом летели, падали куски. Один из таких многотонных кусков должен был раздавить Виктора и Альфу, но нёсший их великан, предусмотрительно подхватил их со своего плеча, и прикрыл сверху ладонью. На некоторое время они оказались а эдаком подвижном бомбоубежище. Ведь каменистый продолжал бежать, вместе со своими соплеменниками.
   А потом, когда куски земли и камня перестали падать и Виктор с Альфой вновь оказались на его плече - они увидели, что тот, поднявшийся до самого зелёного купола горообразный колосс уже весь облеплен копошащимися, старательно разбирающими его роботами-строителями. И, наконец, он рухнул - уже окончательно и навсегда. Теперь у захватчиков появилось много строительного материала...
  

* * *

  
   После беготни и тряски, Виктор и Альфа наконец-то были поставлены на твёрдую почву. Оглядевшись они обнаружили, что над их головами плотно сплетались усеянные окнами полые ветви; а под их ногами начинался овраг; там, в глубокой выемке, булькало нечто густое, зелёное, издающее резкий запах.
   Виктор не стал спрашивать, он догадался - заявил утверждающе:
   - Это та самая жидкость, с помощью которой вы обретаете долголетие и каменеете.
   - Да, - подтвердил принёсший их каменистый.
   - Тогда, надо бы подальше от неё держаться, - проговорил Виктор.
   А каменистый проскрежетал:
   - Очень вы рискуете. Здесь сейчас такое начнётся, что вам, с вашими хрупкими тельцами вряд ли выживем удастся.
   - Ничего, как-нибудь выживем, - произнесла Альфа.
   - Гляди-гляди! - крикнул Виктор.
   Он указал на то, что появлялось, поднималось из-под земли среди сооружений и растений города каменистых. Хотя город этот казался землянам удивительным - ведь ничего, похожего на земные города в нём не было, но всё же то, что поднималось теперь, казалось Виктору (но не Альфе, в груди которой билось сердце болотника) наиболее удивительным.
   Из-под земли надувалась, поднимаясь на десятки метров, сфера, которая был полупрозрачной, и внутри которой стремительно переливалось неисчислимое множество образов...
   Над Альфой и Виктором склонился каменистый, он проскрежетал:
   - Не советую глядеть туда. Это - образы глубинных кошмаров каждого. Они найдут дорогу к сердцу, они сделают любого врага беспомощным, погрузят его в смертный ужас. Это - направлено на прибывших вслед за вами роботов, но, если вы будете через чур пристально вглядываться туда, то они придут к вам...
   И, хотя Виктор слышал и понимал каменистого, один какой-то, пока ещё не слишком понятный ему образ в сфере, особенно привлекал его внимание. Юноша ещё не понимал, что это, но всё же увиденное казалось ему вовсе не страшным, а даже желанным, манящим.
   Не поворачивая головы, он произнёс:
   - Что вы говорите? Против кого направляете оружие? Ведь за нами пришли роботы. У них нет сердец; у них нет души. Как же ваше оружие подберётся к ним? Ведь они не способны чувствовать.
   - Наше оружие найдёт дорожку к каждому, - уверенно произнёс каменистый.
   - Вы хотя бы испытания раньше проводили? - поинтересовался Виктор.
   - Нет. Вот сейчас и узнаем...
   - Сочувствую вам...
   - Пригнитесь к земле, немедленно!..
   Виктор и Альфа повалились на мшистую, вязкую почву, неподалёку от оврага, на дне которого по прежнему клокотала вязкая, обеспечивающая долголетие жидкость.
   Они слышали треск, грохот; почва сотряслась всё сильнее, и, чтобы не свалиться от этих толчков вниз, Виктор вынужден был схватиться за корешки, которые выступали, и казались совсем ненадёжными. Хотелось поднять голову, увидеть, что там происходит; но где-то рядом скрипел каменистый:
   - Ни в коем случае не смотрите! Это очень опасно!.. Поберегите себя...
   Тряска продолжалась очень долго. И Виктор всё же не выдержал, приподнял голову, выглянул.
   И он увидел, как громадная, разросшаяся до самого неба сфера лопнула, как из неё хлынул поток искажённых, жутких, но всё же, по большей части бесформенных, безобразных призраков. Они ещё не нашли свои жертва, но всё же каменистые гнали их на армию земных роботов.
   И вот они столкнулись, вал на вал - железо, камень и спрессованная земля, на нечто бесформенное, бесплотное. Они перемешались; лязг усилился до невыносимого предела...
   Виктор твердил (хотя его никто и не слышал):
   - Всё тщетно. Призракам нужны люди; до программ они не доберутся, не смогут парализовать холодную, бездушную электронику...
   И вот снова увидел образ - теперь уже действительно желанный и близкий. Сквозь воздух летела к нему девушка; Виктору она показалась самой прекрасной, самой желанной из всех когда-либо виденных ей. Что там Альфа, со своим сердцем болотника, что все иные, случайно встреченные и уже забытые девушки? Эта красавица действительно была его сокровенной мечтой, его второй половинкой.
   И о чём там предупреждал каменистый?.. Ну, разве же это хоть сколько то важно теперь? Какой же это кошмар? Что значит Земля, что значит Многомирье? Зачем все эти, такие разные миры, со всеми их перерожденьями? Борьба, страдания, стремления, сама жизнь и смерть; рассуждения, страхи, сомнения, - всё это теперь осталось позади. Поднявшись, Виктор шагнул навстречу своей судьбе. Он улыбался, он вытягивал к ней руки; и она, легко, приветливо улыбалась; летела сквозь воздух к нему.
   Страшный грохот навалился - это был даже не звук, а физическая, давящая масса. Должно быть, битва достигла своего апогея. Но разве же это хоть что-то значило теперь?..
   Почва ушла из-под ног Виктора, а затем резко вернулась, толкнула его вверх, и он полетел, переворачиваясь, против своей воли заворачивая назад. И вот уже падал вниз в зелёную массу, которая должна была его переродить, сделать его каменным истуканом; он противился этому, но бессилен был против законов физики.
   Как же не хотелось ему терять свою мечту! Вон она, прекрасная - но всё дальше, всё бледнее. А он вытягивал к ней руки, звал её. И вот она рванулась к Виктору, оказалась рядом с ним.
   Вместе погрузились они в клокочущую массу.
  
  
  

Глава 13

  
   Виктор и Альфа стояли в этом новом, неведомом им мире, и разговаривали с каменистым. Каменистый рассказывал им об местном Аде, и о том, что им не удастся вырваться из этой западни. И вдруг каменистый изумился и проговорил:
   - Опять!
   Он указал на Виктора и Альфу - те переглянулись. И увидели, как из них выступили контуры.
   Впрочем, одновременно с этим, Виктор и Альфа почувствовали, как будто бы они двинулись навстречу друг другу, а затем - начали подниматься. Вот они посмотрели вниз, увидели свои же, оставшиеся на возвышенности фигурки, а также, и фигурку каменистого - те глядели им вслед.
   Виктор пробормотал:
   - Что происходит? Куда мы летим?
   Альфа произнесла:
   - Возвращаемся на Землю, чтобы остановить телепортации и спасти Многомирье.
   Виктор же говорил:
   - Но ведь ты не хочешь сказать, что мы какие-то там двойники, созданные для этих целей обручами?.. Нет-нет. Просто быть такого не может. Ведь я хорошо знаю, кто я такой. Я - Виктор, я родился и вырос на Земле; потом началась вся эта неразбериха... это проклятье, связанное с телепортами...
   Альфа спросила:
   - Ты видишь на моей голове обруч?
   - Нет.
   - Вот и я на твоей тоже не вижу. Значит, обручи сделали свою работу...
   - Но откуда тебе знать, что двойники-подобия, это мы, а не оставшиеся там, внизу?
   - Хотя бы потому, что ещё несколько секунд назад ты был полупрозрачным, тоже самое ведь и со мной было...
   - В общем, да...
   - Ты бы уж смирился, что телепорты тебя тысячи раз дублировали.
   - Нет...
   - Что - нет?
   - Когда рассказывают, я в это верю, но сердцем этого принять не могу... У тебя сейчас, кстати, какое сердце: человека или болотника?
   - Ну, судя по тому, что я до сих пор неприязнь к землянам испытываю - болотника...
   - Как ты могла так быстро измениться? Нет - я этого не понимаю. Пусть сердце болотника в тебе, но ведь ты всю жизнь на Земле провела. Там было и хорошее и плохое... Земля - ведь она наша Родина. И человечество - в целом хорошее... Ведь человечество многого достигло.
   - Достигло в чём?
   - Ну, например, в развитии компьютерной техники.
   - Если бы духовность людей развивалась также быстро, как и компьютеры, то мы бы все уже давно в раю жили. А так, лишённые нравственности, можем заселить весь космос и превратить его в большой концлагерь. То, что из-за землян происходит в Многомирье - подтверждает мои слова.
   - Но мы же и не там аду живём! - с горячей запальчивостью возразил Виктор. - Да - там много плохого, и жестокость и боль. Но - такова жизнь. Таков сам космос, сама природа, безразличная и даже враждебная человеку. Хочешь жить - борись. Борись, пока есть силы...
   - А в тебе много сил? - спросила Альфа.
   - Достаточно.
   - Хватит, на то, чтобы остановить телепортации?
   - Хватит.
   - Что-то не верится. Усталость я в тебе чувствую..
   - Просто я давно не спал.
   - Кто знает, кто знает...
   Тем временем они подлетели к той переливающейся всевозможными оттенками зелёного цвета завесе, которая заменяло в этом мире небо. За последние тысячелетия ничто, кроме душ умерших каменистых сквозь эту завесу не пролетало, но вот Виктор и Альфа пролетели. Быть может, причиной было то, что тела их ещё до конца не обрели материальной сущности, ещё являлись почти призрачными...
   Всё же хорошо, что они предусмотрительно схватились за руки, иначе бы сильные рывки неизвестной силы непременно разнесли их в стороны. И вдруг бесконечное мелькание зелёного закончилось.
   Вообще, Виктор опасался, что после этого главенствующим станет алый и багровый цвета. Вообще - любые оттенки красного, кровяного. Именно с этим ассоциировался у него ад; а ведь, по рассказам каменистого, именно ад и поджидал их за завесой.
   Но, к изумлению и радости, вместо этого нахлынули, несказанно радуя глаз, всевозможные оттенки синего, голубого, золотистого, белого... белейшего...
   Если в Многомирье Виктору не довелось увидеть по настоящему чистого неба, так как там всё было заполнено землянами, то здесь царила безмятежность. Величественные облака - свет, яркий, но отнюдь не слепящий; тепло, именно такое, что и не жарко, и совсем не холодно. Ветерок, не несущий каких-либо ярких ароматов, но всё же содержащий в себе обещание чуда...
   Нигде не было видно никаких миров; не было видно и центрального светила, но всё же повсюду чувствовалось присутствие жизни. Никто не летал, не ходил, не плавал, и всё же жизнь была повсюду, в каждой частице воздуха и света; и в величественных образах облаков виделись города - призрачные, но величественные, изменчивые в своей многообразности, но сейчас даже более реальные, нежели тяжеловесные земные города...
   Оглядываясь, Виктор посмотрел и назад. Там удалялась неспешно зелёная сфера, которая на фоне величия этого неба казалась уже по-настоящему ядовитой, отталкивающей. Казалось, что этот шарик и содержит в себе настоящий ад...
   Этими своими соображениями Виктор и поспешил поделиться с Альфой. Он ей сказал:
   - А ведь те каменные истуканы ошибаются. Прячутся от этой красоты. Не знают, что здесь...
   - Слышать про них ничего не хочу, - сердито проговорила Альфа. - Я о Многомирье волнуюсь. Представь только, сколькие там сейчас гибнут, из-за вторжения Землян, а мы могли бы помешать этому, а не кувыркаться здесь, среди этих облачков...
   - Не знаю, как...
   - Ты можешь, Виктор. У тебя - дар. Я ведь сама видела. Он проявляется в экстремальных ситуациях. Ты заставляешь исчезать неугодные предметы; а также, наверное, и живые организмы. Помнишь, как освободил нас от цепей на базе проклятых землян.
   - Нет. Не помню, потому что был тогда без сознания, но верю твоему рассказу...
   И тут воздух вокруг них особенно приятно зазолотился и выступила из него часть облачной фигуры. Несмотря на неожиданность этого явления, Виктор и Альфа вовсе не испугались, не удивились, не попытались отдёрнуться. Здесь, казалось, ничто не могло причинить им вреда. Всё дышало спокойствием. И облачный, мягкий голос обратился к ним:
   - Я знаю - это правда. Ты, Виктор, действительно способен на такой перенос. Любого человека, любого робота, любое облако - всё, что угодно, перенесёшь ты прочь отсюда, от Земли, от Многомирья.
   - Очень приятно, - произнёс Виктор. - А вы, собственно, кто?
   - Я тот, кого каменистые называет Он. Создатель Ада.
   - Но ведь вы не создавали никакого Ада? - спросил Виктор.
   - Конечно, нет. Разве же это место похоже на место, где кто-либо мучается?
   - Вовсе нет, - поспешил заверить Виктор. - Скорее, это место похоже на Рай.
   - Вот и хорошо, что вы это видите и верите мне. А те мои сородичи, которых вы называете "каменистыми", не верят и отгородились сферой, сквозь которую я не могу проникнуть.
   - Да. Мы знаем, мы были там недавно...
   - Не так уж и недавно. Время здесь, в моём светлом пространстве, летит быстрее, чем там, внутри сфера. И сейчас происходит там страшное: из измерения, известного как Многомирье, проникли туда роботы-строители, или, как ещё называют на Земле "поглощенцы".
   - Сферические роботы-поглощенцы! - воскликнул Виктор. - Ну, конечно же, мне известно про них. Ещё будучи корреспондентом на Земле делал репортаж о них. Тогда, благодаря усилиям многих организаций, их производство было остановлено, а самих "поглощенцев" признали чрезвычайно опасными!.. Но, как и следовало ожидать, заинтересованные, власть имущие люди всё же наладили выпуск этих монстров. И вот они здесь! Какой ужас!.. Проникли, вслед за нами, из Многомирья.
   - А что делают эти роботы-поглощенцы? - спросила Альфа.
   - Строят, что угодно из чего угодно. Например, мощное оружие из всяких отбросов; и, пожалуй, самое главное - они строят своих помощников, которые плодятся уже в геометрической прогрессии. Остановить их будет практически невозможно... Но..., - тут Виктор обратился к золотистому сиянию, которое их окружало. - Ведь вам-то волноваться не о чем. У вас тут сплошные облака; всё такое невесомое. Им здесь не за что будет уцепиться, здесь они не найдут материала для своего строительства...
   Мягкий, так похожий на музыку голос обволакивал их, и вещал о вещах совсем не спокойных, а страшных:
   - ...Хотя эти создания из вашего измерения, а мне о них известно больше, чем вам... Они способны создавать своих помощников даже из облаков. Конечно, облака - не камни и не железо, но эти роботы могут стянуть несколько облаков вместе и сжать их до такой степени, что они станут твёрже алмаза. Мой мир протирается в бесконечность, так что и облаков хватит для строительства бесконечного множества всяческих громоздких роботов...
   Тогда Виктор спросил:
   - Но неужели вы, такой могущественный, создавший всё это великолепие, не способны остановить вторжение этих роботов?
   - Нет. Ибо всё, что твёрже воздуха, не подвластно мне. Ведь я, как видите, не могу вмешаться в жизнь "каменистых", не могу убедить их в том, что они ошибаются, что ад - это у них, а не у меня...
   Тут Альфа воскликнул:
   - Тут у вас, конечно, красиво, но у меня сердце за Многомирье болит! Мы уже так давно там не были, и что там эти роботы-поглощенцы наделали даже представить страшно... Сколько уже миров они разрушили...
   Мелодичный голос поведал:
   - Я помогу вам вернуться туда, где вы действительно должны находиться, но только с тем условием, что и вы поможете мне.
   - Я бы с радостью помог вам, только скажите, что делать, - проговорил Виктор.
   - Ты должен воспользоваться своим даром. Разбуди то своё подобие, того Виктора, который сейчас заснул внутри сферы "каменистых".
   - Чего это он заснул?
   - Посмотрел на тайное оружие "каменистых". Это оружие "каменистые" создали, надеясь, что с его помощью уничтожат меня. Оружие скорее духовного плана - оно подбирает кошмары и поражает ими жертву в самое сердце. Но именно в духовной области я многого достиг, и их оружие мог бы отразить без всяких усилий, а вот тот Виктор увидел нечто и заснул...
   Виктор понимал, что кошмар заснувшего Виктора, это и его кошмар - ведь они являлись полными двойниками. И вот теперь он силился вспомнить, что же было самым страшным для него?. Может, какой-нибудь монстр жуткий, со ста головами, с щупальцами да с клешнями?.. Нет - ничего такого не вспомнилось, да и, наверное, в том же Многомирье было много существ необычно выглядящих, но вовсе не злобных...
   И, не находя ответа на свой вопрос, Виктор спросил:
   - Ну и что же это за монстр?
   Приятный голос отвечал:
   - Ты можешь увидеть это прямо сейчас. Ты готов?
   - Да... - не совсем уверено ответил Виктор. - Но, как я смогу помочь - то есть, вытащить своё подобие из того кошмара?
   - Ты должен просто заставить его сделать нужное движение... Оказавшись там, ты сам всё поймёшь.
   - Итак, спрашиваю ещё раз? Готов ли?
   - Готов...
  

* * *

  
   И Виктор увидел своего двойника - другого Виктора...
   Это был тот Виктор, который остался внутри сферы, вместе с "каменистыми", тот, который так неосторожно, несмотря на предупреждения, устремился к прекрасной деве...
   Вместе с ней, прекрасной, погрузился Виктор в клокочущую массу, которая должна была одарить его долголетием, сделать из него ещё одного "каменистого". Но Виктор уже не обращал на это внимания, это уже было далеко от него, безразлично ему...
   Он слился с прекрасным образом в долгом поцелуе. Теперь она была частью его. Виктор спал... Ведь, на самом деле он очень устал. Он устал не только от суеты последних дней, но и от всей своей жизни, и - от всей человеческой жизни в целом.
   Мир, в котором жил Виктор, - Земля, был не тем миром, в котором он хотел жить. Лишь отдельные отблески желанного ему мира находил он: как, например, в красоте природы, как в первом мгновенье встречи с Альфой, там - в осеннем парке. Это находил Виктор, и терял; и испытывал боль жизни... Боль - это разобщённость с живущими, это невоплощённые детские мечты о чистой, сказочной красоте, это... ещё много-много чего. Но и оказавшись в Многомирье он увидел те же страдания. В Многомирье жители верили в перерождения. Но как это ужасно перерождаться; после смерти одного тела - жить вновь и вновь в новых телах, чёрт знает кого (в бабочках, в мотыльках, в деревьях, в драконах, в синицах и в других людях) - жить в мире, который не становится лучше... Засыпающему Виктору уже казалось, что и он перерождался тысячи и тысячи раз, и всегда испытывал горькие страдания, которые и были жизнью. Жизнь - борьба, когда сильный побеждает, задавливает слабого. Жизнь - холод и жара. Жизнь - крошечный оазис окружённый ледяной пустыней космоса; жизнь - всегдашнее поедание, поглощение кого-то или чего-то...
   Кем же была та, к которой он так устремился, забыв и про каменистых и про Многомирье, и про Землю со всеми её телепортациями? А она была образом из детского, забытого им, но всё равно жившего в глубинах его души сна.
   Только вот сон этот, несмотря на прекрасные образы, нёс в себе кошмар. Она - прекрасная, желанная фея, могла стать и ведьмой; могла и поглотить его...
   Только что этот спящий Виктор бежал. Во сне его преследовали, и он, то увязал ногами, то нёсся, пересекая континенты бесконечного мира снов, видя мириады образов небывалых городов...
   Теперь он сидел, прислонившись спиной к забору, который почему-то не мог преодолеть, хотя до этого запросто перепрыгивал через многокилометровые горные хребты. Но ведь это был неподвластный логике сон. Итак, этот спящий Виктор испытывал страх, и даже - ужас, но, в тоже время, он был счастливее, чем когда-либо в той, прежней, настоящей жизни. Ведь он находился в своём мире, здесь всё было неповторимо, всё в этой бесконечности являлось отблесками его души, и страх был порождён им, и не было никаких "других" живых душ, не было их ада...
   И вон она, его преследовательница - появилась на противоположном берегу туманной реки, поглотила неких людей (тоже порождённых его душой), они, вроде бы, недавно общались с Виктором... И вот фея уже летит к нему. Сейчас поглотит его...
   Хочется кричать от ужаса. И в тоже время - какое невиданное счастье! Как прекрасна она, ужасная - она, часть его, - его, именно его сказка. Какая неописуемая грация в каждом её движении, в скрежете её клыков; как она сочетает в себе гармонию, музыку, свет и тьму, всё самое светлое, всё загадочное, все творческие мечты, она - воплощенная смерть и возрождение; так пусть же поглощает, жрёт, давит; всё равно - она часть этого мира; его мира, его души. Какое счастье, какой ужас...
   Забор, к которому прислонился Виктор, задрожал. Это было странно, но, в общем-то, тоже ожидаемо...
   И, глянув вниз, юноша увидел, что в весьма широком зазоре между забором и грязной землей появилась некая тень. Забор трясся всё сильнее, и Виктор услышал голос:
   - Скорее, сюда! Ты не должен там оставаться.
   Виктор узнал голос - это был его голос, ни раз слышанный им прежде раньше в записи (ведь, всё же, в той далёкой, Земной жизни он работал корреспондентом).
   Здесь, в нелогичном мире снов, появление второго Я, не казалось удивительным, не настораживало. И Виктор спокойно ответил:
   - Сейчас... Я только встречусь с ней...
   А она была уже совсем близко, летела, протянув к нему руки. И Виктор был уверен, что тот голос второго Я, не повториться, или, может, вернётся уже в другом сновидении.
   Но голос нежданно повторился. Вот это было действительно насторожило! Этот второй Виктор, хоть и был копией Виктора спящего, но почему-то желал другого, чем спящий.
   Там, за забором, появился его двойник, тот, который должен был перенестись на Землю, чтобы остановить телепортации. Двойник тянулся к спящему Виктору, тряс забор...
   Но он пошёл против воли властелина этого мира снов, и он, чужак, был раскрыт. Все затаённые кошмарные образы вдруг воспряли, клокочущим валом набросились на него, раздавили, погребли за собой...
   И всё же этот незваный гость одержал победу. Тот, спящий Виктор обратил на него внимание, почувствовал, что ему собираются сообщить нечто очень важное. Он рванулся к нему - рванулся, прочь от своей мечты - ужасной и прекрасной.
   И вот они встретились. И, взглянув в глаза другу-другу, узнали всё, что должны были узнать тогда.
   Один Виктор проснулся и вынырнул, отплёвываясь от клокочущей жижи, которая должна была сделать его "каменистым", а другой Виктор очутился в сияющем, лазурном небе...
  
  
  

Глава 14

  
   Сильные руки Альфы подхватили, потащили Виктора из оврага навстречу дикому грохоту и вою. Туда, где сталкивались "каменистые" и роботы-поглощенцы.
   Виктор спросил:
   - Как долго я отсутствовал?
   - Отсутствовал? - переспросила Альфа. - Да ты только упал в эту дрянь, и тут же вынырнул.
   - Удивительно... А мне показалось, что я провёл в мире снов многие годы. Целые жизни прожил там...
   - Не знаю, что ты мелешь. Ты лучше покажи сейчас, на что способен.
   - Что я должен показывать?
   - То, как отправляешь в иной мир всё, что не нужно здесь.
   - Это ты про роботов-поглощенцев?
   - Про них.
   - А что же тайное оружие "каменистых" - не подействовало?
   - А ты сам погляди.
   Виктор уже и сам видел, что ничего хорошего из замысла "каместых" не получилось.
   Та сфера, в которых они растили кошмары, лопнула и, за исключением того кошмарика, который на некоторое время принял в себя Виктор, всем своим объёмом направилась на роботов-поглощенцев.
   Есть ли личностные кошмары у роботов? "Каменистые" верили, что есть. И была у них радость, когда поглощенцы, а также и их уже многочисленные помощники прекратили свою работу. Теперь все они были заняты поглощением кошмаров.
   "Каменистые" торжествовали! Верили, что так же легко справятся и со своим главным врагом, который создал Ад, и обрёк их души на вечные мученья.
   Ошибались они. Роботы поглотили кошмары не затем, чтобы пасть под их гнётом, а чтобы переработать. И на выходе получилось нечто громоздкое и действительно жуткое.
   Вскоре все без исключения роботы начали выпускать это - воплощённый кошмар "каменистых". Это был их кошмар, тот Ад, которого, на самом деле не существовало за пределами сферы, но который привольно разросся в их сознании.
   Ад был громаден, почти бесформен, но всё же он имел и объём и массу, да ещё, к тому же способен был весьма резво передвигаться. Это был бесполый гигант, весь состоящий из орудий пытки, из механизмов разрывающих, сдавливающих, перепиливающих...
   Ад вздымался до самой вершины, до зелёной сферы, он клокотал, ревел, он терзал своей поступью почву, он полнил воздух одновременно и холодом и жаром. Всё, к чему он прикасался, становилось частью его, было уже не отделимо от него, и обречено на вечные, страшные мученья. С каждой секундой, поглощая и живое и неживое Ад разрастался...
   Каменистые были настолько поражены увиденным, что даже и не пытались бежать. Они просто стояли и смотрели на надвигающееся, неизбежное. Их лица, обычно бесстрастные, теперь искажали самые диковинные гримасы и, вместе с дрожью, ссыпалась с них каменная труха.
   Виктор, во всяком случае, способен был двигаться. Та зелёная жижа, которой он наглотался и которая должна была превратить его в "каменистого", ещё не добралась до его сердца и выглядел он как и прежде, как человек. Он обратился к Альфе:
   - Так ты хочешь, чтобы я отправил это в небытие?
   - Да, - просто ответила она.
   - Но, видишь, какой этот Ад громадный? Прежде мне удалось подействовать на кусок цепи, да и то - я не понял, как это получилось... Наверное, случайно.
   - Ты всё сможешь, - проговорила Альфа. - Тебе нужно потрясение. Разве же ты не достаточно потрясён?
   - Действительно - потрясён.
   - Ну так, не медли же!
   И Альфа крепко поцеловала Виктора в губы. Вот уж действительно потрясение - правда, скорее приятное. Не думал он, что она ещё когда-нибудь поцелует его...
   И Виктор начал движение навстречу Аду. Сначала он шёл, потом бежал. Потом, подхваченный ураганным ветром, летел.
   Страх, боль, надежда, жажда жизни - всё смешалось в Викторе. Воплощённый кошмар "каменистых" был уже перед ним, и Виктор прикоснулся к нему...
   Столкновение было достаточно сильным для того, чтобы хрупкое тело человека переломилось, и Виктор погиб. Но всё же душевное потрясение, пережитое им в последнюю секунду жизни, было настолько сильным, что подействовало на весь громадный Ад, на всех роботов-поглощенцев, которые были прикреплены к нему.
   Тот дар, на который надеялись ещё жители Многомирья, проявился теперь в полной мере. Ад исчез из сферы "каменистых"...
  

* * *

  
   А за пределами сферы, другие Виктор и Альфа слышали приятный, музыкальный голос, исходящий из тёплого, золотистого сияния:
   - Теперь я спасён - все роботы-поглощенцы исчезли.
   - А куда они исчезли? - спросил Виктор.
   - Твой дар, и твоё проклятье - отправлять всё ненужное, враждебное в самый низ, под все пласты мирозданья.
   - Это что же за место такое? - спросил Виктор.
   - Лучше вам не знать. Никакая жизнь невозможна там. Чёрные дыры вашей вселенной - лишь жалкое подобие того места; все бессчётные вселенные давят на это дно, а само дно - тоньше атома, но вмещает в себя целую бесконечность.
   - Наверное, это очень далеко отсюда.
   - Надо сделать столько же прыжков сквозь измерения, сколько атомов во вселенной...
   Тут Виктор догадался и проговорил:
   - Ну а мы сделали всего два прыжка. То есть - сначала с Земли прыгнули в Многомирье, а из Многомирья - в вашу вселенную, где есть только эта сфера с несчастными "каменистыми" и ваше бесконечное, счастливое небо.
   - Совершенно верно, - прозвенел золотистый свет, а потом поинтересовался. - Что хотите в награду?
   Вперёд Виктора, который хотел попросить о вечном счастливом сне, вмешалась Альфа.
   - Виктору надо возвращаться на Землю. Он способен остановить телепортации. Судьба Многомирья зависит от него. Меня я прошу отправить вместе с ним. Он хоть и сильный, но непутёвый, его надо постоянно направлять и подстёгивать. Такова моя миссия...
   - Как скажете...
   И в следующее мгновенье Виктор и Альфа оказались на Земле.
  
  
  

Глава 15

  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"