Сегодня определенно хороший день. Все получилось. На прошлой неделе наконец подбили всю документацию пол годовому отчету. Разобрали завалы, скопившиеся за бесконечные Новогодние праздники и к концу января мы выходим без долгов за месяц и год. Теперь можно нормально работать в ожидании квартального отчета.

Так что на этой неделе я впервые ухожу домой вовремя. А так как сегодня среда, успела сбегать домой, скинуть надоевший дресскод и пойти в спортзал.

В нашем небольшом городе пристрастия к строгому деловому стилю в организациях нет, особенно в среде экономистов и бухгалтеров, но мне "повезло". Несколько лет назад на волне экономии на столичных кадрах и децентрализации одна из крупных московских компаний построила здесь расчетный центр. Набрали полностью новый штат, куда попала и я - Маргарита Беркутова. Я к тому времени уже пару лет как окончила наш местный ВУЗ по специальности "Бухучет, анализ и аудит" и перебивалась случайным заработком. Бухгалтера без опыта брать никто не хотел, а помощниками или ассистентами везде сидели свои люди. Так услышав, что расчетный центр крупной компании набирает кадры, я написала резюме и отправила. Пара месяцев ожидания и меня взяли на должность младшего аудитора.

Вот и тружусь уже третий год. Работа мне нравится. Проверка и сопоставление отчетов и документации со всей страны. Мне это вообще еще со студенчества нравилось: искать нестыковки в цифрах и расчетах. Но вот полгода назад в самую летнюю жару нагрянуло к нам с визитом столичное начальство и увидело весь наш коллектив. А особо поразила их Настена из обработки первичной документации. Дело в том, что Настя была настоящей женщиной во всех смыслах. Добрая хохотушка, мать двоих детей с совершенно шикарными формами 48 размера и тонкой талией. А летом Настя особо уважала яркие радостные, как она сама, сарафаны с вырезом демонстрирующим всю ее красоту.

Эффектная красота Насти и ее веселый смех в кабинете не порадовали замученную жарой и дорогой проверяющую, затянутую в дорогой деловой костюм. Все это вылилось в строгое замечание нашему начальнику за "нерабочую обстановку", и всем нам в указание о введении дресскода. Несмотря на то, что мы далеко не столица и с клиентами не контактируем, деловой стиль в одежде стал строго обязательным. Никаких джинсов и спортивной обуви. Брюки, юбки, туфли, минимум макияжа, без крупной бижутерии и украшений, соответствующая прическа и никаких распущенных волос. За всем этим теперь строго следила секретарь начальника Инга Викторовна. Дама среднего возраста, но крайне мерзкого характера. Как работник она конечно исполнительна и незаменима, но не приведи случай придти в блузке слишком яркого цвета или излишне прозрачной. Инга Викторовна пропесочит перед всем коллективом, да и потом будет взирать как на врага народа до появления следующей жертвы.

Так что придя домой я с удовольствием сняла надоевшие брюки и пиджак, натянула любимые джинсы, футболку, теплую кофту, накинула пальто, подхватила заранее собранную сумку и направилась в спортзал. Пять остановок на автобусе и я на месте. Часовая тренировка помогла переключиться с офисных проблем и упорядочить мысли. Как говорил Иван Петрович Павлов: "Лучший отдых - это смена деятельности".

Расслабленная и по-своему отдохнувшая я решила идти от остановки не по улице, а через парк. Ну парк это громко сказано. Несколько лет назад наше городское начальство наконец занялось благоустройством жилых районов. То ли наворовали уже все, то ли поняли что не хлебом единым... , но в городе начали делать клумбы, восстанавливать во дворах освещение и детские площадки. Так и здесь отремонтировали небольшой сквер: поставили лавочки, отремонтировали освещение, вырезали заросли кустов и разбили цветники. Летом тут хорошо. От шумной улицы отдыхающих отделяет высокая стена кустов пузыреплодника. От жаркого солнца закрывают старые клены и каштаны. Днем здесь любят гулять мамочки с колясками, вечером фланируют пенсионеры и собачники. Сейчас зима и уже поздний вечер, так что сквер пуст.

Сугробы красиво сверкают в желтоватом искусственном свете фонарей. Вчера выпал снег, и мне особенно нравится смотреть на искры света на еще не затоптанных детворой сугробах. Я даже пошла помедленней, чтобы полюбоваться этой замечательной картиной.

Тут впереди что-то ярко блеснуло и я решила подойти. Может кто-то потерял телефон? Сделав несколько шагов, заметила, что сияние словно разрастается с моим приближением. Когда до странного места оставалась пара метров, смутное беспокойство охватило меня и я захотела остановиться. Но не смогла. Меня тянуло в разрастающееся серо-серебристое марево. Я упиралась ногам, но неимоверная сила тащила меня вперед.

- Помогите!! - крикнула я, но вокруг никого не было.

В последний миг, взмахнув рукой с зажатой с ней сумкой, я упала в это окно и провалилась в темноту.

Очнулась я лежа на спине в глубоком сугробе. Шапка упала с головы и уши замерзли. Снег забился в рукава. Вокруг были заснеженные сосны, с неба светила луна, серебря нетронутую целину белого поля.

- Где это я? - подумалось мне.

Кое-как перевернувшись в глубоком снегу я нашла шапку и плотнее натянула ее, подняла воротник и стала осматриваться.

В метре от меня валялась сумка. Сделав пару шагов, я подобрала свое имущество. Повертев головой поняла, что нахожусь посреди лесной поляны. И ни тропинки, ни дороги не видно. Решила отойти под деревья, там хоть снег не такой глубокий, а то здесь мне почти по колено.

Под разлапистой сосной открыла сумку и достала мобильник. Надо звать на помощь, но связи не было. Телефон гордо демонстрировал мне перечеркнутый кружочек вместо символа антенны.

- Прелестно! - вырвалось у меня. - И куда это меня занесло, что даже мобильный не ловит. Уж точно не в родной области. У нас таких глухих мест нет.

Вдруг справа между деревьями я заметила желтоватый огонек. Неужто жилье? Люди!

Закрыв и подхватив сумку поспешила туда. Как бы то ни было, ночевать в лесу при таком морозе не хотелось. Здесь было заметно холоднее, чем дома и руки даже в перчатках начали зябнуть.

Пробираясь по зимнему лесу я все больше убеждалась в верности направления. Сначала я почуяла явственный запах дыма, а вскоре моему взору открылась поляна с небольшим деревянным домом с пристройками. В окнах жизнерадостно горел свет.

Перехватив сумку в другую руку, я поспешила к крыльцу. Пара очищенных от снега ступеней и вот я стучу в деревянную дверь, украшенную затейливым орнаментом. Стоило мне стукнуть буквально два раза, как дверь отворилась и мне в лицо пахнуло домовым теплом и запахом трав. На пороге стояла чуть согнувшаяся бабуля в накинутом на голову старом платке и весьма потасканной шубейкой на плечах.

-Наконец-то! - проворчала себе под нос бабка.

"Странно, она что ждала меня?" - подумала я. Но мысль быстро пропала перед желанием наконец пройти в тепло.

- Чего тебе, девица? - уже громче спросила бабуся.

- Понимаете - протянула я. - Я тут шла, шла... - начала сочинять на ходу. - К подруге шла, да наверное с пути сбилась, вот заблудилась в лесу к ночи. Пустите меня погреться?

Рассказывать правду я не стала. Ведь как объяснишь, что неизвестно как из городского сквера я попала в глухой лес. Услышь я сама такое точно пальцем у виска покрутила бы.

- Да, конечно - тут же согласилась бабка, не задав даже ни одного вопроса. - Проходи, раздевайся. Сейчас мы тебя согреем.

Развернувшись ко мне спиной, она пошаркала в дом,а я не долго думая прошла в сени и закрыла за собой дверь. Сняв верхнюю одежду и прихватив сумку я шагнула внутрь.

Обстановка была обыкновенной для деревенского дома. Деревянная мебель, беленая печь, большой стол посередине, вдоль окна широкая лавка, пара табуретов, чистенькие занавесочки на двух окнах. Возле печи под потолком висят пучки какой-то травы, в углу столик поменьше со шторкой внизу и кастрюлей на поверхности, за дверью умывальник. Похоже это кухонный стол. Но что меня безмерно удивило, так это отсутствие электричества. То есть совсем. Даже лампочки под потолком нет. Свет давали три свечи желтоватого цвета в керамическом подсвечнике на столе. В стене напротив входа виднелись две двери. Наверное спальни, подумала я.

Сгорбленная бабка между тем что-то хлопотала у печи. Я же поставив сумку у ног осторожно опустилась на лавку укрытую домотканым половичком.

- Как звать-то тебя? - спросила старушка чуть хрипловатым голосом.

- Рита - осторожно ответила я.

Несмотря на расслабляющее печное тепло что-то вокруг было не так. Что-то в обстановке дома меня настораживало. Может отсутствие традиционных икон в углу. Хотя вероятно хозяйка просто не особо верующая. То ли весь облик этой бабки. Этот нелепый цветастый платок, намотанный так, что лица не видно. Да и платье спереди закрытое необъятным замызганным передником с карманами.

- А меня будешь звать Нонна. Я тебе тут кое-чего заварила. Ты небось продрогла вся? - вывел меня из созерцания хрипловатый голос старухи.

Я подняла глаза, а бабка поставила передо мной кружку с каким-то травяным отваром.

Я на автомате поблагодарила ее и сделала пару глотков.

- Вот и хорошо! - довольно заметила хозяйка дома. - Ты все выпей, до дна.

Нонна села напротив и стала меня разглядывать. Взгляд ее, неожиданно острый и цепкий, немного напрягал. Стало неуютно и почему-то зачесался затылок. Когда кружка была уже на две трети пуста, я поняла что меня настораживало. Этот взгляд не может принадлежать старому человеку. Хоть она сгорбилась и замотала лицо платком, не старуха она ни разу!

Да и голос. Создавалось ощущение, что говорить так, с хрипотцой, ей неудобно. Приходиться прикладывать усилия.

-Ты сиди, милка. Я сейчас. - сказала эта небабка.

Я уже хотела отставить кружку, но почувствовала сильную усталость. Не было сил даже пошевелиться. Неужели нехитрая прогулка по лесу так вымотала? Я тупо сидела с кружной в руке и пялилась на женщину. А это была именно женщина во цвете лет. Она подошла к печи, взяла сверху какую-то тетрадь, открыла и стала листать.

- Вот оно! - воскликнула Нонна совершенно молодым голосом.

Вынула из кармана своего передника палочку и квадратик тонкой словно рисовой бумаги. Наклонилась к столу, что-то перечерчивая из тетради, как тут цветастое убожество на ее голове окончательно сползло на глаза.

- Да чтоб твои Силы! - зло ругнулась Нонна и сорвала с головы платок.

Моему взору предстала молодая женщина по виду чуть за тридцать без единой седой пряди в каштановых волосах убранных в пучок. Чуть пухлые выразительные губы, галаза зелено-карего цвета, идеально ровная кожа, густые брови и ресницы делали эту даму весьма симпатичной.

Отбросив цветную тряпку в сторону, она дочертила что-то на клочке бумаги и посмотрела на меня. От ее взгляда мне захотелось залезть под стол. Столько опасности было в нем. Но я не могла пошевелить и пальцем.

- Молодая, здоровая - довольно сказала Нонна, смотря на меня как на кобылу на торгу. - Ты мне отлично подойдешь. Надо же какая удача, такой экземпляр и с первого раза.

- Для чего подойду? - еле ворочая языком прошептала я.

Нонна в удивлении приподняла бровь.

- Да еще и сильная! - проронила она.

Затем вскинула руку с бумажкой, припечатала ее мне на грудь и тут же начала бормотать какую-то тарабарщину. Когда я скосила взгляд вниз, в ту же секунду листочек вспыхнул зеленым пламенем и осыпался искрами.

Я смотрела на Нонну круглыми от ужаса глазами. Мысли метались в голове перепуганной мошкарой. "Что здесь вообще твориться? Для чего я нужна этой сумасшедшей? Где я нахожусь?"

- Так. - спокойно сказала женщина, закрывая тетрадь. - С этим все. А теперь я приказываю спать, у меня еще дел полно.

Я хотела возмутиться - да кто ты такая мне приказывать, но тут шею сжало словно удавкой, глаза сами собой закрылись и я провалилась в темноту.

Нонна внимательно посмотрела на девушку, лежащую на лавке.

- Определенно отличный материал! Хватит на два, а то и три раза. - Воскликнула колдунья и, на ходу поправляя прическу, прошла в правую дверь. В свою лабораторию. Пришло время связаться с заказчиком. Усевшись за стол, она пододвинула к себе небольшое зеркало в потеретой деревянной раме. Посыпав артефакт порошком из стоящей рядом склянки и произнеся активирующее заклинание, Нонна стала ждать. Через минуту поверхность зеркала пошла рябью и появился темный силуэт мужчины.

- У тебя есть новости? - без предисловий начал собеседник.

- Да, мой лорд. Объект прибыл. Весьма неплохой к слову. Теперь я могу провести ритуал - промурлыкала Нонна.

- Хорошо. Когда?

- Мне нужно полнолуние для наилучшего влияния силовых потоков. Так что через седмицу, мой лорд.

-Что еще от меня требуется для следующего этапа? - безэмоционально сказал собеседник.

- Мне нужна частица субъекта и через десять дней после ритуала эликсир будет готов.

- Что ж... - протянул мужчина. Было слышно как он барабанит пальцами по столу. - Рисковать я не хочу, поэтому сначала сделаешь мне опытный образец.

- Позвольте заметить, мой лорд - вкрадчиво сказала Нонна - каждый образец оплачивается отдельно.

Заказчик передернул плечами.

- Это не проблема - раздраженно добавил он. - Сразу после полнолуния жди моего доверенного.

- Мой лорд! - воскликнула Нонна.

- Что еще? - нетерпеливо бросил мужчина.

- Мне нужно знать, какой эликсир готовить для Вас. - почти ласково произнесла женщина.

Заказчик помедлил несколько секунд и коротко сказав : " Я сообщу", как всегда не прощаясь прервал связь.

Колдунья довольно потянулась и откинулась в кресле.

- Ну что, Рита, ты озолотишь меня.

Сказав это она пошла спать. Сегодня был тяжелый день. Об оставленной в горнице девушке хозяйка дома совершенно не беспокоилась. Печать Подчинения надежна и не позволит пленнице сбежать.

***

Я проснулась от того, что у меня страшно затекла шея. Я лежала на боку на деревянной лавке в доме этой чокнутой Нонны. Кое-как я приняла вертикальное положение и стала разминать болевшую шею. За окном было раннее утро - только начало светлеть, значит я проспала всю ночь.

А так хотелось, чтобы все это было сном. И этот дом, и странные зеленые вспышки, и тетка эта. Она точно не в себе, и определенно чем-то меня опоила. Иначе как объяснить что я так быстро уснула. Уж точно не тем, что она приказала мне спать. Бред! Не засыпают люди по приказу. Точно она мне в тот чай какую-то дрянь подмешала. Ладно, надо выбираться отсюда, пока ее нет. Еще рано и она скорее всего спит. Я аккуратно встала, взяла стоявшую тут же сумку и на цыпочках покралась к двери.

- Далеко собралась? - раздался как гром среди ясного неба строгий голос Нонны.

Я замерла и обернулась. Женщина стояла в дверном проеме одной из дальних комнат. Аккуратная прическа и темно-синее платье говорили о том, что проснулась она уже давно. Крепче сжав ручку сумки я произнесла:

- Домой. Спасибо, что приютили. Мне пора.

- Никуда ты не пойдешь - спокойно заявила это чокнутая. - Теперь ты подчиняешься мне и останешься здесь пока мне это нужно.

От ее слов у меня внутри все вскипело от злости. "Подчиняюсь!? Останусь, пока ей надо!? Что за чушь!"

- Я свободный человек и вы не имеете пава меня задерживать! - твердо сказала я гордо подняв голову.

- Ты что, так и не поняла? Что ж, объясню по-другому, - подозрительно спокойно сказала женщина. И тут же сложила пальцы правой руки в какую-то замысловатую щепоть, взмахнула, а у меня на горле словно ошейник появился. Я в панике уронила сумку и потянулась руками к шее. А это, эта... повела рукой и удавка затянулась сильнее. Мне стало трудно дышать. Я в ужасе смотрела на свою мучительницу, а то что это ее рук дело не было никаких сомнений.

- Так вот, - медленно произнесла Нонна не двигаясь с места. - Я теперь твоя хозяйка и ты мне полностью подчиняешься. Ты будешь делать все, что я прикажу.

- Меня будут искать! - прохрипела я. - Это незаконно!

Нонна поморщилась и затянула удавку еще сильней. Я упала на колени, потому что теперь почти не могла дышать. Паника начала затапливать разум.

- Искать - возможно. Да только не найдут. Ты, Рита, в другом мире. А здесь о тебе никто не знает, и никогда не узнает. Теперь я твой закон, запомни!

Моя мучительница подошла, пальцем приподняла мой подбородок и заглянула мои расширенные от страха глаза.

- Будешь хорошей девочкой, я тебя отпущу, когда ты мне уже нужна не будешь. А если нет... - ее глаза угрожающе сощурились. - но лучше не надо. Мне бы не хотелось портить такой материал.

Я уже с трудом соображала, что происходит. Легкие горели от недостатка воздуха, в голове помутилось. Казалось, еще секунда и я потеряю сознание. Тут хозяйка дома в очередной раз повела рукой и меня отпустило. Я стала судорожно кашлять, упав на четвереньки.

- И еще, - сказала эта мегера. - Запомни: я приказываю - ты подчиняешься. И не вздумай сопротивляться, все равно не выйдет. Только хуже будет. Печать Подчинения очень древнее заклятье и снять его сама ты не сможешь. А теперь поднимись, хватит пол вытирать. Иди в сени, собери свое барахло и за мной, я покажу, где ты будешь жить.

Я не двинулась с места в шоке взирая на нее снизу вверх. "Другой мир!? Заклятье!? Она совсем ополоумела или помешалась на фэнтезийных книгах?"

- Ты что, не поняла? - раздражаясь прикрикнула Нонна - Тогда так. Я приказываю: встань, собери свои вещи и иди за мной.

Произнося это ведьма, а то что она ведьма становилось для меня очевидным, опять сложила пальцы и повела рукой.

И тут же помимо моей воли тело поднялось с колен и пошло в сени.

"Да что же это? Я не хочу!" - мысленно возопила я и попыталась остановиться, но чем сильнее я старалась, тем сильнее начинало стучать в голове. Словно бы каждый удар сердца отдавался кузнечным молотом в висках. А когда я вернулась в горницу и Нонна пошла вперед, я захотела остановиться. У меня даже получилось замедлить шаг. Только от этой попытки в висках заломило так, что слезы на глаза навернулись. Я всхлипнула.

Моя мучительница коротко глянула на меня из-за плеча и нехотя бросила:

Сопротивляешься? Ну-ну. Попробуй. Все равно ничего не выйдет. Пошли, у меня еще много дел.

И как только я перестала сопротивляться боль в голове прошла. А я покорно поплелась вслед за ведьмой.

Накануне вечером я заметила только две двери напротив входа в горницу, мы же завернули за печку и там, прикрытая какой-то старой ветошью, обнаружилась еще одна дверца. Открыв ее ведьма посторонилась.

- Заходи. Теперь ты здесь живешь. Разбери тут все, лишнее сложи и вынеси в сени на выброс.

Затем она ткнула пальцем в два ведра

- В одно нальешь себе воды. Другое будет тебе отхожим.

- Отхожим!? - возмутилась я. - Да как вы смеете!? Я же... И тут горло сдавило с такой силой, что я опять не могла дышать. Захрипев, я уронила свои вещи и судорожно ухватилась руками за шею.

- Ты мне казалась разумной барышней, а ведешь себя как тупоголовая истеричка! - зло прошипела ведьма. - Я. Твоя. Хозяйка. - четко разделяя слова отчеканила она. - И как я решила, так и будет. Нечего тебе через двор в нужник мотаться, глаза мозолить. Будешь тут сидеть!

К концу ее монолога у меня уже круги плыли перед глазами. Тут Нонна заметила, что я совсем не могу дышать и ослабила хватку.

- А теперь заходи, сделай, как я велела, и больше со мной не спорь. Не зли меня!

Еле отдышавшись, я зашла внутрь. За спиной громко хлопнула дверь. Я с тоской оглядела комнату. Хотя какая там комната. Каморка с крошечным оконцем под потолком. По левой стене на полу лежало нечто похожее на тюфяк, судя по всему набитый соломой. У дальней стены под грудой тряпья и старой кастрюлей без ручки виднелся табурет. Пол был засыпан черепками, сушеной травой, кусками бечевок и прочим неведомым мусором.

- Да уж. Хоромы... - протянула я

Сложив свои вещи аккуратно в углу, я принялась за разбор завалов. Спорить с ведьмой еще раз я не стала. Слишком опасно. Она наглядно продемонстрировала мне свою силу. Убивать меня пока не хотят, но поучают в случае чего без всякой жалости. Может позже будет возможность сбежать, а пока надо постараться хоть как-то облагородить мою камеру. Веника эта карга мне не дала, так что все пришлось делать руками. Я человек в общем-то не сильно брезгливый, но копаться в чужом мусоре и тряпках непонятного происхождения было противно до невозможности. Буквально двумя пальцами я перебрала кучу с табуретом. Там обнаружился треснутый чугунок наполовину заполненный землей с торчащей из нее засохшей веточкой, рваный мешок, приличных размеров грубая холстина, чистая что странно, ну все те же остатки трав и обрывки веревочек. Осмотрев тюфяк и скинув с него приличное количество песка поняла, что холстина пойдет простыней. Просто так даже в одежде ложиться на этот заляпанный ужас моя педантичность не позволит.

Грязь пришлось сгребать ладонями. Сложив все в старую кастрюлю, я вышла из каморки. Рядом с дверью меня ждали ведра. Одно явно не первой молодости все покореженное, пустое. Второе почти новое наполовину заполненное водой. Поставив свою мусорку, занесла ведра внутрь.

Нонна спокойно сидела за столом и пила что-то из кружки с изящным узором.

- Мусор куда? - хмуро спросила я.

- В сени, я же сказала, - сказала женщина раздраженно. - Там ведро стоит, найдешь.

Избавившись от грязи, я снова вернулась к двери своей камеры, но заходить внутрь не спешила.

- Мне кружка нужна. Я пить хочу, - спокойно сказала я.

Нонна лишь закатила глаза. Потом с явной неохотой встала и, порывшись в небольшом шкафчике над кухонным столиком, выдала мне простую глиняную чашку с щербинкой на кромке.

Давно хотела выкинуть это убожество. Держи, - протянули мне посуду.

- А теперь иди. Не мельтеши здесь.

Я развернулась и пошла в каморку. Мне тоже не хотелось никого видеть, и о многом надо было подумать. Поставив кружку на табурет, а кастрюлю в угол я устелила холстиной топчан и уселась подтянув колени к себе.

Ситуация прямо скажем не радовала. Если сначала я надеялась, что это какая-то деревенская шизофреничка повредившаяся рассудком на почве фэнтезийных книг. Думала, что ночью можно будет по-тихому сбежать и, добравшись до ближайшего поселения, вызвать полицию или МЧС на худой конец. Теперь же весь этот кошмар ужасающей реальностью вторгся в мои мысли. Магия, ведьма, заклятье - все оказалось правдой. Не удивлюсь, если я действительно в другом мире. Стоит вспомнить хотя бы то, каким образом я здесь оказалась. Неужели все, о чем я читала в книгах, правда? Порталы, параллельные реальности, попаданцы? И теперь я тоже попаданка... Я горько усмехнулась. Только что-то мне подсказывает, что мое попаданство от слова "попа". Если не сказать грубее. Ни тебе верных друзей, магических академий, суперсил и великих миссий по спасению мира. От таких мыслей стало совсем грустно и в глазах защипало. Забрали из дома, почитай похитили и заперли пленницей в чулане. И все для какого-то ритуала. Последнее то и пугает больше всего.

В моем сознании слово "ритуал" ассоциируется с пентаграммами, сатанистами, кладбищами и кровавыми жертвами. Господи, надеюсь меня не принесет в жертву эта ведьма. Ведьма... Подумать только.

В свое время я читала конечно фэнтезийные романы о магах, колдовстве и прочем, но чтобы всерьез в это верить? Никогда! Я человек во многом прагматичный и не думала, что подобные выдумки могут существовать в реальности. А многочисленные объявления в газетах из разряда: "Сниму сглаз, порчу, приворожу мужа", вызывали у меня только смех. Неужели к ним кто-то обращается? Однако вот она: магия. Сидит и потягивает чай за столом и одним движением руки может задушить меня. Надо отсюда валить! Да вот как?

Я вытерла набежавшие слезы. Просто так не сбежишь, это ясно. Хоть Нонна и сказала, что после ритуала меня отпустит, но что-то не очень я ей верю. Чтобы вот просто так отпустить свою жертву, полностью подчиненную пленницу? Сомневаюсь.

В любом случае, прежде чем что-либо делать надо осмотреться. Понаблюдать за ведьмой. Может и появится шанс ускользнуть. Даже несмотря на эту Печать Подчинения. А с другой стороны, где гарантия, что мне помогут? Быть может у них тут рабовладение и кровавые ритуалы в порядке вещей и стоит мне обратиться к людям, меня тут же вернут хозяйке.

От этой мысли меня передернуло. Я свободные человек, самодостаточная личность! У меня нет хозяев! Не было и не будет! Я не буду раскисать! Я выберусь отсюда и найду способ вернуться домой.

К вечеру очень сильно хотелось есть. За весь день Нонна обо мне ни разу не вспомнила. Но самым неприятным в прошедшем дне было справлять нужду в ведро. Господи, я - человек, привыкший ко всем благам цивилизации, вынуждена делать это в ведро. Как же это мерзко и унизительно. Меня как зверушку посадили на цепь, поствали миску с водой и дали лоточек с песком. Вот только даже дворовых псов кормят хоть раз в день. Но ничего. Надо только чуть-чуть потерпеть и я сбегу от этой ведьмы.

Я встала с тюфяка и уже хотела выйти, когда дверь распахнулась и на пороге явилась хозяйка дома.

- Пойдем. Покажу колодец и нужник.

Я быстренько обулась и уже потянулась за пальто, когда Нонна меня остановила:

- Оставь. Нечего тут своими иномирными одеждами сверкать. Я дам, что одеть.

И двинулась к выходу. Я в бессильной злобе сжала кулаки и, взяв ведра, пошла за ней. В сенях мне в руки кинули какую-то то ли облезлую шубу, то ли сильно затасканную дубленку. Кажется именно в ней меня встречали.

Накинув этот ужас на себя я поморщилась. Запашок был еще тот. Захватив ведра я вышла вслед за ведьмой. Мы обошли дом и я увидела засыпанный снегом колодец, к которому вела протоптанная дорожка.

- Вон та дверь, - рукой указала Нонна. - В последнем сарае нужник.

Я же стояла, слушала ее и смотрела вокруг. Уже стемнело. Луны пока видно не было, а высокое чистое открытое небо, усыпанное звездами, предвещало сильный мороз. Свежий воздух приятно холодил щеки. За целый день, проведенный в крохотном пыльном чулане, я теперь упивалась теперь им всласть. Мой затрапезый полушубок страшно вонял. И морозный воздух хоть немного, но это амбре сбивал. Мне даже думать не хотелось из чьих шкур он сделан и чем так сногсшибательно пахнет.

- Чего встала!? - вывел меня из созерцания окрик Нонны. - Иди выноси и набирай воды. Живо.

Я нехотя поплелась к сараям.

Вернувшись обратно в дом и отнеся ведра в чулан, я вышла в горницу. По счастью колдунья сидела здесь же.

- Я есть хочу. Вы меня кормить будете? - спокойно произнесла я. В конце концов даже узникам пайка положена.

Нонна зло взглянула на меня, но, подумав несколько секунд, указала на печь.

- Там посмотри. В чугунке вроде каша осталась. В шкафу возьмешь тарелку и ложку.

Я уже подошла к печи. На плите стояла пустая сковорода и чайник. Отодвинув заслонку, я услышала хмурое в спину: " У себя будешь есть. Как поешь чугунок помой и назад верни. Посуду у себя оставь."

Ничего не оставалось, кроме как взять все и идти к себе. Кое-как усевшись на тюфяк и устроив стол из табуретки, я взяла чугунок и заглянула внутрь.

- Да уж, не густо, - пробормотала я.

Тщательно собрала со дна и стенок посудины кашу. Наскреблось чуть больше половины тарелки. На вкус каша напоминала переваренную перловку с едва заметными следами мяса. Его, судя по всему, всё съела хозяйка. Но тут выбирать не приходилось. Все лучше, чем ничего.

Отмыв посуду и вернув чугунок к печи, я вернулась в каморку и улеглась на своей импровизированной кровати. Было жестко и неудобно. Никакого одеяла мне конечно не дали. Пришлось укрываться пальто. Немного повозившись я незаметно для себя уснула.

***

Утро было серым и сумрачным, как и мое настроение. По крайней мере в то крошечное засиженное мухами оконце размером в две ладони виднелось лишь серое зимнее небо. Умывшись холодной водой и почистив зубы пальцем я вышла в горницу. Там за столом сидела Нонна и судя по пустой тарелке уже закончила свой завтрак. Лениво потягивая из кружки напиток она посмотрела на меня:

- Чего тебе?

- Завтрак, - коротко сказала я.

Ведьма тяжело вздохнула и чуть слышно проворчала: "Ох, Силы! Как с тобой сложно." Затем, сложив руки на груди, она строго на меня глянула и произнесла:

- Запомни: ты ешь утром и вечером, что останется. Готовить на тебя я не собираюсь.

- Я и сама могу... - протянула в ответ.

- Молчать! - крикнула ведьма и сложила пальцы в уже знакомую мне фигуру. Удавка тут же стала неприятно ощущаться вокруг шеи.

- Когда я говорю - ты молчишь и слушаешь, ясно?

Я молча взирала на нее, боясь пошевелиться.

- Ясно, я спрашиваю? - теряя терпение прикрикнула ведьма.

Оставалось только кивнуть.

- Так вот, специально продукты на тебя переводить я не стану. Перебьешься. С тебя и так хватит. Все равно делать тебе ничего не надо. Веди себя смирно, глаза мне не мозоль. Днем из комнаты не выходи. Я работаю, а ты будешь меня отвлекать. А теперь бери еду и уходи. И чтобы до вечера я тебя не видела.

С этими словами она толкнула в мою сторону тарелку с двумя кусками хлеба и домашнего сыра. Взяв предложенное, я, молча сжав зубы, пошла к себе. Надо только немного потерпеть - как мантру повторила я себе, жуя нехитрые бутерброды с водой. Я выберусь отсюда!

Так прошло несколько дней. Утром Нонна давала мне пару кусков хлеба с сыром или без него. Днем я сидела в каморке и пялилась в потолок. Иногда начинала делать разминку, ведь сила мне понадобиться для побега. Раскисать ни в коем случае нельзя. Я даже ухитрялась кое-как следить за гигиеной. В этом мне пригодилась старая кастрюля. Вечером я наливала в нее воду и ставила за печь. За ночь она нагревалась, и утром я могла умыться теплой водой. Потом я вспомнила, что можно оторвав от холстины кусок, обтираться. У меня конечно было с собой мыло из спортзала и я могла хотя бы умываться и мыть руки по-людски. Но о полноценной помывке приходилось только мечтать. А еще о чистке зубов. Мерзкое ощущение во рту раздражало неимоверно. Приходилось довольствоваться обтиранием и импровизированной щеткой из той же тщательно выстиранной холстины, намотанной на палец.

Я уже примерно представляла себе распорядок своей плениетельницы. Вставала она рано, сразу после рассвета, завтракала и шла в свой кабинет. Теперь я знала, что соседняя с моей каморкой дверь ведет к ее рабочему месту. Судя по запахам, иногда доносившимся оттуда, там был не просто стол для бумаг, а лаборатория. Следующая дверь вела в ее спальню. Работала она почти весь день, уж не знаю обедала она или нет. Иногда я слышала как она выходит и что-то делает в горнице. Иной день она лишь ненадолго покидала лабораторию. Вечером ведьма готовила ужин, ела, а уже в сумерках я могла наконец выйти из дома. Первые два дня она следила за мной с крыльца, а после ей видимо не хотелось лишний раз выходить на мороз и я ходила одна.

С каким удовольствием я покидала свой затхлый и пыльный чулан! Хоть на несколько минут выйти на свежий морозный воздух, подумать и помечтать о свободе. Погода все это время стояла холодная. Вечером за пять минут на улице у меня основательно мерзли руки. В идеале нужно дождаться весны, потому что по снегу я далеко не уйду, да и зима свое дело знает. Умереть от холода, заснув в сугробе не завидная участь. Ведь я не имею представления сколько мне придется плутать по лесу до ближайшего поселка. Но в то же время я понимала, что бежать надо при первой же возможности. Неизвестно, что за ритуал она мне уготовила и смогу ли я его пережить. Я ждала и наблюдала. И через пять дней у меня появился шанс.

Утром как обычно Нонна позавтракала, выдала мне аж три куска хлеба и сыра. Не успела я удивиться такой щедрости, как ведьма все объяснила.

Я уйду по делам и меня не будет до ночи, так что это тебе на весь день.

Она поднялась из-за стола и направилась на выход, подхватив холщовую темно-зеленую сумку лежавшую рядом. При движении я заметила на внешнем кармане какую-то блестящую металлическую пуговицу.

Бежать не пытайся. Все равно не сможешь. Не порть мне материал, - через плечо бросила Нонна и хлопнула дверью горницы. Через пару минут последовал звук закрытия входной двери.

А я все стояла посреди комнаты и хлопала глазами.

- Вот так просто. Уехала по делам, - прошептала я. - Материал - о чем это она?

И тут я осознала, что речь обо мне. Я - материал? Она меня даже за человека не считает. При таком раскладе ее обещание отпустить меня выглядит еще сомнительнее.

- "Не пытайся..." Да конечно! - сказала я.

Решив выждать некоторое время, чтобы она наверняка ушла далеко, я пошла у себе кушать.

Прошел час. Нервы были на пределе и я наконец решилась. Одевшись захватила свою сумку и вышла из дома. Снег лежал ровным ковром, а от дома вела лишь одна протоптанная дорожка. Чтобы не оставлять за собой следов, я пошла по ней. По крайней мере первое время пойду здесь, а после сверну куда-нибудь.

Я уверенно двигалась прочь от жилища ведьмы, но стоило мне отойти метров на двадцать как идти стало тяжелей. И дело вовсе не в снегу, а в том, что с каждым шагом я словно погружалась в все более и более густеющий кисель. Я взмокла от усилий и мне стало тяжело дышать. Я упрямо сделала еще три шага и четко ощутила проклятую удавку на горле. Еще один шаг и ошейник затянулся сильнее. Казалось, что еще хоть пядь и я застыну как муха в янтаре. Однако, я собралась с силами и сделала еще полшажочка. В тоже мгновение горло сдавило с такой силой, что я не могла дышать. Упав на колени в снег я лишь открывала и закрывала рот в тщетной попытке вздохнуть. Перед глазами потемнело. Я поняла, что проиграла. Я не могу уйти. Кое-как на четвереньках я стала отползать к дому ведьмы. Когда ко мне вернулась возможность дышать я просто плюхнулась на пятую точку и сидела в снегу потихоньку приходя в себя.

Постепенно в голове прояснилось. Я подняла оброненную сумку и поплелась назад. Уже у самого крыльца я обернулась и с тоской посмотрела на зимний лес. На глаза навернулись слезы. Солнце играло бликами на соснах и голых безлиствненных деревьях покрытых инеем. Легкий веторок едва шевелил кроны. Вот она, свобода, протяни руку, а я привязана невидимым поводком, как цепная псина. Самое ужасное, что я понятия не имею, как этот поводок скинуть. Я ничего не знаю о магии, заклятьях и прочем колдовстве. Не представляю, что можно сделать, чтобы снять эту проклятую Печать Подчинения. Зайдя в свою каморку я села на топчан и разрыдалась.

Как все оказалось близко, но одновременно недостижимо.Как же я хочу домой. В свою маленькую квартирку, на работу, к родителям. Я даже фурию Ингу Викторовну буду рада видеть.

Выплакав все свое отчаяние и тоску, я выпила воды и улеглась на спину. В голове было пусто, на душе гадко и гулко. На меня напала какая-то аппатия. Я просто не представляла, что делать. Так я и лежала пересчитывая досочки на потолке. Потом решила хоть чем-то себя занять. Растопив печь, нагрела воды и кое-как помылась, постирала белье. Порывшись в сенях нашла широкую доску, закрывать отхожее ведро, чтобы хоть немного запах сбить.

Почувствовав себя пусть и относительно, но чистой я доела остатки хлеба и улеглась спать. К постоянному чувству голода я уже привыкла и оно уже не мешало мне засыпать так как в первые дни.

Когда вернулась Нонна, я не слышала, видимо очень поздно, потому что утром она долго спала.

На другой день произошло одно интересное событие, которое заставило меня крепко задуматься над побегом и моими перспективами в этом мире.

Посреди дня ведьма зашла ко мне и, сложив знакомым жестом руку, приказала:

- Рита! -я очень удивилась такому началу, потому что за все то время, что я жила здесь, ко мне кроме как "эй ты" не обращались. - Сейчас у меня будет гость. Сиди тут тихо и не выходи, пока он не уйдет.

Взмахнув рукой, она ушла. А села на свою постель и не могла пошевелиться.

Видимо Нонна очень торопилась, потому что выходя их каморки не плотно закрыла дверь и с моего места в щелку был виден кусочек стола за которым она сидела. Через несколько минут горницу озарила яркая вспышка, раздались тихие шаги и шорох одежды.

- Приветс-с-струю тебя, - послышался негромкий шипящий голос.

- И тебя приветствую, - ответила моя пленительница.

- У меня вес-с-сти от хозс-с-сяина.

- Говори, - пренебрежительно бросила ведьма.

Чувствовалось, что беседа ей неприятна. Вновь раздался тихий шорох ткани и в щелку я увидела руку, протягивающую Нонне небольшую деревянную шкатулку. Хотя это была не совсем рука. Конечность этого существа была неестественно тонкой, а кожа имела зелено-коричневый оттенок. Господи, кто же это? Здесь что, помимо людей еще какие-то существа живут? Я была в ужасе. Картина мира выстроенная в голове рассыпалась. Как же бежать, если здесь водится неизвестно кто? А если тут еще и нечисть разная обитает? Упыри, зомби или вурдалаки?

За этими пугающими мыслями я чуть не пропустила дальнейшее развитие событий в горнице.

Ведьма провела рукой над шкатулкой и вокруг нее вспыхнула и тут же погасла красная сетка.

- Не заглядывал? - хитро спросила Нонна.

- Как можно! - возмутился гость. - Хозс-сяин запретил.

- Ну-ну. Знаю я тебя.

Открыв шкатулку, женщина достала оттуда сложенную записку. Прочитав ее тихо хмыкнула, захлопнула крышку и поднесла бумагу к свечи поджигая.

- Передай хозяину, что я все сделаю. Когда будет готов эликсир, я сообщу.

Послышался звук отодвигаемого стула. Видимо она собралась уйти.

- А ты чего ждешь? Свободен! - раздраженно бросила ведьма.

-Гос-спажа магес-са! - заискивающе произнес посетитель. - Я слышал ты делаешь кое-какое зелье...

- Я много чего делаю, - протянула Нонна. - Чего надо?

- Ты же знаешь, госспожа магесса, - просительно проговорило существо.

- Сколько тебе? - коротко бросила ведьма.

- Я бы взял три порции.

- Расценки знаешь? - скорее утверждала, чем спрашивала женщина.

- Конечно-конечно. Пять золотых, - и на стол та же жуткая конечность положила желтые монеты.

- Жди, - коротко приказала колдунья и затем хлопнула дверь лаборатории.

Через минуту на стол поставили три небольших флакона темного стекла, а рука ведьмы ловко сгребла плату. Лапа же аккуратно забрала зелье.

- Прощай, госспожа магесса, - прошипела тварь. Послышались шаги, снова что-то вспыхнуло голубоватым светом.

В ту же секунду я почувствовала, что могу двигаться. Обхватив себя руками я тупо уставилась на стену напротив.

Что же это за тварь такая? А когти на руке какие - ужас! А вдруг тут и прямь нечисть водится?Господи, как же страшно. Одно дело читать в книге, а другое видеть и понимать, что это реально.

Я всерьез задумалась - а надо ли так стремиться сбежать? Ведьма вроде обещала отпустить после ритуала. Ну пустит она мне кровь - так доноры тоже кровь сдают и ничего, все живы. А там, за порогом? Что я знаю об этом мире? Я подходила к нему со своей меркой, своими понятиями и привычками, а здесь все слишком иначе. Если с существованием магии я еще как-то смирилась, то вот другие разумные виды... Все ли они мирно настроены к человеку? А если еще неразумные живут, которые человечиной питаются?

Вот отойду я от дома на пару километров и схомячит меня упырь какой-нибудь, или сама упырем стану. Ага, буду бегать по лесам и выть на луну. Ха! Или это вурдалаки? Смешно, только почему-то не радостно мне совсем. Что же делать? Бросить все усилия на побег или довериться этой неприятной даме и подождать, вдруг и впрямь назад домой вернет.

Я всегда считала себя девушкой решительной, смогла же я тогда выставить Олега из своей жизни, но сейчас речь идет о выборе практически между жизнью и смертью. Я теряюсь: где безопасней - там или здесь? Сказать всегда проще, чем сделать.

Так и не придя к какому-либо решению, я совершила свой ежедневный променад на мороз и пошла спать.

А через день мой организм решил напомнить мне о своей женской сути.

Проснувшись, я почувствовала тянущую боль в животе и поняла к чему это. А так как никаких средств гигиены у меня не было, пришлось обращаться к ведьме. Выйдя из каморки и забрав завтрак, я начала унизительный для меня разговор.

- Нонна, - обратилась я к сидящей за столом женщине. - У меня начинаются... эм... женские дни, - выдавила я из себя.

Эта сфера жизни всегда была для меня очень интимной. Я даже с мамой об этих делах почти никогда не говорила, а тут выпрашиваю у чужого человека прокладки. Это мерзко.

Колдунья же, прикинув что-то в уме, тяжело вздохнула и пробормотав: "Жди тут", ушла к себе в лабораторию. Через пару минут она вернулась со свертком ткани и кружкой. Первым делом мне протянули сверток.

- Вот. Как тебе надо сама порвешь. Стирать тоже сама будешь, - кружку же она поставила на стол, достала из кармана платья два флакона. Вылив из них что-то, протянула бокал мне.

- А это выпей!

Я не сдвинулась с места, на что ожидаемо ведьма сложила пальцы и со злостью приказала:

- Возьми кружку и выпей все до дна!

И все так же ожидаемо мое тело без моей воли протянуло руку к посуде и поднесло ее к губам. Зелье пахло остро и пряно. Выпив содержимое в несколько глотков, я закашлялась. На вкус оно оказалось преотвратным - будто перепрелую траву сдобрили изрядным количеством перца.

- Ничего, - хохотнула мучительница, наблюдая как я вытираю набежавшие от кашля слезы. - Зато теперь на год ты забудешь о своих женских неприятностях. Хотя один день в месяц все же придется потерпеть. Да и мне так проще будет.

Я же с трудом продышавшись и подхватив материю рванула к себе, чтобы запить этот кошмарный вкус. Допивая вторую кружку подумала, это же меня местным противозачаточным похоже напоили. А неплохо тут у них. Один раз в год выпил и свободен: ни тебе таблеток каждый день, ни посещений врачей. Главное чтобы эта гадость не была слишком вредной.

На следующее утро Нонна расщедрилась на роскошный завтрак для меня: хлеб был с маслом и куском мяса. Я тут же заподозрила неладное. А когда ведьма выпроводила меня из дома с ведрами еще засветло, а не в сумерках как обычно, мои худшие предчувствия зашевелились.

Когда я вернулась в дом, то застала женщину в горнице. Перед ней лежала стопка одежды и открытая тетрадь. Больше на столе ничего не было. Помнится в похожей тетрадке она смотрела заклятье Печати Подчинения. Ох, не нравится мне все это! Неужели настало время ритуала? Руки моментально похолодели.

- Иди переоденься и возвращайся сюда, - бросила она не поднимая головы от записей.

Помня, что сопротивление карается очень быстро и жестко, я решила испробовать другую тактику.

- Это для ритуала? - тихо спросила я, беря в руки стопку.

- Да. Иди, не заставляй меня ждать, - с угрозой процедила ведьма.

Похоже она не в духе. " Да и когда она в духе?" - думала я, снимая свою одежду. Стоит мне начать задавать вопросы или обратиться с просьбой, так она раздражается и злиться, словно бы я не должна этого делать. Не должна говорить, чувствовать, иметь потребности. Как бесчувственная кукла или животное... А может этом все дело? Для нее я не человек, не личность, а лишь объект для проведения ритуала, эдакая лабораторная мышка на двух ногах. И своими речами я рушу устоявшуюся картину мира, напоминаю, что я тоже личность, живой человек. И это напоминание отчего-то её сильно бесит.

Раздевшись наконец, я развернула предложенную одежу. Ею оказались широкие полотняные штаны на завязках и такой же ткани рубашка с небольшим вырезом также на завязках. Одев все это, я вышла в горницу. Там к моему возвращению всё изменилось: стол был абсолютно пуст, шторы закрыты и горели лишь свечи на кухонном столике в углу.

- Ложись на стол, - приказала Нонна, по прежнему уткнувшись в свою тетрадку.

Я же не могла сдвинуться с места. Страх порализовывал. Руки начали мелко подрагивать. Сердце гулко стучало в висках.

Заметив мою заминку, колдунья вскинула голову и прикрикнула:

- Ну, чего встала!?

Но даже её резкие слова не заставили меня пошевелиться.

- Значит по-хорошему не хотим? - подозрительно спокойно спросила Нонна. Затем сложила пальцы знакомым жестом и магическая удавка стянула шею. - Я приказываю: залезай и ложись на стол.

И разумеется я, а точнее мое тело, забралось на столешницу и послушно улеглось на спину. Было жестко и неудобно.

- Разуйся, ты должна быть босой. Сама сделаешь или мне приказать? - ехидно произнесла ведьма, снова затягивая на мне ошейник.

- Сама, - прохрипела я.

Пришлось сесть, снять ботинки и носки.

- Ты обещала отпустить меня после ритуала, - напомнила я колдунье, наблюдая как она ссыпает в плошку порошки из пакетиков и склянок.

- Это мне решать, когда отпускать тебя, - зло прошипела она.

Взглянув ей в лицо, мне стало по-настоящему страшно. Её глаза начали сверкать зелеными бликами, словно бы светиться изнутри. От такого зрелища все слова застряли у меня в горле.

- Или тебе напомнить, кто здесь хозяйка? - угрожающе протянула она, опять складывая пальцы в ненавистную фигуру.

Я торопливо покачала головой. В таком состоянии с ней лучше не связываться.

- То то же, - уже спокойнее сказала Нонна. - А теперь, - взмах руки -замолчи и лежи смирно, пока я не разрешу встать.

В ту же секунду тело одеревенело. Я могла лишь моргать. Попытка издать хоть звук потерпела неудачу. Рот не открылся, а в висках стрельнуло болью.

Нонна же тем временем отсыпала часть порошковой смеси во вторую плошку, добавила туда какой-то жидкости из очередной бутылочки и по комнате поплыл горький травяной запах. Взяв кисть, ведьма начала что-то чертить зельем по поверхности стола рядом со мной - возле рук, ног и над головой. Завершив свои художества, он подошла к окну и отодвинула штору. В горницу полился холодный лунный свет.

- Хорошо. Можно начинать.

После этих слов произошло то, чего я так боялась: она достала нож. Точнее сказать обоюдоострый кинжал с тонким лезвием и весьма потертой коричневой рукояткой. Трудно сказать, на что я надеялась до этого момента, но когда женщина прижала мою правую руку к столу и начала острием лезвия на коже вырезать какой-то знак. Я чуть с ума не сошла от боли. Она резала не торопясь, иногда сверяясь со своей тетрадью, а я не могла даже застонать от боли, не то что кричать. Я лежала не шелохнувшись, и только слезы застилали глаза.

Я старалась глубоко дышать, чтобы хоть как-то сбросить ужасное напряжение. А Нонна все продолжала, и всё это в абсолютной тишине, нарушаемой лишь редким шелестом страниц и потрескиванием свечей, расставленных по комнате. Когда пытка закончилась, и я вздохнула свободней, рука горела от кончиков пальцев до плеча. Но как оказалось я рано расслабилась.

Нонна обошла стол и принялась за вторую руку. Мне уже хотелось не просто кричать, а выть от этой ужасной боли. Каждый разрез отдавался в уже поврежденной руке словно электрическим разрядом. От напряжения и ужаса сознание мутилось. Я в немом отчаянии молилась, чтобы это все скорее закончилось.

Завершив знак на руке, ведьма подошла к моим ногам, закатала штанины до колен и, положив рядом свои записи, вновь принялась за кровавое дело.

Правая нога. Затем левая. У меня болело все тело. Когда же колдунья задрала на мне рубашку, практически оголив грудь, я впала в настоящую панику. "Она мне сейчас сердце вырежет!" Набатом стучала в голове одна единственная мысль.

Но я ошиблась. Сердце мне оставили, но зато на груди в районе солнечного сплетения вырезали очередной знак. Наконец закончив меня мучить, Нонна отошла от стола.

- Неужели все? Господи, пусть на этом все! Я больше не могу. Я не выдержу еще боли! Как же больно... - мысленно стенала я, смаргивая набежавшие слезы. - Руки и ноги горят огнем, каждый вздох мучителен. Господи, за что? Почему я?

Когда же я отвлеклась от своих мыслей, Нонна стояла рядом с двумя плошками в руках. Каждую из них она подставила под мои запястья.

- О нет! - молча возопила я. - Только не это! Я же просто умру от потери крови. За что мне все это? В чем я провинилась?

Меж тем колдунья опять взяла кинжал и, начав читать заклинание, разрезала мне запястья. Слов заклинания я понять не могла, но язык показался смутно знакомым. Читала она медленно, долго, а закончив стала молча наблюдать, как моя кровь наполняет чаши.

А мне тем временем было все хуже. Может быть от страха, а скорее от кровопотери руки и ноги похолодели, в горле пересохло. Через пару минут пальцы начали неметь, в голове зашумело и меня стало подташнивать. При всем при этом боль от многочисленных ран уже не так беспокоила, отойдя на второй план.

В голове мутилось все сильней, перед глазами уже поплыли черные пятна. И тут ведьма четко произнесла: "Signaculum ei signum", и посыпала порошком знак на груди. Если бы не Печать Подчинения и общая слабость, я бы наверное забилась в агонии. Как только порошок попал в рану мне показалось, что меня прижгли каленым железом. Боль была адской. Дыхание перехватило, а из глаз с новой силой полились слезы. И затем опять: "Signaculum ei signum", и порошок летит на левую руку, и снова меня словно заклеймили. Та же фраза - и клеймо на левой, а потом та же процедура и с правой ногой.

Как я не лишилась сознания от этой чудовищной боли, я не знаю. Когда-то я читала, что обморок это своего рода защитная реакция организма. Если мозг не может справиться с ситуацией: нервным напряжением, физической болью или кровяным давлением, то он просто отключается, чтобы не пострадать еще сильней. Словно бы есть некий предел, за которым суперкомпьтер-мозг может сгореть и перезагружается. Мой предел в тот момент видимо еще не настал.

Сквозь туман, слабость и боль я почувствовала, как Нонна забрала из-под рук чаши, а затем туго перевязала мои запястья. Сил хватило лишь удивиться: "И после всего она не хочет, чтобы я просто истекла кровью. Она точно больная!"

Убрав всё лишнее со стола и стерев с него все знаки, колдунья сказала:

- Вставай, чего разлеглась...

"Ага, странно. Чего это я?" - горько пошутила про себя, не в силах пошевелиться.

- Вставай и иди к себе, - уже резче прикрикнули на меня.

Как и следовало ожидать, мое тело само начало подниматься. Когда я уселась и спустила ноги, пришлось ухватиться за край столешницы. Каждое движение причиняло боль, множественные раны ныли, в теле была слабость, голова кружилась и я толком ничего не видела. Пошатнувшись, я аккуратно слезла и медленно почти на ощупь побрела к себе.

С каждым шагом силы оставляли меня. Как я зашла в каморку и рухнула там на колени у ведра с водой помню смутно. Горло пересохло так, что язык казался распухшим куском наждака. Первую кружку я не заметила как выпила, половину расплескав на себя. Затем, зачерпнув еще и стараясь твердо держать посуду дрожащими руками, поставила ее на табурет, а сама на четвереньках поползла на топчан. Подняться я была не в состоянии. Рухнув на постель, я почти сразу отключилась. То ли наконец потеряла сознание, то ли уснула.

Сколько времени прошло, я не знаю, но когда я проснулась за окошком было светло. Я с трудом перевернулась на спину. Похоже я как упала ничком, так не разу и не пошевелилась. Тело ломило как во время сильной простуды, знаки и порезы на запястьях ныли и дергались, голова кружилась, хотя темноты перед глазами уже не было. Снова хотелось пить.

Кое-как приподнявшись на локте, я потянулась к кружке и с удовольствием выпила все до капли. Укладываясь обратно, я поежилась. Конечно, я же даже пальто не накрылась. Нащупав его у себя под боком с наслаждением натянула на себя это импровизированное одеяло. И тут заметила на полу у двери тарелку с едой.

"Это что же, меня даже покормить решили. Видимо Нонна точно не хочет, чтобы я тут загнулась," - подумала я. А так как в мои планы это тоже не входило, я собрала все силы и опять на четвереньках поползла к двери. Как бы ни было плохо, поесть надо. От голода лучше мне точно не станет.

Добравшись наконец до тарелки, я уселась на пол и стала есть прямо там. Из-за плохого самочувствия аппетита не было совершенно, но я заставила себя съесть все до последней крошки. Каша давно остыла, но от этого не стала менее вкусной. Там даже обнаружилось несколько приличных кусков мяса. Неслыханная щедрость. На подвиг мытья посуды я была не способна, поэтому лишь налила в тарелку воды, напилась сама и вновь легла спать. Сон пришел мгновенно.

Так продолжалось еще два дня. Я пила, ела то, что оставляла мне ведьма и ложилась спать. Состояние мое постепенно улучшалось: мышцы переставало ломить, слабость и головокружение проходили.

На третий день я смогла привести себя в порядок. От куска ткани оторвала несколько лоскутов и осторожно стала смывать запекшуюся кровь с символов ритуала. Удивительно, но уже сейчас они не просто не кровоточили, а имели вид как минимум недельной давности. Линии знаков представляли собой красные шрамы шириной миллиметра по два. Рисунки на руках располагались между локтем и кистью на внутренней стороне и были очень похожи между собой. Обе комбинации кругов, квадратов, черточек и палочек были почти идентичны, но вглядевшись я начала находить отличия одно за другим. Там вместо круга овал, там черточка под другим углом, здесь несколько символов в ряд, а на другой руке символы явно другие. На ногах ситуация такая же. Изображения очень похожи между собой, но по сравнению с теми, что на руках отличия кардинальные. Стирать кровь было очень неприятно. Все засохло, приходилось тереть, а дотрагиваться тряпкой до шрамов было немного больно.

Но хуже всего дела обстояли с тем, что на груди. Ведь после ритуала я уснула на животе и рубашка прилипла к коже вместе с кровью. Шипя сквозь зубы, я оторвала окровавленную ткань и оглядела себя. Зрелище удручало. На белой коже сквозь бурые разводы проглядывали красные полосы шрамов. Все так же аккуратно стирая с себя грязь, я начинала злиться.

Мало того, что я чуть не умерла на этом столе, так еще меня изуродовали на всю жизнь. Мне же теперь ни юбки короткой не надеть, ни короткого рукава. Вот восстановлюсь достаточно и напомню этой стерве, что она обещала меня отпустить. И все равно, что опять будет беситься. Я свою задачу выполнила. Я хочу домой!

В этот день к вечеру я решила выйти. Чувствовала я себя еще не очень, но показывать свою слабость не хотелось.

- Я вижу ты уже поправилась, - сказала глядя на меня ведьма. - Так я и думала. Еда в печке. И вынеси уже свое ведро, воняет на весь дом.

- Если бы ты выпускала меня, не воняло бы, - зло подумала я.

Но вслух я ничего не сказала. Здоровье еще не то, чтобы терпеть гнев магички.

Вдоволь надышавшись свежим воздухом, я вернулась назад, забрала из печи горшок с кашей и пошла к себе. Мое существование вернулось на круги своя.

Так прошла еще неделя. Почувствовав, что мое здоровье уже достаточно окрепло, однажды вечером я решилась на разговор.

- Нонна, - обратилась я к ведьме. - Когда ты вернешь меня домой?

- Когда надо будет, - недовольно сказала она.

Сжав зубы, чтобы не выругаться, я как можно спокойнее продолжила:

- Но ведь ритуал ты уже провела. Зачем мне здесь оставаться?

- Я сказала, надо и ты останешься, - зло сказала ведьма. Взмах руки и меня душит удавка. - И не смей больше со мной говорить об этом. А теперь пошла вон!

Естественно мое тело развернулось и направилось к каморке. Закрыв за собой дверь, я в бессильной злобе сжала кулаки.

- Да сколько ж можно! Чего мне ждать? - и тут меня как громом ударило и от пришедшей мысли я застыла посреди чулана:

- Ещё ритуал, и возможно не один... - прошептала вслух. - О господи, помоги...

Бессильно опустилась на тюфяк, я обхватила себя руками. Это что же выходит, она ещё что-то со мной делать будет? Я от первого раза больше недели в себя прихожу, и это тогда. А теперь, на таких-то харчах я не знаю, как все это пережить.

Я сидела раскачиваясь из стороны в сторону. "Что же делать? - билось в голове единственной мыслью, но ответа не было.

Поев каши я вдруг подумала, а может попробовать ее разжалобить? Помнится я слышала, что надо пробудить в похитителе человечность, рассказать о себе, о том, что меня любят и ждут. Можно попытаться, конечно. Вдруг у этой мегеры осталось хоть что-то светлое в душе. Но начинать свои беседы я решила через день два, чтобы не попасть под горячую руку.

*** Когда за Ритой закрылась дверь, магесса тяжело вздохнув, направилась к себе в лабораторию. Все эти дни после ритуала она занималась эликсиром. Хотя имеющиеся у неё записи записи были довольно подробны, но ошибиться не хотелось. И дело не столько в тех сотнях золотых, что обещал заказчик. Сама личность этого человека вызывала подозрения. И в случае промаха даже Нонне не избежать расплаты. Конечно, он скрывался и во время бесед прятал лицо, но ведьма догадывалась кто он и что за силы за ним стояли. И эти догадки не радовали. Поэтому за приготовлением приходилось следить неотлучно и по несколько раз сверяться с записями, чтобы не приведи Сила хоть на гран ошибиться. Свою жизнь всё же Нонна ценила выше даже такого гонорара.

Проверив последнюю стадию и убедившись, что осталось настоять еще пару часов, колдунья вернулась к себе за стол и активировала зеркало связи. Через минуту поверхность пошла рябью и как обычно показала темный мужской силуэт.

- Есть новости? - без предисловий начал заказчик.

- Да, мой лорд. Эликсир почти готов. Все как Вы хотели.

- Хорошо. С ритуалом проблем не было, всё прошло удачно?

- Да, мой лорд. Печать Подчинения избавила меня от возможных трудностей.

- Вот как. Печать Подчинения. Это действительно удачный ход. Итак, жди посланника с половиной гонорара. Ему отдашь эликсир. Не забудь о безопасности, - ведьма лишь кивала на его слова. - Если испытания пройдут удачно, вторую половину я положу в банк как условились. Надеюсь, - угрожающе протянул мужчина, - накладок не будет?

- Что вы, мой лорд. Все идеально, - пропела Нонна.

- Посмотрим. В случае успеха получишь новые инструкции и необходимое для нового эликсира. Когда возможно будет провести второй ритуал?

- В полнолуние, мой лорд, - произнесла ведьма. - Это через восемнадцать дней.

Мужчина лишь кивнул и не прощаясь прервал связь. Ведьма поднялась и пошла к лабораторному столу.

*** Прошло два дня, я уже хотела вечером рассказать Нонне о себе и своей семье, когда она неожиданно выставила меня из дома ещё засветло.

- Бери свои ведра и иди на улицу, - сказала она. - Назад не торопись. У меня будет гость. Все равно, пока он не уйдет ты дверь не откроешь.

Натягивая опостылевший вонючий полушубок, я думала, а как интересно он придет, если я возле дома буду.

Ответ был до банальности прост. Когда я шла к колодцу, заметила в окне горницы голубую вспышку. Гость похоже переместился прямо в дом. Видимо, это тот же способ, каким меня притащили сюда. Только добровольный. В книгах это называли портал.

Набрав воды и вынеся ведро я стала ждать. Однако было холодно и просто так стоять не хотелось, и я решила подглядеть в окно. Уж больно любопытно было взглянуть на таинственного гостя. Наверное это опять тот же, с когтями.

Аккуратно пробравшись к окну, я увидела, что не ошиблась. Возле стола стояла фигура невысокого роста в плаще и капюшоне, глубоко надвинутом на лицо. В лапах существо держало все ту же деревянную шкатулку, а ведьма взвешивала в руке приличных размеров мешочек. Наверняка деньги за ритуал. О чем они говорили, я разумеется не слышала. Но как только Нонна спрятала кошель, а существо поклонилось ей, стало ясно, что встреча окончена. Заметив опять вспышку, поняла - гость ушел, а значит и мне пора в дом. В то в этом дырявом полушубке я замерзла уже.

Когда раздевшись, я вошла в горницу, колдуньи там уже не было. Поди пошла золотишко прятать. Ух, ведьма! На мне наживается!

Забрав из печи ужин, пошла к себе. Поговорить с женщиной я так и не смогла.

Утром забрав хлеб уже хотела начать свой душещипательный монолог, когда Нонна вдруг насторожилась, словно к чему-то прислушиваясь. Затем она поспешно встала и ушла к себе.

Вернулась она с памятным по нашей первой встрече цветастым платком и в заляпанном переднике. Спешно повязывая тряпку на голову, она повернулась ко мне.

- Чего встала? Иди к себе, - и снова взмах руки. - Пока гости не уйдут, сиди тихо и не выходи. - И для кого же это представление на сей раз? - с ехидцей подумала я.

Ответ не заставил себя ждать. Через пару минут послышались удары в дверь, а затем тяжелые шаги.

- Ну, заходи, милок, - услышала я псевдостарушечий голос ведьмы. - Чего на пороге мнешься.

Снова шаги и густой мужской бас произнес:

- Доброго денечка, госпожа знахарка. Я по делу к тебе.

- Доброго - доброго, - протянула "старушка". - Что же за дело привело тебя ко мне?

"Знахарка значит, - подумала я. - Ну-ну. Видали мы таких знахарей. Коновалами их люди зовут. Менгеле тоже врачом по образованию был."

- Дык, я это... - запинаясь произнес бас. - Сказывают ты всякие хвори лечишь...

"Ага, а за одно и людей калечишь!" - съехидничила я.

- Не уж то ты хворый? И чем занедужил, милок? - обеспокоенно произнесла "бабуся". - Животом маешься, али простыл, али спину прихватило?

- Нет, - неуверенно протянул мужик. - Слыхал я, что мужицкую силу ты укрепить можешь, - смутился клиент. - Я вот молодку решил за себя взять, а годами уже не тот, надо бы, что бы... ну... все хорошо... того... ну ты понимаешь, - под конец промямлил он.

- Ах, вот оно что. Есть у меня нужный настой. Да только дорог он, состав сложный, делать хлопотно, - начала колдунья.

- Сколько? - коротко и по деловому спросил бас.

- Два золотых, - так же деловито ответила "старушка".

Последовала пауза. Я прямо слышала, как у обладателя баса шестеренки скрипят. Он наверное, как и многие деревенские жители был хоть и простоват, зато прижимист. Да и цену деньгам знал. Вон в возрасте молодую жену решил взять. Не бедный наверняка.

- Эх, давай свое снадобье, - закончил размышлять новоявленный жених.

- Сейчас, милок, - проворковала ведьма. - Уже несу, а ты деньжата меж тем приготовь.

Послышались торопливые шаги Нонны, и вскоре обмен произошел.

- Благодарствую, госпожа знахарка.

- Иди, иди, милок. Не хворай! - спроваживала его в ответ колдунья.

Когда за мужиком бухнула входная дверь, я снова смогла двигаться и взяла наконец хлеб.

Жуя скромный завтрак, я размышляла о свое пленительнице. Что она за человек? Если я смогу её понять, быть может так будет проще уговорить меня отпустить?

Она проводит кровавые ритуалы, получая за них большие (если вспомнить виденный мною кошель) деньги. Но при этом не гнушается и мелким заработком. Вон та тварь у нее что-то купила, "виагрой" местное население снабжает. А два золотых это наверное много. Мужик долго думал. И этот образ старухи-знахарки... Что-то тут не чисто. Кажется мне, что то, чем она занимается: этот ритуал, мое пленение, весьма и весьма далеки от понятия законности.

За домом помимо нужника ведь есть еще какой-то сарай. И уже не раз, проходя мимо с ведрами, я слышала оттуда шорох и то ли рычание, то ли ворчание. Чует мое сердце не собак она там держит. Иначе зачем ей скрывать мое присутствие и свои эксперименты. Местные же наверняка даже не видели ее настоящей внешности, да и имени её точно не знают. Мужик же говорил "госпожа знахарка" и всё. Она точно чем-то запрещенным промышляет, а "знахарка" для прикрытия.

Несмотря на такие неоднозначные выводы, я все же решила попробовать поговорить с ней вечером. Когда я принесла с улицы ведра, ведьма всё ещё сидела за столом, пила отвар и листала свою тетрадку.

- А почему ты умеешь колдовать? - решила начать беседу издалека.

- Потому что у меня есть дар, естественно, - проворчала она не поднимая головы.

- А у вас тут у всех так? Ну, дар есть?

- Конечно нет, бестолочь! - огрызнулись на меня. - Да и те у кого есть еще учиться должны. Чтобы стать магом нужны деньги.

- А вот у нас нет такого. Магии нет. А тебе наверное родные оплатили обучение. Ты хороший маг, - решила немного польстить я. - У меня вот там родители остались, они меня очень ждут. Я же одна у них, - резко сменила я тему.

- А мне то какое дело, - проворчала ведьма.

- Я по ним скучаю, - протянула я. - Хорошие они у меня.

Погрузившись в воспоминания, я не заметила, что ведьма стала что-то целенаправленно искать в своих записях.

- Скорей бы уже домой, - словно ни к кому не обращаясь сказала я.

- Как же ты мне надоела со своим нытьем, - зло процедила женщина.

Подняв на неё взгляд, я испугалась. Глаза Нонны, как тогда во время ритуала сверкали зеленым. Поняв, что дело пахнет керосином, я хотела встать и уйти, но не тут то было.

- Сидеть! - раздраженный окрик и взмах руки.

- Болтаешь, болтаешь, надоело! - гневно сказали мне. - То я ей что-то должна, теперь вот ноет сидит, сопли распустила.

- Я не... - хотела возразить я.

- Молчать! - знакомый жест и я закрыла рот.

После ведьма полистала тетрадь, достала грифель и листочек тонкой бумаги. Ловко начертив какой-то символ, она скороговоркой прочитала заклятье со страницы и слитным движением прижала рисунок мне ко рту. В эту же секунду лоскут вспыхнул алым и осыпался искрами, а в горле на пару секунд словно огнем обожгло. Если бы я могла, я бы отскочила в ужасе.

Очень похожую картину я уже видела. Неужели очередная печать?

- Вот и всё, - довольно протянула эта злыдня. - Теперь ты меня своим трепом донимать не будешь. Я открыла рот, попытавшись спросить, почему это, но из горла не вылетело ни звука. В панике я схватилась за шею и уставилась на ведьму с вопросом в глазах.

- Что? Не получается? - противно хохотнула она. И снизошла до объяснений: - Это Печать Немоты. Пока я её не сниму, ты молчишь.

Я была в шоке. Я теперь немая... За что? За то, что просто говорила о доме? Да она больная. На всю голову. От обиды слёзы навернулись на глаза.

- Пошла вон! - взмах руки и я направляюсь в свою каморку.

Зайдя в чулан, я села на тюфяк и схватилась за голову. Господи, за что мне эта ненормальная, за что все это? Мало того, что я теперь на всю жизнь изуродована этими знаками, так я теперь ещё и немая, пока она не решит снять заклятье.

Я пыталась кричать, проклинала и этот мир, и магию и сумасшедшую магессу, но из горла не выходило ни звука. Лишь соленая влага капала на пол подтверждая тщетность моих усилий. Черное отчаяние наползало как туча на горизонт. Если раньше я еще надеялась какой-то частью души, верила, что меня отпустят, то теперь со всей ясностью осознала, что если не найду способ сбежать, домой точно никогда не вернусь. Либо после очередного ритуала ведьма сама меня убьет, либо я умру не вынеся боли и кровопотери. Слёзы сплошным потоком текли по щекам, вымывая из души боль и разочарование. В какой-то момент я твердо про себя решила, что костьми лягу, но сбегу от этой карги.

Пусть там страшно и неизвестно, пусть там за порогом другой мир с другой моралью, ценностями и устоями, пусть там живут не только люди, но и нечисть, но там есть хоть зыбкий шанс. Шанс найти адекватного мага и убедить вернуть меня домой. Заработать денег и заплатить за услуги в конце концов. А то, что я немая, так живут же с этим люди и ничего. Буду браться за любую работу, если понадобится, но вернусь домой.

Но прежде всего нужно избавиться от Печати Подчинения. Вытерев мокрые щеки и немного успокоившись, я выпила воды. Слезами горю не поможешь. Надо что-то делать с печатью. Просто так уйти я не могу. Пробовала, не вышло.

Заклятье - это магия. А что я знаю о магии? Ничего. Точнее ничего конкретного. Всё что есть - это прочитанные в студенчестве книги. Да и сколько в них правды тоже большой вопрос. Тогда за неимением лучшего, будем пользоваться тем, что есть.

Знать бы наверняка, как эту печать снять. Эх, мечты, мечты...

А вот интересно, есть ли у меня дар? Может если я чего могу, то и от печати получится самой избавиться? Но как проверить? Помнится в книгах способности у героев всегда проявляются в экстренных ситуациях. У меня куда уж экстремальней, на живую резали и ничего. А может это от того, что мне приказали не сопротивляться? А если я попробую сама, то получится? Нонна колдует, читая заклинания. Да уж, мне бы такую книжечку... Хотя, что толку. Вряд ли просто прочитав слова я смогу что-либо сделать.

Как все же выяснить, есть дар или нет? Помнится в романах все пишут о стихиях. Огонь, вода, воздух. Вот буду пробовать по очереди. Может что и получится.

Приняв такое судьбоносное, как оказалось, решение, я умыла опухшее от слёз лицо и легла спать. Всё у меня получится. Я отчего-то была в этом уверена.

На следующий же день решила начать свои эксперименты. О том, что ведьма может что-то почувствовать, я даже не подумала. Решила я начать с самого как мне казалось простого: с воздуха.

После завтрака уселась поудобнее на свой тюфяк и стала размышлять, а как собственно может проявиться дар?

Надо попробовать создать сквознячок, хоть малейшее дуновение. Затхлая атмосфера каморки лишь подстегивала моё желание. Как там в "Чародеях" : видеть цель, верить в себя и не замечать препятствий? Цель есть, а препятствий и так не видно. Буду верить в себя.

Я пробовала напрячься, почувствовать движение воздуха вокруг, дуновение на своей коже, но ничего не выходило. В итоге к середине дня я решила сменить тактику. Пробовала расслабиться и понять, как я воспринимаю воздух, стать воздухом. На старших курсах я увлеклась йогой и занималась ею почти четыре года. Так что навыки медитации у меня были. Сконцентрироваться на своем дыхании. Медленный вдох через нос, досчитать до семи и такой же неторопливый выдох. Вскоре я впала в некое подобие транса. Я чувствовала каждый вздох, пыталась собрать воздух между ладонями, мои руки словно отяжелели, но ничего не получалось.

К вечеру я настолько устала, что еле сходила за водой и поев мгновенно уснула.

Следующей стихией я выбрала воду. Утром, после завтрака долго сидела и думала, что делать. Решила вылить немного на табурет и попробовать собрать жидкость в аккуратную лужицу.

Однако и здесь меня постигла неудача. Как я не пыталась ощутить воду руками не прикасаясь к ней, а пятно на стуле так пятном и оставалось не желая двигаться.

- А если зайти с другой стороны? - подумала я.

Решив снова испробовать медитацию и таким образом нагреть воду, я уселась поудобнее, взяла кружку в руки и прикрыла глаза.

Полностью погрузившись в себя, я потеряла счет времени. Я думала о воде в емкости, представляла себе как тепло моих рук течет сквозь глиняные стенки и постепенно нагревает содержимое, как сначала на стенках начинают появляться пузырики, как они становятся больше и рвутся к поверхности...

Но тут резко хлопнула дверь лаборатории и я сбилась. Тяжело вздохнув потрогала пальцем воду. Она была едва теплой, хотя неизвестно сколько я так просидела с чашкой и вода наверное нагрелась просто от тепла рук. Выпив содержимое, я прислушалась.

Рабочее помещение ведьмы было через стенку и иногда я слышала некоторые звуки, а сейчас были отчетливо слышны торопливые шаги. Словно бы она в нетерпении ходила туда сюда. Решив удовлетворить свое любопытство, я выглянула в горницу, и вот странность, дверь к Нонне была приоткрыта. Такого прежде никогда не было. Что же ее так взволновало, что даже дверь не удосужилась закрыть.

Пара осторожных шажков и я у щелки. Напрягать слух даже не пришлось, я прекрасно слышала как колдунья с кем-то разговаривает. Это наверное какое-то устройство связи, иначе мне бы приказали сидеть с каморке, как обычно в присутствии гостей. Между тем приятный мужской голос сказал:

- Поздравляю. Эликсир испытан успешно и вторая половина гонорара на условленном счету у квердов.*

(*- Квердское княжетсво - крохотное сопредельное государство граничащее на юго-востоке с Герданским королевством. Славится своими банками с полностью анонимными вкладами. Идентификация владельца производится при сличении образца крови на договоре, при этом ни внешность, ни слепку ауры, ни имя не имеют значения. Образец для сравнения берется во время каждого обращения в банк. Таким образом личность вкладчика выяснить практически невозможно.)

- Я очень рада, мой лорд, - проворковала ведьма.

Прежде я не слышала от нее подобных интонаций. Что это за человек, раз она настолько любезна? Не хозяин ли это той когтистой твари? - Не сомневаюсь. Новые инструкции ты получила, как и материал для работы. Надеюсь, все будет исполнено в срок?

- Конечно, мой лорд! - мёд так и сочился из уст Нонны. - Когда всё будет готово, я сообщу и можете присылать посланника.

- Плату получишь всю сразу. Но помни, не смей меня разочаровывать, - угрожающе процедил мужчина. И если в начале голос мне даже нравился, то от человека способного говорить с такими интонациями, я бы предпочла держаться подальше. От угрозы в его речи холодок по спине пробежал даже у меня.

- Я сделаю всё как надо, - подобострастно заявила моя тюремщица.

Когда пауза затянулась, я поняла, что разговор окончен и поспешила к себе в каморку. Не хотелось бы сейчас попасть к ведьме под руку. После таких угроз эта неуравновешенная дамочка точно не в духе.

Следующим утром решила перейти к новой стихии. На очереди у меня был огонь, но с ним возникла проблема. Я не курила и спичек при себе не было. Свечи в каморке тоже не имелось, а забрать горящую из горницы не вызвав подозрений невозможно. Я долго думала, как добыть огонь. Ну не тереть же мне палочки, как пещерные люди в самом деле!

И лишь к вечеру, забирая как обычно ужин у меня появилась идея. Надо утащить угольков из печи. Но как - не в рукав же сыпать... Надо будет завтра захватить с собой кружку и зачерпнуть ею немого. А уж что поджечь я найду. Соломы у меня полон тюфяк.

Так и сделала. Вечером Нонна, как обычно, сидела завершая ужин, когда я вернулась с улицы. Сходив в чулан за чашкой, я аккуратно закинула туда кучку огоньков и поспешно ушла к себе.

Оставив еду на потом, я вытянула из постели несколько соломок и опустила их к углям. Сразу много я поджигать не решилась - а вдруг ведьма почет запах дыма и поднимет тревогу?

Сухие травинки легко загорались, но как проверить дар? На медитацию в таком случае времени нет. И все же я попыталась отрешиться от всего и, когда ладони словно стали теплеть, попробовала поднести пальцы к крохотному огоньку. Удивительно, но несколько секунд больно не было, но потом все же обожгло. Сунув покрасневший палец в ведро с водой, попробовала еще раз. Но эффект был тем же. Несколько секунд я могла свободно трогать пламя, а после начинало жечь.

Вывод простой, если я и могу взаимодействовать с огнем, то очень и очень слабо. Но и этот факт вселял в меня надежду, быть может дар все же есть?

На другой день пришел черед последней из известным мне стихий - земли. Только где ее взять - зима на дворе. И тут я вспомнила о найденном при уборке треснутом чугунке с засохшим черенком. Хорошо, что я тогда его не выкинула, а лишь задвинула в угол за дверью.

Тоненькая палочка, торчащая из ссохшейся в камень почвы, представляла собой жалкое зрелище. Чтобы привести это хотя бы в живой вид ключами от квартиры аккуратно взрыхлила землю и полила. Свои эксперименты решила провести вечером,а в течение дня еще разок немного полить.

После ужина настроилась на медитацию. То ли в силу привычки, как никак я считай каждый день это делаю, то ли простой настрой был соответствующий, но погрузиться в себя получилось довольно быстро. Я сидела, положив пальцы правой руки в землю и думала о том, как тепло моей руки переходит к почве и питает бедный росточек.

Сидела так довольно долго и, когда уже хотела перестать, обнаружила новые ощущения, к которым прежде не прислушивалась. Центр правой ладони слегка покалывало, а кончики пальцев заметно потеплели. Но стоило мне сфокусировать свое внимание на руке, как все закончилась. Видимо я потеряла концентрацию. Воодушевившись, легла спать в полной решимости продолжать дальше.

Следующие несколько дней я все время уделяла занятиям. Погружаться в медитацию становилось все проще, а новые ощущения в руках сохранять все дольше и дольше. Если в начале приходилось долго сосредотачиваться и следить за концентрацией, то со временем начало получаться на автомате. Сначала секунд пятнадцать, не дольше, но постепенно речь уже шла о нескольких минутах. Видимо это и есть Сила. Однажды я даже попробовала разглядеть что-нибудь на руке во время своей тренировки, но так ничего и не увидела.

С момента начала моих практик с чугунком прошло пять дней, и вот однажды утром при скудном свете солнца их окошка, я заметила на прежде безжизненной веточке крошечную зеленую почку. Неужели это я!? Ведь с тех пор, как впервые я полила эту палочку, воды больше не добавляла. Только делилась своей Силой. Я была в восторге. В тот момент все неприятности с печатями и ритуалом словно отошли на второй план. У меня появилась надежда на спасение и радость переполняла душу. Я теперь точно сбегу отсюда!

Все эти дни Нонна словно не замечала меня. Виделись мы традиционно утром и вечером, но она не говорила мне ни слова. После того, как я заметила первый результат своих занятий, меня стал волновать другой вопрос: а смогу ли я сопротивляться Печати Подчинения при наличие дара?

Нужно было спровоцировать ведьму на приказ и попробовать противостоять её воле. Так вечером я нарочно громко гремела ведрами, толкаясь у каморки и всячески отвлекала свою тюремщицу от книги. Она как часто бывало что-то читала за ужином.

- Ох, Силы! - наконец меня заметили. - Я думала немой ты не будешь мне мешать. Но ты и так умудряешься действовать мне на нервы, - долгожданный взмах руки. - Быстро забирай еду и иди к себе!

Конечно, я тут же почувствовала действие заклятья. Ноги сами понесли меня к плите, а руки потянулись к кастрюле. Как и в первый раз, когда я пыталась сопротивляться в голове зазвенело, но уже не так сильно. А когда я потянулась за посудой, мне даже удалось остановить одну руку и опустить её. Правда всего секунду на пять, но и это уже было достижение. Зайдя к себе, я без сил опустилась на тюфяк. Еле заставив себя поесть, залила пустую кастрюлю водой. Вымою утром. Все же пусть и короткое противостояние с Печатью вымотало меня как хорошая тренировка в спортзале. Как только тело приняло горизонтальное положение, я мгновенно уснула. А утром я даже проспала. Когда умывшись, я вышла в горницу за окнами светило солнце, на столе стояла тарелка с хлебом, а ведьмы не было.

Но я только радовалась, ведь вчера мои шансы на побег увеличились. Победить Печать всё же возможно. Но какой ценой, если за пять секунд я так устала? Об этом я предпочитала не думать... Между тем зима постепенно сдавал свои позиции. По моим подсчетам, если попала в этот мир я в начале февраля, сейчас уже начало марта. Вечерами выходя к колодцу, я наблюдала, что сугробы с каждым днем все больше и больше съёживаются, а вчера у стены дома, там где видимо сильнее всего пригревало, появилась первая проталина. Климат здесь помягче, чем у нас. Первые дни весны, а уже снег сходит. Если так и дальше пойдет, то дня через три четыре от сугробов ничего не останется.

После успешной попытки сопротивления я решила выждать день другой, прежде чем злить Нонну. Она все же дама не глупая, и такое резкое изменение в поведении может насторожить ее. А меж тем свои тренировки я продолжала. Уже легко получалось призывать Силу и все дольше ее удерживать. Хотя за концентрацией приходилось следить. Как то за стеной у ведьмы что-то бухнуло и я сбилась.

Как-то вечером я решила попробовать не только питать росток, на котором к слову уже начал разворачиваться первый листочек и появилась еще одна почка, но и управлять землей. Отсыпав горсть почвы из горшка, я призвала Силу, положила руки рядом с кучкой и попыталась мысленно придать ей форму шара. Пыхтела я долго, но у меня получилась. Немного конечно, но под руками песчинки пришли в движение и стали собираться в комочек. Но потом внезапно все прекратилось. На меня нахлынула такая усталость, что я с трудом поднялась и попила воды. Да уж, потратилась я капитально. Руки едва заметно подрагивали и страшно хотелось есть. Но все это было так ничтожно на фоне эйфории: я маг, у меня есть дар!

Но во всей этой бочке меда был изрядный половник дёгтя: сколько бы я не пробовала, но призвать силу без контакта с землей у меня не выходило. Либо я делала что-то не так, либо это в принципе невозможно. Как же не хватает информации!

Воодушевленная своим успехом, я в приподнятом настроении вышла за водой. Вернувшись все так же радостно я полезла в печь за ужином и тут краем глаза заметила, что Нонна как-то очень пристально меня разглядывает. Настроение моментально ухнуло вниз. Я торопливо забрала еду и сбежала к себе.

"Дура! Дура! - ругала я себя. - Слона и не приметила. Она же маг. А что, если ведьма заметит мою работу с даром, увидит мои попытки сопротивляться Печати. Надо срочно прекращать это. Сделаю перерыв пару дней. А потом буду в разы осторожней. Может я конечно и параноик, и колдунья думала о чем-то своем, но рисковать не хотелось."

Но как выяснилось двух дней у меня нет.

На следующее утро моя тюремщица была нервной и взвинченной. Выйдя за завтраком я засмотрелась в окно. Все же этот мир при дневном свете я ни разу не видела, за что меня обругали и взмахом руки отправили в каморку.

Весь день меня одолевали плохие предчувствия. Я нервничала и не находила себе места. Похоже она все же что-то заметила, иначе с чего это ей так злиться. Но как оказалось я ошиблась. До моих занятий ей не было никакого дела.

Вечером вернувшись с улицы с ведрами, я почувствовала в доме до боли знакомый горьковатый запах трав. На кухонном столике стояли плошки для ингредиентов. Но самое главное стол был абсолютно пуст.

- Ну, чего встала! - раздраженно бросила мне Нонна, читая свою неизменную тетрадь. Взмах руки:

- Неси это к себе и переодевайся в штаны и рубаху, что я тебе давала. И помни: ты должна быть босой, когда придешь.

Меня прошиб холодный пот. Она сегодня хочет провести ритуал. При одном воспоминании о пережитом ужасе меня замутило. И теперь всё повторится снова.

Повинуясь Печати, я ушла и стала переодеваться. Что же делать? Силы у меня мало, я еле смогла сопротивляться пять секунд, а тут ритуал на полчаса. И снова боль, ужасная жгучая боль. Сначала эта садистка будет резать, затем заклинание читать.

Господи, только не это. Вытерев ладонью подступившие слезы, пошла в горницу.

- Ложись на стол, - даже не взглянув на меня скомандовала колдунья.

Я же наблюдая за ее приготовлениями от страха не могла сдвинуться с места. Паника затапливала сознание, ладони стали противно влажными. Я стояла и тупо пялилась на кинжал лежащий рядом с посудой у печи.

- Я не ясно сказала? - знакомый жест и на шее затянута удавка. - Живо на стол!

На негнущихся ногах я подошла к своему пыточному ложу и забралась. Убедившись, что я все исполнила, Нонна взяла первую плошку и стала кистью выводить знаки на столешнице. Закончив, она взглянула в окно и произнесла:

- Луна взошла. Можно начинать. А ты лежи смирно и не дергайся.

Подхватила со стола кинжал и, перехватив его изящным движением, начала мой персональный кошмар. Страшная, обжигающая боль, которая казалось проникала в самые дальние уголки тела. Она лишала воли и разума. Я потерялась в ощущениях пространства и времени. Мысли были только об острие кинжала.

Правая рука, левая рука, правая нога, затем левая, а в финале грудь. И все это медленно, вдумчиво и молча. Мне же хотелось орать, кричать, стонать, биться в истерике. Я даже могла открывать рот, но из-за Печати Немоты из горла не вылетало ни звука. Если бы я могла говорить, то наверняка давно уже сорвала криками голос. А Нонна лишь хмыкнула, взглянув мне в лицо, и продолжила свое дело.

Закончив со знаками она подставила под руки чаши, прочитала заклинание, порезала мои запястья и стала наблюдать, как вместе с кровью из меня уходит жизнь.

На этот раз мне было гораздо хуже. Страшно хотелось пить, в голове шумело и мутилось, руки почти онемели, а перед глазами с каждой минутой все больше темнело.

Но вот наконец ведьма произнесла "Signaculum ei signum". Эта фраза ещё с прошлого раза крепко врезалась мне в память, видимо из-за взрыва боли, которая за ней следовала. Когда после слов, магический порошок попал на знак на груди, я на секунду перестала дышать и наверное потеряла сознание. Но не надолго. В себя я пришла от новой боли в правой руке, затем агония продолжалась от порошка на левой руке и на ногах.

Туго перевязав мне запястья, Нонна приказала:

- Вставай и иди к себе.

Вероятно, если бы не Печать Подчинения я не смогла бы подняться со стола. Когда у меня это получилось, что есть силы ухватилась за край, потому что голова закружилась так, что я чуть не рухнула на пол. Но вот головокружение немного отпустило и я на нетвердых ногах я побрела в каморку. Как я дошла не знаю. Меня не хватило даже на то, чтобы выпить воды. Я просто упала на тюфяк и отключилась.

Придя в себя я с трудом перевернулась и взглянула в крошечное оконце под потолком. Оттуда лился тусклый серый свет. Вероятно сейчас раннее утро. Полежав так несколько минут поняла, что встать все же надо. Жажда была просто чудовищной. В глаза словно песка насыпали, а слюна была вязкой и горькой. Новые шрамы уже привычно ныли и дергались. К воде я ползла на четвереньках. На ноги я встать просто не в силах. Эти полтора метра были самой трудной дистанцией в моей жизни.

Достигнув цели я посидела немного, дожидаясь когда уйдет тошнота и головокружение. Зачерпнула от жадности полную кружку воды, но подняв её поняла, что стоит отлить. Трясущиеся руки выплеснут половину не донеся до рта. А спать в мокром неприятно. Напившись, я почувствовала себя лучше. В голове немного прояснилось. Где-то на границе сознания мелькнула мысль, что надо бы смыть кровь и переодеться, но была изгнана как нереальная.

Улегшись, я поплотнее завернулась в пальто и мгновенно уснула. В следующее моё пробуждение за окном было светло. У двери стояла тарелка с едой. Полежав немного и оценив свое состояние как средне паршивое с осторожностью села. Голова почти не кружилась. Подняться на ноги я всё же не рискнула и поползла к тарелке.

Каша естественно давно остыла, но поесть было надо и, запивая водой, я подкрепилась. У блюда был странный привкус. Вероятно Нонна туда что-то добавила, но мне было всё равно.

Боль в мышцах и усталость отупляюще действовали на мой разум. Возможно ведьма хотела меня отравить, возможно, напротив, помочь быстрее восстановиться. Скорее второе, ведь я такой ценный материал.

Упав обратно на постель, я бездумно пялилась в потолок. Как только восстановятся силы, надо уходить. Хоть ночью ничего и не видно. Ещё одного ритуала я не переживу. Решив так, я вновь уснула.

Так прошло ещё два дня. Я просыпалась, ела, пила воду, снова спала. Из чулана не выходила. На третий день ближе к вечеру собрала в себе силы и наконец смыла кровь и хотела переодеться. Но зрелище моего изуродованного тела повергло меня в шок. Старые уже розовые порезы были перечеркнуты новыми красными полосами, запястья туго перетянуты. На ведьминой диете я сильно похудела. Хотя и раньше полной не была, но приятные округлости имелись. Теперь же тазовые кости выпирали, грудь спала, ребра разве что не торчали. Лица своего я не видела, но сомневаюсь, что без должного ухода, солнечного света и витаминов я стала писаной красавицей. Разглядывая страшные шрамы на руках, я начала тихо плакать. Слезы текли по щекам, а в душе нарастали боль и отчаяние. Мне было одиноко, страшно, пусто и жалко себя. Как я буду с этим жить? Замотаюсь в паранджу, как мусульманка, а дальше.... Господи, как же плохо!

Натянув одежду, я села и попыталась успокоиться. Будем решать проблемы по мере их поступления. В первую очередь надо выжить, а для этого сбежать от ведьмы. Надо восстанавливаться и уходить. О возобновлении своих магических тренировок я и не помышляла.

Умывшись, я подхватила ведра и вышла в горницу. Нонна была тут как тут, окинула меня придирчивым взглядом и поджав губы отвернулась. Но мне было плевать.

Я пошла на улицу. За те дни, что я отходила после ритуала зима отступила. Сугробов не осталось, лишь небольшие островки серели в тени деревьев. Вдохнув воздух наполненный весенними ароматами, я запрокинула голову и посмотрела на небо. Звезды перемигивались, а луна ещё не взошла. Я стояла возле колодца и с наслаждением ощущала запахи влажной земли, прошлогодних листьев и прелой хвои. Легкий ветерок принес островок холода. Зима ещё рядом, сидит на последних кучках снега и скалит подтаявшие зубы, но пройдет всего несколько дней и эти последние оплоты стужи исчезнут и окончательно повеет теплом. Будут набухать почки, проклюнется первая трава, на солнце выглянут робкие нежные первоцветы. Земля насытится влагой, разольются ручьи, проснутся насекомые... Как же хочется всё это увидеть! Выйти днем, погулять, подумать о доме, о том как я вернусь к себе, к родителям, не вспоминать о магической удавке не шее и страшных шрамах на теле. Сжав кулаки, я решительно взглянула на окна. Я уйду, Нонна, и никакая Печать меня не остановит!

Следующие дни я старалась как можно больше отдыхать. Спала, ела, снова спала. Пару раз пробовала призвать Силу. Получилась на удивление легко. Но я боялась, что ведьма может что-то почувствовать и долго не занималась. У меня всё вышло, а это главное. Когда придет время, я надеюсь смогу воспользоваться теми крохами, что есть, чтобы побороть Печать Подчинения.

Нонна была в своей лаборатории. Очередной этап приготовления эликсира завершен, так что добавив необходимые ингредиенты, женщина cела в кресло и расслабленно откинулась на спинку.

Ритуал прошел гладко, но вот девчонка что-то не очень. Слишком она ослабла, пришлось даже добавить ей в еду восстанавливующее зелье. Может стоит её кормить почаще, а то так к следующему разу она будет настолько хилой, что может не выдержать. Смерть объекта во время ритуала всё испортит. А этого бы не хотелось.

Заказчик давно намекал, что ещё буде необходима заклятая кровь. А снова выстраивать портальную ловушку, да ещё и в другой мир, очень хлопотно. В этот раз пришлось израсходовать весь резервный накопитель. И он до сих пор не восстановлен. Надо будет часть гонорара потратить на новый. Вдруг пригодиться.

Тут зеркало, стоящее на столе тихонько звякнуло и засветилось тусклым белым светом.

- Кто бы это мог быть? - пробормотала магесса, активируя артефакт.

- Как успехи? - без приветствия начал знакомый мужской голос.

- Всё идет по плану, мой лорд, - мягко ответила колдунья. - Ритуал проведен успешно. Эликсир уже готовиться.

- Скоро будет готово?

- через четыре дня, мой лорд.

Возникла пауза. Было слышно, как мужчина постукивает пальцами по столу.

- Ситуация изменилась, - жестко начал он. - Прислать к тебе я никого не могу, так что готовое зелье доставишь сама. Никому не доверяй, ясно!

Ведьма лишь кивнула. Голос заказчика был спокоен, но чувствовалось в нем напряжение.

- Когда всё сделаешь, отправляйся в столицу. Остановишься в таверне "У старого пня". Хозяину при вселении скажешь,что ты тетушка Уэргата приехала навестить беспутного Тивгеда. Он сообщит нам о твоем приезде. Сиди в комнате, никуда не отлучайся. В течении суток к тебе придут. Курьер скажет, что он от Тивгеда и племянник передает привет. Оплату заберешь у него. Всё ясно?

- Да, милорд, - кивнула колдунья.

- Объект ещё жив?

- Да, милорд.

- Хорошо. Возможно нам ещё понадобятся её, - тихий смешок, - услуги.

Нонна кивнула, и в тот же момент зеркало потемнело и связь прервалась.

"Вот заодно и приобрету в Ситане* накопитель. Надо только подобрать подходящую личину," - довольно подумала женщина.

(* - Ситан - столица королевства Гердан)

"А девчонка поживет пару дней одна, ничего с ней не будет. Оставлю ей крупы - есть сама приготовит, не маленькая. Уйти, не уйдет. Печать Подчинения держит крепко. Главное не забыть поставить вокруг дома пугалок, чтобы случайные клиенты не зашли в такой неудачный момент." Приняв решение, ведьма поднялась с кресла и вновь пошла к лабораторному столу. Работа ждала.

***

Как-то утром я как всегда умылась и вышла в горницу, но ведьмы там не оказалось. Как и моего завтрака. Вернувшись к себе, я прислонилась к стене и прислушалась, но в лаборатории было тихо. Она что, ещё спит?

Обычно колдунья вставала рано, но вчера видимо до ночи что-то делала, ведь засыпая, я слышала шаги в соседней комнате. Посидев немного за столом, решила поискать еду самостоятельно.

Обычно готовила Нонна утром, после завтрака. Хлеб пекла раз в несколько дней. Особым разнообразием меню не отличалось, или это просто мне доставались лишь объедки. Как правило это была каша, тушеные овощи или нечто напоминающее густой суп. Но всегда без мяса. Уж этого мне не доставалось ни кусочка. Лишь первые дни после ритуалов ведьма клала мне немного. Понимала, что после кровопотери необходимо более интенсивное питание.

Шкаф со съестными запасами, что висел на стене у печи, был как всегда заперт. Меня вообще поражала скупость колдуньи в этом вопросе. Можно подумать я сильно ее объем. Или она боится, что я её отравлю? Обыскав всё, что только можно, и оставшись ни с чем, я ушла к себе.

Через пару часов послышались шаги в горнице. Наконец проснулась. Сразу я выходить не стала. По утрам нередко Нонна бывала не в духе и само мое присутствие её раздражало. А моё здоровье оставляло желать лучшего, чтобы нарываться на магическую удавку. Выждав минут двадцать, я пошла за завтраком.

Магесса сидела за столом, а рядом на лавке лежала знакомая холщовая сумка. При ближайшем рассмотрении сумка оказалась не такой уж простой. По внешнему краю верхнего клапана был вышит витиеватый узор, а небольшой карман на боку застегивался на серебристую ромбовидную пуговицу. Явно не дешевую. И куда это она собралась, неужели уезжает?

Я постаралась ничем не выдать свою радость. Неужели у меня появится возможность уйти при свете дня? Я конечно думала попробовать сбежать ночью, но по правде сказать, было жутко страшно. В незнакомой местности, без источника света, в мире, где черт знает что может водится, уходить ночью в лес жутковато. А сейчас и дорогу будет возможность найти, да и уверенней я себя чувствовала при свете солнца.

Забрав свой хлеб, я уже развернулась, чтобы с невозмутимым видом уйти, мол, не заметила я сборов ведьмы, когда была остановлена словами:

- Постой. Как там тебя, Рита.

Я обернулась.

- Мне надо отлучиться на пару дней. Ты останешься одна. Вот здесь, - изящный палец указал на небольшую миску на столе, - крупа. Приготовишь себе. Никто посторонний прийти не сможет, я позаботилась. А в остальном сиди тихо.

Кивнув, я уже хотела идти, демонстрируя полную покорность, когда в спину услышала:

- И помни, сбежать даже не пытайся. Ты только навредишь себе.

Зайдя в каморку, я чуть не прыгала от радости. Но прежде надо дождаться, когда Нонна уедет. Поедая завтрак, прислушивалась. Вот колдунья прошла в лабораторию, походила там. Вот скрипнула дверь её спальни, видимо пошла за вещами. Вот шаги уже в горнице. И наконец через полчаса хлопнула входная дверь.

Сразу выходить и проверять я не стала. Мне тоже нужно собраться. Ходить со спортивной сумкой в другом мире не стоит - слишком приметно. Поэтому я убрала её в холщовый мешок. Пусть он с дырками, мне же не пшено в нем нести. Поверх джинсов надела штаны, выданные Нонной для ритуала. Даже если у них тут женщины так не ходят, может хоть издали за свою сойду. Ещё с собой положила чашку и ложку. Оставленный ведьмой припас высыпала на кусок ткани и завязала в узелок. Спичек и котелка у меня конечно нет, но на крайний случай крупу можно на ночь залить водой, а утром уже вполне себе съесть.Не деликатес конечно, но тоже еда.

Вспомнила, что на дне моих вещей должна быть небольшая бутылка для воды. Наполнила её и положила сверху. Оглядев ещё раз свою комнатку и убедившись, что моих вещей тут нет, обулась, одела пальто и вышла в горницу.

Было тихо, надеюсь колдунья уже далеко. Присела на лавку и решила ещё подождать для верности. Просидев так наверное с полчаса, я поднялась на ноги и, мысленно пожелав себе удачи, вышла из дома.

Погода была великолепная. Теплое весеннее солнце разогревало землю, отчего все запахи пробуждающегося от спячки леса чувствовались отдельно. Легкий ветерок приносил то аромат мокрой листвы, то сосновой коры, то вдруг стихал, и тогда казалось, что всё вокруг замирало. И даже в кристально чистом и прозрачном воздухе не было движения. Мошки и комаров ещё не было. До слуха доносился лишь редкий щебет первых птиц и шорох пока ещё голых веток деревьев.

Выбрав наугад направление, я пошла к лесу, прочь от этого проклятого дома. Я специально шла не по тропинке. Ведь там меня будут искать в первую очередь. Отойдя метров на двадцать, я начала чувствовать действие Печати Подчинения. Идти становилась все сложнее, каждый шаг давался с трудом, дышать было тяжело. Тут я вспомнила о своем даре. Ведь я уже смогла пусть не долго, но сопротивляться приказу ведьмы. Нужен был контакт с землей. Недолго думая я разулась.

Лесная подстилка была влажной и холодной. Постояв так и привыкнув к ощущениям, я призвала Силу. Но как действовать дальше? Раньше я делилась теплом с черенком, а сейчас мне надо наоборот взять. На секунду задумавшись, решила действовать наоборот. Если прежде я представляла, как тепло уходит через руки к растению, то теперь старалась впитать силу земли. Постояв с закрытыми глазами, почувствовала, что ноги потеплели. И следующий шаг дался мне уже легче.

Я медленно продолжала уходить прочь. Хотя идти все ещё было сложно. Мне приходилось напрягать все тело для каждого движения. На лбу выступила испарина, спина вся взмокла от усилий, но я упорно шла вперед. Но вот в какой-то момент на горле стала ощущаться магическая удавка.

"Нет! Я не сдамся! - твердила я себе. - Я не вернусь туда!"

Продвигаясь мелкими шажочками, я всё сильнее задыхалась. Собрав все свои силы, я шла вперед с упорством паровоза. Перед глазами от недостатка воздуха и напряжения все расплывалось. Не заметив под ногами небольшую кочку, я споткнулась и рухнула на колени.

Уперев руки в землю, я со злостью сжала кулаки:

- "Я не хочу умирать в этой богом забытой избушке! Надо встать и идти."

С трудом поднявшись на ноги и пошатываясь, я сделала очередной шаг.

"Я не останусь здесь!" В эту минуту мне отчего-то вспомнились слова Нонны и её самодовольная физиономия: "Я здесь хозяйка. Я говорю - ты молчишь."

"Нет, - взвилась я. - Нет у меня хозяев, не было и не будет! Подавишься!"

Резко дернувшись всем телом, я вновь направилась к лесу. От этого усилия в висках заломило, а на губах появился металлический привкус крови. Но я не остановилась. Ступни горели так, что казалось я иду по раскаленным углям. Удавка сжималась всё сильней. Я инстинктивно потянула руку к горлу и показалось, что я что-то нащупала. Словно воздух там был более плотным, хотя может это просто игры путаного сознания. Не осознавая своих действий, я рванула что есть силы эту невидимую петлю. И тут словно бы что-то лопнуло с легким хлопком. Ошейник перестал сдавливать горло и я принялась жадно хвать ртом воздух.

Отдышавшись, я оглянулась. Выходило, что все мои мучения, это путь в полтора десятка метров, а казалось, что так далеко. Проведя рукой по лицу, заметила бурые разводы на пальцах. У меня пошла носом кровь. Ноги подрагивали, а колени подгибались, но похоже мне каким-то чудом удалось скинуть с себя Печать. Достала воды и жадно сделала несколько глотков. Неужели получилось?

Постояв немного и придя в себя, я выбрала широкий просвет между деревьями и пошла туда. Первые несколько шагов дались с трудом. Однако, чем дальше я отходила от домика, тем проще становилось. Когда избушка ведьмы совсем скрылась из виду, я уже шла совершенно спокойно. Я переставляла ноги не задумываясь, куда выбранное направление меня приведет. Там, взаперти, главным было вырваться. А о пункте назначения как-то не вспоминалось. Главное уйти как можно дальше, а уже там искать путь к людям.

Была середина дня, солнце стояло высоко и вскоре пришлось даже расстегнуть пальто. О босых ногах я позабыла. Мне они совершенно не мешали. Под ещё голыми деревьями лежал ровный ковер из опавших листьев. Сосны и ели смотрелись на фоне черных ветвей яркими изумрудными мазками. Подлеска почти не было, как и валежника. В целом лес был довольно светлым, так что идти было приятно.

Я с наслаждением вдыхала сладкий воздух свободы. Первое время, когда я успокоилась и осознала, что уже ничего меня не тянет назад радость и эйфория захлестнули сознание. Я улыбалась и с удовольствием подставляла лицо мягкому солнцу и ветру. Хотелось бежать, смеяться и обнять весь мир. Постепенно это прошло, а на смену бурному восторгу пришла усталость. Все же после последнего ритуала я чувствовала себя не очень. Приметив подходящее бревно, я присела и достала воду. В бутылке осталась половина. Сделав несколько глотков, посидела немного и обувшись пошла дальше. Пока не стемнело, мне надо пройти как можно больше. Форы у меня дня два, а затем вернется Нонна и заметит пропажу. Как она будет меня искать, а она непременно будет, я не представляла. Наверняка при помощи магии. В любом случае, чем дальше я буду, тем лучше.

Ещё и местную живность не стоило сбрасывать со счетов. Здесь наверняка есть какие-нибудь хищники. Всё же места довольно глухие. И тут я вспомнила виденную передачу о выживании в лесу. Так там герой спал на дереве.

В принципе мне такой вариант вполне подойдет. Хоть не очень удобно, зато от возможных ночных гостей небольшая защита. Главное найти дерево поразлапистей и суметь на него забраться. Следующие полчаса я осматривала каждый ствол на своем пути. В конце концов мне повезло и я вышла на небольшую поляну, на краю которой возвышался лесной великан. Должно быть это дуб. Мощный ствол, широкая ветвистая крона, которая в летние дни наверняка затеняет все вокруг, но без листьев трудно сказать. Самое же главное его достоинство - это большая развилка на высоте метров пятнадцать от земли, в которой я могла бы устроиться.

Привязав мешок с сумкой к поясу, начала забираться на своё ночное убежище. Самая нижняя ветка была не очень близко, но несколько раз подпрыгнув, я смогла за нее ухватиться и, упираясь ногами в ствол и пыхтя от натуги, с трудом залезть. Дальше пошло легче. И вот я уже сижу на широкой ветке и любуюсь пейзажем. Отдохнув, я столкнулась с новой проблемой. А как собственно спать? От неловкого движения во сне я могу упасть. Выход один - надо привязываться. Порывшись в сумке, нашла запасной плечевой ремень. Он никогда не был нужен, ведь я всегда носила сумку за ручку. А ремень с момента приобретения так и лежал во внутреннем кармане. Привязав себя за талию к более тонкой ветке, вещи я уместила под головой, немного повозилась, найдя удобное положение, и попыталась отдохнуть. Солнце к тому моменту давно село и в лесу окончательно стемнело.

Это не городская ночь, подсвеченная огнями домов и магазинов. Темнота была кромешной, зато звезды сияли во всей своей холодной и равнодушной красоте. Уснуть толком я так и не смогла. Сначала прислушивалась к каждому шороху, потом в голову полезли всякие мысли. Когда же усталость стала окончательно брать верх, я всё дергалась боясь упасть. В итоге задремала я ближе к утру. Разбудили меня лучи поднявшегося солнца, осветившие лес.

Я не выспалась и толком не отдохнула. Все тело затекло, спину и пятую точку ломило. С большим трудом сползая вниз, я ругала себя на чем свет стоит за излишнюю мнительность. Лучше сегодня наломаю веток и лягу спать на земле. Может хоть отдохну по-человечески.

Чтобы немного прийти в себя и размять затекшее тело, стала делать гимнастику. Каждое движение давалось с трудом, мышцы ныли, а суставы не гнулись. Я чувствовала себя старушкой, у которой внезапно обострились все болячки. После нескольких наклонов, приседаний, махов руками и ногами стало полегче. Хотя о бодрости речи не шло. Я просто смогла нормально двигаться.

Достав бутылку с водой, с досадой обнаружила, что там осталось на пару глотков. Даже умыться не хватит. Сегодня надо обязательно искать воду. Сейчас весна и надеюсь с этим не возникнет проблем. В низинах должна быть талая вода. Кушать конечно тоже хотелось, но жидкость важнее. Без еды человек может прожить тридцать дней, а без воды всего три.

Сложив все обратно в мешок, стала определяться с направлением. Вчера я вроде бы шла на закат, значит сейчас солнце должно оставаться за спиной. Хорошо, что сегодня солнечно, но на будущее надо с вечера примечать какой-нибудь ориентир.

Где-то через пару часов, когда солнце уже светило вовсю изредка закрываемое редкими облаками, усталость накрыла с новой силой. Вчерашний переход и почти бессонная ночь давали о себе знать. Я хоть и ходила в спортзал раз в неделю, но к таки марафонам мои ноги и спина оказались не готовы. К тому же время проведенное в заточении выносливости тоже не добавило. Ноги ныли от стоп до бедер. Я чувствовала каждую мышцу. Поясница ныла, сумка становилась неподъемной и отмотала все руки, от чего я в итоге повесила её на плечо.

Однозначно сегодня сплю на земле. Ночью вроде волки не выли. Может тут и хищников никаких нет, а я панику поднимаю.

Но вскоре я в корне переменила свое мнение. Дело в том, что я увидела на земле след. Он был похож на отпечаток лапы не то кошки, не то собаки. Но судя по размеру почти с мою ладонь и следам когтей, это довольно крупное животное питается отнюдь не травкой. Радовало одно - след не свежий. Он был основательно присыпан мелким лесным мусором. В любом случае на земле спать не стоит, а значит нужно во-первых найти воду, а во-вторых к вечеру вновь искать подходящее дерево для ночлега.

"Опять спина будет болеть," - с тоской подумала я.

Пейзаж был однообразным. Голые кусты и деревья изредка разбавлялись зелеными пятнами хвойников. Жаль, что ещё только ранняя весна. Не то что ягод, даже травы нет. А то можно было подкрепиться щавелем или ещё какой съедобной травкой.

Скоро захотелось пить, а источников влаги все не наблюдалось. Рельеф был практически ровным ни холмов, ни низин. Я была согласна даже на болото, так хотелось пить. Небо совсем затянуло облаками и солнце не припекало, но это спасало мало. Все мои мысли были о воде.

Но вскоре я заметила, что справа вроде бы лес ниже и решила свернуть туда. Может там найдется какое-нибудь озерцо или родничок. Спустившись обнаружила островок темной от влаги земли. Самого ключа видно не было, но судя по всему вода близко к поверхности. Вооружившись палкой, принялась копать. И, о чудо, на глубине сантиметров пятнадцать в ямке начала скапливаться вода.

Воодушевившись, вырыла небольшую канавку и стала ждать, когда осядет муть. Затем достала чашку и, аккуратно зачерпнув, понюхала жидкость. Из емкости ничем странным не пахло. Был легкий отголосок мокрого грунта, но тухлятиной не воняло. Будем надеяться, что не отравлюсь. Отпив, от удовольствия закрыла глаза. Пусть со вкусом прелой травы и песком, но это была вода. Напившись, вновь взяла палку, чтобы ещё углубить ямку и набрать бутылку. Через минут сорок я стала обладательницей полной емкости мутной жидкости.

Напившись в последний раз, чтобы немного сбить вечное чувство голода, поднялась и пошла обратно вверх по склону. Хорошо, что прежде чем спускаться, я приметила корягу, по направлению к которой шла. А то точно бы сбилась с пути.

Лес не становился светлее или гуще. Признаков присутствия человека в виде срубленных деревьев или тропинок не попадалось. Интересно, а долго мне так идти? Когда ближе к вечеру усилился ветер и небо заметно потемнело, я думала лишь о том, чтобы не пошел дождь. Ведь если я вымокну, сушиться негде, а значит болезнь неминуема.

Стало темнеть и нужно было искать вновь дерево для сна. Удача улыбнулась мне лишь в сумерках. Я набрела на шикарную ель. Кое-как забравшись, вспомнила о выданной ведьмой крупе. Насыпала чуть больше половины кружки, залила водой и поставила между ближайшей веткой и стволом. Надеюсь ночью мой скромный завтрак не свалится на землю.

Усевшись между двумя ветками, туго привязала себя , положила вещи под спину и закрыла глаза. Может сказалась накопившаяся усталость, может просто привычка, но мне даже удалось уснуть. Хотя пару раз за ночь я все же просыпалась. То шея затекала, то слышались какие-то невнятные шорохи. А почти перед рассветом вдалеке раздался жуткий вой. Он не был похож на вой собаки, и мне показалось, что живое существо так голосить не может. Неужели это обладатель виденного мною следа вышел на охоту? От страха сердце гулко стучало в горле, а ладони похолодели. Пока не взошло солнце, я больше не сомкнула глаз.

Мои надежды относительно еды оправдались. За ночь крупа размокла, так что у меня был почти нормальный завтрак. Без сахара, соли и масла. Диетичней некуда.

Спустившись и размяв отчаянно нывшее тело, я сделала свои утренние дела и пошла дальше. Несмотря на то, что ночью я подремала, усталость никуда не делась. Чувство неясной тревоги и опасности, появившееся после услышанного воя подгоняло меня вперед. Несмотря на боль в ногах, я продолжала идти. Скорость передвижения заметно снизилась, но сама мысль об остановке мне категорически не нравилась. Остановилась на отдых я лишь один раз. Мне всё время казалось, что кто-то смотрит в спину. От этого взгляда все время хотелось обернуться. Заметив по левую руку низину с чахлыми деревцами, обнаружила там лесное болото.

Оставив сумку, чтобы не потерять путь, пошла вокруг в поисках открытой воды. Небольшая прогалина во мхе обнаружилась довольно быстро. Расчистив лужицу от остатков прелых растений, зачерпнула чашкой немного жидкости. Она имела сильный запах гнилушек, но на вкус вполне нормально. Напившись, наполнила свою тару и поспешила обратно за вещами.

Больше я не останавливалась. Даже пила на ходу. Ощущение чужого взгляда не исчезало. Казалось, что кто-то следит за каждым моим шагом. Неужели это Нонна меня ищет?

В сумерках, когда ноги уже еле шли, стала искать дерево для ночлега. Уже в темноте нашлось то, что нужно. Огромную сосну с раздвоенной верхушкой.

Залезть получилось лишь с пятой попытки. Крайняя ветка была высоко и я никак не могла до нее допрыгнуть. Усталость, разбитость и постоянный голод давал о себе знать. Руки не желали хвататься за ветку и она упорно выскальзывала из пальцев. Ноги ныли и не хотели высоко прыгать. Когда я забралась в развилку и подготовила себе крупу на утро, было уже совсем темно. Крепко затянув ремень на талии, я постаралась поудобнее устроиться. Но потспутная тревога не отпускала и я никак не могла успокоиться и задремать несмотря даже на свое состояние. Редкие облака закрывали звезды. Луна еще не взошла. На небе не находилось ни одного знакомого созвездия. Хотя я знала только большую и малую медведицу и могла по ним найти полярную звезду. Разглядывая чужие созвездия в чужом мире, я невольно подумала о доме. Как там дела?

Родители наверняка уже подали в розыск. Как же они все это переносят? Не зная, где твой ребенок и что с ним, можно сойти с ума. А если я не смогу вернуться, если придется остаться здесь навсегда. Как они переживут это? Я хоть и живу отдельно, но часто созваниваюсь с ними, по возможности езжу в гости.

Они у меня оба на пенсии и четыре года назад перебрались жить за город в небольшой поселок в сорока километрах.

Трехкомнатную квартиру и гараж они продали. Часть денег ушла на покупку им домика с участком, а часть отдали мне. Благодаря этому, а еще своим небольшим накоплениям и кредиту, я смогла купить неновую однушку на первом этаже. Пусть жилье не самое лучшее, зато свое. Получив нынешнюю работу за два с половиной года, я выплатила кредит и теперь была полноправной хозяйкой своих сорока квадратных метров. Рассчиталась я быстро, потому что живу одна, на брендовых шмотках и ювелирке никогда повернута не была. Да и быть должной тоже никогда не любила, вот и относила в банк больше половины зарплаты. Зато я теперь собственник!

Ага, только хозяйство моё теперь без присмотра. От грустных мыслей и воспоминаний стало совсем тоскливо и слезы навернулись на глаза.

"Ничего, - успокаивала я себя. - Самое главное я сбежала от ведьмы. Вот выйду к людям, найду мага и попробую вернуться домой. Пусть я немая. Ничего, справлюсь."

Так успокоившись, вытерла мокрые щеки, прикрыла глаза и задремала. В очередной раз дернувшись и открыв глаза, я заметила, что пошел мелкий дождь.

"Этого ещё не хватало," - вздохнула я. Подняла воротник пальто, натянула пониже шапку и с тоской взглянула на темное небо. Крона моей сосны была достаточно густой. Надеюсь меня не сильно намочит. Где-то через полчаса шуршание капель прекратилось. Вскоре я вновь задремала. В следующий раз я проснулась резко, как от толчка. Уже начало светлеть, шея привычно болела, а место пониже спины затекло. Но разбудило меня не это. Острое чувство опасности заставляло сердце глухо стучать в груди. Оглядываясь, я никак не могла понять, в чем же дело. И тут бросив взгляд к подножью дерева, я увидела как на небольшую прогалину возле моего лежбища вышла какая-то тварь.

Передвигалась она на двух ногах, но была словно сгорблена. Довольно высокого роста, с лысой головой и спиной покрытой шерстью. Ноги её были присогнуты, а передние конечности подобраны в локтях. На кистях хорошо видны пальцы с длинными когтями. Морду было не рассмотреть. Тварь шла осторожно, будто кралась. Когда она подошла к моему дереву и остановилась, я забыла как дышать от страха. Вцепившись руками в дерево, я в ужасе наблюдала за существом внизу. Оно меж тем медленно обошло вокруг дерева, прошлось неподалеку и, остановившись стало крутить мордой словно принюхиваясь.

Но тут первые лучи солнца начали проникать сквозь весенний лес и тварь негромко рыкнув, развернулась и ушла туда, откуда появилась.

Я сидела не жива ни мертва боясь пошевелиться. Господи, кто же это? Что за кошмары живут в этом мире?

Так я в панике и сидела, пока естественные надобности не дали о себе знать. Как бы то ни было, а слезать надо. Уже успокоившись и вернув себе способность здраво мыслить, я вспомнила, что существо ушло, когда из-за деревьев выглянуло солнце. Значит это ночной хищник, и днем я могу идти относительно спокойно.

Наскоро съев размоченную крупу, спустилась на землю. Быстренько сделала свои дела и прошла прочь. Сегодня надо идти максимально быстро, несмотря на усталость, чтобы сбежать от этого существа. Через два часа пути я вышла к тоненькому лесному ручейку. Шириной он был не больше полуметра. Напившись свежей воды и пополнив запас хотела идти дальше, но тут меня осенила безумная идея.

А ведь тварь принюхивалась. Если она пойдет по моему запаху? Помнится в любимом папой "Рэмбо" герой уходил от собак по реке, сбивая их со следа. Надо и мне так. В любом случае мне все равно куда идти, а ручей течет практически в том же направлении, что я и шла. Может мне даже и повезет, и это ручеек впадает в реку или озеро. У водоемов всегда живут люди. Так я к цивилизации выйду скорее, чем в слепую бродить по чащобам.

Разувшись, запихнула ботинки в мешок, подвернула штаны и вступила в весеннюю воду. Разумеется было холодно, но я шла быстро и надеюсь сильно не заболею. Уж лучше насморк, чем перспектива быть разорванной на части этим ходячим кошмаром.

Моя водная тропинка уверенно петляла между деревьев, огибала небольшие холмы. Временами вода растекалась в небольшие мелкие лужи, иногда становилась глубже. Постепенно лес вокруг стал реже, а местность более холмистой. Небо после обеда вновь затянуло облаками и грозило пролиться мелким противным дождем.

Когда по моим ощущениям до заката оставалось всего пара часов, впереди наметился явный просвет. Я обрадовалась, думая, что вышла к реке . Но надежды не оправдались.

Кусты расступились и взору открылось широкое болото. Точнее заболоченная низина. Возможно раньше здесь и было озеро, но со временем ил и остатки листьев и травы затянули дно, берега поросли рогозом, ключи уже с трудом могли пробиться на поверхность. Маленькое лесное озеро превратилось в болотце, заросшее тиной и ряской, заполненное корягами упавших деревьев.

Выбравшись из ручья, отряхнула ноги и обулась. От длительной прогулки по холодной воде в горле слегка першило. Радовало, что одежда на мне зимняя и дальнейшее переохлаждение мне не грозит. До заката время есть, а значит нужно выбрать с какой стороны обходить препятствие. Можно кинуть монетку, но я прикрыла глаза и сосредоточившись подумала, куда мне больше хочется. Как не смешно, но тянуло налево.

Осмотрев левый берег согласилась с ощущениями. В той стороне вроде повыше, и деревья погуще, а в правой стороне, кажется, продолжается низина.

Выпив воды напоследок, наполнила бутылку и пошла в выбранном направлении. Довольно быстро среди деревьев натолкнулась на едва заметную тропинку. Может мне повезло, и это охотничья тропа, а значит неподалеку есть поселение. А может просто животные на водопой ходят. В любом случае стоит проверить. Еды у меня нет. От голода уже начинает сводить желудок. Вода конечно хорошо, но надо что-то посущественней.

Уже в сумерках тропка вывела меня на опушку на противоположном от меня краю которой стоял небольшой деревянный дом. Позади виднелись какие-то сараи и огороженный невысоким плетнем участок земли.

В окошках горел свет, а над печной трубой поднималась тонка струйка белого дыма. Хозяева дома. Наконец-то я вышла к людям, но спешить все же не стоило. Тут входная дверь открылась и на пороге появилась фигура. Это был мужчина. Явно не молодой, хотя и не старик судя по уверенному шагу и сильным плечам. Волосы щедро посеребрила седина. Лицо как следует я не могла.

Хозяин избушки закрыл за собой дверь и стал оглядывать лес. Испугавшись, что он меня заметит, я присела на корточки, прячась за ещё голыми ветками каких-то кустов в избытке росших вокруг. Мне не хотелось подходить к нему сразу. Надо продумать своё поведение, придумать как объяснить, что мне нужна помощь.

Мне же надо искать мага, а для этого надо в город, наверное. Да и маги наверняка просто так помогать не будут. В любом мире просто так не то что не помогают, даже не любят... Это я знаю наверняка. Олег наглядно мне продемонстрировал, что любят удобных, за наличие работы, квартиры и регулярный секс. Да и любовь ли это... Но сейчас не об этом.

Выкинув ненужные воспоминания, решила попробовать наняться на работу. По хозяйству помогать буду. Если мужик живет один, наверняка уборка и готовка не самые любимые его занятия. А заодно и узнаю у хозяина, где мне искать мага и сколько мне может стоить возвращение домой.

Вот только как дать понять, чего от него я хочу? Будь проклята Нонна с её Печатью Немоты. Ладно, утро вечера мудренее. Разберемся.

Хозяин избушки меж тем постоял на пороге минут пять, внимательно оглядел опушку, затем развернулся и ушел обратно в дом. И чего выходил? Воздухом подышать?

Когда за мужчиной захлопнулась дверь, я подобрала мешок с вещами и пошла обратно в лес. Скоро совсем стемнеет и мне пора устраиваться на ночлег. Воспоминания о жуткой твари не давали покоя. Побродив немного по округе, нашла шикарное убежище. Мощная разлапистая ель с густой кроной. Последнее немаловажно, потому что опять начинался дождь.

Забравшись на подходящую развилку, удобно уселась и стала привязываться. Длины ремня еле хватило. Пришлось не вязать узел, а сцеплять между собой крепежные карабины. Дождик всё не утихал, но и сильнее не становился. Сквозь плотную хвою до меня почти не долетали капли холодной влаги. Чтобы сберечь тепло подняла ворот пальто и, как нахохлившийся воробей, попробовала уснуть. Хотя все мои ночевки в лесу напоминали беспокойную дрему. Подсознание так до конца не отключалось, боясь уронить меня. Полноценным отдых не был, но после целого дня изнуряющей ходьбы и такой сон был во благо.

Как всегда ночью я несколько раз просыпалась. То мне казалось, что я падаю, то в тихом шорохе капель слышались крадущиеся шаги виденного ранее существа, то казалось, что я слышу еле различимый шепот, но стоило прислушаться, как это оказывался просто шум крон деревьев.

Как же хотелось наконец поспать в горизонтальном положении и под крышей. Меня сначала посетила идея пробраться к сараям и проверить, не заперто ли там. Но я откинула её. Если меня заметят, могут принять за воровку, а как у них тут за это наказывают неизвестно. Может у них ворам руки рубят? Да и вообще, будучи застуканной о нормальном разговоре и помощи можно забыть. Потерплю еще одну ночь, а там, если с работой не выйдет, попрошусь переночевать в сарае и пойду дальше.

Утро порадовало ярким солнцем, почти безоблачным небом, мокрыми после дождя ветками и традиционно затекшим телом. Как надоело по утрам чувствовать себя корягой, а шею разминать руками. А ещё бы поесть и вымыться. В горячей ванне! Ох, мечты, мечты... Крупа выданная ведьмой закончилась, так что на завтрак у меня была бутылка воды. Желудок протестующе заурчал, но быстро утих.

Я сняла пальто, одела местную рубаху, штаны поверх джинсов, пятерней пригладила давно не чесаные волосы и стала раздумывать, как быть дальше.

Мешок с вещами я припрятала неподалеку, присыпав листвой и ветками. Но самое главное: как общаться с хозяином дома?

Сама стала ждать, когда проснется мужчина. Может он встает с рассветом, а может долго спит. Будить человека стуком в дверь не стоит.

Так я и просидела, наверное, около часа. Солнце поднималось все выше, и я расслабленно грелась в его лучах, разглядывая окружающий пейзаж. Ветерок изредка продувал тонкую ткань рубашки, заставляя меня ежиться.

Дом был довольно большой, бревенчатый, стремя окнами по длинной стороне. Возле входной двери также было небольшое окно. Крыша крыта чем-то наподобие черепицы коричневого цвета. За дальней стеной был виден то ли сарай, то ли хлев с двумя дверьми. На огороженном участке земли еще ничего не росло, но то что огород обрабатывался не вызывало сомнения. Мой взгляд лениво скользил по приусадебному хозяйству, и тут я заметила, что с другой стороны поляны из-за кустов кто-то вышел.

Приглядевшись, поняла, что это девочка лет десяти, может одиннадцати. Голова её была повязана платком бледно-желтого, словно выгоревшего, цвета. Из-под коричневой куртки длиной до середины бедра выглядывал подол длинной зеленой юбки, украшенной тесьмой по краю. На ногах её были обуты ботинки. В руках ранняя посетительница несла большую корзину. Ноша была ей явно в тягость, потому что, выйдя из леса, девочка поставила свою поклажу на землю и, уперев руки в бока, сала отдыхать. Затем, подхватив корзинку двумя руками, она пошла к двери.

Подойдя к крыльцу, девочка поставила ношу и уверенно постучала. Через пару минут дверь открылась и на порог вышел виденный мною вечером мужчина. Сейчас при свете дня было понятно, что он уже не молод, но и стариком его тоже не назовешь. Внешность довольно привлекательная - узкое лицо, прямой нос, высокий лоб пересекла тонкая линия морщины.

- Светлого утречка, дядька Сарко! - между тем заговорила девочка.

- И тебе светлого, Зарда. Чего хотела?

У мужчины оказался приятный, чуть хриплый голос. Говорил он неспешно и ласково.

- Я вот, - тонкая ручка показала на корзину, - от мамки. Очень велела тебя благодарить. Сказывала, здорово ты ей помог.

- Что ж, давай сюда, - мужчина наклонился и легко поднял с земли подношение. Уже собираясь отвернуться, хозяин лукаво глянул на ребенка и, пряча улыбку, спросил: - Ты ещё чего-то хотела?

- Я это... тебе баба в доме не нужна? - выпалила девчонка.

Брови мужчины от изумления поползли вверх.

- Чего?

- Я тут слышала, - начала торопливо объяснять девочка, - как Мазара, ну жена старосты, говорила тетке Лутане у колодца, что тебе баба нужна в доме, а то все один да один, одичаешь скоро. Вот я и подумала, что нельзя тебе дичать. Кто ж нам помогать будет. Тебе, наверное, на хозяйстве помощь нужна. И хотела помочь... - под конец ребенок вконец смутился и опустил голову.

- Ты ж поди не сама решила. Надоумил кто? - улыбнувшись, спросил мужчина.

- Так мы с Уларкой вдвоем у забора стояли. Вот я ей и говорю, что надо к дядьке Сарко сходить. А эта надо мной ещё и смеяться удумала. Говорит, мол, иди да предложи. Может сгодишься. И хохочет, змея. А я ей и сказала, вот и пойду! - под конец своей проникновенной речи Зарда стояла уперев руки в бока и с вызовом смотрела на Сарко.

Улыбаясь уже во весь рот, хозяин лесного дома спросил:

- А Уларке годков сколько?

- Она скоро отметит свое четырнадцатое лето. На посиделки начнет ходить, - с завистью произнесла Зарда.

- Ясно. За предложение спасибо, но ты бы лучше мамке помогала побольше. Ей после болезни тяжко по дому управляться.

- Да помогаю я, - пробурчал ребенок.

- Ладно, беги уже, мать поди ждет, - отправил Сарко девочку и развернувшись скрылся за дверью. Зарда же быстрым шагом направилась обратно и вскоре скрылась из вида.

Выждав немного, чтобы утренняя гостья отошла подальше, я направилась к дому.

Как человеку, который говорил всю жизнь, объясняться без помощи речи? Как показать то, что мне нужно, жестами? А если меня не поймут, если просто прогонят не став "слушать". Я жутко нервничала. От напряжения пальцы слегка подрагивали, и я сжала их в кулаки.

Возле двери несколько раз вздохнув, чтобы успокоиться, резко подняла руку и постучала. Была не была. Прогонит - уйду вслед за девочкой. Может в деревне повезет больше?

Вскоре послышались шаги и дверь открылась. Взгляд пронзительных серо-голубых глаз приковал меня к месту. Я стояла и тупо пялилась в лицо Сарко. В голове как-то резко стало пусто.

Спохватившись коротко и неловко поклонилась - надо же как-то приветствовать человека. Мужчина с любопытством меня разглядывал.

- Ты чего хотела? - наконец нарушил молчание он. - Помощь нужна?

Я невольно передернула плечами и неуверенно кивнула. После приложила ладонь к груди, а потом попробовала изобразить руками уборку, показала пальцем на огород - и там тоже могу. Закончив свою пантомиму, с надеждой заглянула ему в глаза. Сарко с явным недоумением взирал на меня. А так как он все молчал, то я решила повторить своё маленькое представление. Серо-голубые глаза прищурились и Сарко серьезно спросил:

- Ты не можешь говорить?

Оставалось только кивнуть.

- Тебе с этим помощь нужна?

Я кивнула, потом помотала головой, и вновь приложила ладонь к груди, собираясь повторить жесты с начала, но была остановлена словами:

- Постой. Ты сама мне помощь предлагаешь?

Я радостно закивала. Мужчина закатил глаза, и я испугалась, что меня сейчас погонят.

- Ну Зарда, накликала, - проворчал он. Я сделала вид, что не поняла и продолжала с надеждой смотреть в лицо этого человека.

- Что ж, проходи. Посмотрим, что ты можешь.

Проходя мимо Сарко в дом, я заметила, что его рубаха на боку порвана. Похоже зацепился за гвоздь и не заметил. Остановившись на секунду, показала пальцем на прореху.

- Вот же твою Силу, - выругался мужчина. - Зашьешь?

Я кивнула.

- Проходи за стол, - с этими словами хозяин дома ушел в дальнюю дверь.

Я же, потоптавшись у входа, разулась и прошла в горницу. Пахло печным пеплом, едой и домом. Я сглотнула набежавшую слюну и тяжело вздохнула. Оказывается, за эти несколько дней в лесу я очень соскучилась по домашнему теплу, по людям. Очень хотелось просто растянуться да хоть на лавке и спокойно полежать. Уж о том, что от запаха еды забурчало в животе и говорить не стоит. Как же я устала! Ещё раз посетовав на судьбу, я стала осматриваться.

Это была светлая комната с двумя окнами. Слева стояла большая беленая печь, рядом стол со сковородкой и кастрюлей. Здесь похоже готовили. Возле окон разместился стол побольше с широкой лавкой, укрытой какой-то шкурой и парой табуретов. На столе стояла чашка и пара тарелок. На одной из них лежал одинокий кусок хлеба. Видимо хозяин не доел за завтраком. Господи, да я за этот ломтик готова не только рубашку зашить, но и весь дом до блеска вымыть. Руки так и чесались утянуть краюшку и быстренько сжевать, пока Сарко нет. Отвернувшись от соблазна, посмотрела в окно.

На подоконнике ближе ко входу стоял ящичек с землей, из которой торчали несколько луковиц с проросшей зеленой макушкой. В дальней стене было две двери, за одной из которых скрылся мужчина. Но вот она открылась и с рубахой в руках и небольшой коробочкой вернулся переодетый хозяин.

- Здесь иголки, - коротко сказали мне.

Я взяла одежду, нашла дырку и, раскрыв шкатулку со швейными принадлежностями, принялась за работу. Игла была не такая тонкая, как я привыкла, но ничем прочим не отличалась. Разложив все необходимое, я за несколько минут зашила прореху.

Все это время хозяин дома внимательно за мной наблюдал. Осмотрев работу он кивнул и поднявшись произнес:

- Неплохо. Ты пока приберись тут, а я сейчас вернусь.

Машинально закатав рукава, все же рубаха была мне велика, я собрала со стола посуду и отнесла к столику у печи. В углу за дверью обнаружился небольшой умывальник с теплой водой. Под столом нашелся таз. Сгрузив все в него, взяла тряпицу, плошку с песком и вымыла посуду. Грязную воду я отнесла на улицу. Вернувшись, заметила, что мужчина внимательно за мной следит. Решив не разочаровывать потенциального работодателя, собрала домотканый половик и понесла на улицу вытряхивать. Ботинки я обувать не стала. Все равно давно не мытые ноги чистотой не блистали и одевала я обувь без носков. На обратном пути нашла в сенях веник и , оставив коврик у порога зашла в горницу.

Сарко по прежнему сидел за столом и задумчиво листал какую-то потертую книгу. Сделав пару шагов к нему, хотела начать подметать, когда взгляд зацепился за рисунок на странице. Мужчина также разглядывал его. Что-то в этих линиях было знакомое. И тут я от страшной догадки выронила из рук орудие труда.

Хозяин дома смотрел на символ, что красовался теперь уродливым шрамом у меня на груди. Господи, он что тоже маг?

Выпавший веник привлек внимание мужчины. Видимо на моем лице отразились весь ужас и паника, царившие на душе, так как он поспешил закрыть книгу и стал медленно вставать из-за стола.

- Ты узнала рисунок, да? - спокойно спросил он.

А я все не могла понять, как он догадался, как понял, что со мной произошло. Машинально обхватив себя руками, я коснулась пальцами голой кожи локтя. Дура! Сама же ему все и показала, задрав рукава. Не отрывая взгляда от своего теперь уже противника, я аккуратно стала опускать ткань.

- Не беспокойся, - продолжал так же спокойно говорить маг. - Я не причиню тебе вреда. Мне только нужно кое-что узнать.

И тут мне показалось, он сложил руку в до боли знакомом жесте. Страх и истерика от ужаса всей сложившейся ситуации еле сдерживаемые остатками здравого смысла набирали обороты. Я явственно ощутила, что мне стало трудней дышать. Рука сама потянулась к шее. Я уже хотела отходить к двери и попытаться просто сбежать, когда она за моей спиной со стуком захлопнулась.

Я вздрогнула и подняла глаза на Сарко. Он напряженно смотрел на меня, а в его глазах загорелись характерные голубые искры. Это стало последней каплей. Объяснения своим дальнейшим действиям у меня нет до сих пор. Я метнулась к ящику с луком, опрокинула его на пол и наступив босой ногой в землю призвала Силу. Как у меня это получилось за секунды, не знаю. Раньше все же приходилось пару минут сосредотачиваться. Не иначе как стресс сказался. Как защитить себя я не представляла, и тут в сознании возник образ королевской кобры. Почему-то из всех возможных вариантов, я выбрала именно эту наиболее ядовитую из земных змей.

Однако, шевельнув рукой, я в деталях увидела перед глазами гибкое гладкое тело, угрожающе раздутый капюшон и открытую в шипении пасть с ядовитыми зубами. Маг медленно поднял руки перед собой и сделал шаг от стола.

- Успокойся, - не повышая голоса сказал он. - Повторяю, я не причиню тебе вреда. Мы просто пообщаемся.

Я лишь горько усмехнулась. Нонна тоже меня в дом погреться пригласила. Второй раз я не буду столь легковерной. Скосив глаза на пол, поняла, почему мужчина отошел. У моих ног высотой чуть выше колена из стороны в сторону раскачивалась земляная кобра. Мысленно приказала ей поползти немного вперед. И, о чудо, змейка проползла на полметра и остановилась все так же слегка раскачиваясь, между мной и магом.

Но этот маневр дался мне слишком тяжело. На лбу выступил пот, спина взмокла, а на губах ощутился металлический привкус. Опять носом кровь пошла. Сарко нахмурился и, опустив руки, сделал небольшой шаг ко мне.

- Не надо так, - тихо сказал он. - Я не обижу тебя.

Я лишь покачала головой и напряглась из последних сил. Колени уже начали дрожать, а в голове зашумело. Пусть, уж лучше сдохнуть так, чем вновь испытать пытку магическим ритуалом.

И тут, делая ещё шаг ко мне, мужчина задел стоявшую на столе чашку. Она со звоном упала на пол и разбилась. Отвлекшись на секунду на резкий звук, я потеряла концентрацию, и моя змейка рассыпалась кучкой земли. Из последних сил я попробовала обратиться к стихии вновь, но ничего не вышло. Меня ощутимо повело, в глазах потемнело. Последнее, что я увидела, был маг, бросившийся ко мне. "Зачем это?" - пронеслась мысль, прежде чем сознание поглотила темнота.

Утро у Саркорана вышло очень ранним. Почти сразу после рассвета его разбудила сработавшая охранка. Кто-то опять пересек периметр. Потянувшись мужчина сел на кровати и стал неспешно одеваться. Кожаные штаны, рубаха, сапоги. Выйдя в горницу, затопил печь и поставил греться воду для бодрящего сбора. Все же вставать в такую рань он не любил. Присев за стол, маг стал ждать раннего гостя, но тот не торопился.

Когда кипяток подоспел, решил запустить заклинание обнаружения. Но вот результат был интересным. На противоположном конце поляны, на самом краю леса нашелся человек. Судя по отклику, враждебных он не имел. Так чего сидит, чего ждет? Неужели вчерашний гость? Вчера на закате тоже была сработка периметра, и тоже неизвестный постояв в той стороне через некоторое время ушел в лес. Кто-то наблюдает за домом, но зачем?

Любопытство разгоралось все сильней. Позавтракав, мужчина уже хотел было выйти и посмотреть, кто так, как снова сработала охрана. На сей раз со стороны поселка. Неужто случилось что?

Как оказалось это всего лишь Зарда, принесла гостинец от матери. В конце зимы Ларина, убирая за скотиной, сильно застудила спину. Но сразу за помощью не пошла. Думала так пройдет. Пока в одно утро просто не смогла встать с постели. Тогда к нему прибежала зареванная Зарда и сказала, что братик орет, а мамка помирать собралась.

Схватив набор настоек, Саркоран поспешил в дом девочки. Муж Ларины в прошлом году сгинул в зимнюю охоту, так они с тех пор и жилы втроем. Сама женщина, Зарда десяти лет и маленький Курлан пяти годков.

Смерть хозяйке, конечно, не грозила, но вот простуженное горло и разыгравшийся ревматизм очень мешали работать по дому. Оставив нужные снадобья и наказав держать спину в тепле, Сарко ушел домой. После он ещё несколько раз наведывался в дом вдовы. Целительских способностей у него почти не было. Так порез или ушиб залечить. Но сварить хорошее зелье он мог. Вот и помогал местным жителям в меру своих способностей, за что его снабжали свежими продуктами и хлебом. Разговор с девочкой от души повеселил мага. Уже не раз поселковые кумушки пытались сосватать ему своих красавиц. Как же, маг, из столицы, ну и что, что не молод, зато дар может деткам передать. Но Саркоран всякий раз отшучивался. В свое время, он сначала с боевым отрядом разъезжал по стране и о семье не задумывался, после увлекся наукой и так же не обзавелся серьезными отношениями, а сейчас считал себя уже старым для этого.

Отправив Зарду домой, мужчина отнес корзину с припасами в погреб, когда в дверь снова постучали.

"Ну что ж, посмотрим кто ты, неизвестный гость," - подумал он, открывая дверь.

Увиденная картина поразила мага. Перед ним стояла молодая девушка. На ней были одеты широкие простые штаны и такая же простая рубаха, хоть лицо и руки были чистыми, волосы давно не мыты. Но не это взволновало его , а крайне изможденный вид пришедшей. Заострившийся нос и скулы, темные круги под карими глазами, впалые щеки, обломанные ногти. Тонкие руки смотрелись неуместно в широких рукавах. Одежда явно с чужого плеча. То что девушка была в штанах не смутило его. Магички, в отличие от большинства женщин, часто ходили в брюках и не видели в этом такого позора, как светские болтушки.

Ожидая, когда девушка выскажется, Саркоран обратил внимание на ее обувь. А вот ботинки добротные, явно дорогие и не местные. Такие разве что в столице под заказ стачать могут. Но молчание затягивалось, и мужчине пришлось самому задать вопрос. Когда же собеседница принялась объясняться жестами, он был окончательно сбит с толку.

Очень худая, бледная девушка в чужой дешевой одежде, но очень дорогих ботинках. К тому же ещё и немая. И предлагает помощь по хозяйству. В голове не укладывается. Зачем? Ей ведь самой очевидно нужна помощь. Есть же родные, друзья, знакомые в конце концов, кому можно дать о себе знать. То что с ней случилось что-то нехорошее не вызывало сомнений. Так зачем же пытаться наняться в служанки?

Давняя привычка докапываться до сути и тут проявила себя, и маг впустил странную гостью в дом. Пока она зашивала его рубаху, Саркоран просканировал ауру. Увиденное порадовало еще меньше, чем физическое состояние. Нити были истончены и покорежены, явно чувствовался след сильного магического воздействия. Четко просматривался магический дар, но из-за плачевного состояния не ясно какой. Кто же это с тобой сотворил и главное что? Да и как в таком состоянии она до сих пор на ногах держится?

Отнеся зашитую одежду, мужчина вернулся в комнату, когда девушка стала мыть посуду. Видимо по привычке она засучила рукава, и вот тут мага ждало неприятное открытие. На обеих руках гостьи красовались свежие еще красноватые шрамы, складывающиеся в какие-то знакомые знаки. Дурное предчувствие поселилось в душе. Маг молча поднялся и ушел искать одну старую книгу по запрещенным заклятьям и ритуалам. Найдя нужный том, он вернулся в горницу и, усевшись за стол, стал листать.

Девушка меж тем сходила на улицу и вернулась с веником в руках. Звук упавшего на пол предмета отвлек мага от поисков. Гостья напряженно смотрела на открытую страницу. Взглянув на название Саркоран тяжело вздохнул. Только этого не хватало - ритуал заклятья крови.

- Ты узнала рисунок, да? - спокойно спросил он.

Ответа не было, она лишь осторожно стала опускать рукава рубахи, не сводя взгляда с мага.

- Не беспокойся, - попытался успокоить ее маг. - Я не причиню тебе вреда. Мне только нужно кое-что узнать.

Но слова не возымели никакого эффекта, а девушка отчего-то потянулась рукой к горлу. Тут от сквозняка хлопнула входная дверь, гостья вздрогнула и посмотрела на мага расширенными от ужаса глазами.

"Надо что-то делать, - решил Сарко. - Может бросить в нее заклятьем сна, а потом все спокойно объяснить. Она похоже вообще не понимает, что с ней сотворили. Иначе точно бы не боялась, а просила о помощи."

Аккуратно призвав Силу, уже хотел создавать плетение, когда ситуация резко вышла из-под контроля. Похоже она как-то заметила его приготовления и начала действовать. То что произошло дальше впечатлило опытного мага. Девушка оказалась магом земли, необученным, но весьма способным. Просто так, по наитию, сформировать стихию и управлять ею. Несомненно, у неё талант. Но то, что все эти усилия могут ее убить, она явно не знала.

Увидев, что у бедняги уже пошла носом кровь, маг в очередной раз попытался успокоить девушку, но та лишь махнула головой. Не верит. Что же с тобой сделали?

Нужно срочно что-то делать, иначе быть беде. И тут Саркоран вспомнил, как его учитель часто тренировал внимание еще совсем мальчишки, громко хлопнув дверью вовремя занятий или ударив ладонью по столу. Достаточно опытный ученик не терял сосредоточенности и не отпускал Силу. Увидев на столе чашку, маг принял решение. Одно движение и посуда со звоном разлетелась на осколки.

Девушка естественно отвлеклась, созданная ею змея рассыпалась. Маг уже хотел вновь сказать, что ей нечего бояться и он поможет, когда гостью сильно качнуло, глаза ее закатились и она стала падать. В последний миг мужчина успел подхватить ее на руки.

Осторожно положив свою ношу на лавку, он сходил в комнату за подушкой и пледом. Прежде чем укутать ее потеплее, аккуратно осмотрел ее худые руки. Худшие опасения подтвердились. Это действительно ритуал заклятья крови. Притом целых два. Как же она осталась жива, ведь обычно жертв сразу убивали. Одни вопросы, а как получить ответы не ясно. Говорить его гостья не может. Внимательно прочитав раздел об этом обряде, мужчина пошел к себе. Где-то у него оставался общеукрепляющий настой. Хотя все равно надо будет делать ещё. Девушке теперь долго восстанавливаться.

Да и в управление нужно будет сообщить. Не часто проводят ритуалы, за которые назначена смертная казнь.

*** Я пришла в себя лежа на лавке, укутанная пледом. Мне было тепло и уютно, под головой лежала мягкая подушка. Все было бы просто прекрасно, если бы не общее весьма паршивое состояние. Голова болела, все тело ныло, хотелось есть и пить. Тут память услужливо подкинула мне воспоминания о прошедших событиях. Я открыла глаза и с тоской посмотрела в окно. Я в доме мага. Опять. И он знает о ритуале. Господи, да что ж за невезение такое!

- Ну вот и хорошо, - раздался рядом знакомый голос. Я повернула голову и обнаружила, что он сидит тут же за столом. - А то я уже начал опасаться, что ты слишком сильно потратилась. У тебя сильное магическое истощение, да и физически ты в плохом состоянии, - с этими словами он встал, взял чашку, налил воды и жидкости из небольшой бутылочки, и поставил ее рядом со мной на стол.

- Это тебе надо выпить.

Я лишь неотрывно смотрела на него. На меня навалилась апатия и полнейшее безразличие. Понятно, что теперь мне не вырваться. Я слишком слаба, я просто не смогу выжить в лесу еще раз. Мне руку то за чашкой не поднять. И если в случае с Нонной была надежда на мой дар, о котором ведьма не знала. То этот все знает и наверняка примет меры. Как же я устала. Я хочу домой... к своей пустой и родной квартирке... От грустных мыслей в глазах защипало и я отвернулась к окну.

Глупая, маленькая девочка Рита решила тягаться в магическим миром, о котором она не имеет ни малейшего представления. Решила, что легко сбежав от злой колдуньи, сама сможет вернуться домой. И тут же попала к ещё одному магу. А с чего ты взяла, святая простота, что кровавый ритуал вне закона. Ну живет Нонна на отшибе и скрывается от местных, так может у неё с психикой не лады, фобия какая-нибудь... А так у них тут рабовладение и кровавые жертвоприношения в порядке вещей.

Слезы текли по щекам, и я поняла, что сдалась. У меня нет больше моральных сил бороться. Если раньше я надеялась, что сбежав смогу найти путь домой. Меня поддерживала вера, что я все смогу, что я сильная. Теперь же веры не осталось. Этот мир поглотил меня, перемолол и готовился переварить. Сейчас я не опасней котенка. Так что следующий ритуал я просто не переживу. Тихо всхлипнув, попробовала потянуться к напитку. Пить хотелось, так что надо взять, что мне там новый хозяин приготовил. Пальцы сильно дрожали и, чтобы не расплескать, сжала их плотнее. Но тут мою руку обхватила теплая слегка шершавая мужская ладонь. Второй рукой мужчина приподнял меня с подушки и помог выпить горьковатый пряный настой, а затем осторожно уложил обратно.

- Вот и отлично, - сказал он, забрав пустую чашку и присаживаясь рядом на табурете. - А теперь я все же хочу с тобой поговорить. Хоть ты и не можешь мне ответить, я попробую кое-что тебе объяснить.

Он немного помедлил, глядя на меня.

- И не надо так расстраиваться. Мы их найдем и накажем, - как маленькую успокаивал меня маг, вытирая теплыми пальцами мокрые щеки.

Я ничего не понимала. Кого он собрался ловить, кого наказывать. Видимо от пережитого стресса я переслала соображать.

- То, что с тобой сделали, называется ритуал заклятия крови. Судя по всему, ты не знаешь, что он запрещен, иначе обратилась бы за помощью. Его проведение, а также изготовление эликсиров на его основе карается смертью. Я не знаю, из какой глухомани ты взялась, раз тебе не известно, что любые заклятия на крови запрещены и караются смертью.

От всего услышанного в голове была каша. То есть выходит, что Нонна преступница. И все, что со мной произошло незаконно и меня могут защитить. Тогда быть может меня смогут вернуть домой? Я с надеждой смотрела на мага.

- Вижу ты поняла. Это хорошо. У меня к тебе много вопросов, но начнем с простого. Меня зовут Саркоран Лавит. А вот как нам выяснить твое имя?

Я лишь пожала плечами.

- Кстати, ты я вижу уже не ребенок, - я в недоумении на него посмотрела. Это он сейчас к чему?

- У тебя хороший дар мага земли, но ты совершенно необучена. Родные не смогли отправить тебя в школу? Или ты сирота? Хотя таких одаренных сирот обязательно обучают самым основам. Как так вышло?

Это он что, меня за местную принял? Я даже улыбнулась и начала тихо хихикать. Маг с изумлением следил за мной. А я продолжала, как дурочка, смеяться все сильней и сильней. Похоже это истерика. Мои истерзанные нервы не выдержали.

- И что смешного? - проворчал Сарко. Но заметив, что я не успокаиваюсь, встал и налил мне воды.

- Все, все, успокойся. Все хорошо, - он ласково погладил меня по голове. - Все прошло.

От его спокойного голоса и теплых прикосновений смех резко оборвался. Вновь нахлынули грусть и тоска. Слезы подступили к глазам.

- Да будет тебе, - снова погладил меня по голове маг. - Я сейчас тебе успокоительное дам. Что-то ты пока не готова к серьезным беседам.

Сказав это, мужчина встал и, сходив в другую комнату, принес новый пузырек. Налив из него в чашку с водой, подал мне. В горнице отчетливо запахло валерьянкой и мятой.

Я грустно улыбнулась, выпивая зелье.

- Валерьянка. То, что нужно, - беззвучно произнесла я, забыв что не могу говорить.

Наблюдавший за мной Сарко на секунду замер.

- Ты что сейчас сказала?

Я пожала плечами и повторила.

- Выходит, ты раньше говорила? - удивленно спросил маг.

Я кивнула.

- А теперь... Это какое-то заклятье? - прищурившись, произнес он.

Снова кивок.

- Ох твою ж силу... А ты знаешь какое? Ну, тебе говорили, те кто это сделал?

Опять кивнула.

- Как бы узнать? Если бы ты была обученной...

Я не поняла, какая связь между умением общаться без слов и обучением магии. Может они учат магов мысли передавать?

Единственное, что пришло в мою не очень здоровую голову, это написать. Что я и изобразила жестом по столу.

- Ты умеешь писать? - изумлению Сарко не было предела.

Я в недоумении кивнула. Умею конечно. И читать, и считать, у меня вообще высшее экономическое. У них тут что, писать не всех учат? Он поэтому спросил про родных? Меж тем маг вскочил, метнулся в другую комнату и вскоре вернулся с листом грубоватой немного желтой бумаги и предметом похожим на автоматический карандаш. Только вот грифель был довольно толстый.

Положив все на стол передо мной, мужчина помог мне сесть. Взяв в дрожащую руку карандаш, я посмотрела на него.

- Напиши, как тебя зовут.

Я написала. Рита.

Но только потом сообразила, что написала по-русски. Хотя я почему-то и понимала местную речь, но писала-то я на своем. Не сомневаюсь, что и читать я тоже не смогу.

Взглянув на имя, маг внимательно посмотрел на меня.

- Ты не знаешь герданский? - я помотала головой.

- Но понимаешь меня хорошо? - опять кивок.

- Что это за язык? Я не узнаю... Откуда ты?

Задумалась, а как сказать, что я из другого мира? Да и стоит ли сообщать такие вещи? Хотя он вроде и обещал помочь... Не зная, как поступить, я вертела в пальцах пишущую принадлежность.

- Не доверяешь? - вывел меня из раздумий голос мага. Я лишь плечами передернула. Не то чтобы. Просто не известно, как он к этому отнесется. Вдруг у них тут такие как я вне закона?

Помедлив немного все же решилась и изобразила на листе два круга. В одном нарисовала человечка в юбочке и провела стрелочку от человечка в другой пустой круг. Подумав еще немного, дорисовала воронку. Портал так изобразила.

Сарко взял лист с моими художествами и долго его разглядывал. На меня же навалилась страшная усталость. Я действительно похоже пока не готова к серьезным беседам. Положив карандаш на стол, аккуратно улеглась обратно и прикрыла глаза. Захотелось спать. Видимо успокоительное начало действовать.

- Ты из другого мира? - негромка спросил маг. Я открыла глаза и посмотрела на него. Вроде спокоен, не похоже, что он в ужасе от этого факта. Нерешительно кивнула.

- Ты попала сюда порталом? - спросил указывая на воронку. Снова кивок.

- Ты умеешь создавать межмировые порталы?

От такого предположения у меня даже сон прошел. Широко раскрыв глаза от удивления, помотала головой.

- Тогда как... - маг хотел ещё задать вопрос, но оборвал сам себя. - Ты попала сюда не по своей воле, тебя затянуло в воронку?

Я лишь кивнула. Видимо эти новости его не обрадовали. Сарко встал и стал расхаживать по комнате. Потом остановился, коротко глянул на меня и произнес:

- Вот что, ты пока спи, а мне подумать надо.

Он уже хотел уходить, но я схватила его за руку. Мои тонкие пальцы казались веточками на его широкой ладони. Маг вопросительно посмотрел на меня. Взяв лист, я провела пальцем от одного круга к другому в направлении противоположном стрелочке.

- Назад. Ты хочешь знать, как вернуться назад?

Я с надеждой смотрела на него.

- Понимаешь. Это довольно сложно, - начал путано объяснять маг. - Надо знать, как они строили портал, как наводили в твоем мире, что это за мир... - Видя, как с каждым его словом, я становлюсь всё печальнее, маг замолчал.

- Это возможно. Просто надо найти тех, кто тебя сюда забрал, - еще помедлив он произнес. - Мы найдем их. То что произошло очень серьезно. Поверь, этим займутся со всей тщательностью. А теперь спи. Тебе надо отдыхать.

Широко зевнув, я закрыла глаз. Спать хотелось действительно сильно. Вскоре объятья морфея приняли меня.

Когда девушка уснула, Саркоран накинув куртку вышел на улицу. Надо было пройтись и поразмыслить над всем этим. Итак, кто-то выдергивает человека из другого мира, проводит два (!) ритуала заклятия крови и при этом оставляет жертву в живых. Похоже планировались еще ритуалы. Но девушке каким-то чудом удается сбежать. На руках следов от оков нет, значит ее не приковывали и не связывали. Но каким-то образом она долгое время не могла освободиться. Судя по искореженной ауре это могло быть какое-то подчиняющее или подавляющее волю заклятье. Хотя если бы воздействовали на волю, она бы и не захотела уходить. Но разорвать нить подчинения... Не всякому магу такое под силу. Нужно знать, как ведут себя магические потоки, как приложить силу, чтобы снять заклятье, да и силы немало надо, а она похоже действовала на интуитивном уровне. И тут мужчину озарила мысль, а может заклятье до сих пор не снято? Может девушка просто смогла порвать подчиняющую нить и уйти, но стоит ей вновь встретиться с хозяином, как он в минуту все восстановит. Эх, знать бы наверняка...

Плохо, что аура так истощена и повреждена. Да и ещё одно заклятье навесили. Ничего толком не понять. Придется ждать, пока восстановятся силы. А это не один день.

За размышлениями Саркоран дошел до края поляны, где утром сидела гостья. Легкий порыв прохладного весеннего ветра налетел в лица. Откуда ты пришла? В одной рубахе ты бы замерзла ночью. Ведь наверняка пришлось спать в лесу не один раз. Оглядевшись вокруг, маг пошел дальше. Походив немного, заметил под кустами странный холмик. Было в нем что-то неправильное, словно кто-то намеренно ветки в кучу складывал. Покопавшись, мужчина извлек старый холщовый мешок. В нем обнаружилось теплое пальто темно-синего цвета и странного фасона и сумка того же цвета с ярко-розовыми полосами. Материал сумки был магу не знаком. Похоже это вещи гостьи.

А девочка молодец, не захотела пугать меня своей иномирной одеждой и оделась в местное. Подхватив вещи, мужчина отправился обратно домой.

Надо подумать, где разместить гостью. Похоже она задержится надолго, а спать на лавке в горнице неудобно.

Придется наверное поселить её в кабинете. Хотя может она согласится на верхнюю комнату. Там конечно пыльно, но выносить из рабочего угла склянки и ингредиенты не хотелось.

Стараясь не шуметь, Саркоран вошел в дом, оставил сумку возле спящей девушки и направился в кабинет. Нудно найти амулет связи. Когда пять лет назад он уходил из отдела магэкспертизы, тогдашний начальник столичного Управления магического контроля лорд Тронин очень сетовал, что такой специалист решил уйти на покой. Долго уговаривал Саркорана остаться. Но маг устал от той грязи и человеческой мерзости, которую приходилось выявлять, что не поддался. Тогда лорд Тронин вручил ему амулет связи, настроенный напрямую на начальника управления. "Даже если я тоже уйду на покой, - говорил поглаживая поседевшие усы лорд, - амулет перейдет моему преемнику. Помня о ваших заслугах, мастер Лавит, вас всегда внимательно выслушают."

Саркоран тогда ещё подумал, что в той глуши, куда он едет, этот предмет ему никогда не понадобится. Но судьба распорядилась иначе.

Искать пришлось долго. В итоге вещица нашлась почему-то в шкатулке с письмами.

Активировав артефакт, мужчина стал ждать ответа. Прошло не меньше минуты, когда немного хриплый баритон ответил:

- Управление магического контроля. Слушаю вас.

- Светлого дня! Неужели лорд Тронин уже оставил свой пост?

- Нет, его сиятельство в отпуске. А с кем имею честь?

- Прошу прощения. Совсем я одичал в этой глуши. Мастер Лавит вас беспокоит. Неужели это вы, лорд Бронич? До начальника дослужили?

- Светлого дня, мастер! Я пока всего лишь замещаю его сиятельство на время отпуска. Сегодня мой первый рабочий день в новом статусе. Господин граф оставил этот амулет со словами, что он для важных сведений. У вас что-то случилось? - перешел на деловой тон собеседник.

- Да, новости у меня и впрямь невеселые, - чуть помедлив начал Саркоран. - Мне стало доподлинно известно о недавнем проведении двух ритуалов заклятия крови.

- Каким образом? - насторожился Бронич.

- У меня сейчас жертва этих двух ритуалов.

- Два, на одном человеке? И он до сих пор жив?

- Она жива, но в очень плохом состоянии. Магическое и физическое истощение, сильнейшие повреждения ауры, возможно остаточные следы подчиняющего заклятья. Скорее всего подчинение до конца не снято. Она просто порвала нить и каким-то образом сбежала.

- Она? Это женщина? - изумился собеседник.

- Да. Но самое главное она из другого мира.

После этих слов Бронич некоторое время не отвечал.

- Её нужно срочно допросить. Когда вы сможете прибыть в столицу, хотя я лучше отправлю дознавателя к вам. Она же в плохом состоянии. Где вы...

- Это не имеет смысла, - оборвал речь Бронича Саркоран. - Она не может говорить.

- Немая? Тогда найдем специалиста по языку жестов. Есть у нас умельцы.

- Нет. Это какое-то заклятье.

- Этого ещё не хватало... - пробурчал собеседник.

- Вот что я предлагаю, - начал маг, - девушку в любом случае везти сейчас никуда нельзя. Она напугана, но мне доверяет. Так что я попробую найти способ общения и все выяснить. А вам я бы посоветовал пообщаться с коллегами из внутренней безопасности. Зная, какие эликсиры могут приготовить из заклятой крови, и то, что девушка иномирянка, думаю мишень заговорщиков висит очень высоко.

- Согласен. Граф Сейдж таким новостям не обрадуется, - задумчиво произнес Бронич. - Что ж, тогда жду от вас новостей. А я пойду побеседую с его сиятельством.

- Светлого, лорд.

- Светлого, мастер.

Деактивировав амулет, Саркоран отправился в верхнюю комнату. Надо посмотреть, что там есть. Кровать точно была. Подушку, одеяло и прочее белье найдем. Кажется там даже был старый шкаф. Наверху опасения мага подтвердились. В комнате было все что нужно, но очень пыльно. В углу нашелся сундук с какими-то вещами, оставленными прежними хозяевами. Хорошо, что я его тогда не выкинул. Девушке нужна будет одежда, а там наверняка что-нибудь найдется.

В шкафу были свалены бумаги и книги, а так же стояла коробка, так и не разобранная при переезде.

Саркоран прошел через комнату, оставляя на грязном полу отпечатки ног, и открыл окно. Хоть проветрить. Найти бы записи по бытовым заклинаниям. Сама барышня не в том состоянии, чтобы тут тряпкой махать, а ему совсем не хочется. Полчаса поисков и нужные бумаги нашлись.

Живя один, Саркоран редко пользовался этими заклинаниями. С бытовой магией у него всегда было не очень. "Будем надеяться сейчас все получится, - подумал маг. - А то не хотелось бы сбросить всю грязь себе на голову. "

Снова поднявшись в комнату, мужчина ещё раз перечитал заклинание, сложил пальцы, произнес активационную фразу и... все получилось. Помещение засияло чистотой. Воздух перестал быть таким тяжелым, так что окно можно уже закрыть.

Довольно оглядевшись, маг пошел вниз. "Надо готовить есть. Кажется в подполе была курица, поставлю бульон. А то неизвестно, когда моя гостья ела в последний раз. "

***

Разбудил меня чудесный запах еды и зверское чувство голода. Открыв глаза поняла, что чувствую себя гораздо лучше. По крайней мере сесть на лавке я смогла самостоятельно. Сарко видно не было. Зато рядом обнаружился мой мешок с вещами. Значит маг нашел его. Покопавшись, достала бутылку и допила последние несколько глотков. На столе стояла тарелка с хлебом и сыром, но брать что-то без разрешения я не стала.

Мужчина конечно помог мне, но не факт, что я здесь останусь. Он наверняка уже сообщил обо мне местным властям, так что следует ждать визита следователя. Меня точно заберут на допрос. Я же теперь вроде свидетель. Хотя какой из меня свидетель!? Ни рассказать, ни написать ничего не смогу. Но лучше бы приехали попозже. Мне бы хоть пару дней отлежаться, а то неизвестно, где меня потом поселят.

Отвернувшись от стола посмотрела в окно. День уже подошел к концу и солнце опускалось за деревья. Будем надеяться, что сегодня маг разрешит мне остаться у него. Мои мысли прервал стук двери.

- Ты проснулась, - воскликнул, заходя в горницу, Сарко. Он нес в каждой руке по ведру с водой. Вылив их в бак, выставил пустую тару за дверь.

- Ты наверное голодная? - спросили меня. И не дожидаясь ответа, продолжили, - ты вообще когда в последний раз ела? Я понимаю, что женщинам так говорить не принято, но выглядишь ты ужасно.

Я не обиделась. Ведь это правда, я хоть зеркала не видела уже почти два месяца, сомневаюсь, что приключения пошли мне на пользу. Маг меж тем снял куртку, ополоснул руки и стал что-то делать у печки.

- Так когда ела-то? - снова спросил он.

Я передернула плечами и задумалась. В день побега я сжевала два куска хлеба с сыром. Дальше только размоченная крупа и вода, а последний день и вовсе без всего. Подсчитав, показала мужчине четыре пальца.

- Я так и думал, - он снова отвернулся к плите, взял миску и поставил передо мной отличный ароматный бульон.

- Пока начнем с легкого, кашу с мясом лучше не есть, - с этими словами мне протянули ложку. Еще раз вдохнув чудесный запах, я принялась за еду и не заметила, как тарелка опустела. Сарко тем временем поставил рядом со мной кружку и тоже сел за стол. Взяв в руки бокал, понюхала. Запах был знакомым. Кажется такое он мне уже давал. Подняла глаза на мага и кивнула на питье.

- Хочешь знать, что это?

Было бы неплохо.

- Это общеукрепляющий настой и восстанавливающее зелье. У тебя сильное магическое истощение и покорежена аура. Чтобы быстрее восстановиться, нужно это пить. Видимо помимо заклятья, что заставляет тебя молчать было что-то ещё, - вопросительно посмотрел на меня Сарко.

Я кивнула, отпивая пряный напиток. По вкусу он напоминал чай с имбирем и медом.

- Подчиняющее что-то, - скорее утверждал, чем спрашивал мужчина.

Я опустила взгляд и машинально потянулась к шее. Воспоминания о Нонне были малоприятными.

- Магическая удавка? Подожди, где-то я подобное помню, - пробормотал маг и быстро вышел из горницы.

Я медленно мила настой и смотрела в окно. Солнце скрылось за деревьями и его косы е лучи яркими полосами падали на двор. Подумать только, похоже я сегодня буду спать под крышей, а не в гнезде. От съеденного в животе наступила приятная тяжесть и пришло забытое чувство сытости. Хорошо то как. Еще бы вымыться и переодеться в чистое, тогда я в нирване. Но это уже из области фантастики.

Уже хотела встать и подойти к умывальнику, чтобы умыться, когда со словами: "Нашел," и книгой в руке вернулся Сарко.

- Печать Подчинения, - торжественно произнес он, и я невольно поежилась. - Так формула, ага... начертание знака. Вот - для контроля объекта используется магический ошейник, - бормотал маг не поднимая головы. - Активационный жест, - и тут рука его сложилась в до боли знакомую фигуру и он поднял ее вверх.

Я в панике отодвинулась, ощущая, словно что-то натянулось вокруг меня. Сердце бухало в ушах и грудь сдавило. Мне становилось тяжело дышать. Неужели опять, снова обманулась, поверила в человеческую доброту, а меня сейчас вновь посадят на цепь. А Сарко все продолжал что-то читать, беззвучно шевеля губами и не замечая ничего вокруг. Дрожащей рукой я со стуком поставила кружку на стол.

Сарко наконец посмотрел на меня. Закрыл книгу и медленно опустил руку.

- Ты что, тебе плохо? - обеспокоенно спросил маг.

Я же, замерев, как кролик перед удавом, не моргая продолжала наблюдать за ним.

- Ты что подумала, что я... - начал он. - Не надо бояться. Я же говорил, что не обижу тебя, - спокойно и ласково, как с ребенком стал говорить мне маг, при этом подходя и усаживаясь рядом.

- Ты просто ничего не знаешь. То, что с тобой сделали, не просто так карается смертью. На основе заклятой крови готовят очень сильные зелья, обнаружить которые крайне сложно, а антидотов считай не существует, кроме опять таки изготовленных из заклятой крови. Эти зелья могут, например, полностью подавить волю. Опоенный будет вести себя как обычно, но при этом слушаться конкретного человека и считать, что все решения принимает сам без постороннего влияния. Или сильнейший приворот, который вызывает желание сродни одержимости. И антидот, опять таки только один. Да и еще кое-что. Поэтому этот ритуал запрещен уже три столетия как. С тех пор как чуть не свергли правящую династию. И ни один маг в здравом уме не будет его проводить. Для чего твои похитители это делали, я не представляю, но точно ничего хорошего.

Говоря все это, Сарко осторожно обнял меня за плечи.

- Такими делами у нас занимается столичное Управление магического контроля, а там дураков не держат. Они точно найдут виновных. Все слишком серьезно. Дело в том, что одним из условий так же является, чтобы объект ритуала не знал того, на кого рассчитано зелье. И то что ты иномирянка очень плохо.

От последней фразы я удивленно посмотрела на мага. Чем это я им не угодила?

- Каждый житель королевства знает правящую чету и наследника, да и основных министров тоже. Понимаешь к чему я?

Я ошарашено кивнула. Похоже меня угораздило влипнуть в самое сердце какого-то заговора государственного масштаба. Просто "прелестно"!

- Теперь веришь? - я кивнула. - Тем более, мне моя голова ещё самому пригодится. А за это, - он взмахнул рукой, - прости. Просто я человек увлекающийся, много лет занимался наукой, потом в магэкспертизе работал, вот и привык до всего докапываться.

Закончив свои объяснения, Сарко посмотрел в окно.

- Уже темнеет. Пойдем тебя устраивать. Не будешь же ты на лавке спать!

С этими словами он встал и пошел куда-то за печку. Потом обернулся и позвал меня.

- Чего сидишь, пошли комнату покажу. Туда правда лазить нужно, но ты молодая, ничего, - хохотнул он. Я поднялась и пошла следом.

За печкой на небольшом расстоянии от стены были набиты широкие бруски. Сарко ловко ухватился за них и полез вверх. В потолке обнаружился люк. Когда маг скрылся за ним, я тоже стала забираться по самодельной лестнице. Выбравшись в комнате, осмотрелась. Помещение было небольшим, прямоугольным по форме. В дальней стене виднелось окно, по правую руку от входа стоял шкаф явно не первой свежести, затем кровать с голым матрасом. Возле изголовья стояла тумба и стул. По левую сторону был небольшой камин, почти полностью закрытый решеткой. Он был просто крошечный, буквально на пару поленьев. Но для такой комнатки должно быть достаточно. В углу были сложены дрова. На тумбе в двухрогом подсвечнике на свечи.

- Белье и подушку принесем. Комната хоть и под крышей, но утеплена, так что сейчас можно наверное и не топить, - принялся объяснять он, - но это как захочешь. Здесь у меня кое-какой хлам, - сказал он, открывая шкаф, - но места ещё много, да и вещей у тебя чуть. В сундуке есть одежда, осталось от прежних хозяев. Там все не новое, но чистое. Ты посмотри, может тебе подойдет что. В своем лучше не ходить, сама понимаешь. Здесь неподалеку поселок, увидят - слухи пойдут.

Но тут мага прервал раздавшийся с улицы вой. Тот самый вой, что я слышала в лесу. Маг подобрался и метнулся к окну. Я же мгновенно вспомнила о виденной в лесу твари. Теперь я была уверена, что это ее голос. От страха руки начали дрожать. Это все я, она пришла по моему следу.

Господи, здесь же люди рядом живут. А вдруг она кого сожрет? Обхватив себя руками медленно опустилась на кровать. Ноги не держали. Пружины подо мной негромко скрипнули.

Обернувшись на звук, Сарко внимательно на меня посмотрел, сощурив свои серо-голубые глаза.

- Это за тобой?

Я лишь грустно опустила голову. Интересно, а если она кого-нибудь убьет, меня тоже казнят? Ведь это из-за меня она тут. Глаза наполнились слезами.

- Ты видела уркана? Кто его мог послать? - серьезно спросил маг. Я же непонимающе подняла на него взгляд.

- Это воет уркан. Ты его видела, раз знаешь, что его послали за тобой?

Я кивнула, но по прежнему не понимала как это послали? И тут маг хлопнул себя по лбу.

- Все время забываю, откуда ты. Пойдем вниз, кое-что тебе покажу.

Уже почти скрывшись в люке мужчина предупредил:

- Спускайся осторожно, ты все же ещё слишком слаба.

Я же, задув свечи, подошла к люку и стала аккуратно спускаться. Оказавшись в горнице, поняла, что маг прав. Рановато ещё для таких подвигов. Добравшись до стола, тяжело опустилась на лавку и откинулась на стену. Сарко вышел из кабинета через пару минут.

- Вот, смотри, - мне дали в руки открытую книгу, - похож на того, что ты видела?

На странице было изображено существо очень похожее на того, что я наблюдала с дерева. Только спина вся в шерсти, плечи шире. Морду я тогда не рассмотрела, зато теперь любовалась во всей красе. Вытянутая к носу с миндалевидными черными глазами без ресниц и острыми ушами плотно прижатыми к лысому черепу. Пасть щедро украшена острыми клыками. Кошмар да и только.

- Это уркан, - начал рассказывать Сарко. - Существо выведенное магами несколько сот лет назад. Он идеальные преследователь. Несмотря на то, что не переносит дневной свет, ночью может двигаться со скоростью лошадиного галопа. Ищет жертву по запаху. Всегда идет до конца, выполняя приказ хозяина. А приказ как правило только один - найти и убить, - я поежилась. - Видимо твои похитители решили от тебя избавиться наверняка, раз послали уркана. Первоначально их хотели использовать для ловли беглых преступников, но эти твари всегда убивают свою жертву, а с возрастом у них все больше появляется интеллект и контролировать их может только очень сильный маг. Так что эксперимент свернули, а этих со временем почти всех уничтожили. Сейчас их разведение запрещено. На кого же ты наткнулась?- задумчиво произнес маг.

- Так похож или нет? - вернулся к насущному он.

Я положила книгу на стол и показала пальцем на плечи.

- Шерсть, ее меньше?

Да, кивнула в ответ.

- Значит он молодой и я смогу с ним справиться сам. Сегодня пусть ходит вокруг.

Я обеспокоенно посмотрела на Сарко.

- Не волнуйся, к дому ему не подойти. А завтра днем я пойду искать его лежку и уничтожу. Не хватало ещё, чтобы он на местных напал. Но как же ты его видела и смогла уйти?

Я показала пальцем в потолок.

- Вверх... Ты видела его сверху? - маг помедлил. - Погоди, ты что ночью на дереве делала?

Я сложила ладошки и положила под щеку.

- Спала? Ты спала на дереве? - казалось глаза маг стали больше раза в два.

И чего он удивляется, жить захочешь, и не так раскорячешься.

- Однако... А дальше, ведь он шел по твоему следу? Как удалось сбить его? Ведь похоже он немного от тебя отстал, раз появился здесь не сразу.

Подумав, взяла со стола кружку, зачерпнула туда воды и пошагала по поверхности пальчиками.

- По воде шла? Умно... - протянул мужчина. - Наверное по ручью, что стекает в болото. А ты откуда это знаешь? У нас такому боевиков обучают, что за нечистью охотятся. Ты вообще чем у себя там занималась?

Я только руками развела. Профессию жестами не покажешь.

И тут он вдруг пристально на меня посмотрел:

-А ты как себя чувствуешь? Горло наверное побаливает, насморка нет? - с этими словами он осторожно взял меня за подбородок и принялся ощупывать лимфоузлы. - По ручью долго шла?

Вспомнив ледяную весеннюю воду поежилась и кивнула. Утром горло действительно еще беспокоило, но после горячего бульона и зелья я о нем совершенно забыла. Отпустив мое лицо маг задумчиво произнес:

- У тебя похоже помимо дара земли есть и небольшая целительская способность.

Чего? Непонимающе хлопала глазами.

- Видишь ли, простой человек после долгой прогулки босиком по холодному ручью наверняка бы как минимум сильно простудился или вовсе слег с кашлем и жаром, а у тебя лимфоузлы только чуть увеличены. Похоже организм в стрессовом режиме сам себя подлечивал, подпитываясь от твоей стихии. Ты же босиком шла?

Вот так новости. Я еще и лечить могу. Прям талант на таланте.

- Ладно, - поднялся со стула Сарко. - Пойдем покажу тебе, что здесь где, и будем обустраиваться спать. Уже поздно, а тебе спать надо. Баню завтра истопим, а то боязно мне тебя одну в жар отпускать. Свалишься там еще.

Поднимаясь с лавки, с неохотой согласилась с магом. Я по комнате то с трудом хожу, а как мой измученный организм на парилку среагирует неизвестно, так что лучше не рисковать.

Через некоторое время после краткой экскурсии, умывшись горячей водой из умывальника и подняв в свое новое жилище все необходимое, я разобрала постель и улеглась. Сон не шел и я задумалась, как быть дальше. Если я останусь в этом мире на некоторое время надо учится общаться с местными жителями. А так как говорить я пока (надеюсь что пока) не могу, нужно попросить мага научить меня писать. Все же я грамотная, а значит научусь быстро. Только вот как объяснить ему мое желание? В любом случае это в его интересах, мне же еще со следователями "разговаривать". Но завтра ему будет не до того.

Широко зевнув, повернулась на бок и закрыла глаза. Утро вечера мудренее, что-нибудь придумаю.

Как же приятно просыпаться в тепле, на удобной кровати, под одеялом. Блаженно потянулась и села. Утро было в самом разгаре. Хоть сегодня погода и была хмурой, но видно, что уже давно рассвело. Подойдя к окну выглянула во двор. Там Сарко ловко рубил дрова. Сколько же ему лет? Вроде и полголовы седые и морщинки имеются, но взгляд живой, умный. Да и топором вон как машет. И по ширине плеч видно, что он не только книги в юности читал.

Одеть я решила свои родные джинсы и футболку. Шрамы маг уже видел, так что мне скрывать нечего, а примерять на грязное тело чистую одежду из сундука как-то не очень. Для улицы прихватила теплую кофту. Пригладила пятерней всклокоченные космы и направилась вниз к умывальнику. С удовольствием вымыла лицо и руки теплой водой. И кстати, электричества у него нет, а вода нагревается. Я сама вчера видела, как он туда холодной из бака наливал. Наверняка магия. На столе стояла пара кружек и тарелка накрытая салфеткой. Поесть бы, да без хозяина как-то неудобно. И по утренним делам надо сбегать. С такими мыслями я вышла на улицу. Мужчина там собирал поленья.

- Светлого утра! - поприветствовал меня Сарко. - Как же не удобно, - вдруг посетовал он. - Даже имени твоего не знаю. Ладно, есть у меня одна мысль, но это подождет. Я баню уже растопил. Помоешься.

Я с радостью закивала.

- Вот и славно, - довольно проронил он. - Пошли за мной.

И подхватив с земли ещё одно полено отправился прочь. Завернув за угол, я заметила в отдалении небольшую избушку, из трубы на крыше которой шел дым.

Баня была небольшой. Предбанник с двумя стульями и гвоздями для одежды, помывочная с шайками, тазами и баком холодной воды, и парная с широким полком и большим котлом на котором кучей были сложены круглые камни. Кран от котла был выведен в моечную, а топка открывалась из предбанника. Видно растопил маг недавно, в помещении было совсем не жарко.

- Через часок прогреется и можешь мыться, - с этими словами он открыл створку печи и подкинул ещё дров.

Я стояла и наслаждалась запахом разогреваемого дерева, печки и особым банным духом. Ни одна турецкая или финская сауна не сравниться с теплом деревянного сруба, запахом веников и сосновой смолы. Хорошо то как! Но тут в животе предательски громко заурчало.

- Ты что не ела? - возмутился маг. - И так на скелет похожа... Пошли в дом, тебе еще восстанавливающее зелье надо выпить.

На обратном пути заглянула в нужник и поспешила за Сарко.

Войдя в горницу, разулась и стянула с себя кофту. Маг к тому времени уже поставил на стол тарелку с кашей и сейчас наполнял чайник.

- Садись, поешь, а я сейчас, - с этими словами он вышел.

Дважды просить было не надо. Каша была из той же крупы, что выдала мне ведьма. По форме она напоминала гречку, но желтого цвета, как пшено. Приготовлено было с маслом и на молоке. вкусно просто до безумия. Хотя после нескольких дней голодовки мне наверное все будет деликатесом. Меж тем Сарко вернулся с какой-то бутылочкой в руках.

- Это восстанавливающее зелье. Будешь пить по десять, хотя нет, - тут он прищурился и как-то очень внимательно на меня посмотрел. От его взгляда почему-то зачесался затылок и я провела рукой по голове.

- Чувствуешь? Это я твою ауру просмотрел. Тебе надо по пятнадцать капель пить утром и вечером дней пять, а лучше семь.

Пока я не торопясь кушала, маг сидел рядом и пил отвар, который заварил из закипевшего чайника. - Я вот все думаю. Ты ведь магии не обучена.

Я покачала головой, жуя хлеб с нежнейшим домашним сыром.

- Как же ты смогла скинуть Печать Подчинения?

Я лишь плечами пожала. Откуда я знаю как, меня в тот момент этот вопрос вообще не волновал. Сбежала и отлично.

- Там же привязка идет, - между тем продолжал рассуждать маг, - через имя на ауру. Из-за этого у тебя теперь все нити исковерканы. Я вчера подробно прочел. Такую печать самостоятельно снять не всякий маг первой категории может. А ты без опыта смогла пусть не полностью снять, но порвать нить. Привязка же через имя, его в заклятье вплетают...

Тут маг замолчал и радостно уставился на меня.

- А они знали твое имя?

Да, кивнула в ответ.

- Нет, ты не поняла. Для полного подчинения нужно полное имя. Ты его называла?

Я пораженно покачала головой.

- Вот оно! - довольно воскликнул Сарко. В этот момент я почувствовала, что он действительно исследователь в душе. Столько восторга было в его глазах от разгадки этой маленькой тайны. От радостной улыбки на его лице словно разгладились мелкие морщинки.

- Ты назвала наверное короткое имя, поэтому нить принуждения закрепилась не полностью и, приложив определенные усилия, ты смогла уйти.

"Определенные усилия," - хмыкнула я. Да я чуть не сдохла у дома ведьмы.

- Как же с тобой надо поговорить, - пробормотал маг.

Ухватившись за эту мысль, я потянула его за рукав, привлекая внимание.

- Что? - вопросительно посмотрели на меня.

Я же изобразив на столе письмо показала сначала на Сарко, затем на себя.

- Я тоже об этом подумал, - улыбнулся он. - Я научу тебя герданскому, и мы сможем общаться, пока я буду разбираться с твоими заклятьями. Когда ты скажешь, как называется то, что заставляет тебя молчать, мы наверняка сможем его снять. Не грусти, нет таких заклятий, которые нельзя нейтрализовать. Но с начала баня. Пойду подкину полешек.

С этими словами маг ушел.

Я накапала зелья в кружку и выпила уже знакомый имбирный напиток. Если я буду мыться, то надо взять с собой чистое. Своей одежды на смену нет, так что пойдем инспектировать сундук.

В закромах нашлись несколько длинных юбок, белых наверное нижних и цветных, два тонких сарафана, несколько явно женских рубах, один сарафан из более плотного материала, платье с длинным рукавом из такого же материала, несколько мужских штанов, три мужские рубашки и нечто вроде теплого кафтана.

Примерив все на себя оставила выбор на рубахе, сарафане и нижней юбке. Все было мне заметно велико, но сейчас ушивать времени нет. Я конечно не швея, но просто уменьшить, прошив по шву смогу. Собрав все необходимое спустилась вниз и стала ждать хозяина. Вскоре он вернулся и сообщил, что можно идти. Я уже направилась к двери, когда меня нагнал голос мага:

- Погоди. Мыло возьми, и мне протянули большой кусок зеленого мыла, сильно пахнущей травами. - И сейчас дам, чем вытереться. Мочалка там в моечной.

Приняв от мужчины сверток материи наконец пошла в баню.

Наскоро раздевшись прошла в тепло, прихватив все грязное с собой. Лучше сразу замочить, а то после всех злоключений без этого джинсы я просто не отстираю. Я вообще то не большой любитель сидеть в парной, но сейчас заходила несколько раз, ополаскивала пот и возвращалась обратно в жар. Зайдя в моечную, в тусклом свете маленького оконца увидела свое тело. Не загорелая бледная кожа и красные нити шрамов на руках, ногах и груди - зрелище не из приятных. Потрогала свое новое украшение кончиками пальцев. Рубцовая ткань была немного шершавой и неприятной на ощупь. Так я и стояла, бездумно водя рукой по груди и раздумывала над своей судьбой.

Шла домой, а попала к сумасшедшей ведьме на стол. Такое нельзя даже предположить, к такому невозможно быть готовой.

- Да какого черта! - зло поругала сама себя. Пусть тело в шрамах, но я жива, почти здорова и возможно скоро вернусь домой. Так что нечего тут раскисать. С такими мыслями я пошла отогревать свою тушку в парной.

Влажное тепло и пар проникали в каждую клеточку и я словно рождалась заново. Отпускали страз и стресс. Все волнения отходили на второй план. Я сидела на полкЕ, оперевшись о стену и расслаблялась. В какой-то момент поняла, что ощущаю силу земли, на которой стоит сруб. Чувствую потоки энергии, что тянется к деревьям, пробуждающимся в лесу, к ещё не взошедшей траве, кустам по краю опушки. Я неосознанно потянулась к этим потокам и сила ощутилась знакомыми покалываниями в ладонях. И это ощущение прикосновения словно к самой природе, к жизни было таким правильным и приятным, что от восторга я начала улыбаться.

Я забыла о том, что по мою душу где-то бродит жуткий уркан, что на мне заклятье немоты, что где-то Нонна, которая жаждет моей смерти, чтобы избежать разоблачения. Контакт с силой дарил уверенность в себе и спокойствие. Наконец, отдохнув я вернулась к реальности и поняла, что я снова медитировала. Как тогда в доме ведьмы, но раньше я так не чувствовала стихию. Видимо мой дар развивается. Чувствовала я себя бодрой и отдохнувшей, и даже рубцы словно бы разгладились. Но пора уже и заняться основным делом, то есть вымыться. Намыливаться пришлось несколько раз, до тех пор, пока кожа не начала скрипеть. Волосы тоже мыла целых три раза, хоть они у меня всего до лопаток. Тереть мочалкой по ведьминским знакам было неприятно, каждое движение отдавалось покалыванием в голове.

Закончив, принялась за стирку. Как я оттирала джинсы, это вообще целая эпопея. Мне показалось, что я руки раньше сотру, чем отмою эти синие штаны.

Завершив все дела, замотав голову тканью и поплотнее закутавшись в пальто, пошла назад к дому. Там меня встретило удивительное зрелище. Сарко упражнялся с мечом.

Он был в брюках и одной рубахе. Волосы собраны на затылке в хвост. Я и забыла, что он сегодня пойдет за урканом. Вспоминая жуткую тварь, я забеспокоилась. А вдруг с магом что случиться, как мне быть, кого звать на помощь?

Но понаблюдав за уверенными движениями мужчины немного успокоилась. Он хоть и не молод, но видно, что в прекрасной форме. Резкие выпады, уклонения, плавные повороты и взмахи острым клинком больше напоминали танец, чем упражнения со смертельно опасным предметом. Раньше я никогда не видела в живую, как фехтуют. Все эти ролевики и реконструкторы - я их не понимала. Ну меч, ну острый кусок железа. Чего восторгаться умением им махать? А сейчас наблюдая как это делает умелый воин, поняла и оценила всю красоту.

Сарко говорил, что занимался наукой. Но теперь я четко видела, что не только книги и лабораторный стол занимали его время.

Заметив меня мужчина утер лоб, вложил меч в ножны и нахмурившись сказал:

- Ну, чего стоишь! После бани еще застудишься. Живо в дом!

Я, отчего-то смутившись, поскорее пошла к крыльцу. Словно не незнакомец меня отчитал, а отец.

После парной очень хотелось пить, так что я наполнила чайник, подкинула в топку поленце и поставила греться. За печкой заметила натянутую веревку. Там развесила свою одежду и уселась ближе к теплу просушивать волосы.

Через пару минут пришел Сарко и, увидев греющийся чайник, покопался в шкафчике над кухонным столом и извлек оттуда деревянный короб.

- Мне тоже завари щепотку.

Сказав это, он зашел к себе и с чистой одеждой в руках вышел. Пошел сполоснуться после тренировки.

Когда вода закипела, я залила кипяток в кружки и насыпала сбор из коробочки. По комнате поплыл приятный аромат летних цветов с медовыми нотками.

У меня для спортзала была с собой тоненькая расческа, но в чулане у ведьмы грязные волосы спутались и не поддавались ей. Теперь же я наконец смогла тщательно расчесаться. Я потягивала теплый отвар и смотрела в окно. На улице по прежнему было облачно, но приближение дождя не ощущалось. Вскоре вернулся маг и, повесив постиранную рубаху за печь, присоединился ко мне. Помолчали. Отпив отвар Сарко серьезно произнес:

- Я сейчас соберусь и пойду. Пока день, нужно постараться найти лежку уркана. Они днем всегда забиваются в тень. Может просто зарыться под ветки и листья. Надеюсь мне повезет. Не хотелось бы искать его в темноте. У них идеальное ночное зрение.

Я обеспокоенно посмотрела на мужчину и дотронулась до его рукава, стараясь передать тревогу и беспокойство. Мои пальцы накрыла теплая шершавая ладонь.

- Не волнуйся. Судя по твоему впечатлению он еще молод, а значит несдержан и его будет легко выманить. Это матерый уркан может долго выжидать и наблюдать, карауля удобный момент для атаки. А молодой... Хоть они и ловки, я все же тоже неплохой мечник. Не зря же по молодости десять лет с боевиками по лесам мотался. Да и пара интересных амулетов у меня есть. Я конечно не огневик, но тоже кое-чего стою.

Немного помолчав он добавил:

- Я вернусь ночью, если мне повезет, если нет - то под утро. Ты поешь вечером и ложись. После заката лучше не выходи. В печи бульон. Если что-то ещё захочешь - приготовь сама. Продукты в подполе в твоем полном распоряжении, - мне показали на люк между дверью и умывальником.

Выдав указания, маг пошел в кабинет. Когда он вернулся на шее висела простенькая подвеска, а в руке что-то держал. Стянув волосы в хвост, пристегнул пояс с мечом, одел куртку, разложив по карманам, то что принес. Затем вынул небольшой мешочек и развязав тщательно осыпал себя содержимым. Ещё раз оглянувшись на меня сурово произнес:

- Не забудь выпить зелье вечером. И больше отдыхай.

Я взмахнула рукой и покрутила вокруг себя вопросительно глядя на мага.

- Порошок? Это чтобы отбить мой запах, чтобы не спугнуть эту тварь, - пояснил маг.

Я понятливо кивнула, а Сарко развернулся и вышел. В окно я наблюдала, как он уверенным шагом направился в лес.

Делать было нечего, так что я поднялась наверх решив хорошенько осмотреть свое новое жилище. Вчера я так устала, что даже вещи не вынула из сумки. Выбираясь из люка, поняла, что надо переодеться. Все же длинная юбка не для лазания, упаду ещё.

Открыв шкаф обнаружила приятный сюрприз: на одной из дверок висело небольшое прямоугольное зеркало в простой деревянной раме. В нем отражалось мое исхудавшее лицо. Скулы резко выделялись, нос заострился, под карими глазами залегли тени, русые волосы потускнели. Да уж, красота неописуемая. Вспоминая вид своего бледного тела украшенного теперь жуткими шрамами с горечью отвернулась.

С личной жизнью у меня точно теперь будут трудности. Мало того, что мне даже короткий рукав теперь не одеть, так ещё представляю себе: момент близости, я снимаю блузку, а на руках - это. И слышу: "Дорогая, это что?", а про себя думает:"Больная какая-то, ножом себя резала."

А потом сокроментально-скомканное: "Ах, я только вспомнил, что не покормил кота", и все, поминай как звали.

Тряхнув головой, взяла свою сумку и решила проверить содержимое. Не надо заранее себя накручивать. У них тут все же магия. Может это уродство можно будет убрать. Даже у нас корректируют шрамы.

Вся моя одежда, кроме тренировочных черных бриджей и кроссовок сохла внизу после стирки. Так что стянув с себя сарафан и юбку одела штанишки. Вот так то лучше. В сумке так же имелась пустая бутылка, кусочек мыла, небольшое полотенце.

В боковом кармашке нашлись мои наручные часы, давно севший мобильный, три серебряных колечка и простые так же серебряные серьги с гранатом. Любовь к серебру у меня ещё со студенчества. Дешевую бижутерию я не любила, от нее у меня уши болели. На золото понятно денег не было, а то что было недорогим казалось настолько безвкусным, что я покупать не хотела. Вот тогда я и стала обращать внимание на серебро. Не дорого, красиво и изящно. С тех пор так и пошло. Серьги вделись с трудом. Хорошо, что за это время дырочки вообще не заросли. Убрав свое маленькое сокровище назад, пошла дальше инспектировать шкаф.

Там обнаружились две связки книг и коробка с какими-то бумагами. В записи я лезть не стала. А вот книги меня заинтересовали. Развязав одну пачку, взяла верхний том. Буквы оказались похожи на кириллицу, но с черточками и галочками с разных сторон. Жаль, что читать не умею, а то скоротала бы время. Полистав нашла какие-то карты и портреты мужчин в погонах. Наверное это труд по истории или географии.

Еще раз причесавшись и собрав волосы в хвост, убрала все и закрыла шкаф. Босые ноги зябли, так что обув кроссовки спустилась вниз. Скоро обед, надо чего-нибудь приготовить. А то нехорошо, все хозяин кухарничает.

Осмотр погреба принес неплохой результат. Копченый окорок, несколько кругов колбасы, широкая миска с тем самым домашним сыром, бутыль масла, коричневые кореплоды по форме напоминающие морковь, розовые клубни наверное картошки, лук и половинка куриной тушки, видимо осталась от бульона. Вообще в подполе оказалось весьма прохладно, что удивительно, ведь в доме натоплено. Наверное опять магия. Но самое удивительно это найденный в дальнем углу большой деревянный ящик. Открыв его, обнаружила куски замороженного мяса. Морозилка!? Магический мороз, здорово! Решила сделать овощное рагу с курицей. Собрав все необходимое пошла наверх. Я никогда не готовила в печи, но думаю принцип похож на духовку.

Все нужное от ножа и сковородки до соли нашлось на кухонном столе. Порезала птицу, почистила и порубила овощи. На сковороде слегка обжарила мясо. Затем, сложив все в чугунок, посолила, добавила немного воды и поставила в печь. Сколько готовить, не представляла, так что пришлось сидеть рядом и периодически заглядывать внутрь. Минут через сорок было вполне готово. Наложив себе порцию села обедать.

На сытый желудок на меня напала сонливость, и ополоснув тарелку я ушла спать.

Проснулась я ближе к вечеру. Пока не зашло солнце побродила по двору, подышала воздухом сидя на крыльце. Снова стала медитировать. И опять почувствовала течение жизни в земле. Скорей бы Сарко научил меня писать, так много я хочу у него спросить.

Когда я вновь открыла глаза уже смеркалось. Быстро сбегав по делам, я вернулась в дом, помня про совет мага после заката не выходить.

Доела оставленный Сарко бульон, выпила зелье, приготовленное рагу отнесла в погреб, чтобы не испортилось, и пошла наверх.

Все же я переживала за мужчину. Уж больно жутким был этот уркан. И несмотря на все заверения мага в том, что он справится без проблем, тревога не отступала. С полчаса я мерила комнату шагами, пока не начала зевать. Помочь я ему все равно ничем не могу, а отдыхать и восстанавливать здоровье необходимо. Так что, сходив вниз и умывшись, разделась и легла спать. Проворочавшись ещё немного постепенно уснула.

Проснулась я на рассвете. Похоже беспокойство за мага не прошло даром.

Одев все те же бриджи, кроссовки и рубашку, причесалась и пошла в горницу. Сбегала на улицу, умылась и задумалась: а вернулся ли Сарко? Здесь следов присутствия не было, хотя он вполне мог сразу уйти спать. В любом случае нужно завтракать. Растопила печь, поставила чайник и стала разогревать вчерашнее рагу.

Тут мои размышления прервал шум в кабинете мага. Набравшись смелости, постучала и не дожидаясь ответа открыла дверь. Надо поесть ему предложить.

Маг сидел за столом. В волосах рассыпавшихся по плечам запутался лесной мусор. Лицо было грязным и усталым. Похоже битва с тварью далась не так легко как он предполагал. На полу у его ног валялся меч в ножнах. судя по всему звук падения именно этого предмета я и услышала. Куртка лежала на втором стуле, а окровавленная рубаха на полу. На столе разложены тряпочки и стояла небольшая баночка. Сарко морщась пытался неловко перевязать предплечье левой руки. Под неаккуратно намотанной тканью виднелось что-то зеленое. Тяжело вздохнув, подошла к столу и протянула руку к повязке.

- Ты уже проснулась? - невозмутимо сказали мне, словно нет у него раненой руки. Я требовательно тряхнула ладонью.

- Ты хочешь помочь?

Конечно хочу. Человек приютил меня, помогает, решает мои проблемы, да ещё и пострадал из-за этого. Не хочется быть неблагодарной свиньей. Мне нехотя передали бинт.

Осторожно размотав кривую повязку обнаружила под ней четыре глубоких царапины. Видимо уркан задел его своей когтистой лапой. Рана была щедро смазана зеленой мазью. Вид от этого был жутковатый. Потрогав пальцем эту зелень, подняла к глазам.

- Это заживляющая мазь, - произнес наблюдающий за мной маг. - Когти уркана не ядовиты, так что ничего страшного. Несколько дней помазать и все пройдет.

Я тем временем расправила бинт и стала осторожно накладывать повязку. Сарко говорит, что все в порядке, но вид раны мне не нравился. Разумеется в своей жизни я видела не много ран от уркана, точнее ни одной, но кошачьи царапины наблюдать приходилось. В повреждениях на руке мужчины было что-то неправильное, но что конкретно понять я не могла. Хотя много ли я понимаю. Раз сказал, что все нормально, значит так и есть. Все же он разбирается в этом лучше.

Закончив пошла мыть руки, а заодно и заварить нам отвара. Разливая кипяток по кружкам увидела как в горницу вошел Сарко с курткой в руках.

- Вот же гад, -сетовал он, - рукав порвал. Может попробуешь зашить?

Я забрала одежду и потянула мужчину к умывальнику. Пока он смывал с лица и рук лесную грязь, достала рагу и наложила нам завтрак.

Поблагодарив меня за еду, мне выдали коробку со швейными принадлежностями и отправились отсыпаться. Я же вымыв посуду и захватив испорченную куртку, пошла к себе. Заодно и оставшееся от прежних хозяев пробую на себя ушить.

С юбками и сарафанами я решила повременить. Все же можно просто потуже затянуть на поясе. Длина мне вполне подходила, хоть и непривычно ходить в платье до пят. Но лазать в такой одежде на чердак не только неудобно, но и неэстетично. Все же хозяин дома взрослый мужчина, а я тут задом сверкать буду.

Разложенные на кровати штаны дожидались своего часа. А вот куртка была в жутком состоянии. Помимо порванного рукава спина вся в грязи и надорванный воротник. Некоторое время взирала на этот ужас решая, что лучше сначала выстирать или все же зашить. Идти вниз не хотелось, так что я взялась за иглу.

Возиться пришлось долго. Когти твари как ножами располосовали прочную материю, простеганную на предплечьях и спине в несколько слоев. Страшно представить, что эти лапы способны сотворить с незащищенным телом, а если вспомнить пасть с острыми зубами вообще не по себе становится.

Закончив шитье я неловко перевернула куртку и из кармана выпало два камушка. Один напоминал необработанный аметист размером с рублевую монетку помещенный в простую металлическую оправу на кожаном шнурке. Камень был яркий и сверкал природными гранями. Второй был тусклого бледно-зеленого цвета, так же не огранен и убран в простую оправу, но вот такого же блеска в нем не было. Вероятно это те самые амулеты о которых говорил Сарко. Интересно, а он успел ими воспользоваться?

Отложив зеленый в сторону, я поднесла к глазам фиолетовый камушек. Удивительно красивый, хоть и не ограненный. Любопытно, а я смогу почувствовать, есть ли в нем заклинание? Сосредоточившись сжала амулет в руке и попыталась почувствовать силу, как во время медитаций. Первое время ничего не получалось, а потом в руке появилось тепло и словно скрученная в спираль нить энергии. Витки были настолько плотно сжаты, что предмет нагревался в ладони все сильней. Я в испуге разжала руки и камень упал на пол. Только сейчас поняла, что я неосторожно могла активировать какое-то смертоносное заклинание. Маг вряд ли взял с собой что-то безобидное.

Тоже мне, взросла женщина, а повела себя как ребенок сунувший пальцы в розетку. Магия это конечно занимательно, но лучше подобный опыты делать под присмотром. Вот научусь писать и попрошу Сарко рассказать мне о колдовстве, а может он согласится и научить меня чему-нибудь простому?

Учиться магии ?! Тут же осадила сама себя. Тебе, Риточка, надо о возвращении домой думать, о том, как помочь быстрее найти Нонну и ее сообщников. Она точно не одна была, раз Сарко на заговор намекал. У той твари был "хоз-сяин". Надо, кстати, и про него рассказать магу. А ты магичить учиться собралась, как маленькая, ей богу!

Отложив куртку и амулеты в сторону принялась за штаны. На качественный перекрой одежды моих швейных способностей не хватит, но просто распороть и ушить по шву мне по силам. Простое казалось бы дело заняло довольно много времени.. Оглядев плоды своих трудов только вздохнула. Не от кутюр, но и мне не на подиум.

Живот угрюмо заурчал. Увлекшись я совершенно забыла о времени, а давно пора обедать.

Рагу мы с Сарко доели утром, так что нужно готовить. Спустившись в подпол еще раз огляделась и нашла на неприметной полке плошку сливочного масла под вощеной бумагой, голову твердого сыра и корзину с яйцами. Ещё обнаружилось полкрынки скисшего молока. Найду муку и к вечеру сделаю блинов. А еще надо размораживать мясо. Одними блинами мужика не накормить.

Пока же на обед будет каша с маслом и колбасой. Прихватив продукты, отправилась обследовать горницу в поисках крупы. Она нашлась в шкафчике над кухонным столом. Отсыпав нужное количество, промыла, залила в кастрюле водой, посолила и поставила на огонь.

Пока варилась каша, я мелко нарезала колбасу и поставила чайник. Вода закипела и, разливая ее по кружкам, я увидела что проснулся Сарко. Он был в мягких домашних туфлях, простых коричневых штанах и бежевой рубахе. Вид он имел нездоровый. Было такое ощущение, что он не отдыхал, а долго и беспробудно пил и теперь страдает от жестокого похмелья. Глаза покраснели и опухли, на бледных щеках пятнами расходился красный румянец.

Молча пройдя до стола, он осторожно сел оберегая поврежденную руку и уставился на меня. От такого взгляда мне стала неуютно и я отвернулась к плите добавить колбасу в горячую кашу. По горнице поплыл неповторимый аромат копченого мяса.

- Вот интересно, - задумчиво протянул Сарко, - то как ты сейчас одета - это нормально для твоего мира?

Сначала я с недоумением повернулась к нему, а потом сообразила, что стою в тренировочных обтягивающих бриджах, кроссовках и рубахе на выпуск. Помятуя оставленные наверху длинные юбки и сарафаны, смутилась. Вероятно с точки зрения этого мира мой наряд мягко говоря неприличен. Я уже дернулась слазить и одеть хотя бы перешитые штаны, но маг поднял руку:

- Да не беги ты никуда, - успокоил он меня. - Потом переоденешься. Магички часто ходят в брюках, но все же твои слишком коротки. Да и местным в таком виде лучше не показываться, сплетни пойдут, а это нам никчему.

Наложив магу поесть, устроилась с тарелкой рядом. Но прежде чем взяться за ложку, ткнула пальцем в поврежденную руку мужчины. Слегка поморщившись он неохотно произнес:

- Да нормально все. Перевяжешь меня сейчас ещё раз, мазью смажешь и спать пойду. Что-то староват я становлюсь для ночных прогулок за урканами.

Закончив с едой и захватив с собой миску теплой воды, мы пошли в кабинет. Сарко поморщившись стянул через голову рубашку и уселся на стул. Я обратила внимание на несколько тонких шрамов на руках и оголенном торсе. Видимо охота за нечистью с боевой группой была весьма... насыщенной.

Аккуратно сняв повязку, я принялась промывать рану. Её вид, даже если не брать во внимание зеленые следы мази, меня не радовал. Сами полосы и кожа вокруг ощутимо припухли и покраснели. Казалось, что порезы воспалились, хотя странно, ведь нанесены они совсем недавно. Да и маг сказал, яда быть не должно.

Когда я осторожно коснулась влажной тканью руки, Сарко едва заметно дернулся, но промолчал. Я лишь тяжело вздохнула. Ну прям как мой отец. Вечно отмахивается и говорит: "Настоящий мужчина идет к врачу только когда застрявший в спине обломок копья начинает мешать спать". Благо мама всегда следила за его здоровьем и подобное халатное отношение не привело к серьезным последствиям.

Отложив в сторону тряпицу, я аккуратно коснулась пальцами покрасневшей руки. Кожа была заметно горячей.

- Смажь и перевяжи по новой. Пройдет, - произнес Сарко.

Я только рукой махнула. Ведь он говорил, что я немного лечить могу, может и ему получится помочь. Все же из-за меня он пострадал.

Закрыв глаза сосредоточилась на ощущениях под рукой. Я пыталась почувствовать силу, только потоки искала не вокруг, а внутри себя.

- Ты чего делать собралась? - вклинился в мои размышления суровый голос мужчины, а его ладонь накрыла мою. - Ты еще не до конца восстановилась. Тебе нельзя напрягаться.

Я нетерпеливо убрала его руку и посмотрела в глаза.

- Ну пробуй, - протянул со вздохом он, - но я прослежу, и если что, тут же закончим. Ох уж мне эти экспериментаторы...

Тем временем я опять закрыла глаза и почувствовала, как что-то теплое отозвалось в районе груди. Я осторожно обратилась к этому мягкому комочку и потянула из него ниточку, как от клубка. Когда Сила достигла кончиков пальцев, я почувствовала в ране что-то чужеродное, явно лишнее. Это нужно было убрать, потому что оно отравляло весь организм тончайшими ручейками растекаясь во все стороны.

Прикоснувшись Силой медленно стала вытягивать пакость наружу. Она казалась вязкой и тягучей, как смола, и как смола вытягивалась в струйку толщиной в волос и норовила от любого неловкого движения оборваться. Закончив, я открыла глаза и осмотрела на рану. Из порезов вытекло что-то мутно желтое, будто гной. Я уже потянулась за водой, чтобы смыть это, когда маг остановил меня:

- Погоди. Вон там на лабораторном столе возьми чистую пробирку и собери немного. Потом посмотрю, что это.

Пока я выполняла его указание, мужчина о чем-то сосредоточенно думал.

- Странно, - наконец пробормотал он. - Ведь когти уркана не ядовиты. Должны быть. Тут же явно яд, да еще и замедленного действия, возможно магически усиленный. А ты молодец! - похвалили меня. - Как себя чувствуешь, не устала?

Внимательный взгляд говорил, что за меня действительно беспокоятся.

Я прислушалась к себе. Усталости не ощущалось, зато присутствовал просто зверский голод, о чем в наступившей тишине возвестил урчанием мой живот. Я смущенно улыбнулась.

- Это нормально, - в ответ улыбнулся Сарко. - Сейчас смажь мне все, перевяжи и иди ешь. И не забудь зелье выпить.

Маг одев рубашку снова пошел спать. Хотя после моего лечения цвет лица у него улучшился, но видимо яд успел порядочно навредить организму.

Я же покушав, убрала со стола, сняла высохшую одежду и отправилась перешивать вторые штаны. Буду ходить в них. Не стоит смущать мужика голыми коленками.

К вечеру я приготовила блинов, жареной картошки и тушеного мяса. На ароматы готовой еды из спальни вышел Сарко. Выглядел он заметно лучше: прошла нездоровая бледность и краснота глаз.

- О, какие ароматы! - весело произнес он, садясь за стол. - Может стоило давно поддаться на уговоры местных кумушек и пустить кого-нибудь к себе на хозяйство. Хотя просто хозяйством все не обошлось бы...

Мне оставалось только украдкой улыбаться, вспоминая девочку Зарду.

- Силы, как же это раздражает! - произнес маг, доев последний блинчик.

Я недоуменно обернулась.

- Вот хочу спросить, что это были за лепешки, да и вообще поблагодарить за все, а даже по имени обратиться не могу. Завтра думаю мне будет лучше и начну тебя учить. Многое нам нужно выяснить, чтобы их поймать и помочь тебе с заклятьями. Ну и познакомиться не мешало бы, - улыбнулся он в конце своей речи.

Сарко вообще был отзывчивым человеком. Рядом с ним мне было хорошо и спокойно, словно я знаю его уже давно. Он был мне не как отец, конечно, но по ощущениям как хороший друг семьи. Я, несмотря на наше короткое знакомство, доверяла ему. В его словах, действиях не чувствовалось фальши и корыстного интереса. Возможно я для него просто интересная загадка, сложный ребус, который хочется разгадать. Он похоже истинный исследователь. Как у него загорелись глаза, когда он понял про подчиняющее заклятье. Интересно, а от чего такой увлеченный человек сидит в глуши? Сам же говорил, что работал в столице... Может просто устал. Хотя такие люди фанаты своего дела работают до последнего. Видимо что-то произошло, что он разочаровался в своем деле и уехал "в глушь, в Саратов".

Маг ушел спать, а я решила пойти на улицу. Одев пальто, я вышла во двор. Солнце только село, сумерки постепенно сгущались. На небе почти не было облаков. Стоял штиль. Воздух словно замер, был прозрачен и чист. Голые ветки деревьев и кустов не шевелились, замерев и словно ожидая чего-то. Птиц не было слышно. Но в атмосфере чувствовалось скорое приближение весны. Еще день два и все вокруг заполниться птичьими перекличками. Проклюнется первая трава. На деревьях лопнут набухшие почки, выпуская малюсенькие резные листочки. Усевшись на ступеньки крыльца, я не торопясь оглядывала окружающий пейзаж и размышляла о своих дальнейших планах на жизнь. Завтра Сарко начнет учить меня писать. Чем быстрее я освою грамоту, тем лучше. От моих сведений возможно зависит как скоро поймают Нонну, а значит появится шанс вернуться домой. Прошло ведь уже больше двух месяцев. Родители наверное с ума сходят. Сообщу магу наконец о Печати Немоты. Быть может он сможет быстро ее с меня снять.

Как же надоело молчать! До этого времени я никогда не задумывалась о важности способности говорить в человеческой жизни. Самые радостные события для молодых родителей это первые шаги и первое слово. По тому как человек разговаривает можно судить о настроении, эмоциональном состоянии, характере, образовании и воспитании. Различные наречия, говоры многое расскажут о происхождении человека. Это уже не упоминая о простой возможности общаться, выражать свои мысли, желания и просьбы. Вот надо мне спросить что-нибудь, а я не могу. Да чего уж там... Случись что, я даже на помощь позвать не в состоянии... Так и сожрут меня молчаливую...

Стоп, что-то меня не в ту степь понесло. Я верю Сарко, если он сам не сможет снять печати, так уж точно найдет выход. Ведь не даром он в какой-то там экспертизе трудился. А то, что он сделает все возможное, я не сомневаюсь.

Тем временем окончательно стемнело и на чернильном бархате неба начали появляться первые звезды. Вглядываясь в белые искорки над головой, я успокоилась, прикрыла глаза и откинулась на дверь. Понемногу расслабляясь снова ощутила энергию окружающего мира. Потоки пронизывали все вокруг, питали лес, закручиваясь легкими воронками парили в воздухе. Я потянулась к тем, что были в земле, они ощущались лучше всего. Коснувшись привычно ощутила легкое тепло, накрывшее меня со всех сторон. Словно я стояла на ветру, а теперь укуталась в невесомую шаль. Было уютно и спокойно.

Шрамы от ритуалов стали слегка зудеть. Не болеть, а именно чесаться, как чешется ссадина, когда начинает заживать и под плотной корочкой образуется нежная розовая кожа.

Когда я открыла глаза, уже была ночь. Ощутимо похолодало. Так что сходив по делам, я отправилась спать.

Отоспавшись и отдохнув за ночь, маг проснулся раньше меня. Когда я спустилась позевывая вниз, он уже поставил греться чайник и нарезал хлеб для завтрака. Я обратила внимание, что батон мягкий и свежий, хотя сам маг не печет. Как же так? Подойдя, взяла в руки мягкий ломтик и посмотрела на Сарко. Как же спросить?

- Что такое? - поинтересовался маг.

Я демонстративно потрогала мягкую сердцевину кусочка.

- Хлеб, мягкий. И что? Что тебя так удивляет?

Черт, а почему он мягкий-то? Еще раз сжала в пальцах мякиш и ткнула пальцем в печь.

- Печка... Нет, я не пеку сам, - догадался мужчина. - Я покупаю его у местных, как и некоторые другие продукты. А храню здесь, - он указал на стоящий на столике небольшой плетеный ящик с крышкой. - Видишь на верху камешек?

Действительно, там был крупный камень светло-коричневого цвета, как оникс.

- Здесь заложено заклинание сохранности. Лежащий внутри хлеб не черствеет и не портится. Очень удобно, тем более когда один живешь. Давай завтракать и займемся делом.

Принявшись за еду, я украдкой рассмотрела мага. Выглядел он вполне здоровым и бодрым. Лишь в движениях поврежденной руки была заметна некоторая скованность. После еды маг сходил в кабинет, а я убрала со стола.

- Я вот все думаю, - начал Сарко, раскладывая на столе бумагу и два карандаша. - С чего нам лучше начать? Наверное, я напишу тебе алфавит и самые простые слова, а там дальше посмотрим.

Так начался мой первый урок. Мужчина написал в столбик все буквы, а на другом листе слова. Букв оказалось тридцать. Внешне они были похожи на наши, но с разными черточками и галочками, да и писались как у нас слева направо. Что не могло не радовать. А то как пришлось бы мне осваивать иероглифы или палочки, как скандинавские руны.

Взяв карандаш в руки, я стала аккуратно повторять очертания первой буквы.

- Это "амир". Вот она в слове "мама", - палец мага указал на второй лист. - Она дает звук "а". Это "бетан". Вот здесь она в слове "бочка" дает звук "б".

Так постепенно Сарко показал и объяснил мне все буквы. Возле каждой я ещё дописывала транскрипцию на русском, что бы запомнить звучание. Читать все равно надо учиться. Он терпеливо ждал, пока я повторю написание каждой хотя бы по три раза. Не торопил, не злился, когда хитрые крючки не выходили сразу, а аккуратно повторял моей рукой сложные элементы. Видимо у человека есть педагогический опыт. Такое терпение вырабатывается только на практике.

Понаблюдав за мной немного, мужчина с улыбкой произнес:

- У тебя ловко получается. Ваши буквы похожи?

Оторвавшись от своего занятия кивнула.

- Тогда продолжай, а я тебе еще бумаги принесу.

Пока он ходил в кабинет, я решила все же спросить учил ли он когда-нибудь. Просмотрев еще раз весь столбик корявенько на листе со словами вывела "ты учител".

- Вот, - произнес Сарко, кладя на стол пачку листов. - Это мои старые записи, но на обороте вполне можешь тренироваться. Я потом найду тебе какую-нибудь книгу, будешь оттуда переписывать, чтобы руку набить.

Когда он замолчал, я потянула его за рукав и указала на свой вопрос.

- "Ты учител", - с удивлением прочел маг. - Уже написала? Только надо "учитель". Вот так, - и он поставил над последней буквой еще одну галочку. - Здесь мягкий звук. Не совсем учитель. Я некоторое время преподавал в Ситанской академии всех стихий. А студенты не все отличаются быстрым умом. Раз у тебя уже получается, напиши свое имя.

Вновь пробежавшись глазами по списку, я неловко вывела "Рита".

- Рита, - прочел Сарко с улыбкой. - Ну что ж , приятно познакомиться. Ладно, занимайся.

С этими словами он ушел в кабинет, а я продолжила свою писанину. Пока переписала каждую букву по полной строке время подошло к обеду и пришлось прерваться. За трапезой ко мне присоединился маг. Просмотрел мои труды и остался доволен. После еды мы вновь занялись своими делами.

Я не торопилась переходить к словам. Главное сейчас было запомнить соотношение букв и звуков, чтобы хоть как то выражать свои мысли.

Когда к вечеру начало рябить в глазах и устала рука, я приготовила ужин, поела и ушла спать. Сарко похоже заработался - к ужину он не вышел.

***

Когда Саркоран закончил первичный анализ жидкости из своей раны за окном уже стемнело и, судя по звукам их горницы, Рита поужинала и поднялась к себе. Присев за стол, он устало откинулся на спинку стула и взял амулет связи. "Надеюсь Бронич ещё на службе", - подумал маг.

Активировав артефакт, он стал ждать ответа. На этот раз исполняющий обязанности начальника управления магического контроля ответил довольно быстро.

- Управление магического контроля. Лорд Бронич. Слушаю вас, - отозвался знакомый голос.

- Светлого вечера, лорд Бронич. Это мастер Лавит.

- Мастер! - воскликнул собеседник. - У вас есть новости?

- За девушкой отправляли уркана. Видимо ее похитители обнаружили пропажу и всполошились.

- Вам нужна помощь в уничтожении? Я могу выслать людей прямо сейчас, - резко вставил Бронич

- Нет. Тварь оказалась молодой, я справился сам. Однако это был не простой уркан.

- В смысле? - не понял собеседник.

- Он слегка зацепил меня, и в ране обнаружился яд. Замедленного действия, магически усиленный. У меня здесь оборудование не то, да и реактивы не все, но после первичного анализа могу точно сказать, что это разработка Ктарского экспериментатора.

- Это невозможно, - шокировано произнес Бронич. - Его казнили пять лет назад. Да и вам самому это прекрасно известно. Вы там были.

- Да, - задумчиво произнес Саркоран. - Но ещё я помню, что этот безумец сказал напоследок графу Тронину.

- "Я бессмертен, потому что мое наследие вечно", - тихо произнес собеседник. - Мы тогда проверили всю его родню, у него никого не было. Да и единственный выживший, его последняя жертва, говорил, что пока он находился в заточении, никого кроме самого экспериментатора в подвале не было. К сожалению, при захвате лаборатория изрядно пострадала и почти все записи этого сумасшедшего были уничтожены. А обыски в его доме и кабинете ничего не дали.

- Похоже не все, - произнес Сарко.

- Почему вы так уверены?

- Этот яд был тогда обнаружен в теле третьей жертвы, мы провели полный анализ и я прекрасно помню результаты. Я вообще, к несчастью, хорошо помню это дело, - маг на секунду замолчал, погрузившись в безрадостные воспоминания.

- Так вот, - вернулся он к вопросу, - после обыска логова этого урода, я тщательно изучал все что уцелело. Записей по этому яду там не было абсолютно точно. А просто так получить такой состав нельзя. У него сложная формула и процесс приготовления непрост. Сделать это можно только имея исходные данные.

Бронич некоторое время молчал, обдумывая услышанное.

- Выходит пять лет назад мы нашли и казнили этого гада, а у него был сообщник. Тогда почему у его деятельности нет следов? Затаился? Или учел опыт "коллеги" и тщательнее заметает следы?

- Не сообщник, а скорее ученик, - твердо сказал маг. - Бронич, вспомните, - торопливо продолжил он, - в сохранившихся бумагах были записи об опытах над последней и предпоследней жертвами. А остальные девять случаев он что, не описал? Сомнительно, он всегда был дотошен. Я ещё тогда удивился скудности сведений, но списал все на последствия захвата. Ведь наши доблестные боевики перестарались. Случился пожар, и многое было уничтожено. А теперь представьте, что действительно был некий последователь, и экспериментатор передал большую часть своих наработок ему. И очередной безумец теперь продолжает эти жестокие исследования. Где-то есть новые невинные жертвы чьей-то кровожадной ненормальной морали и логики, - тихо закончил маг.

- Вам до сих пор сложно это вспоминать?

- Я уехал из Ситана, Наронит, в надежде, что в этом силами забытом углу смогу не вспоминать.. Ведь Урлен Дерхан* был моим коллегой, мы часто работали вместе и я разделял многие его взгляды, помогал в работе. Как и он мне. И возможно способствовал его жутким экспериментам, ведь в тот период он ни раз консультировался у меня по смертельным заклятьям. Почему я тогда не придал значения его пространным беседам о допустимых пределах этики во имя "истинной науки". Силы уберегли и я лишь посмеивался над его патетичными речами. Но косвенно я мог быть причастен.

(* - Урлен Дерхан, он же ктарский экспериментатор. Ученый исследователь из Ситанской академии всех стихий, занимался различными исследованиями смертельных заклятий и ядов. Считал, что мораль и этика лишь сдерживают развитие "истинной науки". Проводил подпольные опыты на людях. Жертвами его деятельности в течении трех лет стали десять человек, прежде чем его вычислили и лабораторию захватили. Последняя, одиннадцатая жертва выжила и была освобождена. Экспериментатор был казнен по приговору королевского суда пять лет назад.)

- Это все не доказано, все разработки проверяли, вы сами настояли, - спокойно вставил Бронич, но Саркоран его словно не услышал.

- Десять жизней, Наронит, десять ни в чем не повинных мужчин и женщин были замучены этим безумным фанатиком. Я так надеялся, что все это закончится там, в раскуроченном подвале на окраине Ситана. А теперь судьба к моему порогу эту девочку Риту с Печатью Подчинения, напрочь искореженной аурой и ещё какой-то дрянью, от которой она онемела. Я все удивляюсь, как она вообще шла несколько дней по лесу. С такими повреждениями лежат пластом минимум октан*. Потрясающая сила воли!

(*Октан - восемь дней, неделя в королевстве. 7 рабочих, восьмой выходной. Называют их первый день, второй день, и т.д. В месяце 4 октана, кроме первого месяца весны и осени, в них по три. Всего 12 месяцев.)

Бронич больше не перебивал мастера Лавита. Видно давно нужно было выговориться магу, да не кому. Саркоран Лавит был фигурой в магэкспертизе по своему легендарной. На полную ставку он никогда не работал, предпочитая занятия наукой в академии и преподавание. Но если местные специалисты не могли разобрать остаточный след от заклятья или сомневались в трактовке искажений силовых потоков, то всегда вызывали его. Казалось он интуитивно находил ответы и чувствовал направление дальнейших исследований. Уж кто и мог распутать плетение неизвестного заклятья, так это он. Сам он гениальным изобретателем не был, но звание мастера получил довольно рано и вполне заслуженно. Его всегда занимал вопрос влияния заклятий на ауру человека, остаточных следов и искажений силовых линий при применении различных формул имеющих казалось бы одинаковый результат. Когда появились первые жертвы Ктарского экспериментатора, исследованиями попросили заняться именно мастера Лавита. Уж больно сложные были следы на телах.

Да и экспериментатором убийцу окрестили с легкой руки мастера как-то сказавшего, что они больше похожи на результат испытания нескольких заклятий одновременно, чем на просто жертв преступления. А ктарским его прозвали уже следователи, потому что первые четыре жертвы были найдены в бедняцком районе на берегах речушки Ктар, что течет по окраине столицы.

- Рита, это ее имя? - спросил Бронич, когда маг замолчал. - Вы смогли с ней поговорить?

- Не то чтобы, я учу ее писать. Вот первый результат, - уже спокойно и по-деловому сказал Саркоран. - Как я уже сказал, когти уркана были ядовиты, а наличие самого уркана говорит о том, что где-то сидит очередной исследователь. Как только Рита сможет более менее быстро писать, я расспрошу ее обо всем и передам эти сведения вам.

- Разумеется. В первую очередь местонахождение лаборатории, описание мага и заказчика, все подробности, что она сможет вспомнить, - перечислил исполняющий обязанности начальника магконтроля. - А почему учите писать, она что - неграмотная?

- Бронич, стыдно забывать такие вещи, вас же этому учили, - наставительно протянул Саркоран. - При межмировом переходе перемещаемый понимает лишь устную речь того, кто закладывает переход. О знании начертания слов не упоминается. На своем языке она пишет, причем весьма бойко. Да и вообще похоже девушка неплохо образована. Мои объяснения она понимает легко и быстро, а после дня занятий уже может писать. Медленно и по буквам, но это уже что-то. Думаю через несколько дней мы сможем сносно беседовать.

- Что ж, пойду опять радовать лорда Сейджа. Если заговорщики натравили на нее уркана, то вполне могут активизироваться.

- Как он воспринял прошлую новость? - со смешком спросил Саркоран.

- А вы как думаете, - проворчал Бронич. - Вцепился клещом и требовал доставить ему свидетеля немедля. Еле объяснил, что пока что от нее никакого толку. Кстати, когда ее можно будет перевезти в столицу?

- Сложно сказать. Ее аура довольно быстро восстанавливается и через пару дней можно будет разобраться, что там осталось от Печати Подчинения. Ну и попробуем снять. Но тут другой момент. Как вы поняли, Риту ищут, и нам срочно нужен амулет скрывающий ауру. У меня под рукой ничего такого нет, так что прошу вас выделить один из запасов управления. Послезавтра в Кризане будет ярмарка и я туда собирался, об этом знают все местные, и мой отъезд не вызовет лишних вопросов. Там есть портал. Пришлите своего человека. Я буду ждать его у здания портальной службы в полдень.

- Хорошо. Он там будет. А вы позаботьтесь, чтобы местные ничего не заподозрили. Придумайте что-нибудь про визит дальней родственницы. Девушку у вас уже видели?

- Пока нет, но сами понимаете это только вопрос времени.

- И вот еще что, - немного помолчав добавил Саркоран. - У девушки по понятным причинам нет местной одежды. Если вас не затруднит... Надо наверное пару простых платьев, плащ, ну и там... Что ещё дамам надо. Не пойду же я сам по лавкам, в самом деле! - возмущенно закончил фразу Саркоран.

- Да, конечно. Я пошлю экономку. Она соберет все что нужно. Вот только какой размер у леди? - с улыбкой в голосе спросил Бронич.

- Ну что я ее мерил, что ли... - проворчал маг. - Она обычная. Стройная, среднего роста, мне чуть выше плеча.

- Ясно. Мастер Лавит, о расходах не беспокойтесь. Я все улажу.

- Договорились. Тогда светлого вечера, лорд Бронич. Будут новости, я сообщу.

- Светлого, мастер, - закончил разговор временный начальник управления магконтроля и прервал связь.

Саркоран немного посидел обдумывая план дальнейших действий, а затем поднялся и пошел ужинать.

"Завтра надо непременно просканировать ауру Риты, - напоследок подумал маг. - Она действительно быстро восстанавливается, судя по тому, что у нее уже получилось меня полечить. Можно бы списать это на действие зелья, но похоже она сама еще что-то делает. Но что? Она же ничего не умеет. Или нет? Эх, одни вопросы. Как хорошо, Рита, что ты быстро учишься."

На следующее утро после завтрака я вновь засела за свои грамматические упражнения. Через некоторое время ко мне присоединился Сарко. Он сидел рядом за столом и внимательно меня разглядывал.

Я не обращала на него внимания, пока не зачесалось в затылке. Ауру смотрит.

- Ты что-то делаешь? - с удивлением спросили меня.

Я недоуменно посмотрела на мужчину и развела руками. Пишу, а что не понятно?

- Я не об этом, - отмахнулся он. - Твоя аура почти восстановилась. Мое зелье конечно хорошее, но не настолько. Ты пьешь его всего несколько дней, а выглядит словно уже октан прошел.

Я сидела и хлопала глазами, не понимая к чему он ведет.

- Знаешь ли. Зелье помогает восстанавливать энергетическую оболочку, активируя и реанимируя каналы восприятия силы. Что есть дар к магии? - начал лекцию Сарко. - Это способность некоторых людей взаимодействовать с энергиями окружающего мира. У таких одаренных в ауре, энергетической оболочке, есть каналы, через которые они могут использовать силу мира. Кто-то лучше чувствует энергию воды, кто-то земли или воздуха - это так называемые стихийники. Отдельно стоят целители. Они могут взаимодействовать с энергией жизни, перенаправлять ее, ускоряя выздоровление или заживление ран. У кого-то таких каналов больше и они могут использовать больше силы, у кого-то меньше. Этим обуславливается величина дара.

При магическом истощении, что было у тебя, каналы словно схлопываются, и сила уже не может по ним течь. Это происходит, если попытаться использовать слишком много энергии. Но это еще не самое страшное. Если маг пытается использовать очень много, каналы сначала закроются, а потом начнут истончаться и гореть. Это называется выгорание. Но если и в таком случае он не остановится, то начнет выжигать уже свой жизненный резерв, что приведет к гибели.

Для восстановления после магического истощения обычно используют специальное зелье. Оно помогает реанимировать, раскрыть каналы и ощутить силу. Это удобно. Выпил напиток пару раз в день и все. Но если его нет под рукой, есть еще один способ. Он более долгий и трудоемкий, но не менее эффективный. Ему учат всех одаренных еще в детстве. Необходимо отрешиться от всего, погрузится в себя и обратится к источнику своей природной силы. Этот процесс требует концентрации и сосредоточенности. К тому же он позволяет полностью раскрыть свой магический потенциал, активируя спящие до этого каналы.

Но тебя ведь ничему подобному не учили... Как же ты так быстро приходишь в норму? Может это просто твоя иномирная особенность?

В конце рассказа мага меня осенило - он же говорит о медитации. Я чувствовала энергию земли и касалась ее. Оборвав жестом рассуждения Сарко, я стала писать.

- "Медитация"? Это что такое? - нахмурив брови спросил маг.

Как же коротко объяснить... Немного подумав, снова стала выводить буквы.

- Покой. Чувствовала силу земли? - удивленно прочел мужчина. - Ты так это понимаешь? Но как у тебя получилось?

Я только плечами пожала.

- И часто ты так делала? - полюбопытствовал маг. - С момента как пришла ко мне?

Я прикинула и показала три пальца.

- Надо как можно скорей со всем этим разобраться, - взмахнул Сарко рукой в воздухе. - Ты ведь знаешь, что за заклятье не дает тебе говорить? А то писать, это так долго, а вопросов так много...

Я кивнула и, выведя название, протянула магу лист.

- Печать Немоты!? - брови мага взметнулись в удивлении. А потом он заметно нахмурился и надолго замолчал.

Эта тишина страшно нервировала. Что не так? Неужели все настолько плохо, что я на всю жизнь останусь немой? От беспокойства я крутила в пальцах карандаш, потом наконец от нетерпения подергала Сарко за рукав и вопросительно уставилась ему в глаза. Мужчина был хмур и предельно собран. На лбу пролегла заметная морщина и выражение лица говорило о том, что ничего хорошего я сейчас не услышу.

- Раньше, лет пятьдесят назад, - начал рассказ он, - печать накладывали на преступников. Тех кто обвинялся в клевете, казнокрадстве или лжесвидетельстве приговаривали к заключению, ну или к рудникам и ещё наложению этого заклятья. Его выбирали именно из-за одного неприятного в нашем с тобой случае свойства. Снять его может только тот, кто наложил. А делал это обычно маг из управления магконтроля. Сейчас от этой практики отказались, точнее не совсем. Казнокрадов осужденных на работы на рудниках все так же подвергают печати, а с остальными используют другое заклинание. Его может снять почти любой маг. С одной стороны это не очень хорошо, но с другой не надо по завершении заключения бывших узников везти в город к магу.

Я была в шоке от услышанного. То есть выходит пока они не найдут Нонну, я не смогу избавиться от этой гадости. А если ее не найдут, если поиски затянутся на долго? Как мне жить? Глаза наполнились слезами.

- Не отчаивайся.

Я подняла на мага взгляд. Он смотрел на меня с искренним сочувствием.

- Разберемся. Нужно поднять архивы управления. Печать использовалась очень долго. Наверняка за это время нашелся ушлый человечек, что смог избавиться от нее.

По отечески погладив меня по руке, Сарко улыбнулся.

- Через пару дней твоя аура окончательно восстановится и мы будем разбираться с остатками подчинения. А послезавтра я поеду в Кризан, это городок здесь недалеко. Там будет ярмарка. Тебе наверняка что-нибудь нужно. Напиши список, я привезу.

Смахнув набежавшие слезы я от такой новости сначала приободрилась, но потом осадила себя. Ведь у меня ничего нет, что можно было бы отдать в оплату, разве что мои колечки. Одалживаться у пусть и хорошего, но все же незнакомого человека не хотелось. Да и не знаю я его финансовых возможностей. Местные расценки для меня тоже тайна, так что напишу самое необходимое.

Одеждой можно обойтись и той, что из сундука. Мне на званые вечера не ходить. Да и как без примерки что-либо покупать, тем более мужчине. Пальто есть, шапка, шарф и даже перчатки. Но для теплой погоды нужен наверное платок на голову, или что тут женщины носят. Зубную щетку, пасту, ленту для волос (а то подвязывать хвост кусочком ткани надоело). Гребень хороший, носки или чулки. Но самое главное и самое должно быть дорогое это обувь. В зимних ботинках становится жарко, а кроссовки слишком приметны. Что здесь обувают весной, не знаю. Маг вон в сапогах ходит. Напишу, он скажет.

Еще нужно белье, но как не молодой уже мужчина пойдет в лавку с дамским бельем!? Да и неудобно как-то. Все равно, что отца просить купить мне бюстгалтер. Пока обойдусь так, а потом может с ним съезжу и сама зайду в лавку. И еще нужны маникюрные ножнички. Мои бедные ногти приводили меня в уныние.

На вырисовывание списка ушел почти час. Потом я сходила к себе за украшениями и положила лист перед Сарко. Пробежав его глазами, мужчина удивленно приподнял брови.

- Это все? А про одежду ты не подумала?

Похлопав глазами, указала пальцем в потолок. Он что, забыл про мой сундук?

- Так там тебе все велико, разве нет?

Оставалось только плечами пожать.

- Ладно, с этим я понял. Только вот обувь... - я напряглась. Наверное это недешево.

Аккуратно положила на стол зажатые в кулаке колечки и посмотрела на мага. Надеюсь хоть на пару простых ботинок хватит.

Сарко коротко глянул на меня, затем на колечки, а потом сурово сдвинув брови строго спросил:

- Это что такое?

Быстро обойдя стол, начала спешно выводить буквы на листе.

- "Серебро", - прочел мои каракули мужчина.

- Это я и так понял. Ты что думаешь мне жалко пары медяков на гребень и ленту? - возмутился он.

Лента может и медяки, но ботинки точно не десяток. О чем и попыталась сообщить, указав на строку в списке.

Тяжело вздохнув, Сарко сгреб колечки и протянул обратно мне.

- Говоря про обувь, я имел ввиду, что без примерки сложно будет, но мы на бумаге обведем твою ногу. И не возражай, не такие великие расходы, чтоб о них печалиться.

Сложив лист, маг хитро на меня глянул и слегка улыбнулся. Чего это он?

- А белье тебе не надо?

От такого поворота я смутилась и кажется покраснела.

- Тогда чего не написала?

Чего-чего, и как он себе это представляет!? Передернув плечами, отвела взгляд. Мне белье дарил только бывший и то один раз. И Олег все же мой парень был, а тут чужой взрослый мужик.

- Ладно, придумаю что-нибудь...

Интересно, что тут можно придумать? Посмотрев на мужчину, увидела, что он откровенно забавляется ситуацией. Я насупилась. Мне понимаешь ли неловко, краснею стою, а он чуть в голос не хохочет.

- Да ладно, не дуйся, - примирительно сказали мне. - Я все понимаю. А пока снимай свои... эти... - палец указал на мои кроссовки. - Сделаем мерку и купим тебе что-нибудь удобное.

Обведя карандашом мои ступни, маг ушел к себе, а я продолжила заниматься.

Все время, оставшееся до отъезда Сарко, я упорно трудилась, прерываясь лишь на еду. В моем случае секрет успеха это практика. Довольно быстро буквы запомнились. И к вечеру я смогла по памяти написать весь алфавит и прочитать каждую букву. Временами ко мне присоединялся маг, объясняя основные правила грамматики. Благо никаких непроизносимых букв, как в некоторых европейских языках, у них не было. Мягкие, твердые или долгие звуки обозначались галочками и черточками. С расспросами ко мне не приставали, видимо ждал, когда я научусь более-менее ловко писать, чтобы по полчаса не ждать ответ на простой вопрос.

После ужина накануне отъезда Сарко попросил меня принести мои колечки. Маг был предельно серьезен.

- Судя по тому, что за тобой послали уркана, тебя ищут.

При упоминании этой жуткой твари я поежилась.

- Пока аура была в плачевном состоянии, поисковики ее не могли засечь, но теперь ты почти восстановилась и заклятье легко может тебя обнаружить. К тому же подчинение не до конца снято и как поведет себя, если поблизости окажется твой... хм... хозяин, я предсказать не берусь. Завтра я привезу тебе амулет скрывающий ауру, а пока прикреплю заклинание к колечку. Я не слишком сильный артефактор, это не мой профиль, да и для создания надежного амулета нужны качественные камни. Но того, что я сделаю на сутки должно хватить.

Покрутив украшения в пальцах и выбрав мое любимое в виде листочка похожего на плющ, маг прошептал несколько слов и сжал руку.

- Надевай, - протянули мне серебряный ободочек.

Кольцо привычно скользнуло на палец и казалось теплым.

- Снимешь, когда оденем другую защиту,- выдал мне последнее указание Сарко.

Я сидела за столом и разглядывала свою руку. Меня ищут... Только сейчас до меня начали доходить слова мага. Я же слышала разговор Нонны с заказчиком, они рассчитывали ещё раз меня использовать. И тут я сбежала, нарушив их планы. Но тогда зачем послали убийцу? Очевидно избавляются от свидетеля...

- Я уеду завтра рано. Деревенские отправляются обозом и я с ними. Вернусь думаю поздно. Но в любом случае, пока я не придумаю оправдания твоему появлению, лучше лишний раз не выходи. По дороге наплету им что-нибудь, например, что жду в гости дальнюю родственницу. Мне закупать много чего, донести помогут местные мальчишки. Так что вечером посиди в доме, чтобы они тебя не увидели.

После таких указаний я отчего-то занервничала. Ведь его не будет целый день. Пока Сарко здесь, мне как-то спокойней. Я ведь совсем не разбираюсь в реалиях этого мира. То что меня могут найти по ауре, вообще стало сюрпризом. Как-то я забыла, что в магическом мире и ищут людей не как у нас, а магией. Если бы я не встретила мага, дошла бы до какого-нибудь села, а меня нашли бы по щелчку пальцев и уж точно не оставили бы в живых.

Глубоко вздохнув и погладив колечко, взяла себя в руки. Нечего попусту волноваться, мне не десять лет, один день спокойно проведу одна. Тем более мне есть чем заняться. С такими мыслями я умылась и отправилась спать. Сарко ушел ещё раньше, ему вставать с рассветом.

Утром после завтрака я снова села за учебу. Я старалась писать по памяти простые слова, а потом проверяла себя. Когда желудок напомнил о себе, прервалась на обед. За едой вдруг подумала. А зачем я просто пишу ничего не значащие слова? Надо написать что-нибудь полезное. Мне столько хочется узнать у Сарко, да и есть вещи которые он наверняка захочет к меня спросить.

Вымыв посуду задумалась, с чего начать. Традиционно решила начать с начала: с описания того, как я сюда попала. Процесс шел долго и тяжело, приходилось все время внимательно следить, чтобы забывшись не перескочить на русский. Я старалась описывать все максимально подробно, ведь любая деталь может оказаться важной. Рассказала о портале, как он выглядел, что я чувствовала, когда меня туда затянуло, как нашла дом ведьмы, ее имя, подробно описала внешний вид избушки и надворных построек.

Оторвавшись от занятий обнаружила, что уже вечереет. Надо немного отдохнуть, поужинать и перебираться к себе. Выйдя из дома уже привычно опустилась на ступени крыльца. День сегодня был сумрачный. Небо затянуто облаками, но приближение дождя не ощущалось. Порывистый ветер шевелил макушки деревьев. Посидев немного и подышав воздухом, пошла кушать. Надо еще для Сарко ужин сделать, а то вернется в ночь наверняка голодным.

Вымыв за собой тарелки, умылась, собрала листы и поднялась наверх. Приготовленную кашу с колбасой поставила в печь, чтобы не остыла.

Утвердив зажженную свечу на тумбу, сама уселась рядом. Надо наверное попробовать описать магичку. Ведь это самое главное в поисках - словесный портрет подозреваемого.

Прикрыла глаза и сосредоточилась. Итак, зовут ведьму Нонна, она женщина довольно молодая, среднего роста...

А вот дальше меня ожидал неприятный сюрприз. Я не могла вспомнить больше ни одной детали. Но как такое возможно?

Вскочив со своего места, я принялась мерить шагами комнату. Этого просто не может быть! Я провела рядом с ней почти два месяца, а сейчас не могу вспомнить. Это просто стресс, надо успокоиться и постепенно все всплывет в памяти.

Несколько раз глубоко вздохнув присела на кровать и прикрыла глаза. Так она женщина красивая, волосы ... не помню, лицо... не помню, нос ... не получается. Я все больше нервничала. Снова вскочила и заходила туда сюда, сцепив пальцы.

Почему ничего не выходит? Как только я пытаюсь представить ее образ, чтобы описать все словно расплывается. Волосы то ли темные, то ли светлые, нос то примой, то вроде вздернутый, глаза серые или карие? Да что ж такое!?

Чертова ведьма! Это она со мной что-то сотворила.

Ничего не получается! Я плюхнулась на кровать и сжала голову руками. Надо пробовать еще. Снова сосредоточившись стала вспоминать горницу в ее доме. Стол, лавка, половичек на ней, пара стульев, посуда, подоконники, занавесочки с голубыми цветочками. Вот Нонна сидит за столом и читает свои записи. Я десятки раз наблюдала эту картину. Тетрадь явно старая, обложка потертая какого-то невнятного бурого цвета, листы желтоватые. Я обращаю внимание на ведьму. На ней платье или блузка? Не важно. Главное лицо. Прическа... аккуратная, волосы уложены на затылке, цвет... не вижу! Вот гадство!

Я со злостью хлопнула ладонями по постели. И тут я пришла в ужас, а как её будут искать, если я даже внешность ее не помню? Ну найдут кого-то, а смогу ли я ее опознать?

Какая же из меня свидетельница, если я подозреваемого узнать не в состоянии? Для меня ведь важнее не заказчик, а сама ведьма. Пусть местные власти раскроют этот заговор и найдут заказчика. Но Нонна всего лишь исполнитель, и если ей удастся ускользнуть, бросать все силы на ее поиски никто не станет. А без нее мне не снять Печать Немоты, не вернутся домой... От такой мысли мне подурнело. Я ведь могу остаться здесь, в этом мире совершенно одна, немая, без семьи, друзей, без средств к существованию навсегда.

Мне стало страшно. Сердце заколотилось в горле, кончики пальцев похолодели. Воздух вокруг вдруг стал тягучим и тяжелым. И тут я услышала, как хлопнула входная дверь. Сарко вернулся. Заторможено обернулось к окну. Уже стемнело - все верно.

- Спасибо за помощь, Ронул. Держи, - раздался напряженный голос мага.

-НЕчего, дядька Сарко, - донесся снизу звонкий мальчишеский голос и вновь хлопнула дверь.

Я слышала, как мужчина ходил по горнице, а сама пыталась взять себя в руки. Может не все так плохо и это пройдет. Немного успокоившись спустилась.

Сарко сидел за столом, на котором кучей лежали какие-то свертки. У его ног стояла большая корзины с продуктами.

- Рита, - маг напряженно всматривался в мое лицо, - я почувствовал всплеск, у тебя все хорошо? Ты как-то бледно выглядишь.

Я лишь пожала плечами и села на лавку напротив. Немного помолчав, мужчина указал на кульки на столе.

- Это тебе. Посмотри, - с этими словами он взял самый большой и протянул мне.

Что это может быть? На обувь не похоже, мягкое. Ладно откроем. Развернув бумагу я оторопела. У меня в руках было платье из тонкого сукна, темно-синее с длинными рукавами и юбкой в пол, отделанное чуть более светлым кружевом по воротнику и манжетам.

Не знаю, что стало последней каплей то ли вид местной одежды, которую мне теперь придется носить, то ли тот факт, что я не могу вспомнить внешности Нонны, но слезы навернулись на глаза. Я закрыла лицо руками и заплакала.

- Эй, ты чего? - раздался растерянный голос Сарко. - В чем дело?

А я не могла остановиться. Безотчетный страх, поселившийся во мне с момента попадания в этот мир, что я никогда не вернусь домой, выливался потоком слез. Все это время я гнала мысль далеко, старалась не думать, не вспоминать, верить и надеяться на лучшее. А сейчас мне казалось, что если я одену это без сомнения замечательное платье и стану похожа на местных барышень, я потеряю свой шанс вернуться. Утрачу связь с домом, с родными. Да и тот факт, что ведьма явно что-то наворотила с моей памятью оптимизма не прибавлял. Все страхи только что с трудом заглушенные наверху, вырывались наружу. Я останусь здесь навсегда, никому не нужная...

Рыдания набирали обороты. Я уже начала громко всхлипывать, когда почувствовала, что Сарко сел рядом и погладил меня по спине.

- Впервые вижу, как девушка рыдает над новым платьем, - с тусклой усмешкой произнес он, продолжая поглаживать меня успокаивая. - Выпей, это поможет.

Подняв глаза увидела перед собой кружку с водой. Дрожащими пальцами обхватила стенки и поднесла к губам. От напитка отчетливо пахло мятой и валерьянкой. Успокоительное.

Клацая зубами о край, сделала несколько глотков и поставила посуду на стол.

И тут взгляд вновь упал на синее платье и слезы снова покатились из глаз. Маг тяжело вздохнул и, обняв меня, притянул к себе. Уткнувшись в теплое плечо, я продолжала всхлипывать.

- Вот поэтому я и не женился. От вас, женщин, никогда не знаешь, чего ждать, - пробурчал мужчина. - Ну что с тобой делать... Успокойся, мы со всем разберемся.

Просидев так минут десять и изрядно намочив рубашку мага, я постепенно затихла. То ли зелье подействовало, то ли просто слезы кончились, но я, последний раз всхлипнув, отстранилась и села прямо, вытирая мокрое лицо рукавом.

- Так что все таки стряслось? - снова спросил Сарко. - Где твои листы, напишешь?

Я кивнула, указав пальцем в потолок. Мужчина поморщился и по пути бросив: "Допей", сходил в кабинет за бумагой и карандашом. Отставив пустую кружку, я медленно вывела: "Боюсь остаться здесь".

- "Остаться здесь", - сначала не понял маг. - В этом мире? - догадался он. - Силы, но с чего такие мысли?

"Не помню Нонну".

- "Нонну". А кто это? - вопросительно посмотрел на меня мужчина, но тут же посерьезнев продолжил. - Это та у кого ты была?

Кивнув, я вспомнила про свои дневные труды и сходила к себе за листами.

Когда я вернулась, Сарко сначала не понял зачем я даю ему пачку бумаги, но начав читать нахмурился.

- Так ее зовут Нонна... - протянул он. - Вряд ли это настоящее имя. Уж точно неполное. Хотя она ведь не думала, что ты сможешь уйти, так что все возможно. А что ты имеешь ввиду под "не помню".

Я очертила рукой овал лица.

- Ты не помнишь как она выглядит? Ты ее никогда не видела?

Я отчаянно помотала головой.

- Не можешь вспомнить, все расплывается? - в прищуром спросил Сарко.

Да, именно так, закивала я.

- Это все последствия подчинения, - обрадовал меня маг. - В этом заклятье подчиняемый не может рассказать о хозяине, пока не получит на это прямой приказ. Это защита своего рода. Но когда мы снимем остатки заклятья ты все вспомнишь, не переживай. Если бы ты все еще была под печатью, ты бы мне даже имени ее назвать не смогла. Потерпи пару дней и мы этим займемся.

Ещё раз погладив меня по плечу, маг встал и отошел к висевшей у двери куртке. Вынув что-то из кармана он вернулся за стол.

- Вот самое главное, - развязывая черный мешочек произнес маг. - Амулет скрывающий ауру. Возьми и одень на шею.

Мне протянули коричневый камешек в простой оправе на обычном кожаном шнурке. Однако повертев вещицу в руках, я заметила, что на шнурке нет узелка. Он целый, но как такое может быть? Надев амулет посмотрела на Сарко.

- Хорошо. Теперь надо настроить его на тебя. Проколи палец и приложи капельку крови к камню. Я решила ничему не удивляться. Поднялась и взяв у кухонного стола ножик, сделала как велено. Когда я отняла пальчик, камень на секунду вспыхнул, кровь впиталась и он стал не коричневым, а охристым с золотистыми крапинками. Ничего себе!

- Вот и славно, - довольно сказал маг улыбаясь. - Теперь тебя не засечь поисковиком, да и для любопытствующих у тебя аура простого человека без дара. Это нам в общем-то не надо, но амулет из хранилища управления, а там такая функция пользуется спросом. Просто так потерять ты его тоже не сможешь, снять - только сама и добровольно. Но ты же понимаешь, что этого лучше не делать. Спрячь под одежду и никому не показывай.

Покрутив магический камешек, сунула его запазуху.

- Ну а теперь продолжим, - хитро прищурился Сарко.

Чего продолжим, я не сразу догадалась и только глянув на стол, вспомнила, что он говорил, что это все мне. Отложив расстроившее меня платье в сторону, стала распаковывать следующий большой сверток. Там оказалось еще одно платье светло-серого цвета. Фасон был таким же как и у синего, но ворот и манжеты были отделаны не кружевом, а тесьмой. Простенько, но со вкусом. Я в недоумении уставилась на Сарко. Он же не собирался покупать мне одежды, да и как без размера и примерки это делать? Он сам по магазинам ходил что ли?

- Не удивляйся, - широко улыбаясь сказал мужчина. - Это не я покупал. Попросил помочь в управлении. Они отправили неболтливую даму по лавкам. Так что здесь должно быть все что нужно девушке. Ну и что ты сама просила. И вот самое нужное.

Маг нагнулся и извлек из-под стола пару коричневых полуботинок на шнурке и с каблучком в пару сантиметров.

- Примерь.

Стянув кроссовки, я надела обновку, зашнуровала и прошлась по комнате. Ботинки были мягкие и удобные. По ощущениям почти впору, но это мелочь. Все же не бальные туфли, чтобы быть строго по ноге. Затянуть шнурок потуже и сядут как раз.

Сарко наблюдал за мной с какой-то тенью грусти в глазах. Я присела рядом и погладила его ладонь, выражая благодарность за все, что он для меня делает. Ведь я же чужой ему человек, а маг мало того, что принял в доме, обогрел и накормил, ещё и помогает решить мои проблемы. Даже вот позаботился об одежде, хотя вполне мог оставить все как есть и не забивать себе голову. Все же он замечательный человек, отзывчивый и добрый. Странно что с таким характером у мужчины нет семьи, или не нашлось достаточно терпеливой барышни, чтобы разглядеть в исследователе фанатично занимающимся своим делом золотое сердце? Хотя, быть может сам Сарко погруженный в науку не видел ничего вокруг. А то что он фанат своего дела, я не сомневаюсь. Ведь даже здесь, в глуши, у него кабинет, куча книг и лаборатория с оборудованием. И как я заметила это все не покрыто пылью, а активно используется.

Вероятно он хотел уйти на покой, но трясина обыденности не для него. Быть может именно потому он так охотно мне помогает, пытаясь разгадать новую загадку по имени "Рита", что в этом болоте, как говорит моя мама, "мозг заплесневел". Хотя каким бы ни был мотив, ко мне он относится хорошо, злого умысла уж точно не имеет, а на большее я и не рассчитываю.

Взяв карандаш, написала на листочке: "Спасибо".

- Да было бы за что, - усмехнулся Сарко. - Ладно, - проговорил он вставая, - давай помогу перенести все в комнату, а то я голоден как зверь, а мы весь стол завалили.

Перетаскав свертки к себе, я стала разбирать корзины с продуктами. Там обнаружилась колбаса, солидный кусок ветчины, две куриные тушки, слава богу ощипанные, яйца, крупа, сыр, несколько маленьких свертков со специями, кулек ароматных булочек и каравай хлеба. Отнеся все что надо в подвал, крупу и специи спрятала в шкаф, села рядом с магом, который с аппетитом уписывал кашу. Булочки манили ароматом ванили, так что я поставила чайник.

Опустошив тарелку, Сарко вдруг с досадой легонько стукнул по столу.

- Вот так и думал, что что-то забыл.

Я непонимающе посмотрела на него. Мне вроде все привез, даже больше. Себе что-то не взял?

-Хотел ведь сладостей купить, орехов в меду, например, или цукатов, а закрутился с ботинками и забыл. Надо же девушку сладким порадовать. Хотя знаешь... - задумчиво протянул он. - Сейчас.

Встав из-за стола маг направился в подпол. Повозившись там минут пять вынес два небольших кувшина, закрытых пергаментом.

- Я же помню, что за зиму не все съел.

С этими словами мужчина аккуратно снял бумагу и приглашающе махнул рукой.

Заглянув по очереди в каждый сосуд в одном обнаружила мед, ароматный цветочный, а в другом варенье. По вкусу оно было похоже на вишневое, только ягоды и сироп желтого цвета и с мелкими косточками. Вкуснота, я даже зажмурилась. Подумать только, сладкоежкой я никогда не была, но за время проведенное в этом мире соскучилась ужасно. Вскипел чайник. Заварив попить, разрезала булочку и намазала толстым слоем. Нежная ароматная сдоба, сладкое душистое варенье. М-м-м, красота! Как оказывается надо мало для радости...

Закончив с ужином Сарко ушел отдыхать, а я пошла разбирать покупки. Посмотрим, чем меня там осчастливили.

Итогом разворачивания десятка кульков слали уже виденные мною платья, две длинные юбки, четыре белые рубашки с длинным рукавом, сорочки до середины бедра тонкой ткани, видимо их полагается одевать под платье, с десяток чулок, пара длинных сорочек для сна. Штанов или брюк предсказуемо не оказалось, зато нашелся отличный длинный плащ с капюшоном. Да уж, в зимнем пальто жарко будет, а так и от дождя и от ветра одежда теперь есть. Но самое интересное, это десяток коротеньких панталончиков с милыми кружавчиками по штанишкам, хорошо хоть не до колена.

Ну что ж, не все так плохо. Хоть корсеты они тут не носят, уже жить можно. А к длине юбок привыкнуть можно. Хотя дома все равно буду ходить в штанах. А то как запутаюсь в подоле на лестнице и костей не соберу.

Примерив платье с удивлением обнаружила, что оно мне почти впору. Длина была до щиколотки, рукава как раз, а на талии имелся узенький поясок, которым оно утягивалось до нужного размера.

Еще одним приятным открытием стали две баночки в желто-оранжевым цветком на крышке. На одной значилось "крем для рук", а на другой "крем для лица, для молодой кожи". Теперь точно видно, что вещи собирала женщина. Мужик бы о таком даже не подумал.

Расчесавшись новым гребнем, разложила все вещи в шкафу и улеглась.

Как же интересно Сарко все это донес? Да еще и корзины, ну пусть с продуктами помог мальчик, но здесь же целая гора. Надо утром спросить.

Интересно, маг уже придумал легенду моего появления здесь. Ведь помимо магических поисковиков простой опрос жителей еще никто не отменял, а нет более надежного источника информации о чужаках, чем бабьи сплетни у забора. Стоит хоть кому-то из местных меня увидеть, сразу об этом узнает вся округа. Надо не забыть разузнать. С этой мыслю я уснула.

Поужинав и захватив записи Риты Саркоран пошел в кабинет. Активировав амулет связи, стал ждать ответа. За окном уже стемнело и на небе во всю сияли звезды.

- Управление магического контроля. Лорд Бронич. Слушаю вас, - раздался усталый голос.

- Светлого вечера, лорд Бронич. Это мастер Лавит. Вы там что живете?

- Светлого, мастер. Иногда я тоже так думаю. У вас еще новости?

- Магессу, проводившую ритуал зовут Нонна. Так она представилась Рите.

- Отлично. Будем надеяться это настоящее имя или хотя бы его часть, - уже бодрее ответил Бронич. - Еще что-нибудь, описание есть?

-Пока нет, но думаю что будет через пару дней.

- А почему так долго? С нашей свидетельницей что-то произошло? - забеспокоился собеседник.

- Нет, - поспешил его успокоить Саркоран. - Подчинение не до конца снято, поэтому она не может описать... хм... хозяйку. Как только я полностью нейтрализую заклятье, мы получим словесный портрет. Пока же послушайте, что она мне написала.

И Саркоран зачитал воспоминания Риты. Некоторое время мужчины молчали.

- Не повезло, - задумчиво проронил Бронич. - Шла девушка вечером домой через сквер, а попала к магичке в лапы. Представляю каково ей было. Что вы можете сказать по поводу всего этого?

- Судя по описанию, Рита угодила в ненаправленную портальную ловушку. Это автоматический портал, который срабатывает , когда к нему в радиус действия приближается кто-нибудь.

- Зная сколько энергии уходит на межмировые порталы как-то неразумно с их стороны. А если мимо собака пробежит?

- Не сработает. Он настраивается таким образом, что реагирует только на разумных существ.

- Но тогда как магэесса могла знать, что в мире куда уходит портал живут люди, а то как перенесла бы какую-нибудь опасную сущность?

- Сложно сказать, - протянул Саркоран, - я не большой специалист по межмировым перемещениям. Хотя помнится мне был в Рапители на родине нашей королевы один маг очень живо интересовавшийся этим вопросом. Возможно эта Нанна консультировалась у него или изучала его труды. В любом случае она наверняка там побывала.

- Раз так, я сделаю запрос в Камап в Рапительскую высшую школу магии, ведь скорее всего ваш спец там работает.

- Да, но имя я вам к сожалению не назову. Просто помню как-то читал его публикацию лет десять назад.

- Ну что ж, это уже неплохо. По описанию дома поднимем подробные планы местности и будем искать что-нибудь похожее. она долго до вас добиралась? Нужно сузить радиус поисков и хоть примерно задать направление.

- Не знаю, до этого мы не дошли, а сейчас она уже спать ушла. Но кое-что мы с ней успели ещё выяснить. На ней Печать Немоты.

Бронич сдавленно выругался и произнес:

- Это точно?

- Да. Она сама сообщила мне это название. В связи с этим у меня к вам ещё просьба, - добавил маг. - У вас там стажера неболтливого под рукой случайно нет? Надо посадить его лопатить архивы в поисках упоминаний о случаях самостоятельного избавления от печати. За столько лет применения наверняка парочка найдется. Будет быстрее и проще, если у меня будет хотя бы направление работы. А то придется с нуля копать, а это сами понимаете может весьма затянуться.

- Я подумаю, кого привлечь, - охотно согласился заместитель начальника управления. - Судя по размаху заговора, стажера может и не надо, а кого из сотрудников я посмотрю.

- Что ж, тогда светлого, лорд. Идите уже отдыхать, ночь на дворе, - произнес Саркоран.

- И то верно, - словно вспомнил о времени суток Бронич. - Светлого, мастер. Жду новостей.

Саркоран попрощался и оборвал связь.

***

На другой день Сарко долго спал и вышел к завтраку, когда я уже допивала свой цветочный отвар с зельем.

- Светлого утра, Рита, - сказал он.

Я приветственно махнула рукой и пошла мыть посуду.

Пока маг ел, я сходила наверх за письменными принадлежностями. Усевшись рядом, решила задать свои вчерашние вопросы. Начала с того, как он донес такую кучу свертков.

Прочитав мои каракули Сарко улыбнулся.

- Все очень просто, Рита. Видишь у двери висит сумка?

Посмотрев в указанном направлении заметила на гвозде простую холщовую сумку коричневого цвета на длинной ручке. Перекидной клапан застегивался на замысловатую пуговицу. Что-то в ней мне показалось знакомым. Подойдя к ней я повнимательней рассмотрела застежку. Металлический ромбик был украшен витиеватым рисунком, который складывался в какой-то знак посередине.

И тут меня осенило. Я подбежала к столу и стала торопливо писать.

- Что, что ты там такого увидела? - удивился Сарко. - Обычный пространственный артефакт. Мне его коллеги из академии на столетний юбилей подарили.

От услышанного я недоуменно подняла глаза на мага. Столетний юбилей? Ему сто лет!?

"Сколько?" - написала я только одно слово.

- Сколько мне лет? - переспросил маг. - Сто двадцать семь было зимой, а чему ты удивляешься? маги живут долго, ты же сама с даром и проживешь до двухсот двухсотдвадцати лет.

То что я была в шоке, это не то слово. Ему сто двадцать семь лет, на целый век меня старше. С ума сойти! Видя мою растерянность Сарко спросил:

- Слушай, а тебе то сколько? Хотя дамам такой вопрос не задают, но просто у тебя такое лицо будто ты услышала нечто невероятное.

Не вдумываясь в то, что делаю быстро написала две цифры.

- Это вы так цифры пишите? - заглянув в лист произнес маг. - Занятно. Давай я тебе наши напишу. Вот один, вот два, так три...

Сарко написал мне все цифры, рядом с которыми я проставила свои аналоги, объяснил как строятся двух и трехзначные числа. Хорошо, что принцип был тем же, я сразу смогла нарисовать магу свой возраст.

- Да ты уже взрослый человек, - протянул мужчина. - А почему ты так удивилась моему возрасту, у вас что живут меньше?

"Ты даже не представляешь на сколько", подумала я вырисовывая на листе ответ.

- Семьдесят восемьдесят? - изумился маг.

Я лишь пожала плечами, а что тут скажешь.

- Так что ты там на сумке увидела? - вернулся к вопросу мужчина.

Дописал уже начатую фразу указала на нее.

- Похожую ты видела у Нонны, вот как... - задумчиво произнес Сарко. - Если так, то она точно бывала в столице или жила там. Дело в том, что это пространственный артефакт. Внутри сумки места значительно больше. Раз так в десять. А привязанное заклинание облегчения позволяет все носить без труда. Такая вещь не дешевая и продает их только один мастер в Сиртане. Пуговица с вензелем это его фирменный знак. Это тоже может быть след...

Маг отвернувшись к окну замолчал, а я решила пока написать ещё один свой вопрос. Пусть я и не могу говорить, но все же мне надо знать, кем меня считают местные. Потрогав мужчину за руку, привлекла его внимание.

- "Легенду", да придумал, - ответил он мне. - Я вскользь упомянул, что со дня на день жду приезда дальней родственницы, дочери троюродной сестры отца. У меня и впрямь была дальняя тетка, но есть ли у нее дети, я не знаю. Да и не слышал я о ней уже лет тридцать. Так что ты моя... кто?- задумался Сарко.

Я, честно говоря, тоже не особо разбиралась во всех этих родственных связях, но похоже что я его многоюродная сестра.

- Сестра, - пришел к тем же выводам мужчина. - Очень -очень дальняя. Да и молодая весьма и симпатичная, - хитро прищурившись добавил он.

Я отчего-то смутилась. Он на сто лет старше меня, а все туда же. Хотя судя по смешливому выражению глаз, это у него шуточки такие.

Еще немного посидев маг поднялся и хотел уже идти к себе, но повернувшись сказал:

- Ты уже вполне научилась писать, медленно, но это дело наживное. Единственное, у тебя ошибки в словах. Здесь у меня подходящих книг нет, все больше трактаты по магии и справочники, а у тебя в комнате должно быть что-то художественное. Я кажется брал с собой даже какой-то сборник легенд, да вот за пять лет ни разу с чердака не достал. Ты выбери, что понравится и переписывай. И руку набьешь, и ошибок меньше станет.

"Неплохая идея", подумала я.

Сарко ушел по своим делам, а я отправилась на поиски подходящей литературы. В уже развязанной мною стопке действительно обнаружился томик под названием "Легенды и сказания Герданской земли". Не долго думая, прихватила книгу в горницу . Усевшись за стол принялась за работу. Сначала было тяжело, потому что написание некоторых букв отличалось от типографского шрифта, но постепенно я разобралась и дело пошло на лад. К обеду я переписала первые полторы страницы. Это было начало истории о том, как матери-Земле было одиноко и тогда появился отец-Солнце и своей любовью пробудил и обогрел ее. От этой любви появилось множество детей. Земли оделись лесами и травами, русла и низины наполнились водой, чтобы их детям было что есть и где жить. Но мать-Земля приглянулась не только отцу-Солнцу, но среброликому Таруну. Он сначала наблюдал издалека, выжидая, когда же отец оставит свою любимую хоть на минуту и уйдет отдыхать. Но Солнце был неутомим и не желал покидать возлюбленную даже на миг. Тогда Тарун пошел на хитрость. Он был мастером затуманить сознание, владетелем снов и иллюзий. Он накинул на отца сонное заклятье и думал избавится от него навечно, а в это время самому очаровать прекрасную мать-Землю. Пока Солнце спал, в мире воцарилась ночь и темнота. Чтобы заинтересовать прелестницу Тарун стал светить своим таинственным серебристым светом, но это не трогало опечаленную Землю. Все замерло и оцепенело, потому что она грустила по любимому. Среброликий старался изо всех сил. Он даже пробудил ото сна некоторых из ее детей, так они стали жить и охотится по ночам. Но и это не тронуло ее сердца.

А отец тем временем смог освободится от заклятья и стал пробуждаться. Заметив это, Тарун, опасаясь его гнева и мести отступил. Но разозлившись из-за порушенных планов создал нечисть пожирающую детей матери-Земли. Когда же явился Солнце, порождения ночи попрятались и дети были в безопасности. Но магия Таруна была сильна и имела последствия. Теперь отец-Солнце регулярно засыпал, оставляя супругу одну, тогда творения властителя снов выходили из своих убежищ. Подумав, как сберечь свой мир, Земля и Солнце создали разумных, чтобы они оберегали остальных детей и днем и ночью. Но соперник в отсутствие Солнца не оставляет свой пост и непрерывно следит за матерью-Землей в надежде, что она передумает и отвернется от Солнца и придет к нему. Так он и ждет каждую ночь.

Чтобы поскорей дочитать эту историю, я наскоро поела и снова принялась за работу. К вечеру рука устала, но я наконец переписала легенду до конца. И только сейчас вспомнила об оставленной куртке мага. Ее ведь и постирать надо было. Но не на ночь же глядя!? Завтра попрошу Сарко растопить баню.

На утро, направляясь вниз сразу захватила с собой бумагу и карандаш. Поприветствовав мага кивком, села рядом и написала свою просьбу.

-Баню? Конечно, но я после завтрака хотел задать тебе пару вопросов. В управлении хотят знать, откуда ты пришла. В смысле, - поправился мужчина уловив мой недоуменный взгляд, - в какой стороне искать логово Нонны.

Пока мы ели, я все раздумывала, как лучше описать свое путешествие. Убрав за собой, села рядом с Сарко и выжидательно посмотрела на него.

- Самое главное нам надо сузить район поисков, - начал беседу маг. - Сколько ты до меня шла?

"Три дня,"- написала в ответ.

- А в каком направлении шла? Как ты вообще в лесу ориентировалась?

" Я старалась идти от дома Нонны на закат. Других ориентиров просто не было. Шла почти не останавливаясь. Под конец мне все время казалось, что в спину кто-то смотрит."

- Смотрит... - задумчиво протянул Сарко. - Это наверное поисковик был. Но аура сильно повреждена, так что он возвращался ни с чем, и по твоим следам выпустили уркана. Видимо Нонна решила, что лучше избавится от тебя с гарантией. Или ей приказали...

От воспоминаний о ведьминой твари меня передернуло. Хорошо что ее больше нет.

- Как ты вообще добралась? И как удалось сбежать? Ведь Печать Подчинения это не шутки, - задал очередной вопрос мужчина.

Немного обдумывая ответ стала писать.

"Я просто шла. Иногда останавливалась, чтобы отдохнуть. Все же с последнего ритуала прошло не так много времени. Чувствовала я себя не очень. В первую ночь решила спать на дереве, потому что опасалась хищников. Все же это неизвестный мир, глухой лес, мало ли кто там ночью по земле рыщет. Неудобно было конечно, на утро все болело и я уже кляла себя за подозрительность. А потом встретила отпечаток лапы. Очень крупный, с мою ладонь. И с когтями. Так что и следующую ночь провела на ветках. А потом я увидела уркана. Он появился перед рассветом. Походил под моим убежищем словно принюхиваясь, я же сидела замерев на месте. Страшно было до безумия. Но как только первые лучи солнца появились среди деревьев, он ушел. Я же слезла и пошла дальше, а набредя на ручей, вспомнила, что так сбивают собак со следа. Заходят в воду. Вот я тоже рискнула, хотя не была уверена, что это поможет. Но выхода все равно не было, а быть сожранной как-то не хотелось. По ручью дошла до болота, а там свернула кажется налево и вышла к твоему дому. Ну а дальше ты знаешь."

Все время пока я писала, Сарко пододвинулся ко мне и читал из-за плеча.

- Да. Ты пришла вечером, а потом вернулась в лес.

Я недоуменно подняла глаза на мага.

- Вокруг поляны охранка, так что как только ты ее пересекла, я почувствовал и вышел на крыльцо. Но ты не подошла. Боялась?

Я лишь пожала плечами.

- А как насчет побега? Как у тебя получилось?

"Нонна куда-то уехала. Она сказала, что ее не будет пару дней и я поняла, что это мой шанс уйти как можно дальше. Собрала вещи и пошла. Подчинение меня чуть не удушило на отходе от дома, но я видимо очень хотела сбежать. А потом, чем дальше уходила, тем легче мне становилось."

- То есть ты не применяла свои силы? Совсем? - удивился маг.

"Применяла. Когда стало сложно идти, я разулась, обратилась к себе и потихоньку двинулась дальше. Но этого оказалось не достаточно. В какой-то момент я думала задохнусь, на шее кажется даже ощутился ошейник и я рванула его рукой. Мне сложно описать, я же ничего в этом не понимаю. Ведь в моем мире нет магии. Просто Нонна называла себя моей хозяйкой, а это сильно злило. Видимо эта злость и придала мне сил."

Закончив писать, я уставилась в окно. Воспоминания нахлынули, а вместе с ним и все переживания и эмоции вернулись ко мне. Постепенно успокаиваясь, я в который раз порадовалась, что судьба привела меня к дому Сарко.

- Это многое объясняет... - пробормотал маг. - Понимаешь, суть Печати Подчинения, в том, что подчиняемый не только беспрекословно слушается хозяина, но и не может удалится от места или человека на определенное расстояние. Это по своему очень удобно. Не нужно держать пленника взаперти и заботится об охране. Он как на поводке, который не дает уйти опутывая ауру со всех сторон. Ты когда вырвалась этот поводок порвала. Вместе с ним часть плетений на ауре рассыпалась. Но многое осталось и это нужно снимать, потому что оно не дает тебе восстановиться полностью. Есть у меня одна задумка, как снимать будем попробую...

Тут Сарко замолчал, вчитываясь в мои письмена. Поднял голову и удивленно произнес:

- Что значит нет магии?! У тебя же определенно дар!

Я лишь пожала плечами.

"У нас магия это миф, сказка. В истории сохранились легенды о чудесах, волшебниках, но это было настолько давно, что где правда, а где вымысел уже не узнать."

- Но как же... - пробормотал ошарашенный маг. - Как вы живете там?

"Наука, техника, технологии. Ты вот как-то связываешься с управлением?"

- Да. У меня есть амулет связи настроенный на начальника управления магического контроля.

"У нас есть телефоны. Устройства для переговоров. Набираешь номер абонента и тебе отвечают. Правда как точно это работает я не знаю," - поспешила добавить я, увидев жажду знаний в глазах Сарко.

- Номер... - задумчиво протянул маг. - Интересно. Помнится не за долго до ухода я читал одну работу. Там автор размышлял о возможности создания общих амулетов связи, чтобы мог пользоваться любой. А как вы, например, на большие расстояния переезжаете? У вас же порталов нет? "Нет. Есть пассажирские поезда и самолеты."

- Ну что такое поезд представляю. У нас на рудниках на них породу возят, но так как есть сеть порталов, для пассажиров рельсы никто не прокладывает. А что такое "самолет"? - с интересом спросил маг.

"Это машина для перелетов."

- Летает? Но как? И много человек за раз везет? - вопросы сыпались градом.

"Летает на реактивной тяге. А пассажиров человек двести, наверное. Я точно не знаю. Они разные бывают. От огромных лайнеров, до небольших частных судов."

- Поразительно... - произнес маг, откинувшись на спинке стула. - Возможно в вашем мире была магия, раз сохранились легенды. Ведь на пустом месте мифы не появляются. Но со временем вы почему-то утратили эти знания. Магия судя по тебе у вас есть, но вы просто не умеете ей пользоваться. Или энергии очень мало. Раз у тебя есть дар, значит она в твоем мире присутствует. Но дар не развит.

Я только руками развела. А что тут скажешь. Может действительно жил когда-то Мерлин, а христианские святые были магами... Теперь этого точно не узнаешь.

- Ладно, я примерно понял в какую сторону направлять группу. Пойду баню растоплю и свяжусь с управлением.

Сарко вышел из дома, а я поднялась к себе, собрала вещи постирать и чистое переодеть, и захватив книгу с легендами, вернулась в горницу. Писать не хотелось и я решила почитать. Вскоре вернулся маг и сообщил, что минут через сорок можно будет идти. Сам же он ушел в кабинет захватив мои записи, говорить со столицей. Я же посидев за историями немного отправилась мыться.

Саркоран уселся поудобнее в своем кресле и вызвал начальника магконтроля.

- Светлого дня, лорд Бронич, - поприветствовал собеседника маг.

- Светлого, мастер. У вас новости? - отозвался Бронич.

- Да. Я выяснил, с какой стороны пришла Рита. Она пишет, что шла на закат, а затем по ручью до болота. Так что это примерно на северо-восток от моего дома, - объяснил мастер.

- Понятно. И долго она по лесу ходила?

- Три дня. И знаете, что самое примечательное?

- Интересно, что еще может меня удивить больше, чем трехдневная прогулка молодой девушки по чаще леса? - с явным любопытством спросил Бронич. - Ни одна из известных мне леди не то что три дня, три часа одна в лесу не протянет.

- Она спала на деревьях, - произнес маг, а затем добил шокированного собеседника, - а когда увидела со своего убежища уркана, пошла по весеннему ручью, чтобы сбить его со следа.

Сказав это Саркоран спокойно ждал, когда к Броничу вернется дар речи.

- Она что имеет какую-то специальную подготовку? Таких вещей обычные девушки не знают, - задумчиво произнес наконец исполняющий обязанности начальника управления.

- Нет, - со смехом сказал маг. - Не поверите, но Рита просто подумала.

- О чем? - не понял Бронич.

- Не о чем, а просто. В смысле поразмышляла. Другой мир, глухой лес, мало ли какие твари по ночам ходят, вот и полезла на дерево. А когда увидела уркана, вспомнила что так собак со следа сбивают и решила попробовать. Как она выразилась "быть сожранной не хотелось".

- Мне все больше хочется с ней познакомиться, - произнес собеседник.

- Да, она очень примечательная особа. Весьма сообразительна и здравомысляща.

- Спасибо, мастер. Ваши сведения нам очень помогут. Сейчас соберу группу, и как только определим район, они отправятся на захват. Надеюсь нам повезет и эта Нонна ещё там. В любом случае нам наверняка удастся изъять ее записи.

- Что ж, будем надеяться. А как там с архивами управления?

- Ах да. Стажеров толковых в этом году нет. Но в магэкспертизе сейчас на испытательном сроке одна дама. Она перешла к нам откуда-то с восточной части королевства. Неболтлива и весьма сообразительна, так что я поручил это дело ей. Подробностей разумеется она не знает, но как только что-то найдет, я вам непременно сообщу. Сами понимаете, там работы непочатый край.

- Тогда буду ждать хороших вестей. А мы пока будем разбираться с подчинением. Светлого, лорд.

- Светлого, мастер, - произнес Бронич и оборвал связь.

***

Замочив куртку мага и свои вещи, я пошла греться в парную. То ли запахи бани на меня так действовали, то ли просто настроение такое было, но я вновь решила помедитировать, к тому же Сарко говорил, что от этого дар развивается и аура восстанавливается.

Удобно устроившись на полкЕ прикрыла глаза и привычно стала искать силовые потоки земли. Отозвавшаяся энергия знакомо укрыла меня упоительным коконом. Душа словно парила. Было хорошо, спокойно и радостно. Лежала я так долго, а когда очнулась опять зудели шрамы от ритуалов. Окошко в моечной небольшое, так что разглядеть что-либо не получилось, но на ощупь эти полосы определенно разгладились, и вроде бы стали бледнее. Может со временем от медитаций они станут не так заметны?

Помывшись и выстирав одежду, я завернула мокрую голову тканью и пошла в дом. Там кажется остались булочки.

Поставив чайник и развесив все на просушку, стала причесываться. За этим занятием меня застал вышедший из кабинета маг.

- С легким паром, - улыбаясь сказал он и присел рядом. - Я сообщил в управление, где икать Нонну, так что теперь будем ждать. Они проверят планы местности и как только определятся с местом, вышлют группу захвата. Но ты же понимаешь, что после твоего исчезновения шансы найти ее там не велики.

Я согласно кивнула. Логично, ведь я могу рассказать, ну показать, где ее искать, так что она наверняка уже сбежала.

- Но я думаю, - продолжил маг, - в любом случае они там обнаружат много интересного. В первую очередь ее записи.

Я с надеждой посмотрела на мага. Как я об этом не подумала, ведь если они найдут ее тетради, может там будет информация о том, как меня вернуть. Сарко поднялся, чтобы снять с огня закипевший чайник. А я поставила на стол варенье с булочками. Мы выпили чаю и я подтянула к себе листы. Маг уже хотел куда-то уйти, но я остановила его.

- Ты хочешь что-то узнать? - спросил он.

"Мне кажется, что от медитаций шрамы стали ровнее. Такое может быть?"

Прочитав мой вопрос мужчина произнес.

- Дай-ка гляну.

Я послушно закатала рукав и протянула руку.

Теплые шершавые ладони мага осторожно обхватили мою конечность. Она казалось просто кукольной по сравнению с его. Тонкие бледные пальцы, худое запястье. Мужчина осторожно рассматривал рисунок, аккуратно потрогал пальцами и отпустил.

- Да, похоже твоя энергия их немного лечит.

"А можно будет их совсем свести?"

Посмотрев на листок, Сарко ненадолго задумался.

- Не хочу тебя расстраивать, но вряд ли, - медленно произнес он. Но заметив как мгновенно загрустила я, продолжил, - тебя надо показать хорошим целителям. Быть может они смогут как-то их уменьшить. Но совсем... Дело в том, что это не просто порезы, а магические символы. В процессе ритуала из тебя не только кровь брали. Эти знаки позволяют отбирать жизненную энергию. Поэтому у тебя такая плохая аура. Ты же два ритуала перенесла. Во время медитаций ты прокачиваешь энергию своей стихии, а она тебе можно сказать родная и постепенно снимает влияние чужой магии. Но боюсь, что даже так на это может уйти очень много времени.

Было обидно. Я ведь так надеялась, что в этом мире с помощью магии смогу убрать этот ужас со своего тела, а вышло что именно из-за магии его убрать так сложно. Похоже мне действительно теперь всю жизнь придется ходить с длинным рукавом и в брюках. Что ж раз так буду медитировать. Может со временем это поможет. Однако это не очень утешало. Кивнув Сарко я пошла к себе. Хотелось побыть одной.

Забравшись на чердак, я улеглась на постель и уставилась в потолок. Не надо отчаиваться, уговаривала я себя. Но это не помогало и мне было очень горько. Ведь я как и все женщины мечтала о любви и семье. Хотя после предательства Олега доверять снова я так и не научилась. А тогда я была здорова и никаких сомнительных украшений не имела. Теперь же... Шансы на личное счастье утекали как песок сквозь пальцы. Покрутившись с бока на бок я закрыла глаза и задремала.

Проснулась я от аромата еды из горницы. Было время обеда.

Спустившись я кивнула Сарко хлопотавшему у печи и села за стол. Маг сочувственно посмотрел на меня, наложил нам жареной картошки с мясом и присел рядом.

- Не грусти, - похлопал он меня по руке. - Улыбка идет тебе гораздо больше.

Я смущенно улыбнулась и принялась за еду. Покончив с обедом и вымыв посуду я решила погулять. Накинув новый плащ я пошла к двери.

- Ты гулять? - остановил меня вопрос мага. Я кивнула в ответ.

- Далеко не ходи, хорошо. Скоро начнет темнеть .

Кивнув еще раз, я вышла за дверь. Далеко я уходить и не собиралась. Просто пошла в ту сторону откуда когда-то явилась. Весна наступала. Местами появились островки первой травки. Росточки были крохотными, не больше сантиметра. Почки на кустах заметно набухли. Вот-вот раскроются листики. Воздух уже наполнился птичьими трелями. А я даже не заметила. Природа радуется новому началу, новой жизни. На небольшой опушке, куда я вышла обнаружился невысокий муравейник, на макушке которого хлопотали лесные труженики. Я стояла и наблюдала, как крошечные создания таскают палочки и иголочки, восстанавливая свой дом после зимы. Их с одной стороны хаотичное, а с другой очень упорядоченное движение завораживало.

Я невольно засмотрелась и перестала грустить о своих шрамах. Я вдыхала запахи весны и наслаждалась жизнью. Я жива и это с учетом всей истории уже неплохо. Походив по округе еще немного я уже направилась к дому маг, когда в стороне увидела светло-желтое пятно. Метрах в двадцати от меня стояла Зарда. Она во все глаза разглядывала меня.

Я тоже остановилась. Глупо уходить. Наверняка ребенок захочет ко мне подойти и утолить свое любопытство. И действительно, постояв так буквально минуту, девочка уверенной походкой направилась в мою сторону.

- Светлого, лера! - поприветствовали меня.

Я кивнула. Надо думать лера это какое-то обращение к девушке.

- А это ты приехала к дядьке Сарко?

Ну вот, маг только успел обо мне упомянуть, а уже даже ребенок знает. Сарафанное радио в действии.

Кивнула в знак согласия.

- А как тебя зовут?

Я только руками развела. Жестами этого не покажешь. Может девочка и так поймет, что я говорить не могу.

- Не хочешь говорить? - насупилась Зарда.

"Нет," - с улыбкой покачала головой. Уж больно умильно выглядела обиженная детская физиономия. Зарда еще некоторое время на меня смотрела, а потом выдала вердикт.

- Ты говорить не умеешь!

А девочка умная, быстро сообразила. Я кивнула, подтверждая ее догадку.

- Жаль, а я хотела с тобой поболтать, - огорчилась девочка.

Оставалось только руками развести. Оглянувшись я обратила внимание, что солнце уже давно скрылось за деревьями. Скоро вечер и пора по домам. Да и маг будет волноваться. Я отступила на шаг и помахала девочке на прощание.

- Тебе пора? А можно я с тобой схожу? - полюбопытствовала моя собеседница.

Я кивнула. Любопытство оно неискоренимо, особенно женское, а уже если женщина еще маленькая, то уж пусть лучше маг его удовлетворяет. Наверняка ведь к нему пристать с вопросами захочет. Не торопясь мы дошли до опушки, и не успели дойти до двери, как Сарко вышел к нам на встречу. Наверное почувствовал, как мы его охранку пересекли.

-Светлого вечера, Зарда! - спокойно произнес маг, стоя на крыльце сложив руки на груди.

- Светлого, дядька Сарко! А я вот твою гостью в лесу встретила. А она надолго приехала? А почему она говорить не умеет, не научилась? А как ее зовут? - ребенок просто фонтанировал вопросами.

Маг тяжело вздохнул и коротко на меня глянул. А я то что, она действительно меня случайно встретила.

- Это моя дальняя родственница и пока ей надо пожить у меня. А говорить она не может, потому что болела в детстве.

Интересное объяснение. Какая это болезнь лишает голоса? Но Зарду такое пояснение вполне устроило. Но тут она задала неожиданный вопрос:

- А она тоже магичка, как ты?

- Нет, - удивленно протянул Сарко. И снова окинув меня взглядом повернулся к девочке: - А с чего ты решила, что она магичка?

Зарда немного помялась и порозовела. Любопытно!

- Так она в штанах. А мама говорит, что в штанах только магичкам ходить можно. А для остальных это неприлично, - закончив свое объяснение ребенок уставился в землю. Видимо обижать родню мага ей не хотелось.

Я украдкой улыбнулась.

- Хм... - прокашлялся мужчина. - Она в штанах, потому что там, где она выросла так все ходят в лес.

- Это наверное очень далеко? - с восторгом посмотрела на меня Зарда.

Я кивнула, а маг подтвердил:

- Да, очень. Но уже поздно, Зарда, - пресек мужчина новую волну интереса. - Тебя наверное мать уже обыскалась.

Девочка вздохнула и кивнув попрощалась. Мы же с магом прошли в дом, и тут я поняла, что моего имени мужчина так и не назвал.

Вымыв руки и разложив ужин по тарелкам, я села за стол. Маг устроился рядом и тяжело вздохнул. Я посмотрела на него.

- Ну вот. Теперь начнется. Самые нетерпеливые будут под разными предлогами в гости просится.

А чего он хотел. Это нормально. Такое событие в их глуши - новый человек появился. Я успокаивающе похлопала его по руке.

- Я пожалуй на днях схожу в гости к старосте, - сказал Сарко, - и поговорю, отвечу на вопросы, чтобы лишний народ нас не беспокоил. Ни к чему это.

Тоже вариант. Так по крайней мере самые рьяные успокоятся, а остальным и переданного разговора мага хватит.

После еды я решила ещё потренироваться писать и подала мужчине книгу легенд.

- Зачем мне это?

Я показала, что хочу пописАть.

- Тебе подиктовать? Ну давай, попробуем.

Написав страничку взялась проверять. Результат радовал.

- Молодец. Ты быстро учишься. Кажется и октана не прошло, а ты так хорошо пишешь.

Похвала мага была мне приятна, а слух зацепился за слово "октан". Уже не первый раз его слышу. Выудив из пачки чистый листок задала магу вопрос.

- Что такое октан? - Сарко сначала в недоумении посмотрел на меня. - ты же совсем ничего не знаешь! Октан - это восемь дней. Первые семь традиционно рабочие, восьмой день выходной. В месяце четыре октана. Во всех, кроме первого месяца весны Ладина и осени Сертина. В них по три и четыре дня. Сейчас кстати Ладин к концу подходит.

"А где я вообще оказалась?"- решила я по расспрашивать мага. Ведь так или иначе мне тут жить какое-то время.

- Ты находишься в королевстве Гердан, - начал рассказ мужчина. - Сейчас мы в северной его части, поэтому весна приходит очень медленно. Ну что тебе ещё сказать. Правит сейчас Его Величество Мартан Герданский из рода Унард. Столица - город Ситан - находится далеко отсюда. Двенадцать дней пути, если без портала. Ближайший городок Кризан. Я туда на ярмарку ездил в паре часов пути на лошади. Там и портальная станция есть, так что когда понадобится, мы тебя быстро отправим в столицу.

"А скоро?"

- В Ситан? - переспросил маг и получив утвердительный кивок продолжил. - Трудно сказать. Аура у тебя быстро приходит в норму, но пока я не пойму, что осталось от подчиняющего заклятья я боюсь это небезопасно.

- Понимаешь, - начал объяснять маг, видя вопрос в моих глазах, - ты смогла уйти порвав нить подчинения, я тебе уже рассказывал. Но полностью заклятье не снято. И неизвестно как оно может повести себя, если ты случайно встретишь эту Нонну или ее подельников. Магиня, скорее всего как наложившая чары, сможет тебя почувствовать даже несмотря на скрывающий ауру амулет. Но это только на небольшом расстоянии. И ей не составит труда тебя вычислить, даже если вокруг будет толпа народа. Поэтому крупный город для тебя пока не желателен. Но ты не переживай. Я завтра хотел посмотреть, если ты не против. И знаешь еще что...

Конечно я не против, чтобы мне помогли избавится от этой гадости. Я с интересом взглянула на мага.

- Мне было бы любопытно посмотреть как ты восстанавливаешься.

"В смысле?"- написала на листе.

- Забыл как ты это называешь, когда погружаешься в энергию стихии?

"Медитация?"

- Да. Ты смогла бы сейчас показать, к тому же тебе это только на пользу.

Пожала плечами и кивнула. А почему бы и нет. Я всегда после этого чувствовала себя отдохнувшей и посвежевшей.

Устроившись поудобнее я откинулась к стене и прикрыла глаза. Сосредоточившись на своем дыхании я потянулась к энергии, но тут Сарко как-то очень громко поставил пустую чашку на стол. Я невольно дернулась.

- Извини, - послышался тихий голос мага. - Я посижу спокойно и не буду мешать.

Ещё несколько раз глубоко вздохнув, я вновь обратилась к стихии. Привычно прислушавшись к земле потянулась к тонкому ручейку, что проходил почти под домом. Сила окутала меня теплым коконом, шрамы знакомо зачесались. Душу наполнил покой и умиротворение. Я находилась в гармонии с окружающим миром. Скользнув по потоку силы поняла, что перед домом мага уже готовы взойти первые цветы. Словно бы оглядываясь, я исследовала окружающий мир. И тут обратила внимание на дом. Его стены, окна, крыша охватывали потоки энергии. Я не видела плетений чар, но чувствовала приложенную силу. Дом оказывается хорошо защищен. Интересно Сарко сам это делал, или уже купил таким? Хотя скорее всего сам. Не похоже что прежде здесь жил маг. От такого открытия стало спокойнее. Теперь я была уверена, что никто лишний к нам без разрешения Сарко не зайдет. А вот и он сам.

Я ощутила мага рядом с собой. Его энергия была живой. Она вздрагивала, пульсировала, была не такой спокойной как та, что в жиле под срубом. Видимо у него другая стихия. Мне захотелось прикоснуться к его живому источнику и поделиться своей гармонией и я аккуратно потянулась к нему. Касание было легким, едва ощутимым. Я осторожно постаралась передать ему ту энергию, что ощущала сама. Но внезапно маг отстранился. Может ему не понравилось? Я глубоко вздохнула и открыла глаза.

Сарко по прежнему сидел рядом за столом и задумчиво меня разглядывал.

- Тебе нужно учится... Ты как слепой котенок, тыркаешься везде, где не надо, - медленно произнес он.

Я недоуменно похлопала глазами и написала на листе: "я что-то не так сделала?"

- Ты легко взаимодействуешь со стихией и быстро вошла в контакт - это хорошо. Но то что ты хотела передать мне... - маг на мгновение замолчал, видимо пытаясь сформулировать мысль. - Так делать нельзя. При таком энергетическом контакте ты полностью отрыта, и если между людьми нет доверия, тебя могут просто выжечь. Так делают при сильном магическом истощении. Когда пострадавший не в состоянии сам обратиться к энергии стихии, донор становится проводником, но при этом рискует сам.

Мне такое даже в голову не пришло бы... Сарко прав, я в этих магических материях как дитя.

"А ты можешь рассказать мне основное? " - написала я вопрос магу. Понятно, что он не обязан, но боюсь что без базовых знаний мне будет слишком тяжело. Ведь это даже дети у них знают.

- Конечно, - улыбнулся маг. - Но не сегодня. Уже стемнело, а завтра будем смотреть как там твое подчинение, а дальше видно будет.

Кинув взгляд в окно согласно кивнула. На улице действительно было уже темно. И несмотря на то, что после медитации я чувствовала себя прекрасно, было пора ложится спать.

Я поднялась из-за стола, умылась и пошла к себе. "Завтра будет непростой день", - подумала засыпая. Вот как в воду глядела.

Проснувшись, я оделась в уже привычную рубаху и штаны. Причесалась, обулась и полезла вниз кушать. Маг уже сидел за столом и завтракал.

- Светлого утра, Рита, - поприветствовал меня мужчина. - Ешь и пойдем в кабинет. Там будет удобнее.

Мы уже заканчивали, когда Сарко вдруг резко выпрямился и произнес:

- У нас гости. Я посмотрю, а ты не выходи.

С этими словами он вышел на крыльцо. Я же спрятавшись за занавеской выглянула в окно. К дому подходила, нет подплывала молодая женщина с корзиной в руках. Длинная темно-синяя юбка с затейливой вышивкой по подолу развивалась вокруг ног. Приталенное коричневое полупальто эффектно подчеркивало талию и широкие бедра. Аппетитный бюст, обтянутый все тем же полупальто, колыхался в такт шагам. На голове красавицы был повязан яркий платок, из-под которого выбилась пара каштановых прядей игриво обрамляющих лицо. Интересно, а долго она в зеркале эти локоны укладывала? Зеленые глаза блестели, щеки покрывал кокетливый румянец, а пухлые розовые губы были чуть приоткрыты. Весь ее вид говорил: бери меня тепленькую. Не удержав любопытства в узде, я приоткрыла окно и стала слушать.

Вот наша гостья подошла почти к самому порогу и тяжело вздохнув, от чего пуговки на пальто в районе бюста были готовы разлететься в разные стороны, поставила свою ношу на землю.

- Светлого утра, Сарко! - медленно проговорила она. Голос у дамы был глубокий и обволакивающий.

- Светлого, лера Верена, - спокойно поприветствовал ее маг.

- Да ладно . Какая я тебе лера! Ты у меня молоко почитай уже полгода берешь. Уже друзьями давно стали.

С этими словами Верена провела пальчиками по щеке, словно поправляя прядку и соблазнительно облизнула губки.

Сарко между тем сделал пару шагов и видимо хотел поднять корзину, но гостья его опередила. Стремительно нагнувшись, она взялась за ручку и, подняв на мага глаза и пристально глядя снизу вверх, начала медленно выпрямляться, при этом делая небольшой шаг вперед. Окончательно поднявшись она оказалась почти вплотную к мужчине. По прежнему не отрывая взгляда от Сарко , гостья вновь облизнула свои пухлые губки и томно произнесла:

- Возьми, - и подтекст в этом единственном слове был более чем прозрачен. - Здесь как всегда молоко и творог.

Несчастный маг принял корзину и сжал ручку так, что у него побелели костяшки пальцев. Интересно, она его так все полгода очаровывает? А мужик - кремень, если не ведется.

- А что ты сама такую тяжесть несла? - меж тем равнодушно поинтересовался Сарко, делая шаг назад. - Или Ронул занят был?

- Да, они с отцом на сарае крышу чинят. Вот я и решила сама сходить и проведать тебя заодно. Давненько я у тебя не бывала. Как твои дела? - с намеком проворковала Верена.

Похоже дама решила напроситься в гости, но не сегодня.

- Что ж, за заботу спасибо, - проговорил маг. - У меня все хорошо, но пообщаемся в другой раз, ты уж извини. У меня там один эксперимент начат. Как бы дом не разнесло.

С этими словами Сарко ловко вложил ошеломленной гостье в ладонь несколько монет и прошел в дом. На пороге он все же развернулся со словами: "До свидания, Верена. И еще раз спасибо", и захлопнул дверь.

Оставшаяся не у дел дама зло топнула ногой и, резко развернувшись, стремительно пошла к лесу.

Я же сидела у окна и тихо хихикала. Зашедший в горницу маг поставил продукты на стол и тяжело вздохнул.

- Ох, силы! Еле отделался!

Заметив его удрученный вид, я развеселилась ещё больше. Он же подняв на меня хмурый взгляд произнес:

- Смешно тебе. А я от этой молодой вдовушки уже не знаю куда деваться. Она, пока траур по мужу был, меня не трогала, а полгода назад, как скорбеть можно было перестать, упросила старосту передать ей право продавать мне молоко. Я ж раньше у местного головы все брал. Но она де женщина одинокая, заработок ей лишним не будет, вот он и согласился. И уже полгода она меня изводит. А тебе все шуточки. В другой раз сама к ней пойдешь.

Заметив мой ошарашенный взгляд, маг присел рядом и как ни в чем не бывало продолжил.

- А ты как думала?! Вообще обычно мне от нее продукты Ронул приносит, соседский паренек. А раз сама пришла, наверняка от Зарды уже все про тебя слышали. Вот она и заявилась, изучить так сказать соперницу.

Я перестала хихикать. Мне такое внимание ни к чему, а эта дамочка точно воспримет меня как угрозу. Мало ли какая блажь ей в голову стукнет?

Я испуганно посмотрела на Сарко и помотала головой. А этот хитрый тип подмигнул мне и сказал:

- Да ладно, не переживай. Она теперь ещё октан тут не появится.

А я задумалась о другом. Сарко живет один. Почему же ему не принять намеки этой дамы? Да и почему он не женат? Хороший человек, вроде бы без вредных привычек, и не бабник как я погляжу. Сарко отнес продукты в холод и прошел в кабинет. Я вспомнив, что мы собирались заняться делом последовала за ним. Маг ждал меня сидя в кресле за столом. Я присела на свободный стул и увидев бумагу и карандаш все же решила спросить.

Может это конечно не мое дело, но узнать очень хочется. Написав, я протянула ему лист.

- Почему, - задумчиво произнес мужчина, - сложно сказать. Так получилось, - мужчина вздохнул и продолжил. - По молодости я не думал о семье, учеба в академии, потом с боевым отрядом долго работал. Там не до серьезных намерений. А после меня увлекла наука. В моей жизни конечно были женщины, разные, но видимо просто не нашлось той самой. Сначала я был не достаточно богат, ну а потом, когда получи титул за заслуги, разумеется появились охотницы, но я к тому времени уже был не юнцом и прекрасно видел, что им надо на самом деле.

Я удивленно взирала на этого убеленного сединами романтика. Так вот в чем дело. Он просто искал ту самую, с которой раз и на всю жизнь, которая полюбит его, а не титул, деньги или положение в обществе. Вот так сюрприз. Наверное именно по этому у этой Верены нет шансов, несмотря на все ее прелести и уловки.

Немного помедлив маг продолжил:

- Да и зачем оно мне, стар я для этого.

Я сомнением глянула на мужчину. Да ладно, если маги живут до двухсотдвадцати лет, а ему только сто двадцать семь, так еще все впереди. Зря он себя хоронит.

- Так, - собравшись серьезно произнес Сарко. - Хватит обо мне болтать, займемся делом. Ты посиди пока, а я кое-что проверю и начнем.

Сказав это он поднялся, вынул из шкафа какой-то том и начал его изучать. Я же устроившись поудобней огляделась. Хоть я тут и бывала, но обстановку не рассматривала. Левее от двери была мини лаборатория. У стены стоял широкий стол заставленный алхимической посудой всевозможного вида. Были здесь пробирки разных форм и объемов, колбы, трубочки, стаканы водяного охлаждения, перегонный куб и потушенная горелка под треногой. В столе виднелось множество выдвижных ящичков. На стене над столом висела пара открытых полок со всякими коробочками, баночками и пузырьками, и шкаф с закрытыми дверцами. О его содержимом можно было только гадать. Справа от входа в дальнем углу разместился массивный книжный шкаф. Непосредственно у окна стоял рабочий стол с креслом и парой стульев темного дерева, за которым мы сейчас и разместились.

Оторвавшись от книги Сарко поднялся, подошел ко мне и прищурившись окинул взглядом. В затылке засвербило.

- Ну что ж, неплохо, - вынес вердикт маг после просмотра ауры. - Выглядит хорошо. Можно попробовать.

Ещё раз обойдя меня маг кивнул своим мыслям, затем попросил подвинуться ближе к столу и положить ладонь на столешницу.

- Устраивайся удобнее, потому что процесс не быстрый. Сложно угадать как поведет себя это плетение, так что я буду действовать очень аккуратно, чтобы не навредить, - серьезно сказал мужчина. - Может возникнуть дискомфорт или небольшие неприятные ощущения, но это нормально, так что потерпи. Но, - маг внимательно посмотрел мне в глаза, - если тебе станет плохо, почувствуешь сильную боль, головокружение, тошноту - да что угодно - стукни рукой по столу и я все прекращу.

Проникшись ответственностью момента, кивнула. Конечно было немного страшно, особенно после предупреждения Сарко стало не по себе, но я гнала эти мысли. Я доверяла мужчине. Если бы он хотел мне навредить, у него и до сего дня была масса возможностей. Так что откинувшись на спинку стула я постаралась успокоиться и расслабиться.

Сарко взял со стола книгу, уселся напротив и начал. Сначала он сложил пальцы в замысловатую фигуру, а потом стал совершать сложные неторопливые движения. Первое время я с интересом следила за ним, но мне это быстро надоело. Я все равно ничего не понимала. И я стала разглядывать лабораторный стол. Неприятные ощущения как и предупреждал маг появились. У меня то внезапно кололо в затылке, то слегка болела голова, то становилось душно. Но ничего критичного не происходило. И я стоически терпела.

Затем все резко изменилось. Мне вдруг стало очень жарко, бросило в пот. Жар постепенно нарастал и я уже хотела стукнуть по столу, когда грудную клетку сдавило будто тисками. Я согнулась и захрипела не в силах вдохнуть. Голова закружилась и я чуть не упала со стула.

- Да твою ж силу! - выругался Сарко, взмахнул рукой и меня отпустило. Маг подскочил ко мне, помог сесть ровнее и с беспокойством заглянул в лицо.

- Рита, ты как? Сильно плохо стало?

Отдышавшись я кивнула.

- Ты вся бледная, - внимательно следя за мной произнес маг. - Сейчас дам попить. Посиди.

Хорошо, а то горло пересохло. С этими словами он вышел и быстро вернулся с кружкой воды. Накапав туда из небольшого флакона протянул мне.

Я сделала глоток и ощутила на языке знакомый имбирный вкус восстанавливающего зелья. С удовольствием выпила все и откинулась на стуле.

Сарко все это время наблюдал за мной.

- Думаю на сегодня достаточно, - сделал вывод маг снова просмотрев мою ауру. - Все оказалось не так просто. Мне надо подумать. А ты иди к себе и приляг, а лучше поспи. После такого надо отдыхать.

Прислушавшись к себе поняла, что он прав. Несмотря на то, что я просто сидела на стуле, в теле чувствовалась усталость и хотелось полежать.

Поднявшись пошла к себе. Только мне стоило скинуть кроссовки и лечь в кровать, как веки отяжелели. Последним усилием натянула на себя одеяло и провалилась в сон.

Проснулась я только к ужину. Солнце уже скрылось за деревьями и в комнате было сумрачно. Полежав и прислушавшись к себе поняла, что прекрасно себя чувствую. Вот только есть очень хочется. Поднялась, привела себя в порядок и спустилась вниз.

Сарко сидел за столом и читал, попивая отвар. Услышав мои шаги, мужчина поднял взгляд и приветливо улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Все же мне повезло встретить его на пути.

- Выспалась? Хорошо себя чувствуешь?

Я кивнула направляясь к печке в поисках съестного.

- Что ж, прекрасно, - между тем продолжил маг. - Кое- что у меня получилось, но работы еще много. Очень прочно переплелось. Да и повреждения ауры хоть в основном восстановились, но еще не все. Так что хочу попросить тебя медитировать раз в день обязательно. Это поможет восстановить ауру после моих манипуляций.

Пока я ела кашу с мясом, вспомнилось обещание Сарко рассказать мне о магии. Покончив с ужином взяла в руки карандаш.

- Хочешь поговорить? - понятливо сказал маг, откладывая книгу в сторону.

"Ты обещал рассказать мне основы магии".

- Да, с чего бы начать... - задумчиво проговорил мужчина. - Кажется нам в школе начинали вот с чего. Как я тебе уже говорил есть люди с даром, а есть без. Самое главное для таких как мы это контроль силы. Магия, а точнее сила дара, зависит не только от количества энергетических каналов в ауре, но и от эмоций. У нас всех детей в возрасте 8-9 лет приводят в храм матери Земли и проверяют на наличие дара. Тех у кого дар сильно выражен обязательно рекомендуют родителям учить. Причем бесплатно. При храмах есть классы. Раньше обучение было только в школах в городах. И не из каждого поселка можно было отправить ребенка к наставникам. Пока не произошел один случай.

В одном отдаленном селении жила девушка с сильным даром водной стихии. Ее родители знали об этом, но отправить на обучение не могли, далеко, да и оплатить проживание в городе семья не могла. При местном храме был старый настоятель, и пока он не умер, успел научить девочку кое-как справляться с даром. Но потом пришедший на замену не захотел возится с детьми и занятия прекратились.

Так вот, к этой девушке воспылал страстью один местный красавец. Она же ему взаимностью не ответила, ведь его ветреный характер всем хорошо был известен. Не стерпев отказа, он проследил, когда его жертва уйдет к болотам за ягодами и пошел следом. Он напал, когда рядом никого не было. Что может юная девушка против здорового молодого парня? Она запаниковала, а когда он уже рвал на ней рубашку видимо окончательно обезумела от страха, и неосознанно призвала стихию. Болота были рядом.

В итоге парня утянуло в топь, а напуганная еще больше, в порванной одежде девица бросилась бежать домой. В деревне ее встретили прямо на улице и накинулись с расспросами. Хорошо, что ее отец оказался рядом, потому что толпа хотела обвинить во всем несчастную. Кто-то бросился за неудачливым насильником в лес, а девушку с отцом повели к старосте. Тот слава стихиям был достаточно здравомыслящим. И когда поисковый отряд вернулся из леса с еле живым ловеласом решил послать в город за магом.

Приехавший к вечеру маг, осмотрел девушку, поговорил с парнем. Его к слову для надежности заперли у старосты в сарае, потому что уже не первый раз за ним грешок приставания к девицам водился. А после такого его чуть свои же не растерзали. Так вот, маг сообщил, что под влиянием сильных эмоций девушка не смогла сдержать свой дар и в панике обратилась к стихии. Она же устранила угрозу как смогла. Утащила нападавшего в болото. И чудо, что ни сама девушка, ни парень не погибли. Первая от магического истощения, а второй успел ухватится за корни деревьев и не утонул.

Девушку в срочном порядке собрали в город к наставнику. Приехавший маг согласился ее учить. Он же написал в королевскую канцелярию об этом случае и высказал предложение об обязательной проверке детей и бесплатном начальном обучении для особо одаренных в храмах матери Земли. Королевский магистр собрав статистику по всему Гердану рекомендовал королю принять положительное решение, потому что как выяснилось это был далеко не единственный случай, и не все из них заканчивались столь благополучно.

Это было еще пятьсот лет назад. Но с тех пор мало что изменилась. Так что самое главное для одаренных это умение сдерживать свой дар.

Слушая эту историю, я задалась одним вопросом, так почему же там на столе у ведьмы ничего не произошло? Ведь я же одаренная, но мой дар никак себя не проявлял.

"А почему мой дар во время ритуала не проявлялся?" - решила я узнать у Сарко.

- Возможно тут все дело в том, что в твоем мире как ты говоришь нет магии, - объяснил маг. - Либо ваш мир просто энергетически беден, либо вы просто утратили эти знания. Я думаю что скорее всего первое. Так или иначе, наши дети с рождения знают о магии растут в энергетически богатой среде. Они как бы морально готовы к тому, что могут обратиться к стихии, а при наличии дара их каналы развиваются с детства. Ты просто не знала об этом. А твои каналы спали, пока ты сама не стала их развивать. Ведь тогда в нашу первую встречу ты уже смело обратилась к стихии.

Я скромно потупилась, вспомнив свою кобру. Надо будет восстановить магу его грядочку. А то мы так без свежего лука остались.

"А чему еще детей учат? Помимо контроля дара?" - поинтересовалась я.

- Видеть магические потоки, обращению к своей стихии для восстановления потенциала. Ты это назвала медитацией. Письму, чтению и счету. Самым простым бытовым заклинаниям, - продолжил разъяснения мужчина. - Ведь даже из самой бедной семьи ребенок владеющий бытовыми заклинаниями сможет гораздо быстрее устроится в услужение, да и платить одаренной служанке к примеру будут побольше. Это все бесплатное обучение при храмах. Есть еще платные школы, где можно уже получить простую профессию. Девушку обучат ремеслу горничной: как вычистить и высушить одежду, как помочь хозяйке одеться, как расчесать и сделать прическу, как подавать напитки. Парней также обучают на слуг. Тоже самое, как прислуживать господам, но еще и уход за лошадьми. Другие профессии осваивают при мастерах, но если только он захочет взять ученика. А дальше уже высшее обучение на мага. В королевстве пять академий магии. Крупнейшая находится в Ситане.

"А ты сможешь меня чему-нибудь поучить?" - написала и замерла. Все равно мне делать пока нечего. Когда еще они найдут эту Нонну. Да и он не раз говорил, что мне учится надо.

- Обязательно. Завтра утром сначала попробую снова снять подчинение, и подробно расскажу тебе о контроле дара. Даже если ты вскоре вернешься в свой мир, тебе здесь еще какое-то время жить. И неизвестно, что может случится. Ты можешь просто чего-то испугаться или сильно расстроиться. У тебя довольно сильный дар. И это может плохо кончится в первую очередь для тебя самой. Магическое истощение крайне неприятная штука, как ты помнишь.

Да уж, такой разбитости, как тогда, я не чувствовала доже во время гриппа. Я задумчиво покивала.

"А ты долго учился?" - вдруг пришел мне в голову вопрос. Мне хотелось немного узнать о человеке ставшим мне первым другом в этом мире.

- Я из небогатой семьи. Сильный дар был только у меня. Учился сначала при храме. Там сказали, что у меня хороший потенциал и родители смогли найти средства и я уехал в город. Денег хватало только на обучение и снятие небольшой каморки под крышей. Было сложно. Я даже домой ездить не мог. Лишь раз в год получалось выбираться повидать родных. После школы смог поступить в академию, отучился и уже стал полноценным магом.

- А что это мы только обо мне? - с прищуром лукаво посмотрел на меня Сарко. - Может немного расскажешь о себе. Как я понял ты образованная девушка?

"Я экономист. Работала аудитором в крупной компании."

- Аудитор - это кто? - с любопытством произнес маг.

"Проверяла финансовую документацию из филиалов со всей страны. Ревизор своего рода."

- Ревизором? А как твои родные относились к тому, что ты занималась таким серьезным делом? - озадаченно спросил мужчина. Я недоуменно посмотрела на него. - Просто у нас девушки из приличных семей, если они без дара на таких должностях не трудятся. Магички работают в соответствии со своим даром, но это другое.

"А что же они делают?" - хотя мне кажется, я знаю, что он скажет. С учетом того, что у них в брюках только магички ходят.

- Ну, знатные занимаются домом, семьей, детьми, рукоделием разным. Если семья девушки не очень обеспечена и она без дара, может пойти в белошвейки или гувернантки.

"А у нас все работают. Если у девушки достаточно мозгов, то она может хоть юристом стать, хоть врачом, хоть инженером. Учись и ищи работу."

- Любопытно. Какой у вас интересный мир, - задумчиво протянул маг и повернулся к окну. А там к слову уже было совсем темно. - Это все конечно занимательно, но уже поздно.

Да, действительно. А я перед сном еще помедитировать хотела. На прощание махнув рукой магу умылась и направилась наверх. Погружение в себя помогло успокоиться и быстро уснуть.

На следующее утро после завтрака мы снова прошли в кабинет. Сарко просмотрел мою ауру, так же попросил положить руку на стол и начал работать.

Либо он был аккуратнее, либо просто что-то другое делал, но сегодня так плохо мне не было.

- Так, - наконец произнес маг. - На сегодня все. Я разобрал большую часть плетений, но осталось самое сложное. Поддерживающие контуры.

Я поднялась со стула и потянулась. Все же долгое сидение в одной позе утомляет.

- Сходи выпей зелье и отдохни, - произнес маг протягивая мне уже знакомую бутылочку.

В горнице я накапала себе в чашку, но наверх не пошла. Не хотелось. Я вспомнила про порушенную мною грядку мага. Ящичек из-под лука наполненный остатками земли нашелся в сенях. В подполе подобрала пяток подходящих для посадки луковиц. С улицы принесла еще немного почвы, посадила и полила.

Осторожно уместив мини огород на подоконнике, решила подпитать его силой. Сама испортила, теперь буду исправлять.

Положив руку на край ящичка, обратилась к силе и стала осторожно вливать энергию в будущий урожай зелени. Получалось просто и легко. Когда ко мне подошел маг, я не услышала. От его внезапно раздавшегося за плечом голоса руки дрогнули и я отпустила силу.

- Вот неугомонная, я же сказал пойди отдохни! - и столько укоризны было в этих словах, что я невольно смутилась. Но взглянув в его глаза, поняла что меня ругать никто не собирается.

Пожав плечами указала рукой на свое творение.

- Я хотел сначала тебе о контроле дара рассказать, но смотрю тебе полезнее учится концентрации.

Да уж, согласно кивнула я. Чуть что я отпускаю силу.

- Ты должна прежде всего сосредоточится на энергии. Наш наставник говорил, что нужно слушать ее. Мы правда детьми были, но тебе такой метод тоже сойдет. Когда обратишься к дару сосредоточься не на своих ощущениях, а на потоке.

Немного помедлив и осмыслив его слова, я кивнул.

- Попробуем? - спросил маг, видя мой живой интерес. Я отчаянно закивала. - Ты питай силой лук, а я попробую тебя отвлечь.

Еще раз согласно кивнув, снова принялась за дело. На сей раз я последовала совету мага. Не стала сосредотачиваться на ощущениях в руке, а попробовала полностью ощутить текущую энергию. Я стала прислушиваться к ней. Первое время ничего особого не чувствовала, но после осознала, что поток слегка пульсирует, словно бы в такт стуку моего сердца. Сосредоточившись на этих ударах, я вдруг услышала как Сарко меня окликнул.

- Рита! - голос был резкий, требовательный.

Я порывисто вздохнула и открыла глаза, но еще какое-то время мне удавалось держать силу, однако ручеек все равно начал ускользать и все прекратилось.

- А ты молодец! - довольно похвалил меня маг. - С первого раза уже получилось. У некоторых далеко не сразу выходит. Ты удивительно хорошо чувствуешь энергию.

Я смущенно улыбнулась.

- Так, а теперь иди отдыхать. И не спорь, - пресек он мое возмущение, - твоя аура еще не до конца восстановилась, так что подобные занятия в большом объеме тебе пока не желательны.

Я вздохнув, поднялась с лавки и отправилась к себе. Забравшись в комнату присела на кровать. Может помедитировать?

Стянув кроссовки, я улеглась на спину и обратилась к себе. Потоки силы обволакивали и убаюкивали. Незаметно я уснула.

Проснувшись, пошла готовить обед. Хотелось супчика и я поставила варится курицу. Когда я чистила овощи в горницу вышел маг. Он был задумчив и хмур.

Подойдя к присевшему за стол мужчине я вопросительно заглянула ему в глаза.

- Чего? - оторвался от своих раздумий Сарко. Я осторожно потрогала морщинку у него на лбу.

- Задумался... - со вздохом произнес он. - Вот пытаюсь проанализировать свои действия, когда снимал подчинение. Я сказал, что остались только поддерживающие контуры, но это не совсем так. Там еще часть привязки никак не хочет отцепляться. Дай-ка я ещё гляну.

С этими словами он просканировал мою ауру, и вновь нахмурился. Пока я закладывала порезанную картошку в бульон, он все сидел и размышлял невидяще уставившись в стену.

- Скажи, а ты Нонне назвалась Ритой?

Я обернулась от кухонного столика и кивнула. К чему этот вопрос?

- Я думаю, что застрявший узел это привязка к имени. Завтра, когда буду снимать проверю, но что-то мне подсказывает, что так оно и есть. И что с этим делать пока не представляю.

После обеда Сарко ушел размышлять, а я поднялась к себе, чтобы почитать книгу легенд. Интересно, а в этом мире в них столько же правды как и у нас? Или реально есть нечисть, существовали все эти амулеты и к примеру охранный артефакт матери Земли, который может поднять каменную армию. Вполне возможно, ведь Сарко говорил, что с боевым отрядом по лесам мотался. Не зверей же он ловил?

Когда чтение мне надоело, решила поэкспериментировать с удержанием силы. Для опытов снова использовала грядку на подоконнике. Сосредоточившись, я стала как и советовал Сарко, слушать силу. Поток энергии пульсировал в ладонях и я попробовала задержать его. И... у меня получилось. На кончиках пальцев я ощущала словно бы теплый комочек. Открыв глаза внимательно посмотрела на руку, но ничего не увидела. Но ведь маг как-то смотрит ауру, значит возможно видеть магические потоки. Надо попросить меня научить, уж больно хочется. Одно дело ощущать силу и потоки энергии, но совсем другое это увидеть так сказать волшебство своими глазами.

После ужина решила опять по приставать к магу с расспросами. Вымыв тарелки положила возле себя стопку листов и дернула мага за рукав. Листы к слову мы теперь отсюда не убирали. Я их просто откладывала на подоконник на время трапез.

- Опять вопросы? - с улыбкой спросил меня мужчина.

Я кивнула и с улыбкой стала писать.

- Что значит правда ли есть нечисть?- удивился он моему интересу. - Конечно правда, я за ней по лесам набегался в свое время. А у вас что нет?

Я помотала головой.

"Нет. В сказках что-то такое упоминается, но реально ничего подобного."

- Нда... - задумчиво протянул маг. - Все больше склоняюсь к мысли, что ваш мир энергетически беден.

"Почему это?"

- Как бы объяснить... Нечисть это существа не совсем обычные. Им для развития и существования помимо физической пищи нужна еще и энергия. И чем ее больше, тем нечисть лучше себя чувствует и активнее плодится. Ты наверное, когда медитировала заметила, что все пронизано потоками силы. Эти потоки не всегда стабильны и спокойны. Периодически раз в 4 - 5 лет происходят спонтанные возмущения магического фона. Иногда очень сильные. Эти возмущения и способствуют всплескам популяций различных тварей. Их становится слишком много и лесной живности на прокорм уже не хватает и они нападают на людей. Но и в обычные годы есть места, куда лучше не соваться без крайней необходимости. А раз у вас их нет, значит им тем слишком голодно.

"А тут в окрестностях тоже водятся?"

- Они везде водятся... Но тут не много, ведь поблизости город и лес регулярно проверяют.

"Они все опасны для человека?" - написала и стала напряженно ждать ответа.

- Как сказать... Если одни на один, то некоторые не очень, можно убежать или они сами не нападут. Но если собьются в стаю... Например, чащобные жралики. - Услышав название я невольно улыбнулась, но продолжение быстро прогнало веселье. - Так они размером с кошку, и поодиночке к человеку даже не подойдут. Но в стае по пять семь особей они способны создать качественный морок и заманить в чащу поближе к своему гнезду, а там замороченного съедят напав всем скопом.

Я поежилась. Ведь я же тоже по чащам шла. Как же мне повезло, что мне никакие жралики не встретились. Несмотря на смешное название, вряд ли я бы веселилась про встрече.

"А ты в боевом отряде нечисть уничтожал и леса проверял?"

- Да. Но мы не только вокруг крупных городов патрулировали. Иногда приходили вызовы из отдаленных поселков. Особенно в периоды всплеска. Тогда вообще приходилось вкалывать как каторжным. Не успеем в одном месте разобраться, как уже командиру вызов приходит. И снова мчимся к ближайшему порталу и опять, по новой. Прямо с ног валились.

"Но почему ты не ушел, если так выматывало?"

- Не мог.

"Как это?"

- На обучение в академии у меня денег не было, но уровень дара высокий, вот я подписал договор с королевством.

"А что за договор?"

- Мое обучение и содержание полностью оплачивается из казны, но потом я должен был отработать пятнадцать лет там, куда пошлют. А так как молодой горячий Саркоран Лавит мечтал о подвигах и пошел учится на боевой, то и закрепили меня за отрядом зачистки. За годы службы пыл поубавился, да и не мое это как оказалось, бегать по лесам и выслеживать всяких болотных хавык. Хотя именно там я и набрал материал для дальнейшей работы.

"Каким это образом?" Вот правда, как можно гоняясь за всякими тварями еще и материал для работы собирать?

- Я, если по честному, ударной силой в отряде не был. У нас главным силовиком был Разин, командир. Вот это прирожденный боевик. Огненная стихия, высокий уровень дара, да и нравилось ему это. А я больше головой предпочитал думать. Я даже четвертую степень получил за этих самых хавык.

" А кто это?"

- Это очень мерзкая болотная нечисть. Она заманивает заблудившихся людей или зверье вводя их в подобие транса, так что жертва сама в болото заходит и тонет. Она ведь, тварь такая, свежее мясо не ест. С душком предпочитает.

Меня передернуло. Жуткая мерзость. Заметив выражение моего лица маг успокоил.

- Не переживай, здесь они не водятся. Тут таких больших болот нет, а вот восточнее, ближе к границе с Камапом... - что там ближе мне даже знать уже не хотелось. Кошмар да и только. Я теперь в лес заходить буду бояться. - Ну так вот. Был у нас один случай, я тогда обратил внимание, что эта самая хавыка на разных существ воздействует по разному. Даже на мужчин и женщин у нее разные чары, но все имеют общую тональность. Мы потом с одним аретфактором из академии на основе этого смогли разработать охранный амулет от хавыки. За это мне и дали четвертую степень.

"А что такое четвертая степень? Должность какая-то?"

- Нет, - с улыбкой пояснил маг. - Когда заканчиваешь академию и сдаешь все экзамены получаешь сертификат мага пятой степени. Ну а дальше как пойдет. Последующие степени даются за различные исследования, уровень освоения дара, разработку новых заклинаний или амулетов. Короче, если дар позволяет, то можно и до магистра дойти. Хотя многие так с пятой и ходят всю жизнь.

" А много этих степеней? У тебя какая?" Интересно все же...

- Степени от пятой до первой. Потом идет мастер, а самая высокая это магистр. Но их на все королевство человек десять. А я мастер.

Я шокировано уставилась на Сарко. Ничего себе. И с таким заслугами в глуши сидит? Что же у него случилось? Но спросить я не решилась, все же явно ничего хорошего. А портить настроение такими разговорами не хотелось. Пока же я вспомнила о своей просьбе.

"А как можно увидеть магию?"

Сарко прочитав мой вопрос рассмеялся. И что такого я написала?

- Не обращай внимания, - успокоившись с улыбкой сказал он. - Просто ты не успев толком освоить контроль силы, уже спешишь к следующему. - Я насупилась и отвернулась. И что такого? Мне все равно тут делать нечего. Да и любопытно, ведь дома такого не будет.

Теплая ладонь мага накрыла мою руку. Я обернулась и увидела извиняющийся взгляд.

- Не обижайся. Просто я все время забываю, что для тебя это все внове. У нас одаренные дети этому учатся, а ты взрослый человек. Вот я и поражаюсь твоему любопытству.

"Мне просто интересно. Все равно делать нечего, скучно."

- Понимаю. Сам тут временами от скуки выть готов, - признался мужчина. - А про зрение... Ты тоже сможешь. Это просто. Призываешь силу, но не в руки, а как бы разрешаешь ей посмотреть. Глаза только не закрывай.

Я кивнула, сосредоточилась и при этом смотрела на Сарко. Сила откликнулась мгновенно. Стоило мне только захотеть. Я вообще заметила, что теперь мне не надо долго ждать, да и касаться земли как в первые разы тоже не требуется. Видимо медитации помогают. Стоит только обратиться к себе и я уже ощущаю тепло и покалывание на ладонях.

Так, что там говорил маг, разрешить ей посмотреть. Как интересно? Я опустила взгляд на ладони и представила как энергия от пальцев переходит на глаза, словно давая ей понять, что хочу видеть. И тут словно вуаль опустилась. Очертания предметов будто подернулись дымкой. Я ошарашено замерла. Перевела взгляд на сидящего рядом мага и оторопела. Вокруг мужчины словно переливался сияющий кокон. Он был бело-золотистым и переливался разными оттенками, в районе солнечного сплетения разместился особенно яркий участок. Там преобладал фиолетовый с небольшими искрами желтого цвета. Это и есть аура? Красота какая! А я тоже так сияю?

- Судя по твоему лицу, - улыбаясь произнес Сарко, - у тебя получилось.

Я кивнула и моргнув отпустила силу.

"Ты весь светишься. А на груди особенно ярко. Это и есть аура?" - поспешила взять в руки карандаш.

- Да. Ты видела ауру. А на груди это признак дара. У тебя самой правда сейчас от амулета просто ровное сияние.

И тут я вспомнила, как маг говорил, что нити ауры у меня были повреждены. Но я же никаких нитей не видела.

"А как ты там у меня повреждения заметил? Все же сплошным коконом светит?"

- Я видел, потому что сканировал ауру, а ты просто посмотрела. Это разные вещи, и сканированию надо еще учиться, - пояснил маг. - Аура состоит из нескольких слоев. На одном отражаются магические каналы, если человек одаренный, на другом физические недуги, на третьем эмоциональные всплески. Сканируя, я ее словно разделяю и смотрю на нужный мне слой. И это ты ощущаешь покалыванием в затылке. А если ты просто посмотришь на человека магическим зрением, то он ничего не почувствует.

Немного помолчав Сарко продолжил:

- Вторым зрением можно и зачарованные предметы увидеть. Посмотри на свой амулет и увидишь. Правда не всякий может разобрать по внешнему виду, что на тебе за вещица. Ее делают так, что даже в магическом зрении она выглядит как простой амулет на удачу.

"И дом тоже?" - вспомнила я как чувствовала защиту на стенах при медитации.

- Да. Ты почувствовала?

Я кивнула, и попробовала посмотреть вокруг еще раз. Теперь я призывала силу словно бы нырнув в нее, как если опустить лицо в воду и открыть глаза. И снова сероватая дымка окутала окружающие предметы. Рядом сиял маг, а я повернулась к окну и заметила, что стекло покрыто сеточкой желто-зеленых нитей. Не удержавшись по-детски показала пальцем.

- И на окнах тоже защита, ты права, - весело произнес Сарко. Его вообще похоже вся эта беседа изрядно забавляла. - Плетения на стенах и крыше ты изнутри не увидишь.

Маг замолчал, а я с интересом разглядывала структуру сетки. Она была равномерной с шестиугольными ячейками. В узлах блестела сильнее, чем сами нити. Интересно, а такое сложно сотворить? Наверное, да. Ведь это же на весь дом надо, на окна, крышу.

Переведя взгляд на подоконник, я вдруг заметила, что луковки в ящике немного светятся зеленым. Словно их блестящей пылью присыпали. Почему это, это же просто лук из погреба?

"Сарко, - с волнением написала я отпустив второе зрение, - там лук светится."

- Ты недавно подпитывала его силой?

Подумав ответила: "Да, незадолго до ужина".

- Тогда все просто. Это остаточный фон твоей силы. Они ведь зеленым светятся?

Я согласно кивнула.

- Твоя стихия земля, а эта энергия в магическом спектре имеет зеленый цвет. А от луковиц не вся успела рассеяться. Вот у меня ты что на ауре видела?

"Фиолетовый с желтыми крапинками."

- Все верно. Моя основная стихия вода, и немного целительства есть, как у тебя. Поэтому источник фиолетовый с желтым. У тебя зеленый с желтым. Если стихия огонь, то источник оранжевый, если воздух - голубой. А у полноценных целителей ярко-желтый.

Я какое-то время сидела то призывая второе зрение, то отпуская снова. По совету мага достала из запазухи амулет и посмотрела на него. Камешек чуть-чуть отливал золотыми искрами. Интересно, а сильные амулеты ярко светятся? Надо думать, ведь в них заложена немалая сила. Маг задумался о чем то своем. Я украдкой на него посмотрела. Вот интересно, а почему он не уедет отсюда, если признает сам, что тут скучно? Спросить что ли...

Подтянув к себе бумагу, написала свой вопрос.

- Почему не уеду? До нашей встречи я как-то не задумывался об этом, - помедлив начал мужчина. - Жил себе спокойно. Но твое появление всколыхнуло мой размеренный быт. Мне ведь действительно здесь скучно, а вернуться... Но с другой стороны время прошло с тех пор... Да ладно, не будем об этом. Может я действительно поеду с тобой в Ситан. Так или иначе, когда они найдут информацию по снятию Печати Немоты, мне нужно будет ехать в архив. Посмотрим.

Коротко глянув в темноту за окном маг поднялся из-за стола и произнес.

- Уже поздно, Рита. Давай спать. Завтра будем снимать печать, так что надо отдохнуть.

Умывшись мы разошлись по комнатам. Раздеваясь и укладываясь спать, я все думала о словах мага. Завтра возможно мы снимем печать и я наконец смогу описать ему Нонну. А потом ехать в Ситан, снимать Печать Немоты. Да и показания давать надо будет. Наверное. Вот интересно, а в столице где я жить буду? Ведь пока суть да дело, неизвестно сколько времени пройдет. Надеюсь с моей помощью они быстро найдут эту ведьму и я наконец вернусь домой. Возможно в гостиницу поселят? Хотя может к магу попроситься? Ведь он из столицы, наверное у него там жилье имеется. С ним мне как-то привычней и спокойней . Будем надеяться, что все это скоро закончится.

Хотя сколько они будут гонятся за Нонной, неизвестно. И все это время мне надо будет жить здесь. Надеюсь мое соседство не слишком обременительно для Сарко. Нет, на улицу он меня не выставит. Не тот характер, но и висеть обузой на шее тоже приятного мало. Я привыкла жить одна и сама о себе заботиться, а полностью зависеть от чужого по сути человека весьма тревожно. Покрутившись я наконец стала засыпать, завтра ожидается волнительный день.

После завтрака мы пошли в кабинет заниматься печатью. Я как обычно расположилась за столом водрузив поверх ладонь. Сарко придвинул стул и просмотрев ауру начал действовать.

Сначала я просто спокойно сидела ни о чем не думая. Когда мне стало совсем скучно, решила подсмотреть за магом. Призвала второе зрение и увидела как от его пальцев сложенных в замысловатую фигуру ко мне тянется тоненькая серебристая ниточка. Ниточка переливалась и пульсировала.

- Перестань! - вдруг сказал маг. Я моргнула отпустив магическое зрение и посмотрела ему в лицо. - Ты призвала силу, а это мешает. Не отвлекай, тут сложный момент.

Маг был серьезен и собран. Я невольно потупилась. Тяжело вздохнув снова стала разглядывать лабораторию. Привычные плохие ощущения конечно были, но я их уже воспринимала как само собой разумеющиеся. Это как приходя ко врачу ты знаешь, что будет неприятно и не придаешь особого значения.

В какой-то момент Сарко поднял руку и напряженно произнес:

-Я сейчас кое-что проверю. Если будет плохо стукни.

Я кивнула и подобралась. Маг чуть повел ладонью из стороны в сторону и резко окликнул меня.

-Рита!

Не успела я удивится, как вдруг стало жарко, как тогда в самый первый раз. Я поспешила ударить по столу. Сарко тяжело вздохнул, опустил руку и произнес.

- Так я и думал. Ладно, тогда попробуем зайти с другой стороны... - и снова начал что-то делать.

Сидеть пришлось долго, дольше чем до этого. У меня уже даже спина затекла, когда Сарко откинувшись на спинку стула устало прикрыл глаза и произнес.

- Большую часть я снял, но осталось самое сложное. Есть у меня конечно одна мысль, но она тебе может не понравится. Сходи выпей зелье и возвращайся. Обсудим.

Я уже поднялась и пошла к двери с бутылочкой в руках, когда он меня окликнул:

- И принеси мне тоже попить, и накапай десять капель. Если ты согласишься, то силы мне понадобятся.

Выпивая имбирный напиток, я все думала, что же он хочет такое предложить, что ему опять силы расходовать придется?

Вернувшись назад в кабинет я снова уселась на стул и вопросительно посмотрела на мага. Он однако начинать беседу не спешил. Выпил зелье и напряженно о чем-то размышлял.

- Ладно, - наконец сказал он. - Дела обстоят следующим образом. Как я уже сказал большую часть плетений я снял, но остался один неприятный узел. Он завязан на имя, я проверил, и никак не пойму как снять с него энергетическую подпитку. Он словно высасывает из тебя силы. Ты этого можешь и не замечать, но так оставлять нельзя. У меня есть предложение, чтобы поскорее от этого избавится, мне надо посмотреть, как он ложится в исконном виде.

Сказав это он замолчал и внимательно на меня посмотрел. К чему он клонит, не пойму. Надо смотреть, так пусть смотрит. На что я должна соглашаться?

- Я хочу наложить на тебя печать, посмотреть исходную сетку плетения и потом уже снимать то что осталось, - от его слов у меня все похолодело. Он же обещал! Говорил, что не будет! Я вжалась в стул, руки защипало. - Погоди, - начал торопливо объяснять Сарко. - Ты не дослушала. Я поклянусь тебе, что не причиню вреда печатью и сразу сниму, как только посмотрю плетение.

Я не шевелясь смотрела на этого человека. Могу ли я верить его клятвам? Это же просто слова, они ничего не стоят. Как говорится, я своего слова хозяин, хочу дал, хочу назад взял.

Маг тем временем тяжело вздохнул, зачем-то закатал рукав на правой руке и произнес.

-Хочешь прямо сейчас клятву дам, ты только не волнуйся, а то на тебя смотреть больно.

Немного помолчав он с какой-то печалью произнес:

- Я же обещал, что не обижу.

Я медленно кивнула. И тут маг выпрямился и остро глянул мне в глаза:

- Так ты же про магические клятвы не знаешь, - с этими словами он хлопнул себя по лбу. - Вот вечно я про это забываю. Я как маг дам тебе клятву на стихии и если задумаю ее нарушить, мне будет ... плохо. Сила стихии покарает меня. А я умею держать слово. Смотри.

Он поднес ко мне поближе руку и я заметила у него на сгибе локтя на коже несколько небольших черных звездочек. Их можно было бы принять за крупные родинки, но они имели четкие края как татуировки.

- Это знак принятия клятвы. Как видишь, вон сколько дал, а все жив здоров.

То есть, если он поклянется, то нарушить слово не сможет. Немного успокоившись, я снова откинулась на спинку стула. Слово он не нарушит, но сам факт опять печать накладывать... Неприятно это. Осознавать, что на мне опять магический поводок будет. Видя мои сомнения маг стал объяснять.

- Понимаешь, я конечно могу попробовать разобраться и так, но это потребует много времени. Нам же надо искать Нонну, нужно ее описание. А с новой печатью я быстрее пойму в чем дело.

Сарко замолчал, а я все думала. И так и эдак взвешивая свое решение. Печать конечно неприятная штука, но мне надо домой, а для этого надо найти Нонну. И чем быстрее снимем подчинение, тем лучше. Придя к такому выводу я твердо взглянула на мага и уверенно кивнула. Все же он поклянется.

- Хорошо, - облегченно произнес мужчина. - Только давай я поклянусь, потом пообедаем, а уж тогда снова возьмемся за дело. Я немного устал и нужен перерыв.

Его замечание про обед меня невольно позабавило, я даже слегка улыбнулась. Это не ускользнуло от внимания мага.

- И чего ты радуешься? - серьезно спросил он.

Разыскав на столе карандаш написала: "Наверное во всех мирах мужчины не любят начинать серьезные дела на пустой желудок."

- Это да, - хмыкнул маг. - Как говаривал Разин, я сам опаснее любой нечисти пока не съем свое мясо.

- Итак, клятва и за стол, - уже серьезно сказал маг.

Правую руку он вытянул ко мне, левую приложил к середине груди и начал говорить:

- Я, маг мастер Саркоран Лавит, клянусь наложить на Риту Печать Подчинения только для исследования плетения, не применять к ней и не вредить ей при помощи этой печати. Клянусь снять печать сразу же после исследования. Да будет Сила свидетельницей моих слов, да покарает она меня за нарушение клятвы.

С последней произнесенной фразой напротив груди мага засверкала искорка покрутилась вокруг и опустилась ему на голую руку. Присмотревшись я увидела новую метку клятвы у него на коже.

- Клятва прията, - с облегчением произнес Сарко.

Я тоже выдохнула. Все же эти магические штучки пока еще слишком странные для меня.

Покушав, я вымыла посуду, а маг пошел к себе. "Я немного отдохну, потом продолжим", сказал он напоследок.

Мне лезть наверх не хотелось. Погода сегодня была хорошей и я вышла на улицу. Солнце мягко коснулось кожи своими теплыми лучами и я зажмурилась, наслаждаясь свежестью весеннего воздуха. Как же хорошо!

Присев на ступени крыльца огляделась вокруг. Молодая травка становилась все выше, а некоторые деревья подернулись зеленой дымкой. Лопнули первые почки. Воздух звенел от гомона птиц. Посидев так немного, я решила потренировать контроль силы. Поднявшись пошла к проклюнувшимся недалеко от порога растениям. Присев рядом на корточки, призвала силу и стала тоненьким ручейком питать росточки. При этом попробовала посмотреть, как это выглядит.

Зрелище меня поразило. От моих пальцев к росткам тянулась тоненькая ниточка зеленого цвета и окутывала их легким туманом. А что если добавить силы? Сосредоточившись я увеличила поток энергии. Зеленая ниточка стала толще. Входная дверь тихонько скрипнула, но я не отпускала силу.

- Опять экспериментируем? - раздался надо мной веселый голос мага.

Отпустив второе зрение, я повернула голову к Сарко. Он хитро на меня смотрел, а Сила по прежнему текла к растениям.

- Хм... - прищурившись произнес мужчина. - Молодец, хорошо держишь. Но давай закругляйся. Я отдохнул, так что пойдем.

Прервав поток энергии, я поднялась с земли и направилась вслед на магом в дом. Не хотелось, но надо.

В кабинете мужчина усадил меня на стул, открыл лежащий перед ним том и стал читать. Затем достал из ящика стола тонкую бумагу и стал рисовать. У меня всколыхнулись неприятные воспоминания. Вспомнилась Нонна, ее постоянная злость на любое мое слово, пренебрежение и конечно же удавка. Это мерзкое ощущение собственной беспомощности и слабости.

Похоже все переживаемые эмоции очень живо отразились на моем лице, потому что подняв глаза на мага, я встретила его сочувствующий взгляд.

- Ты же помнишь, что я поклялся, - я кивнула. - Постарайся не думать об этом. Все прошло. Начнем?

Я еще раз кивнула, то ли соглашаясь с ним, то ли давая разрешение на заклятье. Маг вздохнул, еще раз глянул на страницу, затем припечатал ко мне листочек с рисунком и быстро произнес заклинание. Бумажка вспыхнула и осыпалась искрами. Вот и все. На мне опять эта чертова печать. Глубоко вздохнув, я постаралась унять дрожь в пальцах. Несмотря на то, что была клятва, на то, что я верила магу, я все равно боялась. Чего? Не знаю сама, но мне отчего то было страшно. Видимо Сарко заметил мое состояние. Он стал из-за стола, подошел и присев передо мной на корточки взял мои руки в свои теплые ладони.

- Успокойся. Ты ведь помнишь про клятву, - я кивнула. - Я сейчас посмотрю. Разберусь, что мешает мне снимать последний контур и мы все уберем. Хорошо?

Говоря это он осторожно поглаживал мои пальцы. От его размеренных движений я постепенно расслабилась и кивнула.

Маг поднялся и, снова устроившись напротив, стал разглядывать мою ауру. В затылке зазудело. Смотрел он долго. Иногда зуд отпускал, потом возобновлялся. Чего уж там он выглядывал не знаю, но вот наконец Сарко произнес:

- Что ж теперь понятно. Давай снимать, - с этими словами маг заглянул на страницу по прежнему открытую перед ним, взмахнул рукой и что-то произнес. Тут же у меня перед грудью вспыхнул зеленый огонек и осыпался.

Я облегченно выдохнула. Но на лице мага радости я по прежнему не видела. Взяв карандаш написала: "Что-то не так?"

- Не то чтобы... - хмуро сказал маг. - Я увидел как снять подпитывающий контур, но узел имени не снимается. Он вплетается в ауру. И похоже действительно может быть снят только.... хозяином.

"И что теперь?" - тяжело вздохнув спросила я. Неужели эта проклятая печать на мне навсегда?

- Теперь будем снимать контур, а дальше посмотрим.

Тяжело вздохнув, я кивнула и по привычке положила ладонь на стол. Маг сосредоточился, еще раз просканировал ауру и принялся за работу. Через полчаса все было закончено.

Сарко устало откинулся на стуле и потер виски. Плохо за время процедуры мне не было, но я почему то тоже устала. Или просто напряжение сказывалось.

"Пойду чайник поставлю," - написала и вышла в горницу. Хотелось пить. Сарко только кивнул в знак согласия.

Когда мы пили горячий отвар с вареньем, маг начал рассказывать.

- Я полностью смог снять поддерживающий контур, но один узел остался, ты уже знаешь. У меня есть только один вариант, как его полностью удалить, - сказав это маг замолчал. Опять какая-нибудь гадость. Я ободряюще похлопала его по руке, пусть рассказывает что там такое.

- Тебе надо сменить имя, - от такого заявления я чуть чаем не поперхнулась. - Дело в том, что имя человека тоже несет энергетическую составляющую, крошечную, но есть. Поэтому полное имя нельзя сообщать незнакомым людям, а тем более магам. Если я перестану называть тебя Ритой и ты постепенно привыкнешь к новому имени, то без подпитки оставшийся узел распадется сам дней через пять семь.

Вот так новости. Мой счет к Нонне вырос еще на один пункт. Помимо шрамов, ужасных ритуалов, похищения и печатей, еще и имя из-за этой сволочи менять придется. Хотя с другой стороны Зарда уже спрашивала как меня зовут, и что-то мне подсказывает, что Ритой мне лучше не называться. Меня же по прежнему могут искать.

Обдумав все это я взяла в руки карандаш.

"А какое имя лучше взять? Ты кстати Зарде так ничего и не сказал. А она спрашивала."

- Не сказал я специально. Нельзя тебе называться перед местными Ритой, сама понимаешь почему. А имя, если ты мне скажешь свое полное я подскажу что-то похожее на местный манер, чтобы не выделяться.

Я уже взялась написать, когда маг продолжил.

- Я поклянусь, что никому никогда не выдам твоего полного имени без твоего согласия и не использую тебе во вред.

Покрутив в пальцах письменную принадлежность я кивнула. Хотя я не собиралась просить об этом, но раз сам предлагает, то надо сделать. Все же в магическом мире надо быть осторожной.

- Возьми чашку и пойдем в кабинет, тебе еще зелье надо выпить.

Устроившись на стуле, я потягивала имбирный напиток, а Сарко извлек из ящика стола чистый лист бумаги. Затем он приложил ладонь к груди и произнес клятву:

- Я, маг мастер Саркоран Лавит, клянусь никому и никогда не сообщать полного имени Риты без ее прямого согласия и не использовать это имя ей во вред. Да будет Сила свидетельницей моих слов, да покарает она меня за нарушение клятвы.

Снова засверкала искорка и на руке мага появилась еще одна звездочка, которую он мне продемонстрировал.

- Клятва принята, - довольно сказал маг. - Имя напиши здесь.

И мне протянули вынутый из стола лист бумаги.

Я аккуратно вывела: "Маргарита Сергеевна Беркутова".

- Хм... Теперь понятно почему подчинение не закрепилось полностью. Полное имя гораздо длиннее. Как бы тебя назвать, - задумчиво проговорил мужчина вглядываясь в слова.

- Мара Берк. Как тебе? - спросил маг подняв на меня глаза.

Я задумалась. Мара Берк. Мара. Вроде и по другому, но хотя бы часть от прежнего осталась. "Здравствуйте, я Мара Берк", произнесла про себя. А ничего так, звучит. Хорошо, кивнула я магу, пусть будет так. Сарко увидев мое согласие, взял лист в руки, что-то прошептал и бумага вспыхнув осыпалась не оставив даже пепла. Я удивленно заморгала и придвинула новый лист.

"А это что такое?"

- Полное уничтожение. Чтобы даже следов не осталось.

Сказав это, мужчина поднялся из-за стола, подошел и остановился передо мной. На лице была широкая улыбка.

- Приятно познакомиться, лейрина Мара Берк, - с поклоном сказали мне. Я тоже широко улыбнувшись, встала со стула, изобразила подобие реверанса (в штанах наверное особенно грациозно вышло) и протянула руку. Маг перехватил конечность и легонько поцеловал мои тоненькие пальчики. Мы рассмеялись.

Но тут в комнате раздался негромкий звук, похожий на перезвон колокольчиков. Сарко тут же отпустил меня и произнеся: "Это из управления", начал рыться на столе. Выудив из-под книг вещицу похожую на брошь с крупной бирюзой он коснулся камня пальцем, затем коротко глянул на меня и что-то прошептал.

- Слушаю вас, лорд Бронич! - уже громко сказал мужчина.

Кого это он слушает? И тут в помещении раздался незнакомый хрипловатый мужской голос.

- Светлого дня, мастер Лавит! Я к вам с новостями и заодно узнать как ваши успехи.

- Эти новости может услышать моя гостья, а то она рядом?- посмотрев на меня спросил Сарко.

- Да, вполне. Светлого дня, лейрина Рита.

- Мара, - поправил маг.

- Что? - не понял Бронич.

- Позвольте вам представить, лейрина Мара Берк. А мы с тобой, - посмотрел на меня маг, - беседуем с лордом Броничем, начальником управления магического контроля Ситана.

Ничего себе, у него тут оказывается прямая связь не просто с коллегами, а со столичным начальством.

- Хм... - произнес осмыслив сказанное Бронич, - если мне не изменяет память, вроде девушку звали Рита.

- Теперь ее имя Мара Берк. Так было надо для снятия подчинения, - пресек дальнейшие разговоры на эту тему Сарко.

- Раз надо, пусть будет так, - согласился собеседник.

- Что же за новости у вас? - поторопил маг.

- Новости не очень радостные, - серьезно произнес Бронич. - По вашим сведениям, лейрина Берк, мы нашли предполагаемое место и отправили группу захвата. Но эта Нонна оказалась весьма предусмотрительна. Бойцов похоже засекли еще на подходе. Двое были ранены, у нее в запасе нашлись весьма мерзкие амулеты. Захватить ее не удалось. А уходя она постаралась уничтожить дом и лабораторию. С тем, что было найдено сейчас работают ваши бывшие коллеги, мастер. Может и удастся выйти на заказчика.

- Как же ей удалось ускользнуть? - задумчиво произнес Сарко. - Только не говорите лорд Бронич, что наши силовики забыли поставить блокировку порталов.

- Не забыли, - зло проронил собеседник. - Она использовала магию гардов.

- Вот как... - протянул маг и задумался. Столичный начальник тоже молчал. А я размышляла об услышанном. Нонна сбежала и теперь будет скрываться. Еще и логово свое попыталась уничтожить. Вот гадство, как же мне домой возвращаться? Остается только надежда на то, что осталось от лаборатории. Может там найдутся хоть какие-то указания, как открывать портал в мой мир. Но они в первую очередь ведь будут искать заказчика...

И тут меня осенило, я же слышала голос этого "хоз-сяина", надо рассказать и про тварь тоже. Спешно пододвинув листы начала торопливо писать. Меж тем лорд Бронич спросил:

- А как ваши успехи, мастер? Подчинение сняли, у нас есть описание Нонны?

- Мы только недавно закончили, она еще не пробовала. Мара, ты... - тут маг осекся увидев, что я пишу.

- Что такое? - нетерпеливо спросил Бронич.

- Сейчас узнаем. Что ты пишешь, Мара? - заинтересованно заглянул ко мне в лист мужчина.

Я как раз закончила фразу.

- Мара слышала разговор Нонны с заказчиком, - сказал маг Броничу.

- Вот как, а вы его не видели?

- Нет, - ответил Сарко, читая через мое плечо. Для удобства он встал у меня за спиной. - Она случайно подслушала разговор. Дверь в лабораторию была плохо закрыта.

- О чем говорили, помните? - продолжил расспросы начальник магконтроля.

Я ненадолго задумалась, вспоминая. Мужчины молча ждали.

- О том, что эликсир успешно испытан и часть гонорара у квердов, - прочел маг.

- А вы смогли бы опознать голос?

"Думаю да", помедлив написала в ответ.

- Неужели клиент сам к ней приходил? - задал следующий вопрос Бронич.

-Нет. Когда кто-то бывал в доме, ей приказывали сидеть в чулане и не высовываться, - прочел маг. - А что кто-то приходил к Нонне? - спросил он меня.

Вот и про тварь сейчас расскажу.

- Кто приходил? - вчитываясь в мои записи спросил Сарко.

- Что там? - заволновался Бронич.

- Сейчас, - ответил ему маг. - Опиши как выглядела эта, как ты говоришь, тварь.

"Я видела только руки. Неестественно тонкие, с зелено-коричневой кожей. Лицо было скрыто капюшоном."

- Вот как... - задумчиво проронил маг. - Вам похоже снова на прием к лорду Сейджу, Бронич. Судя по описанию к Нонне заходил гард. Да и их магию она тоже использовала.

- Ты его голос слышала? - спросил маг.

Я кивнула и написала: "Он шепелявил. Говорил "хоз-сяин". А еще он у ведьмы какое-то зелье купил."

- "Хоз-сяин", - очень похоже произнес Сарко, я согласно кивнула. - Точно гард.

До этого молчавший собеседник из столицы задумчиво проговорил:

- Неужели достопочтенный Сах Лин решил изменить свою внешнюю политику, или это отдельный случай? Да и какой еще хозяин, гарды никому не служат, кроме достопочтенного. Вот уж не было печали...

Свои вопросы о том, кто такие гарды и этот Сах Лин я оставила на потом. Позже у Сарко выясню.

- Мара, - обратился по-новому ко мне маг. - Попробуй описать Нонну. Посмотрим, как у нас получилось с печатью разобраться.

Я сосредоточилась и прикрыла глаза. Итак, магичка молодая женщина, с каштановыми волосами. Наверное длинными, но точно не сказать, ведь она всегда собирала их в прическу. Я ни разу не видела, чтобы хоть локон свободно лежал. У нее выразительные зелено-карие глаза, густые ресницы и идеально очерченные темные брови. Чуть пухлые губки, овальное лицо, высокие скулы, прямой носик. Справедливости ради надо сказать, что ведьма была весьма хороша собой. Я описывала каждую мелочь, словно бы она сидела передо мной. Как будто она была здесь со своей потертой тетрадкой и с вечно брезгливым выражением лица, которое возникало у нее стоило ей взглянуть на меня.

Я писала, а Сарко зачитывал все это лорду Броничу. Закончив, я подняла взгляд на мага.

- Хорошо, - выслушав сказал столичный собеседник. - Описание есть. Опознать при случае ее вы сможете. Жаль, что особых примет никаких нет.

Действительно нет. Внешность, если подумать, самая обычная. Разве только сумка. Сарко ведь говорил, что это какой-то дорогой артефакт.

"Сумка есть," - написала на листке. А у этого Бронича приятный голос, не к месту подумалось мне. Интересно, а он молодой? Хотя если начальник, то вряд ли... Господи, что за чушь мне в голову лезет!

-Точно!- воскликнул, прочтя это маг. - Бронич, я совсем забыл вам сказать. У Нонны есть пространственный артефакт. Ри.. Мара видела у нее сумку со знаком мастера Устина.

- Любопытно. Значит она так или иначе связана со столицей. Попробуем поднять списки выпускников ситанской академии за последние лет двадцать, может там найдется девушка с похожим именем. - Немного помолчав, начальник магконтроля добавил, - хотя не факт, что она здесь училась.

- Как поиски в архиве? - поинтересовался Сарко.

- Пока никак. Лера Винар перебрала донесения из западного округа. Но ничего нет. Наберитесь терпения, лейрина Берк. Печать Немоты применяется уже очень давно. Просто надо поискать. В голосе Бронича явственно слышалось сочувствие. Приятно.

- Что ж , - добавил столичный собеседник, - мне многое надо обдумать. И действительно похоже нужно идти к лорду Сейджу. Если будут новости я сообщу. Светлого дня, мастер, лейрина Берк.

- Светлого, лорд Бронич, - коротко сказал Сарко и отложил амулет в сторону.

Я неподвижно сидела на стуле. Мне тоже многое надо обдумать. Подчинение снято, но ведьма сбежала. Пойду-ка я к себе. Помедетирую и разложу все по полочкам.

Поднявшись, на вопрос Сарко, куда я, указала пальце наверх и вышла из кабинета. Маг остался за столом.

Устроившись на кровати я прикрыла глаза и погрузилась в себя. Теплый кокон родной энергии окутал со всех сторон. Шрамы зачесались.

Общее умиротворенное состояние однако не мешало мне думать. Итак, что мы имеем. Нонна сбежала ранив двух бойцов и попытавшись уничтожить улики. Использовала при этом что-то необычное, судя по реакции мага и Бронича. Теперь в ее логове работают эксперты в поисках улик выводящих на заказчика. А мое возвращение домой отодвигается на неопределенный срок.

Ведьма оказалась хитра и опасна. Допустим ее найдут, но если она будет сопротивляться, а она точно будет, ведь за эти делишки ей грозит смертная казнь, не погибнет ли она при захвате? И что тогда? Мне придется остаться здесь навсегда?

От таких мыслей я расстроилась. В ответ на это сила вокруг меня будто бы уплотнилась и стала ... злее что ли. Если до этого, когда я была спокойна и расслабленна, она словно домашняя кошка обернула меня пушистым хвостом, то теперь кошка была в шаге от обращения в хищника готового защищать свою хозяйку. Так вот что имел ввиду Сарко, когда говорил, что для одаренных очень важен контроль. Ведь если у человека с большим даром такая "киса" вырвется на свободу, то будет плохо всем.

Я постаралась успокоиться. Глубокий вдох и долгий выдох, затем еще и еще. Потихоньку энергия перестала быть тугой и вновь окутала меня теплой шалью. Да уж, магия это оказывается не игрушки. Можно не только других покалечить, но и самой пострадать.

Сарко прав, мне надо учиться. Хотя бы основы. Чему у них там детей учат: контроль дара - вроде получается, видеть потоки я тоже научилась, простейшие заклинания... Надо попросить показать мне пару. Наверное удобно чистить вещи не возясь с водой и мылом.

Посидев еще немного я открыла глаза. Пойду вниз, заодно расспрошу мага об этих гардах. Кто это такие, интересно?

Но в горнице его не оказалось. Наверное отдыхает после снятия печати. День клонился к вечеру и я решила приготовить ужин. Чего бы такое сотворить? Помнится Сарко понравились блинчики. Тем более эта Верена принесла на днях молока.

Достав все необходимое из погреба, я сделала тесто и приступила к жарке. Налить, подождать, перевернуть, отложить в сторону готовый золотистый кружок. На седьмом блине из спальни появился маг. Был он немного помят, но при этом радостно улыбался. Похоже мужчина спал.

- Ооо, - произнес втянув носом воздух Сарко. - Опять эти лепешечки. Красота.

Умывшись, он расставил на столе посуду, варенье и чашки. Я сходила в подпол за колбасой. Не только ведь сладкие блины можно кушать. Маг с интересом наблюдал, как я заворачиваю кусочки колбасы. Попробовав мое творение с удовольствием произнес:

- Так даже лучше, хотя и с вареньем тоже неплохо. А как это называется?

"Блины", - написала прожевав свой блинчик.

Поужинав, я поставила чайник и присев за стол придвинула к себе стопку листов. Сколько же их я уже исписала?

- Так и думал, что у тебя после беседы с Броничем вопросов куча, - улыбнулся мне маг.

Я только плечами пожала и стала писать.

"А кто такие гарды? И почему вас так удивило их участие в этом деле?"

- На юго-западе от Гердана расположен Загардский союз, - начал рассказ Сарко. - Населяют эту территорию гарды. Это объединение крупных землевладельцев, сахитов. А правит среди них наиболее сильный - достопочтенный Сах Лин. А удивительно то, что гарды хоть и охотно торгуют и с нами, и с квердами, и с Камапом, но по сути весьма закрытая страна. Без особого разрешения границу не пересечь. Они держат нейтралитет, не вмешиваются и не вступают ни в какие военные или политические союзы. Подданные достопочтенного никому не служат, кроме своего сахита и Саха. Тем удивительней, что тот называл заказчика хозяином.

"А почему вы так удивились использовании магии гардов? Она у них какая-то особая?"

- Есть легенда, что гарды это первые создания Матери земли, поэтому они так легко используют ее энергию, - пояснил маг. - Людям их магия неподвластна, она хоть и похожа на нашу, но имеет другую структуру. Судя по всему Нонна использовала гардский портал. Его невозможно заблокировать нашими средствами. Гарды в отличие от людей не применяют заклинания и магические формулы. Они оперируют напрямую силами стихий. Хотя поговаривают, что на их территориях находится особый источник силы, поэтому они такие одаренные. Они вообще мирная нация и никого не трогают, до поры до времени, - сказав это маг тяжело вздохнул.

Что-то скрывается за этим вздохом.

"Они воевали с Герданом?"

- Нет, точнее не совсем так, - еще раз вздохнул мужчина. - Лет 90 назад при дворе появилась группа аристократов заявлявших, что нам не хватает магической энергии. Глупость конечно несусветная, но монарх тогда был еще молод и его смогли убедить, что было бы неплохо присоединить немного территорий Загардского союза. У них весьма плодородные земли. Так вот, собрали войска и пошли к границам. К нашим военачальникам вышли посланники тогдашнего достопочтенного Саха и сказали, что не желают войны и просят отступить, чтобы избежать жертв. Их выслушали, но поступили по своему. Утром следующего дня армия пересекла границу. Гарды не сопротивлялись. К войскам еще раз вышел парламентер и просил остановится, но его не послушали. И тогда гарды пустили живой огонь.

Сказав это маг замолчал. 90 лет. Это давно, хотя с учетом, что ему сто двадцать семь, быть может он был там? Я не торопила, мужчина помолчав сделал глоток отвара и продолжил.

- Он шел сплошной стеной, горела казалось сама земля под ногами. Спастись не было никаких шансов. На него не действовало ни одно заклятье. Все, чего оно касалось мгновенно вспыхивало. Деревья, люди, железо. Когда пламя достигло границы, оно замедлилось на несколько минут и посланник снова появился. Он сказал, что предупреждал и не хотел таких жертв. Но чтобы хорошо запомнили огонь пройдет еще. Он прошел где-то половину лье. И повинуясь гардам утих. С тех пор на границе выжженная полоса. Там почти ничего не растет. Какие-то кривые кусты и тонкие деревца. И с тех пор гардов никто не трогает.

"Ты был там?" Я посмотрела на мага. Он словно постарел от этих слов, хотя быть может его седина имеет корни именно из того времени.

- Я был там после. Видел последствия. Мы же отряд зачистки и нас не привлекали. К тому же мы тогда на севере были. Я прибыл уже после. Все же я водник, а там в окрестностях даже все родники пересохли. Вот и ездил восстанавливать, но и по профилю зачистки там работы хоть отбавляй было. Это жутко, Мара. Широченная абсолютно пустая полоса черно-серой земли. И фон магический... Там много народу погибло не самой приятной смертью, и среди них были и маги.

"А как это связано?"

- При смерти мага, точнее при насильственной смерти происходит кратковременный всплеск силы. Она рассеивается в окружающем мире. А когда много, эти всплески сильно исказили силовые потоки, - маг поморщился. - Ничего хорошего в общем. Там потом еще лет пять последствия разгребали. И тут я вспомнила, как Сарко рассказывал, что от магических искажений нечисть плодится. Представляю, что там было. Особенно если учесть, что это на сравнительно небольшом участке. Да уж, какой-то идиот захотел разбогатеть за счет чужой земли, а в итоге получили выжженную полосу и прорву нечисти. Да и еще наверняка обиженных на такое самоуправство соседей.

"А что гарды, обиделись наверное?"

Прочитав мой вопрос, маг как-то криво ухмыльнулся.

- Не поверишь, но нет. Они когда принимали извинения и прочие заверения от короля сказали, что людям все равно ничего не светило, потому что их земля не признает чужаков. Уж что они имели ввиду не знаю. Но сейчас мы спокойно с ними торгуем. На их территориях весьма плодородная почва, а благодаря теплому климату и своей магии они снимают по два урожая. Еще они экспортируют многие редкие растения, которые используются людьми в зельях. Косметику опять же растительную самую лучшую делают.

Немного помолчав, я решила узнать у мага о своих перспективах.

"Как думаешь, они долго будут Нонну искать?"

- Трудно сказать... - посмотрев на меня произнес Сарко. - Все зависит от того, что осталось в ее доме. Может какие-нибудь записи указывающие на личность заказчика. Но ты ведь не об этом... Я покачала головой.

- Ты о возвращении домой...- понимающе кивнул маг. - После того как все исследуют, я мог бы посмотреть, может там и найдутся координаты или схема построения межмирового портала, которую она использовала. Но прежде все равно с тебя Печать Немоты надо снимать. Ты же не можешь такой домой прийти?

Я нехотя кивнула. Конечно, даже если бы прямо сейчас я смогла вернуться, толку-то. Я немая и от этого надо избавляться, а уже потом домой. Главное, чтобы мое пребывание тут не сильно затянулось. А если затянется... Что я буду делать, меня же скоро должны в Ситан вызвать, показания там и все такое... Где я жить буду?

"А что мне делать в Ситане?" - написала свой вопрос.

- В каком смысле что делать? Тебе надо будет опознавать Нонну, давать показания по ритуалу..

. Я нетерпеливо покачала головой.

"Где я там жить буду?"

Маг внимательно посмотрел на меня и ответил:

- У меня в столице вообще-то дом есть. За ним присматривают в мое отсутствие. Так что скорее всего у меня. А что такое?

"Я все думаю, что мне делать, если не смогу вернуться домой? Не буду же я вечно на твоей шее сидеть." Написала и сама удивилась. Я конечно верю, что смогу вернуться, но ведь такой вариант тоже не исключен... Сарко меж тем тяжело вздохнул и накрыв мою ладошку своей произнес.

- Ну поживешь ты у меня немного, может пару месяцев, мне это не в тягость. За пять лет тут я оказывается успел соскучится по хорошей компании, - улыбнувшись подбодрил меня маг. - Найдем мы эту Нонну, не переживай. А если вдруг не сможешь вернуться... Давай пока не будем об этом, надо надеяться на лучшее, а там посмотрим.

Я кивнула в ответ. Как там говорится: делай что должно и будь что будет. Вот и я пока поучусь магии. И буду верить, что лорд Бронич быстро отловит Нонну. Кстати...

"А почему вы с Броничем звали меня лейрина, а Зарда лера? Что это значит?"

Видя, что я больше не думаю о грустном маг тоже приободрился.

- Лера - это обращение к женщине незнатного происхождения, а лейрина к девушке. К мужчине надо обращаться лер. Если речь идет об аристократах, то надо обращаться лорд и леди соответственно. Значит Бронич у нас аристократ. Там кстати еще одного лорда упоминали.

"А лорд Сейдж это кто?"

- Граф Сейдж - это начальник управления внутренней безопасности королевства. Он, кстати, очень желал с тобой побеседовать, - подмигнул маг.

Понятно. Логично, если речь идет о заговоре... Я бы тоже не прочь побеседовать, но пока ни как. И тут я вспомнила, что хотела попросить Сарко поучить меня заклинаниям.

"А ты смог бы меня чему-нибудь простому научить?"

Маг прочитал и рассмеялся. Я удивленно посмотрела на него.

- Вот что мне в тебе нравится, так это тяга к знаниям, - отсмеявшись проговорил он. - Можно попробовать, правда заклинания надо произносить, но может простое что-то и получится если ты будешь тщательно проговаривать про себя. Это будет интересно!

"Это у кого из нас еще тяга!" - широко улыбаясь написала в ответ.

- Точно! Тогда давай попробуем самое простое. Сейчас принесу.

Мужчина пошел в кабинет, а я сидела как на иголках. Все же несмотря на осознание дара, творить что-то самой было крайне волнительно. Почему-то мои фокусы с растениями я магией не воспринимала. А вот, к примеру, как сделал Сарко с листом бумаги, это уже интересно. Маг вернулся в несколькими пожелтевшими страницами.

- Начнем с главного. Когда ты творишь заклинание, помимо слов еще присутствуют и жесты. Направляющий - он используется в начале, поддерживающий - его применяют при сложных или энергоемких заклинаниях для направления потока силы и завершающий - его используют в конце для прерывания потока. Фигуры плавно переходят одна в другую. Вот смотри!

Мужчина сложил пальцы правой руки в щепоть и повернул кисть по часовой стрелке

- Это направляющий, дальше поддерживающий, - маг остановил руку в фигуре чем-то похожей на известный жест одобрения с оттопыренным большим пальцем, - а дальше завершаем.

И он крутанул рукой в обратную сторону по другому складывая пальцы. Со стороны вроде бы не сложно. Я попробовала сложить свою конечность. Сарко молча наблюдал.

- Не так, - меня прервали. - Этот палец сюда, эти соедини и поворачивай запястье. Дальше вот так поднимаешь и держишь. Завершаем вот так.

И моя рука осталась опущенной вниз с соединенными большим пальцем и мизинцем. Ага, теперь понятней. Я попробовала еще раз. Меня поправили. Потом еще. Где-то раз на седьмой мои движения мага удовлетворили и он взял в руки записи.

- Что бы нам попробовать... - мужчина в задумчивости просматривал листы. - Вот! У меня всегда неплохо получалось.

Маг взял кухонного стола полотенце, которым я руки вытирала.

- Если что, выкинем, - что-то меня такое начало пугает. - Это заклинание обновления одежды. Убирает пыль и небольшие загрязнения. Мы в зачистке частенько пользовались. Стирать в полевых условиях не всегда возможно, а так вроде и на человека похож. Так, ты вторым зрение смотри, - маг разложил на столе полотнище, - Reficite novum vestimenta.

Произнося слова он сделал уже знакомые мне жесты и провел рукой над полотенцем. От пальцев мага протянулась лиловая ниточка силы, окутала ткань и рассеялась. Моргнув я взглянула на стол.

Передо мной лежало чистое, ну почти, полотенце. Видимо сильные пятна не отошли. Но все равно здорово! Я с восторгом смотрела на мужчину. Он как-то странно улыбнулся.

- Конечно приятно, когда на меня с таким восторгом смотрят симпатичные девушки, но ведь ничего особенного же! Сама сейчас так сделаешь, - с этими словами он взял очищенный предмет и, подойдя к печке, испачкал золой.

"Это для тебя ничего особенного," - написала я пока маг готовил мне поле деятельности.

- Ну да, тебе в новинку, - понимающе хмыкнул он, снова раскладывая на столе полотенце. - Так, заклинание написано здесь, прочти и постарайся повторить ровно, без запинок.

Я вчиталась и несколько раз мысленно проговорила, пока слова не легли складно. Закончив я кивнула.

- Теперь слушай. Сначала направляющий жест и призываешь силу, одновременно начинай произносить слова и переходи в поддерживающий. При этом нацеливай энергию на объект. Заканчиваешь произносить формулу, завершающий жест и прерываешь поток силы. Ясно?

Обдумав порядок действий неуверенно кивнула. Так сначала попробуем без силы. Жест, сложила пальцы. Слова и поддержка, на последнем слоге завершение. Проделав весь процесс еще пару раз решилась.

Маг присел рядом и спокойно наблюдал.

- Ты для контроля на второе зрение перейди. Так проще будет, - подсказал он.

Кивнув в знак благодарности, я приступила. Направляющий, призыв энергии, слова проговариваю про себя. От пальцев к столу потянулась нитка силы. Поддержка. На последнем слоге завершение и энергия легко отступает. Видимо жесты действительно помогают остановить поток.

Моргнув я с трепетом перевела взгляд на полотенце. Следов золы на нем не нашлось, но по краям оно было желтоватым. Присмотревшись и потрогав рукой, я потрясенно уставилась на Сарко. Оно что, подгорело?! Маг еле сдерживал улыбку.

- Для первого раза очень даже ничего. Им ведь даже пользоваться еще можно.

"А что могло произойти?" Хотя об ответе я уже догадываюсь, судя по потемневшим краям.

- Ты я смотрю поняла, что переборщила с силой. Но не очень, я вот помню на первых порах ни одну тряпку сжег, - ну да. У меня ниточка силы была потолще, чем у Сарко. Так вот на что это влияет... - Потренируешься и даже без второго зрения будешь чувствовать, сколько энергии вкладывать.

Я уверенно кивнула. Понятно, магия это тренировки и контроль.

- Только давай завтра, а то уже поздно. Все же сегодня был сложный день.

Согласно кивнув я поднялась из-за стола. Уже закончив приготовления ко сну и надев сорочку, я лежала в кровати и никак не могла заснуть. Предательская мысль все лезла в голову. А что если я останусь здесь навсегда? Что делать? Как жить? А главное на что?

Сарко конечно говорит, что пара месяцев его не стеснит, но не всю жизнь же. Судя по его рассказам на работу схожую с прежней мне можно не рассчитывать. У них тут махровый шовинизм. Но у меня есть дар, значит можно выучится на мага. Есть ведь там договор с короной, как назвал его маг. Они оплатят мое обучение, а я потом отработаю. Ну и что, что пятнадцать лет, маги долго живут. А в противном случае что? Горничная, белошвейка, служанка? Не для меня это. Тем более магички у них в брюках ходят, а я так не люблю, когда подол в ногах мешается.

И тут я поймала себя на том, что рассуждаю уже о том, как здесь устроюсь и... испугалась. Нет. Учить простые заклинания это так, время скоротать. А в остальном буду верить, что Нонну найдут и я вернусь домой. Погостили и хватит. Успокоившись таким образом я уснула.

Утром во время завтрака Сарко сказал, что сходит наконец к старосте, как задумал.

Я же, убрав посуду и проводив мага, стала издеваться над полотенцем. Многострадальная тряпочка раз десять искупалась в золе, обуглились еще сильней и получила подкопченное пятно в середине, пока я наконец не уяснила, какой поток силы надо прикладывать. Для контрольного опыта я взяла свое пальто. После моих блужданий по лесу оно было не в лучшем виде.

Разложив верхнюю одежду на столе пару раз вздохнула, успокаиваясь. Все же если испорчу будет неприятно. Итак: направляющий, сила, слова, поддержка и завершение. С содроганием стала вглядываться в результат.

Пальто определенно стало чище и, Ура!, не обуглилось и не обгорело. Получилось! Довольная и радостная, я поставила чайник. После моих упражнений появился легкий голод, так что я решила перекусить отваром с парой бутербродов.

Когда чайник закипал, вернулся Сарко. Он принес с собой сверток волшебно пахнущий свежей сдобой. Опустившись со вздохом на стул, он откинулся на спинку. Я жестами показал на чайник и чашку.

- Нет. Меня жена старосты напоила чаем наверное на всю оставшуюся жизнь. Ах да, это тебе! - мне протянули кулек.

Развернув упаковку, я обнаружила там румяные еще теплые пирожки и с наслаждением вдохнула чудесный запах. Похоже с яблоками, красота. И как вовремя! Выложив печево на тарелку и налив себе кипятку, я впилась зубами в первый румяный бочек. М-мням!

Доедая пирожок, я подумала, что было бы неплохо намазать следующий маслом. Отец всегда любил так делать. Сбегав в подпол, я осуществила задуманное.

Все это время маг наблюдал за мной с легкой полуулыбкой.

- Вкусно? - наконец спросил он.

Я закивала, прожевывая сдобу.

Подтянув к себе листы, я задала магу вопрос.

"Как сходил? Замучили вопросами?"

- Замучили? Да не то слово, - со вздохом сказал мужчина. - Сначала я беседовал только со старостой, но вскоре о моем приходе узнала наверное вся деревня, и тут началось. Под разными предлогами стали заходить, здороваться и конечно же оставались "на пару слов". Хорошо хоть Мазара, его жена, потом начала всех потихоньку выпроваживать. А как узнала, что у меня девушка молодая живет, сразу тебе пирожков собрала. Все сокрушалась, что ты немая. Уж больно ей новостей хотелось. А ты чем занималась, пока меня не было?

"Мучила полотенце".

- Это как? - маг бросил взгляд на лежащую на кухонном столе тряпку. - Ты заклинание тренировала?

Я кивнула и продолжила, довольно улыбаясь.

"Я свое пальто почистила и оно не обуглилось!"

-Тогда ясно чего ты такая голодная, вон уже третий пирожок умяла, - хитро ухмыляясь, проговорил маг.

Ох, а я и не заметила. "А так всегда?" - поспешила я задать вопрос.

- Да, занятия магией требуют сил. Так что среди магов толстяков нет. По крайней мере среди тех, кто часто практикует.

Допив отвар, я задала еще один вопрос

"А новое заклинание покажешь?"

- Вот так и знал! - нарочито сурово сказал Сарко, хотя глаза его смеялись.

Я лишь руками развела. Ну а что, мне же интересно!

- Ладно, давай посмотрим, что там у меня есть.

Маг сходил в кабинет и снова принес свои записи.

- Вот! - воскликнул он, присев за стол. - Я этим заклинанием твою комнату приводил в порядок, пока ты спала. Помогает убрать пыль с пола и горизонтальных поверхностей. И еще паутину кажется уничтожает.

Мне протянули листы и я прочла: формула "Expellere pulverem", направлять поток на середину помещения.

Взглянув на пол, поняла, что небольшая уборка нам не помешает. Прожевав последний кусочек, поднялась и встала посередине горницы напротив печки. Вчитавшись еще разок в незнакомые слова, сконцентрировалась, подняла руку и призвала силу. Главное не переборщить. Формула, завершающий жест и, взглянув себе под ноги, обнаружила аккуратную кучку пыли и песка.

Расстроено повернулась к магу, а он оказывается честно пытался не хихикать, но предательская улыбка все равно проскальзывала. Я поджала губы и указала вниз.

- Ну да, - уже широко улыбаясь произнес мужчина. - У меня тоже не всегда выходит. Правда у тебя лучше, грязь на полу осталась. А меня, помню, всего с ног до головы обсыпало.

Я представила себе картину покрытого пылью и песком Сарко и захихикала.

- Ты не смейся, давай еще раз пробуй. Надо чуть больше силы. Только осторожно, а то подпалишь нам что-нибудь, - все также улыбаясь, сказал маг.

И я попробовала. В общем-то конечно получилось, кучка грязи с пола исчезла, но в воздухе явственно чувствовался запах жженой пыли. Пришлось проветривать.

- Вот об этом я и говорил, - открывая окно сказал маг. - Слишком много силы.

Я же присела за стол, чтобы задать резонный вопрос.

"А почему ты почти не пользуешься такими заклинаниями?"

- Как ты знаешь, - прочитав мой вопрос, начал говорить мужчина, - я пятнадцать лет был в отряде зачистки, потом еще после конфликта с гардами на границе последствия устранял. Сама понимаешь, это почти все время жизнь считай в полевых условиях. Хорошо, если в трактире или у местных заночуем, а то иной раз и в лесу по нескольку дней жили. Там бытовушкой только и спасались, так что возможность постирать рубаху в горячей воде, это для меня как своего рода признак спокойной жизни. После, когда я устроился в ситанскую академию и жил на территории академгородка, все бытовые вопросы были улажены и самостоятельно все делать не было необходимости. Ну а дальше, когда дом купил, нанял слуг и тоже магию не применял. А на самом деле простыми бытовыми заклинаниями хорошо не отчистишь. Это надо целый комплекс. Освежить, подновить цвет, вывести пятна, отгладить, ароматизировать. Этому в школах учат тех кто в прислугу идет. Это понимаешь ли не мой профиль.

Да уж. А я то думала, что одним заклинанием можно все сделать, а тут вон оно как. Кстати о чистоте.

"А не истопить ли нам баню?"

- Давай. Пойду дров наколю, - с этими словами маг вышел на улицу.

Я же закрыла окно и пошла к себе собрать чистую одежду на смену.

В парной меня опять потянуло на медитацию. Наверное это особый банный дух так на меня действует, что я расслабляюсь и погружаюсь в себя. Вынырнув обратно в реальность, я стала разглядывать свои шрамы. За время проведенное у Сарко, они явно разгладились, стали тоньше и бледнее. Жаль, что полностью от них не избавиться. Но даже уже сейчас они выглядят много лучше, чем пока я была у Нонны. Все же медитация действительно помогает.

Одевшись и замотав голову сухим полотенцем, я пошла назад в дом. Развесив за печкой свои вещи для просушки, я поднялась наверх и решила попробовать убрать у себя магией. Надеюсь не запахнет паленым. Итак: сила, формула, жесты. Перейдя на второе зрение, я старалась контролировать процесс, но пыль опять собралась кучкой у моих ног. Вздохнув, я повторила процесс, но увеличила поток силы буквально на волос, если смотреть на зеленую ниточку струящуюся от моей руки. Открыв глаза, я в первую очередь глубоко вдохнула - неприятного запаха не было и, ура!, на полу было чисто. Буду тренироваться, чтобы каждый раз так пристально не следить.

Так потянулись дни. Мы ждали, когда лорд Бронич сообщит нам что-нибудь по Печати Немоты. Но вестей все не было. Я тренировала заклинания, медитировала, изучала новые. Сарко показал мне как высушить одежду, как очистить воду, чтобы она стала пригодной для питья, как накинуть тепловой кокон, он правда держался всего минут сорок, как очистить посуду, но тут тоже был недостаток - пригоревшая еда и копоть с днища приходилось все равно оттирать.

Еще я упросила показать мне полное уничтожение, но у меня почти не получалось. Точнее у меня получалось уничтожить небольшие объекты, где-то с ладонь, а даже на лист бумаги, как тогда сделал Сарко, не сработало. Вернее листок пожелтел и слегка обуглился по краям и все. Маг объяснил, что скорее всего дело в том, что я произношу формулу у себя в голове. А в этом заклинании, чем крупнее объект, тем больше сил требуется. По сути слова дают команду энергии, что делать, и если для простых и не затратных заклинаний вполне хватает четкой мысленной команды, то, например, боевые без слов ни за что не сделать, или охранные чары на дом не наложить.

Так что я делала только то, что могли одаренные даже со слабыми способностями.

И еще к нам повадились гости. После визита мага в деревню, всем захотелось взглянуть на немую родственницу. У нас под разными предлогами побывало полно народу. Зарда с подружкой приходили за зельем от простуды, мальчик по имени Ронул принес корзину с яйцами и сыром, Мазара, жена старосты, принесла свежий хлеб и пирожков и долго охала на мою худобу и бледность. После прихода детей я поселила в горнице одну из купленных юбок, и когда Сарко говорил, что идут гости, одевала ее поверх штанов. Очень уж помнился мне румянец Зарды, когда она говорила о приличных барышнях и брюках.

Разумеется не обошлось без визита Верены. Молодая вдовушка с пристрастием оглядела мою щуплую, по сравнению с ней, тушку и все время внимательно за мной наблюдала. Наверное пыталась понять насколько правда то, что я родня магу, и выискивала свидетельства иных отношений между нами. Я даже украдкой глянула ее вторым зрением, потому что мне показалось, что от ее пронзительного взгляда, у меня свербит между лопатками. Но она оказалась не одаренной. Ее аура равномерно переливалась без яркого источника на груди, как я видела у Сарко. Так вот как я выгляжу под скрывающим амулетом!

Лук в ящичке моими стараниями подрастал и вскоре я смогла сделать витаминный салат со сметаной и яйцами.

Мы с магом гуляли, когда позволяла погода. Одна я уходить далеко побаивалась, а он с удовольствием составлял мне компанию. Прогулки наши проходили в молчании. С моей стороны по понятным причинам, а маг видимо просто наслаждался погодой, все явственней вступающей в свои права весной и солнцем. В лесу было хорошо. Воздух звенел от пения птиц. Листья на деревьях распускались все сильнее, на небольших полянках попадались первоцветы, которые я собирала в букетики и носила домой.

С момента снятия печати прошла неделя, то есть семь дней. Я все же не привыкла к их октанам. Как-то вечером, во время размышлений о поездке в Ситан, мне в голову пришла одна мысль и я поспешила озадачить мага.

"Я ведь совсем ничего не знаю о том, как себя вести в Ситане. Расскажи мне."

- Да обыкновенно себя вести, - пожал плечами мужчина. - Благо ты молчишь, так что нечаянной фразой свое иномирное происхождение не выдашь.

"Это понятно. Я о том, что наверное есть правила поведения, которые мне стоит знать? Что, например, делать при встрече с незнакомыми людьми?"

- Ах вот ты о чем... - задумчиво проговорил маг. - Все просто, если перед тобой аристократ, ты должна сделать реверанс, если из простых, то достаточно просто легкого поклона. Если тебя кому-то представляют еще и руку подаешь. Ничего сложного.

В этом то вся и проблема, про себя подумала я и, немного помявшись, написала.

"Я не умею делать реверанс."

Прочитав мою фразу, маг задумался.

- Тут от меня мало толку, - наконец произнес он. - Я же не педагог по этикету, сама понимаешь. Давай сделаем вот что, ты покажи, что умеешь, а я скажу насколько это похоже на правду.

Согласно кивнув, я одела юбку и изобразила посреди горницы реверанс. Сарко некоторое время меня разглядывал, и изрек.

- В общем то похоже, только спину прямее, склони голову и локти к себе ближе.

Я повторила. Потом еще раз и вопросительно посмотрела на Сарко.

- На мой неискушенный взгляд вполне похоже. Я хоть и титулован теперь, но тонкостей этикета не знаю.

Я присела рядом за стол.

"А как ты титул получил?"

- Да было одно дело. Я тогда уже с магическим контролем сотрудничал, - потерев правую руку под локтем, маг продолжил, - деталей я рассказать не могу. Но за заслуги перед короной Его Величество Мартан пожаловал мне титул баронета и особняк в столице. А ты случаем у нас не благородного происхождения? - с легкой улыбкой спросил меня мужчина.

" Нет. У нас аристократов нет."

- Хм... Любопытный у тебя мир. Девушки работают, дворян нет. Но все же воспитание у тебя явно не простонародное, - прищурившись изрек маг.

"Это на мой взгляд от происхождения мало зависит. Даже в простой семье могут нормально вести себя за столом, не ругаться и быть вежливыми, а дворяне могут в пьяном виде песни горланить, браниться и лапать девушек. Все зависит от человека."

- Ты права. Знавал я некоторых аристократов, которые вели себя как свиньи...

На этом наша беседа как-то увяла. Я поднялась к себе и попробовала проделать реверанс еще раз. Жаль нет большого зеркала, так было бы легче. Держим спину прямо, локти ближе, склоняем голову - вроде бы не сложно. Но думаю стоит попрактиковаться и все получится. Затем я помедитировала перед сном и легла спать.

Прошло еще несколько дней. Я как-то сидела в горнице с книгой, а Сарко был в кабинете, готовил какое-то зелье.

Он, оказывается, снабжал местное население простыми снадобьями. Как он пояснил в ответ на мой вопрос, откуда такие умения, это входит в базовый курс академии. Сварить зелье от простуды, легкое обезболивающее, успокоительное, восстанавливающее, кровеостанавливающее, ранозаживляющее и еще несколько. Уже более сложные и мощные составы изучают целенаправленно зельевары и целители.

Я, облокотившись на спинку стула, читала сборник легенд, когда маг выглянул из кабинета с амулетом связи в руке и рукой поманил меня к себе.

- Она подошла, Бронич, что вы хотели сообщить?

Похоже Сарко разговаривает со столицей. Неужели наконец-то нашли?

- Лейрина Берк, у меня есть новости, - в кабинете раздался приятный голос столичного начальника. - Лера Винар смогла найти донесение из южного округа, в котором говориться об одном лжесвидетеле, который, бежав из местной тюрьмы, а потом был пойман, но уже без Печати Немоты. Подробностей там нет. Основная информация находиться в тамошнем архиве. Но это внушает надежду.

- А где конкретно это было? - спросил маг.

- Вблизи форта Казаун.

- Далековато... - задумчиво произнес маг. - Это порталом до Магара и потом еще два дня верхом, да и на месте еще время потребуется...

Маг посмотрел на меня. Да - да, а я куда в это время денусь? То что есть шанс на снятие печати радует, но Сарко, как я поняла, придется ехать разбираться на месте.

- Лейрине Берк надо ехать в столицу, - произнес лорд Бронич, поняв, что маг не продолжает разговор. - Я к сожалению не могу ее встретить. Да и привлекать внимание к ней не надо. И вам мастер тоже нельзя ехать с ней. После обнаружения дома Нонны, мне регулярно сообщают о появлении неизвестных в округе. Так вот, буквально пару дней назад кто-то в Больших Стронах расспрашивал, не появлялась ли недавно немая девушка, и ему рассказали о приехавшей родственнице мага Лавита.

А вот и пособники Нонны объявились. Хорошо, что мы уезжаем. Мужчины немного помолчали. Я ждала их решения.

- У меня есть идея, - нарушил молчание столичный собеседник. - В магэкспертизе еще работает ваш ученик, Зарлин Марокан. Я могу отправить его к вам под видом консультации по... посмотрю какое-нибудь текущее дело. Он сопроводит девушку в Ситан и поселит в приличном трактире или лучше гостевом доме. А вы отправитесь напрямую в Магар, не тратя времени. Сколько вас не будет, мастер Лавит?

Вот и мне интересно, долго я в гостинице одна куковать буду... Немного подумав и прикинув в уме, Сарко ответил:

- Я думаю октан, ну дней десять это самое большее, лорд Бронич.

- Хорошо. Так и договоримся. Дня через два ждите гостя и собирайтесь в дорогу, лейрина Берк.

- Будем ждать, лорд Бронич. Светлого дня, - согласно кивнул Сарко.

- Светлого, мастер, лейрина Берк, - произнес начальник магконтроля и завершил разговор.

Маг с улыбкой посмотрел на меня.

-Ну что ж, надеюсь скоро мы снимем твою печать.

А у меня как обычно куча вопросов. Подхватив со стола карандаш начала писать. Заметив это, маг только глаза закатил.

"А этот Марокан, он кто?" Все же мне с ним в город ехать. Надо знать, что он из себя представляет.

- Этот молодой человек был мои ассистентом, когда я, перед отъездом сюда, сотрудничал с управлением, - начал пояснения маг. - Он из хорошей семьи. Его отец к сожалению давно умер, но матушка достойная леди. Мы несколько раз общались на каких-то светских раутах. Так что на него вполне можно положиться.

" А что мне в Ситане делать, пока ты не приедешь?"

- Возьмешь с собой пару книг. Можешь гулять, но от места своего жительства далеко не уходи, - серьезно посмотрев мне в глаза сказал маг, - все же ты не знаешь этого мира, да и печать эта... Старайся не привлекать к себе внимания. С прогулок приходи всегда засветло.

Я только усмехнулась про себя. Ну прям как с ребенком: по темноте не гуляй, с чужими дядями не разговаривай. Хотя все же он прав, я не знаю город, мира, да и немота эта, чтоб ее... Вот вернется маг и попрошу его показать мне город.

"А как ты меня представишь? Родственницей?"

- Да. Легенда опробована, - подмигнул мне в ответ Сарко. - Скажу, что ты издалека и хочешь попробовать устраиваться в столице. У меня конечно есть дом, но хотя за ним и присматривают, я там пять лет не был и он не готов к приему гостей. А пока я буду в отъезде, ты поживешь в таверне.

На следующий день маг договорился с кем-то из деревни, что нас отвезут в город на телеге, а я стала потихоньку собирать вещи и тут встала проблема. Куда все мои обновки девать. Со своей сумкой нельзя, да и не влезет все. Может у Сарко есть что-нибудь?

Застав его в горнице озадачила своим делом.

- Нда... Об этом я как-то не подумал. Ты же у нас вроде должна быть местной... - немного помолчав маг продолжил. - Я отдам тебе свою сумку артефакт.

Я в изумлении уставилась на мага. Это ту, что вмещает в десять раз больше, чем кажется. А как же он сам, спросила я невежливо указав на мужчину пальцем.

- Я? - переспросил он. - Я обойдусь обычным рюкзаком, мне много с собой не надо. А ты все же девушка и у тебя обновок много. Тем более она зачарована еще и от кражи, так что можешь смело с ней гулять по городу, никто не позариться.

На том и порешили. Сарко отдал мне артефакт и объяснил как пользоваться. Когда убираешь вещи надо мысленно назвать каждую, а потом, чтобы долго не рыть, запускаешь руку внутрь и произнося нужное название легко достаешь требуемое.

Я начала складывать одежду, ту что точно не надену ближайшие время, в ожидании столичного гостя.

Вот говорят, что незваный гость хуже татарина. Наш гость, хоть и ожидаем, но смятение в мою душу внес изрядное.

На третий день после разговора с Броничем, мы позавтракали, я вымыла посуду и хотела пойти погулять, когда маг прислушался, затем подошел к окну и отодвинув шторку произнес.

- Похоже дождались. Сегодня поедешь в Ситан.

Сказав это, мужчина пошел встречать бывшего коллегу. А я направилась в его кабинет переодеваться. Я же приличная девушка, а значит должна выглядеть соответственно. Вещи я еще раньше собрала и принесла в горницу. Для путешествия я выбрала темно-синее платье с кружевом. Переодевшись, я причесалась, одела колечки и серьги, собрала волосы в косу и, запихнув штаны и рубаху в сумку, села за стол в горнице, делая вид, что читаю книгу. Руки немного подрагивали от волнения. Хотя казалось бы чего переживать. Но все же это незнакомый человек и я боялась выдать свое иномирное происхождение.

Только я устроилась и невидяще уставилась на страницу, буквально через пару минут стукнула входная дверь и в горницу вошел наш визитер, а за ним и Сарко.

Пришедший оказался высоким молодым человеком со светлыми волосами, собранными в хвост, узким симпатичным лицом и карими глазами. Одет он был в темно-коричневый камзол с тонкой вышивкой по отворотам. Черные узкие брюки были заправлены в высокие кожаные сапоги. На шее сложным узором повязан желтый шелковый платок. Из рукавов выглядывают накрахмаленные манжеты бежевой рубашки. На плече висела сумка, а через руку был перекинут черный плащ, гость вероятно его снял в сенях. Сарко обогнул остановившегося мужчину и произнес.

- Познакомьтесь, лорд Марокан. Это моя дальняя родственница лейрина Мара Берк.

Я помедлив секунду поднялась со стула, присела в реверансе и приветственно подала руку. А он еще и лорд. Интересно, какой у него титул?

Молодой человек поднес мои пальчики к губам и коротко поцеловал.

- Очень рад познакомиться с такой приятной молодой лейриной, - отпустив мою конечность произнес он и стал с явным интересом меня разглядывать.

Я же стояла и с легкой улыбкой таращилась на него. А он милый. Темные глаза с густыми ресницами и четко очерченные брови очень ему к лицу. После приветствия напряжение слегка спало и я почувствовала себя уверенней. Вроде я все сделала правильно. Лорд Марокан продолжал на меня смотреть, явно ожидая моей ответной реплики. Я повернулась к Сарко. Маг спохватился и приобняв меня за плечи пояснил:

- К сожалению Мара немая с рождения, так что не может ответить на ваши слова.

- Ах как жаль, - с легкой печалью в голосе произнес гость, как-то по другому на меня посмотрев.

- Пройдемте в кабинет и я посмотрю ваше дело, - взял инициативу в свои руки маг и приглашающе указал рукой в сторону нужной двери.

Когда мужчины удалились, я с трудом поднялась к себе. Все время приходилось следить, чтобы не наступить на подол. Как же это не удобно! В комнате я еще раз огляделась, собрала оставшиеся вещи, взяла пару книг из шкафа и отправилась в обратные путь. Сложив все аккуратно в артефактную сумку, снова уселась за стол и стала ждать, когда маг с гостем освободятся. Где-то через полчаса они вернулись в горницу.

- Вы очень вовремя приехали, лорд Марокан. Могли нас и не застать, мы как раз сегодня хотели уезжать. Не желаете чаю? - прервав свою речь, спросил маг.

- Не откажусь, - согласно кивнул посетитель, устраиваясь за столом.

- Мара, сделаешь? - обратился ко мне Сарко.

Согласно кивнув, я поднялась и стала наполнять чайник. Пока я расставляла чашки, маг продолжил разговор.

- Я сейчас провожу одно исследование и мне необходимо на октан уехать. К сожалению, взять с собой Мару я не могу. Ни к чему молодой девушке по дорогам мотаться. Она отправится в Ситан и подождет меня там. Я планирую поселить ее в приличном гостевом доме, а уж когда я вернусь, мы переберемся в мой городской особняк.

Вода закипела и, разлив кипяток, я присела за стол поближе к магу. Все это время я ловила на себе задумчивые взгляды лорда Марокана. Сарко похлопал меня по руке и продолжил.

- У меня к вам просьба, не могли бы вы сопроводить ее в Ситан и разместить в приличном месте. Все расходы я вам компенсирую. А я бы сразу из Кризана отправился по своим делам.

Я вопросительно посмотрела на лорда. Мужчина отпил чаю и задумался.

- Я с радостью помогу вам, мастер, - ответил молодой человек бросив на меня взгляд. - Но зачем же в гостевом доме? Лейрина Берк вполне может это время пожить у меня. Меня это нисколько не стеснит.

Маг на некоторое время задумался и затем посмотрел на меня, словно спрашивая мнения. Я слегка пожала плечами и кивнула. А почему бы и нет. Все же в гостях оно наверное лучше, чем в таверне. Тем более маг неплохо отзывался об этом Марокане.

- Большое спасибо, вы очень нам поможете, - сказал Сарко. - Вы из Кризана верхом?

- Да, - кивнул гость. - Но лошадь осталась в деревне.

- Я на днях договорился со старостой о телеге для нас, - пояснил маг, - если вас не затруднит, сообщите ему, чтобы запрягал, а мы как раз вещи сложим и подойдем.

- Хорошо, - вставая, сказал лорд Марокан. Маг тоже поднялся. - Буду ждать вас там. До встречи, мастер Лавит, - кивок Сарко, - лерина Берк, - мне легонько поцеловали руку при этом слегка погладив большим пальцем запястье.

Наш визитер ушел. Маг отправился собирать вещи, а я, вымыв посуду, стала ждать. Через минут пятнадцать в горницу вышел Сарко с рюкзаком и небольшим мешочком в руках.

- Ты все собрала? - спросил маг присаживаясь рядом.

Я согласно кивнула и указала рукой на сумку на крючке у двери.

- Хорошо. Для начала сними сережки, я кое-что сделаю.

Подобная просьба меня удивила, но я сделала как велено и передала украшение в теплую руку мага. Он повертел их в руках и посмотрел на меня.

- Камешки конечно маленькие, но я думаю удержат надолго, - сказав это он зажал серьги в ладони и что-то прошептал. Чего это он намагичил?

- Я прикрепил к ним простой маячок, - ответил на мой незаданный вопрос мужчина. - Для качественной работы нужен материал получше, но в нашей ситуации и так тоже хорошо. Старайся без них не выходить, я когда приеду тебя по нему легко найду.

Я кивнула, вдевая в уши украшения. Маг положил на стол мешочек. Он характерно звякнул.

- Это тебе, на булавки, так сказать. И не спорь, - поднял он руку видя, что я хотела отказаться. - Захочешь же ты карамельку на улице или пирожное, не просить же лорда Марокана, верно.

Это точно, нехотя согласилась я.

- А теперь запоминай, - мужчина раскрыл кошель и вынул монетки. - Это медная - мне продемонстрировали рыжеватую монету. - Сто медных это одна серебряная, - мне показали блестящий серый кругляш. - Пятьдесят серебром это один золотой ун, - палец мага указал на желтоватый кругляшок с каким-то вензелем.

Я внимательно рассмотрела деньги, сложила обратно и затянула завязки кошелька.

- И самое главное: никто не должен заподозрить кто ты, не снимай скрывающий амулет и будь осторожна. Магию на людях не применяй. Помни, ты же обычный человек. Я постараюсь вернуться как можно быстрее и сразу найду тебя, - сказав это, маг обнял меня и притянул к себе.

Я прижалась к теплой груди. Мне было боязно. Я привыкла жить в этом деревянном домике под опекой и защитой, а теперь придется долго быть одной. Отстранившись от меня, мужчина поднялся и, тускло улыбнувшись, преувеличенно бодро произнес:

-Ну что же, отправляемся?

Я встала из-за стола, одела плащ, подхватила сумку и, кинув последний взгляд на уютную горницу, вышла на улицу вслед за Сарко. Вернусь ли я еще сюда, кто знает.

Путь до деревни занял минут двадцать. Мы шли по протоптанной дорожке среди весеннего леса. Погода была неплохой, крупные белые облака иногда закрывали солнце, но было довольно ветрено. Выйдя из-за деревьев, я увидела большую деревню домов наверное на пятьдесят. Мы продвигались по широкой улице. Впереди возле колодца стояли две женщины в одной из которых я узнала Верену.

- Я слышала, ты уезжаешь, Сарко? - прищурившись спросила она, когда мы подходили.

- Да, лера Верена, - подчеркнуто вежливо ответил маг. - У меня дела.

- И когда нам тебя ждать обратно? - при этом она коротко глянула в мою сторону.

- Сложно сказать, наверное не скоро, - все так же не останавливаясь ответил маг и прошел мимо.

Я же успела заметить злобный взгляд, которым меня наградила вдовушка, прежде чем отвернуться. Надо думать она теперь будет винить меня в крахе своих матримониальных планов или вовсе сплетни о нас распускать начнет.

Пройдя еще немного, мы свернули к большому деревянному дому с распахнутыми воротами, возле которого долговязый подросток лет шестнадцати охаживал двух лошадей, запряженных в телегу. Во дворе обнаружился наш столичный гость и дородный седовласый мужик. Должно быть это и есть староста.

- Покидаешь нас, господин маг? - сказал густым басом деревенский голова.

- Дела, Мигель, - пожав плечами ответил Сарко. - Так что пока за зельями в Большие Строны ездить будете. Туда всего час пути.

-Э, нет, - замахал мужик руками. - Уж лучше в Кризан. В Стронах эта магичка молодая, боязно как-то. Напутает еще чего...

- Как знаешь, - спокойно ответил маг и повернулся к столичному гостю. - Мы готовы, лорд Марокан. Отправляемся?

- Отправляемся, мастер Лавит. Лейрина Берк, позвольте помочь вам, - с этими словами молодой человек протянул мне руку. Я, не совсем понимая в чем дело, тем не менее подала руку. Лорд повел меня к телеге и, крепко обняв за талию, посадил на скамейку. Затем он поймал мои пальчики и коротко поцеловав, заглянул в глаза:

- Вам удобно, прелестная лейрина? - и дождавшись моего кивка, обворожительно улыбнулся и пошел обратно во двор, где в углу я заметила оседланную лошадь коричневого цвета. Это что со мной флиртуют?!

Подошедший маг забрался в телегу, скинул вещи под скамейку и устроился рядом.

- Погодите, господин маг! - раздался от порога дома голос Мазары.

Женщина торопливо шла в нашу сторону с кульком в руках. Когда она подошла, я учуяла умопомрачительный запах.

- Вот! - мне с улыбкой протянули сверток с пирожками. - До Кризана путь не близкий, подкрепитесь в дороге.

- Благодарствую, лера Мазара! - поблагодарил ее маг, а я приветливо улыбнулась.

- Чего уж там, - махнула рукой хозяйка, отирая руки о белый передник. - Пусть ваша Марочка кушает, а то вон какая тонкая, как только ветер не носит!

Сарко подавил улыбку, а я смущенно отвела взгляд. Затем паренек возница также занял свое место и мы поехали.

Телега, доложу я вам, это не то что не машина, это больше походило на старый раздолбаный пазик, который курсировал на маршруте к поселку, где живут мои родители. Так же медленно и пятой точкой ощущаешь все кочки на дороге. Но вскоре мы свернули на более широкий и ровный тракт и стало получше. Я разглядывала окружающий пейзаж и своих спутников.

Лорд Марокан спокойно покачивался в седле и, заметив мой взгляд, широко улыбнулся. Я аккуратно посмотрела на него вторым зрением. Ого, да он одаренный. На груди его сиял голубой шар, не такой большой и яркий, как у Сарко, значит наверное и уровень дара у него не большой. Немного помявшись, я достала из сумки карандаш и бумагу, предусмотрительно захваченные с собой, и криво написала: "Лорд одаренный?" Все же выводить буквы в тряской телеге то еще искусство.

- Да, - тихо ответил маг, склонившись ко мне. - Он воздушник.

"Долго нам ехать?" - был мой следующий вопрос.

- Еще где-то пара часов может чуть больше.

Я согласно кивнула, принимая информацию к сведению, и убрала письменные принадлежности. Маг, чувствуя мое нервозное состояние, взял меня за руку и погладил, подбадривая. Чувствуя его теплую ладонь, я немного успокоилась. Сарко съездит, узнает про печать и вернется. Всего-то восемь дней. Все будет хорошо. К тому же этот лорд Марокан милый, вон флиртует со мной.

Мимо проплывали зеленеющие кусты и деревья, квадраты вспаханной, но еще черной земли и уже ярко зеленые участки с озимыми. Пару раз нам на встречу попались телеги. Мы проезжали повороты на более узкие дороги, вероятнее всего ведущий к селам. Где-то через час я развернула мазарин гостинец. Пирожки были еще теплые и я протянула по одному Сарко и парнишке. Подросток коротко поблагодарил и умял угощение за секунду. Вот что значит растущий организм. Увидев такую скорость, я, стараясь широко не улыбаться, дала ему еще один. Не забыла я и про Лорда Марокана. Указав Сарко пальцем на кулек, а затем на лорда, дала понять, что хочу ему тоже предложить перекусить.

- Лорд Марокан! - обратился к нему маг. - Не хотите пирожка?

Я, улыбаясь, протянула сверток.

- С удовольствием! - широко улыбаясь, проговорил столичный гость, глядя мне в глаза. Затем он тронул поводья и, подъехав ближе, запустил руку за печевом. Выудив перекус он кивнул и отъехал чуть в сторону. Но прожевав угощение, обратился ко мне:

- А вы бывали в Кризане, лейрина Берк?

Я чуть было не покачала головой, но вовремя одернула себя. Я же вроде как недавно приехала, а в городе ближайший портал. Значит должна была им пользоваться. Немного помедлив, я неуверенно кивнула и сжала ладошкой пальцы мага, призывая его на помощь.

- Мара была в городе проездом. Она приехала издалека, - коротко пояснил маг.

На этом молодой аристократ, слава богу, угомонился и больше ничего не спрашивал. Небо начало затягивать облаками и ветер дул все сильнее. Я плотнее закутывалась в плащ, но все равно было свежо. Заметив как я ежусь, Сарко обнял меня и притянул к теплому боку. Стало гораздо лучше и я в благодарность погладила его по руке. Маг только едва заметно улыбнулся. Коротко глянув на Марокана, я заметила, что то пристально за нами наблюдает, но едва перехватив мой взор спешно отвел глаза. Чего это он?

Время шло и на горизонте показался город. Он был обнесен высокой бревенчатой стеной, а у ворот наблюдалась небольшая очередь из повозок. Когда мы подъезжали, Сарко тронул нашего возницу за плечо и сказал:

- Мы дальше пешком, тут до портала недалеко. Чего ты будешь зря за въезд платить?

- Не, дядька Сарко, - ответил подросток. - Мне папка велел пару мешков муки купить и зерна свиньям, так что все одно надо в город заезжать. Сидите.

Молча кивнув, маг снова устроился на скамье и мы стали ждать своей очереди. Благо надолго это не затянулось. Минут через двадцать наша телега оказалась перед распахнутыми массивными деревянными воротами. По обе стороны от нас стояли два стража в темно-зеленой форме с мечами на поясе и копьями в руках.

- Товар на продажу? - коротко оглядев нас, спросил тот что справа.

- Нет, - ответил маг.

- Тогда по десять с человека и двадцать за телегу.

Остановив жестом парнишку, маг сам расплатился и мы двинулись дальше. Следом, отдав въездную пошлину, проехал лорд Марокан.

За воротами обнаружилась широкая площадь, от которой в разные стороны отходило три улицы. Мы поехали по центральной. Я с любопытством разглядывала дома, при этом стараясь не очень вертеть головой. Дома в начале были деревянные, одноэтажные, но чем дальше мы ехали тем более основательные строения попадались. Теперь у многих был каменным первый этаж, а надстройка из дерева, или полностью деревянные, но так же в два этажа. Довольно быстро мы выехали на еще одну площадь, на которой стояли уже сплошь каменные строения. К одному из них и правил наш извозчик.

- Вот и приехали, - произнес Сарко, вылезая из остановившейся телеги. Затем, вытащив свой рюкзак, маг подал мне руку и помог выбраться. Лорд Марокан также спешился и, повернувшись, обратился к магу:

- Я сейчас отведу лошадь и отправимся.

Сказав это он взял животное под уздцы и повел к соседнему дому с широким двором. Я потянула Сарко за рукав, указывая глазами на спину удаляющегося лорда.

- Там можно взять в аренду лошадь или карету, - тихо ответил на мой молчаливый вопрос мужчина. - Не все же пользуются грузовыми порталами, чтобы путешествовать на собственной. К тому же так гораздо дешевле, если поездка короткая.

Затем развернувшись маг пошел к серому двухэтажному зданию с высоким крыльцом. Зайдя внутрь, мы оказались в просторном холле из которого на второй этаж поднималась мраморная лестница и две двери вели в какие-то помещения.

- Нам наверх, - коротко произнес маг и мы пошли.

На втором этаже обнаружился большой зал в высокими окнами и несколькими скамейками, на которых сидела пара человек. Видимо ждали кого-то. В дальнем конце зала я увидела большую прямоугольную арку. Столбцы ее были украшены резьбой, а на верхней перекладине поблескивали несколько разноцветных камней. Возле арки располагался стол, за которым сидел молодой человек в сером сюртуке с каким-то знаком на груди. Он скучающе посмотрел на нас и отвел взгляд. Видимо интереса мы не вызвали. Перед ним был раскрыт толстый журнал, должно быть он туда что-то записывает.

Арка это наверное портал, подумала я и вдруг занервничала. Как это, мгновенно перенестись на огромное расстояние? Сарко говорил, кажется, что до столицы несколько дней пути, а мы вот так за раз. Уловив мою нервозность маг взял меня за руку и, усадив на скамейку, устроился рядом.

- Это портал. Молодой парень за столом - маг, работник портальной службы. Это надежный способ путешествий, не волнуйся.

Я посмотрела в глаза магу и понимающе кивнула. Он по прежнему не отпускал моей руки.

- Все будет хорошо. Поживешь у лорда Марокана. Я тебе уже говорил, он их хорошей семьи, так что все нормально. Я скоро вернусь и переберешься в мой особняк, - Сарко еще раз легонько пожал мне пальчики.

В это время к нам подошел молодой аристократ и мы поднялись со скамьи.

- Я завершил свои дела. Пойдемте, лейрина Берк? - обратился он ко мне.

Я согласно кивнула и мы направились к порталу. Сарко последовал за нами.

Подойдя, лорд Марокан обратился к работнику:

- Двое. До Ситана.

Парень молча кивнул, забрал у него деньги и, взяв в руки похожий на мой карандаш, спросил:

- Имена.

- Баронет Марокан и лейрина Берк.

Нас записали в толстый журнал. Затем молодой маг встал и подошел к арке. Пространство между столбами словно подернулась дымкой, а камни на верхней перекладине засветились. Глянув вторым зрением, я поразилась. Передо мной разворачивалось серебристое сияние, как тогда дома в сквере. Отпустив силу, я повернулась к Сарко.

- Идемте, лейрина Берк? - в это время обратился ко мне Марокан.

Я согласно кивнула, но прежде поддавшись порыву коротко обняла Сарко. Все же за все это время я успела к нему привязаться и без него чувствую себя не в своей тарелке. Он тоже обнял меня и отстранившись произнес:

- До свидания, Мара. Я постараюсь не задерживаться.

Затем я отступила на шаг, подала руку своему сопровождающему и мы зашли в арку портала.

Путешествие порталом сравнимо с прыжком с тарзанкой со скалы. Сначала ощущение невесомости, внутри все холодеет и замирает, а затем резкий почти болезненный рывок и ты ощущаешь как вокруг словно бы лопается с хлопком на грани слышимости гигантский мыльный пузырь. Я вышла из арки в портальном зале Ситана и тут же зажмурилась. После хмурой погоды Кризана столица встретила нас ярким солнцем, бьющим в зал через высокие окна.

Мой сопровождающий, так и не отпустив руки, отвел меня чуть в сторону и внимательно посмотрел в лицо.

- Все хорошо, лейрина Берк?

Проморгавшись, я кивнула и стала осматриваться. Молодой человек тем временем отошел к магу сидящему возле арки.

Зал был заметно больше, чем в Кризане. Вдоль длинной стороны напротив окон был расположен рад арок, возле одной из которых мы и стояли. Центр зала был заставлен скамейками. На них сидели люди, переговаривались, кто-то входил и выходил. По углам, словно огораживая пространство, стояли высокие кусты в массивных кадках. Стаял гул, похожий на вокзальный. А это по сути и был вокзал этого мира. Рядом с нашем порталом я насчитала еще шесть штук. Возле каждого стоял стол с сидящим за ним магом. Присмотревшись, я заметила, что наша и еще три арки работали, что называется на прием. А вот возле еще трех собрались отъезжающие. Все правильно, столица все же и народ во все углы королевства наверное ездит. Или как правильно сказать, ходит порталами?

Мои размышления прервал лорд Макокан.

- Пойдемте, лейрина Берк. Приезд я отметил, так что можно идти.

Мне галантно предложили локоть, и уцепившись за него, я двинулась сквозь толпу. Спустившись по широкой лестнице, мы вышли на улицу и я глубоко вздохнула. По сравнению с только вступающей в свои права весной в лесу у дома Сарко, здесь уже было как в начале мая. Яркое солнце заметно пригревало и заставляло щуриться. На площади, на которую мы вышли, в большом цветнике причудливой формы ярко пылали цветы. Деревья полностью распустились. В плаще мне сразу стало жарко и я поспешила его снять.

- Сейчас поймаем извозчика и поедем в мой особняк, - сказав это мой сопровождающий подошел к раю мощенной брусчаткой дороги и взмахнул рукой. В нашу сторону тут же тронулся один из экипажей, стоящих на противоположной стороне.

Это кажется называется кэб. Двухместная крытая коляска, козлы с кучером у которой располагались почти на крыше. Наш транспорт был запряжен белой в яблоко лошадкой. Когда извозчик подъехал, лорд Марокан открыл дверцу и подал мне руку, помогая забраться внутрь. Сам же, крикнув вознице: "Цветущие Липы семь," устроился рядом со мной. Возница произнес: "Как прикажете, милорд!" и мы тронулись. На мое удивление тряска была не сильной, должно быть в отличие от деревенской телеги здесь рессоры были. Я с любопытством смотрела в окно.

Город поражал разнообразием построек. Мы проезжали каменные дома и деревянные, здания с широкими крыльцами и колоннами, стеклянные витрины и просто лавки с вывесками. На улицах сновал народ. Я в первую очередь обращала внимание во что они одеты. Мужчины в основном были облачены в камзолы разной степени дороговизны и вычурности, но попадались и простые куртки и явно форменные сюртуки, на подобии тех, что я видела на портальных магах. Некоторые были в плащах, что удивительно в такую жару. Дамы практически все были в платьях. Цвета и фасоны были настолько разнообразны, что я отчаялась определить, что же все таки предпочитают местные барышни. Попадались и платья как у меня, вероятнее всего принадлежащие простым женщинам, и изысканные из явно дорогой ткани украшенные воланами, кружевом, вышивкой и бисером. Но объединяло всех одно - они все были в шляпках: простых соломенных, небольших с кокетливой сеткой вуали на глазах, роскошных украшенных цветами и перьями. Об этом стоило подумать.

- Вы не бывали в столице, лейрина Берк? - спросил меня молодой человек, с легкой улыбкой следя, как я таращусь в окно.

Я повернулась и, покачав в ответ головой, вернулась к своему занятию.

На перекрестках кричали мальчишки, продавая газеты. Мимо грохотали экипажи и проезжали всадники. Все это сливалось в невообразимый шум. Однако вскоре мы свернули в более тихий квартал. И судя по изящным кованным воротам всех мастей и вариантов и высоким заборам весьма дорогой. За воротами просматривались сады и цветники, а сами дома находились в глубине, чтобы даже малейший уличный шум не мешал покою их обеспеченных обитателей. Вот и наш экипаж остановился у подобного жилища. Лорд Марокан легко выбрался из кэба, расплатился с возницей и помог выйти мне.

Да уж, явно элитный район. На улице не было толпы и толчеи, мимо которых мы проехали. Тротуары уложены ровной плиткой и чисто выметены. Лишь по противоположной стороне неспешно двигалась пара женщин в красивых платьях пастельных тонов. Экипаж уехал и лорд Марокан, предложив мне локоть, повел к изящным кованным воротам, напоминавшим переплетение вьюнка на решетке. Вот только это были не живые цветы, а творение кузнеца. Потрясающая работа! Не удержавшись, я потрогала листик проходя мимо.

- Вам понравилось? - спросил хозяин, явно наслаждаясь моей реакцией. - Такое делают лишь два мастера в столице. Они привезли эту технологию от гардов. Один из них делал главные въездные ворота для королевского дворца.

Я восхитилась. Даже вблизи черное железо выглядело невесомым и тонким. Казалось, что цветочек можно сорвать и отряхнув от краски понюхать. Меж тем мы продвигались по широкой подъездной аллее мимо пышно цветущих клумб и кустов к двухэтажному особняку. Главное крыльцо было прикрыто изящным козырьком поддерживаемом колоннами. Поднявшись по высокой лестнице лорд Марокан коротко постучал.

Нам открыл темноволосый мужчина среднего возраста в красной ливрее.

- Милод, - с поклоном открыл он дверь, пропуская нас в дом.

Моему взору предстал просторный полукруглый холл в кремово-коричневых тонах. Укрытая ковром лестница уходила на второй этаж, под потолком висела люстра со множеством хрустальных подвесок. Пол покрывала плитка, выложенная витиеватым геометрическим узором. На дальней стене висело огромное зеркало во весь рост в вычурной золоченой раме. В нишах виднелись вазы и статуэтки. В противоположной стене я заметила несколько дверей. Все здесь дышало богатством и роскошью. Я же в своем темно-синем платье казалась на фоне всего этого чужеродно и неуместно.

- Дронат, - обратился хозяин к впустившему нас слуге. - Это моя гостья лейрина Мара Берк, она поживет здесь некоторое время. Подготовьте для нее розовые апартаменты. Распорядись подать в гостиную напитки и легкую закуску и позови Нейну.

Мужчина в ливрее, поклонившись, молча принял наши плащи и ушел выполнять распоряжение, а лорд Марокан обратился ко мне.

- Пройдемте, лейрина Берк. Немного отдохнем и я представлю вам свою экономку.

Согласно кивнув, я направилась вслед за хозяином дома.

Мы зашли в просторную светлую комнату. Высокие окна выходили в сад. Шикарные коричневые с золотом портьеры были раскрыты. В центре комнаты стоял небольшой журнальный столик, напротив окон диван и пара кресел с бежево-желтой атласной обивкой. В углу я заметила напольные часы. Стены были обиты панелями из светлого дерева, на которых висело несколько изящных бра с расписными плафонами. На полу между диваном и креслами лежал ковер с замысловатым растительным орнаментом.

Усевшись в кресло, я посмотрела на лорда Марокана.

- Лейрина Мара, ведь вы моя гостья, могу я вас так называть? - обратился он, заняв место на диване.

Я, помедлив секунду, кивнула. А почему бы и нет.

- А как вы общались с мастером Лавитом?

Я притянула к себе сумку и вынула оттуда листы и карандаш.

- Чудесно! - обрадовано воскликнул лорд. - А то языком жестов я не владею.

В это время дверь открылась и в комнату с подносом вошла молодая девушка в сером платье и накрахмаленном белом переднике и чепчике. За ней следовала дама среднего возраста в бордовом строгом платье с длинными рукавами и высоким горлом. Ее каштановые волосы были собраны в пучок. Девушка молча поставила посуду на столик и, сделав книксен, начала расставлять чашки и тарелочки с закуской, периодически кидая на меня заинтересованные взгляды. Дама, также присев в уважительном приветствии, спокойно произнесла:

- Милорд, вы желали меня видеть?

- Да, Нейна. Это лейрина Мара. Она моя гостья и поживет здесь некоторое время, - экономка коротко посмотрела на меня и вновь перевела взор на хозяина. - Распорядись об обеде для нее. Я сейчас уеду до вечера в управление, так что есть не останусь. Как только будет готова комната, проводи туда лейрину и пусть Витара ей помогает, - женщина молча кивала. - И самое важное: лейрина Мара немая, - женщина только чуть приподняла в недоумении бровь более ничем себя не выдав. Вот что значат опыт работы! А девушка, на секунду замерев, вытаращилась на меня.

Заметив это, Нейна ее одернула.

- Витара, ты закончила сервировку? Можешь быть свободна.

Смутившись служанка коротко кивнула, затем подхватив опустевший поднос, сделала книксен и удалилась. Однако от дверей снова с любопытством на меня посмотрела.

- Лейрина Мара хоть и не может говорить, - продолжил меж тем инструктаж лорд Марокан, - но все прекрасно слышит и понимает. Если ей что-то понадобится, она напишет вам. Все ясно?

- Да, милорд! - ответила экономка. - Я могу быть свободна?

Хозяин коротко кивнул и дама удалилась.

- Лейрина Мара, мне сейчас будет нужно вас покинуть. Я все же ездил к мастеру Лавиту по делу, однако к вечеру я вернусь. Вы ведь составите мне компанию за ужином?

Я коротко кивнула. Разумеется составлю. Все же он приютил меня и было бы не вежливо игнорировать приглашение.

- Замечательно! - довольно улыбнулся лорд, поднимаясь с дивана. - Перекусите пока. Затем Нейна проводит вас в комнаты и все покажет. Можете смело к ней обращаться по любым вопросам.

Сказав это молодой человек подошел ко мне, взял за руку и, поцеловав ее, вышел из комнаты. Я же потянулась за чашкой. В ней оказался налит напиток с тонким цветочным ароматом, похожим на тот, что был у Сарко. Все же дорога была долгой, а мазарины пирожки уже давно съедены, так что я охотно обратила свое внимание на тарелки. На столике в качестве закусок обнаружились крошечные бутербродики с нежным мясным паштетом, канапе из кубиков сыра и ярко красных сладковатых ягодок, маленькие рогалики, присыпанные сахарной пудрой и круглые также небольшие булочки с нежным кремом внутри. Выпив две чашечки чая и продегустировав всего по не многу, я откинулась в кресле собираясь отдохнуть. Но долго мое одиночество не продлилось. Не прошло и десяти минут, как открылась дверь в гостиную и на пороге появилась Нейна.

- Ваши комнаты готовы, лейрина Мара, - сухо сообщила экономка. - Прошу, следуйте за мной.

Развернувшись дама двинулась прочь. Мне ничего не оставалось кроме как подхватить сумку и последовать за ней. Мы поднялись на второй этаж и на верхней площадке свернули налево.

- Направо хозяйское крыло. Покои лорда Зарлина находятся там, - не оборачиваясь сообщили мне. Это она так хозяина назвала? Я только мысленно хмыкнула. Зачем мне знать, где его комнаты?

Мы оказались в широком коридоре. Пол был устлан коричневым ковром. На стенах висели бронзовые изящные бра с плафонами расписанными золотыми узорами. А как они интересно свечи туда ставят, мелькнула у меня мысль. Или освещение не свечное, как у Сарко? Мы прошли мимо трех дверей уходящих в разные стороны, когда Нейна открыла третью справа со словами: "Ваши покои," и пропустила меня внутрь.

Представшая моему взору комната была... розовой. Кажется именно так лорд Марокан назвал выделенное мне помещение. Все от обивки на двух креслах до тончайшей тюли и шикарных портьер на окнах было оформлено в различные оттенки этого невозможного цвета. Я только тяжело вздохнула. Никогда не любила розовый.

- Здесь гостиная, - начала экскурсию все также невозмутимая Нейна.

Затем, пройдя к двери в левой стене, экономка распахнула ее и остановилась. Я прошла дальше и увидела огромную кровать. Вошедшая следом дама продолжила: - Здесь спальня, гардеробная и ванная. Обед будет подан через час. Если вам понадобится помощь, позвоните и Витара придет.

С этими словами она указал на толстый золоченый шнур возле двери.

- Такой же шнур есть и в гостиной.

Дождавшись моего согласного кивка, она вежливо поклонилась и со словами: "На обед Витара проводит вас в малую столовую", степенно удалилась.

Дверь неслышно закрылась за ее спиной, а я осталась стоять посреди своей гостиной. И хоть Нейна ни словом ни жестом не выказала пренебрежения или неуважения, я четко почувствовала, что она не одобряет мое нахождение в особняке. Но я решила не обращать на это внимания. Какая собственно разница, что она там думает? Мне жить тут всего ничего.

Сняв с плеча сумку, я отправилась осматривать спальню. Она конечно же тоже была розовой. Обстановка состояла из широкого спального места, пары тумбочек по обе стороны от изголовья, трюмо с большим зеркалом и множеством ящичков, стула придвинутого к нему, единственного кресла и небольшого столика у окна. На столе, укрытом накрахмаленной белоснежной салфеткой, стоял хрустальный графин с водой и бокал. Покрывало на широкой кровати отделано белыми рюшами, кучка декоративных подушек также обшиты белым кружевом. Шторы открыты и подвязаны бордовыми с золотыми кистями подхватами. Обивка стен к счастью не была сплошь розовой. На бежевом фоне распускались лилии и еще какие-то не знакомые мне цветы, конечно же все того же цвета.

В левой стороне я обнаружила две двери. Одна из них вела в пустую гардеробную. Я только мельком туда заглянула. Вещи я портом развешу. Сейчас меня больше интересовала ванная, а точнее санузел. Естественные потребности давали о себе знать. Надеюсь у них тут не ночная ваза в ходу, да и принять ванну или душ с дороги я бы не отказалась.

По счастью мои надежды оправдались. Отделанная кремовой плиткой с встречающимися на стенах отдельными панно в красных тонах ванная комната выглядела вполне привычно. У дальней стены обнаружилась приличных размеров ванна, справа отделенный невысокой перегородкой унитаз, слева раковина с большим зеркалом. Свет лился из широкого окна с матовым стеклом расписанным золочеными завитками. Непосредственно возле купальни стояла небольшая скамья со стопкой полотенец, а на стене приделаны крючки. Такие же обнаружились и возле входной двери. На них висело два бежевых махровых халата.

Сделав свои дела, я подошла к раковине в намерении вымыть руки. Тут передо мной встал вопрос, как включить воду. Звать для этого горничную как-то не комильфо. Совсем деревенщиной меня посчитают. За краном обнаружилось два камня: желтый и зеленый. Должно быть они и выполняют функцию вентилей. Попробовала потрогать оба - никакого эффекта. А что если покрутить, или по крайней мере изобразить что-то подобное? Положив пальцы на зеленый сделала характерный жест и, Да!, из крана полилась небольшой струйкой вода. Потрогала пальцем - холодная. Значит желтый должен быть горячей. Закрутила зеленый и повторила тот же жест для открытия желтого кристалла. Горячая. Довольно улыбнувшись, сделала воду комфортной температуры и, вымыв руки лежащим рядом душистым мылом, пошла разбирать вещи.

Развесив и разложив свой нехитрый гардероб по полкам, взяла чистое и отправилась принимать душ. Голову мыть не стала. Время шло к обеду, а спускаться в столовую с мокрыми волосами не хотелось.

Чистая и довольная я уселась на диване в гостиной и стала читать прихваченную с собой книгу. Вскоре легонько постучав в дверь пришла та девушка, что сервировала стол на первом этаже. Витара кажется.

- Обед подан, лейрина Мара. Прошу следовать за мной! - сделав книксен, сказал она.

Я отложила книгу, прихватила заранее вынутые из сумки карандаш и листы и отправилась за своей сопровождающей. Мы спустились в холл и, пройдя в одну из дверей, миновали короткий коридорчик и вновь вошли в дверь. За ней оказалось небольшое помещение в зеленых тонах. По середине стоял овальный стол на шесть персон укрытый светло-зеленой скатертью и сервированный на одного. Точнее на одну меня.

За трапезой мне прислуживала Витара. На обед мне было предложено: грибной крем-суп, салат из свежих овощей присыпанный рубленными орешками, рыбное филе в соусе и запеченные овощи в пряном маринаде. Вкусно было просто до безумия. Из напитков служанка налила мне в хрустальный бокал белое вино. Хоть оно и было легким, я сделала всего пару глотков. Все же употреблять за обедом я не привыкла. Чтобы не ударить в грязь лицом в плане застольного этикета, решила воспользоваться советом как-то виденном в фильме: приборы следует брать снаружи и двигаться к тарелке. Закончив с едой, я решила поблагодарить местного кулинарного гения.

"Все было очень вкусно. Мои восхищения повару!"

Девушка, прочитав записку, искренне улыбнулась и кивнула.

- Я передам, лейрина Мара. Желаете что-нибудь еще?

Прислушавшись к себе, поняла, что сыта, а вот попить хочется. А еще во время обеда я все думала, чем себя занять до ужина и решила почитать.

"У лорда Марокана есть библиотека?"

-Разумеется, - ответила Витара. - Я провожу вас.

Девушка уже намеревалась уйти, когда я перехватила ее руку и указала на еще одну фразу в записке.

"А можно мне там выпить чаю?"

- Да, конечно, лейрина Мара. Я все принесу, - и развернувшись пошла на выход.

Библиотека оказалась недалеко. Мы вышли в коридор и пересекли его. Витара вежливо пропустила меня вперед, открывая дверь. Представшее моему взору помещение было большим и светлым. Вдоль стен стояли полки с книгами до самого потолка. Чтобы добираться до верхних использовалась деревянная лестница стоящая сейчас в углу. Под потолком висела массивная люстра. По середине стоял журнальный стол и пара кресел, между которыми находился торшер для чтения в вечернее время. На расстоянии от книжных полок вдоль стен разместилось еще несколько стеллажей, заполненных разнообразными фолиантами. Количество чтива поражало. И что выбрать?

Я неспешно пошла вдоль полок. Мой взгляд иногда задерживался на названиях на корешках. "Флора и фауна княжества Камап", "Быт и нравы Загардского союза", "Величайшие полководцы Герданского королевства", "Лучшие породы лошадей", "Добыча и обработка металлов" и многое многое другое. Когда вернулась служанка с подносом, я пребывала в растерянности. Взяв в руки карандаш, решила спросить девушку. Быть может она знает, что здесь где стоит.

"Витара, а где здесь какие-нибудь романы?" - написала я и подала ей записку.

- Романы... - задумчиво переспросила она. - Я не очень хорошо знаю библиотеку милорда, - произнесла она. - Но когда я последний раз здесь прибирала, что-то такое стояло кажется вон там, у окна на средней полке.

Благодарно кивнув, я направилась туда. Витара между тем вышла. Действительно в указанном месте обнаружились не столь монументальные труды. Взяв один из томов, я прочла название: "Тайна замка Холдор". Хм, будем надеяться, что это детектив.

Удобно устроившись в кресле, я отпила душистого чая, предусмотрительно налитого Витарой в чашечку, и погрузилась в чтение. Это действительно оказался детектив. Главный герой приезжает на именины престарелой тетки в отдаленный замок, где происходит убийство, но из-за разыгравшейся метели стража не может к ним добраться и молодой человек начинает свое расследование. Короче, все в духе Агаты Кристи. Закрытые в отдаленном доме люди и один злодей среди них. Только сдобрено, так сказать местным колоритом: жертва скончалась от магического зелья, а герой обладает способностями к стихийной магии.

Читала я долго. Чай был весь выпит и я решила прерваться. Оставив том на столике у кресла, я поднялась к себе. Благо запомнить дорогу не составило труда. День клонился к вечеру и в комнате было темно. Надо как-то включать свет. Осмотрев стены ничего похожего на выключатель я не нашла. Хотя откуда, здесь же все на магии, значит и освещение тоже. Перейдя на второе зрение увидела, что в люстре светятся силой кристаллы в плафонах. Что же сделать, чтобы они загорелись? Не дай бог голосом... И тут меня посетила идея и я громко хлопнула в ладоши. Секунда и люстра ярко вспыхнула. Отлично, а выключить? Два хлопка и комната опять погрузилась в вечерние сумерки.

Заново включив свет я задумалась, что одеть на ужин. У дворян вроде принято переодеваться. Выбор был не велик, так что я одела второе платье, а то в котором приехала решила почистить магией. Разложила одежду на кровати, прислушалась - вроде никто не шел по коридору. Сосредоточившись я призвала силу и направила заклинание. После применения магии платье стало как новое, благо в дороге оно просто запылилось. Повесив одежду в шкаф, я вышла обратно в гостиную. Скоро приедет лорд Марокан и нам за ужином придется как-то общаться. Большие листы носить не очень удобно. Вот был бы блокнот или записная книжка...

Ухватившись за эту идею, я решила седлать небольшой блокнотик самостоятельно. Для этого мне понадобятся нитки с иголкой и ножницы. Дернув за шнур стала ждать. Довольно быстро на пороге моей комнаты появилась Витара. Присев в книксене она спросила:

- Вам что-то нужно, лейрина Мара?

Я протянула ей лист с заранее написанной фразой.

- Вам нужно одежду починить? Так я сама могу, не утруждайтесь?

Я только покачала головой.

- Хорошо, - увидев мой отрицательный ответ, произнесла девушка. - Я сейчас все принесу, - и вышла из комнаты.

Вернулась она быстро с небольшой шкатулкой в руках.

Устроившись за столиком, я разложила бумагу и начала складывать, таким образом деля ее на равные части. Витара стояла неподалеку. Я оглянулась, думая, почему она не уходит. Видя живой интерес в глазах горничной, я поманила ее к себе рукой.

- Простите, я очень посмотреть хочу.

Аккуратно сложив листики в стопочку, я отметила места для дырочек и взяла в руки иголку. Главное сшить не очень туго, чтобы не порвать, когда буду пользоваться. Пара минут и вуаля у меня в руках блокнотик размером в ладонь. Я повернулась и продемонстрировала результат работы девушке.

- Ооо, - протянула она. - Это чтобы с нам общаться?

Я согласно кивнула.

- Это вы здорово придумали, лейрина Мара. Как вы так живете, не представляю.

Но тут вспомнив о каких-то своих делах, девушка попрощалась и сделав книксен вышла. Прошло еще немного времени и в дверь постучали, а через секунду на пороге появился Дронат.

- Лорд Зарлин ожидает вас в малой гостиной, - с легким поклоном проговорил он. Ну что ж, вот и хозяин прибыл. Пойдем общаться.

Когда я вошла в комнату, лорд Марокан встал с дивана приветствуя меня. Я, вспомнив об этикете, присела в реверансе.

- Добрый вечер, лейрина Мара! Присаживайтесь, - и коротко поцеловав мне руку лорд проводил меня к ближайшему креслу.

Заметив как я достала из кармана платья карандаш и записную книжку собственного изготовления, молодой человек с улыбкой произнес:

- Это для удобства общения? - и увидев мой согласный кивок продолжил. - Скоро подадут ужин. Вы хорошо разместились?

"Все в порядке, спасибо," написала я в ответ.

- Не... скажите, чем занимались, пока меня не было?

"Я позаимствовала роман в вашей библиотеке. Надеюсь вы не против?"

- Нет, конечно можете читать, что вам нравится, - просмотрев мой ответ проговорил собеседник. - А что вы выбрали, если не секрет?

"Детектив, что-то там про тайну замка."

- Хороший выбор. Там интересный сюжет, надеюсь вам понравится. А вы любите читать, как я погляжу?

"В моем положении это неплохое развлечение," - немного подумав, написала я. И ведь не соврала ни словом.

- Ах, простите. Я не хотел напоминать о вашем недостатке, - покаянно покачал головой Марокан. - А как давно вы приехали к мастеру Лавиту? Раньше я не слышал, чтобы у него были родственники. Я взяла в руки карандаш, напряженно размышляя, как ответить на этот вопрос. Решила немного схитрить.

"Не так давно. Раньше я жила в другом месте."

И тут же видя, как заинтересовался моим ответом лорд, пожалела. Зачем я это дописала? Не дай бог, начнет расспрашивать откуда я, а я даже толком соврать не смогу. Я ведь не знаю географию королевства. Но от дальнейших вопросов меня спас Дронат, появившейся в гостиной и объявивший, что ужин подан. Я с облегчением поднялась и проследовала за хозяином в малую столовую. Надо завтра в библиотеке найти карту Гердана и приметить какой-нибудь маленький городок подальше от столицы. Во избежание. Мне тут еще жить и неизбежно возникнут вопросы.

Стол, устланный изумрудной скатертью, был сервирован на сей раз на двоих, причем приборы стояли напротив друг друга. Хорошо. Если захочу что-то сказать, легко передам блокнот Марокану. За окнами уже стемнело. Свет в комнате давала утонченная люстра с резными деревянными завитушками. Я украдкой бросила на нее взгляд. Тонкая работа, наверняка без магии не обошлось.

Молодой человек помог мне разместится на стуле и сам занял свое место. Нам прислуживал Дронат. На ужин было подано овощное рагу, уже знакомые мне бутербродики с паштетом, жареное мясо в сливочном соусе, салат из свежих овощей с морепродуктами, сырная нарезка, фрукты. В качестве напитка красное вино. Сделав глоток, я зажмурилась оценивая вкус. Терпкий, немного пощипывает кончик языка, с явным фруктовым ароматом, сухое. Открыв глаза, я увидела заинтересованный взгляд лорда, направленный на меня.

- Я вижу вы оценили.

Я согласно кивнула. Я любила вино и немного в нем разбиралась. По крайней мере нормальный напиток от разведенного ароматизатора со спиртом могла легко отличить. В свое время отец многое мне рассказал. Хотя мне было только шестнадцать и мама была против, что он наливает мне на семейных праздниках. На что он пресек все рассуждения на эту тему: "Уж лучше я сам покажу ей, что такое нормальный напиток, чем неизвестно кто нальет подкрашенную бурду. Так она хоть различать научится." И он оказался прав. В институте на студенческих вечеринках частенько приносили якобы вино, я же сделав пару глотков уже понимала, что такой дрянью себя лучше не травить.

- Вам уже доводилось пробовать Миренское? - немного погодя спросил молодой человек.

"Нет," честно ответила я. И видя, что Марокан настроен на беседу, поспешила перевести тему разговора.

"У вас отличный повар. Ужин, как и обед, выше всяких похвал."

- Благодарю. Он работает у меня уже несколько лет и стоит того жалования, что я плачу. Дальше наша трапеза проходила в молчании. Я иногда ловила на себе задумчивые взгляды, лорда, но вопросов он не задавал.

Когда же с ужином было покончено и мы перешли в гостиную, я решила взять инициативу беседы в свои руки.

"Расскажите немного о себе", попросила я.

- Хм..., с чего бы начать? - задумчиво протянул Марокан. - Я родился в родовом поместье в Ульвиде. Я единственный ребенок своих родителей. Отец мой давно умер, так что я стал баронетом довольно рано. Матушка скончалась три года назад. Так как я служу в столичном управлении магического контроля, то постоянно живу здесь и в поместье почти не бываю. Всеми делами там занимается мой управляющий. Род мой довольно древний, я уже девятое поколение Мароканов в Гердане. Учился я в Столичной магической академии. Что же еще добавить?

"А вы давно знакомы с мастером Лавитом?" - я решила назвать Сарко так, черт его знает этот этикет. Вдруг просто по имени не вежливо?

-Да. Я его еще по академии знаю. Он преподавал у нас, а после, как я устроился в управление, стал моим руководителем. Он хороший специалист. Не понимаю, отчего он уехал? Вы не знаете? "Нет. Он не рассказывал, а я не спрашивала."

- А вы давно с ним знакомы? - внимательно вглядываясь мне в лицо спросил Марокан.

"Нет. До переезда я его не знала," - написала я чистую правду.

- И как он вам? - странный вопрос, но я стала писать ответ.

"Мастер хороший человек. Мне повезло с ним."

Прочитав мой ответ, лорд некоторое время молчал о чем-то размышляя.

- А чем вы планируете заниматься в Ситане? - заинтересованно спросили меня.

"Пока не знаю. Вот вернется мастер Лавит, там и посмотрим," уклончиво ответила я.

- Пока он не вернулся, я мог бы показать вам город. Ближайшие дни я правда буду занят в управлении, но здесь неподалеку есть небольшой сквер. Если захотите, Витара вас завтра проводит.

"Спасибо. С удовольствием. А что есть интересного в столице?"

- Ооо, многое, - с какой-то непонятной интонацией проговорил Марокан. - Я обязательно покажу вам Голубой дворец. Там расположена королевская резиденция. Я, как дворянин, имею право гулять в дворцовом парке, там очень красиво сейчас. Центральный парк Ситана с аллеей фонтанов, звенящий мост через Латар, да многое еще. Надеюсь наше знакомство будет долгим, и я все успею, - на последней фразе он аккуратно взял меня за руку и тихонечко сжал пальчики.

Мне стало неловко. А я его явно заинтересовала. И похоже моя немота нисколько не смущает. Стремясь скрыть смущение, я забрала руку и взяла карандаш.

"А чем вы занимаетесь в управлении?"

- Я служу в департаменте магической экспертизы, как вы поняли, - я согласно кинула, Сарко вроде говорил что-то подобное. - Я исследую остаточные следы заклятий на предметах с мест преступлений. Но не будем об этом. Все же разговоры о бандитах не лучшая тема для беседы с хорошенькой девушкой, - мне очаровательно улыбнулись. - Расскажите немного о себе. Что вам нравится, чем занимаетесь в свободное время?

Вот черт, дождалась. Буду сочинять на ходу, чем там приличные барышни занимаются.

"Я люблю читать, гулять. Я жила в небольшом городке, пока не переехала."

- А какие книги вы предпочитаете?

"Романы, но в последнее время меня увлекли детективы. Это так интересно следить за развитием интриги и с нетерпением ждать, чем все кончится. Ну и про любовь, конечно," - добавила напоследок.

- Что ж, тогда тем более моя библиотека в вашем полном распоряжении. Там вы найдете много интересного. Я тоже люблю детективы.

В этот момент стоящий в гостиной часы коротко звякнули. Я обернулась и обнаружила, что уже довольно поздно. За окном уже окончательно стемнело. Пора бы и в комнату, а то мне еще помедитировать перед сном надо. Чтобы намекнуть на это хозяину изобразила крохотный зевок.

- Что-то я совсем забыл о времени. У вас все же был долгий день. Позвольте я провожу вас, - с этими словами Марокан поднялся с кресла и подал мне руку.

Я вложила в его ладонь свои пальчики и встала. Лорд осторожно поднес их к лицу и коротко поцеловал. Затем переложив мою руку к себе на локоть, он повел меня к двери. Мы поднялись на второй этаж, и уже у самой двери в мои апартаменты молодой человек еще раз поднес мою конечность к губам и, глядя в глаза, поцеловал.

- Вы очаровали меня, лейрина Мара. Спокойных снов. Мы ведь увидимся утром и вы составите мне компанию за завтраком?

Я ошалело кивнула. Все же не ожидала я таких признаний меньше чем через сутки знакомства. Лорд довольно улыбнулся и пошел прочь. Я же зашла комнату и, осторожно прикрыв за собой дверь, вздохнула. Вот чего мне сейчас не хватало, так это повышенного внимания.

Приняв перед сном ванну, я села на постели и погрузилась в себя. Постепенно я привычно ощутила стихию вокруг, зазудели шрамы на теле, но что-то было не так. Энергия была беспокойной. Я несколько раз глубоко вздохнула, но это не помогало. Я была спокойна, не злилась, не переживала, однако магия вокруг меня отчего-то ... нервничала. Я вынырнула в реальный мир и перешла на второе зрение. Что же не так? Опустив взгляд на руки оторопела. На запястье на фоне свечения собственной ауры я заметила тоненькую голубую ниточку. Это еще что такое? Внезапное осознание накрыло волной - за эту руку меня держал Марокан, когда провожал до комнаты. Вот с...обака! Он на меня какое-то заклятье навесил!

Вскочив с постели, я начала гневно вышагивать по комнате. Что же это он ко мне прицепил? А ведь еще комплименты говорил, очаровала я его, ага! Я злилась все сильней и пальцы на руках уже начало пощипывать. Так, надо взять себя в руки. Не дай бог он еще всплеск магии почует. Я же вроде как обычная девушка. Присев в кресло у окна, я прикрыла веки, постаралась успокоиться и все обдумать. Может он ничего такого не хотел, может это какая-то сигнализация, все же его попросили за мной присмотреть и это он так ответственно подошел к просьбе учителя?

Подумав еще немного, я стала сомневаться в этой версии. На мне есть маячок Сарко, серьги я даже на ночь снимать не стала. И если бы маг попросил о чем-то подобном лорда, мне бы сказал, а значит это самодеятельность. И еще неизвестно какого рода заклинание на мне теперь браслетиком болтается.

Закономерно возник следующий вопрос: как это снять, а то что это необходимо сделать я не сомневалась. Не зря моя энергия всполошилась. Я на каком-то интуитивном уровне доверяла магическому чутью. Но проблема номер один, я не знаю как снимать. Проблема номер два, допустим я как-то сорву, получилось же с ведьминым поводком, но тогда где гарантия, что лорд не узнает об этом. А я вроде как не одаренная, то есть так я могу себя выдать.

Черт, что же делать? И ведь напрямую не спросишь, опять же из-за секретности. Посидев еще и подумав, решила попробовать снять сама. Перешла на второе зрение и стала разглядывать подарочек лорда. При первом приближении просто ниточка. Что там Сарко рассказывал про слои на ауре? Ну так расслоим. Я пристальней вглядывалась в запястье и в какой-то момент одновременно зазудело в затылке, и картинка словно бы расплылась. Глаза с непривычки заболели и захотелось моргнуть, но я боялось потерять концентрацию. Так, на одном из слоев должны быть видны магические каналы. Присмотревшись я увидела ее - сеточку зеленой паутинкой опутывающую мою руку. Они словно кровеносные сосуды немного пульсировали. Некоторые виделись толще, некоторые с волосок, а поверх четко виднелся плетеный браслетик голубого цвета. Плетение имело повторяющийся рисунок и края отдельных фрагментов были связаны общей ниточкой. Должно быть если эту ниточку оборвать, участки рассыплются, как бусины. Но как же это сделать, не пальцем же.

Моргнув, я уставилась в ночную темноту за окном. На небе было ясно и в окно светила зарождающаяся луна. Физическим методом действовать нельзя, это же энергия и надо воздействовать ... энергией? Надо своей силой подцепить нить чужого заклятья и оборвать. Но сейчас я этого делать не буду. Лучше завтра, посмотрю как себя будет вести Марокан. А там поглядим. Приняв решение я задернула шторы, легла в постель и уснула.

Утром меня разбудил стук в дверь и голос Витары.

- Лейрина Мара, вы уже проснулись? Завтрак будет через сорок минут.

Открыв глаза, я обнаружила девушку в своей спальне. Уже хотела было откинуть одеяло и вставать, но тут вспомнила о своих шрамах. Вдруг она что-то заметит? Хоть моя ночнушка и имела длинный рукав, но за ночь подол поднялся высоко и ноги открыты почти до бедра. Повозившись под одеялом, я расправила подол и аккуратно спустила ноги на пол. Девушка тут же подошла ко мне с халатом в руках.

Завязывая пояс, я направилась в ванную, надеясь, что Витара уйдет. Однако вернувшись, обнаружила девушку возле трюмо. На убранной постели было разложено мое синее платье. Так, мне хотят помочь привести себя в порядок. Не стоит, мы не гордые, причесаться и сами сможем. Взяв в руки блокнот, я написала: "Ты хочешь помочь мне собраться?"

-Конечно, лейрина Мара! - недоуменно захлопала она глазами, словно я что-то не то спрашиваю.

"Не надо. Я сама. Завтрак будет в малой столовой?"

- Да, я вас провожу! - с готовностью произнесла служанка.

"Не стоит, я помню дорогу. Можешь идти."

- Как скажете! - присев в книксене сказала Витара и покинула меня.

Выждав пару минут, чтобы она точно ушла, я выглянула в гостиную и кинула взгляд на часы. Через сорок минут? Что ж будем собираться. Хотя чего уж там. Одев платье, я присела перед трюмо, расчесалась и заплела косу. Вспоминая виденных из окна кэба местных дам, подумала, что надо бы разжиться шпильками и закалывать волосы наверх.

Сидя в гостиной и посматривая на время, я все размышляла, как бы вызнать у лорда зачем ему на меня заклятье вешать? Ничего путного в голову не приходило. Время прошло и я уже встала, положив блокнот с карандашом в карман, когда в дверь снова вошла Витара. Я же сказала, что сама дорогу найду?

- Милорд ожидает вас на завтрак! - чопорно проговорила она.

Что ж, посмотрим, как он будет себя вести. Лорд Марокан встал из-за стола, когда я вошла в столовую. Галантно помог мне сесть на стул и занял свое место.

- Светлого утра, лейрина Мара! Как прошла ваша ночь? - вежливо поинтересовался хозяин дома.

Если бы не ты, я бы дольше спала, с неудовольствием подумала я, однако написала нечто иное.

"Светлого, лорд Марокан! Все хорошо, спасибо," - и вежливая улыбка.

- Я рад! - лучезарно улыбнулся он и приступил к завтраку.

Я не стала отставать. Утром нам сервировали нежный омлет со свежей зеленью, зажаренные полосочки хрустящего бекона, запеченные помидоры с пряными травами, бутерброды с нежным сыром, тосты со сливочным кремом и ягодами, слоеные рогалики в сахарной пудре и бодрящий отвар. Как и вчера, все было очень вкусно.

Во время трапезы лорд ничего не спрашивал, а я все больше наблюдала за ним. Когда мы уже перешли к сладкому, Марокан наконец нарушил молчание.

- Чем вы сейчас займетесь, лейрина Мара?

Немного подумав, я написала: "Пойду в библиотеку и почитаю, позже погуляю перед обедом." Судя по довольному лицу лорда, ответ его вполне удовлетворил. Молодой человек поднялся, отставив в сторону свою чашечку и, подойдя, протянул руку:

- Позвольте, я провожу вас. Я хочу сказать вам пару слов.

А вот это уже интересно. Что же нельзя мне сообщить здесь? Наверное не хочет, чтобы его слышали слуги. Еще любопытней!

Когда мы зашли в библиотеку, я прошла к креслам и села в одно из них. Марокан устроился напротив и задумчиво уставился на меня. Я только приподняла в недоумении брови. И что ему надо?

- Лейрина Мара! - с какой-то патетичной интонацией начал лорд. - Я вчера весь вечер думал и принял решение: вы мне прекрасно подходите.

Брови мои поползли еще выше. Подхожу?!

- Я хочу сделать вам весьма привлекательное предложение стать моей спутницей, - сказав это он замолк и уставился на меня.

Он что ждет ответа, а куда я же я должна его сопровождать? Видя, что я не реагирую, он продолжил.

- Я вам уже говорил, что мой род весьма древний, так что это большая честь для вас. Вы девушка красивая, если вас приодеть как следует и добавить лоска. И ваша немота для меня только достоинство. Моя прежняя спутница была слишком болтлива и скандальна, а в вашем обществе я буду от этого избавлен, - чем больше он говорил, тем яснее мне становилось, что он имеет ввиду. Ах ты скотина, любовницей меня захотел сделать! Я с каждой секундой злилась все сильнее, а Марокан, словно не замечая моего состояния, продолжал заливаться соловьем, расписывая плюсы своего предложения. - На большее разумеется рассчитывать не стоит, все же вы простолюдинка, хотя похоже ваши родители и попытались дать вам некое подобие воспитания. Я буду щедрым, вы станете вхожи в самые модные светские салоны столицы. Балы, наряды, украшения - у вас все будет.

На его последней фразе я, стиснув кулаки, резко встала с кресла и гневно уставилась на этого мерзавца. Да как он может, я ему что шлюха, в содержанки идти!

Видя мою негативную реакцию, лорд замолчал и через секунду его взгляд неуловимо изменился. Галантный кавалер покинул меня, а рядом сидел жесткий расчетливый человек.

- Ой, не надо! - нагло усмехнулся он. И в этой фразе не было и грамма прежней вежливости. - Не строй из себя оскорбленной невинности! Я ведь разгадал вашу маленькую тайну с мастером Лавитом. Ты ему вовсе не родня! - и дольно ухмыльнулся, видя мое растерянное лицо.

Я же лихорадочно размышляла, где мы могли проколоться. Амулет я не снимала, мастер вел себя нормально, да и отзывался об этом хлыще вроде хорошо. Как он понял? От внезапной догадки я похолодела. А вдруг он один из участников заговора? Я же ничего не знаю... Видимо я побледнела, потому что Марокан жестко указал на кресло и приказал.

- Сядь и успокойся! Мне тут обмороки ни к чему, - я медленно села обратно. - Я далеко не дурак и понял, что ты ходишь в содержанках у Лавита, - после этой фразы я незаметно выдохнула. Так вот ты о чем, слизняк. - На родственницу ты не тянешь, уж извини. Не похожа ты на простушку, а Лавит родом из таких. Может у тебя даже был титулованный родитель и пытался заботится о своем бастарде, а потом папочка умер и ты осталась ни с чем. Логично, что идти в служанки тебе не хочется, а покровительство знатного человека открывает весьма широкие перспективы. Да и с учетом того, что в доме Лавита всего одна спальня, вывод очевиден. Кого вы пытались обмануть?

Лорд на некоторое время замолчал, а я, уже вполне справившись с собой, сложила руки на груди и, вздернув подбородок, мрачно его разглядывала. Тоже мне, гений дедуктивного метода! Такой милый, а такая свинья, как оказалось! А как он отзывается о своем учителе! Как Сарко мог так ошибиться!?

- Я дам тебе время все обдумать, но надеюсь ты примешь правильное решение. Ведь что там Лавит, пусть и баронет, но не родовитый. Я же получил титул по праву рождения, - гордо зыркнули на меня. - Да и кроме столичного дома у него ни пяди земли нет, а я владелец великолепного поместья и прилегающих земель и лесов. Да к тому же я моложе, а это согласись весьма неплохо, - скабрезно ухмыльнулся этот гаденыш и встал с кресла.

Подойдя ко мне, он наклонился и приблизил свое лицо к моему уху: - Я буду очень нежным любовником, тебе понравится! - жарко прошептал он и сделал шаг назад, пока я не успела отстраниться.

- Сейчас мне пора на службу. У тебя время до вечера, думай, но я надеюсь на твое благоразумие, - спокойно произнес он и пошел к двери, но там остановился и обернувшись добавил. - Скажу сразу, в моем доме неизвестно кто просто так жить не будет. А Лавиту скажу, что ты сама ко мне с комнаты ночью пришла. И даже свидетелей найду, уж поверь мне. И не бойтесь заблудиться на прогулке в городе, лейрина Мара, - ухмыльнулся он, - я вас найду.

Наконец то он вышел, а я поняла, что за заклинание на мне висит. Какая-то следилка. Ну ничего, мы и не от таких сбегали. Тебе, аристократический урод, с Нонной и ее подчинением не тягаться. А я, как колобок, и от тебя уйду!

Посидев немного в библиотеке, я продумывала план дальнейших действий, а заодно выжидала, чтобы Марокан уж точно уехал, и подальше. Оставаться у него нельзя, это очевидно. Грубого насилия я не боялась, все же он знает, что Сарко скоро вернется. Но приставать и домогаться точно будет. Да и противно мне! Так что надо уходить. Деньги есть, так что поживу в таверне. Как плохо, что я не знаю города, но это ничего. Главное снять следилку. А вот тут другая проблема, он ведь может почувствовать, что заклятье сорвано и всполошиться. А что если попробовать перекинуть его на что-нибудь... Или кого-нибудь?

Решено, так и поступлю, если получится. А объект у меня уже есть на примете. Надо только кое в чем убедиться. Осмотревшись, я заметила возле входной двери толстый витой шнур для вызова слуг. Вот и славно!

Когда в комнату вошла Витара, я с улыбкой подала ей записку с просьбой принести мне чая. Сама же незаметно глянула на девушку вторым зрением. Отлично, она хоть и одаренная, но источник в разы меньше, чем у лорда, а значит моих манипуляций не должна заметить. Я положила на колени книгу и сделала вид, что читаю, пока вернувшаяся служанка расставляла на столике приборы.

Сделав книксен она удалилась, а я перейдя на второе зрение стала разглядывать заклятье. За ночь ничего не изменилось. Голубой узорчатый браслетик был на месте. Посидев еще немного и выпив чаю, я прихватила детектив и пошла к себе собирать вещи. Надо быть готовой. Когда все сделаю, вызову служанку и передам книгу с просьбой отнести ее назад.

Сложив все в сумку-артефакт, я перешла на второе зрение и еще раз себя тщательно осмотрела. Ведь этот урод меня сегодня касался. Мало ли что... Но к счастью ничего нового не обнаружилось. Покончив с осмотром, я уселась у окна в спальне и занялась делом. Для начала надо сформировать на пальцах свободной руки зеленую веревочку и попробовать поддеть браслет. Вроде получается. Надо осторожно снять его с запястья. Аккуратно растягивая, миллиметр за миллиметром, я тащила сигналку с руки. Я мысленно приказала родной стихии защитить руку, и моя кисть в ответ окуталась плотным слоем зеленого цвета. Дальше пошло легче. В какой-то момент мне показалось, что он стал слишком тонок, но тут последствия ведьминской диеты сыграли мне на руку. Последний рывок и голубая ниточка висит на зеленом крючочке. Не торопясь, я поднялась и вышла в гостиную, где предусмотрительно оставила книгу с запиской. Нащупав шнур, дернула. К моей радости Витара появилась быстро.

- Вы что-то хотели, лейрина Мара? - присев в вежливом приветствии, спросила она.

Я старалась сделать как можно более непринужденный вид. Одной рукой подала ей "Тайну замка Холдор" и записку, а второй с сигналкой осторожно коснулась, пытаясь накинуть "украшение". Я с замиранием следила вторым зрением, как голубая нитка приземлилась на рукав девушки и... обвилась вокруг. Облегченно выдохнув, я моргнула и с улыбкой посмотрела на Витару. Прости милая, хоть ты и не виновата, что твой хозяин такой козел, по другому я не могу.

- Конечно отнесу, - между тем сказала она. - Еще что-нибудь?

Я покачала головой и вернулась на диван. Витара сделала книксен и вышла. Через десять минут я последовала ее примеру, подхватив свою сумку. По пути мне никто не попался. Теперь осталась малость, найти внизу свой плащ. Но тут оказалось все просто. В левой стороне от входной двери обнаружилась неприметная дверца. Заглянув туда, я улыбнулась. Гардеробная. Забрав свою верхнюю одежду, я тихонько открыла дверь и выскользнула наружу. На улице было не так жарко, так что плащ я сразу одела и стремительно пошла к воротам. Благо меня никто не заметил и не остановил. Видимо Марокан уверен с своей следилке, поэтому уезжая, никаких особых указаний слугам не дал.

Выйдя из роскошных ворот, я на секунду замедлилась, не зная в какую сторону идти. Кэб кажется приехал справа, туда и пойду. Я решительно двинулась в выбранном направлении. Шла я торопливо, не сбавляя шага. Все же не известно насколько успешна моя авантюра с перекидыванием браслетика. Может он скоро рассыплется и Марокан что-то почувствует. Я проходила мимо изысканных ворот и шикарных домов, но теперь эти красоты меня мало привлекали. Надо как можно дальше уйти. Народа почти не было. Спустя полчаса пути, когда я свернула на показавшуюся мне более широкой улицу, я заметила как из-за одного из особняков выходит опрятная на вид дама. Одета она была в темно-серый плащ, из под которого проглядывало темно-зеленое простое платье и зеленую шляпку.

Вероятно это прислуга. Может она идет по господскому поручению. Пойду-ка я за ней.

Мне повезло. Женщина еще несколько раз свернула и вышла на широкую оживленную улицу. Сама она затем свернула в какой-то сквер, но я уже знала куда пойду. Впереди, в конце этой широкой улицы виднелась большая площадь. Теперь я шла осторожно осматриваясь. Чем ближе я подходила к площади, тем чаще стали попадаться лавки и магазинчики. Увидев вывеску со шляпкой поспешила внутрь. Не стоит так выделяться ходя по улицам с непокрытой головой. В магазинчике было огромное количество головных уборов всех цветов и фасонов.

Я заворожено крутила головой, рассматривая всю эту красоту. Других покупателей не было. Из-за прилавка поднялась молодая девушка и улыбнувшись вежливо сказала:

- Добро пожаловать в лавку леры Никейры. Что вам предложить?

Я вынула свой блокнотик и написала: "Мне нужна недорогая шляпка, можно соломенную", добавила кинув взгляд на верхние полки. Продавщица сначала недоуменно посмотрела на меня, а затем прочитав записку как-то погрустнела, видимо ей платят с выручки.

Однако она придвинула к себе высокий стул и полезла наверх доставать товар. Мне на выбор предложили три варианта. Больше всего мне подошла небольшая соломенная с тремя голубыми тканевыми цветочками. Покрутившись перед зеркалом, я довольно кивнула и вновь взяла в руки блокнот.

"Сколько?"

- Семь серебряных, лейрина.

Я уже запустила руку за кошельком, когда вспомнила о прическе.

"А у вас шпилек нет?"

- Для шляпки? - спросила девушка.

Я подумав кивнула.

- Да, конечно, - оживилась она, почуяв прибыль, и выложила на прилавок разнообразные металлические спицы с камешками, бабочками и цветочками.

Я выбрала пять штук самых простых.

- Еще двадцать пять медью, - коротко сообщили мне.

Я отсчитала деньги и, одев свое приобретение, уже хотела уходить, когда решила спросить: "А где неподалеку можно шпильки купить для прически?"

- Здесь совсем рядом, - просияла продавщица. Видимо там лавка ее знакомых. - Выйдите от нас, свернете налево и через три дома увидите вывеску "Все для дам". Там есть все что нужно. Благодарно кивнув, я покинула лавку. Следующий магазинчик легко нашелся на указанном месте. Зайдя внутрь, я попала в мир бижутерии и украшений. Шпильки, заколки, расчески, гребни, ленты, ободки и прочее прочее. Глаза аж разбежались. Помимо меня там находились еще две девушки, оживленно обсуждавшие какие-то бусы. Я прямиком подошла к прилавку и, выудив из кармана бумагу, написала свою просьбу.

Такой способ подачи информации сначала удивил женщину продавца, но она быстро с ориентировалась и указала мне на правую полку. Пока я выбирала, она подошла ближе и негромко спросила:

- Вы немая?

Я оторвалась от созерцания многообразия товара и, взглянув на нее, кивнула.

- Бедняжечка, а такая хорошенькая! - сочувственно пробормотала она и отошла к другим покупательницам.

Я выбрала с десяток шпилек и невидимок. Все это обошлось мне в еще двадцать пять медью. Вежливо поклонившись на прощанье, я вышла и продолжила свой путь к площади. Там по середине обнаружился высокий фонтан со скульптурой босоногой девушки с кувшином в руках, из которого текла вода. Девушка была выполнена из белого камня, а вот кувшин отливал серебром и ярко блестел на солнце. Вокруг чаши были расставлены скамейки для отдыха. Я присела на одну из них. Вокруг сновал разномастный народ. Одеты в основном были просто, не богато, но и в обносках никого не было. Похоже я из богатого района ушла. Тем лучше, будем надеяться что и трактир найдется недорогой. Время шло к обеду и пора бы подумать о еде.

На площадь выходило четыре улицы. Насколько мне было видно прилегающие дома в основном это были магазины и лавки. Где же искать трактир?

Ничего путного не придумывалось, так что я решила просто прогуляться по каждой улочке, не отходя слишком далеко от площади и внимательно рассмотреть вывески. Быть может мне повезет. В конце концов, зайду в какой-нибудь дамский магазин и спрошу, где есть приличное место пообедать. Гуляла я долго. День был ясным, но ветреным, так что шляпные шпильки очень пригодились. Первые две улицы не принесли желаемого результата. Только ноги устали и проголодалась я весьма сильно. Посидев немного у фонтана, я пошла в последнюю улочку. И через десяток домов обратила внимание на весьма примечательную лавку. В витрине на бархатной подложке лежал выложенный из разноцветных камешков цветок и мягко светился. Перейдя на второе зрение я увидела, что камни сияют магией. Что же там продают? Название "Кладовая мастера" ни о чем мне не говорило.

Я вошла внутрь. Над головой тихонько звякнул колокольчик. На этот звук сидящий за прилавком не молодой мужчина поднял голову от книги и приветливо улыбнулся:

- Что желает молодая лейрина?

Я неопределенно махнула рукой и пошла вдоль полок. Там были разложены разнообразные вещи. Кулоны, необработанные камни, мешочки, металлические пластинки, палочки, шнурки. Что же это все значит? Перейдя на магическое зрение остановилась. Все предметы были магическими. Вот это да! Покрутившись, заметила в углу прямоугольную деревянную дощечку размером со стандартную фотографию десять на пятнадцать с серебристо-серым камушком на струне и прикрепленным рядом палочкой. По краям дощечки был вырезан геометрический рисунок. Я взяла вещицу в руки и покрутила. Для чего это, интересно.

- Вас заинтересовал нотис? - раздался у меня за плечом мужской голос.

Я вздрогнула и обернулась. Рядом стоял продавец, а я и не заметила, как он подошел. Он забрал из моих рук товар и пошел к прилавку, я последовала за ним.

- Позвольте продемонстрировать! - устроившись на стуле мужчина вынул из паза палочку покрытую несложной геометрической резьбой и написал: "Добрый день!" Буквы проявились на дереве, словно написанные чернилами. Вот это да! Затем он передвинул камешек по струне туда обратно и слова исчезли.

Я загорелась. Вот мне бы такая пригодилась. Неизвестно, сколько еще я буду немой. Да и блокнотик мой скоро закончится, а большие листы не очень удобны. Хоть бы не очень дорого, а то мне еще до приезда Сарко на что-то жить надо.

Выудив из мужских рук стилус я написала: "Сколько?"

Немного помолчав и окинув меня цепким взглядом, мужчина сказал:

- Семьдесят пять серебром.

Ого, это полторы золотых. А у меня в кошеле всего пара таких монеток. Дороговато. Может поторгуемся?

"Пятьдесят", написала и уставилась на продавца.

- Ох, лейрина. Вы меня без ножа режете. Это же уникальная вещь! Только для вас шестьдесят пять. Ага, уникальная на столько, что под ним даже дерево полки не потемнело, как рядом. Я заметила, когда брала из угла стеллажа. С улыбкой ткнула пальцем в свою цифру.

- Неее, - протянул продавец, - пятьдесят пять и не монетой меньше. И только для такой милой лейрины, как вы!

Секунду подумав, я согласно кивнула. Надеюсь Сарко скоро приедет. Я перетащила сумку вперед и полезла за кошельком.

- Какая у вас интересная сумочка, юная леди, - проговорил продавец. Чего это я вдруг леди стала? Ах, да, ведь такой артефакт дорогое удовольствие. Отдав деньги, я написала на своей покупке.

"Это подарок хорошего друга."

- Да уж, такие подарки только хорошие друзья сделать могут, - согласно кивнул мужчина. - Может я могу вам еще что-то предложить?

Я сначала помотала головой, но тут живот напомнил урчанием о пропущенном обеде и я вновь обратилась к торговцу.

"А где тут приличное место пообедать? И не очень дорого?"

Что-то прикинув в уме мне ответили.

- Выйдите от меня и свернете направо. Пройдете немного и на первом перекрестке свернете еще раз направо и дальше по улице пару кварталов. Место называется "Старый лес". Хозяин мой давний друг и повар у него что надо. Скажете, что вам рекомендовал лер Махагар.

Благодарно кивнув, я прихватила нотис и пошла искать таверну.

До места я шла где-то минут тридцать. Уже на подходе мой нос уловил умопомрачительный запах еды. Рот моментально наполнился слюной.

Я поднялась на пару ступеней и открыла широкую деревянную дверь. Ручкой на ней кстати служил отполированный сотнями рук изогнутый древесный корень. Внутри оказался довольно просторный зал, заполненный гостями более чем на половину. Небольшие квадратные деревянные столы на крепких ножках с тяжелыми на вид так же деревянными стульями были свободно расставлены по помещению. По правой стороне на второй этаж уходила лестница с перилами стилизованными под ошкуренные ветки. А быть может это и правда ветки? Не зря же место называется "Старый лес". Там же под лестницей была широкая стойка, за которой стоял невысокий полный мужчина с седой бородой и темными с проседью волосами. Увидев меня, он оторвался от своих дел и дежурно улыбнулся.

Оглядевшись, я прошла за свободный столик в углу и присела, сняв плащ и шляпку. Следом за мной зашли еще двое мужчин и заняли соседний, приветственно махнув хозяину. А место пользуется спросом. Должно быть и впрямь неплохо готовят. По залу ходили две разносчицы. Одна высокая худая брюнетка, другая пониже и поплотнее с рыжеватыми кудрями, упорно вылезающими из прически. Одеты они были одинаково. Темно-зеленая юбка прикрыта широким белым передником с карманами, белая рубаха с рукавами воланами украшена широкой ярко зеленой тесьмой по линии декольте. Увидев моих соседей, рыжая тут же устремилась в нашу сторону.

- Светлого дня, леры! На обед пожаловали?

- Да, Ульгра. Что сегодня у вас?

- Фирменное рагу с мясом, свежие овощи, острые колбаски, печеный картофель с зеленью. Чего желаете? - слегка поклонившись спросила разносчица.

-Нам по одному рагу, овощи и по кружечке эля, - озвучили заказ клиенты.

- Все будет в лучшем виде! - лучезарно улыбнувшись, проговорила девушка и повернулась в мою сторону.

Я во время их разговора думала, что же мне съесть и решила последовать примеру соседей. Вот только эля мне не надо. Написав свой заказ, я поманила девушку к себе. Она с начала с непониманием уставилась на нотис, а сообразив, наконец прочитала.

- Из напитков есть эль и квас. Что вам? - девушка с интересом меня разглядывала. Ну да, немые тут не каждый день обедают.

"Квасу."

Разносчица кивнула и пошла в сторону стойки. Там за спиной хозяина виднелись двери на кухню и в подсобку.

Повар здесь и впрямь что надо. Мне принесли глиняный горшочек исходящий паром и нарезанные крупными кусками овощи в глубокой миске. Как только еда оказалась на столе, я подхватила вилку и попробовала рагу. Мням, мясо нежнейшее, тает во рту, овощи распарены и приправлены каким-то травами, что дают отменный аромат. Не замечая ничего вокруг, я наслаждалась трапезой. Когда последний кусочек салата был съеден, я притянула к себе высокую толстостенную кружку с белым квасом. Прелесть! Откинувшись на стуле, я неспешно потягивала напиток и осматривалась. Под потолком обеденного зала висела разлапистая люстра с магическими кристаллами опять таки стилизованная под ветки. Посетителей постепенно становилось меньше. И тут я заметила, как со второго этажа спускается мужчина в коричневой куртке и черных штанах. Он окинул взглядом зал и направился к стойке. Переговорив с хозяином, он вышел.

А они похоже еще и комнаты сдают. Может тогда не стоит никуда отсюда ходить? Кормят прилично, надо только узнать цену вопроса. А то вдруг я тут разорюсь? Поманив к себе разносчицу я написала на нотисе: "Сколько с меня?" и передала планшетку ей.

- Сорок, - коротко ответила девушка. Я отсчитала необходимое количество и передала ей.

Интересно, а это дорого вообще, я же цен на продукты не знаю.

Подхватив сумку, шляпку и плащ, я направилась к стойке.

- Чего желаете? - спросил меня мужчина.

Я не торопясь положила перед ним нотис и написала: "Лер Махагар рекомендовал ваше заведение. Вы сдаете комнаты?"

Я уже не обратила внимание, как хозяин сначала в недоумении уставился на меня, а только потом опустил глаза на планшетку.

- Да, уважаемая леди. Сдаем.

"Меня зовут лейрина Мара и мне нужна комната на октан. Сколько это будет стоить?" - перешла я к делу.

- Вам с завтраком? На одного? - деловито спросили меня.

Я охотно кивнула. Не придется с утра пораньше думать, где есть.

- Тогда это будет двадцать серебром, лейрина Мара. Половина сейчас, остальное при выселении.

Прикинув оставшуюся наличность, я кивнула и полезла за кошелем.

- Меня зовут Хандар, лейрина, - представился хозяин записав мое имя в толстый журнал и забрав со стойки монеты. - Моя супруга проводит вас.

Сказав это, он обернулся и открыв еще одну дверь у себя за спиной позвал: "Ласиль, проводи гостью, дорогая."

На его зов вышла немолодая дородная дама с пухлыми ручками и открытым лицом.

- Какой номер? - коротко уточнила она, забирая у мужа из рук ключик с биркой.

- Четвертый, - ответил хозяин и повернулся к подошедшей разносчице.

Дама же, окинув меня оценивающим взглядом направилась к лестнице. Я поспешила за ней, сжимая в руке нотис. На втором этаже мы попали в недлинный коридор с несколькими дверями. Моя провожатая остановилась у второй слева и отперла ее.

- Проходите. Белье и одеяло в шкафу. Туалет и душ прямо по коридору, увидите. Свечи, если еще надо спросите у мужа. В комнате не шуметь. Ежели чего еще надо, скажите, - скороговоркой проговорила женщина и повернулась ко мне, протягивая ключ.

Я прошла мимо нее и, остановившись посреди комнаты, навису написала на нотисе: "Спасибо. Все хорошо, лера Ласиль. " Дама традиционно удивилась, когда я ей дощечку протянула. А взяв ее в руки, нахмурилась.

- Вы что же это, лейрина, говорить не обучены?

"Я немая с рождения," - вспомнила я объяснения Сарко.

- Ох, матушка Земля! - всплеснула она руками и сложила их на пышной груди. - Тяжко тебе поди? Я только неопределенно пожала плечами. И тут меня посетила неожиданная мысль. Душ. Мой кусочек мыла с родины давно кончился, а купить я не догадалась. Перехватив поудобнее планшетку, я вывела: "А мыла у вас нет?"

- Как не быть, - закивала хозяйка. - Найдем. Простое пять медных, душистое десять.

"Простое." Я уже полезла в сумку, когда дама меня остановила, махнув рукой.

- Потом мужу отдашь. Мыло сейчас занесу. Ты надолго к нам? - она как-то незаметно перешла на ты, но я не обиделась. Я ей в дочери все же гожусь.

"Октан, или дольше."

- Ну и славно, - улыбнувшись произнесла она. - Располагайся, мыло сейчас занесу.

Лера Ласиль закрыла за собой дверь, а я оглянулась вокруг. Комната была небольшой. В противоположной от двери стене было окно с тонкими занавесками. По правую руку от меня обнаружился тонкий шкаф. За ним односпальная кровать прикрытая темно-зеленым покрывалом. В левой стороне располагался камин с простой решеткой и горкой дров рядом. Под окном стоял маленький квадратный стол с одним стулом. На столешнице нашелся двурогий подсвечник с новыми свечами.

Я повесила плащ в шкаф, шляпку положила на верхнюю полку и устало опустилась на кровать. Сейчас посижу и буду застилать. От долгой прогулки по городу ноги устали и подниматься с места не хотелось. Тут, коротко стукнув в дверь, вошла хозяйка и протянула мне зеленое мыло, обернутое в вощеную бумагу. Я ей благодарно кивнула и дама удалилась. Надо запереться.

Переложив сумку на стул, я выудила из шкафа бурое шерстяное одеяло и стопку бежевого белья. Развернув простынь, обрадовалась чистоте. Разводов и застарелых пятен не было, а нос радовал приятный запах свежести. Сдернув покрывало осмотрела тонкий матрас. Это конечно не роскошное ложе в доме Марокана, но спать можно. Осмотр подушки тоже порадовал отсутствием посторонних запахов и пятен. За порядком тут следили хорошо.

Застелив кровать, я скинула ботинки и растянулась, не раздеваясь, поверх покрывала. Хорошо то как! Идти я сегодня больше никуда не собиралась. Хватит. Нагулялась уже. Посижу в комнате, потом приму душ и поужинаю. Я отдыхала, таращась в потолок. Надо бы пересчитать оставшиеся монеты, подумала вдруг. Все же я сегодня много потратила. Неохотно поднявшись, я пересела за стол и достала из сумки кошель. Ревизия показала, что у меня остался один золотой, семь серебра и тридцать три медных. Нда... За номер еще десять отдать, плюс обеды и ужины. Не в притык, но лишнего лучше не тратить.

***

В обеденном зале трактира "Старый лес" неприметного вида мужчина сидел за столиком неподалеку от стойки, молча потягивал эль и внимательно прислушивался к разговору хозяев.

- Нет, ты только подумай, Хандар! - восклицала дородная хозяйка. - Такая милая лейрина и немая с рождения!

- Да уж, - удрученно ответил ей муж. - Жаль бедняжку. Тяжело ей наверное приходится.

- А она надолго к нам? - поинтересовалась лера Ласиль.

- На октан. Наверное хочет устроится в Ситане, - задумчиво произнес мужчина.

- Ну да, в столице все шансов больше, чем в провинции. Ей же ни в прислуги, ни в няньки не пойти. Она вроде выглядит приличной девушкой. Может чем помочь ей?

- А чем тут поможешь... - задумчиво протянул лер Хандар. - Хотя знаешь, посоветуй ей сходить в храм матери Земли. У них иногда требуется люди на простую работу, а там на ее недостаток нос воротить не будут. И платят там честно.

- Точно! - довольно воскликнула дама и ушла на кухню.

Допивая эль, клиент обдумывал услышанное. Похоже ему повезло. Пару октанов назад он услышал, что некий человек разыскивает немую девушку. Причем местные его не интересовали, а только приезжие. И поговаривают он платил неплохие деньги за информацию. Надо срочно найти контакт, пока никто не перехватил, ведь золотые уны всем нужны. Девица, судя по разговору только приехала, так что есть шанс на успех. А подробнее о ней можно вызнать у рыжей Ульгры. Она всегда отличалась легким нравом и излишней болтливостью.

***

Настал вечер. В комнате стало прохладно и встал вопрос, как растопить камин. Да и свечи зажечь не помешает. Вот чудно, внизу люстра с магическим освещением, а по комнатам свечи. Должно быть кристаллы дорогое удовольствие и хозяева так экономят. Поискав, я обнаружила на каминной полке плоскую картонную коробочку. Внутри было меньше десяти тонких красных палочек. Ага, местный аналог спичек. Огонь разгорелся быстро, но так как я уже собиралась уходить ужинать, много дров не стала класть, мало ли. Оставив одно поленце прогорать, я прихватила свою сумку и нотис и пошла вниз. Хоть и говорил Сарко, что артефакт зачарован от кражи, но так мне спокойней. Усевшись за угловой столик, я стала ждать когда ко мне подойдет разносчица. На сей раз это была худая брюнетка.

- Светлого вечера, лейрина, - произнесла она дежурно улыбнувшись. - Сегодня у нас фирменное рагу, запеченный картофель, тушеная рыба. Что желаете?

Секунду подумав, я заказала рыбу с картошкой и эля. Захотелось попробовать местный алкоголь. Зал постепенно заполнялся народом. Все разговаривали, стучали посудой, было шумно, но вполне мирно. Ужин как и обед был вкусный и сытный. Эль приятно поразил. Это оказалось нечто вроде светлого пива, с легкой горчинкой, приятное на вкус. Однако весьма коварное.

Допив кружку, я расплатилась за трапезу и поднялась из-за стола. Приятная расслабленность как-то резко переместилась в голову и меня немного повело. Пойду-ка я прилягу. Но тут сидевший за соседним столом мужчина тоже встал и, неловко повернувшись, задел меня. Я покачнулась и чуть не упала, но меня вовремя придержали за руки, неосторожно чем-то царапнув кожу. Одной из ладошек стало больно и я резко отдернула руку, разглядывая ее.

- Ох, простите меня! - воскликнул он и перехватил мою руку. - Вы поцарапались? Как нехорошо! Позвольте мне, прекрасная лейрина! Давно хотел уже сменить эти пряжки, вечно они за все цепляются.

Мужчина тараторил, а сам проворно извлек из кармана платок и аккуратно промокнул выступившие капельки крови, затем стремительно свернул его и убрал за пазуху.

- Еще раз прошу прощения, милая лейрина! - с улыбкой уставился он на меня, но его сосредоточенный взгляд не соответствовал игривым комплиментам.

Я слегка улыбнулась и закивала, забирая свою пострадавшую ладонь из его цепких лап. Он еще раз улыбнулся, затем развернулся и быстро пошел к выходу. Странный тип, и неприятный. Взгляд как каменный. Решив не забивать себе голову, я прошла к стойке и отдала монеты за мыло. Уже укладываясь спать, я размышляла чем буду заниматься завтра. Если позволит погода пойду погуляю. Может повезет и здесь неподалеку есть какой-нибудь парк или сквер. Все же сидеть в четырех стенах целую неделю не хочется. В конце концов схожу к фонтану.

Утро встретило затянутым небом, но дождя пока не намечалось. Я умылась, привела себя в порядок и, захватив нотис, отправилась завтракать. Еду подавала лера Ласиль. Видимо разносчицы с утра отдыхают с вечерней смены, а утром людей не так много. Помимо меня в зале было только три человека.

Выставив передо мной тарелку каши с ягодами, сладкую булочку и большую кружку душистого бодрящего отвара хозяйка присела на соседний стул.

- Ты, девочка, верно устроится в Ситане хочешь? - по-доброму глядя на меня спросила она. Немного помедлив, я протянула ей планшетку с ответом.

"Да. Скоро приедет мой друг. Я жду его."

- Хм, что ж. Хорошо, что ты не одна. Но если тебе нужна достойная работа, - на этой фразе она пронзительно посмотрела на меня, - сходи в храм матери Земли. Помощники там часто нужны, да и платят они честно.

Ну, работа мне не нужна, а вот взглянуть местное культурное сооружение можно.

"А это далеко отсюда?"

- Нет! - воодушевилась заботливая женщина. - Выйдешь на площадь Чистой девы, пройдешь по Гончарной улице до второго перекрестка, там свернешь направо, а дальше видно.

Ну вот и нарисовался план на день. Благодарно кивнув, я приступила к трапезе. Покончив с едой, я сходила наверх за плащом и шляпкой и отправилась на прогулку. Я шла не торопясь. А куда мне спешить? Схожу, посмотрю на жилище местных богов. По улице грохотали телеги и экипажи, сновали люди, иногда проезжали всадники. Дорога заняла у меня где-то час.

В конце улицы, на которую я свернула, храм сразу бросался в глаза. В нем не было утонченности и вычурности. За простой железной решетчатой оградой стояло полукруглое каменное строение высотой этажа в три. На территории виднелись еще какие-то постройки. Должно быть тут живут служители. Я прошла в открытую калитку и поднялась по широкому крыльцу. Над входом был лишь небольшой козырек на случай непогоды. Я потянула за ручку массивной и тяжелой на вид двери окованной металлическими полосами, но она на удивление легко открылась.

Внутри царил полумрак. Солнца до сих пор не было, так что в узкие окна проникал только холодный свет пасмурного дня. Пройдя вперед, я огляделась. Высокий потолок по периметру подпирали колонны, украшенные цветочным орнаментом. Весь центр зала был заполнен деревянными скамьями разделенными широким проходом. В самом его конце я рассмотрела статую. Подойдя поближе, уселась и дала отдых ногам. Прихожан не было, кроме пожилого мужчины сидящего в стороне от меня и молча склонившего голову. Служителей тоже не наблюдалось. Я с интересом уставилась на богиню. Мать Земля была представлена в образе молодой женщины в простом длинном платье с коротким рукавом, стоящей на траве босыми ногами. В одной руке она держала яблоко, а другой прижимала к себе какого-то зверька. Распущенные волосы свободно лежали на округлых плечах, а голову украшал венок из полевых трав и цветов.

Перед Статуей богини стоял широкий алтарь с корзиной на нем. Наверное это для даров. Я хоть и не была местной, но мне захотелось отблагодарить покровительницу этой земли, за то, что я еще жива, за встречу с Сарко. Пусть у него все получится и он скоро приедет и снимет с меня Печать Немоты. А там может и домой вернусь. К сожалению у меня ничего подходящего с собой не было, а спросить совета не у кого. Я достала свой блокнотик, написала на листочке: "Спасибо!" и, завернув в него одно из своих колечек, положила в корзину. Немного постояв возле алтаря, я почувствовала слабый ветерок, принесший аромат летнего луга. Подняв глаза на лицо богини, заметила что она улыбается. Такая мягкая улыбка матери, наблюдающий за играющими детьми. Ну да, а кто мы для богов по сути, дети и есть. Я неосознанно улыбнулась в ответ, и тут у меня в груди ненадолго потеплело, как раз там, где располагался источник дара. Ощущение пришло и ушло почти мгновенно. Я обернулась, но в храме по прежнему никого не было. Тут я краем глаза уловила легкое движение и повернулась обратно к статуе. Мне на миг показалось, что цветки в венке шевельнулись, словно от дуновения ветра. Но венок же каменный!? Отогнав странные мысли, я развернулась и пошла к выходу.

Пойду к площади, посижу у фонтана, а там и к обеду время подойдет. Но моим надеждам не суждено было оправдаться. На обратной дороге начался мелкий дождик. Я накинула капюшон плаща и поспешила в трактир. Не хватало еще простудиться.

В "Старом лесу" я сходила в комнату, сняла мокрый плащ, шляпку и спустилась вниз. Пообедав сидела и задумчиво потягивала квас. Прогулки на сегодня закончились, так что пойду почитаю. До вечера я просидела в комнате. Чтение мне быстро наскучило, и я решила помедитировать. Погрузившись в себя я расслабленно ощущала кокон родной стихии. Мыслей в голове не было. Я чувствовала только потоки энергии, которые кружили и завивались вокруг меня. Вернувшись в реальный мир, я обнаружила, что уже вечереет и хочется кушать. Сколько же я так просидела? Спустившись вниз, я приветливо кивнула леру Хандару и прошла за столик у стены. Не люблю я сидеть в середине. Ко мне подошла рыжая Ульгра и приняла заказ. Нарезая сочное мясо, поданное мне на небольшой деревянной досочке с обжаренными на огне овощами, я услышала разговор хозяев.

- Я все сделал, - немного раздраженно выговорил трактирщик. - Мебель расставили, столы Ульгра протерла, навес я проверил, он целый, чинить не надо. Вот распогодится и откроем.

- Жаль, что сегодня дождь пошел, - грустно вздыхала лера Ласиль. - Давно пора уже летнюю веранду открывать. По жаре там так хорошо вечером. Пойду еще раз все посмотрю, - с этими словами дама направилась к незамеченной мню двери в противоположной от входа стене.

Здорово, если у них веранда есть, то там действительно можно завтра поужинать, если погода позволит.

Утро следующего дня порадовала ярким солнцем и отсутствием даже намека на дождь. Вот и хорошо! Пойду гулять, а вечером ужин на пленере.

После завтрака я прихватила из номера шляпку и плащ, хотя солнце припекало и верхнюю одеждой я сразу убрала в сумку. Я не торопясь дошла до площади, погуляла, поразглядывала витрины, обнаружила булочную и, купив сдобный рогалик с вареньем, посидела у фонтана, наслаждаясь теплым сладким пирожком. На обед я вернулась в "Старый лес", а после пошла к себе. Решила помедитировать и почитать.

Вечером, спускаясь в зал, я сразу направилась к стойке и подала леру Хандару нотис с вопросом. - Веранда? Да, конечно, сегодня тепло, так что проходите, лейрина Мара. Ульгра сейчас к вам подойдет.

Я благодарно кивнула и вышла на улицу. За дверью обнаружился небольшой задний двор. На квадратной вымощенной плиткой площадке стояло пять небольших столиков, закрытых от солнца и непогоды плотным полотняным навесом. Плитка граничила с зеленым газоном, который в свою очередь закончился кустами, прикрывающими забор. В нем угадывалась неприметная калитка. Видимо выход на соседнюю улицу. Возле стены трактира стояло несколько овальных каменных вазонов с цветами. По обе стороны от входной двери висело два кованных светильника с магическими кристаллами. На город уже опускались сумерки, так что их свет выхватывал не занятые клиентами места. Вот и хорошо, посижу одна, воздухом подышу.

Только я устроилась, ко мне подошла разносчица и перечислила варианты блюд. На ужин я выбрала запеченную рыбу, гарнир из каши и кружку эля. Становилось прохладно и я накинула на плечи прихваченную из комнаты кофту. Ничего похожего я у местных не видела, но не беда. В конце концов, чего странного в вязаной вещи? Мне принесли заказ и я отдала должное искусству местного кулинара. Все же готовил человек прекрасно. Целиковая рыбка с золотистой корочкой по вкусу напоминала карпа, а приправленная маслом каша таяла на языке. Покончив с едой, я откинулась на спинку стула и медленно потягивала эль. Мысли текли вяло и неохотно. Скорей бы вернулся Сарко, а то я тут со скуки помру. Когда в кружке не было уже половины, заметно стемнело, а я по прежнему сидела на веранде одна. Видимо народ еще не знает, что тут открыто, или просто вечером хочет посидеть в зале. Тут со стороны калитки раздался какой-то шорох, словно кто-то ветки раздвигал. Я глянула мельком, но там было темно и толком ничего не разглядишь.

Вдруг я почувствовала знакомое ощущение в затылке. Кто-то сканировал мою ауру. Выданный Сарко амулет заметно потеплел. Я напряглась, отставила кружку и повернула голову в сторону кустов, переходя на магическое зрение. Я сразу увидела переливающуюся ауру стоящего там человека. А в следующее мгновение он бросил в меня крупный красно-оранжевый сгусток энергии. Я испуганно вскрикнула и, опрокидывая стул, полетела на пол вытянув руки перед собой. Я действовала интуитивно, ведь ясно же, что ничем хорошим это не кончится. Где-то на краю сознания мелькнула мысль: "А ведь оранжевый это цвет огненной стихии."

Первая часть истории завершена. Продолжение во 2 части.

Прошу оставлять впечатления в комментариях. Оценкам тоже рада.