Щербаков Иван Александрович : другие произведения.

Заговор повелителей (главы 1 - 35 из 35/общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Многолетняя война между магами и защитниками Райнана завершилась поражением первых. Побежденные обязались соблюдать установленные победителями порядки, за что официально получили права равных. Жизнь неспешно вернулась в привычное мирное русло, и, казалось бы, ничего не предвещало новых беспорядков. Но властолюбивые гордые маги не могли так просто забыть горечь унижений, постигнувшую их после войны. Собравшись с новыми силами, воспитав молодое поколение, они решили вернуть себе утраченное величие...
  
  Заговор повелителей
  
  
  Поручение
  
  Райнан
  615 год от заточения
  3 месяц лета 4 неделя 3 день
  
  Старый обветшалый домишка почти в самом центре небольшого поселения. Два этажа, тусклый свет на втором... Немолодой мужчина, не торопясь помешивает травяной настой. Густые темного цвета волосы прилежно ухожены, гладко выбритое лицо не выражает никаких эмоций. Создается впечатление, что кроме этой кружки с крепко пахнущей деревенской отравой, его больше ничего не интересует.
  Йорген ждал уже немногим более получаса. Встреча очень важна для круга, и он раздумывал о том, как бы провернуть ее с максимальной пользой. Пришло время встать на ноги, поднять гордо голову, отбросить оковы законов прогнившего равенствами мира, пора получить свое или чужое - не важно.
  Стук в дверь прервал размышления. Лениво зевнув, он улыбнулся, поднял голову к потолку, расслабился всем телом и наконец, позволил гостю войти.
  - Открывай, не заперто, - вяло бросил он.
  На пороге появился совсем молодой парень. Небрежно одетый, плохо вымытый, какой-то потрепанный. Он напомнил Йоргену половичек у двери с тем лишь различием, что от половика он не ждал ничего сверхъестественного и не собирался доверить в его руки столь сложную задачу.
  - Проходи, садись. Нет, сначала умойся что ли.
  Йорген досадливо сморщился и недовольно продолжил:
   - Ведь знаешь же, как я терпеть не могу неопрятных и, тем не менее, всегда приходишь ко мне в таком виде. Сядь напротив меня, вот отпей немного, взбодрись.
  Собеседник был явно не в настроении взбадриваться подобным угощением, но все-таки взял кружку в руки.
  - Хоть погреюсь об нее что ли, - кисло ухмыльнулся он своей маленькой иронии и более уверенно продолжил: - Ну и зачем я тебе понадобился? Вы там походу совсем рехнулись. Заставили тащиться в эти горы, в эту дьяволом забытую дыру и зачем?! За новым контрактом или поручением, как вы это называете.
  - Простые забавы кончились, и теперь все серьезно. Задания серьезные, плата серьезная, звания и положение в круге тоже прилагаются, - несколько отсутствующим голосом произнес Йорген.
  - Ого, всего то. И что же нужно сделать?.. Начать войну или устроить небольшой геноцид?! А может просто подорвать доверие граждан и возглавить небольшое восстание? - Парень старался вести себя непринужденно и зачем-то постоянно улыбался.
  - Эх, если бы ты был способен на что-то подобное, то сейчас я бы брал у тебя поручение, а не наоборот. Все, что тебе нужно сделать - это попасть в небольшой портовый город. Собрать в нем три тысячи душ при помощи одного артефакта, хранящегося там же неподалеку. Собственно нам нужен только артефакт, но было бы неплохо, если бы он был, хотя бы немного наполнен. - Наниматель все также не уделял внимания ничему кроме кружки с травяным настоем.
   - Так вроде бы достаточно настоялось.... Вот, возьми. - Он протянул гостю небольшой мешочек. - Здесь немного растертых мощей одного очень известного и многоуважаемого священника из города находящегося неподалеку от столицы нашего славного государства.
  Парень жадно облизнул вмиг пересохшие губы, дыхание его участилось, движение приобрели странную суетливость...
  - Да не переживай ты так, Грегор, все образуется. - Йорген впервые за долгое время ободряюще ухмыльнулся. - Hе ожидал, да?! А ведь все еще намного серьезней, чем ты сейчас подумал, поверь.
  - Никогда не называй меня по имени, маг! - зло проговорил наемник и угрожающе придвинулся на расстояние не более полутора пальцев. - Эта награда слишком велика, даже если бы мне ее выдали после выполнения миссии. А тут, как я понимаю, я получаю ее просто в качестве аванса?! За что? Это ведь такая силища! Я не понимаю... Если только вы не отправляете меня туда...
  - Именно, именно туда и отправляем. За эту догадливость ты мне и нравишься, малыш. И кстати, не такая уж это и силища, особенно там. Все правильно, ты направишься в Солклауд, в Собор Безумия и заберешь там чашу. По пути заглянешь в Сильверсэнд, где встретишься с посланницей круга и получишь несколько инструкций и небольшую материальную поддержку. - Йорген вернул лицу предельную сосредоточенность. - Теперь добавь порошок в этот травяной настой. Только в нем он полностью растворится, и не один защитник не сможет определить, что это на самом деле.
  - Но, мастер, мне все равно не хватит сил выполнить подобное поручение, мне потребуется поддержка.
  Грегор как-то воровато оглянулся, посмотрел на входную дверь и продолжил:
  - Солклауд, как вы правильно подметили портовый город. Там повсюду вода и самое главное там Найн по прозвищу 'Дождь'. О нем говорят даже в Лесах Страха, что в противоположном конце на нашей карте равенства и справедливости. Пускай мне и хватит сил убить этого монстра, но ведь и кроме него там полно всяких отщепенцев, что ссылают туда наши губернаторы, да и вообще все кому не лень! Им лишь бы избавиться от ненужного балласта. Защитников в этом городе больше, чем где бы то ни было. И пусть они не столь искусны как 'Дождь', но их просто намного больше. Мне как-то не хочется пасть от удара какого-нибудь неудачника из неизвестного миру захолустья.
   Грегор буквально захлебывался собственными словами, как будто старался передать все и сразу...
  - Если бы ты хотя бы чуть-чуть сдерживал свои эмоции, то уже давно бы знал, что темная часть круга также отправит своего посланника. Он прибудет ближе к ночи и прикроет твой отход, а может и еще как поможет. - Йорген снова криво улыбнулся, словно у него разболелся зуб.
  - Темный? Какого демона туда припрется это лживое отродье?! С ними невозможно иметь никаких дел! Да он сам меня захочет прибить при первой же возможности... Как будто ему это удастся, - Грегор злобно усмехнулся.
  - Если ты его не будешь нарочно искать, то и не встретишь. Поверь, тебе будет не до него в тот момент. Если ты вообще выживешь к этому времени, конечно.
  - О, ну с этим я уж как-нибудь справлюсь.
  Наемник высыпал светло-серый порошок в кружку и принялся тщательно перемешивать настойку. Его лицо приобрело спокойный сосредоточенный вид.
  - Может, чего-нибудь посоветуете, мастер? - наконец спросил он.
  - Нет, не буду я тебе ничего советовать. В этом деле только ты должен быть ответственен за свои поступки. И не нужно делать что-то с чужих подачек. Так как то, что мне принесет пользу, для тебя скорее всего окажется гибелью или того гляди чем-нибудь похуже.
  Йорген вышел из-за стола. Немного поправил помявшуюся одежду, после чего махнул рукой и вышел за дверь. Он как всегда не прощался в надежде на будущие встречи...
  
  
  ***
  
  
  Оставшись один, Грегор вылил настойку в небольшой бурдюк и спрятал его в куртке.... После некоторых раздумий юноша подошел к зеркалу, оценивающе взглянул на свою немытую физиономию, мятую одежду и несколько недель нечищеную обувь - все это несколько удручало. Вероятно, от наставника он перенял не только знания, но и чуточку внимания к собственному виду. Впрочем, он не в королевских садах столицы и не собирается на прием к какой-нибудь знатной особе, поэтому все, что сейчас ему нужно это горячая ванна и не менее горячий ужин, а там и крепкий сон приложится. Непонятно чему улыбнувшись, маг направился вниз к хозяину этой жалкой домины.
  ...Отужинав, Грегор снял комнату на ночь. Изначально он вообще не планировал задерживаться в этом городке-деревеньке, но после столь внушительной беседы ему требовалось время, чтобы все обдумать, и составить какой-никакой план. Все-таки жить ему пока еще хотелось. За свои двадцать два с половиной круга жизни он так толком и не отдыхал: все время, что-то учил, кому-то помогал, от кого-то скрывался. Иногда ему хотелось чего-нибудь обычного, как и у всех. Хотелось, чтобы были бытовые проблемы, ссоры с девушками, недопонимания с родными и тому подобная рутина. В какой-то мере он был доволен и нынешней жизнью. Грегор много путешествовал, неторопливо двигался к тем целям, которые наметил себе еще очень давно. В принципе он мог получить и получал все, что хотел своим умом, хитростью, силой, наконец, но как это бывает - чем больше ешь, тем больше аппетит.
  Теперь же все кардинально меняется. После этого задания он станет по-настоящему независимым, может быть даже войдет в круг, пускай это будет пост самого мелкого уровня, но и это уже огромный шаг вперед. Это уже совсем другая жизнь, совсем другие приоритеты. Все по-другому. На худой конец в группе-то он уж точно будет одним из лидеров... А вообще хотелось бы забрать эту чашу себе. Наполнить ее. Стать недосягаемым, не думать ни о чем и ни о ком, создать что-то свое. Эх, мечты, они непременно ни до чего хорошего не доведут. Кто-нибудь да пришибет наивного выдумщика. Так Грегор проворочался около часа, ничего толком не решив. Сегодня утром ему, прежде всего, понадобится теплая одежда. Надо будет спросить, где можно достать потеплее и подешевле...
  Утром маг на скорую руку позавтракал остатками ужина и торопливо спустился на первый этаж. Три небольших стола уныло стеснялись друг друга, туда-сюда сновала кухарка, хозяин заведения стоял на пороге и неторопливо дымил трубкой, набитой какой-то гадостью.
  - Совсем не бережете себя хозяин, - нарочито громко сказал наемник. - Дымить с самого утра себя не любить.
   Грегор вышел во двор, оглянулся в сторону восходящего небесного света, набрал полную грудь воздуха и со свистом выпустил его наружу. Его немного будоражило столь замечательное свежее утро. Вчерашней непогоды как не бывало. Утренняя роса блестит, куда не посмотри. Какое-то местное зверье шумит в окрестностях...
  - А скажи-ка мне, любезный, где тут у вас можно одежду потеплее раздобыть? И еды бы хотелось про запас, денька на три, - Грегор вновь обратился хозяину.
  - Да ты шагай в конец улицы. Там в крайнем доме справа живет Найджел - местный торговец он. У него и купишь одежду, а еды мы тебе продадим хоть на неделю вперед, лишь бы утащил. Ты, наверно, через перевал собрался, как я погляжу? - Мужчина слегка прищурился и выдохнул целое облако дыма.
   - Ну да туда и собрался. Через перевал в степи, а затем в Солклауд мне нужно будет попасть, - ничего особо не скрывая, выдал парень.
  Грегор стоял у ближайшего дерева и справлял нужду.
  - А знаешь ли ты более-менее пригодный для остановки город по ту сторону перевала? - довольный собой юноша подошел к хозяину. - Чтоб там дороги вымощены были, доски новостные присутствовали, бордели побольше, ну и прочие лакомства жизни, недоступные здесь.
  Хозяин, опершись на дверной косяк, протяжно зевнул и посмотрел, куда-то сквозь наемника.
  - Тебе прямая дорога в Сильверсэнд. Там есть много больше, чем ты можешь себе даже представить. Ну так, что там c едой, молодой странник?
  Ответ хозяина таверны немного разочаровал - путь до Сильверсэнда совсем неблизкий, и юноша рассчитывал пополнить запасы в одном из городов по ту сторону гор. Но раз все складывается таким образом, то ничего не поделаешь...
  - Да, приготовь к вечеру паек на трое суток, а я пока прогуляюсь до вашего торговца. - С этими словами Грегор развернулся и бодро отправился в указанном хозяином направлении, попутно стараясь перепрыгивать через самые грязные места.
  До вечера нужно подготовиться, затем в дорогу. Ночь он проведет недалеко от перевала, судя по картам, там полно небольших пещер. Потом нужно будет за день одолеть перевал, что непросто. Дальше снова ночь, правда, в совсем неизвестной ему местности, поэтому как бы не пришлось ночевать под открытым небом, и затем нужно за день добраться до степей и первого населенного пункта. Неизвестно правда населен ли он вообще...
  
  Прибытие
  
  Райнан
  615 год от заточения
  3 месяц лета 4 неделя 4 день
  
  В центральном холле на первом этаже показывали новый фильм с участием какой-то знаменитости.
  Скай совсем не разбирался в этих делах. Он не знал, кто сейчас возглавляет список самых популярных актёров, не знал про то, чем сейчас увлекается современная молодежь, не знал новые веянья в моде, да и вообще он только окончил академию и собирался стать защитником. Только вот попасть в какой-нибудь крупный город он не мог. Не было ни денег, ни связей.... Там, где жил юноша, был только большой дом, наполненный детьми, и академия, где этих детей воспитывали, а затем отправляли в мир. Скай понятия не имел, как туда попал. Ему было пять, когда он очнулся в кровати перемотанный бинтами с головы до ног. Мальчишки потом рассказывали, как один из учителей вынес его из леса, что в тот момент он был похож на кусок мяса, и что сначала они вообще подумали, будто наставник несет их будущий ужин. Сам Скай не раз спрашивал, что тогда произошло, но ему лишь пожимали плечами в ответ. Вскоре юноша смирился с этой небольшой тайной, и вот теперь его отправляют в Солклауд.... Почему же все-таки именно сюда? Это же дыра дырой! Но ему строго настрого запретили идти, куда-то еще, сказав, что именно здесь его будущее. Нет, город, конечно, более-менее продвинут в плане современных технологий. Здесь есть свой рельсовый круг с четырьмя пассажирскими платформами, постоянно перевозящими туда-сюда снующих горожан. Есть довольно крупный порт, рынок, банк, несколько гостиниц и даже здание, где показывают последние новинки актерского искусства, будь то песни, спектакли или концерты.
  - Так и куда же мне нужно? - ни к кому особо не обращаясь, пробурчал он.
  Прямо перед ним возникла невысокая, с ярко-рыжими длинными волосами девушка. Скай даже немного опешил, так неожиданно она появилась.
  - Э-эээ, извините, милая госпожа, то есть девушка, защитница, - совсем сконфуженно пробормотал он.
  Девушка обернулась, посмотрела на него, как на говорящего теленка и белозубо улыбнулась.
  - Э-эээ, извиняю, юный король, что бы вам хотелось узнать? - ее светло синие глаза напомнили ему весело журчащий лесной ручей.
  Скай еще больше засмущался, выпрямил спину, поправил ремень, и вообще стал напоминать непоколебимый энергонакопитель, которыми был полон Солклауд. Настолько неподвижным он становился только во время поздравлений в его день рождения.
  - Все что мне хотелось бы знать, так это как мне найти лейтенанта Найна? Меня к нему направили, я новенький, первый раз в городе, никогда не видел так много людей, не знаю, как пользоваться информационными панелями...
  Незнакомка аккуратно встала на цыпочки и прислонила ладонь к его непомерно много оправдывающемуся рту.
  - Я все поняла. Вам нужно подняться на третий этаж. Обычному человеку я бы посоветовала воспользоваться лифтом, но вам лучше подняться по этой лестнице. - Она указала на пролет, находящийся прямо за ее спиной. - Иначе лейтенант рискует никогда не встретиться с одним из его многообещающих подопечных... Как только доберетесь до нужного этажа, сворачивайте направо и идите по коридору до самого конца. Искомая вами дверь предпоследняя справа. Собственно на ней все написано, так что не ошибетесь.
  Она опять улыбнулась, на этот раз одними губами. Образовавшиеся небольшие ямочки на щеках немного смущали, хотя для Ская это было, пожалуй, каплей в море.
  - Ох, большое спасибо, еще как-нибудь свидимся, - Скай торопливо махнул рукой и ломкими движениями направился в указанном направлении.
  Третий этаж, прямо по коридору, предпоследняя дверь справа...
  - Ага, точно свидимся, - сказала вдогонку девушка и пошла, куда-то по своим делам к выходу из здания управления.
  
  
  ***
  
  
  На третьем этаже было совсем тихо. Лишь изредка доносились приглушенные голоса из многочисленных кабинетов. Скай, словно привидение, брел к нужной ему двери. Стены вокруг были разрисованы огромными синими шарами, которые как попало, соединялись между собой на черном фоне. Холодно и некрасиво. Наконец дойдя до самого конца, юноша встал перед высокой деревянной дверью и негромко прочитал:
  - Управляющий семнадцатым управлением лейтенант Олаф Найн.
  Постояв еще несколько секунд, Скай тревожно вздохнул и аккуратно постучал в дверь. Никакой реакции. После небольшой паузы юноша повернул ручку и вошел внутрь.
  Небольшая комната. В левом дальнем углу, совсем рядом с распахнутым окном, стоит стол. Напротив шкаф, стоит вплотную к стене, одна дверца чуть приоткрыта: на ней висит полотенце.
  Скай, с каким-то железным расчетом рассматривал окружающую его обстановку и не сразу услышал, как к нему обращаются.
  - ...Эй, я тебе говорю!
  Юноша торопливо вернулся к реальности. Прямо напротив него стоял мужчина лет пятидесяти, стройный с острым проницательным взглядом серых глаз, прямым носом и кривой усмешкой на загорелом обветренном лице. Легкая, наполовину расстегнутая рубашка, светлые штаны, немного помятые с левого бока и простые туфли выдавали в нем обычного городского жителя, а не ужасного человека дождя, потопившего в свое время в крови два восстания и отбившего почти в одиночку нападение пиратов на Солклауд пару лет назад.
  - Малец, будешь столько думать, вся жизнь мимо пролетит. Говори чего пришел, а не стой столбом. Новенький?
  Скай кивнул.
  - Понятно, откуда явился? Имя?..
  Лейтенант перебрался за стол, достал толстенный, покрытый пылью журнал и ручку.
  - Академия пророка Илана. Скай Один. Рост сто восемьдесят один сантиметр. Вес семьдесят шесть килограмм. Оружие - парные клинки: Гром и Буран. Направлен наставниками в Солклауд пятнадцать ночей назад. Как мне сказали, именно здесь мое будущее. - Он зачем-то почесал левый висок и добавил: - Вроде все.
  - Понятно, будущее значит, - Найн как-то грустно усмехнулся. - Вот что я тебе скажу. Ты ведь знаешь, что Солклауд портовый город, в который ссылают всех кого попало. Здесь самый большой контингент защитников и восемьдесят процентов из них бесполезные идиоты, которым ничего не надо. А тут присылают молодого парня, вроде не инвалида и не больного на голову, да еще и с парными клинками... А знаешь ли ты, сколько таких парных кликов во всем королевстве? Нет? Не больше пары десятков!..
  Олаф немного распалился и взял короткую паузу.
  - Так вот, - продолжил он спустя минуту, - поскольку ты все-таки тут, мне хотелось бы знать, что в тебе не так...
  Под пристальным взглядом будущего начальника Скаю стало слегка не по себе, он даже не заметил, как сделал пару почти незаметных шажков назад к двери.
  - Не знаю генерал, то есть лейтенант. Из раннего детства ничего не помню, и никто мне о нем никогда не рассказывал. Начиная с пяти лет, жил в академии вместе со всеми. Ничего особенного за собой не замечал. Многие, конечно, поначалу завидовали, что я наделен даром использовать два направления силы, но и к этому вскоре тоже привыкли... Я бы может и сам отправился куда-нибудь еще, но мне строго наказали прибыть именно сюда, - скромно признал Скай.
  - Ох, ладно, не усердствуй так, я тебя прогонять все равно не собираюсь. Если я выгоню кого-то вроде тебя, то меня, скорее всего, начнут считать сумасшедшим. В кои-то веки ко мне приходит новичок, да еще такой талантливый, по всей видимости, а я его выспрашиваю, да выспрашиваю, как какая-нибудь машина для пыток. Что, да, как и почему ко мне.... Твою ж мать, самому противно! - Найн сжал кулаки и коротко выдохнул.
  Скай немного утомился стоять на одном месте, поэтому пытался незаметно переминаться с ноги на ногу. Интересно, что ждет его впереди, что за работа в этом городе, справится ли он с ней, будет ли он работать один или ему кто-то поможет, где будет жить, и как всему будет учиться. Все это волновало...
  - Один! Кому говорю, кретин ты горный! Да приди ж ты в себя!
  Окрик лейтенанта стремительно возвращал Ская обратно в реальность.
  - Нет, так определенно нельзя! - продолжал гневаться лейтенант. - Вот так вот задумываться не пойми о чем. Вот направление...
  Белая карточка, исписанная свежими каракулями, лежала на краю стола.
  - Отнесешь на второй этаж в двести четырнадцатый кабинет. Затем отправишься в район складов будить такого же придурка, как ты сам. Зовут эту ленивую задницу Найс Спрут, и он - твой напарник. Его дом это такая двухэтажная халупа ярко-оранжевого цвета. Искать особо не нужно, эта домина буквально светится своим дизайном. Скажешь ему кто ты, и с чем тебя есть, пусть он покажет тебе город и твой новый дом. Да и на счет дома - зайдете в здание управления ближе к четырем и получите все необходимые документы.
  Раздав указания, лейтенант встал из-за стола, и устало побрел в сторону небольшой круглой раковины, установленной в противоположном углу комнаты.
  - За пару недель обвыкнешься, надеюсь, и затем устрою я тебе небольшой тест профпригодности, так сказать. По результатам этого испытания начнем тебя учить тому, как стать сильнее. - Олаф хмыкнул и перебрался поближе к распахнутому окну. - Все, теперь топай куда сказано.
  - Как скажете, наставник, - Скай учтиво склонил голову и закрыл за собой дверь.
  В район складов в оранжевый дом.... И где этот район, кто б ему сказал...
  
  
  Изобретатель
  
  Райнан
  615 год от заточения
  3 месяц лета 4 неделя 4 день
  
  Этим утром Найя как обычно выполняла указания Митрессы, старшей смотрительницей собора святого Дилоса. Ей оставалось прибраться в кельи и сходить забрать заказ у местного преобразователя металлов, живущего неподалеку. В полдень в собор приходит множество народу. Молитвенник - важнейшая каждодневная процедура для многих граждан Солклауда. Следовало поторопиться, чтобы успеть до назначенного времени и не мешаться постоянно прибывающим прихожанам.
  ...Закончив с уборкой немного раньше запланированного, Найя прогуливалась по местному парку. Не спеша, шаг за шагом перебирая разноцветную листву под ногами, она продвигалась в сторону небольшого дворика, где работал местный мастер по созданию различной полезной и не очень техники.
  Изобретатель Хайнан был известен тем, что однажды создал метлу-воровку, которая утащила сто тысяч золотых хиллов из банковского хранилища и впоследствии раздала их беднякам и пьяным матросам в порту. После этого происшествия Хайнан и обосновался неподалеку от собора, так как ему пришлось продать свою мастерскую в счет уплаты крупной суммы денег. Найе он нравился - такой всегда бодрый дядечка с большими волосатыми руками и огромным, круглым, как надувной шар, животом. Она должна была получить от него партию мешков-бегунов и попросить сделать для сестры Куклии новый совок и расческу, та вечно у нее ломалась.
  Небо с самого утра ясное, ни одного намека на облачность. Немного припекал небесный свет, но эту небольшую досаду нежно разбавлял неторопливый слегка прохладный ветерок.
  Найя, наконец, добралась до огромной металлической двери отделяющей ее от мастерской. Слева от девушки, на стене, висела небольшая энергетическая панель. На ней виднелась рамка, внутри которой нужно было вводить свое имя и ждать пока машина определит, кто ты и стоит ли вообще тратить на тебя время. Найя аккуратно набрала свое и застыла в ожидании. Через пару секунд экран замерцал, и на нем появилось изображение бородатого дядьки в очках, с начинающей понемногу седеть бородой.
  - А, это ты, Найя, опаздываешь, маленькая.
  Хайнан всех девушек называл 'маленькими', хотя сам был меньше некоторых почти вдвое.
  - За заказом пришла? - поинтересовался он. - Все уже давным-давно готово. Подожди, сейчас открою.
  Изображение мастера пропало, щелкнули замки, дверь зажужжала и плавно открылась, пропуская внутрь юную послушницу.
  Очутившись перед домом изобретателя, девушка принялась ждать обещанный заказ. Прямо перед ней на крыльце мирно посапывал огромный крон. Гигантские мохнатые лапы полностью вытянулись и небрежно висели над ступеньками. Тело робко вздрагивало от монотонного сопения. Обильно капавшая изо рта слюна, образовала небольшое озеро на пороге. Бодрствовал один лишь хвост, который и не преминул заметить появление нового действующего лица.
  - О, Найя пришла! Эй, голова! А ну просыпайся, беда моего тела. Любовь теперь снова с нами. - Хвост попытался ударить верхнюю половину своего тела, но смог дотянутся только до шеи. - Кому говорю, вставай, а то она дальше пойдет, и ты все проспишь.
  Он принялся нещадно лупить самого себя. По истечении примерно тридцати секунд, не возымев должного результата, хвост не выдержал, и из его маленькой, усыпанной острыми зубами пасти, вылетела сначала одна маленькая, а затем целая ветвь ярко-желтых молний. Голова крона задымилась, и на макушке образовался небольшой пожар. Зверь сонно заворчал, протяжно зевнул и наконец, открыл один глаз.
  - Чего такое, горит что-то, - ничего непонимающим сонным голосом проговорил он.
  Затем принюхавшись, крон сощурился и гневно посмотрел на противоположный конец собственного тела. Его язык неторопливо обмотал голову несколько раз. Прошла пара секунд, и огонь потух, а на его месте теперь красовалось немного розовой кожицы.
  - Хво-о-о-ст, ты чего удумал? Смерти хочешь? - гнев буквально сочился из каждого слова.
  - Если меня кто и убьет, то точно не ты. - Хвост извивался вверх, напоминая дым от костра в лесу. - Смотри лучше, кто к нам пришел!
  Крон обратил свой взор на Найю, которая к этому моменту уже успела отойти в тень единственного во дворе дерева.
  - И правда. - Голова вежливо закивала. - Приветствую тебя, Найя Холн.
  Он почему-то всегда здоровался с ней в такой крайне уважительной манере.
  - Вы к нам по делам или просто соскучились?
  В следующий миг девушка потеряла его из виду и почувствовала, как кто-то трется о бедро справа.
  - О святой Митрандаль, я к этому никогда не привыкну! Не мог бы ты просто бегать, как все нормальные четвероногие животные.
  Найя отпихнула слюнявую морду и весело рассмеялась.
  - Все-таки, вы, ребята, слишком много воюете, - в очередной раз напомнила послушница.
  - Ага, попробовала бы ты пожить с ногой, которая почти никогда не двигается, храпит и ходит, куда только ей хочется! - недовольно вставил свою правду хвост.
  - О, заткнулся бы, червяк зубастый, - огрызнулся крон и уселся рядом с девушкой. - Так зачем ты здесь?
  - Да, по поручению собора. Вот жду, когда ваш хозяин принесет заказ. - Девушка посмотрела на дверь.
  - Понятно, - натянуто протянул монстр и посмотрел на Найю с затаенной надеждой.
  - Не думайте, что я забыла про вас, ребята.
  Послушница издевательски медленно засунула руку в боковой карман платья и выудила оттуда небольшой мешочек.
  - Вот, ваши любимые лесные орехи. Специально бегаю на рынок за ними, - немного похвасталась девушка.
  - Большое спасибо...
  - Преогромнейше благодарен, - перебил голову хвост. Такое ощущение, что еще чуть-чуть, и он стал бы таки отдельным, новым видом монстров - так сильно он дергался в попытках добраться до заветного лакомства.
  Лесные орехи были тем единственным, в чем мнения головы и хвоста совпадали на все сто - они их любили до безумия. Вот, только постоянно спорили, кому больше достается, несмотря на то, что Найя всегда все делила поровну. Вот и сейчас она аккуратно высыпала орехи в две одинаковые стальные миски. Неожиданный треск заставил молодую сестру обернуться. Хайнан протаскивал во двор какую-то конструкцию, напоминающую телегу, только без бортов.
  - Привет, еще раз, Найя. Грайс, а ну помоги мне, - обратился он к крону.
  Тот уже успел прикончить добрую половину орехов и недовольно поднял головы на хозяина. Хвост в кои-то веки был солидарен с головой и недовольно шипел.
  - Так, а ну перестал пялиться на меня и взялся за дело. И перестань шипеть, иначе я выбью тебе не только зубы.
  Хайнан всегда называл зверя одним именем, и Найя думала, что так он давал им понять, что они все-таки одно целое. Крону это жутко не нравилось, но приходилось терпеть - выбить зубы это самое безобидное, что мастер мог сделать.
  - Есть, босс! - произнесли они в унисон.
  В следующее мгновение монстр перенесся к устройству и телепортировался уже вместе с ним на середину двора.
  - Ну, с этим разобрались. - Хайнан, подбочившись, стоял рядом с Найей. - А теперь сбегай в подвал и принеси сюда груз, помеченный зеленым треугольником. И заметь именно пробегись, а то распрыгался тут.
  - Как скажете, мастер, - протянул монстр и засеменил в дом.
  Изобретатель повернулся к Найе.
  - Ну, вот как с ним быть, - Хайнан с несколько наигранной досадой развел руки в стороны. - Совсем щенок еще. В голове одни орехи.
  - Мне кажется, вы хорошо справляетесь, мастер, - вежливо сказала девушка и улыбнулась, увидев выбегающего из дома крона.
  Обмотав языком здоровенную коробку, он осторожно перемещался к 'телеге'. Хвост при этом ворчливо указывал дорогу и пытался доказать, что голова не с той стороны, с которой все думают. Добравшись до цели, Грайс поставил коробку прямо посередине и, тяжело сопя, отошёл в сторону.
  - Сегодня в собор я тебя повезу на этом. - Хайнан подошел к 'телеге' и нажал ногой на небольшой выступ справа.
  Простояв так некоторое время, он сделал шаг назад.
  - Что-то не так, - недовольно пробормотал он.
  В этот момент контуры изобретения начали изменяться. Металл буквально растекался в разные стороны, образуя бортики по бокам. Одновременно с ними спереди появилась пара сидений и приборная доска.
  - Вы потрясающий преобразователь металлов! - восторженно воскликнула Найя.
  Хайнан довольно хмыкнул и направился к новому транспорту. Усевшись на левое сиденье, он что-то нажал на панели, после чего у машины появились гусеницы.
  - Вот, как-то так. Садитесь, милая Найя. Проверим, как оно ездит. К сожалению здесь все из металла, и это создает некоторые неудобства, но что поделать, лучшего все равно предложить не могу. Даже это пропадет, как только переданная мной в центральное ядро энергия, иссякнет. И управлять машиной могу только я. Так что ничего особенного тут не придумано, маленькая.
  - Ну что вы! Это ведь здорово, теперь будет намного меньше проблем с доставкой грузов в собор и на склад. - Найя была более оптимистична. Она уже сидела на свободном сидении и бодро глядела на выход со двора.
  - Пока, Найя! - попрощался хвост.
  - До свидания, сестра Дилоса! - грустно добавила голова.
  - Послезавтра увидимся, Грайс, - ответила девушка.
  Хайнан и Найя неторопливо выехали со двора и отправились в сторону собора...
  
  
  
  Прошлое
  
  Райнан
  615 год от заточения
  3 месяц лета 4 неделя 4 день
  
  Сегодня подходящий день. Все должно быть сделано по плану. Аккуратно и тихо как обычно. Это будет уже четвертая жертва, еще три и можно будет начинать. Подумать только, многие маги думают, что сила в количестве и совсем забывают про качество, про сам процесс. Неизвестно что будет дальше, но с той силой, что ему удастся заполучить, он сможет многое, если не все.
  Убийца узнал, о своем даре совершенно случайно...
  
  
  ***
  
  
  Пятнадцать с половиной лет назад произошли события, сделавшие из обычного городского паренька хладнокровное расчетливое чудовище, готовое убивать просто потому, что ему это нужно и самое главное полезно.
  В тот день дул холодный ветер, предвещающий скорое наступление холодов. Возвращаясь из лавки домой, он увидел девушку, одиноко бредущую в сторону фонтана. Было совсем темно, и мальчишка перепугался за нее.
  - Извините, можно мне узнать, куда вы идете и не нужна ли вам какая-нибудь помощь? - спросил он заученной фразой.
  - Ой, совсем мальчонка попался! - несколько удивленно воскликнула девушка. - Да, ты можешь мне помочь. Я только вчера прибыла в город и совсем еще тут ничего не знаю.
  Она как-то затравленно оглянулась по сторонам, после чего добавила:
  - Мне нужно попасть в третий дом справа на той улице, что параллельна прямой матроса. Только вот я совсем не знаю, где я...
  - Не волнуйтесь, вы не успели далеко заплутать, - важно заметил малец.
  Паренек был крайне рад, что может оказать ей помощь. Правда его немного смущало, что он ей 'попался', вероятно, она ожидала встретить кого-то более взрослого. Но он тоже может помочь и не хуже многих других, а может даже и лучше.
  - Мы совсем рядом. Идемте, я покажу дорогу, - произнес мальчик и, подойдя к девушке, мужественно взял ее за руку.
  Паренек решил вести свою спутницу через дворы и проулки. Пусть дорога и не совсем чистая, но зато самая короткая. По пути девушка рассказала ему немного о себе. Оказалось, что она с островов в Чистом море и сюда приехала за товаром с братьями. И еще он узнал, что они привезли несколько бочек фруктов и рыбы.
  - Ну вот, мы почти пришли, - довольно проговорил мальчишка. - Вон ваш дом, третий справа...
  Он так и не понял, когда это из-за угла успел появиться огромного роста верзила. Мужчина неторопливо достал длинный кнут откуда-то сбоку.
  - Не бойся, юнец, я сделаю все быстро, - сделав два быстрых шага в их сторону, проговорил незнакомец.
  Мальчишка хотел было закричать, но чья-то ладонь сзади, мягко накрыла его губы. У него совсем не было желания сопротивляться этим прикосновениям.
  - Надо же, он сам взял меня за руку, представляешь?! - Голос подельницы истерически засмеялся.
  - Тише ты, всех перебудишь, дура! - шикнул на нее мужчина с кнутом.
  Мальчик не знал, как ему поступить. Что он может против них? Ему всего тринадцать и у него еще пушок на лице, как говорила ему матушка. Неожиданно его толкнули в спину, не сильно, но достаточно для того чтобы упасть. Вымощенная темно-серым камнем дорога больно ушибла юное тело.
  - Содралась кожа на левой ладони, да и на штанах дырка. А ведь они у меня одни. Дьявол, да еще и коленка болит...
  - Чего ты там бормочешь, мелкий?! - рыкнул верзила.
  Мальчик поднял голову и увидел, приближающийся к нему перевязанный какими-то металлическими штуками конец кнута. Благодаря каким-то звериным инстинктам он умудрился молниеносно откатиться назад, но этого оказалось недостаточно. Его словно ударили железным прутом. Левый бок жгло так сильно, что все крики застряли где-то внутри и мешали нормально дышать. В следующее мгновение оружие противника обвилось вокруг правой ноги и сильным рывком подбросило юное тело вверх, на высоту немногим превышающую расположение окон второго этажа соседствующих зданий. Мальчик успел увидеть несколько ночных огоньков, освещающих королевство каждую ночь. Еще один резкий рывок и он стремительно направился в сторону напавшего на него верзилы. Врезавшись на такой скорости в одну из рук мужчины, у мальчика создалось впечатление, что он сейчас задохнется. В этот момент незнакомец стальной хваткой принялся сжимать горло ребенка. Стирающая все вокруг темнота, сужала видимость. Перед глазами проплыла небритая, воняющая каким-то пойлом рожа похитителя...
  - Только не убей его, а то обращаешься с ним как с мешком. - Это последнее что он услышал, прежде чем упасть в спасительное небытие.
  ...Мальчик проснулся в грязной комнатенке, с затхлым, сырым воздухом. Справа от него голая стена. Слева стоит стол, на нем ножи, ржавые крюки, немного кривые ножницы. Сам он висит... висит... на крюках! На двух проржавевших, вбитых в каменную стену крюках! Один из них проткнул левое плечо, другой правое. Но почему-то ничего не болит и крови совсем мало. Странно. Он попытался пошевелиться и острая, как игла боль пронзила все его тело...
  Спустя какое-то время мальчишка снова приоткрыл глаза. Голова немного кружилась. Чуть-чуть придя в себя, он аккуратно приподнял невероятно тяжелую голову с груди.
  - О, ты наконец-то пришел в сознание. А мы уж было подумали, что ты все... Больше не будешь никого провожать в этом мире, - уныло проговорил смутно знакомый голос.
  Прямо перед ним сидел на стуле, по всей видимости, тот самый мужчина, который его похитил некоторое время назад. На лице множество мелких шрамов, как будто ему кто-то его специально в свое время расцарапал. Сильные загорелые руки лежали в замке на широких, как у бегуна бедрах. Черные штаны и обтягивающая торс рубаха лишь показывали, насколько хорошо развит физически этот человек. Справа на поясе висел пресловутый кнут.
  - Может перестанешь так на меня пялиться, пацан. А то я подумаю, что ты и меня захочешь проводить, - мужчина грубо заржал. - Ты вот, наверно, думаешь, что с тобой теперь будет? А ответ очень прост - я тебя убью. Правда, не сразу. Сначала мы выжмем тебя по максимуму. Жизненная энергия, эмоции, органы, кости - все это нам очень пригодится. Знаешь ли, там, на островах, у нас не принято резать своих - семья мы вроде как.
  Похититель виновато поднял вверх руки и противно улыбнулся, отвратительно сверкая желтыми гнилыми зубами.
  - Но ты так не пугайся, малой, ты далеко не первый мой 'пациент'. Так что смерть наступит почти мгновенно, сразу после болевого пика, после того как ты осознаешь, что не сможешь выжить. Что ж я изверг, что ли какой?
  Тяжелая металлическая дверь со скрипом натужно отворилась, и в комнату вошла та самая девушка, которую мальчик 'провожал' совсем недавно.
  - Ну как? Все ему объяснил, - с некоторой ленцой поинтересовалась она.
  - Поведал кое-что, - не оборачиваясь, ответил мужчина. - А ты, Сильвия, что-то рановато пришла. Что, не терпится человечину порезать?
  Вопрос так и остался висеть в воздухе без какого-либо ответа.
  - Она хоть и безумно похожа на нас простых двуногих, но на самом деле человеком не является - она у нас сильфа, - поведал верзила пленнику.
  - Ты еще ему всю мою родословную перечисли, Джаред, - недовольно выдала похитительница. - Ладно, раз все уже сказано, то можно и за дело приниматься.
  Она подошла к мальчишке и мягко притронулась ладонью к его груди. Ее рука нежно погладила выступающий ржавый кончик правого крюка и медленно переместилась на плечо. Паренек силился пнуть ее коленом, но ноги не слушались. От отчаянья из глаз потекли досадные слезы. Раньше он вообще почти не плакал, даже когда был совсем маленьким. Мама говорила, что он всегда и всем улыбался и был на редкость спокойным малышом. Сейчас же слезы текли бурным потоком обиды и собственного бессилия. Был бы он сильнее, все могло бы сложиться иначе. Горечь душила его изнутри, похитители мучили тело мальчика снаружи.
  - О-о-о-о!! Просто великолепно! Чувствуешь, Джаред?! - воскликнула сильфа.
  - Ага, его как будто разрывает на части. - Он довольно откинулся на спинку стула.
  - А ведь я еще даже не начинала. - Сильвия подошла к столу и взяла с него плохо заточенный нож.
  Мальчишка, было, задергался, но острая вспышка боли заставила прекратить эти жалкие потуги. Он снова повис на уже привычных для него крюках, больше всего напоминая сейчас живой труп, нежели человека цепляющегося за надежду на выживание.
  Джаред наконец-то поднялся со своего стула, в руке он держал откуда-то взявшийся мелок. Синий такой, ничем особо не выделяющийся мелок.
  - Эй, Сильвия, иди подержи его. Не хочется мне от него по лбу получить.
  Сильфа опять положила ему на плечо ладонь, заставляя тело забыть, как двигаться.
  - Моя сила - это полный контроль над всем к чему я прикасаюсь, - пояснила она итак уже догадывающемуся об этом мальчишке.
  Мужчина тем временем опустился на левое колено и принялся рисовать мелом странную фигуру. Сначала появился почти идеальный по точности круг, затем из его центра в разные стороны были начертаны три волнистые и три прямые линии, одна чередовалась с другой.
  - Ну вот, все готово. Можно начинать, - удовлетворенно провозгласил Джаред и уселся обратно на так полюбившийся ему стул.
  Сильфа подошла вплотную к мальчику и надавила краем ножа, немного сбоку под небольшим углом, на икроножную мышцу. Лезвие вошло примерно на треть собственной длины. Затем девушка его повернула. Жертва зажмурилась и изо всех сил вцепилась зубами в нижнюю губу. Алая струйка крови побежала по подбородку. Кричать очень не хотелось, но эта чудовищная боль выпивала все его силы досуха. Бешеный крик должен был все-таки вырваться из горла, но ладонь девушки вовремя легла на ногу. От этого стало только хуже: глаза вот-вот вылезут наружу, рот беззвучно, то открывается, то закрывается, в ушах пронзительный гул, в голове беспощадный хаос, кричащий о приближающейся смерти.
  Центр, начерченной под ним фигуры засветился ярко-алым, и волнистая линия, направленная на тело мальчика, стремительно заполнялась темно-голубым светом.
  - Ого, как быстро! Это ж, сколько в тебе силы должно быть? - Джаред, выглядел ошарашенным.
  Он быстро встал, открыл ящик пыточного стола и достал оттуда фиолетовую склянку. Пару секунд рассматривал ее на свет и затем поставил у одного из окончаний наполнявшейся энергией фигуры.
  Нож тем временем аккуратно резал ребенку голень. Снизу вверх. Рана получалась рваной, и крови было много. Парнишка совсем уже устал. Ему больше не хотелось кричать, совсем. Наоборот он успокоился и с каким-то звериным интересом наблюдал за действиями девушки. Линии нарисованного на полу знака методично зажигались жизненной энергией жертвы. Одна за другой наполнялись силой фиолетовые склянки.
  - Что-то не так, - пробормотала сильфа. - Эмоций почти нет. Одна чистая сила и ее так много, что мне становится страшно.
  Девушка с тревогой посмотрела на своего напарника.
  - Да, действительно странно. Он совсем не кричит и, кажется, вообще успокоился.
  Джаред поднялся со стула и встал прямо напротив мальчишки.
  - Эй, слышишь меня, недоносок? Что с тобой происходит? Может тебя сразу прибить, так сказать от беды подальше, - гневно поинтересовался он и в следующее мгновение звонко влепил ему своей широченной ладонью по лицу.
  Голова мальчишки всколыхнулась сначала немного вправо, затем влево - только и всего. Никаких эмоций. Паренек поднял голову и с улыбкой посмотрел на своего мучителя.
  - Да ты уже как-никак в святой обители ждешь своей очереди, - издевательски прошипел верзила.
  Бездействия жертвы выводили Джареда из себя. Он еще дважды ударил мальчишку и отошел обратно к своему стулу.
  - Ладно, он все равно как дойная корова - столько дармовой силы. Такое редко бывает.
  - А вдруг, что-нибудь произойдет? - беспокойство так и не покинуло девушку.
  - Тогда я просто убью его. А пока принимайся за дело, скоро ужинать пора, - спокойно ответил ее компаньон.
  Мальчик уже понимал, что это конец. Он больше никогда не увидит родных, ему никогда не поехать на карнавал, устраиваемый в столице после прихода холодов на десятый день. Все его мечты рушились в эти мгновения. Как же он хочет отплатить этим негодяям за их чудовищные поступки. А ведь он наверняка далеко не единственный, кого они уже успели поймать и выпотрошить. Если они не гнушаются так издеваться над тринадцатилетним ребенком, то, что им стоит убить женщину или маленькую девочку. Понимая это, паренек ощущал странную беспощадную злобу ко всему творящемуся вокруг него. Все происходящее вокруг уничтожало в нем самое дорогое, что есть у ребенка - его наивность. Наконец он поднял голову и посмотрел в лицо своей мучительнице. Девушка вздрогнула, и ее ладонь испуганно быстро легла на его изрезанную ногу. На короткое мгновение она успокоилась. Лицо мальчика изуродовала гнусная ухмылка.
  - Милая госпожа, не желаете ли проткнуть мне ножом живот?.. Там столько нетронутых детских внутренностей, - натужно прохрипел подросток и кашлянул сгустком темной крови на пол.
  Сильфа стремительно отскочила на пару шагов назад. На ее лице прослеживался ужас и неописуемое удивление.
  - Джаред!!! - затравленно гаркнула она.
  Мужчина уже был на ногах и держал в руках прочный коричневого цвета кнут. Неожиданно пол в помещении затрясло, стол заходил ходуном, и с него повалились пыточные инструменты. С потолка посыпался мелкий камень, угрожающе затрещали стены.
  - Поторопись, или мы тут сдохнем! - выкрикнула сильфа.
  - Уже...
  Джаред молниеносно взмахнул рукой и кнут, в это мгновение наполовину напоминавший шест, буквально смел мальчишку вместе с крюками и куском каменной кладки в сторону.
  Трясти прекратило. Наступила пронзительная тишина. Был слышен звук песка, сыпавшегося на пол из образовавшейся в стене дыры, где только что висел мальчуган. Сверху с улицы доносился лай соседской собаки.
  - Ну, что я тебе говорила, а? Нужно было его сразу прикончить! - Сильвия сидела, испуганно поджав колени и, не переставая, дрожала всем телом. - Что же ты так медлил?
  - Нужно было позаботиться об этом, - Джаред показал ей пять, под завязку наполненных энергией, склянок. Вытерев пот со лба, он подошел к упавшему столу и поставил его в центр помещения.
  - Давай-ка поднимайся. Мне нужна твоя помощь. Нужно привязать нашего чудовищно талантливого пацаненка к столу. - Он подошел к мальчишке и резко выдернул сначала один, затем второй крюки из его тела. Хлынула кровь. Джаред достал из кармана туго завязанный мешочек. Мягко прикоснулся к узлу, и тот плавно распустился. Внутри было несколько щепоток темно коричневого порошка.
  - Неужели ты собираешься тратить на него лечебный корень? - удивленно спросила Сильвия.
  - А почему бы и нет, - куда сдержаннее своей напарницы проговорил Джаред. - Он может принести нам огромное количество жизненной силы. Нам больше не надо никого ловить. Высушим этого пацана и можно отправляться домой. А там мы наконец-то сможем уплатить долг и станем свободными. Купим корабль, наймем команду и уплывем на снежный материк, как когда-то мечтали. Но для этого нам нужен этот мальчишка или если быть точнее, та грозная сила, что дремлет внутри него. Поэтому вставай и сходи за мотком веревки, что я положил в коридоре, а я пока подлатаю парня.
  После этих слов Джаред принялся усиленно втирать порошок во все еще обильно кровоточащие раны ребенка.
  Сильфа кое-как поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к двери.
  - Он там возле двери, - донеслось ей в спину.
  Прошло около десяти минут, прежде чем девушка вернулась назад. В руках у нее была плотно смотанная веревка. Мальчик неподвижно лежал на столе, дыхание его было ровным и спокойным - он спал. Джаред положил моток веревки прямо ему на грудь, затем что-то прошептал, и веревка, точно змея, стала обвиваться вокруг тела мальчика, привязывая его к столу.
  - Ну, вот и все, теперь можно пойти и отдохнуть. Ближе к ночи продолжим, - с этими словами Джаред отправился наверх.
  ...Он лежал на столе. Крюков или еще какого-либо железа в его теле больше не чувствовалось. Дышалось легко и свободно. Немного жгло правую ногу, и чесались плечи. Он лежал и смотрел на потолок. Смотрел и думал, что же случилось. Теперь его привязали к столу, зачем-то вылечили. Это все из-за того, что произошло? Как это вышло? Как он смог их так напугать? Что это за чувство такое? Хотелось еще раз опробовать его - это ощущение свободы и власти.
  Пристально глядя в одну точку, он попытался вспомнить те ощущения отчаяния и безнадежности. Поначалу ничего не происходило, но затем перед глазами все поплыло, и из темноты вниз сорвался темный луч. Тоненький такой, как волос, он, тем не менее, буквально насквозь прошил толстую крышку стола и, возможно, значительную часть пола. Всю концентрацию как рукой сняло. Мальчик нервно вздохнул и облизнул пересохшие, покрытые кровью и пылью губы. Что это было? Еще бы чуть-чуть... и все бы действительно закончилось.
  Немного придя в себя, он снова попробовал, на этот раз более осторожно. Теперь он глядел на освещенную часть стены. Снова, поймав то ощущение, паренек уже был готов к новым разрушениям, но ничего не произошло. Почему? Мальчик еще больше сосредоточился... Заболела голова: сначала закололо в правом виске, затем потекла теплая струйка крови из носа, на глазах выступили слезы... В этот момент из всех темных углов комнаты вырвались целые потоки темноты и по спиралям направились к источнику света, затмевая его своей мощью. Одновременно с этим возле мальчика образовался, вращаясь в разных направлениях и с огромной скоростью, шарообразный вихрь темной энергии.
  Поднялся пронзительный гул, затрещал стол. Вот если бы разрезать веревки, то можно было бы попробовать выбраться отсюда. От вихря отделился маленький шарик и начал плавно опускаться в сторону связанного мальчишки. Он не понимал, как сотворил такое, но сейчас это не важно. Главное - он может подчинять себе всю темноту вокруг себя. Шарик тем временем опустился на веревку и лопнул, превратившись в кляксу неописуемой формы, которая за какие-то доли секунды разъела путы и исчезла.
  Почувствовав свободу, мальчишка попытался встать... С третьей попытки ему удалось сползти на пол. Ног он почти не чувствовал.
  Сверху послышался топот - кто-то спускался к нему. Неужели все сейчас закончится? И это когда он только-только почувствовал надежду, увидел спасительный шанс! Понимая, что это возможно единственная возможность, мальчик приказал своему творению подлететь поближе к двери. Примерно на середине пути дверь распахнулась, и в комнату ворвались его давешние похитители.
  Девушка вбежала первой и сразу отпрянула в сторону. Из вихря вырвалось несколько темных щупалец, и место, на котором мгновение назад стояла сильфа, превратилось в небольшую дымящуюся яму. Мальчишка тем временем постоянно оглядывался и вялой, кособокой походкой отползал в противоположный угол комнаты. Сильвия зашипела и снова прыгнула, на этот раз ближе к выходу - движения смертоносных щупалец снова прошли впустую.
  Еще немного и он ее достанет. Именно это чудовище резало его безвольное тело. Именно она обманула его. Лживая бесчувственная тварь! Вихрь, находящийся ровно в самом центре комнаты, засвистел. Воздух вокруг него потрескивал и искрился ослепительно-желтыми огоньками.
  - Сейчас я тебя достану! - Кровожадная мысль в голове ребенка воплотилась в угрозу.
  Огоньки, беспорядочно кружившие вокруг темного шара, собрались в один золотистый пучок. Шипя и искрясь, порождение темной магии плавно полетело в сторону, прижавшейся к стене сильфы. Девушка попыталась откатиться ближе к двери, но пучок ловко разделился на несколько маленьких и все также неумолимо продолжал приближаться к своей цели. Неожиданно из-за двери вылетело темное копье. Отбив два крайних маленьких пучка, оно также быстро исчезло в дверном проеме, как и появилось. В комнате объявился второй похититель - Джаред. В руке он держал свой излюбленный кнут, с которым надо признать, умел мастерски обращаться.
  - Ого, надо же?! - он неторопливо заслонил собой Сильвию. - Вот так ты набедокурил, малыш.
  Конец его кнута дымился и был немного оплавлен. Джаред резко взмахнул рукой. Кнут смертоносным силуэтом взмыл в воздух, но был разрублен надвое вырвавшимся из вихря щупальцем.
  - Вам больше не добраться до меня! - злобно выкрикнул мальчишка. - И сами вы вряд ли теперь куда-нибудь денетесь...
  Последние слова он пробормотал совсем тихо, после чего слащаво заулыбался.
  - Не будь таким самоуверенным, - нахмурившись, проговорил мужчина.
  Отрубленная половина кнута, извиваясь, как змея, подползла и слилась воедино с первой. Снова резкий взмах руки, на этот раз в направлении стены. Вихрь темной энергии среагировал мгновенно, и опять в руке Джареда оказался лишь жалкий огрызок некогда грозного оружия. Но почему такая ехидная улыбка на его исцарапанном лице? Маленький пленник посмотрел на отрубленную половину кнута и ужаснулся. Кусок кожи, разветвляясь на ходу, на огромной скорости приближался к своей жертве. За доли мгновения мальчишка сформировал небольшую темную дыру в полу, которая в ту же секунду поглотила стремительно надвигавшуюся угрозу.
  Паренек совсем было забыл, что может управлять всей темнотой, которая есть в комнате, но тут его взор упал на сильфу, и он злорадно хмыкнул. Девушка забилась в самый темный угол и наблюдала за происходящим оттуда.
  - Беги оттуда, дура!!!
  Крик заставил девушку вскинуть голову. Глаза ее наполнились страхом.
  Джаред уловил взгляд мальчишки и все понял. Он попытался как-то помочь, но не успел. Из стены справа и слева, очень быстро навстречу друг другу ринулись два плотных, высотой вполовину человеческого роста потока темноты. Не было ни криков, ни какой-то мольбы о помощи. На месте, где только что сидела сильфа, теперь растекалась лужа крови. Остатки ног неуклюже упали друг на друга.
  - Гадство, да что же ты такое?! - теперь наемник смотрел на недавнего пленника с плохо скрываемым страхом.
  Юноша вдруг осознал, что это конец, что с такой силой его больше никто не сможет обидеть. Он властен делать все, что ему заблагорассудится с этим жалким слабаком. Это придало ему еще больше уверенности в собственных возможностях. Легко поднявшись, как будто это не его тут пытали несколько часов назад, подросток подошел ближе к центру комнаты, посмотрел на похитителя и рассмеялся. Тот стоял и не знал, что ему делать дальше.
  - Что ж вы, дядечка? Вот он я, прямо перед вами, - растягивая слова, проговорил ребенок.
  - Чего ты хочешь? Я могу заплатить за свою жизнь, только скажи как. Деньги, знания - у меня есть немного и того и другого. Немного, но для тебя должно хватить с лихвой, - скороговоркой проговорил Джаред.
  - Да ничего мне от тебя не нужно. Вы и так уже подарили мне силу, о которой я даже и не мечтал, - довольно провозгласил мальчуган и уселся напротив похитителя на краешек стола.
  Взмах руки и из вихря вылетело сразу несколько дюжин щупалец. Наемник бросился бежать, но потоки энергии были намного быстрее человеческих ног. Они обогнули его и сплелись в единую непроходимую сеть, закрывающую путь наверх. Джаред снова обернулся и понял, что его жизнь сейчас оборвется. По всей длине каждого из щупалец начали появляться небольшие отростки похожие на иглы.
  - Ну, вот и все.
  Подросток щелкнул пальцами, и иглы превратились в тонкие веточки, стремительно соединяющиеся друг с другом. Образовался странного вида каркас, очень похожий на соединенные между собой в единое целое несколько десятков полей паутины. Только вот муха, попавшая в самый центр этой смертельной ловушки, умерла в несколько мгновений. Щупальца неторопливо свернулись вместе с человеческим телом и вернулись обратно в вихрь. Тот поглотил их с короткой заминкой. После этого вихрь значительно увеличился в размерах и закружился еще быстрее.
  - Ну и ну, все уже закончилось.
  Мальчик сидел на углу стола и болтал взад вперед ногами. Поддавшись каким-то внутренним порывам, он дотронулся кончиком указательного пальца до вихря и тут же отдернул его обратно. По руке пробежала дрожь, а между ним и вихрем сформировался прочный канал, по которому в тело мальчишки ринулся поток энергии. Подросток почувствовал, как его тело наполняется свежестью. Он улегся спиной на холодную крышку стола и блаженно закрыл глаза.
  Так прошло несколько часов, мальчик, кажется, даже успел вздремнуть. Открыв глаза, он не увидел магического вихря возле себя. В комнате было темно и тихо. Чувствуя себя просто превосходно, ребенок слез на пол и спокойно пошел к выходу. Странно, но никакого шока он не испытывал. Зловещее спокойствие и равнодушие поселились у него глубоко внутри. Не торопясь, он поднялся наверх и через коридор добрался до входной двери.
  На улице властвовала непроглядная ночь, небесные огоньки ясно показывали запоздалому путнику дорогу домой. В некоторых домах все еще горел свет. Надо бы раздобыть одежду и можно возвращаться домой. Что он скажет дома пока не известно. Надо придумать какую-нибудь полуправдивую историю, в которой он будет главным виновником всего происходящего. Его, конечно, поругают, но это ведь ничто по сравнению с тем, что он уже пережил...
  
  
  ***
  
  
  ...Так вот, вспоминая события пятнадцатилетней давности, маг готовился убить свою четвертую жертву. Это была ни чем не примечательная женщина среднего возраста. Она работала продавцом тканей на местном рынке. Он выбрал ее потому, что она задерживалась на работе дольше остальных и уходила, когда уже было совсем темно. Сегодня она домой не вернется...
  
  
  Тавенкост
  
  Райнан
  615 год от заточения
  3 месяц лета 4 неделя 4 день
  
  Тавенкост - это город отъявленных негодяев. Бандиты, наемные убийцы, работорговцы - здесь их было огромное количество. Это был один из двух городов королевства, принадлежащий магам. Он так и не покорился войскам защитников, но ежемесячно выплачивал назначенную королем сумму денег в казну.
  Сахад сидел на небольшом крылечке и завязывал шнурки. Сегодня он должен отправить молодого темного мага на задание в Солклауд. Хотя молодого ли? Ему самому было всего-навсего двадцать, а подчиненному уже давно за тридцать. Закончив зашнуровывать обувь, он спрыгнул вниз на дорогу, засунул руки в карманы просторных штанов и шаркающей походкой отправился на станцию перемещения.
  Система транспорта в Тавенкосте была всего одна - это развитая сеть, состоящая из огромных прозрачных труб и гигантских шаров, перемещающихся внутри них с высокой скоростью к пунктам назначения. В самом центре сети находился пересадочный круг. Таким образом, каждый из жителей города мог попасть куда угодно за достаточно короткий промежуток времени.
  Находясь сейчас в одном из трех спальных районов города, Сахад стремился попасть в центральный дом, где сидели самые маститые представители Тавенкоста. Дойдя до перрона, он встал в небольшую очередь на посадку.
  Тёмному будет не сладко там, в Солклауде. Даже выступая всего лишь в качестве поддержки этому Светлому, он все равно очень сильно рискует своей жизнью. Но раз уж в круге решили, что пора пообрывать руки королевским властям, то этот риск вполне оправдан. Подумать только, они хотят заполучить чашу из собора Безумия. Если это им удастся, то действительно можно будет начать широкомасштабную войну, ну или хотя бы устроить небольшую резню и попробовать захватить себе пару городов. Нынешний король - толстый боров, который только и знает, как сидеть у себя во дворце и устраивать банкет за банкетом...
  Подошла его очередь, и Сахад забрался в шар. Внутри было установлено четыре ряда прочных коричневых сидений. В центре располагается новостник - панель, с возвышающейся над ней информационной доской, на которой крутили события, произошедшие в городе за последние несколько часов. Темный не любил пялиться в экран, поэтому подойдя к новостнику, он набрал на панели запрос о вышедших указах королевства и о событиях, произошедших за последние сутки в городе. Получив распечатку, маг уселся на свое место и погрузился в чтение до самого приезда.
  ...Добравшись до пересадочного круга, Сахад вышел из шара и направился по широкой дороге в сторону Центрального дома. По пути ему попались несколько знакомых и множество подчиненных, все они вежливо кланялись. Этот идиотский способ приветствовать старшего ввели где-то наверху, и таким людям, как Сахад, теперь то и дело приходилось наблюдать чужие затылки.
  Остановившись около входа в здание, парень поглядел наверх: целых шестнадцать огромных по своей площади этажей. И в этом гигантском здании работает всего четверо по-настоящему сильных магов. Трое из них, как и сам Сахад, входили в круг приближенных, а один, мастер Клавдий, и вовсе являлся одним из тринадцати основателей. Здание не походило на какое-нибудь чудо инженерной или магической мысли. Снаружи оно напоминало огромный по своим размерам цилиндр. Белые стены и темные, отражающие яркий свет окна - вот собственно и весь дизайн.
  - Добрый день, господин Сахад, - поприветствовал его очередной вежливый затылок.
  Войдя в здание, Темный направился прямиком на тринадцатый этаж. Около кабинета его уже ждали. Мужчина среднего роста, средних лет с небольшой аккуратно постриженной бородкой терпеливо рассматривал через открытое окно, снующих туда-сюда сограждан.
  - А, Ланс, здравствуй, - отвлек сослуживца Сахад. - Я уж думал, не доберусь - такая жара даже на меня действует. Нет, нет, нет, не надо, пожалуйста! - взмолился было Темный, но было слишком поздно - чужая макушка предстала во всей своей красе.
  - Добро пожаловать, господин, - со всевозможным почтением проговорил Ланс. - Меня отправили к вам получить новое задание.
  - Да, да, да. Уж я-то знаю, зачем ты здесь, - досадливо поморщился маг. - О темные дьяволы, я наверно сегодня кого-нибудь убью, так меня достала ваша почтительность.
  - Но, мастер?! - возмущенно воскликнул его подчиненный. - Как же я могу поступить иначе? Ведь вы выше по званию и с вашей силой мне никогда не сравниться!
  - Вот если бы ты был равен мне по силе и не проявлял уважения, вот тогда я бы тебя точно прибил, а так от твоего уважения скука наплывает.
  Сахад подошел к приборной панели возле входа в свой кабинет, что-то понажимал на ней и дверь, мягко жужжа, открылась.
  - Проходите, мой верный друг, - вежливо проговорил Темный и исполнил приглашающий жест.
  Они вошли в просторную комнату. Помещение преобладало серыми и темно синими красками. В нем не было ничего лишнего: пара стульев возле стола, небольшой диван возле стены, широкая, почти во всю стену, информационная доска.
  - Присаживайся, где тебе удобнее, - сказал Сахад и прошлепал в дальний конец комнаты к маленькому столику с напитками разной степени крепости. - Хочешь чего-нибудь выпить?
  - Воды, если можно. - Ланс уселся на темно-серебристый, с изящно выгнутыми спинками, диван.
  - Понятно, а я вот выпью стаканчик 'Души мертвеца'. Что-то меня сегодня все злит, - недовольно высказался маг, аккуратно разливая воду и темное вино по бокалам.
  - Вот, держи...
  Он протянул едва ли не до краев наполненный бокал своему собеседнику.
  - Самая чистая, с небольшими примесями темной материи. Станешь горным бараном, если не выпьешь, - с укором сказал Сахад, видя, как начали подниматься руки Ланса в протестующем жесте.
  В итоге подчиненный обреченно сдался и неторопливо отпил немного воды. Сам же Сахад залпом осушил свой бокал и поставил его обратно на место.
  - Ладно, теперь можно и делами заняться, - произнес Темный, вальяжно устраиваясь за столом. - Тебя направляют в Солклауд, как поддержку Светлому.
  - Но разве мы работаем со Светлыми? - На лице Ланса читалось удивление и полное непонимание. - Случилось что-то серьезное?
  - Пока не случилось, но если ваша миссия увенчается успехом, то обязательно случится, - с улыбкой на лице ответил Сахад.
  - Я должен осуществлять только поддержку? Или требуется что-то еще?
  Ланс допил одним глотком остатки воды и теперь перекатывал стакан в ладонях, не зная, куда его поставить.
  - Ну, нет, конечно. - Улыбка Темного стала еще шире. - Ты правильно заметил, мы никогда не работаем со Светлыми, поэтому, как только он завладеет чашей, можешь попробовать его убить. Ведь по сути, особого значения не имеет, кто доставит артефакт.
  - Чашей? Насколько я знаю в Солклауде всего одна чаша, которая могла бы заинтересовать круг. - Ланс немного задумался и продолжил: - Если он и правда ей завладеет, то к этому моменту у него, пожалуй, совсем не останется сил противостоять мне.
  - Ну, я думаю не все так просто, как кажется. Ему, скорее всего дали с собой нечто могущественное. Насколько я знаю, в Солклауд идет любимчик Йоргена - Грегор. И я ни за что не поверю, что старый умник отправит своего питомца в лапы 'Дождя' с пустыми руками. Грегор, конечно, неимоверно талантлив и, возможно, без какой-либо помощи справится с грозным и смертельно опасным защитником Солклауда. Но в этом случае, после схватки, его действительно можно будет брать голыми руками. На поддержку вроде тебя он вряд ли всерьез рассчитывает, поэтому у него с собой точно что-то да будет, - блаженно закрыв глаза, размышлял Сахад.
  - И как же мы поступим в такой ситуации? Может все-таки стоит попробовать подловить его в момент, когда он потеряет большую часть своей силы, и тогда быстро лишить его жизни и забрать чашу. - В голосе Ланса слышалась нотка хищного предвкушения.
  - Нет, слишком нерасчётливо. У меня есть идея получше.
  Сахад открыл один из многочисленных ящиков в столе и достал овальной формы стеклянную лампу.
  - Это Темный Змееглаз. Держи, он твой. С его помощью ты точно не должен испытать никаких проблем со Светлым.
  - О, химера! - словно пятнадцатилетний мальчишка воскликнул Ланс. - А не много ли для одного-то мага?
  - В самый раз. Этот Грегор далеко не слабак и по слухам скоро сможет войти в круг.
  - Вот оно как, я не знал, - несколько сконфуженно проговорил Ланс.
  - А никто не знал. Только вот возится с ним Йорген, как с родным, - пояснил Темный. - Неспроста все это. Не стал бы он какого-нибудь дохляка так лелеять. Ладно, на этом все пока. Позже я пришлю тебе весточку, и ты узнаешь о месте и времени встречи со Светлым.
  Сахад проводил гостя до двери...
  Начало действительно положено. Темный подошел к информационной доске и включил ее. На экране появилось изображение местной актрисы.
  - Нет, совсем не то...
  Он пролистал несколько каналов связи и остановился на королевском канале указов и экстренных сообщений.
  - Указом под номером триста тридцать восемь, - монотонно вещал диктор, - наш молодой король повелевает всем жителям городов Райнана, с численностью сорок тысяч и более, ежемесячно прибывать на станцию по сдаче крови...
  Сахад, не дослушав, выключил доску и крепко выругался.
   - Ну, что за бред! Кровь им, видите ли, понадобилась! Совсем этот ублюдок рехнулся! Зачем? Что, разве мало добывается с рудников? Или же ему просто наплевать на свой народ? - Темный наворачивал круги по кабинету, не находя себе места.
  Внезапный стук в дверь прервал его негодование.
  - Заходите, - немного успокоившись, произнес маг.
  В кабинете появилась молодая девушка. Светлые длинные волосы, прямой нос, полные чувственные губы и ошеломительные зеленого цвета глаза делали ее поистине неотразимой. Если бы Сахад не знал кто она, он, наверно, попытался бы за ней приударить. Но Ханна, была таким же членом круга, как и он сам и едва ли уступала ему по силам.
  - Очень приятно тебя увидеть, Ханна, - немного коряво поприветствовал ее Сахад.
  - И тебе того же, - небрежно бросила девушка и уселась на краешек дивана. - Я к тебе по срочному делу.
  - А то как же, ко мне по другим и не приходят.
  Темный оперся на край стола и с интересом разглядывал гостью.
  - Прекрати ерничать. Сегодня ко мне явился мастер...
  - Что во плоти?
  - Нет, конечно, - фыркнула девушка. - Не перебивай. Так вот, он просил передать, что через некоторое время состоится созыв, на котором будут приняты важные решения относительно нашего общего будущего.
  - Ну, предположим, чего-то подобного я ждал, правда, не так скоро, ну да ладно. - Сахад улыбнулся. - А знаешь, ведь у нас может получиться.
  - Ага, может, а может нас всех растопчут. Не надо мечтать Сахад, надо думать и затем действовать.
  - Золотые слова ничего не скажешь, - Темный продолжал улыбаться.
  - Какие есть. - Девушка грациозно потянулась всем телом, напоминая в этот момент дикого зверя. - Ладно, дел по горло, некогда мне тут с тобой засиживаться.
  - Тебя проводить? - вежливо поинтересовался маг.
  - Да, милый, конечно... до двери.
  С этими словами Ханна встала и неторопливо направилась к выходу.
  Проводив нежданную гостью, Сахад улегся на диван и задумался. Некоторое время это ведь очень и очень растяжимое понятие. Но скорее всего созыв состоится не позднее, чем Грегор доберется до Сильверсэнда. Парень отправится именно туда, Темный не сомневался. Он бы и сам на его месте пошел именно в этот город. Там самый большой выбор возможностей и соответственно больше вариантов дальнейшего плана действий...
  
  
  Встреча
  
  Райнан
  615 год от заточения
  3 месяц лета 4 неделя 4 день
  
  Скай направился к своему, как он надеялся, новому другу и напарнику пешком. Отнеся бланк, куда требовалось, он получил форму, состоящую всего лишь из куртки и энергокарточки с инициалами и званием. На улице царило жаркое лето, поэтому юный защитник шел полураздетый, немногим отличаясь от рядового матроса. Тем не менее, человека, несшего за спиной парные клинки, в городе больше не было. Многие жители рассматривали его как диковинку, а некоторые даже кланялись. Скай всем отвечал вежливой улыбкой.
  Вот так вот улыбаясь, он добрался до огромного многоуровневого фонтана и... забыл, куда ему дальше идти. Простояв возле него несколько минут, и так ничего толком и не вспомнив, Скай спросил дорогу у проходящего мимо четырехрукого жителя. Тот много и непонятно отвечал. Юноша с кислой улыбкой выслушал монолог и попробовал расспросить кого-нибудь еще.
  - Тебе нужно прямо и направо, мальчик, - ответила ему пожилая женщина. - А дальше спроси кого-нибудь еще, а то я что-то не припомню в этом районе оранжевых домов.
  - Спасибо вам большое, госпожа, - Скай вежливо поклонился и поспешил к девушке, стоящей неподалеку от входа в местный банк.
  - Извините, а не могли бы вы мне помочь, я только недавно приехал...
  - Уйди, деревенщина, не знаю я ничего! - высокомерно оборвала его просьбу райнанка.
  Скай остановился, так и не добежав пару шагов. Так, похоже, далеко не все в этом городе готовы помочь...
  - Вам нужно пойти прямо, дядечка. Во-о-он, до того поворота!
  Защитник обернулся на звонкий голосок и увидел маленькую, лет шести-семи, девочку, пальцем указывающую ему путь. В правой руке она держала 'Прохладный морской сахарок' - местное лакомство, состоящее из замерзшего орехового молока и различных пряных добавок. Она, по всей видимости, заметила его потуги и решила помочь.
  - А дальше идите по дороге до самого конца, дядечка. Владыка огня и повелитель мира дьяволов, дядечка Найс, живет именно там, вот, - добавила малышка и звонко рассмеялась.
  Скай посмотрел в указанном направлении и снова повернулся к девчушке.
  - Спасибо, красавица. Очень тебе благодарен, - он помахал ей рукой и отправился в сторону показанного переулка.
  Так неторопливым шагом он добрался до требуемого места. Дом и, правда, являл собой странное зрелище. Два этажа, окрашенные в ярко-оранжевый цвет стены, массивная зеленая дверь. Скай почему-то был уверен, что в городе таких домов больше нет. Поднявшись на небольшое крыльцо, юноша постучал в дверь.
  В районе складов в домах не было установлено никаких энергетических систем идентификации личности или чего-то подобного. Такое себе могли позволить только очень богатые жители королевства, которых в Солклауде никогда не числилось...
  После того как Скай постучал в третий раз, он наконец услышал как кто-то внутри копошится с дверными замками. Пара секунд и перед ним стоит высоченного роста парень в одних трусах и тапочках. Небритое сонное лицо выражало полное отсутствие понимания происходящего.
  - Ты кто? - спросил хозяин дома. - Хотя не важно, я сегодня отдыхаю, так что проваливай...
  С этими словами, он шумно захлопнул массивную дверь.
  Скай шокировано смотрел прямо перед собой, ничего толком не понимая. И эта высоченная небритая дылда его напарник?! Нет, должно быть это какая-то шутка. Чем этот Найс Спрут может ему помочь?..
  Вот так вот негодуя, молодой защитник попытался было обдумать ситуацию и сделать хоть какие-нибудь выводы для самого себя. Что ж раз лейтенант приказал ему явиться именно к Спруту, то ничего не поделаешь - придется терпеть этого наглого хама. Он снова забарабанил в дверь, пока не услышал шаги с той стороны.
  - Опять ты? Ты же уже вроде приходил, я тебя помню...
  - Мое имя Скай Один. Сюда меня прислал лейтенант Найн. Он сказал, что вы, по всей видимости, мой напарник, - торопливо выдал юноша.
  - О как! Этот дед решил на старости лет надо мной поиздеваться, - отрешенно пробормотал Найс.
  В этот момент он заметил пару ножен, висевших за спиной новоиспеченного защитника, и его безразличность как рукой сняло.
  - Эй, у тебя их два? Никогда такого не видел! Нет, мне рассказывали, что, мол, есть там где-то далеко защитники, использующие два направления силы, но вижу в первый раз. А как это? Сложно повелевать сразу двумя мечами?
  Поток вопросов привел в замешательство молодого защитника.
  - Ну, я на самом деле только начал постигать тайны мастерства владения мечами, поэтому еще многого не знаю, - неуверенно пробормотал Скай.
  - Да ладно?! Наверно, уже можешь свалить пару зданий. - Найс загоготал во все горло. - А какая сила подвластна твоему оружию?
  - Ну, Гром, он владеет немного электричеством, а Буран может иногда подмораживать что ли, - совсем нелепо проговорил защитник. - Я просто совсем их еще не знаю, и у нас мало что выходит.
  - Ого, они у тебя что, еще и говорить могут?! - Возбуждению Найса не было предела.
  - Ну, нет, что ты! Это я их так назвал и поскольку они всегда со мной, то я стараюсь разговаривать с ними... иногда... чтобы получше их узнать, - совсем тихо проговорил Скай и неловко улыбнулся.
  - Да ты немного странноват, как я погляжу. Ладно, пойдем, покажу свой меч. Надо будет ему тоже какое-нибудь имечко придумать, - мечтательно протянул защитник, почесывая затылок, и пропустил Ская в длинный коридор дома. - Может 'Гигантский огненный дьявол разрушитель скверны'? Что скажешь?
  - Звучит грозно.
  Скай встал около квадратных, высотой почти во всю стену энергочасов и не знал, куда ступить дальше. Повсюду что-то валялось, будь то одежда или мебель. Полный хаос, доминировавший вокруг, приводил юношу в ступор. Скай с надеждой посмотрел в сторону Найса.
  - Да, ты шагай не бойся. Иди прямо - там гостиная. Я сейчас подойду только приведу себя в порядок, - бодро сказал хозяин дома и скрылся по лестнице на втором этаже.
  В гостиной наблюдался относительный порядок. Посередине имелся желтого цвета диван, рядом с ним небольшой столик, на котором лежали газеты, разной тематики журналы, пара книг. В помещении было светло, пахло цветами и вообще разной растительностью, уставленной вдоль стен на небольших полочках. Взяв еженедельник 'Городские новости', Скай уселся на край дивана и принялся не без интереса перелистывать хрустящие страницы. На третьем развороте он увидел снимок изуродованного трупа женщины с незнакомыми защитниками возле нее. 'Третья жертва на улицах Солклауда. Преступник до сих пор не пойман' - гласил заголовок. Дальше описывалась подробная биография жертвы, и делались различные по степени возможности предположения о мотивах зверского преступления.
  - Этот ублюдок не объявлялся уже почти неделю. - Голос за спиной заставил вздрогнуть молодого защитника.
  Найс прошел в центр гостиной.
  - Нет, я его поймаю, обязательно поймаю, и тогда он за все у меня ответит.
  Одетый в белые немного широкие штаны и белую же, как снег, рубашку он был похож на благородного господина, обладающего небольшим состоянием и земляным наделом, но все же не имеющего возможности позволить себе что-то большее. За спиной, в ножнах висел меч, который он тут же не преминул достать.
  - Это мой клинок! Большой, правда?! - Он с легкостью удерживал в одной руке полуторный меч, больше похожий на гигантскую саблю - такое широкое лезвие у него было. По краям, огибая металл, тек тоненький поток огня.
  - Огонь течет, не переставая уже пару лет. Я сам поначалу удивлялся, но мастер сказал, что так меч будет всегда острым и готовым к бою, - поделился знаниями Найс, видя, как Скай пытливо разглядывает каждый изгиб на его оружии. - А скоро, я надеюсь, у меня получится преобразовывать его в полноценный язык пламени.
  - Тогда, тебя можно будет называть мастером, - констатировал защитник.
  - Да меня и сейчас им можно называть, - воспротивился такой несправедливости Найс. - Только начинающим мастером, правда... Ладно, мне ведь нужно показать тебе город, как я понимаю.
  Скай кивнул.
  - Ну и нечего тогда рассиживаться, нужно идти, если хотим все успеть.
  Через несколько минут они уже направлялись в сторону порта. По дороге Найс рассказал, что оранжевый дом это лично его прерогатива, и этот цвет больше всего подходит огненной стихии. Дети, в огромном количестве кружившие на улице, то и дело подбегали к паре защитников. Оказывается для них, Найс был местным героем. Сам герой важно приказывал своим поклонникам, что и как им нужно делать, чтобы в будущем стать такими же сильными и несравненно красивыми, как их идол.
  Скай совсем уже забыл о недавнем неудачном знакомстве и теперь и подумать не мог, что его напарник мог бы быть высокомерным неотесанным болваном, каким он показался ему в первые десять минут...
  - Сперва-наперво ты должен посетить это место, - важно проговорил Спрут.
  - Прости, но я не понимаю, зачем мне посещать какой-то там захудалый кабак? - Скай пребывал в полнейшем недоумении.
  - Вот, сразу видно ты никогда не жил в городе, - упрямо высказался Найс. - Мы, защитники, получаем там львиную долю информации.
  Они вышли на 'Прямую матроса'. До кабака оставалось совсем чуть-чуть.
  - Ну вот, почти пришли, вон в том здании и находится это благородное заведение.
  Найс указал на свежевыкрашенное двухэтажное строение. Возле него стояла толпа мужчин и ожесточенно о чем-то спорила.
  - Ты должен мне половину своей выручки, иначе Стиг узнает, кто по ночам ухаживает за его женой, - громко сказал грузного вида мужчина.
  - Ах ты, скотина, а кто мне сказал, что она свободная женщина?! - зашипел на него невысокий тип. - А теперь ты с меня еще и денег требуешь!!
  - А кто виноват, что ты такой осел, который даже не удосуживается спросить, откуда девушка, прежде чем с ней шашни крутить. - Мужчина виновато развел руки в стороны и гаденько улыбнулся.
  - Да я тебя сейчас... - Двое подельников вцепились в попавшего в незадачливую ситуацию парня, не давая тому ударить мошенника.
  - Так, Стивен, я смотрю, ты снова взялся за старое. Опять со Стигом подкладываете проституток под приезжих идиотов.
  Найс стоял в пяти шагах от места стычки и неторопливо размахивал мечом, создавая небольшое огненное кольцо перед собой.
  - О, господин Найс, давно не виделись, - все, также противно улыбаясь, пропел Стивен.
  Тычки прекратились, и компания обернулась в сторону защитников.
  - Ты же знаешь, как я не люблю, когда около моего любимого кабака ошиваются ребята вроде вас? - Найс осуждающе покачал головой.
  - Да нет, что вы, господин защитник. Мы себе ничего такого не позволяли, ведь так парни?
  Двое его подельников одобрительно заворчали.
  - У вас ведь нет никакого права причинять нам вред, господин Найс, - продолжал грабитель.
  - Когда это мне нужны были какие-то права или полномочия чтобы набить морду такому гаденышу как ты, Стивен?! - воскликнул Найс и сделал пару шагов вперед, намереваясь доказать слова делом.
  - Стойте! Стойте!
  На крыльце появился коренастый мужчина среднего возраста в белом фартуке и с шипящей сковородой в руке.
  - Найс, я ведь кажется предупреждал, что если ты еще раз вздумаешь устраивать разборки возле моего кабака, то я подам жалобу в управление.
  Найс остановился на полушаге и убрал меч обратно в ножны. Скай, все это время тихо следовавший за ним, встал рядом.
  - Извините, мастер Вильмонт, я просто защищал интересы приезжих.
  - А вы убирайтесь отсюда! А то я ведь и правда могу позволить господину защитнику и его компаньону навести здесь порядок, - обратился хозяин кабака к мошенникам.
  Клиентами Вильмонта являлись не только служители правопорядка, но и жители глубинки Солклауда.
  - Да, как скажете, мастер, - проговорил Стивен, и неторопливо вместе с подельниками побрел в сторону порта.
  Потерпевший, было, попробовал что-то сказать им вдогонку, но строгий окрик мастера заставил его вежливо поклониться и убраться восвояси.
  - Ну, с чем пожаловал? - спросил Вильмонт у уже успевшего шагнуть на ступеньки крыльца Найса.
  - Да ничего особенного, вот напарнику показываю, что здесь да как, - как бы невзначай заметил защитник.
  - Ничего себе ничего особенного. Как будто у тебя кроме него еще десяток напарников. Как вас зовут, молодой человек?
  - Скай Один, мастер.
  - Понятно, Один значит, - задумчиво проговорил мужчина. - Что ж проходите, обед как раз готов.
  Они вошли в кабак. Внутри было не просто уютно, а умиротворительно уютно. Создавалось впечатление, что заходишь к себе домой, где тебя ждет семья и расслабляющий отдых. Помещение не очень большое - всего шесть столов, пара скамеек около стены и барная стойка. Везде прибрано, все на своих местах. Видно, что хозяин очень любит свою работу и уважает своих посетителей.
  Кроме защитников в кабаке находились еще несколько райнанцев. В это время суток заведение Вильмонта пустовало...
  - Гремма, принеси молодым людям своего фирменного рыбного супа, - крикнул мужчина.
  - Гремма - это его жена. Просто красавица, скажу я тебе, - тихо прошептал Найс.
  Они уселись за центральный столик.
  - Ну и откуда ты родом, Скай? - спросил Вильмонт.
  - Ох, я сам не знаю, мастер, жил в приюте с пяти лет, а до этого ничего не помню, - в который уже раз за день отчитался юноша.
  - Хм, в приюте значит.... Ну, в приюте так в приюте, - не стал особо расспрашивать парня хозяин.
  - Да, ну тебя! Интересуешься всякой ерундой! Ты лучше глянь, что он за спиной таскает! - Найс выразительно вытянул шею. - Их два понимаешь?! Он же наверно дракона свалит, если найдет, конечно.
  - А тебя кроме его оружия, похоже, совсем ничего не интересует? Ты как всегда помешан на этих железках и совершенно забываешь, откуда в них появляется такая мощь. - Вильмонт поучительно посмотрел сначала на Найса затем на Ская. - Да вы что совсем ничего не знаете?
  Дружное мотание головами дало ясный ответ.
  В этот момент из кухни вышла высокая стройная девушка, в руках у нее был широкий круглый поднос, на котором она несла две ароматно пахнущие тарелки супа, мягкий хлеб и морской порошок.
  - О, пахнет морскими кошеглазами, - принюхиваясь, удовлетворенно произнес Найс.
  - Э-э-э, чем пахнет? - поинтересовался Скай.
  Он, по всей видимости, абсолютно не разделял энтузиазма напарника.
  - Не переживай ты так. Кошеглаз - это маленькая рыбка, живущая на мелководье возле пиратских островов. А кошеглазом ее прозвали потому, что ее икра очень полезна для зрения. В моем кабаке мы ее варим с ароматной острой приправой, которую заказываем в городах на дальнем севере. Вкус получается просто неповторимый, попробуй. - Вильмонт поставил перед ним еще пару тарелок поменьше. - А здесь хлеб и морской порошок.
  - Ага, ты попробуй. Я тебе точно скажу, ты такого нигде не ел и нигде больше никогда не поешь. - Найс готов был съесть суп вместе с тарелкой.
  Ложки синхронно застучали о посуду.
  - Пока вы обедаете, я объясню вам про мечи.
  Вильмонт уселся поудобнее и продолжил:
  - Так вот в нашем королевстве, как вы, должно быть, знаете, каждое существо, будь то человек, вампир, четырехрукий грал, ну или кто-либо другой, при рождении внутри себя имеют семя магии. Кто-то способен быть быстрым как ветер, кто-то повелевает водой, кто-то подчиняет себе гравитацию. В общем, каждый что-то да может. Если бы жителям было позволено творить то, что им вздумается, то в стране, да и во всем мире давно бы воцарился хаос. Поэтому наш король ограничивает магические способности Райнанцев. Запрещено использовать собственное тело для преобразования магической энергии, запрещено работать по нескольким специальностям одновременно и так далее. Конечно, не все прислушиваются к законам. Из-за этого двести тридцать три года назад случилась война между повелителями, или как сейчас их принято называть - магами, и защитниками. Кровопролитие продолжалось полтора десятилетия, пока, наконец, королевство не взяло верх. Осталось всего два так и не покорившихся города. Это Шайношин - там правят бал светлые маги. И Тавенкост, необыкновенно технологически развитый город. В нем вся полнота власти принадлежит темным магам. Оба этих города производят ежемесячные выплаты в казну Райнана. На самом деле во время войны никто бы не поручился за то, что победит именно королевство, так как защитники того времени не обладали той мощью и знаниями, которыми владеют теперь. Именно во время кровопролитных сражений войны королевства научились полноценно использовать возможности своего оружия. Металл впитывал силу своего владельца, постепенно становясь все более и более смертоносным. Говорят, войну прекратили потому, что образовался некий паритет между защитниками и магами. И те и те были настолько сильны, что самые сильные из них могли в одиночку уничтожать вражеские армии. Что уж тут говорить о поединках один на один.
  Оба защитника давно уничтожили свои обеденные порции, и теперь внимательно слушали разговорившегося хозяина кабака.
  - Сейчас маги приутихли, но это не значит, что они не амбициозны или забыли о возможности заполучить власть над страной в свои руки. Конечно, сейчас в Райнане построено множество академий по подготовке защитников, существует четкий порядок действий в той или иной, грозящей серьезной опасностью, ситуации, но и они не сидели на месте, и будьте уверены, парни, маги себя еще проявят, - закончил он и, встав со своего места, направился к барной стойке. - Вам налить чего-нибудь?
  - Нет, спасибо, шеф, - ответил за двоих Найс, выглядевший сытым и довольным. - Вот видишь, напарник. А ты говорил: 'Зачем нам в кабак?'. Вот, где бы ты еще услышал столько всего?
  - Я извиняюсь, но я и не предполагал, что хозяин кабака настолько сведущ в истории Райнана. - Скай вежливо склонил голову.
  - О, да ты перевоспитан, на мой взгляд, Скай. Нет, честно, здесь все свои и тебе нужно будет к этому привыкнуть. Если ты будешь так каждый раз кланяться, то я куплю тебе рясу, и мы построим тебе маленькую церквушку, где ты будешь проповедовать святые писания местным тугодумам. - Спрут протяжно зевнул, выпуская на волю остатки утреннего сна.
  - Я постараюсь.
  - Постарается он. Ты слышал, Виль? Он постарается! - громко передразнил Найс своего напарника. - Кстати, кладезь мудрости и знаний, не знаешь ли ты, когда я, наконец, смогу преобразовывать свой меч в полноценное пламя?
  Видя, как исказилось в неприятной гримасе лицо мастера, Найс жалобно добавил:
  - Ну, хотя бы примерно?
  - Я, кажется, уже упоминал, что ты порой глуповат? Так вот, если ты вдруг не понял, то я тебе объясню еще раз. Я не твой наставник и понятия не имею, чего ты добился на данный момент. Такие вопросы задавай своему мастеру, а не мне Найс.
  - Она расскажет, как же, - недовольно пробурчал защитник, но настаивать дальше не стал. - Ладно, нам пора, а то я ему только тебя и показал. На собор посмотреть нужно, да и районов Скай еще толком не видел, кроме моего естественно.
  - Еще нужно разузнать насчет моего нового дома, - вставил Скай.
  - Ну, тогда буду всегда рад увидеть вас снова, защитнички вы наши.
  - Еще увидишь и не раз, - усмехнулся Найс, расплачиваясь за угощения.
  После посещения кабака защитники направились в сторону станции. Жара никуда не делась, а скорее наоборот: небесный свет припекал в несколько раз сильнее, чем пару часов назад.
  - Вот, так да - середина лета чтоб его! - Найс в развалку плелся в сторону пресловутого фонтана, у которого совсем недавно блуждал в поисках чьей-либо помощи его напарник.
  Добравшись до столь желанного небольшого оазиса, защитник подставил ладони под один из неспешно текущих потоков воды, и с наслаждением принялся умывать вспотевшее лицо.
  - Фуух, ну теперь я снова в строю и готов прожить еще чуть-чуть, - довольно сообщил окружающим Спрут. - Эй, Скай, тащи свое тело сюда. Будем тебя оживлять.
  Скай с неловкой улыбкой, стесняясь внимания окружающих, неспешно пошел в сторону фонтана. Когда он подошел достаточно близко, Найс резко обернулся и выплеснул на него всю воду, которую успел накопить в ладонях. Не ожидавший такого подвоха Скай, по-кошачьи зафыркал и с наигранной обидой посмотрел на партнера.
  - Ха-ха-ха! - 'Преступник' был готов выпрыгнуть из штанов от смеха. - Видел бы ты свое лицо! Нет честно такое вроде бы обиженное и в тоже время довольное, улыбающееся личико. Ха-ха-ха!
  Люди, стоявшие неподалеку, тоже заулыбались.
  - Как малые дети! - недовольно проворчала, проходившая мимо женщина.
  ...Станция располагалась между портовым районом и банком. Если идти прямо между ними по дороге, то через какое-то время на пути возникает огромный по своим размерам металлический забор, очерчивающий посадочную территорию. Рельсовый круг представлял собой гигантское, высотой в пару десятков метров сооружение. На широких каменных опорах были протянуты рельсы, по которым передвигались транспортные платформы. Сами платформы представляли собой множество плотное соединенных между собой кабинок, вместимостью от двух до четырех человек. Всего на одной такой платформе имелась сотня таких комнат. По прибытии транспортного средства на станцию, кабинки опускались вниз на специальных металлических тросах.
  Новоиспеченные напарники появились на посадочной территории одними из первых, чему Найс был несказанно рад.
  - Знаешь, обычно подойдешь вот так вот ко входу, а здесь уже человек двести, а то и все триста толпятся, - объяснил своему партнеру Спрут. - Насколько я понял, мы пришли в удачное время. Домой никто пока не собирается - рано еще, а просто так катающихся болванов очень мало. Так что сейчас вмиг доберемся до собора, и я тебе покажу одну вещь, ради которой любой маг утопит в крови половину населения страны.
  - И что же это? Наверно, какой-нибудь артефакт, обладающей ужасной силой. - Ская не очень интересовали вещи способные сводить людей с ума.
  - Ага, артефакт и, да, ты прав, невиданной магической силы. За него наш дорогой лейтенант костьми ляжет, - согласился с предположением Найс.
  В плане всяких магических штучек партнер Ская был просто неумолим.
  Откуда-то слева подул прохладный ветерок, приятно освежая тело. Раздалось негромкое монотонное жужжание. Скай посмотрел в том направлении, откуда доносился шум и увидел стремительно приближающуюся платформу. Спустя пару мгновений транспортное средство добралось до станции и остановилось. Из-за светившего в глаза дневного света, Один не смог разглядеть, что же происходит наверху и поэтому смотрел строго прямо перед собой. Сначала опустились четыре толстых металлических троса, затем по ним медленно стали опускаться кабинки с пассажирами. Выпустив несколько десятков райнанцев, они также неспешно поднялись обратно, позволяя жителям отправиться по своим делам.
  - Теперь наша очередь, - поторопил друга Найс и пошел первым.
  Скай, промедлив пару секунд, пустился следом за напарником.
  - Стой, - скомандовал более опытный защитник.
  Скай замер на месте, чтобы посмотреть на заново опускающиеся кабинки.
  - Теперь можно идти, - последовала новая команда.
  Защитники вошли в одну из кабинок и закрыли проход за собой при помощи выдвижного металлического поручня. Сама кабинка представляла собой нечто похожее на клетку с плотным металлическим полом. Никаких сидений, только три уровня поручней, каждый на своей высоте.
  Когда все пассажиры заняли свои места, на станции громко объявили правила пользования транспортными средствами, и кабинки, медленно разгоняясь, начали свой путь наверх. Добравшись до основной платформы, они плотно соединились друг с другом. При помощи передатчиков, установленных в верхнем углу каждой из кабинок, была названа следующая станция, после чего платформа плавно поехала по назначенному маршруту.
  Скай оперся руками на поручень и принялся внимательно разглядывать доступную ему небольшую часть города.
  - Найс, а это что за здание? - отвлек напарника Один.
  Спрут уселся на пол и, по всей видимости, собирался вздремнуть.
  - Какое?
  - Да во-о-он то, - Скай указал на высокое красиво застекленное строение справа от себя.
  - А, это то, что рядом с банком?
  Один утвердительно кивнул.
  - Это, мой дорогой напарник, городской энергоцентр. В нем находится огромный накопитель энергии, который обеспечивает Солклауд светом. Рельсовый круг тоже питается, получая энергию оттуда, да и вообще весь город, за исключением, быть может мастерской Хайнана, держится за счет этого здания.
  - Понятно, - протянул защитник. - А Хайнан это кто?
  - Это местный изобретатель, осевший в окраинах собора святого Дилоса. Дельный мужик, между прочим. Если нам повезет, то мы его сегодня встретим.
  Платформа довольно быстро набрала приличную скорость. Скай совсем перестал различать здания и просто наслаждался прохладой. Юноша откинулся на один из поручней и блаженно закрыл глаза. День просто удивительный. Никогда еще он не получал столько новой информации, не приобретал так много новых знакомств. А ведь это только начало. В этот момент Один был бесконечно благодарен своим наставникам за то, что они направили его именно в этот, непримечательный на первый взгляд, портовый город. Спустя какое-то время защитник почувствовал, как кто-то его тормошит за правое плечо.
  - Проснись, соня, - потребовали от него.
  Один вяло открыл глаза и увидел прямо перед собой улыбающуюся физиономию Спрута.
  - Первый раз вижу, чтобы кто-то дрых, стоя в кабинке, да еще на такой высокой скорости, - заявил он.
  - Извини, я не хотел, - по привычке начал оправдываться Скай.
  - Да перестань, просыпайся, давай лучше - мы приехали.
  Юноша начал оглядываться по сторонам. Вокруг них, со всех сторон внизу росли высокие лиственные деревья. Станция напротив тоже вся заросла и напоминала один большой зеленый холм. Кабинка монотонно повжикивая о тросы, начала свой неспешный спуск вниз. Какая-то пара мгновений и они снова на земле. Отсюда окружающая их территория казалась еще прекраснее. Скай, было, двинулся в сторону высокого каменного здания, но окрик Найса заставил его остановиться.
  - Эй, куда это ты собрался. Я, между прочим, тут и никуда не иду. Там, куда ты сейчас поплелся, находится местный зверинец, в котором содержатся животные, пойманные в свое время в окрестностях города. А там, - Спрут указал рукой в противоположном направлении, - собор, в который мы и направляемся.
  - Я задумался и пошел по наитию.
  - По наитию он пошел, - все еще бурча, направился, куда следует Спрут. - А теперь шагай за мной.
  Скай торопливо присоединился к напарнику. Пройдя по заросшей мелкими травинками дороге под рельсовым кругом, они вскоре вышли к маленькому фонтанчику, в центре которого была установлена статуя красивой женщины с ребенком на руках. По правому и левому краям, на расстоянии нескольких шагов, разместились лавочки для отдыха. Вдалеке маячил сам собор. Огромная маковка отражала лучи света так, что на нее невозможно было взглянуть. Высокие белые стены, сделанные из прочного камня, массивные двери, расписные витражи - все это придавало собору загадочную красоту. Скай не без затаенного восхищения разглядывал здание и прилежащие к нему окрестности.
  - Это местное достояние. Об этом соборе знают в любом уголке Райнана, - не без гордости сообщил Найс. - Идем, нам с тобой нужно найти госпожу Митрессу.
  Попав внутрь, Скай совсем растерялся - повсюду горели свечи. Их было так много, что начинало рябить в глазах. В центре большущего зала в два ряда стояло множество скамеек для прихожан, вокруг них возвышались статные, чарующие своей необыкновенной красотой и великолепием колонны...
  В конце концов, получив тычок в бок от напарника, Скай спустился с небес на землю и продолжил следовать за партнером. Около алтаря они обнаружили молодого парнишку, укутанного с ног до головы в одежду служки. Наряд был явно ему велик, и мальчик заметно смущался, видя, как дружно расплываются в улыбке лица защитников.
  - Извините, любезный, не могли вы нам помочь? - услужливо поинтересовался Спрут.
  - Да, конечно, что вам угодно? - немного церемониально ответил мальчишка, явно кому-то подражая.
  - Нам нужно увидеться с госпожой Митрессой, если это возможно, конечно, - растягивая слова, изложил свою просьбу защитник.
  - Сейчас, госпожа старшая смотрительница немного занята, поэтому вам придется подождать некоторое время. Или же я могу позвать кого-нибудь еще.
  - Нет, спасибо, мы особо никуда не торопимся. Пожалуйста, передайте ей, что пришел Найс Спрут и у него есть небольшая просьба, - с трудом закончил столь вежливую фразу защитник.
  Мальчик поклонился и преисполненный гордостью побежал искать смотрительницу.
  - А я-то думал, ты только шуметь умеешь, - небрежно заметил Скай и уселся на одну из многочисленных лавок.
  - Это только здесь. Да и хватает меня не более чем на пару фраз, - не стал утаивать всей правды Найс. - В соборе много детей и говорить с ними в иной манере крайне нежелательно. Если о твоем некорректном поведении узнают старшие, то все, можно считать, что двери собора для тебя навсегда закрыты.
  - Строго, - одним словом выразил свое отношение к местным порядкам Один.
  - Не то слово. - Присел рядом с напарником Спрут.
  Прошло около получаса, прежде чем появилась смотрительница. Скай, и уж тем более Найс, успели заскучать. Спрут вообще готов был уснуть, и если бы не постоянные вопросы напарника, то это непременно бы произошло.
  - Найс Спрут! Вот так сюрприз! - поприветствовала Найса Митресса.
  Старшая смотрительница оказалась полноватой старой женщиной с милой добродушной улыбкой.
  - Давно ты ко мне не наведывался. Я уж было подумала, что ты совсем позабыл о нас.
  Тут ее взор упал на Ская, и она одарила его пристальным оценивающим взглядом.
  - Да ты не один, а с другом, - закончив осмотр, продолжила Митресса.
  - Ага, у меня появился напарник, представляешь?
  Найс поднялся со своего места и вежливо поклонился смотрительнице. Скай торопливо повторил его действия.
  - Старый умник, по всей видимости, решил, что я наконец-то повзрослел, - важно проговорил Спрут.
  - Да ну?!! Повзрослел говоришь?!
  Первые проблески скрытой насмешки уже начали проявляться на лице смотрительницы.
  - Ну раз так, то давай излагай, мой серьезный друг, зачем ты к нам пожаловал? Горит что-то, наверно, и чувствую, жарко так горит...
  - Не, ну может, хватит уже!? - не выдержав, взмолился Найс. - И так понятно, что у меня рано или поздно появился бы напарник. И вот теперь мне нужно ознакомить его с нашим городом, показать достопримечательности, как живые, так и возведенные живыми.
  - Ох, так вы, молодой человек, полагаете меня старой девой, - подбочившись, раздраженно выговорила Митресса. - Является тут ко мне не пойми зачем, да еще ведет себя как неотесанный мужлан. Будь я непреклонной стервой, я бы вышвырнула такого болвана куда подальше, но к несчастью мне нравятся твои волосы и уверенная в себе мордашка
  Смотрительница подошла к Скаю и принялась повторно его разглядывать.
  - А ты вообще прелесть, как я погляжу. Гибкий такой, взгляд светлый-светлый. Я бы сказала, что вы молоды и чисты помыслами своими, - высказала свое мнение Митресса и снова обернулась в сторону Найса. - Отсюда вопрос, с какой стати этот чудесный экспонат достался именно такому непроходимому тупице вроде тебя.
  Ехидный тон заставил Спрута фыркнуть.
  - Ой, да перестань уже, мне нужно парню показать ту штуку магическую...
  - Так сразу и показать?! - вздернула бровь Митресса. - А это ему нужно? Как думаешь? И хватит ли ему воли выдержать силы, витающие возле чаши?
  - Ты посмотри у него за спиной два меча, понимаешь их там два, и это значит, что он посильнее, чем просто новичок будет.
  - Ну да, это ты так решил, а вот что об этом он сам скажет?
  Они посмотрели на Ская.
  - Скай, если позволите. - Юноша взял мимолетную паузу и продолжил: - Я за свою жизнь не видел ни одного артефакта, поэтому если честно даже не представляю, о чем вы здесь толкуете...
  - Вот видишь, и кто мне сказал, что уверен в нем. - Теперь старшая смотрительница, похоже, действительно негодовала. - Нет, ну ты как всегда в своем репертуаре, привел почти незнакомого человека в самое сердце города и хочешь похвастаться перед ним страшной силой. А вдруг он подосланный убийца и пришьет нас, как только я впущу его в комнату?
  - Перестань, мы оба знаем, что он такого не сделает. От твоего взора еще ни одна подлая букашка не ускользнула, - спокойно проговорил Спрут.
  - Вот видите, молодой человек, все он знает, никак к нему не подкопаться. Широкая душа у нашего дорогого Найса. Когда-нибудь тебя за это убьют. - Лицо Митрессы на мгновение исказила гримаса боли. - Присматривай за ним, Скай, он еще совсем ребенок и нуждается в постоянной опеке.
  - Так, перестань уже, мне не четыре года, - рассержено пробормотал Найс. - Давай лучше спустимся в эти чертовы лабиринты и покажем Скаю пресловутую кружку.
  Митресса взяла Ская под руку и неторопливо повела защитника в сторону неприметной маленькой двери между колоннами.
  - Приготовься к напору магической энергии. Сперва может показаться, что тебя пытаются сжать со всех сторон прессом, потом начнет подташнивать. Если начнет кружиться голова, скажи мне, и я тебя выведу. Все понял?
  - Да, госпожа. Сказать вам если будет кружиться голова, - повторил Один.
  - Вот и молодец. - Она отперла дверь и пропустила юношей на узкую винтовую лестницу.
  ...Оказалось, что под зданием собора прорыто огромное количество туннелей, соединяющих не один десяток маленьких комнаток. То и дело мимо них прошмыгивали служки, поначалу принятые Скаем за привидений. Это в свою очередь изрядно повеселило Найса. Его громогласный гогот вполне мог напугать всех живущих в городе, так как разветвленная сеть катакомб проходила почти под всеми домами Солклауда.
  - Вообще любой житель в принципе может попасть в туннель, но вот куда он сможет выбраться это еще тот вопрос, - держа в руке догорающую свечу, рассказывала Митресса.
  - Но ведь должны же быть карты, - недоуменно проговорил Скай.
  - Да есть они, только вот толка от них чуть, - ответил Найс. - Где-то завалило проход, где-то затоплено и так далее...
  - В общем, горожане прекрасно понимают, что на поверхности куда безопаснее, - закончила Митресса.
  Они подошли к широкой двустворчатой двери, сделанной из неизвестного Скаю металла. Смотрительница выдвинулась немного вперед и постучала по одной из половинок двери. Около минуты ничего не происходило, затем раздались неторопливые шаги, прошла еще минута, и наконец, заскрипели замки.
  - Я уже думала, ты там умер, Ринер. - Позволила себе небольшую иронию Митресса.
  - Прошу простить, госпожа старшая смотрительница, но я не ждал сегодня гостей, - вежливо поклонился Ринер. - О, господин Найс с молодым господином, рад встрече.
  - Мы тоже очень рады, но давайте не будем затягивать с приветствиями и перейдем сразу к делу, - устало пробормотал Найс.
  Ему явно поднадоели все эти темные проходы, затхлый воздух и неопределенность, витавшая по всему подземелью.
  - Мы бы хотели увидеть чашу, Ринер, - вежливо высказалась смотрительница.
  - Как вам будет угодно, госпожа старшая смотрительница. - Старик услужливо поклонился и пропустил компанию внутрь.
  Комната Ринера не была обогащена вещами: спальная кушетка, небольшой стол с рядом стоящим одиноким стулом, маленькая информационная доска на стене - вот и все, чем располагал старый смотритель.
  - У тебя я смотрю как всегда необходимый минимум для существования в этой дыре, Ринер, - неуклюже заметил Найс.
  - Вы как всегда правы, господин Найс. Мне старику ничего такого и не надо. Только крыша над головой, да газета с новостями.
  Смотрителю было далеко за семьдесят жизненных кругов. Седые волосы ниспадали до плеч, спина уже давно не выглядела прямой и больше напоминала крюк, чем стальной стержень бывалого моряка или война.
  - Подождите здесь немного, я сейчас принесу ключ.
  Ринер подошел к стене и что-то шепнул себе под нос. Внезапно вокруг все громко затрещало, и в комнате открылся узенький потайной лаз.
  - И зачем это все здесь нужно? - негодующе пробормотал Спрут. - Все равно сюда никто не сунется, а если и доберется кто-то, то о ключе будет думать в самую последнюю очередь.
  - Это ты так думаешь, - возразила смотрительница. - Но все же существует вероятность, что сюда проникнет обычный вор.
  Старик вернулся через несколько минут. В руках у него был плоский прозрачный многоугольник. Начертанные на нем символы Скаю были смутно знакомы. Он попытался вспомнить, где мог их встретить, но ничего не вышло.
  - Ну, теперь можно и посмотреть на чашу, - с восхищением проговорил Ринус.
  - У старика небольшой бзик на тему всяких магических штучек, - тихо зашептал на ухо Скаю Найс. - Собственно поэтому он и счастлив, работая здесь.
  Ринус встал в центре комнаты и вынул из пола небольшой кусочек плитки. Под ним оказалось отверстие точь-в-точь, подходившее под размеры ключа.
  - Обожаю этот момент, - пробормотал себе под нос смотритель.
  Он вставил ключ в отверстие. Раздался пронзительный гул, затрещали плиты, где-то внизу пронзительно заскрипели древние механизмы. Пол рядом с центром комнаты начал неравномерно проваливаться, образуя лестницу. Скай уставился на все это, как маленький ребенок на неказистую ярмарочную погремушку.
  - Ну, вот походу я нашел тебе замену, Ринус, - слегка встряхнув напарника, проговорил Спрут.
  - Но ведь это так удивительно. Все эти механизмы. Прошло столько лет, а они как новые. - Скай пребывал в своем мире и совершенно не желал возвращаться обратно.
  - Да-да, все так говорят, - торопливо проговорил Спрут. - Пойдем уже.
  - Он просто вспомнил самого себя, - усмехнулась Митресса. - Смешно смотреть на себя со стороны?
  - Скай, продолжай в том же духе, ты сейчас выглядишь как великий владыка огня, это я тебе точно говорю, - с наигранной уверенностью проговорил Найс.
  - Ага, как владыка, такой пучеглазый владыка. - Митресса готова была захохотать.
  - Ладно, престаньте, лучше давайте уже спускаться. - Красный, как рак Скай неловко протолкался в первые ряды.
  Спуск оказался затяжным. Проход был усеян ярко горящими факелами с обеих сторон. Небольшие ступеньки и довольно таки крутой спуск через некоторое время заставили Ская пожалеть обо всех этих затеях Спрута посмотреть на местные городские сокровища. Наконец, вдалеке замаячил светло-голубой просвет.
  - Я уж думал, помру тут, - устало отшутился Найс.
  - Ты сюда шляешься раз в месяц, пора бы уже и привыкнуть, - отчитала его смотрительница.
  - А я вот ничего - привык уже, - вставил Ринус. - Мне ведь два раза в день положено сюда спускаться.
  - А ты вообще должен быть, как пустынный почтовой, - ответил Спрут. - Столько раз сюда лазить.
  - Благодарю, молодой господин, - с присущей ему вежливостью откликнулся Ринус.
  - А кто это такие - пустынные почтовые? - полюбопытствовал Скай.
  - Эти ребята носятся с различными донесениями или посылками от самого Сильверсэнда до столицы Райнана.
  - Ясно.
  - Так, я вас тут подожду, если позволите, - встал на расстоянии десяти шагов от входа Ринус.
  Войдя в помещение, Скай ощутил приятное легкое покалывание. В голове посвежело, мышцы стали наливаться силой, и расположение духа стремительно улучшалось. На лице защитника появилась довольная улыбка. Так он себя чувствовал после купания в озере академии.
  Внутри было просторно, если не сказать пустынно. Весь пол был разрисован причудливыми линиями, которые по какой-то странной геометрической задумке соединялись в одну точку рядом с самым центром. В середине комнаты располагался постамент, на котором стояла темно-желтого цвета чаша. Неизвестный Скаю материал, из которого она была сделана, был исписан древними письменами. Сама чаша излучала голубой свет, и являлась единственным ярким источником в комнате.
  Скай обернулся к своим спутникам, и едва не отпрыгнул в сторону. Митресса смотрела на него так, будто он только что сотворил нечто ужасное. Найс также не отставал от смотрительницы, только его взгляд скорее наполняло восхищение и чрезмерное любопытство. Смотрительница подошла вплотную к Скаю, взяла его за руку, внимательно посмотрела в глаза.
  - Ты хоть что-нибудь чувствуешь, Скай? - с натугой выговорила, наконец, она.
  - Ничего такого, о чем вы меня предупреждали, госпожа старшая смотрительница, - легко проговорил Один. - Наоборот очень приятно и свежо.
  - В том то и дело, что сила должна постараться подчинить своей воле чужака. Такая уж природа у артефактов. - Митресса продолжала ощупывать руку Ская.
  - Это говорит лишь о том, что мой напарник, неподвластен этой силе, вот и все, - вставил Найс.
  - Ты помнишь, как тебя швырнуло в стену, когда ты только здесь появился, Найс? - язвительно спросила смотрительница.
  - Как же, забудешь с тобой, - недовольно пробурчал в ответ Спрут.
  - Вот и сейчас я ожидала чего-нибудь в таком роде. Но у него наоборот наблюдается прилив сил. Это очень странно. Не может артефакт так просто делиться своей энергией, - пробормотала Митресса. - Ну ладно разберусь с этим позже... А теперь, раз мы тут на все посмотрели, можно и обратно идти. Поздно уже наверно, а у вас еще много дел, как я помню.
  - Это точно, еще нужно получить жилье, - вздохнул Спрут, явно не хотевший заниматься рутиной.
  Выйдя из помещения, Скай натолкнулся на еще один полный любопытства взгляд - старый смотритель Ринус теперь смотрел только на него...
  Дорога назад для Ская показалась куда короче спуска, он буквально взлетал по ступенькам, не замечая ничего вокруг. В итоге он первым вернулся в здание собора, напугав по пути пару десятков служек. Через несколько минут, вслед за ним в помещение вошли запыхавшиеся после столь затяжного подъема Найс и Митресса.
  - Ну, ты зверь! Первый раз вижу настолько неутомимого человека, - вымолвил Спрут, после чего рухнул на ближайшую лавку и блаженно протянул ноги.
  Митресса аккуратно села рядом.
  - Ну что ж, Скай, ты меня очень озадачил сегодня, - высказала свое мнение смотрительница. - Приходи ко мне на днях и возможно я смогу рассказать тебе, почему артефакты настолько благодушны к твоему бренному телу.
  - А сейчас нам пора уходить... Я так понял, - неторопливо поднялся, не успевший толком отдохнуть, Найс. - Вот оно их гостеприимство, Скай, запомни!
  - Ты совершенно прав, Спрут, если выражаться твоими словечками, то вам давно уже пора отсюда проваливать, - улыбаясь краешками губ, проговорила смотрительница.
  - Да уходим уже, не переживай ты так, - ответил Найс. - Пойдем, Скай. И, правда пора посетить управление и получить тебе жилье.
  - Прошу простить за такую навязчивость, госпожа, до свидания, - попрощался Скай.
  - Да что ты ее слушаешь! Она со всеми так, кроме всякой церковкой мелкоты, - возмущенно воскликнул Найс и приобнял или точнее повис на плече напарника. - Пойдем уже...
  Спрут развернул Ская лицом к выходу и заставил сделать пару шагов.
  - А тебе желаю не запылиться до моего следующего появления, госпожа старшая смотрительница, - добавил он напоследок.
  - И вам не хворать, - услышали они на выходе из собора...
  
  
  
  Ледяной перевал
  
  Райнан
  615 год от заточения
  3 месяц лета 4 неделя 4 день
  
  Скоро станет совсем темно, а он только-только вышел из деревушки. Грегор немного промедлил, как ему казалось. Слишком долго торговался с торговцем и хозяином таверны, слишком долго собирался, и вот в итоге небесный круг почти полностью скрылся с глаз, а он прошел немногим более пяти тысяч шагов.
  Набрав теплой одежды, вяленого мяса, мягкого хлеба и свежего молока, молодой маг рассчитывал перейти Ледяной перевал в течение трех суток. Хотелось побыстрее оказаться в степях, поближе к Сильверсэнду, поближе к цели. Грегор торопился. До ночи все-таки хотелось добраться до пещер.
  Тропинка была еле заметна, и Грегору порой приходилось выискивать глазами продолжения пути или сверяться с небольшой картой, купленной в той же деревеньке. Он уже изрядно устал, когда, наконец, стали заметны пещеры, которыми были усеяны окрестные горы. Уже около часа царствовала глубокая ночь, и мелкие небесные огоньки освещали все вокруг. Грегор развел небольшой костер при помощи простенького заклинания и принялся ужинать. До пещер оставалось около полутора тысяч шагов, а есть хотелось неимоверно, поэтому он и остановился на глухом пустыре. Еще не остывшая, покрытая мелкими сухими ветками земля, тем не менее, промораживала до костей. Вокруг стояла глухая тишина, и редкий морозящий ветерок то и дело напоминал о том, что пора бы искать себе надежное укрытие от холодной ночи.
  Грегор терпеливо достал припасы и приготовил скромный ужин. Вся эта дорога это только начало его пути, это то, зачем он вообще стал магом. Сильверсэнд крупнейший город не только в степях, но и во всем Райнане, именно в нем стоит задержаться и обдумать план захвата требуемого кругом артефакта. Маг достал маленькую карту, что-то тихо шепнул, ладони засветились тускло белым. Он неторопливо поводил ими над листком и над его головой медленно начала появляться проекция карты Райнана. Сначала дороги, затем точки, обозначающие города, извивающиеся реки, снежные горы и многое другое. Через пару минут над головой Светлого висело достаточно подробное описание местности всего королевства.
  - Так-то лучше, - проговорил он вслух. - Завтра нужно перебраться на ту сторону, потом на следующий день добраться до деревеньки.
  Название на карте отсутствовало, о том, что она вообще существует, говорила тусклая точка...
  Грегор просидел около получаса, выискивая наиболее удобные тропинки на карте, после чего направился в сторону пещер. Выбрав первую наиболее приемлемую, молодой маг завалился спать. По словам жителей деревни в горах могли водиться различного рода хищники или даже мелкие химеры, но сейчас все это не имело значения. Он так устал что, даже не стал натягивать охранную нить, предупреждающую о приближении нежданных гостей. Светлый справедливо надеялся и верил в свои силы...
  Утром его разбудил странный звук, доносящийся откуда-то сбоку. Грегор неторопливо открыл еще не проснувшиеся глаза и увидел мелкого пушистого зверька, отважно ковыряющегося в его поклаже. Маленькие лапки, длинный пушистый хвост, голова постоянно прячется внутри меха. Создавалось впечатление, что наблюдаешь за мохнатым шаром с глазами и длинной пушистой палкой где-то сбоку. Картину дополняли странного вида уши, свернутые в трубочку и больше всего напоминающие рулоны клейкой бумаги применяемой при отделке помещений.
  Зверь активно работал. Аккуратно развязав шнурок, он запихнул часть тела внутрь и продолжил свои манипуляции уже внутри сумки с едой.
  Грегор увлеченно наблюдал за происходящим. У каждого свой способ добывать пропитание, и даже такие мелкие зверушки вынуждены приспосабливаться к выживанию, особенно в такой местности. Для него это, несомненно, лакомый кусочек и огромная удача найти столько пищи в одном месте. Грегор медленно поднялся и принялся бесшумно продвигаться в сторону воришки. Какая-то детская искорка пробудилась в нем, и он решил поиграть со зверьком. Осторожно подкрадываясь, он медленно приближался к ничего не подозревающей жертве. Где-то вдалеке громко гаркнула неизвестная птица. Грегор вздрогнул и на секунду отвлекся. Когда он повернул голову обратно, то наткнулся на пронзительный взгляд светло-желтых глаз, с интересом рассматривающих его с ног до головы. Он улыбнулся и протянул руку навстречу животному.
  - Я тебя не обижу ма...
  Слово не успело слететь с губ, так как правое ухо существа с молниеносной скоростью приобрело очертания чем-то похожие на здоровенную шляпу и испустило ультразвуковую волну. Все что успел сделать маг, это инстинктивно щелкнуть пальцами левой руки, после чего его грубо отбросило к краю пещеры. Больно ударившись спиной о камни, Грегор, тем не менее, смог быстро прийти в себя от такой неожиданности и ловко приземлился на ноги, готовый продолжить нежданную схватку.
  - А ты не такой милый и веселый как кажется, да?! - усмехнулся Светлый и неторопливо пошел в сторону нападавшего.
  Ухо, которое недавно было таким грозным оружием, ошметками валялось по всей пещере.
  - Мда, мастер точно бы задал мне жару, если бы увидел подобную работу, - пробормотал маг и ускорил шаги.
  - Ты уже должен был сдохнуть, малец! - с усмешкой на губах выкрикнул Грегор ничего не понимающему животному и взмахнул сначала правой рукой, а затем левой.
  Зверь угрожающе зашипел, завертел хвостом и начал медленно отступать к выходу.
  - Поздно, ты уже мертв.
  Грегор перестал обращать внимание на действия животного и побрел в сторону вещей.
  Зверек изо всех сил прыгнул в сторону выхода, но наткнулся на вязкую, невидимую глазам, стену. Отчаянно двигая лапами, он попытался вырваться из захватившей его субстанции, но тщетно. Через какие-то мгновения место, куда он попал, приобрело странную прозрачную форму и медленно наполнилось светом. Язычки белого пламени заколыхались внутри вязкого пространства. Запах паленой кожи и шерсти распространился внутри пещеры. Животное больше не сопротивлялось и вообще перестало двигаться, лишь тоненький писк возвещал о том, что оно еще борется за лишнюю кроху жизни. Так продолжалось около минуты. Свет полностью затопил пространство со зверем, затем пару раз ослепительно вспыхнуло, и на холодные камни пещеры упало обгоревшее тельце неудачливого хищника.
  Грегор, не обращая на все это ни малейшего внимания, переодевался. В горах Райнана климат резко менялся. Если сейчас погода напоминала раннюю осень, то в горах царил настоящий мороз, и требовалось хорошенько утеплиться, чтобы протянуть там хотя бы несколько суток. Подобный холод являлся загадкой для местных ученых. Выдвигались разнообразные гипотезы, но, ни одна из них так и не была доказана. Райнанцы старались не путешествовать через перевалы, а предпочитали передвигаться морем, даже если порой приходилось наматывать изрядные крюки. Одев плотные меховые штаны, теплые ботинки из шкуры какого-то местного зверя, стеганую куртку, набросив на плечи плотную накидку и, перекинув через плечо сумку с едой, молодой Светлый двинулся к выходу. Дойдя до обгоревшего трупа животного, Грегор небрежно пнул останки и лениво зевнул.
  - А я ведь хотел тебя покормить, мохнатый. А вон оно как вышло, - неуклюже шаркая ногами, пробормотал в пустоту маг и побрел дальше.
  Снаружи небесный круг только-только показал свою макушку из нижней половины мира. Ранние птицы сообщали окружающим о новом дне, чуть ниже шумно качались кроны многочисленных деревьев. Грегор взглянул наверх туда, где красовались заснеженные горные вершины и улыбнулся. Все-таки все затеянное, что бы это ни было, чертовски интригует. Он сверился с намеченным еще вчера маршрутом и направился в сторону перевала.
  По началу дорога преобладала различными видами растительности, но через несколько часов путь приобрел более суровый безжизненный оттенок зимы. Появился хруст под ногами, мелкие деревья теперь попадались все реже и реже, ветер стал острее, и лицо приходилось прикрывать ладонью. Грегор поплотнее укутался в плащ и посмотрел в небо.
  - Эх, уже полдень близится, а я еще до перевала не добрался. - Недовольство самим собой слышалось в тихом голосе мага.
  Светлый потер рукавом замерзший нос, понял, что отморозил его и досадливо скрипнул зубами. Все же к подобным переменам его организм был не готов.
  Наконец вдалеке замаячил вход в пещеру, ведущую к перевалу. Грегор ускорил шаг, надеясь, что внутри не так холодно как снаружи. Погода окончательно испортилась, и повалил обильный снегопад. Хлопья снега были настолько крупными, что мешали открыть глаза. Кое-как, прикрывшись руками, молодой маг принялся продираться к уже ставшему невидимым входу. Ветер, который до этого как будто просто разминался на замерзшем путнике, решил взять свое и поднялся настоящий буран. Мелкие льдинки обильно стучали по одеждам Грегора, заставляя того проклинать все и вся на этом свете...
  Все закончилось так же быстро, как и началось. Грозный снегопад остался где-то чуть позади, а ветер превратился в далекий гул, надоедливо гуляющий по сводам пещеры. Грегор, сам того не ведая, но, ожидая всем телом, добрался таки до входа. Первые несколько минут он просто стоял и не двигался, пытаясь привыкнуть к спокойной обстановке и просто, переводя дух. Как ни странно, но внутри было довольно тепло, лицо начинало гореть, понемногу оттаивая, руки уже не напоминали молодому магу клешни прибрежных щипунов, а по всему телу забегали миллионы мурашек, заставляя невольно ежиться. Грегор достал карту и принялся разглядывать проделанный маршрут. Выходило негусто. Оказалось, что он прошел всего где-то четверть пути, а время приближалось к вечеру. Он катастрофически не успевал по намеченному им же самим графику.
  - Дьявол, кто же знал, что все так обернется! - с обидой на все окружающее протянул Светлый. - Но ничего не поделаешь, теперь хоть понятно, почему все так страшатся этих гор.
  Он достал из сумки кусок мяса и попытался его сгрызть. Тратить силы на приготовление пищи не хотелось, да и время поджимало, поэтому Грегор ел прямо на ходу, попутно рассматривая окружающие его красоты. А вокруг действительно было невообразимо красиво. Малой величины щели в потолке пещеры пропускали скромные лучики света, которые отражались от стен или многочисленных валунов, покрытых толстым слоем льда. Камень под ногами также местами промерз и, казалось, что ступаешь по крошечным огонькам то тут, то там зажженными яркими лучами. Вот так вот, передвигаясь по местному великолепию, молодой маг торопился успеть на другую сторону Ледяного перевала.
  Прошло около часа. Мрак внутри пещеры затопил все вокруг, и Грегору пришлось запустить небольшой шар света перед собой, чтобы хоть как-то разбирать дорогу. Так, монотонно продвигаясь к выходу, он пустился в воспоминания, думая о том, как все могло бы сложиться...
  Свой первый день рождения Грегор встретил в небольшом пригороде столицы. Еще мальчишкой он мечтал стать музыкантом, как его отец и старший брат. Его мама умерла от неизвестной болезни, когда ему было шесть. После смерти ее тело забрали на исследования местные власти, чем еще больше надавили на и так чрезмерно расстроенную семью. Несколько дней отец ни с кем не разговаривал и почти не ел. Брат ушел из дома и больше не возвращался...
  - Интересно, что с ними сейчас, - пробормотал Грегор.
  Эта его привычка разговаривать с пустотой привилась после выполнения многочисленных заданий. Ему так и не удалось завести друзей, да они ему особо были и не нужны. Зато теперь он частенько болтал сам с собой...
  ...Прошло семь лет. В то время Грегор не задумывался об окружающем его обществе, беззаботно проводя время в кругу друзей. Он не знал, что отец должен крупную сумму денег одному из местных ростовщиков, и что сроки оплаты поджимали. В один прекрасный день он проснулся на улице. Дом и вещи были проданы в счет неуплаты. Но это было еще не самое худшее. Отец поначалу старался больше работать, но постепенно заказов на выступления поступало все меньше и меньше, и над ними опять нависла угроза выселения...
  - Ох, давно же это все было.
  Некоторая ностальгия все же дала о себе знать. Вокруг ничего не видно в радиусе пяти шагов. Страх и какое-то чужеродное давление воздействовали на мага и, чтобы хоть как-то оградиться от окружающего его безмолвия, он вспоминал...
  ...Это произошло поздно вечером. Шел пятый день первого летнего месяца. За окном стояла теплая безоблачная погода. Несколько ребятишек все еще играли во дворе.
  Его отец вернулся домой изрядно выпивший и, ничего не слушая, принялся отчитывать сына.
  - Какой же ты никчемный и бесполезный ребенок! - говорил он с пьяным удовлетворением на лице. - Почему ты не хочешь поработать подольше, а?
  Грегор подрабатывал в местной лавке писарем.
  - Но, папа, разве меня возьмут куда-то еще, мне же всего тринадцать, - робко оправдывался он.
  - Меня не волнует твое мнение, выродок!
  С отцом нельзя было спорить в таком состоянии, Грегор знал это, но ничего поделать с собой не мог и уже примерно представлял, чем все это закончится.
  - Вон твой братец свалил куда-то, и не видно не слышно его! Ты же сидишь на моей шее и расслабляешься!
  Грубо схватив сына за шкирку, отец начал агрессивно трясти его, после чего размашисто швырнул через всю комнату. Пролетев в дальний конец комнаты, мальчишка с треском рухнул на небольшой деревянный столик, разломав его пополам. Небольшое головокружение и неприятное ощущение в левом локте говорили Грегору о том, что пора бы куда-нибудь спрятаться и побыстрее. В прошлый раз он отделался парой синяков и ссадиной на лбу.
  Грегор неуклюже встал и, пошатываясь, постарался поскорее выскользнуть из дома. Ловко юркнув с правого бока, он уже успел было обрадоваться, но в самый последний момент отцовская рука цепко ухватила его за плечо. Мальчик дернулся изо всех сил, но хватка стала только сильнее и жестче. От плеча по всему телу распространилась волна обжигающей боли. Затем последовал резкий рывок влево, и Грегор отчетливо видит сначала отцовскую рубашку, потом руку и, наконец, большое зеркало, у которого он одевался по утрам, перед тем как идти в лавку. Оглушительный удар о стойку с обувью и убийственный хруст внутри головы...
  ...Где-то совсем рядом кто-то безумно выл его собственным голосом. Мальчик еще ощущал яростные тычки ногами, но боли уже не было. Смертельная усталость манила его в темноту...
  - Да, знатно мне тогда досталось, - все еще путешествуя в искусственной ночи, проворчал Светлый. - Пусть он и был моим отцом, но на такие поступки он не имел никакого права. Вот если бы он сейчас попробовал нечто подобное...
  Нервно сжав кулаки, Грегор теребил застаревшую душевную рану.
  ...Очнулся он в уютной постели незнакомого ему дома. Перед ним на краю постели сидела миловидная девушка. Большие квадратные очки примостились на длинном, с крохотной горбинкой носу и привлекали к себе все внимание мальчика. Заметив его взгляд, девушка обворожительно улыбнулась и погладила его по голове. Ладонь оказалась удивительно нежной и гладкой. Поток тепла распространился по всему телу мальчика, придавая ему сил.
  - Тэр Йорген, он впитывает силу, как губка. Словно она часть его, а он часть ее, - ласково, почти пропела девушка.
  Голос прямо как у мамы, подумалось вдруг ни с того ни с сего. На лице растянулась улыбка полная счастливых воспоминаний, и Грегор снова закрыл глаза...
  В следующий раз он проснулся поздно ночью. Открыв глаза, Грегор никого рядом с собой не приметил и принялся осторожно осматриваться. Комната оказалась небольшой. Его кровать располагалась возле широкого окна, тусклый свет из которого аккуратно очерчивал контуры интерьера. Прямо напротив Грегора располагался высокий шкаф, справа небольшой комод, на котором лежала газета неизвестной давности. Он неторопливо сел, свесил ноги с постели, коротко вздохнул и попробовал встать. Получилось хоть и не сразу, но все-таки. Он подошел к двери и аккуратно повернул ручку. Попав в узкий коридор, Грегор повернул в сторону света в одном из концов прохода. Осторожно переступая с одной ноги на другую, он подкрался ко входу в просторное помещение, которое, по всей видимости, являлось гостиной.
  - Не нужно так бояться, я почти не кусаюсь, - неожиданно раздался чей-то голос.
  Мальчик замер как вкопанный и почти перестал дышать.
  - Ну вот, теперь ты еще больше испугался. Давай проходи, раз встал в такое время.
  Грегор зашел внутрь гостиной и увидел возле просторного камина мужчину. Тот стоял, скрестив за спиной руки, и что-то рассматривал на картине перед собой. Посередине гостиной на полу лежала шкура какого-то чрезмерно мохнатого чудища, страшная морда которого мрачно уставилась на Грегора, пугая его своими безжизненными пустыми глазницами. Быстро отвернувшись, мальчик подошел к столу, расположенному возле стены. Постояв какое-то время, он устроился на высоком деревянном табурете.
  - Ты, наверное, голоден?
  Мужчина что-то прошептал и, захватив по пути стул, подошел к столу.
  - Сейчас Лавирра принесет что-нибудь, - добавил он присаживаясь.
  Прошло несколько минут, прежде чем появилась давешняя сиделка. Лавирра оказалась невысокой хрупкой девушкой, одетой в белую просторная сорочку и пушистые зеленые тапочки. Все те же синие очки скрывали ее глаза, а высокие скулы и ровные прямые губы придавали ей элегантность и загадочность.
  - Тэр Йорген, разве можно так, посреди ночи? - возмущенно пролепетала она, ставя глубокую тарелку со свежеприготовленной кашей перед носом Грегора.
  - Кто ж виноват, что юнец проснулся? - без какой-либо вины в голосе откликнулся мужчина. - Зато смотри, как он благодарно перемалывает твою стряпню. Я так не умею.
  Йорген улыбнулся и по-дружески подмигнул мальчишке. Тот с непобедимым энтузиазмом жадно поглощал угощение.
  После трапезы Грегор немного пришел в себя и, ничего не стесняясь, сыто откинулся на спинку стула и принялся с любопытством разглядывать своего спасителя.
  - Ну что ж, раз ты так быстро пришел в себя и весь твой вид говорит о полной концентрации и заинтересованности, то придется мне тебе все рассказать, - покладисто выдал мужчина.
  Грегор важно кивнул и задал самый важный для него на данный момент вопрос.
  - Где я?
  - О, ну это просто - ты у меня дома, - ответил Йорген и снова улыбнулся.
  На несколько секунд в гостиной повисла ошеломительная пауза.
  - Э-э-э-э, ну, знаете, тэр Йорген, я не это имел в виду, - сердито выговорил, наконец, Грегор. - Я очень благодарен вам за помощь и прочие удобства, но не могли бы вы мне рассказать, где я нахожусь, чтобы я мог благополучно добраться домой.
  - Шайношин. Знаешь где это?
  Грегор видел на карте точку и примерно представлял расстояние до дома, но вот как он туда попадет было вне его понимания.
  - Да не переживай ты, все наладится. Неужели тебе хочется вернуться домой и жить прежней жизнью? - продолжал тем временем Йорген.
  - Но ведь там мой дом и семья, - немного недоумевая, произнес мальчик.
  - А дом ли это был? Или вернее, когда ты последний раз чувствовал домашний уют?
  Грегор не помнил...
  - Вот нахлынет же! - негодующе совсем тихо прошептал маг.
  Он заметил маленькое пятнышко света впереди и теперь старался наверстать упущенное за воспоминаниями время. Дорога, которая все это время была достаточно широкой, превратилась в узенькую тропу, и идти стало крайне неудобно. Пару раз, споткнувшись о выпирающие то тут, то там выступы, Грегор, чертыхаясь и проклиная все вокруг, добрался-таки до выхода.
  Прямо перед ним раскинулся широченный ледяной мост с множеством небольших ледяных возвышенностей. Под ним, бесконечно углубляясь, зияла еще более широкая пропасть.
  - Вот так да, - немного скептично пробормотал Светлый.
  Весь мост был устлан блестящим белым ковром снега, грациозно переливающимся под вечерним небом.
  - Уже так поздно... - протянул он. - Как бы быстро я ни шел в итоге опаздываю еще больше.
  Грегор неосторожно ступил на самый край перехода и, неуклюже взмахнув руками, провалился сначала по колено, а затем и вовсе упал всем телом в пушистую белую перину. Фыркая и поспешно вытирая мокрое лицо, маг, с трудом передвигая ноги, побрел на противоположную сторону моста.
  Пройдя не более сотни шагов, Светлый услышал грозное рычание где-то сбоку, чуть повыше себя. Тут же в голову прокралась мысль о том, что он до сих пор не встретил на своем пути ни одного, даже самого безобидного, существа. Утренний инцидент он, разумеется, в расчет не брал.
  Мощнейший удар в спину чем-то тяжелым и острым отбросил мага к ближайшей ледяной глыбе. Грегор стремительно развернулся, одновременно взмахивая правой рукой. Тонкий луч света прочертил в небе короткий путь до ближайшей ледяной скалы и выбил из нее несколько небольших осколков. Но там, где должен был находиться враг, никого не наблюдалось. Снова рык, на этот раз сверху. Грегор вскинул голову, не забывая при этом применить что-нибудь смертоносное из своего магического арсенала. Прямо из земли вырвались несколько столпов света и молниеносно разнесли нависающую над магом ледяную верхушку. И снова он опоздал, противник опять скрылся.
  - Снова мимо...
  Грегору это нравилось все меньше и меньше. Враг, которого он даже еще не видел, начинал казаться ему призраком.
  Чувство опасности возникло справа, Светлый резко повернул голову и успел заметить здоровенную белую лапу с длинными, как мечи когтями. На этот раз удар остановил плотный поток света, возникший, будто стена на пути чудовища. Грегор хищно усмехнулся и позволил себе мгновение, чтобы разглядеть соперника более подробно.
  Животное было поистине огромно. Своими размерами оно превосходило среднюю комплекцию человека в пять, а то и в шесть раз. Гигантские мускулистые лапы украшали длинные острые, как королевская сталь, когти...
  Шипящий поток желтых искр и громкий хлопок возвестили о том, что щит не выдержал. В следующее мгновение Грегор почувствовал резкую боль в правом плече...
  Когда он открыл глаза, то понял, что пролетел добрый десяток шагов и теперь находится совсем рядом с пропастью. Прошло не более минуты, в этом он был уверен. Но почему чудовище просто не добило его? Он огляделся - опять никого! Грегор попробовал пошевелить левой рукой: вроде нормально, некоторое время еще продержится. Дьявол, не будь на нем целый тюк одежды, его руку точно бы разорвало на куски!
  Громкий рев в очередной раз объявил о продолжении схватки. Монстр появился на одном из самых высоких ледяных холмов. Мерцающие тускло-голубого цвета глаза завораживали молодого мага. Ярко-белая грива напоминала звезду, обвившуюся вокруг шеи чудовища, а слюна, обильно капавшая изо рта, заставляла молиться и глубоко верить в душе, что тварь пришла не по твою душу. Зверюга переместилась чуть правее на соседнюю возвышенность и снова заревела.
  Удивительно, но Грегор почти не видел движений монстра. Лишь в самом начале, когда тот прыгнул вправо, маг успел заметить короткий росчерк и затем, только на соседней глыбе льда, он едва услышал почти бесшумное приземление.
  - Да откуда ты такой взялся, - злобно пробормотал себе под нос Светлый. - Да еще и под вечер. Появись ты днем, все было бы куда проще...
  Зверь, в который уже раз обратил взгляд на свою добычу и немедленно устремился к цели. Через мгновение он уже снова скреб когтями магический щит. Памятуя о силе и скорости монстра, Грегор вплел в защиту немного вязкости и запустил внутрь множество светящихся огоньков. Пусть щит немного проигрывал в прочности своему предшественнику, но теперь грубой силой проломить его быстро было сложно. Во всяком случае, маг на это горячо надеялся. Упорно продавливая защиту, чудовище вязло в заклинании Грегора, а огоньки слепили и мешали увидеть соперника.
  Светлый бросился бежать в сторону огромного ледяного валуна. По пути он выкрикнул какие-то слова, и с его плеча сорвалась небольшая призрачно белая птица, которая с яростным криком врезалась в левый бок, уже успевшего освободиться зверя. Тварь отбросило на пару шагов и только то.
  - Ни царапины! - с ужасом в глазах выдохнул Грегор.
  Он рассчитывал, что его жаворонок прошибет чудовище насквозь, но птица оказалась почти бесполезной.
  Зверь тем временем, неторопливо поигрывая хвостом, двинулся в сторону мага. Грегор натужно взмахнул обеими руками вверх, как будто старался поднять что-то очень тяжелое, и вокруг монстра образовалась, светящаяся белым оправа. Резко хлопнув в ладоши, маг прокричал скрепляющие заклинание слова, и широченный круг превратился в жарко пылающий белым пламенем купол. Рык непереносимой ярости раздался где-то внутри. Светлый не надеялся победить этого монстра так легко и поэтому, вслед за первым заклинанием, появилось второе. Вокруг купола образовалась цепочка шаровых молний, наполненных все тем же белым пламенем. Глубокий вечер превратился в ослепительно яркое утро.
  - Ну, теперь ты у меня попляшешь!
  Грегор повторно хлопнул в ладоши, и полыхающий купол обрушился вниз, накрывая все пространство под собой.
  Огонь волнами распространился вокруг, растопив огромную массу снега. Образовался глубокий кратер. Клубы пара мешали увидеть, что же происходит внутри, и Грегор по наитию начал запускать в облако огненные шары...
  Ни одного звука - ни после первого заклинания, ни сейчас. Страх тихой сапой закрадывался в самые закрома сознания молодого мага. Растратив все шары, Грегор медленно начал отодвигаться в сторону. Раздался странный звук, потом еще один и еще.
  - Дьявол, он приближается, - скороговоркой проговорил Светлый.
  Из начавшего понемногу рассеиваться пара вынырнула окровавленная голова. Перед лицом Грегора на мизерном расстоянии предстало несколько рядов желтоватых зубов, готовых через секунду разорвать его на мелкие кусочки. Инстинктивно отклонив голову назад, Грегор автоматически прошептал спасительные слова, и его тело коряво отбросило на добрый десяток шагов. Больно ударившись об один из многочисленных ледяных валунов, маг упал в спасительный мягкий сугроб. Не теряя ни секунды, Грегор быстро вскочил на ноги и понесся на другую сторону моста. Чертовы сугробы мешали свободно передвигаться, левая рука безвольно висела, словно являлась чужой. Через пару сотен шагов маг тяжело захрипел, дышать стало невмоготу, срочно требовалось остановиться и перевести дух. Но в запасе у него было не более минуты, поэтому Грегор, сцепив покрепче зубы, постарался прибавить в скорости.
  Его заклинание было вовсе не защитным, а наоборот - оно было наступательным. Причем одним из самых мощных, что он знал. 'Разрыв света', как его называл учитель, был способен уничтожить несколько десятков воинов за раз. И только потому, что свет был для него родным источником, его просто сильно оттолкнуло в сторону, как бы оберегая от более серьезных повреждений.
  Пройдя чуть больше половины пути, Грегор вновь услышал ставший за последнее время привычным рев. Сил почти не осталось, весь запас энергии, который он сохранил внутри себя на всякий случай, он израсходовал. Судя по звукам, скорость чудовища немного упала и это хоть немного, но радовало.
  Светлый вбежал в небольшой лабиринт из ледяных возвышенностей и принялся зигзагами петлять между ними, стараясь как можно более максимально обезопасить себя. Гигантская тень промелькнула над головой, скрывая потемневшее в ночи небо.
  Надо беречь силы и постараться, во что бы то ни стало убраться отсюда. Будет смешно если его так и не дождутся в Солклауде. Никто даже не догадается, что молодой маг пропал именно здесь.
  - Гадство! Почему мне никто никогда не говорил, что существуют подобные твари?! Я бы ни в жизнь сюда не сунулся, знай я о таком!
  Прямо перед ним на высокой скорости пролетело что-то полупрозрачное и разрушило часть прилегающего ледяного валуна.
  - Так, это что-то новенькое.
  Грегор не хотел думать, что там еще припасено в загашнике у его соперника и принялся бежать еще быстрее. Последовало еще два выстрела. Один за другим на мелкие осколки крошились ледяные укрытия. Пришлось выставить вокруг тела, постоянно кружащую мелкими световыми щитами, защиту. Истратив последние крохи силы, Грегор уже с трудом соображал, где он и что делает. Перед глазами все плыло, противная тошнота подкатывала к горлу, легкие горели, а ноги не чувствовались вовсе. Щит исправно переправлял воздушные удары соперника в сторону от тела мага. Укрытия, между которыми вилял Светлый, разрывало одно за другим. Мелкие осколки уже несколько раз больно били по телу, он падал и снова вставал, стараясь бежать изо всех сил.
  Внезапно пространство расступилось, открывая взору широкое, длиной около двухсот шагов, поле. На несколько секунд повисла пронзительная тишина. Ветер, завывая, носился по небу, заставляя ежиться и оглядываться по сторонам. Бархатные снежинки, переливаясь под ночным светом, кружили вокруг.
  - Красота, твою мать! - проваливаясь в сугроб, прохрипел Грегор.
  Продвинувшись вперед примерно на четверть пути, он наконец-то дождался зверя. Тот появился прямо напротив него с той же непереносимо высокой скоростью, что и прежде. Весь покрытый кровью, монстр все также завораживающе смотрел на свою жертву.
  - Я уж думал ты не придешь, - прокричал Грегор. - Все такой же быстрый не смотря на все мои старания. Что ж, попробую тебя удивить, гадина!
  Чудовище и не думало прислушиваться к чему-либо и снова стремительно напало. Грегор с каким-то безумным наслаждением принял удар на щит, возникший у него в правой руке. На пальцах левой в это время появились ярко-белого цвета когти. Чуть отпрыгнув в сторону, маг резким движением полоснул бок животного. Сноп искр вырвался из места удара, и Грегор с ужасом осознал, что его последняя попытка удара полностью провалилась. Он просто не представлял, как можно было хотя бы ранить эту зверюгу. Тварь, расправившись со щитом, исчезла и появилась в нескольких шагах от мага, только для того, чтобы вновь напасть. Поразительной силы удар принял на себя наверно последний щит, который мог сегодня поставить Грегор. Мгновенно разлетевшись вдребезги, защита позволила лапе чудовища нанести удар по телу безмерно уставшего сражаться за свою жизнь человека. Словно куль с зерном он, без остановки кувыркаясь, полетел по снегу. Все крутилось и вертелось перед глазами, не давая ни малейшей возможности сосредоточиться. В итоге, каким-то чудом приземлившись на спину, Светлый мог наблюдать, сквозь залитые кровью глаза, приближающуюся смерть. Вот монстр снова исчез и появился над ним, грозно рыча и, обливая все тело вязкой слюной. Грегор закрыл глаза и в последний раз сосредоточился на источнике той силы, которую боготворил всю свою новую жизнь, после чего изо всех сил попытался хлопнуть в ладоши...
  Раздался оглушительный рев. Тело мага как будто кто-то потянул за шкирку, и оно, словно на невидимой волне, на гигантской скорости понеслось куда-то назад. В последний миг Грегор еще раз успел открыть глаза и увидел, кувыркающееся в снегу чудище. Дальше болезненный удар затылком, и затяжное падение вниз...
  
  
  
  Шайношин
  
  Райнан
  615 год от заточения
  3 месяц лета 5 неделя 2 день
  
  Шайношин - скрытый от посторонних глаз город светлых магов. С одной стороны его омывало море Потухших кораблей, с другой находились почти непроходимые для чужестранцев джунгли. Мало, кому известна дата основания Шайношина, мало, кто знает что-либо о людях, которые строили его. Древние храмы, завораживающие своей архитектурой дворцы, величественные статуи - все это было на виду, а сколько сокровищ еще было запрятано - этого не знал никто.
  Во времена противоборства с защитниками, Светлые готовили здесь своих ассасинов. Ловкие, приученные убивать одним касанием маги, доставили множество хлопот королевской армии. Кроме того местные жители были известны, как одни из самых выдающихся врачевателей на всем континенте, поэтому город являлся еще и госпиталем, поддерживающим силы и здоровье раненых, сражавшимся на стороне повелителей. В то время Шайношин был настоящим камнем преткновения для всех государств, выходящих на тропу войны против магов.
  Лишь в самом конце противоборства с Райнаном, городские власти объявили о готовности подписать мирное соглашение. Город был сдан в руки короля с условием, что местные жители не будут подвержены каким-либо наказаниям со стороны нового правительства. Кроме того все ценности, хранящиеся за стенами тайного города, за ними и должны были оставаться. Король пошел на подобные уступки, и Шайношин вот уже двести тридцать три года платил дань в казну Райнана...
  Йорген стоял возле северных ворот уже несколько долгих часов, ожидая посланника. В столице Райнана, Нилене, происходило что-то непонятное. Король издавал все более странные указы, а в преддверии будущих действий необходимо было знать все мотивы противника. Маг ждал одного из семи своих учеников. Он непрерывно вглядывался в непроходимые джунгли, пытаясь рассмотреть хоть какое-нибудь движение.
  Совсем юная Хилойа была направлена в Нилен шесть дней назад, с целью выведать у местных более подробную информацию о недавно принятых указах правительства. Это уже был четвертый ученик, которого Йорген послал в столицу. Предыдущие трое до сих пор так и не вернулись.
  Прошло еще немногим более пятнадцати минут. Небесный свет уже был готов скрыться за линией, разделяющей день и ночь, когда открылись каменные ворота, и навстречу Йоргену вышел молодой парень. Среднего роста, суховатого телосложения, с резкими чертами лица и внимательными ко всему окружающему глазами. Длинные волосы строго заплетены в широкую, толщиной с ладонь, косу. Одетый в непримечательное серое он бесшумно подошел к Светлому и, встав напротив, уважительно склонил голову.
  - Прошу простить, мастер, но мне велено передать, чтобы вы здесь более не задерживались и навестили главу гильдии теней. Он ждет вас в парке, рядом со статуей Древней.
  - И что от меня могло понадобиться этому старому пройдохе? - особо ни к кому не обращаясь, проговорил маг.
  - Не могу знать, мастер, - тем не менее, ответил посланник.
  - Слушай, Стил, ничего не происходило в городе за время моего отсутствия? - поинтересовался вдруг Светлый.
  - Нам запрещено называть имена, мастер, - напомнил парень.
  - Да что ты все заладил, мастер, мастер! - неожиданно возмутившись, прошипел Йорген. - Я тут полдня уже ученицу жду! - Голос мага внезапно сорвался на гневный крик.
  Всегда спокойный и невозмутимый Йорген не был похож сам на себя. Стил отступил на несколько шагов назад, встал на одно колено и виновато склонил голову.
  - Прошу прощения, мастер. - В голосе Светлого отчетливо проскальзывали нотки страха и волнения. - Я всего лишь посланник.
  Йорген ощутил себя невежественным юнцом, который позволял себе срываться на подчиненных, зная, что те попросту не могут дать сдачи.
  - Извини, - постарался коротко исправить положение Светлый. - Так что там с новостями, посланник.
  - С момента вашего ухода не происходило ничего значительного, мастер. Разве что выпустили очередную группу воспитанников, под руководством тэры Шайлы, - ответил Стил.
  - Понятно, а ты значит тоже один из ее детишек. Ну и как она там, все также злорадствует? - постарался немного наладить разговор Йорген.
  - Четверо погибших. Таков результат последнего экзамена, - скромно улыбнувшись, ответил молодой маг.
  Шайла была единственной наставницей теней в школе Шайношина, которая проповедовала учения, так сказать, в боевых условиях. Поступающие молились о том, чтобы не попасть к ней при отборе. Но те, кто смог пройти все тренировки под ее руководством и не потерять головы, не редко потом занимали высокие посты в местной гильдии или же просто оставались высокоуважаемыми жителями города.
  - Ладно, пожалуй, действительно хватит. - Йорген в последний раз взглянул в сторону джунглей и неторопливо побрел в город.
  - Передай Саемону, что я скоро буду, - бросил он все также неподвижному посланнику.
  - Будет исполнено, мастер, - донеслось до него в ответ.
  Что же все-таки там твориться? Проходя мимо ночной стражи, Йорген никак не мог отделаться от навязчивых мыслей. Город уже отправил в столицу добрый десяток шпионов и ни один так и не вернулся. Тут и дураку понятно, что там происходит что-то странное, но что?!
  Йорген свернул с главной улицы и по узкой дорожке вышел к храму теней. Чтобы добраться до парка требовалось пройти еще пару кварталов. Светлый не спеша прогуливался по старым местам, не особо торопясь на назначенную встречу.
  Саемон был старейшиной гильдии теней Шайношина. На долю этого человека пришлось немало смертей, если не все за последние пару десятков лет. Он отдавал приказы об убийствах тех или иных личностей неугодных Райнану или же самой гильдии. Иногда принимал заказы предоставленные частными нанимателями. Некоторое время Йорген тоже работал на него. Тогда он еще был молодым выпускником местной школы искусств, и ему требовалось совершить для себя что-то значимое. Хотелось выделиться, стать более заметным...
  Издалека замелькал силуэт одной из многочисленных статуй, которыми были уставлены вымощенные дорожки, огибающие немаленький периметр парка. Йорген прибавил шагу. Добравшись до входа, Светлый огляделся, вспоминая самый короткий маршрут и что-то заметив, пошел вдоль правой аллеи. Впереди между деревьями недалеко друг от друга стояли три человека. Каждый из них вел наблюдение в своем направлении. Йорген, увидев одиноко стоящего старика, открыто прошел к статуе Древней, располагавшейся в небольшой зеленой рощице.
  - Прости за опоздание, Саемон, - поприветствовал он своего старого нанимателя.
  Они уже давно опустили формальности, принятые при общении в гильдии.
  - Я уже привык, что ты совсем не ценишь старика, - мягко промолвил глава. - Как там твои дела?
  - О, все не так плохо, как могло бы быть. Раздал тут немного поручений. Одни из них важные, другие - смертельно важные, - спокойно в своем духе ответил маг. - Теперь вот жду результатов.
  - Ну что ж, в этом я тебе немного помогу, - неожиданно выдал старик. - Результаты есть и они неутешительные.
  Саемон медленно подошел к вытесанной из камня лавке и присел.
  - В последнее время, мы кормим наших людей особенной пищей, в которой содержаться специальные зерна силы, позволяющие нам следить за своими учениками. Их единственный недостаток в том, что энергетический заряд пропадает из тела носителя не сразу, а по истечении нескольких суток, в отдельных случаях недель после его смерти. Так вот, со всей уверенностью могу заявить, что трое твоих учеников погибли, выполняя последнее задание. Про четвертого пока ничего не могу сказать, но думаю, особых надежд питать не стоит, - монотонно проговорил старый мастер, как будто рассуждал о потере незначительной суммы денег.
  Йорген, ничего не понимая, смотрел на гладко отесанный угол постамента статуи. Как так? Кто? И самое главное, каким образом умудрился обнаружить и убить его воспитанников! Это просто невозможно. Они прошли все тренировки, у них были особые распоряжения на каждый конкретный случай. И все равно их нашли и устранили. Да еще так, что руководители узнают об этом в последнюю очередь.
  -... Кроме потери трех твоих людей мы потеряли еще пятерых. Двух из школы искусств и три тени, - продолжал тем временем старейшина. - И того у нас пропало восемь человек плюс один пока под вопросом.
  - Да подожди ты с этими подсчетами, ведешь себя точно писарь, лениво считающий деньги хозяина. - Йорген никак не мог прийти в себя. - Кто же там такой шустрый? Не догадываешься, Саемон?
  - Да кто его знает. У короля, знаешь ли, полно подчиненных. И далеко не все из них проходимцы и бездари. Может кто из королевской охраны...
  - Нет, если бы подобный человек существовал, мы бы о нем давно знали. Это кто-то новый... Дьявол, да ведь в окружении короля одни вояки, которые, кроме как махать своими мечами, ничего больше не могут. С этим надо что-то делать, - наконец выдал маг.
  - Вот и я тоже так считаю, поэтому и позвал тебя. С этим необходимо разобраться, и ты лично этим займешься.
  - Хм, давно я не ходил на задания. - Йорген посмотрел на себя, потянулся вправо, влево. - Как думаешь, у меня получится?
  - Ха, ты, что поиздеваться над старым магом вздумал? Йорген - бездушное сердце. Так тебя называли?! Маг-искусник, выполнивший тридцать одно мое поручение. Такими, как ты, запугивают людей, гралов, вампиров и всех у кого есть уши и хотя бы чуточка мозгов вот здесь. - Саемон легонько постучал себя указательным пальцем по виску. - Так что готовься. Ни в чем ограничивать тебя я не буду, скажу лишь одно: просто добудь необходимые сведения и уходи. Ни в коем случае не пытайся мстить.
  - Ну и кто только что мне тут разглагольствовал про тридцать одну операцию, а? - скептически поинтересовался Светлый.
  - Операции это одно, а ученики, за которыми присматриваешь десятилетия - совсем другое. Особенно учитывая твое чрезмерно щепетильное отношение к ним. Сколько у тебя их всего было? Семеро? А осталось трое или если крупно повезет - четверо. Поэтому я тебя и предупреждаю. Будь сконцентрирован на задании, а не на мести.
  - После таких нравоучений чувствуешь себя подростком.
  Йорген посмотрел на мерцающее мелкими огоньками небо и, о чем-то подумав, добавил:
  - Мне тут кое-чего вспомнилось... У нас в Нилене ведь живет одна наша с тобой старая знакомая. Как же ее звали?
  - Ханая ее звали, - ответил на задумчивость Йоргена старейшина. - Только вот с ней я тоже связаться не смог.
  - Даже так... Похоже это действительно смертельно опасно.
  - О, похоже, до тебя, наконец, начала доходить вся серьезность происходящего. - Саемону надоела непонятливость собеседника. - Ладно, пора прекращать разговор. Ночь уже, ты вероятно устал. Да и у меня еще есть кое-какие дела...
  - Ну, тогда давай прощаться, - подал руку Йорген. - Сегодня ты мне действительно сообщил много нового...
  - И ничего хорошего, - вставил старейшина.
  - И ничего хорошего - это точно.
  Впервые за время их беседы Светлый по-своему коряво растянул губы в улыбке.
  - Хорошо, как только буду готов, пришлю весточку.
  Йорген развернулся и побрел обратно в ту сторону, откуда недавно пришел.
  - Буду ждать...
  Выйдя из парка, маг направился в сторону дома. Столько ужасных новостей за раз он пожалуй не получал никогда. А этому старому болвану Саемону лишь бы решить проблему, да побыстрее. И не важно, сколько жизней он для этого загубит. Все как всегда...
  Пройдя мимо лавки булочника, Йорген свернул за угол и дворами перебрался на соседнюю улицу. До дома оставалось совсем чуть-чуть.
  Жилище мага располагалось в одном из самых уважаемых районов Шайношина. Многие бы хотели здесь жить, имея даже одну комнатушку. Все потому, что именно тут проживало несколько высокопоставленных граждан города. Из-за этого район постоянно патрулировался специальной группой магов. Не сказать, что уровень преступности был высок в городе Светлых, но, тем не менее, он присутствовал. Причем проблема была не в количестве преступлений, а так сказать в их качестве. Преступники, прошедшие подготовку в гильдии теней или же школе искусства, как правило, обладали навыками полностью скрывать свое пребывание в том или ином месте, поэтому многие убийства было почти невозможно раскрыть.
  Вывернув из последнего поворота, Йорген приметил в самом конце позеленевшей со временем дорожки свой дом. Немного ускорившись, Светлый вбежал на крыльцо и громко постучал в деревянную дверь. Почти мгновенно зашумели дверные замки, и на пороге показалась его первая ученица, его напарница во многих делах - Лавирра.
  - Как всегда поздно, тэ Йоген, - прохрипела вместо приветствия девушка.
  Одетая в теплый махровый халат и огненно-рыжие меховые тапочки, она стояла напротив мага, непрерывно дрожа всем телом.
  - Здравствуй, Лавирра. Не стой на пороге, а то помрешь, - видя ее плачевное состояние, строго уколол мастер.
  - Как всегда благодаю за заботу, - протяжно хлюпнув носом, проговорила ученица и впустила Йоргена внутрь. - Походите в гостиную, ужин почти готов.
  - Эх, и что бы я без тебя делал, - разуваясь, пробормотал себе под нос маг.
  - То же что и всегда, тэ, - серьезно, откуда-то с кухни, донесся незамедлительный ответ.
  Сняв верхнюю одежду, Светлый устало протопал в гостиную и бесцеремонно увалился на первый же попавшийся под руку стул. Целый день он прождал возле ворот, и как оказалось, совершенно зря. Все погибли, в этом маг не сомневался. Он обязательно выполнит порученное задание, а потом отомстит тому подонку, который все это придумал. Йорген небрежно прикрыл рукой, начавшие тяжелеть веки, и попытался успокоиться.
  С кухни доносилась какая-то возня, гремела посуда, шумел кран, и постоянно шипела сковородка. Запах жареного мяса приятно будоражил обоняние Светлого и не давал тому уснуть.
  Продолжая лежать, Йорген вспомнил о Грегоре. Этот хамоватый парнишка так и не изменился. Все такой же неопрятный, постоянно опаздывающий Светлый. Когда он только встретил его, то просто поразился его способностям к светлому искусству. Практически на гране между жизнью и смертью Грегор валялся в куче мусора возле одного из домов. Йорген совершенно случайно проходил мимо, когда заметил окровавленное тело мальчишки. Он отчетливо помнил неестественно вывернутую руку, неровные осколки ребер, торчавшие из боков, лицо, усыпанное кровоподтеками и постоянно капающую кровь с нижней губы. Несмотря на все эти побои, мальчик упрямо дышал, не желая оказаться в бесчувственных лапах смерти. Йорген еще тогда поразился удивительной тяге к жизни ребенка. А, уж, когда он принес почти бездыханное тело домой в Шайношин, то его удивлению не было никаких границ. Грегор был, как машина, питающаяся от светлой энергии. Лавирра полностью истратила запас магической силы, а мальчик хотел еще и еще. Поначалу они даже испугались. В голове тогда никак не могло уложиться, что тринадцатилетний пацан был способен преобразовывать в себе свет в таких огромных количествах...
  - Тэ, вы совсем меня не цените, да?
  Йорген не заметил присутствия рядом с собой кого-то еще.
  - Ну и ладно, зато я вас ценю, и поэтому будьте так любезны, поднять свой магический зад и сесть за стол, - уперев руки в бока, грозно отчитала Светлого Лавирра.
  - Как скажешь, девочка, - покорно ответил Йорген и попытался встать.
  Голова немного кружилась, ноги гудели от усталости, но Светлый собрал в себе последние остатки сил и нехотя доковылял до стола.
  - Ого, так много всего, - многообещающе воскликнул маг. - Таакс, посмотрим, что у нас тут.
  Он осторожно поднял крышку одного из блюд, и в комнату ворвалось пахнущее тушеными овощами кудрявое облако пара.
  - Ага, это мои любимые лесные тыквы!
  Йорген схватил свободной рукой вилку и жадно проткнул самый большой плод. Упругая зеленая кожица чуть встопорщилась, и наружу выступила капелька розового сока. Маг осторожно подул на свежеприготовленный овощ, аккуратно прикоснулся к нему языком и только потом откусил небольшой кусочек.
  - У-уу, ховофо повусивось, - открыв рот, просипел Светлый. - Хоть и горячо еще,- прожевав, добавил он. - А-а-а, вот зараза!
  Огромная розовая капля метко поразила его штанину.
  - Скажи кому-нибудь о вашем безумном пистастии к тушеным тыквам и жаеному мясу, точно никто не повеит, - скромно присаживаясь на краешек стула, с улыбкой проговорила Лавирра.
  - Вот и не говори никому, - все еще потирая обожженную ногу, буркнул маг.
  - Какие мы нежные, но ничего, заживет ведь?!
  - Издеваешься да?
  - Точно!
  Девушка захихикала и принялась накладывать в тарелку овощи и мясо.
  - Знаете, а мне показалось, что вы сегодня немного чем-то озабочены и вид у вас более уставший, чем обычно, - тихо выдала свои наблюдения Лавирра.
  - Мда, похоже, от тебя ничего не утаишь, - грустно скривился в своей грубоватой улыбке мастер. - Нас осталось четверо, всего четверо. Ты, я, Хиватт и Грегор. Все те, кого я посылал в Нилен больше не вернуться.
  Лавирра тяжело охнула и закрыла лицо руками. Послышались глухие всхлипы. Йорген неторопливо пережевывал ставшую неожиданно громоздкой пищу. В гостиной повисла напряженная тишина.
  - Ладно, об этом завтра поговорим, а сегодня уже поздно. Да и лишней болтовней все равно ничего не изменишь, - отложив в сторону пустую тарелку, наконец, проговорил маг.
  - Да, вы как всегда павы, тэ...- На секунду открыла лицо и тут же вновь расплакалась Лавирра. - А ведь у вас сегодня день ождения...
  - А? Что? А точно день рождения... Я и забыл...
  Йорген вышел из-за стола.
  - Я буду у себя. Зови если что.
  Выйдя из гостиной, Светлый завернул в просторный коридор и пошел в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Собственно весь второй этаж и был личным кабинетом Йоргена. В нем он проводил большую часть свободного времени, когда находился дома. Обширная комната была заставлена вещами. То тут, то там лежали разной степени полезности предметы. Дощатый пол был устлан мягкими нарядными коврами, привезенными с далекой земли штайхов. На кресле стояла кривая стопка книжек. Йорген постоянно силился ее разобрать, но она только упорно росла со временем. Единственное, что прибывало в идеальном порядке - это рабочий стол. Все лежало на своих местах - к делам Йорген относился с чрезмерной внимательностью и щепетильностью. Лавирра называла обиталище своего тэра форменным безобразием и решительно отказывалась помогать убираться на этом, как она неоднократно выражалась, складе.
  Светлый подошел к огромному, во весь рост, зеркалу и принялся раздеваться. Весь потрепанный, помятый, не расчесанный, он ненавидел себя такого, но сейчас он устал, как морально, так и физически. Аккуратно сложив одежду на стуле, Йорген безвольно улегся на прибитую возле широкого окна кушетку...
  
  
  ***
  
  
  Настойчивый утренний луч света, не переставая, бился в окно, мешая Йоргену хорошенько выспаться. Сначала, лениво открыв глаза, маг попытался просто полежать, ни о чем не думая. Но в этот день, по всей видимости, выспаться Светлому было не суждено. Барабанный стук в дверь, и на пороге его комнаты стоит взбудораженная ранним утром Лавирра.
  - Пора вставать, скоро завтрак. - Слова жужжали, как какие-нибудь назойливые насекомые из окрестных джунглей.
  - Ох... Что, уже... Может еще попробуем поспать, а? - пробормотал, словно утреннюю молитву, Йорген.
  - Нет! Нет! И еще раз нет!!! - Словно ураган пролетела через всю комнату девушка и одним резким движением сдернула не только одеяло, но и самого мастера на пол.
  Больно треснувшись задом и поставив, как минимум один синяк на ноге, Йорген проклял тот день, когда пригласил эту неугомонную ученицу к себе в дом.
  - Дьявол, больно же!!
  - Так и должно быть после падения на жесткий пол, тэр Йорген, - как всегда строго и по-своему справедливо заметила Лавирра.
  - А ты, я смотрю, совсем поправилась.
  - У магии света свои преимущества, - отрапортовала воспитанница и, вспомнив о чем-то важном, добавила:
  - Ладно, вы тут не особо задерживайтесь и спускайтесь вниз.
  После чего, с присущей ей легкостью упорхала обратно к себе.
  - У магии света свои преимущества, - передразнил свою, уже успевшую убежать собеседницу, Светлый. - Ладно, раз уж я на полу, то, пожалуй, действительно пора вставать...
  Десять минут спустя Йорген сидел за столом на кухне и ждал горячую чашку крепкого чая. Лавирра в это время увлеченно читала утреннюю прессу.
  - Вот послушайте, - выдала она. - 'Штормовой ветер вырвал дерево и унес его в неизвестном направлении'.
  - Это что, веселая байка какая-то?! - со смехом спросил Светлый.
  - Что вы, тэр Йорген! Это передовые новости! - недовольно высказала мастеру девушка.
  - Да?! Я и не знал, что с новостями у нас так туго. Видно совсем ничего не происходит, раз стали писать про мигрирующие деревья, - снова усмехнулся маг.
  - И ничего не туго. Деревья это знаете ли вам не кусты... - бодро начав, закончила фразу шепотом воспитанница.
  Светлый отпил немного чая и снова прыснул.
  - Ладно, ладно, не будем затрагивать местную писательскую гильдию, - примирительно высказался Йорген.
  Отчетливый громкий стук в дверь заставил магов слегка передернуть плечами от неожиданности.
  - Кто это к нам заявился, с утра пораньше? - вылетая в коридор, успела бросить Лавирра.
  Через пару минут она вернулась, держа в руке толстый конверт.
  - О, письмо.
  Йорген протянул руку и забрал послание.
  - Так сейчас посмотрим, - внимательно приглядевшись к сиреневой марке, он узнал отправителя. - Ого, именная! Все понятно...
  Светлый одним движением вскрыл конверт и принялся вдумчиво читать. Лавирра уселась напротив, налила себе чашку чая и терпеливо ждала, пока мастер закончит. Прочитав письмо дважды, Йорген простеньким заклинанием уничтожил его и, о чем-то крепко задумавшись, подошел к окну.
  - Что-то важное, тэр Йорген? - наконец, не выдержав затяжного молчания, спросила воспитанница.
  - Да, пожалуй, что так, - все так же задумчиво, стоя возле окна, ответил мастер. - Через восемнадцать дней состоится собрание круга. Пройдет оно в Сильверсэнде, где членам круга будут объяснены дальнейшие действия. Также подробно будет рассматриваться вопрос, касающийся Солклауда, поэтому мы поступим с тобой таким образом...
  Светлый внимательно посмотрел Лавирре в глаза и продолжил:
  - Ты через два дня самостоятельно отправишься в Нилен, где будешь жить под вымышленным именем в одной из дешевых гостиниц. Разузнай там последние сплетни и заляг на дно до моего приезда. Я буду в столице через пару недель, а может чуть позже. Пока не знаю, как все сложиться. Как только приеду, на месте разберем дальнейший план действий. Все понятно?
  - Чего уж тут неясного. Будете не раньше, чем через две недели. - Принялась убирать все со стола воспитанница.
  - Вот и хорошо. - Светлый напряженно рассматривал блестящую утренним светом росу...
  - Мне можно начать собирать наши вещи? - закончив с посудой, поинтересовалась девушка.
  - Да. И поторопись, я отбываю во второй половине дня...
  
  
  Посылка
  
  Райнан
   615 год от заточения
  3 месяц лета 5 неделя 7 день
  
  На складе стоял жуткий запах просроченного орехового масла. Старая модель укладчика растаскала мешки с этой дурно пахнущей заразой по всем углам. И вот уже четвертый день к ряду сестры из собора святого Дилоса упорно пытались вынести всю эту дрянь куда-нибудь подальше от владений церкви.
  - О, святой Митрандаль! Неужели какие-то орешки могут так вонять?!! - воскликнула сестра Куклия готовая на все что угодно, лишь бы ее увели отсюда.
  - Ха, ты посмотри лучше во-о-н туда, - отвлекла от самосозерцания Куклию сестра Яната.
  В дальнем углу, вся перемазанная, в резиновых рукавицах и с металлическим совком в руке стояла Найя. Девушка неутомимо трудилась вот уже вторые сутки. Ведь это по ее вине механическая штуковина растаскала все это безобразие по всему складу. Ей приказали провести ревизию, и Найя с энтузиазмом принялась выполнять поручение. Сначала она собрала все данные по инвентарю, после чего отправилась в мастерскую к Хайнану. Мастер предложил девушке использовать его последнюю разработку - металлическую куклу-уборщика. Найя была не против.
  Следующим утром они принесли все необходимые компоненты на склад и попробовали запустить робота. Сначала все шло довольно-таки неплохо. Хайнан совершил несколько пассов руками, и кукла пришла в движение. Маленьких размеров робот с длинными, как он сам, щупами неугомонно перевозил, собирал в отдельные кучи и выкидывал весь накопленный годами хлам. Всего за пару часов они выполнили треть всего запланированного, и Хайнан пребывал в полном восторге от своего творения. Найя улыбалась и обещала мастеру помогать во всех его начинаниях. К вечеру все было готово: самое громоздкое собрано в кучи, мусор, который можно было выбросить самостоятельно - выброшен. Оставалось лишь разобраться с отдельно сложенными восемнадцатью мешками орехового масла. К этому времени механическая кукла Хайнана уже израсходовала весь свой энергетический запас и, неуклюже свесив щупы, безжизненно стояла возле входа на склад. Тогда-то старый изобретатель и притащил старую модель уборщика. Небольших размеров, с проржавевшими желтоватого оттенка гусеницами, машина не внушала какого-либо энтузиазма. Сказав, что уж с парой мешков никчемного масла эта развалина справится в два счета, Хайнан мягко дотронулся до энергетического ядра машины и запустил в него толику силы. Угрожающе заскрипев, робот вяло поднял свою маленькую голову и завертел по сторонам, закрепленной на макушке антенной. Что-то уловив, уборщик шумно зажужжал и направился в сторону, сваленных в одну кучу мешков. Добравшись до цели, он открыл на спине небольшого размера отсек и запихнул туда один мешок, затем второй, третий... Найя поняла, что что-то идет не так, когда робот начал впихивать в себя пятый мешок. Повернув голову, она столкнулась с беспокойным взглядом мастера Хайнана. В этот момент уборщик, быстро набирая скорость, поехал куда-то вглубь склада. Найя отчаянно бросилась вслед за машиной, еще толком не представляя, как будет ее останавливать. Для старой развалины этот механизм двигался чересчур резво.
  Девушка прилично устала, когда, наконец, завернув в очередной поворот, в дальнем конце склада увидела уборщика, упрямо бившегося о стену. Несколько разорванных мешков валялись рядом. Повсюду наблюдались масляные кляксы. Стояла непередаваемая вонь. Найя, прикрыв нос рукой, двинулась в сторону беснующегося робота. Но пройдя всего десяток шагов, она неуклюже поставила ногу и упала, больно ударившись головой об залитый маслом пол...
  В себя Найя смогла прийти только на вторые сутки. Проснувшись в одной из комнат собора, девушка первым делом попыталась вернуться на склад, но как оказалось было слишком поздно. Робот, которого она так безуспешно пыталась отключить, разметал по складу все восемнадцать мешков с маслом, и теперь вся церковь пыталась устранить последствия произошедшего. Старшая смотрительница Митресса рассказала, что все были ужасно напуганы, когда в собор посреди молитвенника ворвался запыхавшийся мастер Хайнан, с пребывающей в бессознательном состоянии, послушницей на руках. В итоге оказалось, что Найя отделалась небольшим сотрясением и приличной шишкой на затылке...
  - Эй, Найя! Ты что это замерла? Не отвлекайся и продолжай работать, - решила позлорадствовать сестра Яната.
  - Тихо, ты! - пихнула ее в бок Куклия. - Смотри, как бы нам с тобой опять не попало от Хайнана. Он, знаешь ли, почти боготворит эту молоденькую девчонку и можно нарваться на серьезные проблемы, приставая к ней в такой ситуации.
  Найя мягко улыбнулась и снова принялась отчищать пол от засохшего масла.
  ...Ближе к вечеру на склад заявилась старшая смотрительница. Она не спеша прогуливалась от одной группы сестер к другой, рассматривая результаты их трудов.
  - Так, на сегодня закончим, - громко объявила она, встав возле выхода, на самом видном месте. - Продолжим убираться уже завтра с новыми силами. Прошу всех положить инструменты на свои места и отправиться умываться.
  Уставшие за день служительницы церкви, вяло сложили инвентарь и побрели в сторону здания с душевыми кабинками.
  - Задержись, пожалуйста, на минутку, разговор есть, - окликнула Митресса Найю.
  Несколько недоброжелательных ухмылок преследовали молодую девушку, пока она подходила к старшей смотрительнице.
  - Добрый вечер, госпожа старшая смотрительница, - поприветствовала Митрессу девушка.
  - И тебе добрый вечер, сестра, - заученно ответила смотрительница. - Все в порядке? Голова не болит? Ничего не беспокоит?
  - Нет, спасибо за заботу и еще раз прошу прощения за столь халатное отношение к работе.
  - Перестань. Если, хотя бы половина девушек также ответственно подходили к заданиям церкви, глядишь, на складе вообще не пришлось бы никогда убираться.
  Митресса улыбнулась и продолжила:
  - Я собственно с небольшим поручением к тебе и пришла, - произнесла смотрительница, выуживая из кармана белый конверт. - Не могла бы ты доставить это письмо и еще один небольшой предмет одной моей старой знакомой?
  - Да, конечно, госпожа смотрительница, для меня это огромная честь помочь вам и вашим друзьям, - ответила девушка и, взяв конверт, аккуратно спрятала его за пазухой.
  - Ладно, ладно. Если бы я не знала тебя с самого детства, то могла бы подумать, что ты лицемеришь и просто стараешься выслужиться перед старшей, - заботливо проговорила Митресса. - За предметом тебе нужно будет зайти к Хайнану. Он обо всем уведомлен и должен тебя ждать.
  - Хорошо, госпожа Митресса. Могу ли я быть свободна?
  - Эх, твоя чрезмерная вежливость иногда так утомляет.
  Смотрительница наигранно помахала рукой, как будто зевая.
  - Иди уже, только не забудь помыться, прежде чем понесешь посылку, а то всех жителей распугаешь, - попробовала пошутить она на прощание
  Найя вежливо поклонилась и побежала за группой сестер, которые уже почти успели скрыться из виду...
  
  
  ***
  
  
  Вымывшись и переодевшись, девушка направилась к дому изобретателя. Погода ранним вечером изрядно испортилась. Поднялся сильный холодный ветер, в небе кружили устрашающего вида темные грозовые тучи. Редкие проблески небесного света предвещали серьезные осадки. Захватив с собой, на всякий случай плащ-дождевик, девушка торопливым шагом приближалась к дому мастера.
  Найя все-таки не успела. Тяжелые капли дождя появились на ее плаще, когда она набирала свое имя на информационной панели возле двери изобретателя. Попав во двор, девушка бегом забежала на крыльцо и принялась ждать вечно опаздывающего мастера.
  Поискав глазами крона, Найя заметила его прямо посередине двора. Химера неподвижно сидела под разошедшимся дождем. Весь мокрый и какой-то поникший, он безмолвно смотрел на Найю. Даже хвост, притаившийся под массивным телом Грайса, вместо того чтобы без устали болтать или хотя бы дружественно подтрунивать над головой, лишь тихо посматривал по сторонам и изредка шипел. Девушка попыталась заговорить с ним, но тот лишь тоскливо помотал головой.
  Прошло около пары минут, прежде чем появился Хайнан. В руке мастер держал скромного вида коробочку.
  - Прости, что заставил ждать, маленькая, - скромно извинился он за свое очередное опоздание. - Вот, здесь то, что просила передать Митресса. Неси аккуратно, не разбей.
  Найя, даже не представляя, что там может находиться, коротко кивнула.
  - А что такое с Грайсом? - спрятав в одном из карманов посылку, сочувствующим голосом поинтересовалась девушка.
  - Он наказан! Сегодня и завтра он будет сидеть на этом самом месте и не важно, при какой погоде! - чуть повысив голос, так чтобы было слышно крону, ответил Хайнан.
  Хвост открыл было свою зубастую пасть, но вовремя опомнился и лишь демонстративно отвернулся.
  - Но, как же так, мастер! - продолжала заступаться за химеру девушка. - Это что же надо было натворить, чтобы получить такое чрезвычайно суровое наказание?
  Хайнан внимательно взглянул в васильковые глаза девушки, и строгие черты лица начали приобретать отцовскую мягкость.
  - Этот сопливый щенок разгрыз мою новую модель электроусилителя и потом, от греха подальше, закопал остатки под деревом, - все еще немного ворча, произнес Хайнан.
  - Я же не знал, что эта штуковина такая важная, - не выдержав, выкрикнул Грайс.
  - А ну заткнулся там, не знал он, видите ли. Как будто ты вообще можешь хоть что-то знать, - гневно, словно закипающий чайник, выплеснул поток высказываний изобретатель.
  - Но, мастер, - снова пришла на помощь девушка. - Он ведь еще такой молодой и совсем ничего не понимает. Вот вы его наказали за проделку, и я уверена, что милый крон уже успел почувствовать всю степень нанесенного им ущерба.
  Грайс быстро-быстро закивал обеими головами.
  - Может, стоит перенести наказание в более сухое место?
  Как раз в этот момент дождь превратился в крупный град.
  - О, как раз вовремя, - усмехнулся мастер. - А, ну дуй сюда, жалкое создание.
  Создание не заставило себя долго ждать и через мгновение телепортировалось на порог. Весь продрогший, промокший до нитки крон представлял собой унылое зрелище.
  - Бедненький, с тобой все в порядке? - заботливо поинтересовалась девушка.
  - Эй, голова, не молчи! Как там мое тело? А то Найя беспокоится, как бы со мной, чего не случилось, - затараторил хвост.
  - Да, подожди ты немного, не отвлекай, - просипела в ответ голова.
  Грайс зачем-то покрутился вокруг своей оси, после чего замер на одном месте и закрыл глаза.
  - Чего это он? - прошептала Хайнану на ухо девушка.
  - А кто его знает. Кронов почти не осталось и их способности в большинстве своем неизвестны, - спокойно ответил мастер. - Знаешь, мне вообще кажется, что они и сами не представляют, на что способны.
  В этот момент шерсть химеры встала дыбом, и от тела повеяло жаром. Через несколько секунд на крыльце стоял совершенно сухой и очень собой довольный Грайс.
  - Знаете, я и не думал, что у меня что-нибудь получится, - обрадовано проговорил крон. - Первый раз попробовал, и сразу такой результат.
  - Ну, попробовал, получилось, а теперь слушай меня, - строго заговорил мастер.
  Найя мило улыбнулась и подмигнула химере. Грайс тут же застыл, и приготовился к любому наказанию.
  - Так вот, глупое невоспитанное животное! - начал со своих любимых реплик изобретатель.
  - Считай, что эта непогода и самое главное, - он указал пальцем в направлении Найи, - эта девушка, сегодня тебя спасли от действительно строгого наказания. В следующий раз просто сидеть ты уже не будешь!
  Последние слова Хайнан произнес с каким-то ехидным злорадством на лице и с такой интонацией, что крон сделал несколько шагов в сторону.
  - Ладно вам запугивать, - рассмеялась Найя. - Я же знаю, что вы не способны на подобные поступки, мастер Хайнан.
  - Гм... Вот значит как...
  Изобретатель силился как-нибудь жестко, в своем духе, ответить девушке, но не мог.
  - Возьми лучше этот зонт и иди, выполняй, что попросили, а то скоро совсем поздно будет, - смог, наконец, закончить он и передал в руки девушки небольшой кусок металла.
  - Ой, он такой легкий! - Найя легко подбросила зонт вверх и затем ловко поймала его одной рукой.
  - Это моя давнишняя разработка. Вот, все никак не мог закончить, - довольный собой похвастался изобретатель.
  - Я никогда не перестану вам удивляться. Теперь мне не то, что дождь, мне и ураган не страшен, - выходя во двор, сказала послушница.
  Немного успокоившийся ливень как бы приглашал девушку попробовать прогуляться.
  - Тебе в 'Тихий ветер' дом шестнадцать. Там есть небольшой магазинчик. Его хозяйка специализируется по выделке ковров. Как сойдешь со станции иди по центральной улице, там его и найдешь, - постарался как можно точнее объяснить Хайнан.
  - Благодарю, мастер.
  Найя включила зонт и вышла на усеянную мелкими лужицами дорожку.
  - Еще увидимся, - сказала она на прощание и пошла в сторону рельсового круга.
  
  
  ***
  
  
  ...Тянущиеся по небу облака, и не думали заканчиваться. Мелкий дождь упорно поливал головы не успевших добраться до сухого укрытия граждан Солклауда.
   Пройдя ворота, отделяющие участок церковной земли от остального города, Найя увидела вдалеке совсем мелкие точки желтого света, обозначающие скорое приближение транспортной платформы. Девушка как могла удобно подхватила церковное одеяние и побежала в сторону станции.
  Одинокая, почти безлюдная остановка безнадежно ждала запропастившегося путника. Разбрызгивая в разные стороны грязь и накопившуюся повсюду воду, девушка бежала, надеясь успеть к так удачно подходящему транспорту. В конце концов, ей удалось-таки попасть на платформу. В ногах холодно и неприятно хлюпала дождевая вода, полы платья украшали мелкие грязевые пятна. Дрожащие руки послушницы крепко вцепились в зонт, как будто он мог спасти ее от всех погодных невзгод разом. Найя тяжело дышала и была готова поклясться, что больше ни за что в жизни так бегать не будет.
  - Следующая станция - 'Тихий ветер', - четко проговорил кто-то из висящего в кабинке передатчика.
  Кое-как успокоившись, Найя попыталась согреться. На протяжении долгих пятнадцати минут она безнадежно дрожала все телом, а когда, наконец, смогла немного привыкнуть к окружающей температуре, пора было выходить.
  Неприятные пыльного цвета тучи, казалось, попросту остановились над городом, не желая двигаться куда-нибудь еще. Спустившись по скользкой мокрой лестнице, девушка вышла на небольшую площадь. Статуя знаменитого ученого Хуберта Тинса одиноко возвышалась в самом ее центре. Косые росчерки дождевых капель, казалось, совсем не мешали ему, смотреть куда-то вдаль. Найя с надеждой посмотрела в небо и, стараясь идти там, где чище, побрела вдоль центральной улицы по указанному ей адресу.
  Прошло около получаса, прежде чем Найя увидела скромную потрепанную вывеску со сказочным названием 'Ковры мечты'. Дом выглядел небогато. Сероватого цвета стены, два этажа с тремя маленькими окошками на каждом - ничего особенного. Вступив под невысокий козырек, девушка выключила зонт и позвонила в дверь.
  - Кто там? - спокойный мужской голос произнес с той стороны.
  - Простите, что так поздно и в такую погоду, но меня прислали передать вам посылку и письмо, - начала с оправданий Найя. - Я из собора Святого Дилоса. Послушница Найя Холн.
  Скрипнул дверной засов и девушку пустили внутрь. Неброско одетый молодой юноша, который, по всей видимости, и разговаривал с ней пару минут назад, повесил ее одежду и знаком пригласил в бедно обставленную комнату.
  - Матушка спустится через пару минут, - тихо произнес он. - Располагайтесь, я сейчас принесу чего-нибудь горячего.
  Предоставив девушку самой себе, юноша вышел из помещения.
  Найя робко присела на краешек старого дивана и принялась ждать. Комната хоть и выглядела небогато, но в ней явно чувствовалась женская рука. Заботливо сложенные вещи на столе, чистый пол, с настланным на нем, превосходной ручной работы, ковром, кружевные белые занавески, аккуратно собранные в верхних углах окон. Все эти мелкие детали придавали домашний уют и необъяснимое спокойствие. Послышались тяжелые неровные шаги, и в комнату, тяжело прихрамывая на правую ногу, вошла старая женщина.
  - Найя Холн, значит, - задумчиво, вместо приветствия, произнесла она. - Дай-ка я на тебя взгляну.
  Женщина подошла почти в упор и принялась бесцеремонно разглядывать Найю. Девушка почувствовала, что краснеет.
  - Извините...
  - А ты и правда такая красивая, как о тебе говорила Митресса, - перебив ее, выдала женщина. - Я Лидия, хозяйка этого скромного дома. А этот симпатичный молодой человек Райд, он мой младший сын.
  Парень занес в комнату поднос с горячим шоколадом и пряниками. Высокий, гибкий, густые черные волосы, чуткие карие глаза, прямой нос и немного выступающая вперед нижняя губа действительно делали юношу привлекательным для женского взгляда.
  Райд раздал угощение и незаметно уселся в сторонке возле залитого дождевыми каплями окна.
  - Тебе нужно обсохнуть и согреться, а то мне твоя наставница никогда больше ничего не пришлет, если ее любимая послушница простудится и свалится в постель, не успев с нее толком подняться.
  - Откуда вы знаете... - начала было Найя.
  - Я все знаю, девочка, постарайся к этому привыкнуть, - немного строже, чем хотела, произнесла женщина. - Ты ешь, не стесняйся. Эти пряники привезли с самого верхнего двора. Можно сказать, забрали со стола верховного правителя гралов.
  Видя, что девушка готова совсем перестать есть и вообще смотрит на нее какими-то уж больно огромными глазами, Лидия усмехнулась.
  - Ой, да не переживай ты так, у меня там просто несколько хороших знакомых, которые по доброте душевной частенько одаривают старую даму приятными сюрпризами.
  Найя, с трудом проглотив заморский пряник, немного успокоилась. Неприглядный домик с жалкой облупившейся вывеской оказался не таким простым и уютным, как поначалу показалось.
  Раздался громкий стук в дверь.
  - Ау, мамуль! Райд, дьявол, где тебя носит?! - раздалось едва ли не одновременно с первым стуком.
  - Ну, вот и старшенький пожаловал, - по всей видимости, привыкшая к подобному, оповестила окружающих Лидия.
  - Я открою, мам.
  Найя с удивлением для себя заметила, что совсем не помнит, как Райд так быстро оказался возле входа. Через минуту в комнату ворвался весь сырой и разве что не брызжущий в разные стороны накопившейся на одежде дождевой водой, высоченного роста парень. Едва не задев головой косяк, он вошел в комнату и, весело загоготав, обнял сначала хозяйку, а затем и Найю.
  - Приятно с вами встретится, красавица, - без какой-либо робости звонко, словно колокол, выдал юноша. - Я - Шаннок. Не знаю, кто вы, но выглядите просто замечательно!
  Лидия тихо шикнула на него, но парень даже не обратил на это внимание.
  - Позвольте я вам все здесь покажу...
  - Замолчи на секунду, - пришлось немного повысить голос Лидии. - Ты что не видишь, в чем она? И самое важное: тебе уже двадцать девять, а ты так и не научился вести себя вежливо или на худой конец помалкивать, когда нужно!
  Суровая выволочка заставила юношу приутихнуть.
  - Прошу простить, я... просто... как всегда, в общем.
  Шаннок виновато опустил голову и вышел обратно в коридор.
  - Пойду, переоденусь, - донеслось напоследок
  - Вот, так уже лучше, - тяжело вздохнув, сказала Лидия. - Нет, ну совсем разные. Райд - тихий спокойный мальчик и Шаннок - неугомонный, как вихрь юноша, постоянно болтает и лезет, куда не следует. Что с ним делать - ума не приложу.
  Всплеснув руками, Лидия раздосадовано покачала головой, напоминая в этот момент, идеальный образ пожилой матери, ни на секунду не прекращающей думать о своих детях.
  - Райд, мальчик мой, отнеси, пожалуйста, стаканы и все остальное обратно на кухню.
   Парень снова тихо поднялся со своего любимого места возле окна (когда только успел туда вернуться) и, забрав стаканы и вазу с пряниками, отправился на кухню.
   - Ладно, теперь о делах. Давай, что у тебя там?
  Девушка передала коробку и письмо.
  - Вот, это все, что меня просили передать.
  - Понятно...
  Лидия аккуратно вскрыла посылку и осторожно достала небольшую стеклянную колбу изнутри.
  - Отпечаток чужой воли...
  Она слегка встряхнула совершенно пустой на первый взгляд сосуд, и маленькое бело-синее облачко закружилось внутри.
  - И зачем ей это? Только проблем парню создаст и все, - тихо, еле слышно пробормотала она.
  - Если можно, то я хотела бы пойти, - робко попросилась девушка. - Поздно уже.
  Лидия взглянула в окно. На улице до сих пор шел дождь. Царила непроглядная темнота, и даже свет, стоящих по обеим сторонам улицы фонарей, не внушал особой уверенности.
  - Пора значит, говоришь. Ладно, пора так пора. Но одну я тебя не отпущу в такую темень. Райд, иди, прогуляйся немного. Проводи юную послушницу обратно домой.
  - Да, мама, - послушно ответил юноша и пригласил девушку в прихожую.
  Одев уже успевший изрядно подсохнуть плащ, Найя вышла на крыльцо. Через минуту показался и Райд.
  Помахав на прощание рукой, девушка пустилась в обратный путь. Райд всю дорогу молчал и напряженно всматривался в окрестности, готовый в любой момент стремительно отреагировать на любую неожиданность.
  - Извините, но не могли бы вы мне сказать. - Уставшая от пугающей тишины и монотонного звука, бьющихся о сырую дорогу дождевых капель девушка, решилась на разговор. - Почему ваша матушка, имея столько знакомых, не пытается устроиться где-нибудь в более безопасном месте, нежели это.
  Парень недовольно фыркнул, затем неожиданно улыбнулся и ответил:
  - Мама очень не любит излишнее внимание. Нам нечего опасаться поверьте, просто это у меня досадливая привычка ждать незваных гостей.
  Они подошли на станцию и принялись высматривать в кромешной темноте вечерний рейс.
  Прошло около получаса, прежде чем вдалеке появились маленькие светлые точки, приближающейся платформы.
  - Надеюсь, вы не обиделись на моего взбалмошного брата. Он всегда такой. Не желая никого обидеть, постоянно говорит что-то не то, - вдруг мягко произнес юноша.
  Его тихий голос заставлял прислушиваться к его словам.
   - Нет, ну что вы, я его почти и не видела. Да и не сказал он ничего такого, - немного удивленно ответила девушка и подалась вперед. - Ну, вот и мой транспорт прибывает. Дальше я как-нибудь сама.
  Найя помахала на прощание рукой и поторопилась на посадку...
  
  
  
  Тренировка
  
  Райнан
   615 год от заточения
  4 месяц лета 2 неделя 1 день
  
  - Вот, черт! Держи его!
  - Я пытаюсь, не выходит!
  - И кто вообще придумал назвать эту зверюгу рогоносом, - недовольно выкрикнул Найс.
  - Я бы еще хотел знать, где этот нос вообще находится. А-а-а-а!
  Сильный удар отбросил Ская на несколько шагов в сторону. Здоровенный монстр, мощно стуча копытами о мостовую, грозно пронесся дальше и завернул за угол дома.
  - А, дьявол! Эта скотина снова слиняла! Давай за ней! - Пронесся, мимо тяжело поднимающегося на ноги Ская, его партнер.
  - Ага, уже, уже...
  Кое-как все-таки поднявшись, молодой защитник припустился следом за своим другом.
  ...Пару часов назад в управление поступил запрос о помощи. Из местного зверинца удрал рогонос. Свирепо круша все вокруг и, не желая подчиняться никаким командам, животное причиняло массу беспорядков в окрестном районе. Найс, первый услышавший о запросе, прихватил с собой напарника и немедленно выдвинулся к месту событий...
  Пробежав через узкий проход между домами, Скай оказался в одном из местных двориков. В стене, стоящего напротив дома, зияла огромная дыра. Откуда-то изнутри пострадавшего здания доносились крики о помощи. Неожиданно в одной из комнат резко полыхнуло, раздался оглушительный грохот, и соседняя справа от дыры стена буквально лопнула на глазах, выталкивая наружу Найса. Весь белый, покрытый мелкими ссадинами защитник кубарем вылетел под ноги своему напарнику.
  - Эх, еще бы чуть-чуть и все. Еле успел завесу поставить. Походу, спалил я там все к чертям, - вставая рядом с напарником, коротко рассказал о произошедшем внутри, Найс.
  - И как эту бешеную животину ловить?- недоуменно продолжил негодовать защитник. - И ведь убивать нельзя. Сказали обязательно поймать.
  - Что-нибудь придумаем, - не слишком-то обнадеживающе ответил Скай и двинулся в пролом, откуда минуту назад вылетел его партнер.
  Вытащив из ножен мечи, он осторожно ступил внутрь дома.
  Вся комната была покрыта темными разводами от недавно бушевавшего здесь пламени. Чей-то разбитый в щепки стол, валявшееся в углу зеркало, перевернутый диван - все это было покрыто копотью и многочисленной побелкой. Аккуратно шагая между практически уничтоженными предметами интерьера, Скай направился в соседнюю комнату. Зайдя в нее, он увидел рогоноса. Животное нацелено смотрело в сторону совсем еще маленькой девчонки, испугано сжавшейся возле стены напротив. Сам рогонос с виду напоминал этакого молодого бычка. Мощное тело и ноги позволяли животному набирать приличную скорость, а твердая, словно камень кожа, защищала от серьезных повреждений.
  - Помогите, пожалуйста! - взмолилась малышка.
  Услышав посторонний звук, рогонос принялся рьяно бить копытом по полу и тяжело дышать. Медлить больше было нельзя. Скай одним прыжком добрался до спины животного и текучим плавным движением клинка попытался подсечь тому ноги. Не повезло. Именно в этот момент монстр понесся к своей жертве, и удар защитника лишь оставил на одной из его ног ровный кровавый росчерк. Тем не менее, этого все же хватило, для того чтобы мощная туша зверя, потеряв координацию, пробила очередную дыру в полутора метрах от испуганной девочки и вырвалась обратно во двор. Буквально в это же мгновение снаружи раздался громкий рев, и снова полыхнуло ярким пламенем. Найс, похоже, полностью пришел в себя и больше не собирался цацкаться с этой бешеной скотиной.
  Выбежав во двор, Скай застал своего напарника, стоящим на полусогнутых ногах, прямо напротив зверя. Из бедра рогоноса торчал полыхающий меч, но, не смотря на это, тварь упрямо наклонила голову и готовилась растоптать очередного соперника, осмелившегося встать у нее на пути. Даже кусок огненной стали в теле, казалось, практически не мешал животному взять очередной старт. Стремительно бросившись на обидчика, рогонос решил ударить противника всей массой тела. Найс ловко отпрыгнул в сторону и, находясь в воздухе, успел одной рукой цепко ухватиться за рукоять своего оружия. Чудовище пронзительно заревело, и защитника на огромной скорости поволокло следом за обезумевшим животным. С трудом удерживаясь за рукоятку меча, Спрут сумел послать толику силы в основание клинка. Раздался приглушенный хлопок, и из тела рогоноса вырвался тонкий поток пламени. Ноги животного мгновенно подкосились, и зверь, оставляя за собой обильный кровавый след, врезался в угол ближайшего дома. Найс, изодрав в клочья и без того уже ни на что не годные штаны, неподвижно распластался на дороге.
  - Ты как? - спросил пострадавшего, немедленно подбежавший к нему Скай.
  - Да вроде ничего.
  Защитник перевернулся на спину и раскинул в стороны руки.
  - Как думаешь, этот рогонос, который непонятно, почему рогонос, жить будет? - поинтересовался Спрут.
  - Да, кто ж его знает.
  Скай подошел к телу животного и внимательно его осмотрел.
  - Вроде дышит...
  Он попытался вытащить плотно засевший в боку чудовища клинок, но едва не обжегся.
  - А это еще что?!
  - Ха, это моя защита от чужих рук, твоих в данном случае, - все так же лежа на спине, произнес Найс.
  Перепуганные произошедшими беспорядками жители, постепенно начали выходить из своих укрытий. Некоторые особо любопытные осмелились даже подойти к бесчувственному рогоносу и отважно попинать того ногой или потыкать палкой. Группа детей собралась возле одного из проломов и что-то важно обсуждала, изредка поглядывая в сторону защитников.
  - Сообщите кто-нибудь в управление о завершении миссии, - попросил горожан Найс.
  - И позовите лекаря, - добавил Скай, помогая встать на ноги своему напарнику.
  С трудом поднявшись, Найс вялой шаркающей походкой направился в сторону зверя. Постояв возле него пару минут, он одним резким движением выдернул меч и все также неуклюже пошел обратно. Язычки оранжевого пламени очистили клинок от засыхающей крови, после чего защитник спрятал его обратно в ножны.
  - Слушай, чует мое огненное сердце, нам с тобой серьезно влетит за этот беспорядок, - усевшись на краешек обломившейся стены, угрюмо обронил Найс.
  - Да? А кто же попросил брать этого монстра живым? - попытался найти логичный вывод Скай. - Убить несчастное животное мы могли почти сразу, а вот взять живым - это намного сложнее. В итоге нам все-таки пришлось его ранить, но мы справились, и я считаю, что винить нас особо не в чем.
  - Ага, точно не в чем, - расхохотался Найс. - Только вот дом жилой мы с тобой разнесли и жителей подвергли опасности тоже, по сути, мы.
  - Но ведь это все из-за ограничений в задании, - все еще пытался найти оправдание Скай.
  - Да, кого волнуют эти ограничения. Им, - защитник величественно поднял указательный палец к небу, - важен только результат. Остальное - наша забота.
  - Не понимаю я этого, - сдался Скай и уселся рядом с напарником.
  - Я тоже...
  Прошло около часа, прежде чем к месту происшествия прибыл специальный патруль защитников. Достав из сумок множество веревок, они крепко связали раненое животное и потащили его к специальной металлической платформе-перевозчику.
  К защитникам подошел молодо выглядящий дядечка в чистой выглаженной униформе.
  - Защитники Скай и Найс, я так понимаю? - первым делом осведомился тот.
  - Да, чем мы можем вам помочь? - вежливо поинтересовался Скай.
  - Спасибо, вы уже помогли, - несколько надменно проговорил дядечка. - Теперь все, что вам осталось - это написать подробнейший отчет о произошедшем и предоставить его главе управления.
  - Мы так и сделаем, не сомневайтесь, - уставшим голосом бросил в ответ Найс.
  - Я надеюсь, - чопорно ответил дядечка и, как будто отделавшись от незначительных проблем, удовлетворенно направился восвояси.
  - Это еще кто? - глядя в спину уходящего щегла, спросил Скай.
  - Это наш наблюдатель. Его задача проконтролировать, чтобы каждый получил по заслугам.
  - Понятно...
  Ближе к вечеру прибыла группа ремонтников. Они, используя новейшие разработки местных преобразователей металла, всего за час или два наспех залатали дыры в стенах и убрали весь мусор. Самым последним на место происшествия прибыл лекарь. Тучный, невысокого роста мужчина устало шагал между пострадавшими, раздавая лекарства и полезные врачебные советы.
  - Так, молодой человек, покажите-ка мне ваши руки.
  Доктор подошел к Найсу и принялся искать у защитника какие-либо повреждения.
  - Так теперь вытяните ногу. Очень хорошо...
  Лекарь бесчеловечно вертел конечностью защитника, заставляя того негодующе шипеть.
  - Да мне сейчас больнее, чем когда я только упал, - воспротивившись подобному обращению с собственным телом, выдал Найс.
  - Ничего, ничего. Осталось совсем немного.
  Лекарь аккуратно втирал в ногу приятно пахнущую, но неимоверно жгучую мазь.
  - Ну, вот и все.
  Он убрал мазь обратно в сумку и повернулся лицом к Скаю.
  - Теперь вы, молодой человек...
  
  ***
  
  - Вот, дьявол! Это ж надо так! - возмущался Найс.
  - Что, все еще жжется? - участливо поинтересовался состоянием друга Скай.
  - Да! Черт бы побрал этого докторишку! Я сейчас помру от его лечения! И как только на тебе не осталось ни царапины, а, Скай?!
  Спрут испытывал огромное любопытство после того как увидел, что на друге нет ни единого повреждения. Лишь пара синяков на правом боку, вот и все, что говорило об участии Ская в недавнем задании.
  - У доктора, так, по-моему, вообще глаза на лоб полезли, когда он увидел твое заживающее на ходу тело.
  - Ну, я же не виноват, что мои царапины так быстро пропадают!
  Ская немного смущало то, что он не походил на остальных.
  - А вот он, кто такой? - Один решил поменять тему разговора и указал на промелькнувшую мимо них статую.
  Защитники ехали по рельсовому кругу домой, и Скай привычно надоедал своему напарнику бесконечным потоком, интересующих его вопросов.
  - Это, мой любопытный напарник, знаменитый ученый Хуберт Тинс.
  Найс посмотрел на друга и, увидев в его глазах неудовлетворенный интерес, тяжело вздохнул и продолжил:
  - Этот мужик создал какой-то там препарат, который позволяет человеку или там гралу или еще кому, неважно, понимать наречие другого народа. Уж не знаю, как ему это удалось, но результаты помогли Райнану наладить тяжело складывающиеся отношения с соседствующим народом Кахенны.
  - Хороший человек. Есть же люди, которые смогли достичь чего-то действительно нужного и полезного для нашей страны.
  - Он не был человеком, - удивил партнера Найс. - Он вампир. Никто об этом даже не догадывался, пока в один прекрасный день Хуберт не обезумел. Он разорвал в клочья несколько семей, проживающих по соседству, и исчез.
  - Что прямо так и исчез? - недоумевая, переспросил Один.
  - Ну, может и не исчез, а его поймали, и теперь он гниет в какой-нибудь камере в одной королевских тюрем. Этого я уже не могу тебе сказать.
  - А как же памятник? Зачем его поставили?
  - Так его поставили раньше, чем произошли все эти события. И официально в глазах народа Тинс Хуберт до сих пор является гениальным ученым, который по личным причинам покинул город.
  Платформа благополучно добралась до станции в районе складов, и защитники направились в сторону дома. К разочарованию Ская, да и Найса тоже, управление отказалось пока предоставить, только поступившему на службу Одину, дом или хотя бы комнату. Поэтому было решено, что Скай поживет некоторое время с напарником.
  - Прошло уже две недели с тех пор, как ты попал к нам, - продолжил немного поутихнувший разговор Найс.
  - Ну да, завтра у меня что-то вроде проверки, - с заметными нотками волнения в голосе произнес Скай. - В первой половине дня необходимо будет прибыть на тренировочную площадку. Так приказал мастер Найн.
  - Да не нужно так об этом говорить, будто бы это происходит в последний раз, - произнес Найс и ободряюще хлопнул напарника по спине. - Завтра на площадке пройдет очередная тренировка. Всего-то. Я тоже там буду. И еще много незнакомых тебе людей будет там присутствовать.
  Эти слова должны были хоть как-то подбодрить Ская, но тот наоборот заволновался еще больше и посмотрел куда-то себе за спину, как будто собирался дать деру.
  - Ладно, я должен справиться и показать все на что способен, - убеждая самого себя уверенно произнес Один.
  - Вот. С этого и надо было начинать, - задорно улыбнулся Спрут. - А то идешь какой-то квелый, еле ноги переставляешь. Да с твоими способностями ты там всех на куски порвешь, вот увидишь.
  Они добрались до жилища Найса, и Спрут, обогнав своего напарника, поторопился открыть дверь.
  - А что это будет за экзамен? - не желая заканчивать на этом беседу, поинтересовался Скай.
   - Да ничего сложного, - отозвался Найс, снимая ботинки и проходя дальше в гостиную. - Тебе нужно будет показать свое владение оружием в бою с кем-нибудь, по выбору твоего мастера и все, можно сказать сдал.
  - А сам ты как? Справился? - не отставал с расспросами Скай.
  - Э-эээ, да как тебе сказать... не то чтобы очень, но я смог их все-таки удивить, - весьма уклончиво ответил Спрут.
  - Их?
  - Ну да, обычно, когда новенький сдает вступительный тест, на него собираются поглазеть все, кто присутствует на тренировке.
  - Да, а я и не знал. Похоже, это действительно сложно...
  Скай встал на одном месте и о чем-то задумался.
  - Ладно, я, пожалуй, остаток вечера побуду у себя. Доброй ночи, - попрощался он и направился к себе.
  Скай выбрал себе одну из трех комнат на втором этаже. Не очень большое, но вмещающее в себя все необходимое помещение, полностью устраивало юношу. Сложив одежду в просторный шкаф, защитник увалился на мягкую одноместную кровать и попытался настроить себя на завтрашний день...
  
  
  ***
  
  
  Утром Скай проснулся ни капельки не отдохнувший. Кое-как заставив себя встать, он направился на легкую утреннюю пробежку. Вернувшись, защитник застал друга на кухне. Тот внимательно читал утреннюю прессу.
  - Ничего нового. Вообще скукота, - резюмировал, наконец, Спрут. - Город будто бы умер. Ничего не происходит.
  - Так это же хорошо. Разве нет?
  Скай искренне не понимал негодование партнера.
  - Ну да, я понимаю. Только вот без работы тоже невмоготу.
  - Да мы же только вчера запрос выполняли.
  - Это был единственный запрос за две недели, понимаешь?
  Спрут, казалось, был готов расплакаться.
  - Ох, не понимаю я тебя. Давай лучше собираться, нам через час нужно быть на тренировочной площадке, - переменил тему Скай.
  - И, правда. Что-то у меня из головы все вылетело. Ты сам-то как? Готов?
  - Да не то чтобы, но... Я постараюсь.
  - Ну, постараться тебе точно придется, поверь, - усмехнулся Найс. - Я вот думаю, сегодня мне зададут жару. Мой мастер, знаешь ли, немного специфичен.
  - В смысле?
  - Ну, методы обучения у нее странные. Совсем меня не жалеет, стерва. Еще и насмехается постоянно.
  - Твой мастер женщина?
  Скай был немного удивлен. Женщин в управлении было немного. Женщин защитниц - еще меньше. А уж защитниц достойных учить других, Один и вовсе не встречал.
  - О, ты ж ее еще не видел. И, слава богу, собственно,- резюмировал Спрут и нервно поморщился, вспоминая что-то не самое приятное.
  - Да ладно, не может быть, чтобы мастер был жесток или неуважителен по отношению к своему ученику.
  - Ха, вот ты и назвал два ее самых выдающихся качества - неуважение к тем, кто слабее и жестокость ко всем, кто выходит против нее сражаться или тренироваться, неважно.
  - Надеюсь, мой мастер не такой, - с затаенной надеждой пробормотал Скай.
  - Это Найн-то?! Ага, размечтался! Найн по прозвищу 'Дождь', человек о котором знает каждый ребенок в любом уголке нашей страны, а может быть и за ее пределами. Найн - это бывший наставник моего мастера. Так что особо не надейся на какую-нибудь отцовскую заботу. Как бы он тебя вообще в порошок не стер.
  - Ну спасибо, обрадовал. Теперь идти совсем расхотелось.
  - А надо!!
  - Угу, - угрюмо буркнул Скай и вышел на улицу.
  Погода, после минувших совсем недавно дождей, стояла замечательная. Нежный утренний свет приятно согревал еще не отвыкшее от домашнего тепла тело. Птицы беспрерывно щебетали сидя на цветущих ветках местных деревьев.
  Попав в это утреннее царство спокойствия и безмятежности, Скай понемногу начал приходить в себя. Куда-то пропавшая уверенность в собственных силах, тихой сапой возвращалась на свое место, заставляя прямо смотреть вперед, и ничего не бояться.
  - Ну, чего ты встал тут как столб? Пойдем уже!
  Найс успел отойти на добрый десяток шагов и теперь с негодованием поглядывал, на задумавшегося о чем-то своем друга.
  - Извини. Уже иду.
  Скай улыбнулся потихоньку поднимающемуся внутри себя воодушевлению и поторопился вслед за ушедшим партнером.
  
  
  ***
  
  
  Дорога до управления промелькнула незаметно. Скай все время провел в расспросах о той или иной (как ему казалось) достопримечательности, чем несказанно достал Найса. В конце концов, Спрут разозлился и пригрозил заклеить рот своему чрезмерно любопытному, но от этого не менее надоедливому партнеру.
  - Нам вон в тот поворот, - показал Найс Скаю. - Там мы зарегистрируемся, и можно будет идти на тренировочную площадку.
  - Регистрация?
  - Так... я, кажется, уже предупреждал тебя на счет вопросов?
  Но, заметив крайнюю степень удивления на лице друга, Найс, стиснув зубы, все-таки сжалился.
  - Да, регистрация. Она нужна для того чтобы в управлении знали, что вот именно этот защитник прилежен и не пропускает ни одной тренировки. И еще о нем стоит заботиться, а может быть в один прекрасный день повысить его в должности.
  - Понятно.
  - Вот и славно. Раз ты все понял, то доберешься туда самостоятельно. У меня тут пара дел еще осталась.
  Махнув рукой, Найс пустился куда-то в противоположную сторону.
  Посмотрев пару мгновений на спину удаляющегося друга, Скай двинулся в обговариваемый минутой ранее пункт регистрации. Добравшись до небольшого одноэтажного здания, у которого толпилась куча народа, Один справедливо подумал, что попал куда нужно. Прошло еще около получаса, прежде чем Скай смог войти. Внутри его ждал молодой юноша со странным прибором в руке.
  - Так подойдите сюда, пожалуйста, - подозвал он Ская к себе. - Достаньте ваш энергозначок. Та-а-кс...
  Паренек поднес устройство вплотную к значку. Раздался тихий щелчок, внутри механизма что-то запищало.
  - Вот, все готово, господин Скай Один. Вам приказано прибыть в шестой сектор на третий ярус.
  - Можно идти?
  - Да, конечно. На первом этаже есть общая карта всей тренировочной площадки. Желаю вам удачи в сегодняшнем тесте.
  - Спасибо, - немного удивившись осведомленности парня, ответил Скай.
  Тренировочная площадка была разделена на семь секторов. В каждом из них имелось два или три яруса со смотровыми комнатами и раздевалками. Защитники проходили индивидуальные, в соответствии со своим боевым потенциалом, тренировки. Самые сильные занимались в секторах с пятого по седьмой, середнячки во втором, третьем и четвертом. Больше же всего людей наблюдалось в первом секторе. Не имея каких-то грандиозных способностей, здесь тренировались группами, оттачивая основные защитные приемы. Таких людей называли щитом Райнана.
  Быстро пробежав первую смотровую комнату, Скай остановился во второй. Здесь имелась довольно больших размеров площадка, на которой пара защитников противостояла механической конструкции. Машина периодически стреляла в людей различными типами снарядов или сетями. Задача защитников состояла в том, чтобы из одного конца площадки добраться до противоположного, постоянно прикрывая друг друга.
  - Что интересно, да? - Неожиданно раздалось за спиной защитника.
  Скай резко обернулся и наткнулся на своего мастера. Лейтенант небрежно привалился к стене и лениво наблюдал за происходящим в секторе.
  - Здравствуйте, господин наставник.
  - Точно, привет, давно не видались. Прости, но мне бы очень хотелось увидеть сейчас не тебя, а твоего партнера. Кстати где он? - поинтересовался Найн.
  - Он сказал, что у него какие-то дела и куда-то ушел.
  - Как всегда не хочет получать по шее. Но ничего, я его сегодня обязательно встречу.
  - Так ведь мы хотели как можно более аккуратно...
  - Прости, что ты сейчас сказал? Как можно как? - понемногу закипая, переспросил наставник. - Да вы, демоны вас разорви, совсем рехнулись! Погнали эту тупорылую скотину в жилой район!!! Да из-за вас баранов чуть не погибло несколько мирных граждан! Ты-то ладно новенький еще, но вот напарник твой... Он сегодня отчитается за все свои неразумные поступки.
  - Простите, если бы мы знали, то убили бы рогоноса намного раньше.
  - Не переживай. У тебя ведь сегодня проверка. Сосредоточься лучше на ней, - внезапно успокоившись, произнес Найн.
  После слов наставника внутри живота неприятно засосало. Скай глубоко вздохнул и двинулся дальше.
  - Я пойду в шестой сектор. Там постараюсь привести себя в порядок.
  - Да, конечно. Я скоро буду.
  Скай быстро вышел из неожиданно ставшей тесной для них двоих комнаты. Все время, раздумывая над словами лейтенанта, он совершенно не заметил, как прошел третий и четвертый сектора. В себя защитник смог прийти только в пятой смотровой комнате. Его привлекло действо, происходящее на тренировочном поле. На площадке была установлена небольшая крепость. Трое защитников стояли на стенах и отчаянно оборонялись от полутора десятка нападавших. Атакующие активно использовали последние разработки современной техники. Яростные выстрелы огромными металлическими шарами, стремительно несущиеся к своей цели гигантских размеров стрелы, незаметные подземные механизмы, неожиданно вырывающиеся возле стен наружу. Эти и еще множество других изобретений местных преобразователей металла старались захватить вражеское построение.
  - О, впечатляет, не правда ли?
  Скай, в который уже раз прозевал рядом с собой незнакомых ему людей. Чуть правее стояли парень с девушкой. На каждом униформа защитников. Они также увлеченно следили за происходящим на площадке.
  - Я думаю, что меня одной там было бы предостаточно, - важным тоном провозгласила девушка.
  Высокая, почти на голову выше Ская, стройная, с коротенькими, белыми, как снег волосами, она вела себя несколько вызывающе.
  - Причем я бы легко взяла верх как над одной, так и над другой стороной.
  - Ты как всегда недооцениваешь противника, Хиранна, - непринужденно улыбнувшись, откликнулся на реплику девушки ее спутник.
  Ростом чуть пониже Ская он был шире его в плечах почти вдвое. Хищный охотничий взгляд, которым он наблюдал за тренировкой, выдавали в нем беспощадную, жадную до драки натуру.
  - О, а ты еще кто? - заметив его появление, спросила Хиранна. - Трайс, ты видел, как он здесь оказался.
  Защитники с удивлением для себя, принялись, как и минутою ранее Скай, разглядывать новоприбывшего.
  - Эм... Здравствуйте, меня зовут... Скай Один. Приятно познакомится, - сконфуженно поприветствовал Один защитников.
  - Скай, ты, наверно, ошибся сектором. Тебе нужно вернуться назад, - покровительственно сказал Трайс.
  - Нет, что вы, мне предписано прийти в шестой. Здесь я просто задержался посмотреть на тренировку.
  - В шестой?! - чуть ли не разом выкрикнула парочка.
  - Ну да, наставник Найн будет меня сегодня экзаменовать.
  Взгляды обоих защитников существенно изменились, теперь они цепко прощупывали Ская с головы до ног.
  - Посмотри у него два меча, - тихо шепнула на ухо своему спутнику Хиранна.
  - Да заметил уже. Никогда раньше не встречал двуруких. И вообще он так молод. Смотрит на все, как младенец, разве что в рот положить ничего не может.
  - Извините, а вы где тренируетесь? - прервал их перешептывания Скай.
  - О, да мы тоже из шестого. Так же как и ты вот, засмотрелись, - ответила девушка. - Слушай, Скай, у тебя уже есть напарник?
  - Да, его зовут Найс. Найс Спрут. Он скоро должен подойти. У него сегодня тоже тренировка в шестом секторе.
  - А, так ты напарник этого болвана. Ну, тогда все понятно, а я-то думал, когда же ему приставят партнера? Значит, это вы вчера дома крушили?
  Трайс, видимо успокоившись, вернул голосу покровительственные нотки.
  - Не мы крушили, а этот злосчастный рогонос, - немного разозлившись, жестко сказал Один.
  - Ну да, да, конечно. Во всем виновата бедная рогатая зверюшка, - слащаво улыбнувшись, добавила девушка.
  - Мы, конечно, тоже не молодцы, но не нужно все валить на нас, - упрямо пробормотал Скай.
  - Ладно, ладно, - махнул на него рукой Трайс. - Пойдем уже Хиранна. Наставница скоро должна подойти, а нам еще размяться не помешает.
  - Бывай, зверолов, - бросила на прощание защитница и вышла из смотровой комнаты.
  Оставшись один, Скай снова принялся рассматривать боевые действия своих сослуживцев на тренировочной площадке. Захват маленькой крепости почти завершился. Трое защитников с натугой переставляли ноги, и было видно, что еще чуть-чуть, и все закончится. Так и произошло. Мощный залп металлической сети был отражен взрывной волной от одного из мечей, после чего, применивший силу защитник, рухнул без чувств. Его партнеры по обороне попытались хоть как-то его прикрыть, но вместо этого пропустили горящую пламенем стрелу. Она-то с громким треском и разнесла почти половину всего защитного сооружения. Тут же раздался сигнал, возвещающий об окончании тренировки. На некоторое время повисла глухая тишина. Как будто и не происходило тут ничего всего пару секунд назад. Внутри сектора открылись металлические двери, и на тренировочную площадку выбежали лекари с носилками и медикаментами первой помощи. На широкой информационной доске появились результаты прошедшего состязания. Выходило, что все трое прошли тренировку в этом месяце, и теперь им предстояло готовиться к следующей. Скай еще немного постоял в смотровой комнате и двинулся дальше.
  Добравшись до шестого сектора, Один поднялся на третий ярус, где встретил недавних знакомцев. Трайс и Хиранна переоделись в специальные тренировочные костюмы и активно разминались.
  - А вот и наш новенький пожаловал, - игриво промурлыкала девушка.
  - Тебе бы тоже следовало размяться перед тестом. Не знаю, насколько суров твой наставник, но думаю более чем, - предостерег Ская Трайс.
  - Спасибо, - поблагодарил защитника Один.
  Подойдя к специальному автомату, Скай приложил к нему свой энергозначок, а взамен машина выдала ему тренировочную форму.
  Через несколько минут защитник уже разминал немного подуставшие ноги. Прошло еще около получаса, прежде чем в смотровую комнату вошел Найс в сопровождении милой девушки, встреченной Скаем в день, когда он в первый раз пришел в управление. Именно она указала ему путь до кабинета лейтенанта.
  - Я думал, ты уже не появишься, - бросил Скай своему другу. - Здравствуйте, госпожа, вы, наверное, меня уже не помните. Вы мне помогли не так давно...
  - Разве я могу забыть милого слепого котенка, подвернувшегося мне тогда под ноги, - в своей манере, не слишком вежливо и чуточку кокетливо, отозвалась девушка.
  - У вас сегодня тоже тренировка?
  - Хм, что-то вроде того. Но я бы скорее назвала это разминкой.
  - Ты что, это ж моя наставница. Мастер Руфиния, что б ее, - шикнул на своего партнера Найс.
  - Ой, простите, я не знал, - тут же выдал своего напарника Скай.
  - Да не переживай ты так, мальчик. Без тебя мне было бы совсем скучно в тот убогий денек.
  - Простите, немного задержался. - В комнату вошел немного запыхавшийся Найн. - Так сегодня у нас тренировка и один тест. Прекрасно, просто прекрасно. Если ты не против Руфиния, то я бы предложил небольшой спарринг. Все они против тебя. Как думаешь, справишься?
  - Смеешься да!? Да я этих сосунков в порошок сотру. Не успеют они и шага сделать, как я отправлю их на больничную койку, - внезапно разъярившись, проговорила девушка.
  - Так, сегодня, похоже, будет жарковато. Давненько мы не выходили против Руфинии, да еще всем скопом, - как-то совсем уныло пробормотал Спрут.
  Трайс и Хиранна полностью разделяли мысли Найса. Парочка стояла мертвенно бледная, предвосхищая будущую тренировку.
  - Дьявол, все из-за тебя, парень, - бросил Скаю Трайс и вышел из комнаты.
  - Приготовься получить по морде, новенький, - добавила вслед за партнером девушка и тоже вышла.
  - Ого, а эта парочка серьезно недовольна чем-то, - с иронией в голосе, проговорил Найн.
  - Еще бы они были довольны. Ведь им придется сражаться со мной. А ты же знаешь, чем это обычно заканчивается, - нежно пролепетала Руфиния.
  Она будто бы не к тренировке готовилась, а просто собиралась пообедать в тихом спокойном месте.
  - Тем более у нас новоприбывший. А это значит, что мне просто запрещено не сдерживать свои силы, и придется показать все, на что я способна, - притворно извиняясь, развела в стороны руки девушка. - Ладно, не буду желать вам удачи, мальчики, она все равно вам не поможет.
  Наставница Найса также вышла из комнаты, оставив защитников наедине с лейтенантом. Скай уже размялся и теперь дожидался своего друга.
  - Да, возможно мне стоило немного упростить тренировку, ну да ладно вы это заслужили, так сказать за вчерашние подвиги.
  Найн угрюмо посмотрел на Найса.
  - Все понятно. Как и всегда мы со всем справимся. Теперь я не один, ведь так, Скай?
  - Можешь на меня рассчитывать, - взгляд Ская наполнился откуда-то взявшейся решимостью.
  - Ого, неплохой настрой, - улыбнувшись, бросил лейтенант. - Что ж постарайтесь хотя бы задеть ее, тогда я вам зачту эту тренировку, и тест соответственно будет пройден.
  - Да уж как-нибудь постараемся. Пошли, Скай, пора показать себя.
  Выйдя из смотровой комнаты, защитники спустились вниз в специальный коридор, ведущий на тренировочную площадку.
  - А твоя наставница действительно настолько сильна, что мы с ней и вчетвером не сможем сладить? - задал, наверное, уже тысячный вопрос за этот день Скай.
  - Ну, втроем до этого, мы один раз уже пытались. В итоге я провалялся на больничной койке полтора месяца, а Трайс и Хиранна и вовсе по два. Она же ведь неспроста училась у твоего нынешнего наставника.
  - Эх, как-то тревожно становится, - подходя ко входу на тренировочную площадку, пробормотал Скай.
  - Не то слово.
  Открывшаяся без чьей-либо помощи металлическая дверь, впустила защитников внутрь. Тренировочное поле обладало внушающими размерами. Высоченные земляные холмы, пара десятков ям, хаотично усеявших местность, множество бесформенных каменных глыб, и скромное озеро, которое больше напоминало гигантскую лужу. Все это придавало шестому сектору свой собственный непередаваемый облик.
  Пройдя по мелкому гравию около сотни шагов, защитники заметили Трайса и Хиранну. Парочка стояла напротив Руфинии и, по всей видимости, дожидалась Ская и Найса. Как только юноши появились в поле зрения наставницы, та, каким-то безумным по высоте прыжком, перенеслась далеко назад от стоявших рядом с ней защитников. Девушка держала в руке изящный тонкий клинок и безжалостно улыбалась в предвкушении предстоящей забавы.
  - Я думаю можно начинать, защитнички! - крикнула она.
  - Можно от чего же нельзя, - прошептал Найс и тут же бросился вперед.
  Остальные незамедлительно последовали его примеру.
  - Как неуважительно, - фыркнула Руфиния и как-то странно, почти плашмя, опустила меч к земле, затем резким движением кисти изменила угол направления клинка.
  Там, где только что стояла девушка, раздался оглушительный взрыв, и в воздух поднялась огромная туча песка. А в следующее мгновение Скай увидел перед собой кулак наставницы Найса. Трое партнеров, бегущих чуть впереди него, уже разлетелись, словно невесомые шарики, в разные стороны. Мощный удар, и Один на секунду потерял концентрацию. В глазах потемнело, и только болезненное падение на усыпанную мелкими камешками землю, привело его обратно в чувства. Ловко откатившись в сторону, он выставил один из мечей в оборонительном блоке, а другим приготовился разить чрезмерно шустрого противника. Но ничего не произошло - на него никто не напал. Вся левая щека задеревенела, на губах ощущался соленый привкус крови.
  - Что такое?! - донесся откуда-то издалека крик Руфинии. - Это все, на что вы способны, малышня?
  Девушка стояла наверху одного из земляных холмов и нагло ухмылялась. Скай осторожно огляделся по сторонам, выискивая своих партнеров по тренировке. Справа от него, в паре десятков шагов, насупившись, стоял Найс. Кусок тренировочного костюма бесформенно висел лоскутами вниз, оголяя окровавленное плечо. В руке защитник держал покрытый рыжим пламенем клинок. Трайса и Хиранны видно не было.
  - Давай, новичок, так тебе и во веки веков не сдать этот детский тест. Нападай на меня!
  Руфиния явно провоцировала защитника на активные действия.
  - Не стой на месте. Или быть может, ты хочешь, чтобы я тебе помогла, а?
  Девушка ловко спрыгнула с расстояния, превышающую высоту среднего городского здания.
  - Как же так, Найс? Почему она не разбилась? - ничего не понимая, спросил защитник.
  - Гравитация. Ее способность - гравитация. При помощи такой силы эта стерва способна горы сдвигать, не прилагая каких-либо усилий, - сжав покрепче меч и жестко, до скрипа, стиснув зубы, прошептал Спрут.
  - Эй, не игнорируйте меня, мальчики!
  Руфиния плашмя ударила мечом по ближайшему довольно крупному булыжнику. Камень на огромной скорости, словно стрела, выпущенная из метательной машины, стремительно полетел в сторону Найса.
  - Берегись! - запоздало крикнул Скай.
  Спрут резко вскинул руку с мечом к потолку, и огненный след от клинка образовал своеобразную горку, в которую и угодил каменный снаряд, пущенный Руфинией. Камень отклонился от первоначальной траектории и улетел далеко вверх.
  - Да вижу я, не переживай ты так, - бросил Найс своему другу.
  Из-за ближайшего к наставнице холма на огромной скорости выбежала Хиранна. Девушка попыталась крест-накрест нанести два смертельных на первый взгляд удара, но была остановлена жестким блоком. Руфиния сладко улыбнулась и чуточку нажала на рукоять своего меча, усилив давление. Девушка, как и чуть ранее каменный снаряд, отлетела на добрый десяток шагов в сторону.
  - Воздух, это не только скорость, милочка.
  Неожиданно земля под ногами наставницы вспучилась, и защитница провалилась куда-то вниз. Скай бросился, к образовавшейся, откуда ни возьмись яме, но не успел он сделать и десяти шагов, как рядом с ямой, где-то глубоко под землей, раздался приглушенный крик. Земля под ногами задрожала, и возле Найса раздался еще один взрыв. Из образовавшейся мелкой песочной тучи, вылетело тело Трайса. Защитник безвольно упал на землю и больше не двигался. На месте взрыва появился небольшой кратер, со дна которого неторопливо выбиралась Руфиния.
  - Вот наглец! Вздумал испачкать меня, - недовольно фыркая, сказала она на ходу.
  Скай посмотрел в сторону Найса, тот кивнул на его немой вопрос и с криком бросился на Руфинию. Один выставил вперед руку с мечом, сконцентрировался, и с кончика клинка сорвалась зигзагообразная голубовато-белая молния. Наставница, готовившаяся принять атаку Спрута, аккуратно под небольшим углом провела мечом по земле, и на пути электрического разряда возникла, с человеческий рост, каменная стена. Тут же плавно продолжая движение кистью, она отразила в сторону удар Найса и ловко с левой ноги ударила своего ученика в голову. Спрут безвольно полетел в сторону, попеременно ударяясь разными частями тела о землю, пока не угодил в одну из многочисленных ям.
  - Найс! - вскрикнул Скай и бросился на помощь.
  - Не так быстро, новенький!
  Руфиния легко швырнула недавнюю стену в сторону Одина, превратив ее из защитного барьера в угрожающий жизни убийственный снаряд.
  Скай ловко перекатился вбок и продолжил бег. В следующее мгновение на его пути снова возникла Руфиния. Она с криком ударила мечом о землю перед собой. Все вокруг задрожало, и Один почувствовал, что как будто бы бежит на месте. На самом деле это гигантский осколок поверхности тренировочной площадки, точно айсберг, отколовшийся от ледника, двигался вместе с защитником назад, образовывая огромное по своей величине ущелье. Скай, понимая, что его вот-вот задавит этой чудовищной массой земли, силился что-нибудь предпринять. Неожиданный поток ветра подхватил тело защитника и отбросил в сторону от разрушающей все на своем пути каменной лавины. Неуклюже приземлившись, Скай обнаружил около себя Хиранну. На лице девушки светились бордовым несколько кровоподтеков, а правая рука была неестественно вывернута.
  - Спасибо, ты спасла меня, - прохрипел слова благодарности Один.
  - Потом поблагодаришь, - поморщившись от боли, ответила защитница. - Сейчас нужно действовать. Ты...
  Хиранна не успела договорить и молниеносно подняла меч вверх, отражая атаку наставницы. Поразительной силы удар приняла на себя защитница, но невообразимое давление меча Руфинии было невозможно остановить. Ноги Хиранны сначала подогнулись, а потом с противным хрустом сломались. Девушка завизжала во все горло от боли. Белые, покрытые розовым налетом кости, безжалостно разрывая кожу, вылезли наружу. Рука, держащая меч, потеряла былую хватку и выпустила оружие, позволяя клинку соперницы, продолжить смертоносный удар. Лезвие со свистом вспороло тело девушки от плеча почти до пояса. Хиранна мгновенно потеряла сознание и рухнула под ноги победительнице.
  Скай, с ужасом в глазах наблюдавший эти несколько мгновений, с нечеловеческим ревом попытался ударить до сих пор невредимую Руфинию. Легко пригнувшись, наставница пропустила клинок защитника у себя над головой. Следующим движением она выпрямилась, точно пружина, и крепко ударила Ская кулаком в подбородок. Защитник подлетел в воздух и безвольно упал на спину, подняв легкое облачко пыли вокруг себя.
  - Что и это все? - немного запыхавшись, все также ухмыляясь, проговорила Руфиния.
  Она подошла, к стонущему от боли Скаю, и вальяжно поставила ногу ему на грудь.
  - А ты все-таки слабак. Кем бы тебя не считал мой наставник, ты похоже ни на что не годен.
  Скай скривился от боли и попробовал подняться. Но Руфиния лишь сильнее надавила на грудь защитника, и тот снова упал на спину, больно ударившись затылком.
  Обжигающий поток пламени откуда-то сбоку заставил наставницу отпрыгнуть в сторону. Найс огромными прыжками приближался к месту схватки. Странно держа меч над головой, он как будто бы попытался метнуть его. Вместо этого с лезвия сорвалось короткое огненное копье. Руфиния просто отошла в сторону, пропуская огненный выстрел рядом с собой. Но Спрут и не думал останавливаться. Тут же в защитницу полетело еще три огненных копья. От двух из них Руфинии удалось уклониться, но третье взорвалось перед ней, отбросив защитницу на несколько шагов назад. Найс, не теряя ни доли секунды, продолжил атаковать упавшую соперницу. Немного замедлившись, он создал на кончике клинка крупную, пылающую ярким пламенем каплю. Резко выбросив руку вверх, Спрут отправил свое творение в сторону Руфинии. Сжигая все вокруг себя, капля накрыла не успевшую подняться на ноги защитницу. Воздух зашипел, и на месте падения Руфинии поднялось облако пара.
  - Это должно немного поумерить ее пылкий характер, - заметил Спрут и помог Скаю подняться на ноги.
  - Хиранна! - воскликнул Один и бросился было к девушке, но рука Найса схватила друга за плечо, не давая сдвинуться с места.
  - Потом. Сейчас нельзя отвлекаться, - тихо вымолвил Спрут. - О ней позаботятся медики, не переживай.
  - Точно. Первый мудрый совет за весь сегодняшний день, Найс.
  Из рассеивающегося облака вышла совершенно невредимая Руфиния. Защитница активно стряхивала песок, стараясь привести себя в надлежащий вид.
  - Ты всегда был способен меня удивить, и сегодня у тебя это, наконец-то, получилось. Ох, и не повезло же тебе...
  Легко, словно перышко, она снова взмыла в воздух и обрушилась на защитников, пытаясь закончить все одним ударом. Найс и Скай отпрыгнули в разные стороны, позволяя мечу пройти мимо них. По сектору разнесся оглушающий грохот, и обоих защитников настигла взрывная волна, отбросившая их еще дальше, друг от друга.
  Руфиния развернулась лицом к Найсу и, резко взмахнув рукой, казалось бы, ничего не сделала, но защитника тут же отбросило назад. Наставница, в который уже раз прыгнула и попыталась проткнуть мечом, лежащего на спине Спрута. Найс откатился в сторону, и лезвие воткнулось совсем рядом с телом. Земля угрожающе затряслась. От воткнутого в каменную поверхность клинка поползли, постоянно увеличивающиеся в размерах, кривые трещины.
  - А-а-а-а!! Вот дьявол, - прошептал Спрут, повиснув на краю только-только образовавшейся небольшой расщелины.
  Руфиния, ловко перескакивая с одного земляного островка на другой, добралась до Найса.
  - Ну что, сопливый?! Вот и твоя очередь подоспела.
  Она беспощадно наступила на руку поверженного соперника и рассмеялась. Все еще улыбаясь, защитница легонько коснулась плоской стороной меча подбородка Найса. Раздался еле слышный хлопок, и Спрут на огромной скорости врезался в противоположную сторону расщелины. Без каких-либо криков тело защитника полетело на дно.
  - Неееееееет!!! - раздался жалостливый крик Ская, стоящего в нескольких десятках шагах от защитницы.
  Правую половину лица защитника обильно заливала кровь. Вероятно, после последней атаки защитницы его серьезно задело.
  - Да что ж вы делаете, госпожа Руфиния! Разве ж это тренировка?! Чему же вы нас стремитесь научить? Как можно так поступать со своими же учениками? Что мы вам сделали? - Перечень вопросов непреодолимым потоком вырвался из уст защитника. - Может быть, мы и не настолько сильны как вы, но так с нами обращаться просто бесчеловечно!!! Найс!..
  Один внезапно прыгнул на ближайший островок, и Руфиния почувствовала, как все вокруг начало стремительно замерзать. Легко взмахнув рукой, Скай создал над головой широкий ледяной диск и метнул его в наставницу. Руфиния, видя, что не может уклониться от атаки, попробовала отразить ее с помощью грубой силы. Приняв диск на лезвие клинка, она с трудом отвела угрозу в сторону. Скай, не теряя времени, взмахнул другой рукой, и со второго клинка сорвалась плеть молний. Разрушая все на своем пути, она должна была разорвать защитницу пополам. Руфиния поморщившись, взмыла в воздух, отпрыгивая с неудобных для маневрирования, островков. Приземлившись, защитница практически мгновенно швырнула, в подбегающего к ней Ская, парой булыжников. Один, не сбавляя скорости, одним движением меча расколол оба летящих в него камня. В следующее мгновение Скай взмахнул свободной рукой, и с кончика его меча подуло холодным ветром. Участок земли вокруг наставницы заледенел, не давая той свободно передвигаться.
  Защитник стремительно приближался к девушке. Руфиния злобно улыбаясь, выставила защиту. Мощным блоком наставница попыталась отразить атаку Ская, но вместо этого раздался громоподобный, оглушающий все вокруг рокот, и блок защитницы был пробит. Свободной рукой Один попытался пронзить, открывшуюся часть тела защитницы, и упустил движения ногами Руфинии.
  Наставница, позволив оружию соперника проскользить по лезвию собственного клинка, ловко воткнула меч в землю, после чего оперлась на него обеими руками и схватила освободившимися ногами тело Ская. В следующий миг Руфиния пустила поток силы в кромку лезвия и быстро, точно пропеллер, крутанулась в воздухе. В самый последний миг она выпустила из захвата тело защитника, и Ская с нечеловеческой силой отбросило в сторону.
  - Ну что все еще хочешь сражаться?! - с напряжением в голосе сказала Руфиния, поднимаясь на ноги.
  Скай, ничего не ответив, поднял, выпавший из руки меч, и снова бросился в атаку. Увидев позади защитницы небольшое озеро, Один попытался загнать наставницу в него. Стремительный удар сверху был отражен очередным блоком. Тут же, развернувшись, словно мельница, Скай нанес удар другой рукой - снова блок. В следующее мгновение удар наносила уже Руфиния. Плавно нырнув под руку наставницы, защитник попытался достать девушку сбоку, но пропустил удар ногой в голеностоп. Немного оступившись, Скай принял еще один удар меча на скрещенные вместе клинки.
  Чувство давления чужой силы приводило Одина в какое-то неописуемое состояние. Чем сильнее его прижимало к земле, тем больше он злился и сопротивлялся.
  На лице Руфинии начали появляться первые признаки неуверенности. Скай захрипел и изо всех сил сконцентрировался на обоих клинках сразу. Одна рука онемела от холода, другую жгло электрическими импульсами. От взаимодействующих друг с другом сил, воздух вокруг накалился, дышать становилось все труднее и труднее. Скай, по-звериному зарычал и вложил еще больше энергии в свое оружие. Давление чужой атаки понемногу ослабевало, и Один, резко поднявшись, отшвырнул защитницу о себя. Руфиния, откатившись назад, мгновенно вскочила и попыталась ответить своей атакой, но не успела. Скай уже заносил мечи над ее головой, и собирался покончить со всем одним единственным ударом. Все что успела защитница, это выставить очередной блок. Сокрушительный по силе удар заставил ее сделать шаг назад. Надавливая обоими клинками сразу, Скай пытался сломить сопротивление защитницы. Руфиния с трудом, но держалась.
  Это чувство сопротивления кружило голову Ская, заставляя бесконечно увеличивать давление на соперника. Видя, как изо всех сил наставница противостоит его атаке, он еще больше захотел ее одолеть.
  Девушка просела на одно колено. Глаза наполнились ужасом. Смотря в искаженное ненавистью и жаждой убийства лицо Ская, ей вдруг захотелось оказаться где-нибудь в совсем другом месте, подальше от такого противника. Рука, удерживающая меч, ныла от напряжения. В этот момент Один надавил еще сильнее. Сдерживать его силу стало неимоверно сложно. Но не это напугало защитницу. Больше даже чем сама атака, ее поразило то, как парень голодно облизнул губы, предвосхищая скорую расправу над жалким противником.
  Правая рука начала замерзать и покрываться тонким слоем льда, левая почувствовала волну проникающей внутрь энергии. Крик ужаса застыл где-то внутри защитницы. Она больше не могла пошевелиться. Опустив глаза, Руфиния увидела, как на руке надуваются, а затем лопаются огромные волдыри, разбрызгивая в разные стороны брызги крови. Другая рука, которой она держала клинок с тупой стороны, замерзла так, что ее почти не было видно из-под толстого слоя льда. Наставница чувствовала, что это еще не конец и дальше будет только хуже...
  В этот момент вода в озере поднялась и приняла форму чудовища, напоминающего своей формой гигантского змея. Скай повернул голову в сторону нового врага. Змей открыл пасть, и в защитника устремился бурлящий водяной поток. Один выставил перед собой ледяной клинок и ответил на атаку, замораживающим все окружающее пространство, холодом. Именно в этот миг змей ударил хвостом. Еще не отразив до конца первую атаку, Скай выставил второй меч против хвоста чудовища. Но разряд молнии не причинил змею, ни малейшего урона, и водяная масса попросту отшвырнула защитника от Руфинии. Скай попытался подняться на ноги, и тогда водяной монстр обрушился на защитника сверху, не давая тому возможности даже вздохнуть, не то, что встать.
  Когда поток воды иссяк, Скай с трудом мог пошевелить руками. Прошла еще пара мгновений, и защитник все-таки попытался подняться. Он еще сделал пару шажков в направлении, неподвижно лежащей на земле Руфинии, когда легкий тычок в затылок чем-то тяжелым, выбил из него последние силы...
  
  
  
  
  Пятая жертва
  
  Райнан
  615 год от заточения
  4 месяц лета 2 неделя 2 день
  
  Пришло время. Еще одна жизнь должна быть поглощена. После этого убийства останутся еще два, самых сложных. Хотя можно ли рассуждать о сложности того или иного преступления? Человек уже забравший существование четырех ни в чем не повинных людей перестает раздумывать о каких-либо укорах совести. Да и были ли они - эти укоры? Безнаказанность придавала уверенности в общем успехе, а жажда силы заставляла идти дальше, не оглядываясь на содеянное.
  Публичный дом с развязным названием 'Желанная страсть' находился на стыке между портовым и деловым районами Солклауда. Очень удачное расположение ничего не скажешь. Уставшие после дальних плаваний матросы, приезжие купцы или просто путешественники - с одной стороны. А состоятельные работники банка, труженики местного энергетического центра и персонал больницы - с другой. Неудивительно, что заведение пользовалось большой популярностью в городе. Дом развлечений работал круглые сутки, приглашая гостей в любое время и, предоставляя посетителям, комфорт и приятный для души и тела отдых.
  Убийца ждал уже около часа.
  Ювилла - известная городская проститутка заканчивала свою смену в половине первого. Длинноногая молодая куртизанка с высокой грудью, россыпью веснушек под глазами и очаровательной улыбкой приковывала к себе внимание всех посетителей борделя без исключения. Сегодня она запаздывала примерно на час...
  - Эй, ты чего это здесь ошиваешься? - Откуда-то из окружающей темени возник чрезмерно пьяный полураздетый матрос. - Я тебя спрашиваю, парень. Чего молчишь-то?
  Резко развернувшись в его сторону, юноша выбросил вперед левую руку и что-то непонятно прошептал.
  - Что? Что это? - Матрос глядел на выступающую из груди кость. - Кха!.. Как это?..
  Тело незадачливого моряка кулем повалилось на мостовую. Подойдя к мертвецу, юноша взял того за ноги и аккуратно оттащил в ближайший проулок. Там, накрыв труп окрестным мусором, и, проверив, не оставил ли он каких-либо улик, маг в последний раз осмотрелся по сторонам и поторопился вернуться на прежнее место.
  Поискав глазами изменения, произошедшие за его кратковременное отсутствие, юноша заметил, как девушка отходит от заведения под руку с каким-то мужчиной деловой наружности. Это немного расходилось с планами, но выбранную жертву упускать было никак нельзя. Поэтому, слегка поморщившись от возникших непредвиденных обстоятельств, убийца незаметно последовал за ними.
  Мрачные тучи бесцеремонно заволокли собой ночное небо, придавая окружающей местности зловещий отпугивающий вид. Недавно прошедшие дожди, оставили после себя множество луж и тонну грязи. Дороги представляли собой сплошное труднопроходимое безобразие.
  Парочка неспешно шла по району складов и, весело переговариваясь, особо не обращала внимания на погоду и прочие неудобства. Некоторое время ничего не происходило, и тишина вокруг совершенно не пугала и не предвещала никакой опасности.
  - Знаешь, милая, а ты мне сразу понравилась. - Подобравшись к ним поближе, услышал юноша. - Я весь вечер наблюдал за тобой. Ты такая красивая!
  - Вы меня смущаете, господин Трувор, - проворковала девушка. - Но вы мне тоже приглянулись. Такой высокий и сильный. Уверенный в себе мужчина. Вы одним своим видом приковали к себе внимание всех местных девушек.
  Ювилла бесстыдно прижалась к мужчине всем телом и полезла руками внутрь его штанов.
  - Потерпи немного, мы почти пришли.
  - Зачем терпеть? Да и ваше терпение, как я погляжу, тоже уже на пределе. - Девушка весело захихикала и игриво укусила своего партнера за нижнюю губу.
  - Ювилла, ты такая жадная! - Мужчина все-таки не сдержался и сильно прижал спутницу к стене ближайшего жилого дома.
  - А еще я ненасытная и хочу сегодня получить все...
  Что-то выбило кусочек мелкого камня из стены дома, к которому пристроилась парочка. Светлая рубашка на теле Трувора приобрела темно-бордовый оттенок.
  - Ааах... Кх...
  - Что с тобой? - Глаза юной проститутки наполнились необъяснимым страхом.
  - Помоги мне... Гхаа...
  Перед глазами Ювиллы промелькнуло что-то темное и словно косой снесло голову ее партнера. Фонтан горячей липкой крови вырвался из шеи мгновенно убитого мужчины, забрызгав лицо и грудь девушки.
  - А-а-а-а! - Ювилла брезгливо оттолкнула оседающее на мостовую тело и попыталась убежать.
  - Никуда не торопись. Не трать силы, Ювилла. Они тебе еще понадобятся, - раздался у нее в ушах тихий, спокойный, как окружающая тишина, голос.
  Около дома напротив, откуда-то из темноты, медленно проявился силуэт человека. Девушка остолбенело смотрела, как он спокойно поднимает правую руку и ладонью манит ее к себе. Ювилле совсем не хотелось идти, отчаянно стучало сердце, мозг требовал бежать без оглядки, но тело совершенно не желало слушаться хозяйку. Ватные, как будто чужие ноги сами пошли на поводу тоненькой тени, незаметно присосавшейся к подошвам грациозных белых туфелек девушки.
  - Не хочу! Не надо! Пожалуйста, отпустите!!! - Глаза Ювиллы наполнились слезами.
  Отчаяние мешало думать и заставляло опустить руки. Шаг за шагом девушка приближалась к темному силуэту. Постепенно она смогла разглядеть черного цвета штаны, ботинки больше пригодные для бега, чем для выхода в свет, темно-синюю рубашку, застегнутую едва ли наполовину. Ювилла силилась посмотреть, поймавшему ее мужчине (а в том, что это мужчина она не сомневалась) в лицо, но что-то мешало поднять ей голову выше его груди.
   - Кто?.. Кто вы!?
  Тихий, какой-то печальный смех в ответ. Еще пара шагов и девушка подобралась вплотную к своему похитителю. Рука, молодая юношеская рука легла ей на плечо. Ювилла почувствовала, как вокруг нее сужается пространство. Непроглядная темень наползала в глаза, не давая сосредоточиться. Девушка в очередной раз попыталась поднять голову, но ничего не удалось, а еще через мгновение она вообще перестала соображать, что происходит вокруг. Вся улица как-то тошнотворно завертелась, и Ювилла потеряла сознание...
  
  
  ***
  
  
  Юноша принес девушку к ней домой. Ювилла жила совсем недалеко от того места, где он ее схватил. По всей видимости, она вела своего ухажера к себе.
  Дом совершенно не отражал в себе женскую руку и производил отвратительнейшее впечатление для чужого глаза. Такое ощущение, что здесь обосновалась не юная девушка, а рота солдат, которая абсолютно ни о чем не заботилась кроме своего оружия.
  Как и все дома в Солклауде этот имел свой подвал. В него-то маг и затащил бесчувственную девушку. Само подвальное помещение было невелико и обладало скудным постоянно мигающим освещением. Внутри царствовала пустота, и было заметно, что подвал девушке был совершенно ни к чему.
  Положив Ювиллу в углу пропитанного сыростью помещения, убийца принялся чертить магическую фигуру. Четыре малых перечеркнутых крест-накрест квадрата образовывали своим построением один большой. Из центра каждого квадрата выходило по две зигзагообразных линии. Переплетаясь между собой, они собирались в центре, образуя небольшой круг, похожий на плотную паутину.
  Закончив с фигурой, маг перетащил в ее центр девушку. Тусклый мелькающий свет немного раздражал, но приходилось терпеть. Тяжело вздохнув, юноша принялся будить девушку. Жертва должна быть в сознании, так можно получить намного больше силы. Уж это-то убийца запомнил как никто другой.
  - А? Что? Где это я? - едва проснувшись, вымолвила девушка.
  - Ты там, где я убью тебя, Ювилла.
  - А-а-а-а!!! Нет, пожалуйста, не трогайте меня! Я ни в чем не виновата!
  - Это неважно. Твои заслуги или проступки меня совершенно не волнуют. Я просто делаю то, что хочу. Я просто получаю то, что мне нужно. В этом весь вкус жизни для любого существа, которое хочет чего-то добиться для себя или для кого-то еще. Все упирается в желание достигнуть поставленных целей. Сегодня ты послужишь моим умозаключениям.
  - Нет, не убивайте меня! Прошу! - Девушка попыталась встать, но тело отказывалось ей подчиняться. - Дьявол, ты поплатишься за все, что совершил. Тебя обязательно найдут и зарежут, как жирную, вонючую свинью!
  Мольбы о пощаде неожиданно переросли в угрозы и попытки запугать похитителя.
  - Предсмертная паника. Мне это прекрасно знакомо. Встречал и не раз. Твой мозг бунтует против неумолимо приближающейся кончины. Его коробит, и он пытается найти выход из заведомо безнадежной ситуации. Как мило. Мне нравится твоя тяга к жизни, даже такой, которую ведешь ты. Но знаешь, ты - жалкая. Жалкая и совершенно бесполезная.
  Темный не спеша подошел к Ювилле и, расставив ноги так, чтобы не наступить на тело жертвы, встал над ней. Вытянув вперед обе руки, маг сложил ладони вместе и медленно начал раздвигать их в разные стороны. Правая рука - вверх, левая - вниз. Между ладонями, мерцая, образовался прозрачный магический сосуд по форме напоминающий цилиндр. Внутри него билось что-то живое, немного похожее на тоненькую длинную змейку.
  - Что... это? - Тихий возглас девушки медленно рассеялся в окружающей темноте. - Зачем все это? П-почему я? Разве я не достойна жизни... угхх.
  Цилиндр соприкоснулся с грудью девушки, заставив ее захрипеть от боли. Тварь внутри беспорядочно задрыгалась, точно ее кто-то дергал сверху за невидимую нить.
  - А ты оказывается даже немного полезнее, чем я ожидал. - Снова этот тихий безжизненный голос приближающейся смерти. - Но как я уже сказал, ты - жалкая. Люди, которые не пытаются жить, а лишь выживают - априори от природы жалкие и бесполезные создания. Ты именно такая. Сегодняшняя ночь единственная, когда ты сможешь кому-то помочь. Ты будешь полезной и отдашь мне самое дорогое, что у тебя есть - свою сущность, естество, присущее каждому мыслящему существу.
  Змейка внутри сосуда аккуратно впилась мелкими зубами в тело девушки. Легко разрывая слои кожи, существо медленно прорывалось внутрь Ювиллы. Вот оно уже наполовину внутри. Капли крови растекаются в разные стороны, обильно заливая сырой холодный пол вокруг. Еще минута и тварь скрылась в теле целиком. Все на что была способна девушка в этот момент - это тихо стонать от боли. Но через мгновение ее рот раскрылся в немом крике - мелкое создание принялось кромсать девушку изнутри. Магический цилиндр начал медленно заполняться серой субстанцией, клубками вырывающейся из груди жертвы.
  - Быстро, ничего не скажешь, - разбавил стоны боли своим тихим спокойным голосом юноша. - Твое желание жить просто удивительно. Смотри, как быстро заполняется силовой накопитель. Ох, прости, прости тебе же слишком больно. Сейчас я прекращу это безобразие, потерпи.
  Убийца тихо прошептал слово-ключ, и все прекратилось. В подвале повисла странная зловещая тишина. Свет все также раздражающе мигал, мешая внимательно рассмотреть раненое тело девушки.
  - Ну вот, видишь. Боли больше нет. Не скажу, что ее больше не будет, но сейчас ее нет.
  - П-помогите!.. - с трудом разлепила, слипшиеся от крови губы, Ювилла. - Не хочу умирать...
  - Прости, но я выбрал тебя. Ты можешь гордиться собой. Я и не предполагал заполнить твоей жизненной энергией больше одного накопителя. Знаешь, а ведь именно поэтому ты до сих пор жива. Мне же тоже нужно отдыхать. А создавать подобные резервуары для накопления силы, ох как непросто.
  - У... меня ничего нет... вообще ничего... Все давным-давно утеряно. Все, кто меня знал, умерли. Мое настоящее имя Даната... А все вокруг знают меня, как Ювиллу... всем плевать...
  - Это точно. Всем плевать. Странно, но у людей есть забавная привычка. Когда они одной ногой стоят на пороге смерти, то почему-то пытаются искупить грехи, совершенные в течение всей жизни. Немного нагло - не находишь?..
  - Кхх... на прошлой неделе...
  - Ладно, все равно ты меня не понимаешь. - Темный раскрыл новый магический цилиндр, на этот раз на животе девушки, и снова запустил в тело жертвы змейку.
  ...Тварь безжалостно продолжала кромсать Ювиллу, не давай ей опомнится от непрекращающейся ни на секунду боли. Из обширной раны вылезли внутренности, а девушка все продолжала дышать, отчаянно борясь за последние мгновения жизни. Наконец и второй резервуар был заполнен жизненной энергией. Мучения прекратились...
  Юноша медленно отошел в сторону. Мертвое тело Ювиллы продолжало двигаться. Руки с противным скрежетом скребли пол - вверх, вниз, вверх, вниз. Рот, то открывался, то закрывался. Создавалось впечатление, что девушка пытается сделать глоток воздуха. Темный посмотрел на убитую им проститутку и недовольно поморщился, после чего, вытянув руку перед собой, запустил с кончиков пальцев небольшую энергетическую сферу. Заклинание принялось кружить над телом выпотрошенной жертвы.
  Маг перестал обращать на девушку внимание и подошел к двум, до краев наполненных силой, резервуарам. Положив на сосуды руки, он зажмурился и предельно сосредоточился. Накопители сначала зашатались в разные стороны, затем затрещали от напряжения и под конец, не выдержав внутреннего давления, разлетелись вдребезги, будто были созданы из обычного стекла. Высвобожденные потоки жизненной энергии со свистом втянулись в ладони мага, заставляя того морщится от боли.
  - Ну, вот и все. Осталось еще две жертвы. - Юноша, пошатываясь, побрел к выходу из подвального помещения. - Ах, да, чуть не забыл...
  В окружающей тишине прозвучал отчетливый щелчок пальцами, и темная сфера, до сих пор безмятежно парившая над мертвым телом девушки, неожиданно быстро взвилась под самый потолок, на секунду зависла, и точно сверхзвуковой снаряд, на мгновение, исчезнув в пространстве, вонзилась в тело истерзанной жертвы. Девушку слегка подбросило и тут же секунду с силой вмяло в каменный пол подвала. От места удара в разные стороны поползли мелкие трещины. Ноги и руки Ювиллы тянуло в разные стороны. Последовало еще несколько ударов об пол, и изуродованный труп девушки с каким-то чавкающим звуком разнесло по всему помещению.
  - Хм... Должен же у меня быть свой почерк, - стряхивая с ботинка прилипший кусок плоти, пробормотал юноша и захлопнул за собой входную дверь...
  
  
  
  
  Собрание
  
  Райнан
  615 год от заточения
  4 месяц лета 4 неделя 4 день
  
  Сильверсэнд - город торговцев. Здесь можно приобрести все, что только душе угодно. Огромное количество лавок, самый большой рынок во всем Райнане, подпольная торговля. Не было ни единого товара, который проскользнул бы мимо зоркого взора и хватких рук предприимчивых купцов. В Сильверсэнде горожан можно было поделить на три категории: первые - те, кто продают, вторые - те, кто покупают и третьи - те, кто обладают властью. Последние получали выгоду и с первых и со вторых.
  Сахад прибыл в город вместе с торговым караваном, хозяин которого был очень рад и крайне любезен, когда Темный попросился к нему на борт.
  Торговые караваны в Райнане представляли собой длинную цепь, состоящую из металлических грузовых телег с товарами самой различной надобности, а также домиков для путешественников и обслуживающего персонала. Возглавлял колонну, как правило, один из мастеров местной гильдии металлов. Его основной задачей являлось внимательно следить за исправностью магического ядра, которое приводило в движение весь караван. Охраняли передвижение колонны два десятка защитников и несколько наемных магов.
  В целом же путешествовать из Тавенкоста именно таким способом было самым безопасным решением, так как многочисленная охрана предоставляла отличную гарантию безопасности, а изобретения преобразователей металла практически не требовали затрат человеческой энергии.
  Добравшись до центральных ворот, Сахад расплатился с хозяином каравана и направился на поиски гостиницы. Стоило магу пройти небольшой пост охраны, как он тут же попал на один из местных рынков. Палатки, палатки и еще раз палатки. Со всех сторон на Темного надвигались эти маленькие двигатели городской торговли. Темно-коричневые, полосатые, покрытые шкурами животных - все они рьяно старались привлечь к себе внимание покупателя. Всего Сахад насчитал восемь параллельно расположенных рядов, между которыми непрерывно бродила лавина покупателей. Темному нужно было как-то прорваться через этот муравейник, а он даже не представлял, куда ему лучше сунуться. Повертев головой в разные стороны, и так и не найдя лучшего варианта, Сахад ринулся прорываться по самому центру, надеясь, что выход из этого ада находиться напротив входа.
  - А ну-ка посторонись! - Сквозь гущу тел настырно лез парень с тележкой, доверху нагруженной разноцветным тряпьем.
  - Тебя-то здесь только и не хватало! - выкрикнул кто-то из толпы.
  Сахад протиснулся между двумя довольно обширными дамами преклонного возраста и едва ли не носом уткнулся в скромный ларек с вывешенной на веревках вяленой рыбой.
  - О, молодой человек, не хотите ли приобрести пару чешуйчатых перевертышей? Совсем свежие! Плюс я любезно скину пару серебряных хиллов. - Продавец сразу постарался умаслить неожиданного покупателя.
  - Нет спасибо, я воздержусь, - с натугой пробормотал Темный и отпихнул от себя навалившегося откуда-то сбоку горожанина. - Да чтоб тебя!!
  Кто-то тут же больно наступил магу на ногу.
  Сахад снова нырнул в бурлящий поток человеческой массы и постарался как можно быстрее прорваться к выходу.
  - Какого дьявола!! Как больно!!! У-у-у!!! - Невысокого роста, щуплый на вид юноша отскочил от мага, быстро-быстро тряся почерневшей по локоть рукой.
  В воздухе появился отчетливый запах гниющей плоти. Сахад заново наложил заклинание разложения, на привязанный к поясу кошелек и, довольно улыбнувшись небольшой мести местному образу жизни, полез дальше.
  - О, дьявол, кто тут сдох?!
  - Да унесите же отсюда протухший товар!
  - Не рынок, а сущая помойка какая-то!!
  С последним утверждением Темный был полностью согласен. Множество самых различных запахов витало в воздухе, заставляя морщить нос непривычного к подобному путника.
  - Уши длиннохвоста! Пять серебряных хиллов за десяток! - Ловкий мальчуган забрался на крышу одной из палаток и широко размахивал вязанкой одного из местных деликатесов.
  Длиннохвосты водились в Облачных лесах, что на востоке от Тавенкоста. Зверьки представляли собой довольно шуструю породу обезьян, и Сахад сильно удивился, увидев такое количество ушей у молодого продавца. Сами тела животных не представляли собой никакого интереса для райнанских поваров, а вот их уши, если их хорошенько пожарить, пользовались недюжинным спросом.
  Продвинувшись еще на пару десятков шагов вперед, Темный наконец-то приметил свободную от людей площадку. Не теряя ни секунды, с горячей надеждой в сердце Сахад устремился к этому островку спокойствия.
  - Что за черт!
  - Куда ты лезешь, парень?!
  - Украшения для вашей возлюбленной, недорого!
  - А дьявол, а ну с дороги, придурки чертовы! - не выдержал больше маг и расшвырял в стороны горстку, оставшихся на пути к желанной цели, людей.
  - Ну все, больше никаких рынков, - расслаблено пробормотал себе под нос Темный, вывалившись из кучи народа.
  Маг поправил съехавший на бок ремень, отряхнул изрядно запачкавшиеся штаны и поторопился убраться подальше отсюда.
  Около выхода с рынка, рядом с воротами, околачивалась троица подозрительных личностей явно бандитской наружности. Заметив приближающегося Сахада, они глупо загигикали друг дружке и преградили Темному путь.
  - Ха, ну как тебе город, парень? - быстро-быстро проговорил хлипкий парень, стоявший справа. - Мы с ребятами что-то вроде местных гидов. За хорошую плату провожаем таких как ты до ближайшей больницы.
  - Ну а если денег маловато или там не срастется чего, то можно и до ближайшей канавы, - добавил крупный верзила, находившийся в центре.
  - Так что давай-ка за нами и по-хорошему, - закончил правый.
  - Ого, как синхронно у вас получается, - усмехнулся Сахад. - Но знаете, мне неприятности не к чему...
  Маг покорно проследовал вместе с троицей в ближайший закоулок. Зайдя в него первым, Сахад почувствовал сильный толчок между лопаток и широкими шагами, стараясь удержать равновесие, пропрыгал пару метров вперед. На последнем шаге Темный мгновенно развернулся и широким движением соединил руки вместе. Тени окрестных домов мгновенно сорвались со своих мест и, словно гигантскими таранами, поразили двух последних грабителей. Верзила и хлипкий с хрустом врезались друг в друга и замертво упали на дорогу. Оставшийся без поддержки последний грабитель, разинув рот от ужаса, пытался что-то сказать, но вместо слов у него изо рта вылетали сплошь нечленораздельные звуки.
  - Обожаю путешествия, - спокойно начал Сахад. - Никто тебя не знает, никаких тебе затылков. Все просто, или ты, или тебя. Да не переживай ты так, все уже позади.
  Попытался он хоть немного привести в чувства своего собеседника.
  - Как тебя зовут?
  - Ки... Ки... Киллен, - громко стуча зубами, пробормотал мужчина. Среднего роста во всем сером он выглядел неприметно.
  - Вот и хорошо. А я Сахад. Послушай, Киллен, а как отсюда добраться до самой респектабельной гостиницы?
  - Все очень просто, господин. - Бандит, наконец, перестал трястись и попытался внятно ответить. - Вам нужно выйти из этого закоулка направо, дальше все время прямо. В конце концов, вы уткнетесь в местную лавку, занимающуюся доставкой граждан по всему городу. Там попросите, чтобы вас отвезли до гостиницы 'Серебряный ветер'.
  - Вот спасибо. - Сахад ободряюще улыбнулся. - Вот видишь, ты как настоящий гид - все про все знаешь.
  - Да, господин Сахад. - Мужчина попытался улыбнуться в ответ - получилось скверно.
  - Ну, тогда бывай, Киллен.
  Все еще улыбаясь, Темный с легким хрустом склонил голову вправо, почти достав ухом до плеча, и тонкий, едва заметный луч черноты, сорвался с тени мага и словно стрела насквозь пробил голову последнего из оставшихся грабителей.
  - Совсем затекла проклятая. - Не обращая, ни малейшего внимания, на окружающие его трупы, продолжал разминать шею Сахад. - Ну, вот, кажется, дождь будет.
  Темный взглянул на собирающиеся вместе облака и, поспешно перепрыгнув через тело одного из нападавших, направился в указанном ранее направлении.
  
  
  ***
  
  
  Гостиница 'Серебряный ветер' располагалась почти в самом центре Сильверсэнда. Здание действительно соответствовало статусу лучшего места в городе. Только-только попав внутрь, Сахад моментально был окружен местным обслуживающим персоналом, который сразу же попытался угодить зашедшему путнику. Недолго думая, Темный снял номер на четвертом этаже и заказал обильный ужин. Вечер обещал быть долгим, и следовало хорошенько подкрепиться.
  Зайдя в номер, Сахад первым делом постарался привести себя в порядок: долгое путешествие оставило отпечаток усталости, как на теле, так и на одежде мага. Хорошенько вымывшись, Темный как раз подоспел к приему заказанной пищи.
  - Поставьте, пожалуйста, все возле вон того красного креслица, - вежливо попросил маг молодую служанку. Девушка подвезла накрытый множеством тарелок столик к указанному креслу и тихо удалилась.
  Сахад переоделся во все чистое и принялся опустошать тарелки. В момент, когда маг приступил к десерту, в дверь аккуратно три раза постучали. Это был сигнал. Пришел посланник, который должен был рассказать подробности о встрече. Темный несколько недовольно поставил на столик бокал с вином и подошел к двери. Заглянув в глазок, он никого не увидел.
  - Черт, как же меня достала всякого рода маскировка, - желчно пробормотал Сахад и открыл дверь. - Поторопись, я долго ждать не намерен!
  Едва заметный поток воздуха, слегка задев лицо мага, бесшумно проник внутрь. Вернувшись обратно в комнату, Темный обнаружил у себя на диване, вальяжно рассевшуюся молодую девушку. Короткие по-мальчишечьи постриженные волосы в купе со штанами и широкой рубашкой, подвязанной кожаным поясом, придавали ей образ сельской простушки.
  - Привет, Схад! - озорно улыбнувшись и, небрежно поправив сбившуюся на лоб челку, поприветствовала гостья хозяина номера.
  - Сахад - меня зовут. Запомни это, пожалуйста, раз и навсегда, Артана, - недовольно ответил на приветствие маг и прошлепал обратно к недоеденному десерту. - Не знал, что кого-то вроде тебя сделают посланником.
  - Ой, да я и сама не рада. Мотаться тут между вами... Думаешь мне охота этим заниматься?
  - Я так понимаю, ты опять что-то натворила?
  - Ну не совсем. Я почти не виновата, но ты же знаешь Кристофера?..
  - Еще бы я его не знал. Поэтому и говорю, что ты вновь где-то набедокурила.
  - Да говорю же, мастер слишком строг со мной, - заупрямилась девушка.
  - Естественно. Ты же его единственная ученица. Я вообще, когда только вступил в круг, был серьезно удивлен, что у единственного мага, обладающего силой повелевать ветрами, всего один ученик. А когда увидел тебя, то сразу понял, почему он принял такое решение. Ты, Артана, способна заменить десяток, а то и сотню учеников. Твоя непоседливость и потрясающая способность влипать в самые разные истории поистине поражает.
  - Слушай, Схад, - яростно прошипела девушка, заставив Темного вновь сморщиться от негодования. - Не твое это дело, а?!
  Было заметно, что девушку немного обидели высказывания мага.
  - В общем, я посланник и все тут. Точка.
  - Ладно-ладно не будем ссориться.
  - Будем считать, что ты извинился.
  - Тогда давай к делу. - Сахад одним глотком допил вино, отодвинул от себя столик с пустой посудой и расслаблено вытянул ноги. - Где и когда?
  - Сегодня через два часа, а где я покажу и проведу. Вот здесь, - Артана достала из кармана штанов небольшую картонку, - небольшая карта. По ней тебе нужно будет добраться до точки встречи. Там соберутся все приглашенные. Как только это произойдет, я отведу вас на собрание.
  - Все понятно. Тогда с нетерпением жду нашей следующей встречи.
  - Давай выпускай меня, Схад, мне еще к Йоргену надо. Этот Светлый разместился почти на окраине города. Как всегда не хочет привлекать излишнего внимания.
  - Может оно и правильно, - улыбнувшись, открыл входную дверь Темный.
  - Кто бы говорил! Не успел заявиться в незнакомый город, как уже убил троих. Но это не мне тебе говорить, Схад, - пробормотала девушка и испарилась в воздухе.
  - Сахад меня зовут, чертова девчонка, - пробурчал в пустоту маг и запер дверь...
  
  
  ***
  
  
   Темная ночь была изрядно приправлена холодным дождем. Мелкие капли так и норовили заползти за шиворот и причинить максимум неудобства. Сахад плотно укутался в непромокаемый плащ и вышел на улицу. На картонке, которую передала ему Артана, маршрут до места сбора очерчивался ярко-зеленой линией. Сам Темный на карте был обозначен алой точкой. Перемявшись с ноги на ногу, и, разогнав армию мурашек, маг зябко передернул плечами и последовал на встречу. Множество луж и малое количество фонарей на улицах серьезно затормаживали продвижение. Несколько раз Сахад останавливался и заново сверялся с картой. В такую темень не было совершенно никакой возможности толком рассмотреть улицы, дома или какие-либо местные достопримечательности. Большую часть пути маг брел, опираясь на сведения, записанные на картонке.
  Прошло около часа, прежде чем Темный добрался до назначенного места. Прямо перед ним возвышалась в два человеческих роста каменная стена. Справа и слева от нее опять же стены какого-то завода или фабрики. Дальше идти было некуда. Оглядевшись, маг попытался найти хоть какое-нибудь укрытие от непогоды, но его не было. Злобно чертыхнувшись, Сахад продолжил мокнуть на месте.
  - Давно не виделись, Темный. - Неожиданный голос из темноты еще больше раззадорил мага.
  - И, правда, давно мы с тобой не встречались, Тэйза, - тем не менее, очень спокойно ответил маг.
  Из окружающей темноты вынырнула фигура в намокшем балахоне. Девушка неспешно подошла к Сахаду и, подняв голову, встретилась с ним глазами.
  - И как давно ты за мной наблюдаешь? - поинтересовался Темный.
  - Да так пару минут. - Тэйза неловко пожала промокшими плечами и, что-то заметив, подошла к стене. - Мы с тобой, похоже, самые первые...
  - Ну да, как же. Я чувствую как минимум еще двоих. Все вы от кого-то прячетесь. Не надоело еще?
  - Жизнь такая, Сахад. - Вода вокруг бурно вспенилась, и между двумя магами появился еще один. Невысокий коренастый мужчина, одетый в легкую летнюю рубашку открыто стоял под проливным дождем и приветливо улыбался.
  - Не все у нас гении как ты. Магам вроде меня приходится вести себя гораздо более аккуратно.
  - Ага, знаю я о твоей аккуратности, - фыркнула Тэйза. - Беспощадный маг воды Найр. На тебе вон ни капельки. Укрылся себе под защитным панцирем и едва ли не загораешь в такую мерзкую погоду.
  - Ну зачем же так оскорблять этот милый дождик. Вода, между прочим, дарит людям жизнь, особенно здесь в степях.
  - Тогда тебе нужно ставить памятники по всему Райнану. Ты же у нас олицетворяешь воду и...
  - Заткнись уже. Меня начинает бесить твое ёрничество, - гневно высказался Найр.
  - Сам заткнись, стоит тут сухой, как трухлявый пень...
  - Перестаньте оба. Надоело вас слушать, а податься некуда, - раздался скрипучий голос сверху.
  Найр взмахнул рукой, и легкий поток воды неровной дугой полетел в сторону, откуда мгновение назад доносились слова. Вода, так и не добравшись до стены, обозначила собой небольшой выступ, на котором удобно расположился еще один мужчина, одетый по последнему писку райнанской моды. Серебристый костюм, светло-синий галстук не до конца завязан на не застегнутой до верха рубашке, начищенные до блеска ботинки тонули в свете единственного в округе фонаря. Над головой у незнакомца висел широкий зонт. Даже в такой темноте было заметно, что мужчина отличается от своих соратников практически всем.
  - Так я и думал, - победно улыбнулся своим нехитрым действиям маг. - Наш единственный и неповторимый чародей. Ты даже не маг - ты просто обманщик. Все твои действия - это лишь цирковые фокусы.
  - И я постоянно твержу о том же. Жаль - мало, кто верит.
  Этот странный скрипучий голос, яркие наряды, непонятный образ мышления - никогда не нравились Сахаду. Чародей Валтикус был действительно единственным 'немагом', который удостоился чести попасть в круг приближенных. Обладая странными способностями, он мог удивить любого противника. По слухам соперничать с ним побаивались даже сами основатели.
  - Какого дьявола тебя вообще позвали на это собрание?! - продолжал Найр. - Ты же абсолютно бесполезен.
  - А я вот сижу и удивляюсь, какого черта здесь нужны именно вы, ребята. За исключением, конечно, тебя, Сахад. Твоя сила поразила даже меня. Давно я не встречал гения.
  - Что ты сказал?!! - воскликнула Тэйза.
  - Ты перегибаешь палку, недомерок! - вторил ей Найр.
  Секунду назад враждовавшие Тэйза и Найр, мгновенно объединились против ненавистного соперника.
  Темный хитро прищурил глаза и посмотрел на все также вальяжно рассевшегося чародея. Валтикус был действительно не так прост, раз всего при помощи всего пары фраз мог манипулировать собеседниками.
  - Заканчивайте все это и вспомните, зачем мы здесь, - проронил Сахад. - Не нужно лишних склок, а силы свои приберегите лучше для врага.
  Маги недовольно уставились на Темного, но распри все-таки прекратили.
  - Он прав, Найр. Этот спор на пустом месте никому не нужен, согласен?
  Маг воды упрямо кивнул и злобно посмотрел сначала на Сахада, а затем на Валтикуса. Чародей приятно улыбнулся и послал магу воздушный поцелуй...
  Нескончаемый дождь, казалось, готовился затопить собой весь город, а посланницы до сих пор не было видно. Сахад уже ощущал внутри ботинок противно хлюпающую воду, когда Артана, наконец, соизволила показаться из-за угла.
  - Извините, немного задержалась с предыдущей партией.
  - Да ладно, чего уж там. Тебе все равно тяжелее всех приходится сегодня, - ответил за всех Сахад. - Давай уже поторопимся в какое-нибудь сухое просторное помещение.
  - Как скажешь, Схад.
  Артана, словно молния пронеслась к стене, разбрызгивая вокруг накопившуюся дождевую слякоть.
  - Ох, как неосторожно, - проскрипел сверху Валтикус, бережно спускаясь по откуда-то взявшимся ступенькам.
  - А выдумаете, как я туда забрался, - усмехнулся удивленным взглядам чародей и рассеял иллюзию, открыв общему взору небольшой каменный выступ с подступающими к нему ступеньками. Зонт, до этого просто висевший в воздухе, теперь поддерживался рукой мага.
  Артана тем временем достала из-за пазухи небольшую стеклянную палочку и зашептала заклинательную речь. Через минуту вокруг собравшихся вместе членов круга образовался своеобразный огненный пояс, который со временем превратился в исписанный древними иероглифами шар.
  - Сильно, ничего не скажешь, - напряженно пробормотал Найр.
  Шар постепенно начал вращаться, заставляя закрыть глаза. Сахад зажмурился всего на секунду, а когда слепить перестало, обнаружил себя совершенно в другом месте.
  Они стояли в центре просторного помещения. Вокруг ярус за ярусом возвышались трибуны. В помещении уже присутствовало полно народу. Сахаду удалось узнать некоторых из них, но с большей частью он знаком не был. Как всегда особняком от всех сидел Йорген. Мрачный, как сегодняшние тучи, он отпугивал от себя собравшихся лишь при помощи злобных косых взглядов.
  - Ого, вот бы мне так научиться. - Рядом с Сахадом стоял Найр и смотрел в туже сторону.
  - Боюсь, это мастерство доступно только ему.
  - Согласен, - усмехнулся в ответ маг и побрел искать свободное место.
  Темный тоже не стал мешкать и принялся ярус за ярусом подниматься наверх. Добравшись до вершины, маг нашел себе тихое спокойное местечко и, расслабившись, принялся наблюдать оттуда за происходящим. Всего в помещение находилось человек сорок, и большинство из них были знакомы друг с другом. Это Сахад, вступивший в круг не так давно, знал от силы человек двенадцать. Все они бурно общались между собой. Темный попытался понять, где он, но все его догадки не имели под собой никакого логического обоснования. Их могло занести куда угодно. Единственное, что было доподлинно известно магу так это то, что все они находятся в башне. Вот и все.
  - Привет, чего скучаешь? - К Сахаду подошла хлипкая, как березовая ветвь девушка.
  Одетая в легкое зеленое платье, с распущенными длинными волосами и приветливой обаятельной улыбкой на лице она резко выделялась среди окружающих. Темный невольно засмотрелся на нее.
  - Привееет! - снова повторила красавица.
  - Добрый вечер. Простите, не знаю вашего имени.
  - Вот даже как. Меня зовут Эрза.
  Эрза... Где-то он уже слышал это имя, но где? Сахад задумчиво опустил голову. Уж не та ли эта Эрза, что практически в одиночку прижала к ногтю один из вампирских кланов. Клан, конечно, был не очень сильным, но все равно такие действия дорогого стоили.
  - По всей видимости, вы, что-то про меня слышали, - догадалась девушка.
  Сахад совсем по-другому посмотрел на нее и галантно улыбнулся в ответ на ее предположение.
  - Да. Вы, правы. Я думаю, многие слышали ваше имя. Меня зовут Сахад. Приятно познакомиться, Эрза, и собственно, чем могу быть полезен?
  - О, да ничем. Просто ваше имя тоже на слуху, вот мне и стало интересно. Уж я-то здесь чужая, на этом сборище мужиков и старух, а вы и подавно. Вы ведь даже моложе меня, как не прискорбно это признавать.
  - Я бы не был столь непреклонен. Присаживайтесь, - Темный указал на пустующий рядом стул. - Будем вместе созерцать споры и решения этих мужиков и старух.
  Девушка приятно улыбнулась и уселась рядом.
  - Похоже, я вовремя, - успела сказать она.
  В центре зала, в том самом месте, где недавно появился Сахад, снова заполыхал огненный шар, и через мгновение на его месте оказалась фигура статного мужчины. Одетый во все черное с покрытым шрамами лицом и жестким целеустремленным взглядом он наводил страх на окружающих.
  - Огненный лев Сайрус, - нервно сглотнув, прошептала Эрза. - Вот так сюрприз!
  Девушка таращилась на новоприбывшего, словно ребенок на ярмарочные фокусы.
  - Один из основателей собственной персоной. И старым совсем не выглядит, а ведь его боялись еще сотню лет назад.
  Мужчина тем временем поднял вверх руки, заставив мгновенно смолкнуть перешептывающийся зал.
  - Приветствую вас, члены круга. Это первое наше собрание за последние восемь лет. И сегодня мы, наконец, встретились для того, чтобы решить, куда двигаться дальше. Сегодня я расскажу вам не только о нашем будущем, но и о будущем всего Райнана и Кахенны. Эти два государства поработили нас в свое время и заставили жить по их законам. Выполнять то, что было угодно им. Но то время прошло. Нынешнее поколение защитников бездарно, а старые войны не способны удержать правление в своих руках. У нас же все совсем наоборот. Я считаю, мы готовы вернуть себе утраченное...
  - Он так уверенно обо всем говорит, - зашептала Эрза. - Так и хочется поверить, что вот уже завтра мы также будем сидеть в Нилене и рассуждать о погоде.
  - На то он и основатель, - хмыкнул Сахад. - Мне кажется, приди сюда хотя бы еще парочка, и мы бы вообще тут все обделались. Чувствуешь силу, что собралась вокруг него?
  Девушка торопливо кивнула.
  - Еще бы. Такое ощущение, что еще чуть-чуть и все вокруг загорится ярким всепоглощающим пламенем.
  - Вот и мне так кажется.
  - ...К сожалению, на собрание не смог попасть Грегор, ученик нашего многоуважаемого мастера Йоргена. Парень еще не прибыл в Сильверсэнд...
  Теперь стало понятно, почему Йорген прибывал в подобном расположении духа. Сахад украдкой взглянул на Светлого и увидел, как тот безучастно наблюдает за происходящим. Йорген был очень привязан к своим ученикам и очевидно рассчитывал повидаться здесь со своим любимчиком.
  - ...Когда чаша будет в наших руках, и мы достигнем договоренности с народом штайхов, тогда можно будет приступать ко второй фазе. Пока же у каждого из вас на коленях лежит небольшой сверток. Внутри него написано поручение, которое вы должны выполнить в срок установленный там же.
  - Ой, как он тут оказался! - Эрза, как ребенок, едва не захлопала в ладоши от удивления. - А где твой, Сахад?
  - Хотел бы я и сам знать. - Темный огляделся по сторонам и заметил, что все присутствующие вертят в руках свои свертки с посланиями. - Похоже, меня оставят без работы...
  - Ну, я даже не знаю, может он завалялся где?
  - Почему-то твой не завалялся, - усмехнулся маг.
  - ...На этом основная часть закончена. Все, кроме Сахада и Йоргена, могут быть свободны.
  - Ну, вот, а ты переживал, - не преминула тут же заметить Эрза. - Сейчас и ты свое получишь.
  - Как-то двояко прозвучало, не находишь?
  - Ха, и правда, нахожу. - Последние слова девушка произнесла как-то тихо. Ее тело замерцало, а через мгновение и вовсе пропало.
  Сахад не успел даже попрощаться со своей новой знакомой.
  - Немного тяжеловато переносить всех и сразу, но порой и это необходимо.
  Размеренный спокойный голос Сайруса привел Темного в чувства. Огненный маг тяжело опустил руки и уселся внизу на одно из освободившихся мест.
  - Идите оба сюда, мне нужно с вами переговорить.
  Сахад лениво поднялся и, разминая по пути затекшее за время собрания тело, направился вниз. Когда он спустился, Сайрус уже о чем-то беседовал с Йоргеном.
  - Перестань, когда твой малец доберется сюда, его будет ждать послание с подробным инструктажем.
  - Дьявол, неужели Грегор во что-то вляпался! - Светлый раздраженно сжимал и разжимал кулаки.
  - А вот и наш молодой человек соизволил спуститься, - поприветствовал основатель Темного.
  Сахад отвесил вежливый поклон и присел рядом с магами.
  - У вас ко мне какое-то дело?
  - Сразу о насущном, да? - Изуродованное шрамами лицо Сайруса расплылось в улыбке. - Ладно, у меня к тебе самое важное задание. Оно, так сказать, по дипломатической части.
  Йорген, по всей видимости, понял, о чем пойдет разговор и сосредоточенно прислушался.
  - Тебе предстоит заручиться поддержкой народа Штайхов - это, во-первых. И, во-вторых, ты возглавишь нападение на Кахенну.
  У Сахада пересохло во рту. Темный был готов провалиться на месте. Ему доверено управлять многочисленной армией. Ему, а ни кому-нибудь еще!
  - Прошу простить, но откуда такая честь, господин Сайрус?
  Йорген был полностью согласен с подобным вопросом.
  - Это и честь и огромная ответственность. Мы всем советом основателей, практически единогласно решили, дать тебе возможность проявить себя. Поскольку считаем, что вскоре ты со своими талантами сможешь подняться намного выше, чем стоишь сейчас.
   - Хорошо, я выполню ваше поручение в лучшем виде.
  - Отлично! Никаких лишних вопросов. Это мне нравится. Возьмешь с собой кого-нибудь помощником и можешь хоть завтра отправляться в дорогу. Я уже договорился о корабле и о том, кто вас встретит на том берегу...
  
  
  
  Забытый
  
  Райнан
  615 год от заточения
  4 месяц лета 4 неделя 8 день
  
  - Нет, все неправильно. Ты делаешь все наоборот. - Йорген вплотную подошел к Грегору и взял того за руки. - Поднимаешь их вот так, потом выставляешь вперед ладони. Все движения должны быть плавными, а не как у тебя - бешеные рывки больной обезьяны. Давай, попробуй еще раз.
  После этих слов Светлый отошел в сторону и принялся наблюдать за потугами подопечного.
  Грегор взмахнул руками, выставил ладони и... ничего...
  - Не забывай концентрироваться. Думай о цели!
  Окрик наставника заставил сосредоточиться.
  Мальчик снова поднял руки, выставил вперед ладони и медленно прошептал слова заклинания. Обжигающий поток белого пламени вырвался наружу и почти мгновенно уничтожил молодое деревцо.
  - А-а-а-а!!! Жжется!.. - Пискливый крик и градом катившиеся по щекам слезы ярко выражали проявившиеся эмоции ребенка после удачно выполненного задания учителя.
  Грегор безвольно упал на колени и, прижав руки к груди, болезненно сгорбился.
  - Все хорошо. Просто отлично. - Откуда-то из тумана боли послышался довольный голос мастера. - Боль поначалу должна быть просто ужасной. По своему опыту помню. Но это то, что ты должен вытерпеть и принять как данность или плату за будущие возможности. Расценивай, как хочешь. Твое тело привыкает к источнику силы внутри тебя, и чтобы вы стали единым целым - на это требуется время.
  - Но... разве... если... этот источник уже во мне. - Слова как будто не хотели произноситься и тяжелым грузом лежали на языке. - Разве он не мой?..
  - Ха! Размечтался, малец. Источник - он как дикое несносное животное, которое только и думает, как бы вырваться наружу из клетки человеческого сознания. Твоя задача приручить то, что внутри тебя, заставить эту силу быть твоей. А пока этого не произойдет, ты будешь испытывать боль при использовании даже самого незначительного заклинания.
  Грегор кое-как поднялся на все еще не окрепшие ноги. Руки продолжали гореть от непереносимой боли, перед глазами мелькал рой мелких огоньков, не давая полностью прийти в себя. Паренек сплюнул тягучую слюну и попытался сосредоточиться. Не с первого раза, но ему это все-таки удалось. Он вновь поднял руки и выпустил еще один поток пламени в соседствующий с погибшим деревцом травяной холм. Земля ярко вспыхнула, и вместо холма образовалась маленькая канавка. Грегор не останавливаясь, сцепив до скрипа зубы, продолжал жечь вокруг себя окружающее пространство. Боль волнами колыхалась в сознании мальчика, то и дело, намекая, что еще чуть-чуть, и он потеряет сознание. Неожиданная пощечина отбросила Грегора на землю. Пару раз перекувыркнувшись, Светлый упал в одну из образованных им же ямок и уставился на разъяренное лицо учителя.
  - Ты что же творишь, а? Спалить себя решил!! Мозгами давно последний раз пользовался?! - Крик мастера был полон ярости и негодования. - Чертов ублюдок! Идиот! Грязная тварь, выношенная в брюхе портовой шлюхи...
  Грегор не очень понимал, за что заслужил такой поток ненависти со стороны наставника. Ведь он сам только что говорил о том, что нужно воспитывать внутри себя терпение к бушующим истокам магической силы.
  Оскорбления и не думали заканчиваться, едкие слова одно за другим больно били по самообладанию ребенка...
  - Чего ты так на меня уставился! - все никак не мог уняться Йорген. - Ты хоть понимаешь, чем все это могло закончиться, безмозглая твоя башка?!
  Грегор сморщился от злости и, резко вскочив на ноги, выпустил в мастера очередной поток пламени. Йорген легко взмахнул рукой, словно слал приветствие своему ученику, и заклинание Грегора, отклонившись от заданного курса, прошло мимо.
  - Это что же ты творишь? Сильным стал? - Голос Йоргена стал обманчиво мягким.
  В следующее мгновение учитель одним прыжком подобрался к мальчишке и нанес мощный удар ладонью в область солнечного сплетения. Грегора отбросило далеко назад. Он упал на спину и, скорчившись, принялся, словно рыба, выброшенная на берег, бешено хлопать ртом, пытаясь вдохнуть хотя бы кроху живительного воздуха.
   - Мелкий засранец. Вздумал надавать своему наставнику, - усмехнулся Йорген. - Но ничего, это даже хорошо. Неплохой урок для тебя.
  Мелкая стычка, похоже, полностью привела Светлого в себя, и теперь он менторским тоном объяснял действия своего подопечного:
  - Понимаешь в чем дело, если ты так и будешь направо и налево расшвыриваться заклятиями, перенося всю ту жуткую боль, что возникает после их применения, то, в конце концов, просто-напросто не сможешь больше даже ложку в руках удержать, если, конечно, вообще будешь способен, хоть что-то соображать.
  - Но учитель, как же тогда быть? - Грегор, все еще шипя от непрекращающейся боли, неуклюже перевернулся на спину и раскинул в разные стороны, дымящиеся после магической нагрузки, руки.
  - А тут ничего не поделаешь, малыш. Все что ты можешь делать - это ждать. Ждать пока боль пройдет. Ты сразу это поймешь и в этот момент почувствуешь, что наконец-то стал полноценным магом. Понимаешь?
  Грегор не понимал, но верил своему единственному наставнику, сумевшему стать для него новой семьей...
  
  
  ***
  
  
  Яркий свет отовсюду. Что происходит? Где он? Грегор с трудом разлепил глаза. Такое ощущение, что тело совсем не принадлежит ему. Невозможно пошевелиться. Дыхание прерывистое, какое-то заторможенное. И этот чертов свет только мешает. Светлый все же не справился со своим болезненным пробуждением, и спасительная темнота вновь накрыла его своей бесконечной дланью...
  Опять свет, как же он надоел! Грегор изо всех сил напрягся и буквально разорвал слипшиеся от продолжительного бездействия и засохшей крови губы. Тонкая струйка розовой слюны медленно потекла по подбородку. Голова ужасно болела, добавляя окружающей чертовщине зловещее восприятие. Светлый скосил взгляд влево и заставил себя успокоиться.
  - Саван света, чтоб его!! - Хриплое ругательство слегка задело окружающую тишину.
  Маг висел в воздухе завернутый в светящийся белым светом саван восстановления. Это заклинание на крайний случай, и Светлый не мог активировать его самостоятельно. Оно могло быть задействовано только в одном случае, когда маг находился на пороге неминуемой гибели. Саван заворачивал в себя произнесшего заклинание и постепенно со временем восстанавливал хозяина от полученных увечий. К сожалению, он отнюдь не гарантировал полное выздоровление всем и каждому, поскольку питался магической искрой создателя. Если бы искра полностью израсходовала себя, то и саван бы попросту исчез, оставив умирать мага на том же месте, где он, теряя жизнь, активировал его.
  - Мда... Мастер как-то говорил мне, что я бессмертен с моим запасом сил и удивительными способностями к свету. Но почему-то живым я себя совсем не чувствую...
  Грегор прошептал несколько слов, и саван рассеялся, уронив мага в сугроб.
  - Дьявол, что ж так не везет-то...
  Светлый с величайшим трудом, почти ползком, выбрался из кучи снега и попытался осмотреться. Как оказалось, слова о невезении оказались пустым пшиком. Вокруг было пусто. Не было вообще ничего - только пустота. Упади он не возле скалы, а где-нибудь в другом месте, то никакой саван тут бы уже не понадобился. Грегор лежал на одиноком выступе. Далеко вверху виднелся злополучный мост, вниз смотреть бесполезно - одна сплошная темнота. Справа и слева гладкая отвесная скала. Коварное везение подарило магу маленький шанс и жалкую надежду на спасение.
  - Черт, в кого же я превратился? - Грегор, свесив тоненькие ножки с края выступа, разглядывал худенькую ручку и обтянутые кожей длинные пальцы. - Сколько же времени прошло, раз я превратился в это?! Нет сил даже подняться, дьявол, да я сижу-то еле-еле! Что же делать?
  Грегор еще раз осмотрелся и заметил краешек бурдюка, торчащего рядом, в сугробе. Аванс Йоргена - единственное, что маг носил с собой, рассчитывая на то, что он может пригодиться в любую минуту. Как видно расчет себя оправдал на все сто.
  - Придется пить сейчас. С таким телом можно и подохнуть, и выбора у меня, похоже, нет.
  Маг вцепился неподвижными пальцами в бурдюк и с натугой вытащил его из снега.
  - Дьявол, крышка примерзла. - Грегор попробовал постучать бурдюком о край выступа, и чуть было не выронил спасительный напиток. - Да, чтоб тебя...
  Светлый плотно закрыл глаза, сконцентрировался и прожег лучом света небольшое отверстие рядом с крышкой. Голова в очередной раз закружилась, и маг едва вновь не потерял сознание.
  - Ох, чувствую сейчас, я опять провалюсь в очередное сновидение. Хорошо бы...
  Светлый одними губами прислонился к проделанному отверстию и принялся жадно глотать содержимое. Настойка оказалась на удивление сладкой, не смотря на составляющие. Опустошив бурдюк досуха, Грегор выкинул ставший ненужным сосуд в пропасть. Прислушался в надежде услышать хоть какой-то звук, но тщетно. Запредельная глубина начинала пугать. Мост наверху все-таки был виден, а о том, что внизу даже думать не хотелось.
  Эффект от выпитой настойки пришел не сразу. Поначалу маг даже подумал о том, что его обвели вокруг пальца, но резкая раздирающая боль во всем теле развеяла возникшие сомнения. Тело Светлого прижало к промерзшему камню, выгнуло дугой и протащило назад до скалы, разгребая по пути, накопившийся снег. Грегор смутно понимал происходящее вокруг. Боль окутала его с головы до ног. Руки, словно кукольные, старались зацепиться за что-то на поверхности. Ноги, то резко сгибались в коленях, то быстро выпрямлялись. Грегору показалось, что еще чуть-чуть, и какая-нибудь из его конечностей попросту оторвется. Невидимое глазу давление все усиливалось и усиливалось. Выступ начал покрываться маленькими трещинками...
  Все прекратилось также внезапно, как и началось. Тело больше не корежило, острая боль ушла. Светлый прислонился спиной к скале и попытался прийти в себя. Пропавшее ненадолго зрение потихоньку возвращалось и стало заметно, что снега на выступе больше нет. По всей видимости, благодаря произошедшим мгновениями ранее событиям, его растопило, и теперь Грегор сидел в неглубокой луже весь мокрый. Тут же, как назло подул свирепый, пробирающий до костей, горный ветер. Холодные потоки воздуха, не так сильно досаждавшие магу всего минуту назад, теперь представлялись куда более серьезной угрозой для обессиленного организма Светлого. День близился к своему концу. Грегор попробовал пошевелить ногами - вроде все в порядке. Мышцы хоть и не приобрели былых размеров, но сделались жесткими и полностью готовыми к действиям. С руками произошло тоже самое за небольшим исключением - вены, начиная от локтя и заканчивая кончиками пальцев, слегка набухли и наполнились необычным вяло светящимся белым цветом.
  - Вот так да! - Светлый аж присвистнул от увиденного. - Это что же такое случилось?!
  Он тут же принялся рассматривать себя, выискивая какие-либо изменения. Не найдя больше ничего нового, Грегор с облегчением выдохнул и расслабился. Ему очень хотелось спать, но он уже потерял достаточно времени, и ждать больше было нельзя. Поднявшись на ноги, юноша принялся прикидывать, как бы ему половчее забраться обратно на мост. Выступов, за которые можно было бы ухватиться, было явно не достаточно. Единственным способом подняться - была магия. Светлый подошел к краю выступа и попробовал запустить в пропасть скромный лучик света. Неожиданно из руки вырвался огромный жаркий шар света, который на огромной скорости, плавя все вокруг себя, полетел вниз. Грегор отшатнулся и недоуменно уставился на собственные руки.
  - Вот так да. Неожиданно! Это когда же я стал таким способным? Похоже, дрянь, которую я только что выпил, и впрямь полезна...
  Светлый поднял голову, прикинул расстояние до моста и создал в каждой руке по лезвию света.
  - Уф, как горячо! Чувствую, жарковато придется...
  Клинки легко впивались в заледеневший камень, и Грегор, точно заядлый скалолаз, принялся перебираться на небольшой выступ, находящийся примерно посередине между мостом и местом падения. Прошло наверно около часа, прежде чем маг достиг промежуточной цели. Забравшись на выступ, Светлый всем телом прижался к скале, стараясь не свалиться вниз и наконец-то смог немного расслабиться. Передохнув так несколько минут, Грегор продолжил карабкаться наверх...
   Небесный свет приближался к ленточке горизонта, когда он добрался до края ледяного моста. Маг буквально вполз на заснеженную поверхность, после чего практически без сил распластался на ней всем телом. После выпитой настойки тело будто бы заменили. Боли практически не было, а мышцы, словно стальные прутья отказывались ныть от усталости. К сожалению это не относилось к легким и другим внутренним органам. Единственное что мешало - это простуда.
  - Кхх... Кхх-кхх... - Горло Светлого выдавало глухие болезненные хрипы, дышать становилось все труднее и труднее.
  - Гадство, кхх-кхх... Чертов кашель... Провались ты пропадом! - с остатками сил и ненависти выдавил из себя безумные эмоции Грегор, поднимаясь на едва устойчивые колени.
  Предвечерний свет не давал хорошенько осмотреться, и маг прикрылся от него, дрожащей на колючем ветру, покрытой ледяной коркой ладонью. Грегор ожидал увидеть своего старого знакомого - зверя, сумевшего так легко прервать его путешествие. Результаты поиска не заставили себя ждать. Чудовище сидело на одном из огромных заснеженных валунов, почти в центре полуразрушенного лабиринта, и небрежно поигрывало хвостом. Светлый напрягся, но монстр и не думал нападать.
  - Вот тварь, - досадливо пробормотал маг. - В следующий раз я точно тебя прикончу!
  Чудище слегка склонило голову в сторону мощных лап и свирепо оскалилось. Поток густой желтоватой слюны просочился через жуткую улыбку монстра и, растянувшись почти на метр, повис на холодном горном воздухе.
  - Такое ощущение, что он все понял и насмехается. - Светлый уже пятился ко входу в пещеру и не собирался больше напрашиваться на ненужные схватки. - Хотя ты, конечно, силен...
  Пещера с другой стороны перевала была очень схожа с той, в которой Грегор побывал ранее. Все тот же холод, лед и темнота. Прошло несколько часов, прежде чем Светлый достиг выхода.
  Темная облачная ночь практически полностью скрывала дорогу дальше. Вены на руках ярко светились белым, и Грегор даже подумывал отказаться от освещающих путь магических шаров-летунов. Вскоре появились первые кучерявые деревца и маленькие, нахлобученные снегом, кустики. Крики ночных хищников где-то вдалеке говорили о том, что он движется в верном направлении.
  Спуск все продолжался и продолжался. Вся еда и принадлежности для сна были утеряны и все что мог делать Светлый - это двигаться дальше, надеясь в скором времени добраться до какого-нибудь населенного пункта. Или на худой конец просто спуститься с этой покрытой бесчисленными сугробами безжизненной горы.
  Наступило раннее утро, когда Грегор ступил на землю, а не на очередной заледеневший камень. Очень хотелось есть и пить и спать и еще много чего хотелось... Но Светлый с каким-то непреклонным упорством двигался все дальше и дальше...
  Добравшись до не небольшой речушки, маг решился-таки на привал. Усевшись возле кособокого русла, Грегор набрал полные ладони воды и принялся без остановки глотать обжигающе холодную пресную воду. Если вода и могла иметь какой-нибудь вкус, то эта была сладкой. На соседнем берегу появился бесстрашный заяц. Зверек деловито скакал между деревьями в поисках пропитания.
  - О, еда прибежала - это хорошо. - После непрерывного спуска и дальнейшего продвижения голос Светлого превратился в тихий, берегущий последние силы шепот.
  Грегор вытянул вперед руку и прошептал заклинание. С кончиков пальцев мага сорвались белого цвета нити, в мгновение опутавшие, не успевшее скрыться из виду животное. Через какую-то пару часов добрая половина зайца уже пребывала в желудке удачливого охотника.
  После короткого привала Светлый сверился с картой и, убедившись, что идет в правильном направлении, пустился искать брод. Подходящее место нашлось в сотне шагов от установленного маршрута. Маг снял с себя всю лишнюю одежду, после чего, подняв ее над головой, принялся перебираться на ту сторону. Вода в реке оказалась на порядок более холодной, чем Грегору представлялось до этого. Добравшись до середины, Светлый почувствовал болезненное ощущение в ступнях, отощавшие руки покрылись роем мурашек, зубы выбивали тревожную дробь. Следовало поторопиться, если он не хотел остаться в этой речке навсегда.
  Выбравшись на берег, Светлый разжег маленький костер и постарался обсохнуть. Холод в этом путешествии, пожалуй, его окончательно доконает.
  Изодранная, больше похожая на ненужные тряпки одежда, наконец, высохла, и Грегор двинулся дальше. Хорошо, что деньги маг носил в зашитом кармане внутри куртки и огромная удача, что этот карман не разорвался в клочья в процессе схватки на мосту.
  Лесная тропинка была усыпана мелкими еловыми ветками, шишками, упавшими с деревьев плодами. Вскоре на пути стали попадаться мелкие зверьки, которые при первой же возможности старались юркнуть в безопасное место. Неизвестно почему, но все они зачем-то разгуливали по узкой тропинке, которая являлась единственным путеводителем в сторону ближайшего населенного пункта. Во всяком случае, магическая карта показывала именно так.
  Поднадоевший к середине дня лес закончился, и Светлый выбрался на высокий земляной холм, с которого вдалеке виднелась искомая деревушка.
  - Ну, еще немного и можно поспать...
  Ни капельки не воодушевившись открывшимся видом, Грегор продолжил покорять установленный маршрут.
  По началу, казавшаяся так близко деревенька, на самом деле оказалась намного дальше. Грегору пришлось пройти еще около пары-тройки тысяч шагов, прежде чем он достиг старой покосившейся на бок надписи со странным названием: 'Пожухленница'.
  - Ого, это куда же меня занесло?
  Светлый поспешил к стоящему на окраине старому дому, надеясь встретиться с кем-нибудь из местных...
  
  
  ***
  
  
  Дом, который заприметил Грегор, был заперт, и маг углубился в поселение, в тайне опасаясь, как бы оно вообще не оказалось покинутым. Но эти тревожные предположения были почти тут же развеяны. Буквально возле следующего дома Светлый наткнулся на молоденькую девицу, развешивающую сушиться постиранные вещи.
  - Эй, милая...
  - А-а-а! - Девушка, покидав все, что у нее было в руках, с визгом скрылась в доме. Послышались звуки закрываемых засовов и замков.
  - И чего я ей сделал? - Грегор с недоумением смотрел на запертую дверь, не зная как поступить дальше.
  Так ничего и, не придумав, маг направился дальше, справедливо посчитав, что не все местные жители столь пугливы. Но, не успев пройти и пары следующих домов, Светлый был окружен группой мужчин самых разных возрастов. Человек пятнадцать не больше. Одни выходили из домов, другие появлялись из-за углов. Следом за мужчинами замаячили женщины, старики, самые любопытные дети с интересом наблюдали за действиями чужака с окрестных крыш. Вооруженные в основном вилами, топорами и лопатами они не представляли никакой угрозы для Грегора.
  - Прошу простить, но я пришел к вам за помощью. - Маг обезоруживающе поднял вверх руки. - Мне не нужны неприятности с местными жителями. Единственное, что я хочу, это переночевать, запастись едой и отправиться дальше.
  - У тех, кто приходит с той стороны не могут быть благие намерения. - Из толпы вперед выдвинулся пожилого возраста мужчина с ржавым серпом в руке. Жесткое, покрытое морщинами лицо, не выражало ни капли доверия к пришедшему. Цепкий взгляд прищурившихся глаз с подозрением оценивал юношу. Осмотрев Грегора с ног до головы, мужчина отдельное внимание уделил рукам мага. Светлый заметил это и постарался спрятать пораженные магией руки за спину.
  - Что у тебя с руками, спустившийся с горы? - тем не менее, спросил мужчина.
  Грегор поморщился от досады и косых, травящих душу, взглядов. Знали бы они, через что ему пришлось пройти, чтобы попасть в эту злобную негостеприимную деревеньку!
  - В процессе перехода через Ледяной перевал я попал в небольшую переделку и вот результат. - Светлый вытянул перед собой обе руки. Заполненные белым светом вены мягко пульсировали. К удивлению самого Грегора цвет кожи, все по тот же локоть, приобрел сероватый оттенок. Теперь юноша действительно выглядел несколько устрашающе.
  Из толпы послышались многочисленные вздохи самых впечатлительных женщин. Заговоривший с магом мужчина лишь недовольно прицокнул языком.
  - Чего же ты сюда приперся? Шел бы себе дальше и шел! - вперед вылезла одноглазая толстая бабка. Потрепанное веками платье заставило вспомнить Грегора о своих собственных обносках. Тяжело переваливаясь с ноги на ногу, старуха важно проковыляла к магу.
  - Вот что тебе здесь нужно, а? Ведь неспроста же ты сюда зашел? Спустившийся с горы, урод! Беда от тебя ни на шаг не отходит. Уж я-то вижу старуху с косой, которая с тобой едва ли не под ручку ходит. Пшел вон отсюда, плешивый выродок! Тьфу, на тебя. - Светлый ловко увернулся от плевка и отошел немного назад от враждебно настроенной карги.
  - Дьявол, что же я вам сделал, дикие вы твари?!
  - Он еще смеет шипеть, гаденыш!
  Выкрик из толпы заставил ее ожить и волной накатиться в сторону мага.
  - А ну пошли вон!
  Грегор с силой сжал правую руку в кулак, гневно прошептал заклятие и разжал руку. С ладони Светлого вверх взлетел ярко светящийся шарик. Что-то переполняло его изнутри, и он постоянно менял форму, то превращаясь в овал, то возвращаясь к исходному виду. Отлетев от мага на несколько шагов, огонек все-таки не выдержал внутреннего давления и, шумно зашипев, взорвался. Форма взрывной волны отчетливо напоминала стремительно расширяющийся диск. Многие жители попадали на землю, прикрыв голову руками, а тех, кто не успел ничего предпринять, попросту разрезало на части. Секунду спустя поднялась паника. Жители деревни, позабыв о былой храбрости, старались побыстрее убраться подальше от жестокого мага. Поскальзываясь на лужах крови своих сожителей, спотыкаясь об их останки, они толкали друг друга, рычали от нахлынувшего мгновением ранее ужаса и бежали... кто-куда, лишь бы остаться в живых.
  - Это что же мне теперь все заклинания заново разучивать?! - На лице Светлого явно читалось непонимание.
  По изначальному умыслу заклинание не должно было никого убивать. Его задачей было всего лишь ослепить настойчивых деревенских жителей. Но, похоже, теперь он точно здесь ночевать не будет...
  К немалому удивлению Светлого убежали не все. Среди образовавшегося хаоса на месте остался стоять взрослый мужчина среднего возраста. Ростом с Грегора, такой же в плечах, он мог бы сгодиться ему в отцы. Ясный взгляд голубых глаз был непреклонен и говорил об уверенности в своих силах.
  - Кто, ты? - Светлый решил использовать повелительный тон, полагаясь на произведенный эффект.
  - Что понадобилось Светлому магу круга в такой глуши? - Мужчина не обратил ни малейшего внимания на заданный вопрос.
  - Еще раз спрашиваю, кто ты?! - Грегор не собирался упускать инициативу.
  - Иногда лучше отвечать на заданные вопросы.
  - Это точно.
  Светлый уже понял, что это непростой собеседник и готовил парочку убийственных заклятий.
  - Ох, перестань ребячиться. Ты слишком выдохся, чтобы на равных противостоять мне.
  - Черт бы тебя побрал! Выдохся, говоришь...
  Грегор выставил руки перед собой, с силой прижал их друг к другу, сконцентрировался и развел ладони в стороны. В итоге образовалась мощная энергетическая световая дуга. Заклинание опять было на порядок мощнее, чем предполагалось. Светлый поднял руки над головой, прошептал вторую часть заклятья, и дуга принялась расти, постепенно превращаясь в плоский световой щит.
  - Выдохся говоришь, да?! - На лице мага выступили желваки. - Тогда получай подарочек напоследок!!!
  - Зря ты так...
  Грегор с бешеным криком опустил на незнакомца образовавшийся в его руках двухметровый энергетический заряд. Маг как будто желал прихлопнуть наглеца одним ударом, точно назойливую муху сложенной пополам газетой. Земля на месте удара расступилась в разные стороны, пропуская сквозь себя столь опасную магическую субстанцию. От раздавшегося взрыва заложило уши. Мощная энергетическая волна, покрытая белым пламенем света, разнеслась далеко вперед, разрушив на своем пути три пары домов подряд.
  - Вот это силища!! - Грегор едва не открыл рот от собственных способностей.
  - Были бы мозги - совсем было бы здорово...
  Незнакомца со всех сторон окружали земляные стены-щиты. В следующее мгновение он мягким плавным движением руки убрал защиту и вежливо улыбнулся нападавшему.
  - Твой учитель должно быть плохо тебя учил...
  Мужчина сделал шаг вперед и... провалился под землю. Грегор даже не успел понять, что он сделал, как почва под ногами задрожала, и мага вместе с огромным куском окружающей местности утащило под землю. Многочисленные земляные комья непрерывно сыпались со всех сторон, не давая сосредоточиться. Какое-то время Светлый еще сопротивлялся, но, как и сказал незнакомец, сил у него было немного. Вскоре и эти крохи практически иссякли, и маг пропустил момент, когда сознание покинуло его тело...
  
  
  ***
  
  
  - Просыпайся, давай. - Настойчивые тычки руками заставили Грегора открыть глаза.
  - Что, где я?
  - Какая разница, нам скоро выходить...
  - Нам? Кто ты?
  - О, снова эти вопросы. Считай, что тебе крупно повезло. Обычно я убиваю незваных гостей, но посмотрев на тебя, я решил сделать исключение. Меня зовут Вальсер, я бывший маг круга. Один из повелителей земли. Пару десятков лет назад я оставил сообщество и решил жить мирной спокойной жизнью. Но как это обычно у нас бывает - ничего не вышло. У магов, знаешь ли, свой менталитет.
  - Забытый, - выдохнул Светлый.
  - Да, так называют таких как я. Давай собирайся, ты и так провалялся тут три дня.
  - Что? Три дня!
  Грегор вскочил с постели и принялся натягивать на себя штаны.
  - Не нужно так торопиться. Еды я нам припас, а доберемся мы вдвоем куда быстрее, чем, если бы ты плелся в одиночестве.
  - Но почему, ты мне помогаешь? И вообще, откуда тебе знать, куда я направляюсь?!!
  - Ближайший город, в который можно попасть из этой забытой дьяволами деревеньки - Сильверсэнд. А что касается помощи, то я же кажется, уже говорил, что у нас магов свой менталитет. Считай, что я решил вспомнить былое...
  
  
  
  Святость
  
  Райнан
  615 год от заточения
  4 месяц лета 5 неделя 4 день
  
  В соборе стоял неописуемый переполох. Служки то и дело мелькали перед глазами, и создавалось впечатление, что они вообще ни на секунду не останавливаются. Так случалось каждые два месяца. Именно с такой периодичностью проходили массовые тренировки защитников. Как правило, после таких учений больница Солклауда заполнялась ранеными и обессиленными служителями закона Райнана. В задачу сестер собора Святого Дилоса входил полноценный уход за ранеными.
  - Найя, девочка положи эту сумку вместе с остальными, - вежливо попросила Митресса послушницу.
  Девушка взяла из рук смотрительницы скромную коричневую сумку и понесла ее в центральный холл. Сам холл хоть и назывался центральным, но располагался на задворках собора и использовался больше как склад. Внутри сумки что-то тревожно звенело, поэтому Найя с особой тщательностью, стараясь ничего ненароком не задеть, аккуратно передвигалась к месту сбора.
  В центре холла стояла недавно изобретенная Хайнаном металлическая машина. На этот раз сзади к ней крепился огромных размеров прицеп. Внутри него в два ряда лежали сумки с лекарствами и принадлежностями первой помощи.
  - Давайте помогу, госпожа Найя.
  Неожиданно совсем рядом с девушкой появился крон. Непривыкшие к подобным действиям химеры сестры и служки в ужасе шарахались в разные стороны от неугомонного создания. Найя же лишь робко вздрогнула и нежно улыбнулась столь бесцеремонному помощнику.
  - Конечно, Грайс, чтобы я без тебя делала. Вот держи. - Девушка передала сумку в зубы крона. - Только неси...
  Химера тут же перенеслась на свободное место в почти уже заполненном прицепе и с тревожным звоном опустила поклажу.
  - Аккуратно. Надеюсь, ты там ничего не разбил, - с тревогой в голосе закончила послушница.
  - Не стоит беспокоиться. Все будет в лучшем виде, пока я руковожу этим болваном, - бодро отрапортовал хвост.
  Хайнан очень редко брал крона с собой, и Грайс каждую свою прогулку старался использовать по максимуму. Вот и сейчас он лазил по всем уголкам собора, постоянно куму-то да мешая. Хвост безостановочно крутился как заведенный, ругал всех и каждого, командовал и вообще вел себя крайне напыщенно.
  Найя некоторое время наблюдала за действиями химеры, но, заметив неподалеку мастера Хайнана, отправилась проведать старого знакомого. Изобретатель стоял в стороне от творившейся суеты и что-то целенаправленно записывал в блокнот.
  - Мастер Хайнан, добрый день. Чем вы тут занимаетесь?
  Мастер великодушно поклонился в ответ на приветствие и спрятал исписанный блокнот за спину.
  - Да ничего особенного, маленькая. Вот слежу, чтобы ничего не забыли, не потеряли.
  - Значит вы тут за главного?
  - Ну, какой из меня главный, маленькая? - Хайнан усмехнулся такому предположению и направился в сторону своего изобретения. - Я всего лишь бедный служитель церкви. Да и разве уследишь тут за всем. За одним только Грайсом нужен глаз да глаз.
  Мастер добрался до панели управления машиной и принялся нажимать какие-то кнопки.
  - Так. Вроде все функционирует исправно. Давай ко мне, Найя. Поедем вместе. Заодно поможешь мне там, в больнице с одним дельцем.
  Девушка посмотрела в сторону старшей смотрительницы (та раздавала указания группе служек), подумала о том, что выполнила все порученное и, больше ни секунды не сомневаясь в принятом решении, запрыгнула на свободное рядом с Хайнаном место.
  - С удовольствием помогу вам, мастер.
  - Вот и славно. Молодой человек, подойдите-ка сюда. - Изобретатель поманил к себе невысокого паренька.
  Мальчишка практически тут же оказался рядом. Слегка запыхавшись от столь резкого рывка, он старался дышать как можно ровнее.
   - Ну не нужно было так торопиться. Эта просьба далеко не так важна, чтобы сломя голову бежать ее выполнять. Ладно, сходи, будь добр, к вашей главной, попроси ее открыть ворота и обеспечить нам спокойный проезд до больницы, - попросил он служку. - И не нужно торопиться, попробуй сделать все не так быстро, зато аккуратно и спокойно.
  Мальчик чуточку покраснел после небольшого нарекания со стороны Хайнана и, скромно кивнув головой, ломкими торопливыми шагами направился к Митрессе. Смотрительница, внимательно выслушав служку, коротко кивнула и, подозвав к себе пару сестер, дала им какие-то указания.
  - Грайс! - крикнул Хайнан так, что на его возглас обернулись все работавшие вокруг люди.
  Крон незамедлительно появился возле хозяина и с полной готовностью приготовился выслушать дальнейшие указания.
  - Чтобы никаких эксцессов в мое отсутствие, понял?!
  - Так точно, босс! - ответил хвост. - Все будет в порядке, я полностью ручаюсь за свою невежественную голову.
  - Помолчал бы, вихляющийся кусок моей задницы, - устало заметила голова.
  - Хорошо, надеюсь, что нареканий я впоследствии не услышу. Можешь идти.
  Грайс не замедлил исчезнуть с глаз долой.
  Двери холла наконец-то открыли, и Хайнан, запустив свое изобретение, плавно выехал из здания церкви.
   - Вы знаете в этом месяце очень много пострадавших, - после некоторого молчания начала Найя. - Я совсем недавно была поставлена на должность лечащей сестры и еще много чего не знаю, но как говорят сестры постарше, такого количества раненых не было очень давно. Такое ощущение, что тренировки ужесточили.
   - Ну, я так не думаю, - ответил Хайнан. - Скорее всего, просто большинство из пострадавших или слишком ленивы или же пренебрежительно относятся к своей работе. Хотя первое второго совсем не исключает.
  Они начали заходить в поворот, и изобретатель принялся нажимать на кнопки панели управления. Машина медленно и как-то нехотя принялась заворачивать за угол. Найя обеспокоенно посмотрела за спину на прицеп - как бы не задеть чего...
  - Работа над маневренностью этой колымаги ведется полным ходом. - От мастера не ускользнула обеспокоенность собеседницы. - Нам осталось проехать чуть больше пары кварталов, и мы будем на месте.
  Машина уже давно выехала за пределы церковных земель и теперь следовала мимо здания управления в сторону больницы. Местные жители с удивленными лицами расходились в стороны при виде изобретения Хайнана. А тех, кто попросту стоял, разинув рот, убирали с дороги мальчики-служки.
  - Вообще у ребят с физической подготовкой все в порядке, бегут за нами, не отставая, уже довольно долгое время. Даже странно, что тот паренек так запыхался...
  - Я думаю, что тот мальчик просто очень устал, работая с самого утра, - заступилась за служку Найя. - К тому же мне кажется, он изрядно засмущался, разговаривая с вами.
  - С чего бы это?
  - Ох, а вы не знаете, да?! Вы ведь настоящий кумир у церковной детворы. Постоянно что-то придумываете. Всякие там сложные штуки и все такое. Для мальчишек это ведь как манна небесная. У них какой-то запредельный интерес к вашей персоне, мастер Хайнан.
  - Да перестань, маленькая!
  - Да нет же, я серьезно. Они постоянно меня расспрашивают о том, как у вас там дела, придумал ли старик Хайнан что-нибудь новенькое, про Грайса тоже постоянно расспрашивают.
  - Гм, а я и не знал, что так знаменит. Надо будет для них что-нибудь сделать, какую-нибудь безделушку. Как думаешь, Найя?
  - Мне кажется, они будут счастливы, мастер.
  - Или провести им экскурсию по моей лаборатории. - Хайнан был явно польщен подобным вниманием и весь буквально светился от будущих идей.
  - Мы вроде бы добрались...
  - А? Что? О, точно, и правда, прибыли. - Мастер нажал на кнопку, и машина остановилась у самого входа в больницу. - Что-то я размечтался...
  Служки мгновенно окружили, остановившуюся машину, и принялись дожидаться подмогу из церкви.
  - Давай за мной. - Хайнан спустился на землю и поманил девушку к себе. - Я думаю, они здесь и без нас управятся, а мне нужна небольшая помощь.
  - Да, конечно, мастер, уже иду. - Девушка проворно спустилась к мастеру, и они пошли к центральному входу. - А собственно куда мы?
  - Понимаешь, у Грайса имеется скромная проблемка. Если быть более точным, то проблема у хвоста. Поскольку Грайс еще очень молодая химера, то его организм постоянно растет и изменяется. Так вот в последнее время хвост стал мало питаться. Когда я спросил его почему, то он мне сказал, что ему что-то не очень хочется ничего есть. Я поначалу отстал и не обращал на все это особого внимания, но когда он совсем перестал принимать пищу, я забеспокоился. Попытался приказать ему, но тот, ни в какую не желал подчиняться. Тогда я попытался впихнуть в него еду силой и заметил на деснах странные наросты. Хвост сказал, что не знает что это, но есть ему с ними просто невозможно. Вот я и хочу подобрать для него какую-нибудь пищу, которая не причиняла бы ему боли и неудобства.
  - Ничего себе скромная проблема! Нужно срочно что-то предпринять. - Девушка не на шутку обеспокоилась.
  - Ох, да не переживай ты так. Он же не умирает. Сейчас зайдем с тобой в больничный магазин здоровой пищи, и ты поможешь мне выбрать самую подходящую. Всего то...
  
  
  ***
  
  
  Близилась середина дня. В городе, вот уже который день стояла просто невыносимая жара. Изредка дувший легкий прибрежный ветер как будто насмехался над райнанцами. Жители спасались от непереносимой духоты по-разному - кто-то ходил с огромной тарой воды по городу, кто-то просто прятался в тени, но большинство райнанцев толпилось в районе порта или возле фонтанов.
  Тяжело приходилось и работникам больницы. Им нельзя было никуда отлучиться, а тут еще нахлынули 'посетители'. После недавних учений здание заполнилось почти полностью. Раненые обессиленные защитники требовали постоянного ухода и внимания к себе. Подоспевшие сестры из собора святого Дилоса несколько облегчили заботу о потерпевших, но проще от этого не стало. Сразу появились дела, на которые до этого особо не обращали внимания, откладывая их на потом.
  Разгрузив привезенные медикаменты, послушницы первым делом принялись лечить легкораненых.
  Найя, после того как помогла Хайнану подобрать Грайсу необходимый рацион питания, перебралась в третье больничное крыло. Здесь находились защитники, проходившие тренировку в секторах с третий по пятый. Послушница очень удивилась, когда узнала, что госпожа Митресса направила ее именно сюда. Ведь в прошлый раз она была вместе со всеми новенькими в общем блоке. Однако теперь компанию девушке составляла лишь дюжина послушниц.
  - Эй, новенькая! Подойди-ка сюда.
  Найя обернулась на голос из-за спины и увидела сестру Драйну, активно машущую в ее направлении рукой.
  Драйна была старшей в их группе. Старшей, как и по положению, так и по возрасту. Женщине было далеко за пятьдесят. В пышной темной шевелюре то тут, то там пробивались седые пряди, прямой немного длинноватый нос, плотно сжатые губы, образовавшие одну тонкую линию, и острый взгляд серых глаз заставляли окружающих ходить на цыпочках перед этой особой.
  Найя почти бегом подбежала к Драйне и с обоснованной кротостью принялась ждать дальнейших распоряжений. Старшая послушница не любила, когда с ней разговаривали молоденькие. Она любила, когда они ее слушались. Найя хорошенько запомнила это наставление более опытных сестер из общего блока и теперь старалась вести себя максимально податливо.
  - Заходи внутрь. - Драйна пропустила девушку в палату.
  На постели лежал молодой парень. Он крепко спал, и казалось, что его жизни совершенно ничего не угрожает.
  - Что скажешь, Холн?
  Найя вздрогнула. Такое ощущение, что на нее вылили ушат холодной воды. Леденящий бесчувственный голос старшей послушницы мог бы поспорить с любым безжизненным изобретением Хайнана.
   - На лицо явная потеря окружающего пространства. Потерпевший забылся крепким сном, чтобы не сойти с ума наяву. Это типичная защитная реакция организма в таких случаях. У нас с собой должны быть специальные препараты, которые способны частично восстановить функционирование магических каналов защитника. Но я все же рекомендовала бы отправить его на сектор ниже. Все-таки здоровье важнее...
  - Хм, неплохо. Не зря про тебя говорят, что ты способная. Да и сама госпожа старшая смотрительница просила обратить на тебя внимание. - Драйна подошла к постели потерпевшего. - А теперь смотри внимательно. Сестры из третьего больничного крыла не нуждаются в медикаментах. Мы сами способны восстанавливать здоровье раненых.
  - Но ведь запрещено использовать магию в таких ситуациях?!
  - Это им запрещено. - Старшая послушница указала пальцем куда-то вбок и вниз в направлении общего блока. - Поскольку кто его знает, что могут натворить недостаточно способные послушницы. Как ты ранее заметила здоровье защитников и впрямь очень важно. А теперь смотри...
  Драйна закрыла глаза и зашептала молитву святому Митрандалю. Поначалу ничего не происходило, затем с ладони старшей послушницы вниз протянулась едва заметная голубая нить. Она аккуратно ощупала грудь защитника и осторожно впилась в область сердца. Пострадавший тревожно засопел и заворочался в постели. Найя уже было забеспокоилась о правильности поступка Драйны и хотела что-нибудь предпринять, но в этот момент из ладони старшей послушницы появилась, переливающаяся различными оттенками голубого сфера. Она нехотя перемещалась по установленному между Драйной и защитником магическому каналу. Добравшись до груди раненного юноши, сфера медленно проникла внутрь. После этого канал между Драйной и защитником сначала истончился, а потом и вовсе пропал.
  - Ну, вот и все. Теперь можно говорить, что наш подопечный обязательно поправиться.
  Старшая послушница устало подошла к умывальнику возле стены и ополоснула вспотевшее от напряжения лицо.
  - Это же так здорово! - Найя с восхищением смотрела на ужасную по слухам женщину.
  - Не то слово, еще бы чуть-чуть и юноша умер бы прямо у тебя на глазах, - усмехнулась в ответ Драйна. - Что не заметила да?
  Найя, вспомнив о посетившем ее минутою ранее беспокойстве, коротко кивнула и тут же поняла, что это не самый лучший вариант для ответа.
  - А ты и не должна была, - продолжала тем временем старшая послушница. - Это чувствует и видит только тот, кто лечит. Для всех окружающих, все магическое действо, происходящее между лекарем и пациентом, скрыто.
  - Но ведь это же опасно так рисковать жизнями наших граждан.
  - Вот, понимаешь теперь, почему большинство сестер используют заранее приготовленные медикаменты. Их, кстати, тоже мы создаем. Как я уже говорила, для того чтобы самой лечить раненых, нужны недюжинные способности и самое главное аккуратность и внимательность к состоянию больного. Иначе для него, как впрочем, и для тебя, все может закончиться довольно-таки плачевно.
  - Я рада, что все прошло как нужно, - тихо вымолвила девушка.
  - Еще бы, а я как рада. Ладно, пойдем к следующему...
  Третье больничное крыло не было таким обширным как центральный блок, да и защитников здесь было куда меньше. Найя все время следовала за старшей послушницей. Коридоры больничного крыла были пустынны. Изредка они натыкались на другие пары сестер. Вежливо здоровались и шли дальше. Вместе с Драйной Найя обошла около десяти палат. Девушка все время наблюдала за действиями более опытной сестры и еще ни разу не пыталась сделать что-то сама. Наконец они зашли в палату, в которой лежал среднего возраста мужчина. Он тяжело неравномерно дышал. Правое бедро защитника было чем-то изрезано и представляло собой довольно устрашающее зрелище. В левом плече также зияла огромная рана. Внутри нее была заметна белая кость ключицы, покрытая мелкими трещинками.
  - Кто это с ним так? - Найя в ужасе разглядывала израненного защитника.
  - Не кто, а что. Это похоже на удар от огненной стрелы. - Драйна указала на рану в плече. - А вот эта от мощного удара сверху чем-то тяжелым, возможно куском отломившейся стены или чем-то подобным. Пациента подвезли полчаса назад, и ты можешь попрактиковаться так сказать на свеженьком.
  - Святой Митрандаль! Я и не знала, что учения могут быть столь опасны.
  - Ты вообще еще много чего не знаешь, милочка. Этот, похоже, из четвертого или из пятого сектора. Все страхи как обычно происходили в шестом.
  - А что там такого ужасного? Ведь никто не погиб? - Найя всерьез заволновалась за защитников, тренировавшихся в шестом секторе.
  - Там тренируются самые сильные и способные члены управления, включая господина Найна и небезызвестную госпожу Руфинию.
  - Руфинию? - Девушка впервые слышала это имя.
  - Поскольку ты новенькая, то, вероятно, с ней еще не знакома. Эта стерва не щадит никого кто бы с ней не сражался или не тренировался. Ну тренировки с этой девицей еще не так опасны, а вот если выйти против нее в поединке... Это действительно может привести к летальному исходу. Правда в этот раз я слышала, что там произошло что-то незаурядное. Ну да ладно, эти события касаются только госпожи Митрессы и пары ее помощниц, а у нас с тобой вот этот молодой человек и ему также как и остальным нужна помощь. Давай, твоя очередь продемонстрировать свое мастерство. - Драйна приглашающим жестом поманила юную послушницу к кровати защитника.
  - Но я не знаю получится ли у меня...
  - А вот так нельзя, милочка. Ты должна быть уверенна, что справишься. Ведь именно от тебя зависит, сможет ли этот защитник ходить, двигать рукой и так далее. Вернешь ли ты ему его прежнюю жизнь, Холн? - Старшая послушница требовательно взглянула в лицо Найи.
  - Я сделаю это, госпожа Драйна. - Девушка решительно подошла к защитнику и принялась зачитывать одну из молитв святому Митрандалю...
  Найя, плотно закрыв глаза, старалась сконцентрироваться на словах молитвы. В соборе их с раннего детства учили пользоваться молитвами. Говорили, что они помогут как им, так и окружающим. У всех получалось по-разному: кто-то не мог залечить и царапины, как сестра Илата, а кто-то сращивал на ходу кости.
  ...В первый раз Найе достался преклонного возраста мужчина с глубоким рваным порезом на спине. Как он признался, эту неприятную кровоточащую рану он получил, зацепившись за гвоздь. Как его угораздило спиной налететь на гвоздь, Найя не интересовалась. Легкими пассами, как учили в церкви, она принялась водить ладонями над краями пореза. Постепенно с кончиков пальцев девушки начали срываться короткие импульсы голубого света. Порез на спине мужчины начал мгновенно затягиваться, превращаясь в тонкий, еле заметный глазу, розовый шрам. Весь процесс лечения не занял и двадцати секунд. После этого мужчина бодро поднялся на ноги и, поблагодарив послушницу, чуть ли не бегом припустился по своим делам. Заметившая странное поведение пациента Найи смотрительница Гренера, подошла к послушнице и расспросила ее о случившемся. Получив подробный рассказ о произошедшем, Гренера лишь прицокнула языком и приказала девушке ждать ее на месте.
  Через некоторое время Гренера вернулась к Найе вместе Митрессой. Старшая смотрительница попросила девушку вылечить еще одного пациента. Найя, ничего толком не понимая, согласилась. На этот раз девушке попался молодой паренек с неестественно вывихнутой рукой. Найя тихо зашептала молитву, не забывая при этом легко водить рукой вдоль опухоли мальчика. Постепенно поврежденную руку ребенка покрыл светящийся голубым вакуум. Внутри него было отчетливо заметно, как опухоль мгновенно заживает. В итоге, когда девушка дочитала молитву, рука выглядела как новенькая. По лицу мальчишки расплылась довольная улыбка, которая постепенно переросла в смех. Паренек весело смеялся и смеялся. Из глаз хлынули слезы, мальчик держался руками за живот и продолжал гоготать во все горло. Найя уже было забеспокоилась все ли хорошо, когда все прекратилось, и мальчишка, поблагодарив послушницу за оказанную помощь, отправился восвояси. Митресса, внимательно наблюдавшая за произошедшим, рассказала девушке, в чем же тут дело. Оказалось, что при лечении девушка вкладывает в заклинание не только магическую силу, но и эмоции, бурлящие внутри нее, поэтому поведение ее первых пациентов было настолько странным. В целом же старшая смотрительница была впечатлена способностями Найи и сразу же записала девушку в число сестер, участвующих в помощи защитникам...
  Первым делом Найя решила заняться бедром раненого. Все изодранное, оно походило на обглоданный кусок мяса. Впервые взглянув на него, девушка с трудом справилась с приступом тошноты. Сформировав вокруг поврежденной ноги некое подобие магического барьера, Найя принялась аккуратно соединять его с защитником. Добравшись до израненного бедра, заклинание плотно соединилось с ним. Воздух в области ранения зашипел. По комнате распространился странный сладковатый запах.
  - Ф-у-у-х... С первой частью закончила, - довольно объявила девушка и отошла в сторону.
  Ногу защитника плотно, словно покрывало, облепило заклинание послушницы. Бедро же и вовсе не было видно за насыщенным голубым светом магическим слоем.
  - Пару дней и он сможет встать на ноги.
  - Молодец, осталось плечо... - донеслось до Найи откуда-то сзади.
  Послушница обернулась и увидела в дверях Митрессу. Старшая смотрительница выглядела уставшей.
  - Добрый день, госпожа старшая смотрительница, - поприветствовала свою начальницу Драйна.
  - И тебе добрый, Драйна, - откликнулась Митресса. - Давай, девочка, заканчивай здесь побыстрее, вы мне нужны, - это уже Найе.
  Девушка с удивлением воззрилась на смотрительницу, но та только кивнула в направлении защитника.
  - Как скажете...
  Найя снова подошла к спящему мужчине и принялась читать очередную молитву. На этот раз без всяких премудростей послушница просто накинула восстанавливающее заклинание и отошла в сторону.
  - Ну, вроде закончила. С плечом сложнее, чем с ногой - нельзя использовать заживляющее заклятье. Не знаю, что там произошло, но внутри этого парня какая-то зараза, поэтому я накинула на него заклинание попроще. Зато оно более надежное. Постепенно вся гадость выйдет из тела, и затем можно будет приступать к полноценному восстановлению кости. Странно и как я раньше не заметила этого?..
  - Не все сразу, девочка, - подала голос Митресса. - Давайте обе за мной, мы там втроем не справляемся...
  - А куда мы, госпожа старшая смотрительница, - Драйна хоть и была не на много младше Митрессы, но строго соблюдала принятые внутри церкви порядки.
  - К пациентам шестого сектора, куда же еще, - как-то не очень довольно откликнулась смотрительница.
  ...Защитники, тренировавшиеся в шестом секторе, находились отдельно от всех остальных. Для них было выделено специальное крыло, в котором работала своя группа специалистов врачей.
  Найя в компании госпожи Митрессы и госпожи Драйны чувствовала себя неуютно. Девушка постоянно озиралась по сторонам в надежде увидеть знакомое лицо, но мимо нее проходили сплошь чужие люди...
  - Девочка, перестань трястись, - Митресса крепко сжала руку Найи.
  - Простите, госпожа, но я ничего не могу с собой поделать.
  Они вышли просторный коридор.
  - Что ж, мы почти пришли, надеюсь Яната и Вильвия еще не обессилели, пока нас ждали.
  - Все так серьезно? - поинтересовалась Драйна.
  - Еще серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Мы уже, который день поддерживаем ее восстанавливающими заклинаниями, но все бесполезно...
  Найя отвлеклась от беседы старших, почувствовав какой-то странный холодок внутри себя. Послушница остановилась возле одной из палат. Робко толкнув дверь, девушка тихонько вскрикнула и резко прижала руку к груди. Неожиданная волна колючего холода проскользнула в тело девушки, заставив ее истерически искать глазами помощь.
  - Говорю же, держись рядом с нами. - Тягучий ровный голос Митрессы привел девушку в чувства.
  - Что это? - Драйна, разинув от удивления рот, смотрела внутрь палаты.
  Комната, где лежал спящий защитник, походила на каток. Драйна краешком сапога ступила внутрь и едва успела отшагнуть обратно в коридор. Электрический разряд от лежащего возле кровати меча мгновенно раскинул искрящиеся ветви по всей палате.
  - Как так? Никогда такого не видела! - Подол платья послушницы задымился, и Драйна постаралась тут же его затушить.
  - И надейся, что больше никогда и не увидишь. Никакого зла на вас нет! Никто не разрешал тебе, Драйна, заходить внутрь! - Голос Митрессы звенел от ярости и негодования.
  - Простите, госпожа старшая смотрительница. - Старшая послушница, точно нашкодившая девчонка, уязвлено уставилась глазами в пол.
  - Какое-то странное ощущение, - подала голос Найя. - Чувствуется какая-то запредельная свобода и в тоже время неописуемый ужас. Кажется, будто тело ожидает падения с гигантской высоты и никак не дождется.
  Найя вытянула вперед руку таким образом, что кончики ее пальцев попали на территорию палаты. Меч не замедлил среагировать, и вот вокруг руки девушки уже извивается целый рой бесконечно искрящихся молний.
  - Сила этого защитника ждет моих действий, и пока я не представляю опасности, не трогает меня.
  - У тебя удивительные способности к пониманию потоков магической энергии, девочка. Но не стоит так долго стоять напротив чужой воли иначе все это может плохо кончиться.
  Найя опустила руку и отошла подальше от палаты.
  - Кто он? - поинтересовалась девушка.
  - Его зовут Скай. А кто он... не знает даже он сам. Единственное что я могу сказать про него - он потенциально самый сильный защитник Солклауда и обладатель пары замечательных клинков.
  - Пары? - Драйна попыталась найти глазами второй меч...
  - Именно, видишь вон тот ледяной ком? Внутри него и находиться второй клинок.
  - Никогда не встречала двуруких.
  Найя повнимательнее присмотрелась к юноше. Тот безмятежно посапывал и олицетворял собой непоколебимое спокойствие и безмятежность.
  - А что с ним? - задала интересующий Найю вопрос Драйна.
  - Ничего такого. Если вы присмотритесь к нему, то поймете, что он просто спит. Этот юноша самостоятельно забылся восстанавливающим силы сном и ему, по всей видимости, помощь врачей совсем не требуется.
  - Самостоятельно? Разве такое возможно?
  - Как видишь, да. Никто не скажет, на что он еще способен. Для меня этот парень большая загадка, поэтому следует быть ним осторожными. - Митресса развернулась и пошла дальше по коридору. - Давайте за мной и так много времени тут провели, а там у нас возможно пациент уже умер...
  - Ну, тогда и вовсе торопиться некуда, - неожиданно мрачно пошутила Драйна, но, посмотрев в сузившиеся глаза старшей смотрительницы, незамедлительно смолкла.
  Добравшись до нужной палаты, Найя заглянула в комнату последней. Внутри на постели неподвижно лежала девушка с заледеневшими по локоть руками. Вся покрытая ссадинами она непрерывно дрожала всем телом.
  - О, святой Митрандаль! Это же Руфиния. Кто ж ее так?! - Драйна едва не села на пол от удивления.
  - Его палату мы посетили только что, - спокойным голосом заметила Митресса.- А теперь давайте к делу и побыстрее. Тело девушки долго не выдержит.
  Найя не стала тратить драгоценное время и просто подошла к двум смотрительницам, стоявшим возле постели защитницы. Яната и Вильвия крепко держались за руки и в унисон шептали молитву. Найя взялась за свободную руку Янаты, закрыла глаза и тоже начала зачитывать одну из молитв.
  ...Девушка не видела, что происходит вокруг, но чувствовала, что что-то идет не так. Прошло уже около пятнадцати минут с тех пор, как Найя начала зачитывать одну молитву за другой, но результата как не было, так и нет. Тело защитницы отказывалось принимать в себя любую лечебную магию. Найя уже была готова впасть в отчаяние от собственного бессилия, когда заметила похожие векторы чужой воли. Если бы они не задержались возле палаты того странного защитника, послушница ни за что бы не разобралась в чем дело. Раны, оставленные в ходе поединка, несли в себе энергию нападавшего, и эта сила не желала выпускать из своих цепких лап столь опасного соперника. Постоянно циркулируя в теле Руфинии, магические потоки раз за разом наносили все новые повреждения организму защитницы. Когда Найя поняла это, то постаралась аккуратно заманить эту силу в себя. Но чужеродная энергия лишь больно ударила электрическим разрядом в руку девушки. Тогда Найя попыталась вспомнить ощущения, испытанные ею, рядом с палатой Ская. Девушка вновь окунулась в то свободное падение. Ее сердце учащенно забилось, руки болезненно задрожали, но Найя продолжала сливаться сознанием, с тем бешеным чувством свободы и одинокого ужаса бесконечного падения. Наконец, поток силы, безжалостно циркулировавший внутри Руфинии, замедлился, а затем и вовсе остановился. Прошло еще немного времени, прежде чем он начал вливаться в тело послушницы. Найя почувствовала, как невыносимо колет ладони, в груди стал распространяться жгучий холод, но девушка продолжала терпеливо ждать, пока чужая энергия полностью не покинет тело раненой защитницы. Еще немного и все...
  - Держи, держи ее!
  Перед глазами все крутилось, вертелось, скакало. Хотелось пить и спать. Откуда столько шума?
  - Ох, совсем о себе не думает дуреха!
  - Мдаа, Руфиния должна ей по гроб жизни быть обязана за такое...
  - Ха, как же! Эта стерва и ухом не поведет, вот увидишь!
  - Это точно...
  Она справилась?! Да, точно, все получилось, и теперь можно отдохнуть. Найя счастливо улыбнулась и спокойно закрыла глаза...
  
  
  Задание
  
  Райнан
  615 год от заточения
  4 месяц лета 5 неделя 7 день
  
  Только-только проснувшись, Скай понял, что ему холодно. Поежившись, защитник попытался было согреться под одеялом, но эта затея полностью провалилась. У юноши создалось впечатление, что мороз, пробирающий его тело до костей, способен проникать куда угодно и холодить окружающее пространство сколько угодно времени. В итоге Скай сел на кровати и попытался понять, где он вообще. Последним, что помнил защитник, было ужасное падение Найса. Дальше какой-то сумбур и отрывки... Вроде бы он сражался с Руфинией один на один, но чем кончилось дело, защитник вспомнить не мог. Так или иначе, он, похоже, в больничной палате, а значит, победа была не за ним. Но что более важно, как там его единственный друг и напарник.
  Скай вскочил с постели и мгновенно упал, поскользнувшись на заледеневшем полу.
  - Это еще что?! - невольно сорвалось с посиневших губ юноши.
  - А это, мой ученик, твоя сила, которая надо признать уже многих здесь порядком достала.
  У входа в палату стоял его наставник, лейтенант Найн. Защитник выглядел уставшим, если не сказать изможденным. Синие мешки под глазами говорили о том, что Найн уже долгое время не ложился спать. Движения рук какие-то дерганые, неестественные. Лейтенант производил впечатление больного куда больше, чем Скай.
  - Моя сила? - Юноша кое-как забрался обратно на кровать. - Но почему?
  - Вот и мне интересно. Откуда ты у нас такой интересный и загадочный взялся. Представляешь еще бы чуть-чуть, и ты бы прикончил госпожу Руфинию. Если бы я не успел тебе помешать, то сейчас в управлении на одного сильного защитника было бы меньше.
  - Но я ничего такого не помню. - Скаю с трудом верилось, что он на такое способен.
  - А вот это потому, что ты полностью подчинился силе внутри себя. Твоя воля, желание спасти друга, отчаяние и ненависть к собственному бессилию сплелись воедино и вырвались наружу не замечающим ничего вокруг себя ураганом жестокости и беспощадности к твоему противнику. В результате нам каким-то чудом удалось вырвать Руфинию из лап смерти, в то время как ты превратил свою палату в это... И знаешь, после подобного представления я начинаю тебя бояться, Скай. Но как бы то ни было, тебе нужно научиться сдерживать порывы собственного сердца. И моя задача, как наставника, научить тебя этому.
  - Вы столько всего сейчас рассказали, наставник. У меня голова идет кругом. Но если это действительно так, то я больше не хочу держать в руках оружие.
  - Ну да, как же! И кто тебе это позволит?.. Ты вступил на трудный путь защитника Райнана и должен стойко пройти его до конца, а не пускать сопли от собственных способностей.
  - Простите, но я просто не хочу никому навредить.
  - И что? Ты думаешь, что несешь больше вреда, чем пользы. А ты лучше поразмысли, сколько всего сможешь предотвратить, правильно используя свои способности...
  - Возможно, вы правы, но...
  - Никаких 'но'! Ты меня понял?!
  Найн начинал злиться, и спорить с ним сейчас было себе дороже.
  - Хорошо, наставник, если вы научите меня не терять голову в подобных ситуациях то я, пожалуй, подумаю.
  - Подумает он! Не беси меня, чертов недомерок! Тебе не пять лет, чтобы слюни пускать! Давай собирай манатки и пойдем к твоему напарнику.
  - А как он? И с остальными тоже что? - Скай, поежившись, аккуратно слез на пол и осторожно прошлепал к одиноко стоящему стулу со сложенной на нем одеждой.
  - За Найса волноваться не стоит. Я бы сказал, что в этот раз ему вообще повезло. На лечение не потребовалось особых сил, и твой безмозглый напарник вот уже второй день надоедает окружающим своим нытьем о невыносимой скуке. А вот по поводу остальных сказать ничего столь радужного не могу. Трайс-то еще ладно полежит и поправиться, а вот Хиранну еле вытащили. Руфиния здорово ее приложила. Не будь она в еще более плачевном состоянии, я бы ей все высказал.
  Скай вспомнил бурный фонтан крови, хруст ломающихся костей, и как итог неподвижное тело девушки. Юношу противно передернуло, и где-то внутри снова зашевелилась жуткая ненависть к защитнице. Больше он ни о чем не спрашивал...
  Натянув на себя ботинки, Скай спрятал свободный клинок обратно в ножны и подошел к ледяному кому.
  - Ну и чего мне с ним делать? - немного поразмыслив, спросил защитник.
  Найн, все это время тихо стоявший в дверях, сонно поднял голову и протяжно зевнул. Видимо лейтенант действительно смертельно устал, раз позволял себе такое.
  - Мне кажется, что тебе просто нужно забрать свой меч оттуда, мальчик, - наконец выдал он.
  - Ха, спасибо. И как мне это сделать?
  - Да все просто, раз меч твой, то и сила, которой он окружен тоже твоя, поэтому еще раз тебе говорю, просто бери свое оружие и пошли отсюда.
  - Хорошо... Если все так просто...
  Скай с опаской прикоснулся к ледяной поверхности.
  - Ну, давай же, Буран, не упрямься, - тихо прошептал юноша, больше успокаивая самого себя, чем призывая оружие к какому-либо действию.
  Неожиданно глыба робко задрожала, затем раздался громкий продолжительный хруст, и ледяной ком покрылся мелкими трещинками. Еще мгновение и вокруг меча осталась лишь мелкая пыль больше похожая на снежинки, чем на ледяные осколки.
  Скай довольно схватился за освободившуюся рукоять и почувствовал обжигающий прилив сил. Это ощущение было похоже на встречу со старым другом, которого наконец-то увидел после затянувшейся разлуки. Ощущение радости теплыми потоками наполнило сознание юноши, стремительно повышая его настроение.
  - Такое чувство, что тебя облизывает заждавшийся твоего прихода пес, - поделился Скай своими впечатлениями с наставником.
  - По сути, так и есть. Защитники твоего уровня способны чувствовать свое оружие. Ведь именно в него ты вкладываешь силу, желание, волю к победе. Именно поэтому вполне естественно что, взяв его в руки, ты почувствовал, что вернул частицу себя. Ладно, нужно выдвигаться. - Найн развернулся на месте и вышел в больничный коридор.
  Скай, убрав клинок в ножны, поторопился следом.
  По пути защитникам изредка попадались служащие больницы или сестры из собора святого Дилоса. Пустынные коридоры заставляли задуматься. Все-таки возможности человека порой кажутся безграничными. И эта свобода несет в себе не только радость для ее хозяина, но часто и горесть по отношению к окружающим его людям. Ведь окрыленный идеями, будущими перспективами, постоянно открывающимися новшествами человек редко замечает тех, кто стоит на обочине его жизненного пути.
  - Эй, вернись назад, Скай!
  - Ай! - Крепкий подзатыльник выдернул юношу из томивших сознание размышлений.
  - Извините, я, как всегда думаю о чем-то своем. Мы уже пришли?
  - Именно. Вон в той палате, - Найн указал на самую дальнюю дверь, - и находится твой дорогой напарник. Иди, поприветствуй этого болвана, а я пока схожу за материалами вашего нового задания.
  - Нового задания?
  - Все расскажу через несколько минут, иди давай.
  Скай не стал настаивать и двинулся в указанном ранее направлении. Решив не стучаться в дверь, защитник бесцеремонно заглянул внутрь. Палата Найса практически ничем не отличалась от покоев самого Ская. Стол, стул, кровать - вот все что находилось внутри. Ничего лишнего, абсолютно. Сам Спрут скучал, сидя на подоконнике, и безуспешно старался заинтересовать себя уличными пейзажами.
  - Привет тебе, напарник. Как ты тут? Говорят, скучаешь, - Скай прямо с порога тепло окликнул приятеля.
  Найс поспешно обернулся на знакомый голос, и губы защитника стремительно озарила неуклюжая ухмылка.
  - Не то слово! Практически вымираю в четырех стенах. Все про тебя расспрашивал, хотел повидать, но не отпускали. Сказали слишком опасно. Ты там на гвоздях что ли спал? Чего такого опасного в том чтобы посидеть рядом с напарником в палате?
  Было видно, что Найсу не терпится все узнать из первых рук. Защитник был крайне рад, закончившейся рутине и с горящими глазами предвосхищал будущие события.
  - Ну, у меня там все как-то странно было. Представляешь, вся комната замерзла. Я едва не околел, пока там валялся!
  - Ого! А у меня, почему ничего не замерзло?! Ладно, неважно, я тут порасспрашивал персонал. Так оказалось, ты мою наставницу чуть на тот свет не отправил. Я если честно в шоке...
  Скай в очередной раз поморщился от неприятных воспоминаний.
  - Представляешь, ее спасла какая-то молоденькая сестра из собора. Надо будет ей весточку с благодарностями переслать. Я, конечно, понимаю, что Руфиния далеко не права, но она все же моя наставница и другой у меня нет.
  - Надо бы, - согласился с мнением друга Скай.
  - Хиранна здесь еще месяц пробудет, Трайс две недели, - продолжил делиться новостями Спрут. - Похоже, мы с тобой легко отделались, напарник. Хотя это как сказать. Некоторые уже наверно по второму разу сюда попали, пока мы тут с тобой прохлаждаемся. Но все-таки хорошо, что подобные поединки проходят крайне редко, а то от нас бы вообще в итоге живого места не осталось.
  - Да если бы подобное случалось регулярно, то защитники бы жили в больницах. - В палату вошел Найн. За пазухой лейтенант нес кипу исписанных листов.
  - Это наше новое задание? - снова поинтересовался Скай.
  - Новое задание? - Спрут аж подпрыгнул на подоконнике.
  - Только не выпрыгни из штанов, Найс. Ведь сегодня твой счастливый день. Я помню, как ты хотел получить это дело...
  - О спасибо, спасибо, лейтенант! Давно мечтал найти этого ублюдка!
  - О чем это он? - Скай, похоже, был единственным в этой комнате, кто мало чего понимал в происходящем.
   - Помнишь, ты видел у меня газетный выпуск? Там еще было написано про серийного убийцу?
  - Ну да. - Юноша начал догадываться о том задании, которое им предстоит выполнить.
  - Ну, так этой миссией занимались Трайс и Хиранна, - вступил в разговор Найн. - Теперь, как вы понимаете, они продолжить выполнять свои обязанности не могут, поэтому перепоручаю все вам.
  - Спасибо, очень, очень благодарен! Я давно ждал чего-нибудь такого. По настоящему серьезного!
  - Конечно, Найс для подобных заданий еще мелковат, но я надеюсь на твою голову, Скай. Не подведи меня.
  Спрут с трудом проглотил вопль возмущения и, повернувшись ко всем спиной, принялся натягивать на себя куртку.
  - Можете на меня положиться, наставник, - ответил Скай и забрал у него листы.
  - И этот туда же, - пробурчал Найс.
  Лейтенант криво улыбнулся на эту небольшую провокацию и, не прощаясь, вышел из палаты.
  - Так-с посмотрим, что у нас тут. - Скай уселся на кровать и принялся рассматривать принесенные листы. - Это старое и это тоже...
  - Эй-эй-эй, подожди меня! - Найс, едва не споткнувшись на ровном месте, спешно подошел к кровати. - Дай посмотреть!
  Скай передал напарнику половину бумаг, и защитники принялись на пару изучать исследованное Трайсом и Хиранной.
  - Здесь ничего нового нет. - Спрут терпеливо просматривал листок за листком. - Это я тоже знаю... Собственно здесь только догадки и ничего больше. Такое ощущение, что Трайс с Хиранной вообще не уделяли времени для поисков. Не может же быть такого, чтобы наш убийца не оставил после себя ничего. А, Скай, что думаешь?
  Один увлеченно просматривал последний выпуск 'Городских новостей' и совсем не обращал внимания на партнера.
  - Эй, Скай, подними голову и поговори со мно-о-ой! - Найс возмущенно фыркнул и выдернул из рук напарника газету.
  - Найс, подожди, дай дочитать! - Скай жалобно протянул руку в сторону утерянного чтива.
  - Ну, уж нет! Так, что тут у нас? - Спрут принялся разглядывать центральный разворот. - Ого! Еще одна смерть! И ты молчал?!
  - Да ты же мне не дал ничего сказать!
  - Ага, как же! Да я до тебя достучаться никак не могу! Ладно, не будем терять время и отправимся на место преступления прямо сейчас.
  - А можно? Вот так вот слинять?
  - А чего нельзя-то! Я всегда так и поступаю.
  Скай сомневался в правильности совершаемого ими поступка, но все же последовал за другом.
  
  
  ***
  
  
  - Слушай, мне кажется, та сестра на нас как-то косо смотрела.
  - Еще бы! Ты же вертел головой так, будто стащил икону святого Стампса.
  - Стампса? А кто это?
  - Так, только не начинай, а?!
  Защитники бодро шли вдоль района складов, постепенно приближаясь к месту убийства. Скай все никак не мог успокоиться и постоянно озирался по сторонам. Найс же просто радовался теплой погоде и свежему воздуху. Сам по себе район складов был однообразным и тусклым местом. Похожие друг на дружку дома порой нагоняли тоску. Но только не сегодня. Для Найса все окружающее было живее живого. После белых стен больницы, скучного бесполезного времяпрепровождения, монотонных диалогов с докторами Спрут был готов радоваться чему угодно. Свернув между домами, защитники попали на узкую улочку. По всей дороге был разбросан мусор, а облупившиеся стены говорили сами за себя.
  - В самом конце этого безобразия и жила наша девушка, - затыкая нос от неприятных запахов, с натугой проговорил Найс.
  - Тогда давай поторопимся. - Скай также не желал здесь задерживаться.
  Дом, в котором жила погибшая девушка, выглядел скверно. Стены напоминали больше древний сарай, чем жилое помещение. На окнах были установлены ржавые решетки. Крыльцо угрожающе пошатнулось, стоило защитникам пройти пару ступенек. Покосившаяся дверь жалобно заскрипела, когда Найс принялся дергать на себя ручку.
  - Вот так да... Мне уже сейчас ее жалко, - пробормотал Найс. - А жила ли она вообще?
  - Я думаю у каждого своя жизнь и не нам с тобой решать за других.
  - Да я ничего и не говорю, просто мне обидно за нее, вот и все. Уж не знаю почему...
  Защитники зашли внутрь дома. Большая часть комнат была скрыта в тени, окружающих дом девушки, зданий. Поэтому выделить что-то было особенно сложно.
  - Давай не будем устраивать экскурсии и сразу спустимся в подвал?
  - Да, пожалуй. - Обычно, любопытствующий по любому поводу Скай, на этот раз не стал спорить и молча проследовал вниз.
  Спускаться в кромешной темноте было неудобно и Один практически не удивился, когда встретил носом спину друга.
  - Чего встал-то?
  Найс, словно ничего не видя вокруг себя, механически сделал несколько шагов в сторону. Скай прошел внутрь подвального помещения и тут же скорчился от приступа рвоты. Постоянно мигающий свет попеременно показывал окружающий ужас. Весь пол был залит плотным слоем бордового. Тяжелый запах, который совсем не чувствовался наверху, здесь мог свести с ума любого неподготовленного человека. Но что больше всего напугало обоих защитников, так это разлитая повсюду аура отчаяния и безысходности умирающей девушки.
  - А ведь здесь еще прибрались, - немного придя в себя, вымолвил Найс.
  - Не представляю, что тут такое произошло, но этого урода необходимо остановить!
  Скай крепко сжал кулаки и с ненавистью в глазах принялся шарить вокруг, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы помочь в дальнейшем.
  - В газетах такого не показывают, да и то, что показывают, выглядит совсем по-другому.
  - Теперь ты понимаешь, почему мне нужно было это задание?
  Спрут подошел к центру подвала.
  - Здесь она умерла...
  - А здесь он собирал силы...
  - Силы? Какие силы? В том, что нам отдал лейтенант, нет упоминаний об этом. - Найс с интересом посмотрел на место, возле которого стоял его напарник.
  - Разве ты не чувствуешь, что именно сюда, в это место утекла жизнь жертвы?!
  Найс отрицательно замотал головой. Он действительно ничего не чувствовал кроме решительного желания вспороть брюхо этому ублюдку.
  - Девушка умерла не просто так. Не знаю как, но убийца полностью поглотил ее сущность, желание существовать в этом мире.
  - Знаешь, иногда я думаю, что разговариваю совсем с другим человеком, а не со Скаем Одином, моим единственным напарником, - тихо прошептал Спрут.
  Скай поднял полные ненависти глаза на друга и заставил того отшатнуться...
  
  
  Шестая жертва
  
  Райнан
  615 год от заточения
  4 месяц лета 6 неделя 3 день
  
  Солклауд затих. Никаких происшествий в городе за последнюю пару недель не было. Не смотря на то, что большая часть защитников проходила восстановительные процедуры в больнице или дома, местные жители не стремились нарушать закон. Все дело в том, что на улицы города в это время выходили офицеры более высокого ранга. Хоть их количество и было гораздо меньше, чем рядовых защитников, но и качество их работы было примерно во столько же раз выше.
  По плану именно сегодня требовалось заполучить шестую жертву. Ребенок, шестым должен был стать обязательно ребенок. Это немного будоражило сознание молодого мага. Загубив несколько жизней, он и не предполагал, что ему будет так трудно заполучить еще одну. Однако все повернулось несколько иначе. Возможно, это были первые сомнения за несколько последних лет, которые смогли достичь сознания юноши.
  Как бы то ни было, он сидел на крыльце одного из домов в районе с примечательным названием 'Тихий ветер'. Здесь действительно гулял безмятежный ветерок, изредка поднимавший в воздух легковесный мусор. Время от времени то тут, то там появлялись какие-то безликие горожане. Одни возвращались к себе домой, другие же наоборот уходили куда-то по своим делам. Ни те, ни другие не привлекали к себе особого внимания. Они как будто полностью старались соответствовать окружающему антуражу. Единственным, кому было абсолютно наплевать, где они и что происходит вокруг, была пара котят, беззаботно кувыркавшихся на крыльце напротив. Если бы не эта несносная парочка, то маг вероятно бы задремал. А так хоть какое-никакое развлечение...
  Наконец мимо юноши прошла молодая семья из трех человек. Между родителями важно вышагивал юный мальчуган. Одетый в яркие оранжевые штаны и пеструю красную футболку он явно контрастировал с более строгой одеждой взрослых. На лице мальчишки царила радужная улыбка. Сам по себе он был слегка тучноват, но с возрастом подобные недостатки очень быстро проходят, стоит ребенку подрасти на сантиметр другой.
  Убийца внимательно проследил за ними, пока те не скрылись за ближайшим поворотом. Затем он неторопливо поднялся с нагретой ступеньки, лениво потянулся всем телом, разминая затекшие мышцы, и неспешно пошел следом. Все же день был не самый удачный, но ничего не поделаешь - время требовало действовать...
  
  
  ***
  
  
  - Мама, мама, а еще долго? - На лице мальчика отразилось томительное ожидание ответа.
  - Как же ты надоел, Люк. Уже в пятидесятый раз спрашиваешь, и я тебе в пятидесятый раз отвечаю: скоро уже будем на месте.
  - Я потому и спрашиваю, что слова вроде 'скоро уже будем на месте' ни капельки не точны и заставляют мое любопытство бить тревогу. - Люк был явно разочарован полученным разъяснением.
  - Я все понимаю, но потерпи еще чуть-чуть. Помню, когда я первый раз пришла на спектакль, у меня голова пошла кругом от пестрых нарядов, красоты отделки помещений, постоянного шума и суеты и еще много, много всего такого, чего не приходилось раньше видеть. У твоего папы тоже наверно остались незабываемые впечатления?
  Третий член семьи, до этого молча рассматривавший окрестности, недоуменно повернул голову.
  - А, ты что-то хотела, милая?
  - Не 'а'! И не 'что-то'! - Девушка в недовольстве сморщила губы. - Я говорю, Лайл, что у тебя остались неизгладимые впечатления от первого просмотра спектакля.
  - Прости, Майра, я слегка отвлекся. - Мужчина виновато улыбнулся и потрепал ребенка за волосы. - Мои впечатления, Люк, были просто сногсшибательны! Помню, показывали какую-то драматическую комедию... Как же она там называлась?.. А, точно - 'Путешествия святого Антида в Нилен и обратно'. Так вот, был там один гнусный персонаж, который мне очень не понравился. Ближе к концу спектакля он обманул там своего друга и тем самым подверг его гибели. В этот момент я не выдержал и запустил в этого обманщика тарелку с едой. До сих пор помню его удивление. Меня, конечно, вывели из зала и хорошенько отругали, но я был собой крайне доволен на тот момент и совершенно не чувствовал никакой вины.
  Улыбнувшись одними губами, Лайл мечтательно посмотрел на просматривающееся вдалеке здание театра.
  - Так! Мне кажется это не лучший пример, который может привести отец сыну. - Майра слегка нахмурилась, выслушав откровения супруга. - И не вздумай ни в кого швыряться тарелками, Люк! А то я смотрю, ты уже спишь и видишь свою жертву. А тебе бы, Лайл, следовало бы хорошенько подумать, прежде чем рассказывать ребенку такое!
  Лайл наклонился и что-то зашептал на ухо своему мальчугану. Через несколько секунд раздался задорный смех.
  - Все хорошо, мама, я не хочу ни в кого ничем кидаться, - попытался успокоить Люк свою строгую воспитательницу.
  - Надеюсь, - несколько натужно вздохнула Майра. - Ладно, мы уже почти пришли, пора доставать билеты...
  Здание театра располагалось в районе между городским банком и центральным управлением. Оно отчетливо выделялось на фоне остальных построек. Высокое с широкими расписными колоннами на входе и с шикарными балконами на верхних этажах здание напоминало королевский дворец. Люк никогда раньше не видел ни одного дворца, но ему почему-то казалось, что он должен выглядеть именно так.
  Как-то нервно передернув плечами, мальчик вопросительно поглядел на старших. Увидев улыбки на лицах родителей, Люк вдохновленно взлетел по главной лестнице вверх к распахнутым настежь массивным дубовым дверям.
  - Не торопись так, мы никуда не опаздываем, Люк, - окликнула сына Майра. - И отойди с прохода, не видишь, сколько тут людей?
  Люк уже и сам заметил, что попал в бурный поток снующихся туда-сюда райнанцев. Подбежав к одной из колонн, он принялся дожидаться, пока наверх поднимутся родители. Людей сегодня была тьма тьмущая. Мимо мальчика величественно проплыла пожилая дама в красном шелковом платье и желтой шляпе с широкими полями, увенчанными по краям мелкими пушистыми перышками. Следом за ней неуклюже проковылял широкоплечий 'пузан', одетый в черный блестящий костюм. В руках он держал тонкую инкрустированную тросточку. Зачем она ему Люк так и не понял. Ведь если этот дядя на нее обопрется, то она попросту сломается... Группа молодых людей, весело гудя и ничего не замечая вокруг себя, нагло протолкалась в дверной проем...
  - Люк, не разевай рот, пойдем.
  Мальчик совершенно не заметил, как к нему подошли родители. Попав внутрь, он и вовсе растерялся. Весь народ, который до этого был на улице, теперь толпился тут. Центральный холл, в котором они стояли, напоминал единый живой организм, понемногу продвигающийся мимо контроля куда-то дальше вглубь здания.
  - Никогда не видел столько людей! - одновременно с удивлением и некоторой опаской в голосе произнес мальчик.
  - Смотри не потеряйся! - Майра в очередной раз старалась держать сына поближе к себе.
  Очередь медленно продвигалась, и Люк уже порядком заскучал, когда пришло время показывать билет. Улыбчивая молодая девушка протянула руку, и мальчик поначалу не сообразил, что от него хотят.
  - А?! Извините. - Люк робко оглянулся по сторонам и только потом передал девушке билет.
  - Проходите, пожалуйста. Ваше место в десятом ряду под номером тридцать семь. Приятного просмотра, - доброжелательно пролепетала служащая театра и пропустила мальчика дальше.
  Дождавшись, когда старшие покажут свои билеты, мальчик взял отца за руку и потащил его в сторону большого скопления народа. По предположениям Люка где-то там должен был быть буфет. О том, что он находится именно в том месте, мальчик судил по множеству людей, выходящих из этой толчеи с наполненными едой подносами или со всякой съедобной мелочью.
  - Мы же только пришли, Люк?! А ты уже голодный. - Майра выглядела удивленной.
  - Я хочу получить свою тарелку, мама. - Люк растянул до ушей улыбку и беззаботно посмотрел матери в глаза.
  - Ах ты, негодяй! Вздумал поиздеваться, да?! - Майра притворно топнула ногой, заставив мальчишку залиться удовлетворенным смехом.
  В итоге набрав полный поднос сладостей, довольный собой Люк уселся на свое место в зале и стал ожидать начала спектакля.
  Прошло около получаса...
  Люк немного засиделся и принялся возиться в кресле, вызывая тем самым недовольство окружающих.
  - Перестань ерзать, не видишь, ты всем мешаешь. - Майра была тут как тут.
  - Но, мама, я устал сидеть на одном месте. Когда же все начнется? - раздосадовано воскликнул мальчишка и принял строго неподвижную позу.
  - Дорогой, ты в свои десять тоже был таким? - обратилась девушка к супругу.
  - Я бы в его возрасте, наверно, отправился искать приключения или что-нибудь в таком роде...
  - Так, а ну си-и-и-деть! - Майра безапелляционно положила руку на плечо сыну, не давая тому шелохнуться.
  - Но папа же сказал...
  - Твой папа пошутил, ведь так, папа?
  - Эм, ну не то чтобы, но...
  - Мама, мама, тихо! Начинается!
  Свет в зале сперва потускнел, а затем и вовсе потух. Бархатный занавес раздвинулся в стороны и открыл за собой одиноко стоящий столик, на край которого элегантно опирался невысокий щуплый мужчина в строгом белом костюме. На носу у него красовались очки в тонкой черно-зеленой квадратной оправе, а над губами густо завивались шикарные тщательно ухоженные усы.
  - Добрый вечер, дамы, господа. Сегодня в нашем театре вы сможете увидеть замечательное представление, в котором есть место смеху и горести, любви и ненависти, дружбе и предательству, мечтам и отчаянию! Добро пожаловать в замечательный мир сказочных красот и невообразимых свершений. Итак, прошу вашему вниманию 'Виборада и нищий'.
  Сцена закрутилась, и из-за подъемного занавеса на заднем фоне появилась небольшая комнатка с довольно скромным интерьером. На давно повидавшем свои лучшие времена стуле, скромно, поджав по себя ноги, сидела юная девушка. Одетая в длинное закрытое платье с длинными рукавами, она производила впечатление зажиточной горожанки, привычной к однообразному образу жизни.
  - Мама, мама, а почему я никогда не видел такой одежды раньше? - зашептал Люк.
  - Потому что такие вещи носили очень давно. И пожалуйста, веди себя тише.
  Люк снова уставился на сцену.
  Девушка за это время уже успела подняться со своего места и подошла к двери. Открыв ее, она увидела на пороге искалеченного мужчину в разнообразном тряпье, которое с очень большой натяжкой можно было назвать одеждой. Лицо у мужчины было изрезано старыми шрамами, руки дрожали, как будто он испытывал жгучий холод.
  Между ними завязался диалог...
  - Мама, а можно мне в туалет?!
  - Ох, ведь еще только самое начало, а ты уже собрался в уборную.
  - Но что-то уж очень захотелось.
  - Ладно, ладно. Пойдем.
  ...Когда они вернулись обратно, декорации на сцене поменялись, и теперь на ней можно было увидеть толстое ветвистое дерево, на котором с угрюмым видом восседало невиданное ранее Люком существо. С одной стороны оно напоминало человека, но огромные костяные шипы, усеянные вдоль позвоночника, придавали ему чудовищный облик зверя.
  - Ого! Кто это?! - Люк был в восторге от увиденного. - Такой большой и страшный!
  - Я же тебе говорила, кажется, что в зале нужно вести себя тихо. Ты же ведь не хочешь, чтобы нас выгнали? - поспешно зашикала на сына Майра.
  Но Люк практически не обратил внимания на упрек матери и, усевшись на свое место, принялся внимательно рассматривать нового персонажа...
  К огромному разочарованию мальчика этот момент в спектакле не отличался особой продолжительностью, и вскоре сцена снова изменилась, показывая новые действующие лица. На этот раз это был город, на одной из улиц которого увлеченно о чем-то спорили трое молодых мужчин...
  Люк понемногу сникал от этой непрекращающейся болтовни. Непонятное существо больше не показывали, и мальчик, не найдя чем себя еще развлечь, принялся доедать сладости...
  - Мам, я в туалет, - прикончив последний пакет сока, прошептал Люк и заторопился к выходу.
  Выбравшись из зала, он немного растерялся. В коридорах никого не было, даже работники театра куда-то подевались. Неудовлетворенно хмыкнув, мальчик направился по уже знакомому ему маршруту, но наступив на первую же тень остановился...
  Поначалу Люк совсем ничего не понял и попробовал пойти дальше, но ничего не получилось. Тогда он попытался позвать кого-нибудь на помощь, но рот отказывался открываться, и мальчику удалось издать только тихое непродолжительное мычание.
  В этот момент в коридоре появился незнакомец. Легкой неторопливой походкой он приближался к замершему на полушаге мальчишке. Люк почему-то сразу понял, что этот человек ему не поможет. Внутри все похолодело, и к горлу ребенка подступил противный, мешающий свободно дышать, комок. Очень хотелось развернуться и убежать, но тело больше не принадлежало своему хозяину и все, что мог сделать Люк - это смотреть сквозь проступившие слезы на силуэт приближающегося человека.
  - Не бойся меня, Люк. Больно не будет, обещаю.
  После этих слов сердце мальчика бешено забилось, как бы предупреждая о приближающейся опасности.
  Незнакомец тем временем положил свою руку ему на плечо, и тело Люка вновь обрело подвижность. Вот только двигалось оно по велению похитителя...
  
  
  ***
  
  
  Все прошло просто прекрасно. Устроив небольшой переполох в одном из помещений театра, Темный смог привлечь туда весь свободный персонал. Оставалось только выманить мальчишку наружу. Это было несколько проблематично, но повезло: юный Люк вышел сам. Не смотря на то, что вот-вот на свои места должны были вернуться работники театра, следовало попробовать заполучить желаемое. Все-таки везет тем, кто целеустремленно движется напролом к своей цели. Конечно, без должной подготовки все пошло бы прахом, но и без уверенности в собственных силах не стоило бы даже и пытаться заполучить мальчика в столь людном месте. Теперь же он спеленал мальчишку одним из простеньких заклинаний подчинения и вел его домой.
  Маг уже давно заприметил эту семью. Именно она подходила для его целей как нельзя лучше: маленький десятилетний мальчик, окруженный со всех сторон заботой и любовью, был идеален.
  Но счастливому детству сегодня придет конец.
  В первый раз за неизвестно насколько долгий срок убийца чувствовал, как волнующе стучит сердце в тяжело вздымающейся груди. Такого он никак не ожидал.
  Мальчик шел рядом и изредка поглядывал на него печальными мокрыми от слез глазами. На пути из театра их остановили всего раз, но маг быстро придумал лживую сказку о больном животе и их не стали больше задерживать...
  До дома, где жил Люк оставалось идти не более получаса тихим прогулочным шагом. Но убийца торопился завершить начатое, справедливо предполагая, что поиски потерянного мальчика могут быстро привести в его родной дом.
  В итоге на дорогу ушло на треть времени меньше. Попав в дом, Темный, прежде чем потащить свою жертву в подвал, успел удивиться практически совершенному порядку. Он сразу заметил, что все вещи, находящиеся внутри, лежат там, где им и положено быть. Ему показалось, что наилучшего расположения просто и придумать было нельзя. Вроде бы обычный деревянный стул возле окна, рядом такой же неприметный стол, какая-то кухонная утварь разложена неподалеку. По одиночке все эти детали интерьера не вызывали ни малейшего интереса, но все вместе они чудесным образом составляли своеобразный калейдоскоп, который могла бы создать только хозяйка дома. Похоже, с выбором он действительно не ошибся. Такая атмосфера единства и заботы должна принести свои плоды. Бросив последний взгляд на все это совершенство, маг повел ребенка вниз.
  Подвал в очередной раз за сегодняшний день заставил молодого мага испытать удивление. Ну, разве можно такое количество внимания уделить какому-то подвалу?! Мощная входная дверь находилась едва ли не в лучшем состоянии, чем парадная наверху. В самом помещении в стены было вмонтировано множество самодельных полок, битком забитых банками с овощами, какими-то маринованными деликатесами и прочими питательными вкусностями.
  Маг посадил свою жертву на холодный каменный пол и принялся чертить магический узор. На этот раз это были восемь идеальных кругов, соединенных между собой волнистой линией. В центре магической фигуры располагалась семилучевая звезда. Под конец работы Темный слегка запыхался и взял небольшую паузу на отдых.
  - Простите, а зачем все это нужно? - Голос мальчика, точно ушат ледяной воды за шиворот, заставил вздрогнуть мага всем телом.
  - Дьявол, похоже на то чтобы расчертить пол энергетическими линиями воли я потратил слишком много сил, и ты смог слегка ослабить путы. - Темный ничем не выдал своего удивления, и голос его звучал спокойно и безжизненно, как и всегда. - Но ты все равно молодец, не ожидал от тебя. Это даже хорошо.
  Убийца вплотную подошел к мальчишке и, жестко схватив того за подбородок, заставил посмотреть в свои бездонные наполненные непроглядной тьмой глаза. Когда он работал с потоками магической энергии, его зрачки всегда наполнялись ужасающей чернотой. В первый раз, увидев подобное, он и сам не на шутку испугался.
  На мальчика этот взгляд тоже подействовал. Люк протяжно сглотнул и попытался отодвинуться подальше от наполненного смертью взора. К сожалению ноги ребенка, по-прежнему были ему неподвластны.
  - Про-о-остите, а что с... со мной будет. - Слова совершенно не желали слетать с пересохших губ мальчика.
  - Скоро ты все поймешь.
  Маг больше не стал тратить драгоценное время и, вернувшись к магической фигуре, создал по ее краям два резервуара силы.
  - Надеюсь хватит, - встав напротив своего творения, пробормотал Темный.
  - Чего хватит? - Люк оцепенело смотрел на сотворенное своим похитителем. - Что это такое? Зачем все это нужно?
  - Тебе не нужно задавать так много вопросов. Как я уже говорил - ответы сами найдут тебя, и тогда постарайся помочь мне, покажи мне все, что в тебе есть. Все твои желания должны отразиться в эти несколько мгновений.
  - А это больно?
  - Я вроде уже говорил, что боли ты не почувствуешь. Мне просто нужно воспользоваться тобой. А теперь вставай, сейчас уже можно, и иди сюда.
  - Но мне все равно не хочется, - заупрямился Люк. - Мне кажется, вы меня обманываете. Когда я смогу встретиться с мамой?
  Убийца жестоко усмехнулся и поманил мальчика к себе. На секунду почувствовавший свободу Люк, снова был прикован к невидимой цепи мага, постепенно тянувшей его к магическим символам.
  - Нет, нет, не надо! Не хочу! Отпустите! - Голос мальчика сорвался на тихий безвольный писк.
  Постепенно Люк оказался в центре магической фигуры. Повертев головой в разные стороны, и так и не дождавшись чего-то страшного и болезненного, мальчик немного успокоился. В этот момент все восемь кругов засветились темно-синим. Постепенно свечение становилось все более и более глубоким, насыщенным. Люк не мог пошевелиться и поэтому с искривленным от ужаса лицом просто наблюдал за тем, что происходит возле его ног.
  - Можешь закрыть глаза, если хочешь. - Это были последние слова, которые он услышал.
  Магические круги резко обратились упирающимися в потолок темными, как ночь столбами всепоглощающей силы. Люк, словно невесомый фантик, взмыл на этих безудержных потоках чужой смертоносной воли вверх почти на метр. Он фактически висел в воздухе, попеременно раскачиваясь на созданном магом заклинании.
  - Хм, хорошо получилось, - удовлетворенно заметил убийца. - Видишь совсем не больно. Все как я и говорил.
  В местах, где магические столбы соприкасались с телом жертвы, кожа и мышцы постепенно обгорели, оголив тонкие белые кости ребенка.
  Резервуары силы равномерно заполнялись.
  Прошло около получаса, прежде чем все было кончено. Потоки темной энергии окончательно иссякли, и труп мальчишки беспорядочно повалился на пол. Маг осторожно подошел к телу Люка, как-то косо взглянул на него, нервно передернул плечами и наконец, поглотил накопившуюся в резервуарах жизненную силу.
  - Ну, вот и все. Никаких криков, никакой боли. Этот небольшой подарок я придумал специально для тебя, Люк...
  Люк молчал.
  - Так сказать в память о прошлом...
  Убийца тихо зашептал магическую формулу и легким пассом правой руки активировал вторую часть заклинания. Звезда, которая до этого была не задействована, неспешно облепила тело мальчика темными языками пламени. Постепенно они полностью поглотили свою жертву. О том, что тут что-то произошло, впоследствии можно будет судить лишь по хаотичному темному пятну, растянувшемуся вдоль пола.
  Маг, молча наблюдавший за всем происходящим, удовлетворенно хмыкнул и тихо вышел из помещения...
  Оставалась еще одна...
  
  
  
  Нилен
  
  Райнан
  615 год от заточения
  5 месяц лета 2 неделя 2 день
  
  'Нилен - старейший среди городов Райнана. Город, находящийся в самом центре огромного оазиса, поистине величественен и благороден. Нилен настолько же технологичен насколько и прост в глазах незатейливого обывателя. Удивительные подземные кварталы, насыщенные последними механическими новинками преобразователей металла, и практически единые с природой районы близ окраин города.
  Королевский дворец на горе Гермон величественно отождествляет богатство и многовековые традиции. В Нилене найдет себе место любой, будь то человек или грал, вампир или сильфа, даже далекому народу воинственных штайхов здесь всегда рады. Добро пожаловать в столицу, добрый путник!'
  Йорген криво усмехнулся короткой лживой сказочке, ярко смотревшейся на широкой энергетической панели возле главных ворот и, коротко вздохнув, направился к проходной.
  По мнению мага, столица Райнана была далеко не столь доброжелательна. За высокими технологиями, удивительными достопримечательностями и богатыми традициями скрывалось истинное, беспощадно жадное до человеческих ресурсов лицо Нилена.
  Сам город можно было поделить на три части. На вершине горы Гермон располагался королевский замок, окруженный небольшим кварталом высшей знати. Там жили генералы Райнана и две богатейших семьи королевства: Витрэй и Стивсы. Обе семьи не были причислены к военным силам, но обладали обширными связями по всему королевству и были готовы в любой момент защищать интересы своего сюзерена. Самые сильные, властные, злые, беспощадные амбициозные люди Райнана - все они были собраны там и фактически являлись личной гвардией короля.
  За высокими стенами, окружающими замок, располагался купеческий район и район мелкой знати. В этих двух районах жил в основном средний класс Нилена. Единственное, что можно было бы выделить среди однообразных домов на симметрично построенных улицах, так это величественную арену состязаний. Она разделяла между собой знать и купцов. Сама арена была известна далеко за пределами Нилена и манила под свои своды путников из самых дальних стран. Раз в месяц здесь проходили боевые турниры, в которых могли принять участие любые желающие. Как правило, победитель получал приличный денежный приз. Исключение составляли турниры устраиваемые короной, на которых вручали артефакты или же уникальные изобретения, созданные преобразователями металла.
  Третья часть Нилена - глубинка, внутри которой властвовала жадность. Люди постоянно стремились вырваться из этого маленького ада. На первый взгляд местные улочки являли собой образец порядка и спокойствия. Но это для обычного путника. Для коренного жителя, который не один год прожил среди этих непримечательный улочек, все было иначе. Он знал, что в подземной части города, которая по своей сути и являлась оборотной стороной глубинки, местных жителей жестоко эксплуатировали, заставляя выполнять огромный объем труда, чтобы хоть как-то прожить в далеко недешевых условиях столицы. Поэтому, если человек, живущий в этом районе, видел для себя хотя бы малейший шанс для продвижения вперед, то он старался незамедлительно им воспользоваться и совершенно не важно, насколько будет велика гора, собранная из костей местных собратьев по несчастью.
  Все три района были разделены между собой воротами, которые неусыпно сторожили местные защитники. Передвигались внутри города, как правило, при помощи энергетических карет, которыми управляли преобразователи металла, так и не преуспевшие на своем основном поприще.
  Все это разделение между гражданами можно было бы назвать несколько условным, если бы однажды король не подписал указ о выдаче энергокарточек 'Статус'. На этих карточках содержалась полная информация о положении ее обладателя в столице. За какие-то заслуги вышестоящее начальство могло тебя повысить или наоборот отправить в самые низы. Иногда проводились специальные рейды так называемой зачистки. Они проходили в основном по купеческому району. 'Зачищалась' обычно одна купеческая семья и на ее место из глубинки ставилась новая. Естественно нажитое предыдущей семьей приватизировалось короной.
  Йорген не раз раздумывал переехать в столицу и быть поближе к ненавистному королю, но его останавливало двусмысленное отношение к магам в целом. Им никогда особо не доверяли, и приходилось постоянно смотреть за спину, иначе в один прекрасный момент можно было получить по затылку чем-нибудь тяжелым.
  Светлый, до этого пребывавший в не лучшем расположении духа, совсем помрачнел, когда увидел за своим любимым столиком в кабаке парочку изрядно подвыпивших горожан...
  Кабак, в который маг всегда заглядывал по прибытии в город, располагался в одном из подземных кварталов Нилена. Здесь можно было раздобыть большинство свежих новостей, послушать полуправдивые сплетни или на худой конец просто сытно поесть. Конечно, еда была не с белоснежных столов королевского двора, но она вполне удовлетворяла запросам уставшего с дальней дороги путника...
  Йорген нахмурился и сначала посмотрел на веселящуюся парочку, а уже потом на бармена. Тот коротко кивнул и ненадолго отошел со своего места. Через пару минут обоих горожан за шкирку вышвырнули на улицу.
  - Мастер Йорген, как же вас давно не было. - К Светлому подбежал бодрый хозяин кабака. - Мы уж думали, что вы совсем о нас забыли. Вот, прошу, присаживайтесь. Ваше место теперь свободно и никто вам не помешает спокойно отобедать.
  Скромного роста и телосложения мужчина юлой вертелся возле одного из своих многоуважаемых клиентов.
  - Вообще-то уже отужинать уважаемый, господин Вильс, - произнес Йорген и, коротко кивнув, отправился к освободившемуся столику.
  - Да-да, конечно, вам виднее, господин Йорген. - Вильс, словно верная псина, податливо ластился возле пропавшего ненадолго хозяина. - У нас, как вы можете видеть, здесь немного туго с определение дня и ночи. Сами понимаете...
  - Понимаю, куда же без этого. - Йорген аккуратно присел за стол и принялся тоскливо разглядывать привычное глазу меню. - Принесите мне, пожалуйста, все тоже, что и обычно и жареных ящериц к вину, если они конечно у вас есть?
  - Это прожаренных скайфов-то? - с некоторой опаской в голосе тихо уточнил хозяин.
  - Именно.
  Йорген недовольно сморщился. Как будто здесь можно было заказать что-то получше. Маленькие юркие скайфы в большом количестве водились на Прибрежной пустоши, и достать их было не так уж и сложно.
  - Или вы можете предложить что-то особенное? - поинтересовался Светлый.
  Вильс примирительно заулыбался и, поклонившись, откланялся раздавать указания поварам.
  После того как хозяин ушел, Светлому ничего не оставалось как уныло разглядывать интерьер дешевого кабака. Поводив взглядом от одного угла до другого, маг не приметил для себя ничего нового. Все абсолютно также. Люди отдыхали, спорили, решали какие-то мелкие дела, кто-то даже пытался подраться, но таких смельчаков быстро вышвыривали на улицу. Кабак 'У хваткого Вильса' был одним из самых приличных заведений глубинки Нилена. Даже на поверхности можно было найти от силы всего пару также хорошо обустроенных заведений. Йоргену нравилось бывать именно тут, потому что здесь он привлекал намного меньше внимания, чем где-либо еще, и что еще более важно - у Вильса оставляла послания его ученица Лавирра.
  Еду принесли довольно быстро, и маг на время отвлекся от созерцания местного сброда. Все-таки пустой желудок давал о себе знать.
  Прошло еще не более часа, когда напротив Светлого уселся успевший поднадоесть хозяин кабака.
  - Прошу простить, - подобострастно залепетал он. - Я вижу, вы уже заканчиваете?..
  Йорген терпеливо кивнул в ответ.
  - Так вот я принес вам послание, оставленное вашей ученицей. Милейшая девушка скажу я вам. Никогда не встречал более воспитанного и благоразумного человека, за исключением вас, конечно.
  Вильс достал из кармана своей потрепанной жилетки аккуратно сложенный пополам листок желтоватой бумаги и бережно положил его перед магом.
  - Благодарю, господин Вильс. Уверяю вас, что в долгу не останусь. Вы как всегда можете рассчитывать на меня, пока я в городе, - небрежно бросил Светлый.
  - По поводу вашего внимания ко мне... У меня есть небольшая просьба?.. - Хозяин украдкой посмотрел по сторонам и дальше уже продолжил разговор шепотом:
  - Мой конкурент Гинтс, тот, что наверху, постоянно ставит мне палки в колеса и мне бы хотелось, чтобы это прекратилось.
  Йорген неприятно ощетинился, но быстро справился с собой и, криво улыбнувшись, положил руку на плечо своему незадачливому компаньону.
  - Адрес.
  Одно единственное слово, прозвучавшее словно набат, едва не заставило нагловатого хозяина дать стрекача.
  - Третий дом на улице всех святых. Таверна 'Чистый пруд'.
  - Можешь идти. - Йорген убрал руку с трясущегося плеча Вильса, и тот, не задумываясь, отправился куда-то по своим делам, подальше от недовольства Светлого.
  Йорген же взял в руки послание и, развернув, принялся читать:
  'Привет. Если послание тут, то и я тут. Добралась тихо, спокойно, без каких-либо эксцессов. Остановилась в доме госпожи Тиллфинн. Все как обычно, в общем. Внимательно слежу за тем, что происходит вокруг. Никуда не лезу, стараюсь выполнять наказанное. Погода все время ужасная! Слякоть просто...'
  Йорген смял листок и аккуратно сжег его слабеньким неприметным заклинанием. Лавирра любила разглагольствовать на всякие сторонние темы в своих посланиях, даже если прекрасно знала, что Йорген все равно это читать не будет. Девушка как всегда поступила по-своему, не смотря на строгое указание мага, остановиться в гостинице, она заселилась в частный дом. В этом не было ничего предрассудительного, но в связи с гибелью нескольких шпионов, нужно быть более осторожными.
  Маг с интересом взглянул на местное заляпанное энерготабло и, так и не увидев на нем заветного времени, бросил на стол два серебряных хилла, после чего торопливым шагом покинул кабак. Следовало поскорее увидеться с ученицей и разузнать все из первых рук, а там можно было бы уже двигаться дальше...
  
  
  ***
  
  
  Погода и вправду не радовала. В столице редко бывало так холодно, но Йоргену не повезло. Потоки холодного ветра прошибали тело мага насквозь, заставляя всерьез задуматься о своем здоровье. Это немного смешно. Обладая огромными познаниями в магии, Йорген мог, словно обычный человек свалиться в постель от банального кашля и температуры. И дело не в том, что у него не было возможности защитить себя от природных недугов, просто Светлый считал это расточительством - использовать магическую силу в подобном направлении. Лавирра была с этим категорически не согласна и всегда отчитывала старого мага. Сама-то она постоянно окружала себя незаметной аурой света, которая хоть и не спасала ее полностью от непогоды, но все-таки хоть как-то защищала.
  Свернув в очередной поворот, Светлый выбрался на улицу 'Всех Святых'. Таверну искать не пришлось, ее яркие огни яростно разгоняли в стороны наступающую вечернюю темень. Йорген торопился и 'Чистый пруд' просто был ему по пути. Встав напротив таверны, маг оглядел ее: ничего особенного, обычная непримечательная халупа, неизвестно каким образом заслужившая популярность местных жителей.
  Йорген закрыл глаза, сосредоточился и легонько топнул ногой по мостовой. Из-под подошвы сапога мага вырвалась легкая, вяло светящаяся волна магии. Она постепенно приближалась к таверне, постоянно при этом увеличиваясь в размерах. Первой ее заметила молодая служанка, вышедшая на улицу выкинуть мусор. Юная девушка остолбенело смотрела на приближающееся нечто, совершенно не понимая, что нужно делать. Наконец она сообразила, что еще немного, и произойдет что-то ужасное. Чувство самосохранения заставило ее тело развернуться и броситься бежать без оглядки, но было уже поздно. На подходе к таверне волна своими размерами уже превышала высоту здания. Двери таверны ломились под натиском испуганных посетителей. Люди, не ожидавшие ничего подобного, бешено кричали и пытались любым способом выбраться наружу. Паника, возникшая за доли секунды, также быстро переросла в кровавое месиво. В таверне больше не было людей, там остались лишь голодные до жизни звери, пытающиеся ухватиться за стремительно ускользающую надежду на спасение. Раздался звон разбитого стекла и через выбитые окна, мешая друг другу, принялись протискиваться перепачканные кровью и грязью 'счастливчики'. Их искаженные лица и судорожные попытки спастись раздражали Йоргена. Светлый отнюдь не хотел убивать столько народа, но и ждать пока они все оттуда уйдут, он тоже не собирался.
  Заклинание накрыло 'Чистый пруд' сразу целиком. Таверна за какие-то доли секунды, наполненными жалобными криками о помощи, превратилась в ужасную кучу обломков, беспорядочно перемешанных с человеческими телами.
  Йорген, терпеливо наблюдавший за всем происходившим, злобно сплюнул на мостовую и пошел дальше. Скоро к месту происшествия прибудет отряд защитников, и Светлому совсем ни к чему попадаться им на глаза. Он выполнил небольшую просьбу хозяина кабака не более...
  Дорога до дома, где проживала Лавирра, больше ничем не запомнилась. Глубинка Нилена не отличалась изысканностью архитектуры. Здесь больше ценилась надежность.
  Дом, в котором остановилась его первая ученица, находился в десяти минутах от ворот, соединяющих рабочую часть города с купеческим районом и районом знати. Он хоть и выглядел поприличнее многих домов вокруг, но время, тем не менее, сделало свое дело, и место проживания Лавирры напоминало больше ухоженный сарай, нежели жилое строение. Облезлая краска на ставнях окон, кособокое крыльцо, сбитые углы каменной кладки сразу же бросались в глаза.
  Йорген аккуратно постучал в ветхую дверь и принялся дожидаться хозяйку. Светлый, не смотря на остановку в кабаке, чувствовал себя уставшим. Дальняя дорога оставила на самочувствии мага изрядный пыльный след. Йорген уже подумывал сам открыть входную дверь, когда она, наконец, распахнулась и на пороге, широко улыбаясь, появилась босая Лавирра.
  - Тэр Йорген, добро пожаловать. - Девушка услужливо отошла в сторону, освобождая магу проход.
  - Рад тебя видеть, Лавирра. Ты как всегда не следишь за собой. - Светлый кивнул на оголенные ноги ученицы.
  - Вы же меня знаете?! - с притворной укоризной провозгласила она. - Я всегда такая дома.
  Йорген зашел внутрь, кое-как разделся и устало проковылял в гостиную. Обстановка внутри оставляла желать лучшего, но все-таки, то что маг успел заметить являлось необходимым минимумом и этого было вполне достаточно.
  Стены гостиной представляли собой некий экскурс в прошлое: картины с изображением древних святых, легендарных героев, жестоких битв и торжественных празднеств - буквально облепили комнату. Светлый слегка опешил от подобного, но это никак не помешало ему добраться до скрипучего углового дивана из старого дряблого дерева. Повалившись на него, маг почувствовал, что проваливается в глубокий восстановительный сон...
  
  
  ***
  
  
  - Тэр Йорген, просыпайтесь. - Кто-то настойчиво тряс его за руку.
  - А, что? - Светлый неохотно разлепил веки и уставился мутным взором на подбочившуюся ученицу. - Сколько я проспал?
  - Почти сутки прошли, - небрежно ответила Лавирра, но от слуха Светлого не укрылись волнительные нотки в голосе девушки.
  - Дьявол, нужно было меня разбудить!
  - Я пыталась... - Виновато поджала губы Лавирра.
  - Ладно, времени нет, так что давай сразу к делам. - Йорген, хрустя костями, принял сидячее положение.
  - Хорошо, с чего хотим начать? - Лавирра пододвинула стул и уселась напротив мага.
  - Первое. - Светлый внимательно посмотрел своей помощнице в глаза. - Ты что-нибудь разузнала о том идиотском постановлении с кровью?
  - Совсем немного. Кто-то из высшей знати являлся инициатором. Цели его мне узнать не удалось. Единственное что доподлинно известно, так это то, что с неделю назад постановление отменили. В итоге, зачем и кому это понадобилось, я так и не узнала. И почему все так неожиданно прекратилось, мне тоже не ясно.
  - Странно... - Йорген, нахмурившись, уставился в пол. - За истиной нужно идти на Гермон, а это проблема...
  - Мне приготовиться к проникновению?
  - Нет, не нужно. Еще не хватало тебя потерять. На этот раз пойду я.
  - Но, тэр, зачем тогда нужна я? - Лавирре крайне не понравилась инициатива учителя.
  - Считай, что большую часть своего задания ты уже выполнила.
  - Но, тэр?! - завозмущалась девушка.
  - Не пререкайся и давай о последних новостях. - Йорген безапелляционно свернул тему.
   Лавирра упрямо скрипнула зубами, но, перетерпев собственное недовольство, продолжила:
  - В городе все по-старому. Король все также тратит деньги направо и налево, не замечая, как власть плавно переходит в руки его генералов. А частности в руки Крайса, безумного вихря Райнана. Этот двурукий просто демон во плоти. Силен, умен, жесток и в меру милосерден. Вот кто должен носить корону, а не какой-то там Дивлен. - Девушка выплюнула имя короля точно жгучий красный перец.
  - Крайс всегда был силен и неудивительно, что народ прислушивается к нему. Никогда не задумывалась, откуда берутся двурукие?
  - Задумывалась, конечно, но, как и все, могу лишь догадываться об их истинном происхождении. Интересно, почему Крайса называют двуруким, когда он использует только одно оружие?
  - Ха, а ты думаешь, второй клинок он для красоты носит? Мне кажется, ему хватает и одного меча, чтобы держать нужных ему людей на поводке.
  - Ну, а может он всех обманывает и все это обычная уловка? - Лавирра по-детски заупрямилась и решила немного поспорить с наставником.
  - Перестань. Ты сама прекрасно понимаешь, что это не так. Давай лучше о делах. Что там у нас с подходами к королевскому дворцу? Что-нибудь разузнала?
  Лавирра сморщила носик и задрала глаза куда-то вверх, пытаясь доподлинно вспомнить, что же ей известно.
  - Я пыталась узнать, тэр Йорген, но все что мне удалось, так это добыть один единственный слух о подземном переходе, связывающим королевские сады и кухню замка. Большего, извините, ничего не нашла. Даже ради этого жалкого обрывка полуправдивой информации пришлось хорошенько потрудиться.
  - Гм, негусто. Придется мне прогуляться в купеческий район, может там, что узнаю о...
  В этот момент Йорген увидел на пороге гостиной незнакомого мужчину. На первый взгляд он производил впечатление крепкого зажиточного горожанина с приличным достатком, но если повнимательнее приглядеться, то на его одежде можно было заметить вышитый бардовыми нитками герб одного из домов высшей знати. Перед магами предстал обычный слуга. Оставалось только узнать, что ему тут надо, и как он проник в дом незамеченным.
  - Простите, что потревожил вас, уважаемые, - начал с извинений мужчина.
  Нельзя было сказать, что он стар, но его хриплый голос, неравномерно поседевшие волосы и морщинистое лицо придавали ему пару-тройку лишних кругов жизни.
  - Я посыльный дома Витрэй. И у меня приказ передать мастеру Йоргену короткую весточку, - тем временем продолжил нежданный гость.
  Несмотря на невысокий рост, мужчина вел себя так, будто был здесь главным. Скорее всего, ему было попросту неприятно находиться в таком месте. Если глубинка вызывала отвращение у самих местных жителей, то, что уж тут говорить про человека, большую часть жизни проведшего в кругах высшей знати. Пусть он и был всего лишь слугой...
  - Давай не будем разводить тут политесы, господин посланник.
  Йорген крайне не любил презрительного отношения к себе. Всякого рода недооценки выводили мага из себя в считанные секунды. Вот и сейчас посланник попятился к выходу, предвкушая недобрый конец, не завязавшейся с самого начала беседы.
  - Говори, что велено и можешь проваливать, пес! - голос Светлого стремительно набирал яростные обороты.
  Лавирра, видя, что происходит, тихо молчала. Для нее этот незнакомец ровным счетом ничего не значил. Лоб посланника быстро покрылся испариной, и девушке показалось, что еще бы минута другая, и он бы выбежал прочь из гостиной.
  - Господин Ханесс просит вас прибыть к нему на званый ужин сегодня вечером в семь. Это все. - Мужчина судорожно сглотнул. - Можно мне уйти?
  Лавирра тепло улыбнулась посланнику, но тот лишь вновь сделал шаг назад и уперся спиной в стену.
  - Осторожно. Картины, - спокойно заметил Йорген.
  - Да-да, конечно, извините. Ну, я пойду, - нервно повторил слуга.
  Светлый мрачно осмотрел посланника с головы до ног и кивком головы выгнал того прочь.
  Оставшись вновь наедине с Лавиррой, Йорген погрузился в себя. Маг не был знаком с господином Ханессом и понятия не имел, откуда тому было известно кто он такой и где находится. Ханесс являлся главой дома Витрэй и занимал высокое положение среди высшей знати. К его советам прислушивались, старались вести с ним дружеские отношения и крайне боялись стать его недругом. Дом Витрэй слыл своей жестокостью и не прощал никому, ничего и никогда. Их властные руки раскинулись практически по всему Райнану, а возможно и за его пределами. Исходя из этих данных, Йорген не знал, как ему поступить в данной ситуации. Что Ханесс задумал и что ему известно о миссии самого Светлого?
  - Что будем делать, тэр Йорген? - Лавирра, как и ее мастер пребывала в полнейнейшем недоумении.
  - Хотел бы я знать... хотел бы я знать, - задумчиво ответил маг. - Думаю нужно пойти на ужин, другого выбора, по всей видимости, нет. Ну, а там видно будет.
  - Но это же слишком опрометчиво!
  - У тебя есть идеи получше?
  Лавирра затихла и, поднявшись со стула, вышла вон...
  
  
  ***
  
  
  Привилегированный район, в котором проживали купцы, разительно отличался от глубинки. Богатые частные дома, огороженные высокими в основном белокаменными стенами. Чистота улиц резала привычный к обыденности глаз Йоргена. Патрули защитников то тут, то там, мелькали на перекрестках. Светлый никак не мог наглядеться на новый для себя уклад жизни.
  Йорген имел достаточно высокий статус в Нилене, и ему не составило никакого труда пройти контрольный осмотр на входе в более престижный район. Защитники хоть и не любили магов в целом еще с давних времен, но подчиняться законам Райнана были обязаны.
  По купеческим кварталам маг путешествовал в карете из неизвестного ему, блестящего желтым светом, металла. Йоргену не привык так выделяться, но в гильдии извозчиков других средств передвижения просто не было - все изобретения, созданные преобразователями металла, отличались ярким неповторимым дизайном.
  Сам механизм представлял собой кабину с небольшими окошечками и двумя дверьми. Внутри кроме кожаных мягких сидений и информационной панели больше ничего не было. Движение осуществлялось при помощи контролируемых мастером потоков энергии. Преобразователь металла прижимал руки к двум специальным рычагам и при помощи них управлял машиной. Один из рычагов отвечал за маневренность, а другой за скорость.
  Йоргену все-таки надоело разглядывать дома местных богатеев, и он принялся думать над тем, как себя вести на ужине. Следовало подготовиться ко всему...
  Машина подъехала к мосту, соединяющему Гермон с купеческим районом и районом знати только лишь через пару часов. К этому времени Светлый уже подумывал, как хорошо было бы вообще никуда не ездить.
  - Мы прибыли, господин. - Мастер открыл перед магом одну из дверей, выпуская того наружу.
  - Благодарю, - почтительно ответил Йорген и положил в руку извозчика пять серебряных хиллов.
   Мост к королевским воротам выглядел впечатляюще. Светлый нигде больше не встречал подобного. Массивные опоры, широкий проезд, идеально подобранные друг к другу камни, из которых он был сложен, казались единым цельным монолитом. Этот мост был гордостью древних строителей и до сих пор поражал воображение.
  Йорген с удовольствием пересекал это творение старших. Добравшись до королевских ворот, маг заметил возле них одиноко стоящего защитника. Среднего роста мужчина, облаченный в огненно красный доспех, выглядел необычно. В Райнане защитники крайне редко носили тяжелое снаряжение, так как пользы от него было мало, а чаще всего совсем никакой. Скорее даже наоборот: создавались излишние неудобства при передвижении, иногда грозящие гибелью.
  - Добрый вечер, - первым поприветствовал охранника Йорген. - У меня назначена встреча в доме Витрэй в семь.
  - Понятно. Все вы сегодня туда, - ответил густым басом мужчина и хитро прищурился, словно присматриваясь к очередному за вечер незнакомцу. Лицо защитника покрывала темная жесткая борода и было сложно угадать эмоции, отражающиеся в сердце этого человека.
  - Так я могу пройти? - после короткой паузы спросил Светлый.
  Защитник продолжал, также молча, смотреть на мага, затем вздохнул полной грудью и, неспешно развернувшись, направился к панели управления королевскими воротами.
  - Вашу энергокарточку, пожалуйста, - попросил он спустя несколько мгновений.
  Йорген молча вручил ему свою карточку 'Статус'.
  Через пару минут проход на Гермон был открыт, и Светлый увидел перед собой уходящую далеко вверх лестницу. Ступеньки, покрытые мелкими травинками, выглядели старыми, как сама гора. Справа, сбоку от лестницы располагался подъемник и энергетический накопитель, питающий его энергией.
  Йорген не собирался разглядывать местные красоты, путешествуя наверх пешком, и направился прямиком к магическому механизму. Нажав на единственную кнопку на панели управления, маг уселся на обшитый дорогой кожей диван и принялся дожидаться конца поездки. Подъемник добрался до конечной цели на удивление быстро, и Йорген, по сути, не успел ни хоть сколько-то отдохнуть, ни даже слегка расслабиться.
  Выбравшись из кабины наружу, маг попал в окрестности королевских садов. Когда-то давно Йорген уже был здесь, и тогда это место ему казалось поистине величественным. Своей сказочной красотой оно поразило мага до глубины души. Оказавшись здесь во второй раз, Светлый готов был поспорить с кем угодно, что природа уделила этому месту еще больше внимания. Аккуратные дорожки, больше похожие на узкие тропки едва ли не сливались с мелко постриженной травой, тоненькие деревца равномерно ряд за рядом образовывали ручной выделки лес. Птичьи голоса наперебой звучали с разных сторон, создавая необыкновенную какофонию, какие-то жуки носились туда-сюда между цветами и деревьями. Йорген просто стоял на месте и старался запомнить каждый уголок окружающего его великолепия.
  - Извините, господин, вы заблудились?
  Голос прозвучал неожиданно и буквально вытолкнул Светлого из мира грез. Йорген повернулся и увидел перед собой молоденькую девушку, даже еще девочку. Невысокая, хрупкая она держала в руке полупрозрачный голубой зонтик. Белокурые волосы кудрями опускались на едва заметные плечи, немного скрывая при этом тонкую белоснежную шею. Одета незнакомка была в пышное кружевное платье, гармонично сочетающее в себе розовый и голубой цвета.
  - Скорее засмотрелся, - внимательно разглядывая незнакомку, ответил Йорген.
  - Да?.. И что же такого вы здесь приметили?! - кокетливо поинтересовалась девушка.
  Светлый снисходительно улыбнулся.
  - В действительности я просто очень соскучился по этому саду. Вот и все.
  Девушка ожидала совсем иного ответа и, недовольно сморщив носик, с укоризной посмотрела на Йоргена.
  - Знаете, у вас совершенно отсутствуют манеры, - выплеснула она порцию горечи прямо в лицо своему обидчику.
  - Извините, но я лишь сказал правду. Мне не хотелось бы врать вам уже через секунду после нашей с вами встречи.
  - 'Вам', 'Вами' - какой-то мужлан, - резюмировала незнакомка. - Мое имя Фасильда и поскольку кроме вас я здесь, к сожалению, больше никого не наблюдаю, то будьте так любезны, проводите меня до усадьбы Витрэй.
  Йорген мысленно уже успел с десяток раз послать эту высокоморальную девицу, куда подальше.
  - И да, не забудьте представиться, - тем временем продолжала лепетать девушка. - Не могу же я идти неизвестно с кем.
  - Йорген, госпожа. Без фамилий или титулов. Называйте меня Йоргеном - этого будет вполне достаточно.
  - Еще и босяк, - тут же констатировала Фасильда. - Прекрасно, теперь раз уж мы знакомы, не составите ли вы мне компанию, господин Йорген, в моем скромном путешествии.
  - Буду очень рад, - вежливо ответил маг, скрипя сердцем.
  - Тогда. - Она протянула тоненькую, облаченную в белую перчатку, ручку. - Пойдемте.
  Дальнейшая прогулка по королевским садам превратилась для Йоргена во что-то поистине невыносимое. Фасильда не умолкала ни на секунду, вела себя крайне вызывающе, не смотря на то, что кроме 'босяка' рядом с ней больше никого не было. Светлый попытался было отвлечься от ее болтовни окружающими лесными красотами, но девушка мгновенно заявила, что на нее не обращают внимания и что это попросту невежественно так себя вести. Если бы эта встреча произошла где-нибудь еще, Йорген давно бы уже разобрался с этой нахальной дурой. Но здесь маг не мог вести себя по-свойски...
  Вскоре пара забралась на невысокий холм, с которого вдалеке была заметна усадьба Витрэй. Светлый почувствовал облегчение - маг с трудом себе представлял, кто вообще может общаться с его спутницей.
  - Мы почти пришли, госпожа, - медленно, четко разделяя слова, проговорил Йорген.
   - Наконец-то. Я уж думала, вы решили завести меня куда-нибудь. - Фасильда фыркнула и потащила мага в сторону главных ворот.
   Дорожка, по которой они шли, постепенно соединилась с широким белокаменным подъездом, окружающим периметр усадьбы. Ворота были не заперты, и Йорген со спутницей беспрепятственно прошли на территорию Витрэй.
  Время подбегало к семи, и тусклый свет только-только включенных фонарей вяло напоминал о приближающейся ночи. Дорога до дома Витрэй была долгой. Оказалось, что за воротами у местных был свой небольшой лес, и чтобы добраться, до искрящего пестрыми вечерними огнями дома, требовалось пройти никак не меньше пятисот шагов.
  Жилище семьи Витрэй впечатляло, прежде всего, своими размерами. Огромных размеров дом больше напоминал собой небольшой замок. Весь серый, заросший мхом, он выглядел древним, как вековой дуб. Четыре этажа возвышались над гостями, делая их маленькими частицами окружающего величия. Возле парадного входа располагалась большая овальная площадь с фонтаном в самом центре.
  Йорген внимательно рассматривал все, что попадалось ему на глаза. Раньше Светлый никогда не бывал здесь и теперь пытался запомнить все вокруг. Фасильда, как только добралась до парадного входа, бросила в своего спутника последний упрек и удалилась. Йорген же не торопился попасть в королевское общество и больше интересовался окружающей архитектурой и природой усадьбы Витрэй. Маг побродил возле фонтана, посмотрел на невиданную им ранее рыбу, которая стайками гонялась в прозрачной почти невидимой воде, исследовал статуи неизвестных ему людей, беспорядочно стоявших вдоль всей усадьбы и под конец, немного устав, присел на одинокую скамейку, укромно спрятавшуюся между деревьями. До семи часов оставалось еще немного времени, и маг решил, что если большинство приглашенных гостей такие же склочные, как его недавняя спутница, то торопиться на прием совершенно не стоит.
  - Кто-то уже успел занять мое любимое место. - Неожиданный голос откуда-то сбоку заставил Йоргена нервно напрячься. - Извините, я вас не потревожу?
  Справа из темноты деревьев вышел среднего роста мужчина. Он был намного моложе мага и вполне мог годиться ему в сыновья. Одетый в темно-зеленый фрак незнакомец почти целиком сливался с окружающей темнотой, и Йоргену пришлось пристально всматриваться в нежданного гостя. Средний рост и среднее телосложение вкупе с прямым носом, пухлыми губами и гладко выбритым квадратным подбородком придавали ему одновременно и мужественность и красоту.
  Мужчина бесшумно подошел к магу и тихо уселся рядом.
  - Мое имя Сальван Витрэй, - представился он через мгновение. - Могу ли я узнать ваше?
  Светлый закрыл глаза, коротко вздохнул и ответил:
  - Меня зовут Йорген. Я один из приглашенных на сегодняшний ужин.
  - Так вот вы какой, господин Йорген, - неожиданно признался Сальван.
  - В смысле?
  - На сегодняшнем ужине мне хотелось познакомиться с вами. Скажу даже больше - кроме вас, пожалуй, меня сегодня вообще никто больше не интересует.
  - Откуда столько внимания, могу я узнать?
  - Да все просто, вы человек, не обремененный воспитанием королевских мастеров слова и вы не отсюда. Ко всему прочему маги крайне редко появляются при дворе.
  - Так это по вашей прихоти я попал сюда?
  - Ну, нет, что вы. - Сальван небрежно откинул голову на спинку лавочки и принялся рассматривать первые небесные огни, одни за другими загорающимися на недостижимой высоте. - Во всем винить нужно не меня, а юного Кентера. Именно он уговорил моего отца пригласить вас.
  - Кентер ваш сын?
  - Нет, племянник. У меня, к сожалению, пока нет детей. Мальчик проявляет незаурядный интерес к истории и никогда ранее не встречал магов. Поэтому, как только вы объявились в окрестностях Нилена, об этом незамедлительно было доложено моему отцу.
  - А я все думал, зачем меня позвали... А оказывается все из-за банального любопытства богатенького мальчишки.
  Йорген почувствовал себя певчей птичкой, которую показывают всем и каждому. Но кое-что полезное он уже узнал. Кто-то его выдал, и этот кто-то скоро за это дорого заплатит. Похоже, для Лавирры нашлось небольшое дельце.
  - Ну не будьте так строги. Это же ребенок. В этом нет ничего противозаконного. Разве плохо - удовлетворить желание любимого внука?
  - Не думаете же, вы, что у меня нет своих дел, кроме как развлекать своим видом какого-то мальчишку. - Йорген с трудом сдерживал подступившую ярость.
  Он маг, входящий в круг сильнейших, обладающий многими секретами старших поколений, уважаем и чтим среди своих. Здесь же Йорген являл собой простого обывателя, которого можно было использовать, как вздумается и не беспокоиться за дальнейшие последствия.
  - Вашу гордость это действительно задело. - Сальван прочувствовал постепенно накаляющуюся атмосферу и попытался хоть как-то сгладить образовавшиеся углы. - Позвольте мне попросить прощение у вас за чрезмерный интерес, который проявил к вам и магам в целом мой племянник.
  Витрэй встал перед Йоргеном и исполнил низкий поклон, тем самым выражая свое уважение и, извиняясь за содеянное.
  - Вам не нужно было этого делать. Я все равно хотел хоть раз побывать на Гермоне. Пускай даже в качестве невиданного зверька, - проглотив извинения, ответил Йорген. - Я постараюсь удовлетворить интерес юного Кентера и обещаю, что мальчик останется доволен приглашенным гостем.
  - Это радует, потому, как мы все-таки изрядно беспокоились, как отнесется маг вашего статуса к подобной ситуации.
  Сальван еще раз взглянул на потемневшее небо и продолжил:
  - Я думаю нам пора. Все уже должны были собраться.
  - Пора, так пора. - Йорген нехотя поднялся и медленно побрел в сторону ярко светящихся окон дома Витрэй.
  - А вы не такой как все. Вам это говорили? - Витрэй не отставал от Светлого ни на шаг.
  - С чего вы это взяли?
  - Я хоть и провожу большую часть времени в Нилене, но порой бывает выбираюсь за его пределы. Жители Райнана в основном ведут себя холодно с незнакомцами, осторожно. Стараются узнать о них что-то, прежде чем говорить о себе. В вас такого нет, вы привыкли всем диктовать свои условия. Это хорошее качество для истинного дворянина, возможно, мне следует переговорить с отцом о вас.
  Йорген внимательно посмотрел на своего собеседника.
  - Вы знаете меня двадцать минут, не более и уже готовы предложить мне дворянство. Неужели я так похож на горного барана?
  - Ох, нет да что же это я сегодня, - вновь принялся приносить извинения Сальван. - Я просто выдаю желаемое за действительное. Да уж, глупо получилось. У меня, знаете ли, здесь мало друзей. Я второй сын в семье и не могу претендовать на наследство, поэтому со мной мало кто всерьез считается. Можно даже сказать, что я предоставлен самому себе.
  - Сочувствую вам. - Йоргену было абсолютно наплевать на проблемы какого-то там дворянчика. - Похоже, они начали без нас...
   Дом Витрэй был переполнен гостями. Серый и мрачный, как осенняя непогода, замок снаружи, напоминал солнечный яркий день изнутри. Йорген с интересом принялся разглядывать оранжевые гобелены, украшенные фамильными гербами. Посередине центрального зала стоял широкий стол не на один десяток приглашенных. Светлый не отважился сосчитать всех гостей, но и так было понятно, что их здесь никак не меньше сотни, а то и больше. Дамы в основном в платьях, мужчины во фраках. Один Йорген, не имевший ничего такого же элегантного и дорогого, стоял в обычных штанах, сшитых на заказ у одного из своих знакомых в Шайношине, легкой светло-серой рубашечке на выпуск и накинутой на плечо тряпичной куртке. Фасильда еще по дороге в усадьбу прожужжала магу все уши о том, что в такой одежде можно разве что рыбой торговать, но никак не присутствовать на светских раутах.
  - Можно мне вашу одежду, господин. - К Светлому подошел дворецкий, который тоже выглядел на порядок приличней, чем сам маг.
  Йоргену все это уже начинало надоедать. Он выделялся точно бельмо на глазу и был готов провалиться сквозь землю, лишь бы покинуть это место.
  - Сегодня народу больше чем обычно, - неожиданно напомнил о своем присутствии Сальван.
  - И часто вы так тут собираетесь?
  - Раз в неделю, может чуть реже. Сегодня просто наша очередь принимать гостей. На Гермоне принято устраивать такие вот ужины или балы по очереди. Здесь в принципе больше и нечем заняться-то. Днем можно съездить на охоту вечером погостить у кого-нибудь. Вся наша жизнь немного скучновата, - в итоге пожаловался Сальван.
  Йорген не назвал бы это жизнью вовсе. По мнению мага здесь собрались в большинстве своем никчемные люди, которые попросту тратят накопленные веками деньги своих более успешных отцов и матерей.
  - Вон тот старик в захолустном тряпье приставал ко мне, - услышал Йорген знакомый голос и, обернувшись, увидел недавнюю спутницу Фасильду в компании таких же разряженных, как и она сама, подружек.
  Йорген вежливо улыбнулся и направился к столу, за которым уже постепенно занимали места приглашенные особы. Сев примерно посередине, маг принялся терпеливо ждать начала ужина.
  - Я смотрю, вы далеко не в восторге от местной публики и только и ждете, когда же все, наконец, закончится. - Сальван сел по правую руку от Светлого.
  - Вы крайне наблюдательны, господин Сальван, - досадливо ответил Йорген.
  - Да перестаньте вы с этими 'господинами'. Называйте меня просто Сальван.
  Йоргену захотелось дать в морду этому придурку.
  - Хорошо, Сальван, будем друзьями.
  - А вот и отец пожаловал. - Новоиспеченный 'друг' кивнул в сторону высокого широкоплечего мужчины в черном камзоле и темно-синем кафтане сверху.
  Ханесс Витрэй был стар, и было видно, что ему осталось, не так много времени. Он был высок и полон, как пивная бочка, седые длинные волосы плавно спадали на массивные плечи, а мясистое лицо светилось гордостью и упрямством. Но больше всего Йоргену приглянулись глаза хозяина дома. Несмотря на преклонный возраст, взгляд главы семьи Витрэй был полон холодной решимости и непоколебимой уверенности в своих силах. Рядом с ним шла его жена: маленькая хрупкая женщина, выглядевшая едва ли не старше своего мужа. На темном платье хозяйки дома жгучими красными огнями горело драгоценное ожерелье. За правую руку пожилой женщины держался совсем молодой русоволосый мальчик, ясные голубые глаза которого с затаенной надеждой рассматривали присутствующих в зале гостей. Наткнувшись взглядом на Йоргена, мальчуган оживился и что-то зашептал госпоже Витрэй на ухо.
  - Вон тот малец, что рядом с матерью, и есть Кентер, - разъяснил Сальван.
  - Я уже догадался, - недовольно откликнулся Йорген.
  Мальчишка тем временем о чем-то договорился с бабушкой и, отпустив ее руку, направился прямиком к месту, где сидел Светлый. По пути он не сводил глаз с мага, и в один из моментов Йорген ощутил, как мурашки забегали по всему телу. Он невольно задрожал.
  - Показалось наверно, - прошептал Светлый, отведя глаза в сторону.
  - Что показалось? - тут же поинтересовался Сальван.
  Он точно прибьет этого надоедливого мужика. Пускай не сегодня, но как-нибудь в другой раз, если повезет встретить его в каком-нибудь безлюдном месте.
  - Здравствуйте, меня зовут Кентер, - мальчишка, добравшись до мага, незамедлительно принялся знакомиться. - Вы ведь господин Йорген, не так ли?
  Светлый коротко кивнул в ответ, на что лицо мальчика мгновенно озарилось удовлетворенной улыбкой.
  - Это я вас сюда пригласил, - толи похвастался, толи просто решил рассказать магу мальчик. - А вы ведь маг, да?
  Йорген в очередной раз кивнул.
  - А вы можете сжечь этот дом одним заклинанием?
  Светлый нахмурился. Ему совсем не понравилось, что мальчик интересуется подобным в таком юном возрасте.
  - Могу, - тем не менее, ответил он.
  - У-у-у! Вот бы посмотреть! - Глаза Кентера загорелись озорным пламенем.
  - Мне кажется это невозможным, Кентер, - вмешался в беседу Сальван.
  - А мне кажется, что для тебя все невозможно, дядя. И вообще не суй нос, куда не следует, ясно? - Лицо ребенка противно сморщилось.
  - Что ты сказал? А ну повтори! - Сальван немного опешил от подобной грубости.
  - Ой, простите, простите, дядя! Я не хотел, честно, честно, - подобострастно залепетал мальчишка.
  Йорген, молча наблюдавший за происходящим, успел заметить едва заметную ухмылку на лице племянника Сальвана. Похоже, малыш еще доставит этому олуху проблем. Если он сейчас такой своенравный, то, что же будет потом?
  Тем временем гости и хозяева дома расселись по своим местам.
  - Дамы и господа. - Ханесс был единственным, кто остался стоять. - Очень рад видеть вас у меня в доме. В этот замечательный вечер мы празднуем день рождения моей маленькой внучки Леты Витрэй...
  Йорген понятия не имел, кто это и справедливо предположил, что большинству собравшихся глубоко начхать на эту самую внучку главы дома.
  - Господин Йорген. - Сидевший слева Кентер, потянул мага за рукав.
  - Да?
  - А можно ли мне обучиться какому-нибудь заклинанию?
  Йорген усмехнулся простоте слов мальчишки.
  - Я думаю здесь не все так просто. Прежде всего, нужно узнать о твоих способностях к магии в целом. Есть ли они у тебя.
  - Но ведь у всех в королевстве есть такие способности, разве нет?
  - У всех-то у всех, но глубина магической искры у всех разная, понимаешь?
  - Не очень...
  - Вот смотри. - Светлый перестал уделять внимание происходившему за столом и сосредоточился на юном Кентере. - Бывает, что человек, ну или пускай лучше живое существо, рождается с яркой магической искрой, способной самостоятельно развиваться, даруя своему хозяину огромную силу. Таким людям даже не нужно учить какие-то формулы, они самостоятельно, при помощи одного лишь желания, способны творить заклинания. А бывает что у новорожденного искра блеклая и практически не способная к существованию. Это совсем не значит, что он умрет, ведь можно же прожить и без магических способностей.
  Сам Йорген, правда, с трудом это себе представлял.
  - То есть нужно узнать способный я или нет?
  - Именно.
  Пока Кентер переваривал полученную информацию, Йорген принялся уплетать горячее. Если уж не получается найти среди собравшегося сброда кого-нибудь, кто мог бы составить настоящую компанию, то нужно хотя бы хорошенько подкрепиться. К тому же пища здесь подавалась отменная. Горячее мясо кахеннских быков обладало восхитительным нежным вкусом. Светлый с удовольствием ел бы только его. К сожалению, порция быстро закончилась, но взамен нее принесли устриц, политых острым чесночным соусом. Йорген последний раз ел что-то подобное на приеме в честь главы школы искусств в Шайношине. Но даже та пища не шла ни в какое сравнение с сегодняшней трапезой...
  - Ну как тебе? - вежливо поинтересовался Сальван. - По-моему восхитительно.
  - Полностью с тобой согласен. - Светлый отпил пару глотков 'Королевского штурма'.
  Теперь на сытый желудок Йорген был готов терпеть этого неудачника до конца вечера. Поев, гости постепенно поднимались со своих мест и расходились компаниями по залу, разглагольствуя на какие-то свои темы. Юный Кентер, утолив голод и жажду общения с невиданным магом, взял со Светлого обещание навестить его еще раз и показать пару разрушительных заклинаний...
  Йорген стоял возле распахнутого окна и смотрел на испещренное разноцветными огоньками ночное небо, когда к нему подошел один из слуг семьи Витрэй и попросил проследовать в кабинет главы дома. Светлый больше не удивлялся вниманию к своей персоне и спокойно проследовал в указанном направлении.
  Кабинет господина Ханесса выглядел строго. Книжный шкаф во всю стену, дорогой письменный стол и пара стульев для гостей. На первый взгляд довольно скромная обстановка, если не знать общую цену.
  Попав в кабинет, Йорген никого не обнаружил внутри. Немного постояв на пороге, маг подошел к книжной коллекции хозяина усадьбы и принялся не без интереса изучать ее содержимое.
  - А вы, по всей видимости, библиофил, раз, не отрывая взгляда, жадно рассматриваете эти пыльные фолианты.
  Неожиданный ироничный тенор заставил Светлого резко обернуться. Как же так?! Уже не в первый раз за сегодня его застают врасплох!
  Перед магом, удобно расположившись на стуле, сидел неизвестный ему мужчина. Он был долговяз и напоминал своим телосложением сухую длинную ветку. Скуластое вытянутое лицо и маленькие щелки вместо глаз не внушали никакого доверия. Из одежды на нем были темные брюки и приталенная белоснежная рубашка со стоячим воротом. Начищенные до блеска туфли незнакомец зачем-то снял и поставил рядом с собой.
  - О, если вас беспокоит моя обувь, то меня, например, намного больше волнует вот эта махина.
  Мужчина одной рукой поднял гигантских размеров меч. Широкое толстое лезвие дотягивалось кончиком до потолка, и было не совсем понятно, как этот человек умудряется держать такую громадину одной рукой. Тут и двумя не каждый справится.
  - Прекращай придуриваться, Тирдиус. Не хватало, чтобы ты еще и тут что-нибудь разнес.
  - А вот и папочка пожаловал. Как всегда вовремя.
  На пороге появился глава дома Витрэй. Старик устало прошагал за свой стол и пригласил Светлого присесть на свободный стул напротив себя.
  - Спасибо, что пришли, господин Йорген, - начал Ханесс с небольшой благодарности. - У меня к вам есть небольшая просьба.
  - Да не за что собственно. Уж ходить-то я еще пока могу, - выдал исковерканную улыбку Йорген. - Какая помощь вас интересует?
  - Да все просто, моему мальцу, ну тому, что сегодня сидел рядом с вами, требуется магическая идентификация, - встрял в разговор третий собеседник.
  - Так вы отец юного Кентера?
  - О, простите, простите! Совсем забыл представиться. Кхм, Кхм... Я первый сын и наследник усадьбы Витрэй господин Тирдиус Витрэй. Как-то так получается.
  - Понятно... Приятно познакомиться. - Светлому не нравились ужимки этого человека. Не смотря на внешнюю глупость и простоту, от него с самого начало веяло странной угрозой, а этот меч, которым он до сих пор беззаботно вертел в воздухе, и вовсе пугал. - Помощь какого рода требуется вашему мальчику?
  - Малыш Кентер еще не знает, какой силой обладает его искра воли. К сожалению не один из мастеров, которых мы приглашали до вас, так и не смог определить магическую составляющую, заложенную внутри моего внука, - пояснил проблему Ханесс.
  - Что ж, это не должно стать проблемой, и я с радостью окажу вам свои услуги, - ответил Светлый. - Еще что-нибудь?
  - Нет, мы вам крайне благодарны, господин маг, вас проводить?- Насмешливый голос Тирдиуса и его недооценка собеседника выводили из себя.
  Неужто все сыновья главы семьи Витрэй по-своему невыносимы? Если болвана на подобие Сальвана можно было не брать в расчет, то со старшим нужно держать ухо востро. Йоргену показалось, что этот его гигантский меч мог в любую секунду раздробить пол здания.
  - Спасибо, я помню дорогу, - учтиво ответил Светлый и направился к двери.
  - Это вам спасибо, господин маг. Когда вы сможете провести необходимые процедуры?
  - Я думаю, что через пять-десять дней буду готов.
  - Тогда дворецкий повысит ваш статус, как гражданина Нилена и вы сможете попасть на Гермон в любое удобное для вас время, - оповестил мага Ханесс.
  - Премного благодарен. - Светлый поклонился хозяину дома и его сыну, после чего вышел за дверь.
  А вот это действительно удача. Теперь ему ничего не помешает выяснить, что же такого произошло с его учениками и другими шпионами Шайношина...
  
  
  ***
  
  
  На обратном пути Йорген не переставал думать о будущих планах. Следовало как-то проникнуть во дворец и попробовать поискать сведения там. Ужин в доме Витрэй закончился также уныло и скучно, как и начинался. Единственный положительный момент - повышенный статус Светлого, как гражданина Нилена. А так Йорген остаток вечера простоял возле окна с бокалом вина, отвечая на нескончаемый поток вопросов Сальвана Витрэй. Этот мужчина ему окончательно надоел, и маг прекрасно понимал, почему отец не обращает особого внимания на этого болтуна. Он даже не соизволил посветить сына в истинные намерения, в связи с которыми Йорген и был приглашен на прием.
  Энергетическая карета, в которой путешествовал маг, не торопясь приближалась к воротам, открывающим путь в глубинку. На улице стояла поздняя ночь, и лил проливной дождь, который абсолютно нежданно заполонил собой город. Йорген устало водил глазами по окрестностям, пытаясь хоть чем-то себя занять. Добравшись до ворот, маг расплатился с мастером и поспешил домой. Непогоду Йорген никогда не любил и старался пережидать ее по возможности в тепле и уюте.
  Попав в бедную часть города, Светлый сразу же свернул в ближайший переулок, желая сократить путь. Но бесконечные капли дождя принялись колотить мостовую с удвоенной энергией, и магу пришлось укрыться под козырьком ближайшего дома. Так Йорген простоял минут десять, пока укрывавшее его здание неожиданно не заскрипело. Светлый так и не понял, что же произошло, единственное, что он успел сделать, так это отпрыгнуть в сторону от внезапно обрушившейся крыши козырька. К сожалению, заклинание щита света никак не спасало мага от обычной грязи и слякоти. Йорген кое-как поднялся на ноги, и принялся оглядываться по сторонам, ожидая чего-то еще. Но кроме шума, завывающего по округе ветра, и стука, не прекращающих свою песню капель, он ничего не услышал. Лишь на мгновение магу показалось, что мелкая изломанная тень стремительно прошмыгнула между зданиями. Маг, было, бросился следом, но завернув за угол, никого не обнаружил...
  
  
  Корабль
  
  Райнан
  615 год от заточения
  5 месяц лета 2 неделя 3 день
  
  Сахад не знал, чем себя занять. Темный в Шайношине - это нонсенс, не иначе. После слов Сайруса о том, что магу предстоит завоевать доверие народа штайхов, а впоследствии начать войну против Кахенны, маг пребывал в каком-то странном возбужденном состоянии. Сахад наивно мечтал захватить полмира и при этом не особенно понимал, как ему это удастся провернуть. Оказанное доверие окрыляло, как ни странно. Темный глупо смеялся над будущими планами и изводил вокруг себя окружающих вычурными идеями.
  Поначалу, после собрания магов, Сахад направился домой в Тавенкост, где каким-то чудеснейшим образом умудрился уговорить отправиться вместе с собой Ханну. На самом деле девушка как-то легко согласилась, что было на нее крайне не похоже. Возможно, Темная засиделась у себя в кабинете и решила поразмять косточки?.. Сахаду собственно было все равно, он никоим образом не был против такой замечательной компании. Собрав скромные пожитки, маги направились в Шайношин, благо караванов до скрытого города Светлых ходило предостаточно, и они, не особо усердствуя, можно сказать, практически отдыхая, добрались до места. Вот тут и начались первые проблемы. Косые взгляды, проявление неуважения и прочие мелкие колкости раздражали Сахада, как назойливые мухи окрестных джунглей. Ханна же вообще собралась смертельно наказать одного из местных жителей за то, что тот по-хамски обошелся с ее 'маленьким' багажом. В чем-то Сахад сочувствовал бедному носильщику, ведь, по мнению мага, брать такое количество одежды и везти их в земли дикарей, было слегка не предусмотрительно. Ну, кто там будет на нее смотреть? Эти слова Темный как-то повторил вслух и едва не отправился в царство демонов, вместо незадачливого носильщика.
  В Шайношине маги расположились в дорогой гостинице рядом с центром города. За приличную плату им выделили пару престижных номеров на верхнем этаже, правда, само понятие 'верхний этаж', для Темного было немного утрировано. В Тавенкосте Сахад работал на тринадцатом этаже, из окон которого можно было увидеть происходящее за стенами города, а тут он обосновался на четвертом (выше только крыша) и ощущал себя неполноценным земляным червем. Ханна, расстроенная не благодушным приемом местных, особого внимания гостиничным удобствам не уделила - видимо девушка дошла до той незримой отметки, дальше которой находилась лишь беспощадная ярость. Поэтому Сахад решил не задевать Темную какое-то время, а то та действительно ведь может натворить бед, и тогда им придется перенести поездку в более безопасное место...
  - Господин Сахад, к вам пришли, - оповестил мага работник гостиницы.
  Темный сидел у распахнутого окна и полусонным взглядом наблюдал за редкими изменениями, происходившими внизу на улицах города. Он здесь уже неделю, а корабля до сих пор нет. Этот старинный город постепенно превращал сознание мага в загустевшую неподвижную массу, которая могла разве что без дела бесполезно стопориться на месте.
  Гостиничный номер, обладая всеми удобствами, которые только могли быть доступны райнанцам, тем не менее, не мог удовлетворить потребности Темного. Возможно, это Шайношин так негативно воздействовал чужеродным проявлениям магической силы или что-то еще - неважно. Сахад вот уже вторые сутки облюбовал гладко отполированный подоконник, и казалось, уединился в окружающей атмосфере света и удушающей безмятежности.
  - Все еще пребываешь в мире прострации?
  Ханна вальяжно подошла к магу и грациозно обвилась вокруг его шеи. Сахад почувствовал аромат ее духов: пахло клубникой и чем-то еще. Все как ему нравилось.
  Остановившись в гостинице, маги недолго жили одиночеством, и через пару ночей как-то само собой получилось, что в итоге второй номер им оказался без надобности. Пустая формальность, не более.
  Сахад, добивавшийся внимания спутницы в Тавенкосте, был приятно удивлен, когда Ханна позволила магу приударить за собой. Темный свой шанс не упустил, он никогда ничего не упускал...
  - А чем еще заниматься? Только и остается, что смотреть на эти унылые улочки с их неживыми гражданами...
  - А мне они начинают нравиться, - неожиданно сказала Ханна.
  - Угу, ко всему можно привыкнуть, даже к куче навоза под боком.
  - Мда, мрачный Сахад в своем репертуаре. - Темная выпустила голову мага из своих объятий и подошла к бару за бутылкой красного вина.
  - Всего лишь констатирую факт. - Не обратил внимания на недовольство девушки маг и продолжил:
  - Почта должна скоро прибыть...
  Ханна разлила по бокалам 'Десницу дьявола' и вернулась к подоконнику.
  - Надежда она никогда не умрет.
  - Не тот случай.
  - Тогда сегодня обязательно будут новости. - Ханна отпила пару глотков и снова заключила мага в свои объятия. - Ты интересен мне, Сахад. Возможно, когда-нибудь мне придется выпить твою душу.
  - Я надеюсь, до этого не дойдет, - ответил Темный и игриво прикусил краешек уха девушки...
  
  
  ***
  
  
  - Уаааахх! - Зевнул во весь рот Сахад, после чего слепо уставился на металлическую ножку стула. - Кого там еще принесло?
  Темный проснулся рано утром от того, что кто-то настойчиво стучался в дверь. Рядом, раскинув длинные шелковистые волосы по подушке, тихо посапывала Ханна.
  - Везет же тебе. Ни слухом, ни духом...
  'Бумс! Бумс! Бумс!' - раздался очередной стук в дверь.
  - Да иду уже. Кто там такой настойчивый? - пробормотал Сахад, нехотя поднимаясь с кровати.
  Слегка прихрамывая на отлежавшуюся во сне ногу, Темный в итоге-таки добрался до начинающей действовать на нервы двери. Распахнув ее, он увидел перед собой щуплого паренька в одежде почтового. Клетчатые штаны, легкая обувь, плотно застегнутая ветровка с белым теплым шарфом вместо воротника и фирменная кепка на голове ярко подчеркивали принадлежность юноши к одной из местных гильдий, занимающихся доставкой посылок по всему Райнану. Ростом парень едва дотягивал Темному до плеча, а внешним видом напоминал загнанное животное.
  - Господин Сахад? - задал дежурный вопрос юноша.
  - Нет, святой дух. Что у тебя?
  Посыльный нервно поежился и отважно посмотрел магу в глаза, заставив того улыбнуться.
  - У меня сообщение: 'Сегодня днем в порт прибудет корабль. Подготовьтесь к отплытию немедленно', - зазубрено проговорил парень.
  - Это все или есть что-то еще?
  - Нет, все... всего доброго, - с легкой заминкой выдал юноша и, резко развернувшись, направился к лестнице.
  Сахад закрыл дверь за почтовым и направился будить свою спутницу.
  Вот так вот все закончилось, не успев толком начаться. Не зная почему, но Темный вдруг почувствовал горечь на сердце. Маг вдумчиво разглядывал, в непонятно какой позе спящую Ханну, и почему-то ощущал себя обделенным. С чего бы это? Все только начинается и все еще впереди. Но чувство легкого беспокойства уже успело крепко засесть где-то в глубине сознания Темного. Не это ли зачатки неуверенности в своих силах? Сахад желчно усмехнулся собственной меланхолии и налил себе выпить. Остатки 'Десницы дьявола' слегка приободрили. Сегодня значит...
  - Подъем, моя неугомонная темноволосая сокрушительница стойких сердец. - Сахад аккуратно потянул девушку за ногу. - Давай, давай, просыпайся.
  Темный, видя, как девушка томно потянулась после его прикосновений, задумался совсем не о предстоящем путешествии.
  - О, всемогущие дьяволы! Какого беса ты будишь меня так рано?! - недовольно выругалась, не успевшая толком проснуться Ханна. - И собственно сам, почему на ногах?
  - Весточка пришла. Корабль прибудет в порт сегодня, поэтому пора собираться.
  - Уже... А я как-то попривыкла к такой безмятежной спокойной жизни. - Ханна беззастенчиво подошла вплотную к Темному и крепко поцеловала того в губы. - Я надеюсь, у нас еще будет время побыть вдвоем.
  - А уж я-то как на это надеюсь, - мечтательно прошептал Сахад и, обхватив талию девушки одной рукой, сильно прижал ее к себе.
  ...Спустя пару часов маги покинули гостиницу и направились в сторону порта. В Шайношине все казалось в новинку, и дальнему путнику было непросто привыкнуть к городским порядкам. Сахаду это, тем не менее, было по душе. Он не любил, когда к нему относились с каким-то чрезмерным, совершенно ненужным уважением, как это было в Тавенкосте. Темному нравилось завоевывать внимание и почтение собственными силами и знаниями, а не положением в обществе.
  Путь в порт лежал через территорию школы искусств и, попав на нее, маги с удивлением увидели группы запыхавшихся учеников, которые без остановки выполняли одно за другим указания наставников. Зона, в которой тренировались юные Светлые, была огорожена высоким каменным забором. Маги шли по узкой дорожке, пролегающей через всю территорию школы.
  В принципе, можно было и обойти это место, но тогда пришлось бы делать крюк и терять совсем нелишнее время. К тому же Сахад давно подумывал сюда зайти, Темному было интересно посмотреть на подготовку собратьев по кругу. Пусть даже те и не оценили бы его внимания.
  - Посмотри вон на тех мальчишек, Сахад. - Ханна указала магу на группу Светлых.
  Ребята, разбившись на пары, нещадно лупили друг друга кулаками и всеми подручными средствами, беспорядочно разбросанными вокруг. - Разве они не прекрасны? Такие юные, целеустремленные, жестокие. У Светлых все-таки есть кое-какие наработки, ты так не считаешь?
  Сахад почувствовал в этот момент себя возмужавшим зрелым магом, хотя он был не на много старше мальчишек, тренировавшихся вокруг. Он никогда не интересовался возрастом своей спутницы, но подозревал, что и Ханна старше его кругов так на семь-восемь. Темный слишком рано обрел свои нынешние силы и это порой мешало общению с окружающими. Ученики школы искусств вели себя, по мнению мага глупо и расточительно. По крайней мере те, за которыми они сейчас наблюдали, выкладывались на двести процентов, когда можно было спокойно обойтись тридцатью.
   Наставница, тренирующихся адептов школы искусств, заметила внимание со стороны и с ироничной улыбкой на лице подошла к Темным. Сахад никогда бы не подумал, что эта женщина способна тренировать будущих магов. Хрупкая, невысокая, с копной рыжих волос и потрясающими карими глазами она больше напоминала служащую какой-нибудь гостиницы, нежели строгую наставницу. Лишь едва заметные морщинки говорили о том, что Светлая далеко не столь юна, как хочет казаться.
   - Добрый день, гости из далекого Тавенкоста, - коротко поприветствовала магов наставница. - Мое имя Шайла. Я одна из наставниц нашей замечательной школы искусств.
   Сахад совсем не удивился тому, что Светлая так легко определила, кто они. Маги уже давно были на слуху и все в городе знали, где остановилась парочка Темных. Ко всему прочему, способному магу, а уж тем более Светлому, не составит никакого труда определить вектор силы, которому следовали Сахад и Ханна.
   - Мое почтение, госпожа Шайла, - ответил на приветствие Светлой Сахад.
   - Я смотрю, вы заинтересовались нашими занятиями.
   - Действительно, это достаточно интригующе наблюдать, как растет будущее поколение, - заметила Ханна. - Ваши адепты великолепны, а ведь за ними будущее Шайношина.
   - Ну, не нужно столько хвалебных слов. Они этого не заслуживают, поверьте, - усмехнулась Ханна. - Может быть один из Темных покажет нам возможности и преимущества противоположной стороны силы?
   - Я думаю не стоит еще больше калечить и без того уже изрядно побитых учеников, - спокойно заметил Сахад.
   Темный догадался, что Шайла изначально подошла к ним именно с этой целью, но в планы мага не входило издевательство над детьми.
   - Не стоит так уж недооценивать моих ребят. Я думаю, им есть, что показать вам.
   - Хорошо.
  Неожиданно приняла приглашение Ханна, чем несказанно удивила Сахада. Темный никогда не думал, что его спутница пойдет на нечто подобное.
   - Я преподам одному из ваших адептов пару-тройку уроков.
   Сахад украдкой взглянул на девушку и заметил в ее глазах ледяную ярость. Девушка смотрела на Шайлу так, словно собиралась разорвать ее на мелкие кусочки. Светлая отвечала приятной спокойной улыбкой и не выражала ровным счетом никаких эмоций.
   - Вот и замечательно. Идите за мной.
   Шайла направилась к продолжающим тренировку ученикам, маги последовали следом.
   - Зачем нам все это? - едва Светлая отошла на десяток шагов, накинулся на Ханну Сахад. - Ты же знаешь, сколько у нас времени. Да и нет никакого смысла в том, чтобы учить этих детей правильно стоять на ногах.
   - Нет никакого смысла говоришь! - зашипела в ответ девушка. - Да ты хоть знаешь, кто она такая эта Шайла?
   Сахад равнодушно пожал плечами.
   - Эта девица или правильнее будет сказать старуха самая жестокая женщина во всем Шайношине. Я так и вовсе не знаю никого более беспощадного среди магов, входящих в круг.
   Сахад внимательно посмотрел на идущую впереди Светлую и никак не мог себе представить, что эта хрупкая на вид девушка может кого-нибудь ранить, не то, что убить.
  Темные подошли к продолжавшим тренировку адептам и принялись дожидаться, пока Шайла объяснит своим подопечным задуманное. Через пару минут ученики закончили начатые упражнения и взяли магов в кольцо.
  - Госпожа Ханна решила показать вам возможности, которыми обладают маги темной стороны круга. - Шайла вышла в центр образовавшейся арены. - Давайте же ответим ей соответствующе и не упадем в грязь лицом. Хиренн!
  Из оцепления вышел молодой парень крепкого телосложения. Невысокий и коренастый он был одного роста с Ханной. Легкими бесшумными движениями ученик молча подошел и встал рядом с наставницей.
  - Я что-то не помню, чтобы мы называли ей свои имена, - зашептала на ухо Сахаду девушка.
  - Мне кажется, она их потому и не спрашивала, что в городе их давным-давно знают, - также тихо ответил маг.
  - Прошу вас. - Шайла поманила к себе Темную. - Покажите нам искусство, которым вы обладаете.
  Сахад скептически фыркнул от глупой помпезности, с которой Шайла презентовала этот не совсем обычный спарринг.
  Ханна неспешно подошла к Светлой и встала напротив молодого Хиренна. Юноша хищно смотрел на свою соперницу, предвкушая скорый поединок.
  Шайла отошла в сторону и взмахнула рукой, давая разрешение к началу схватки.
  - Можешь начинать, когда будешь готов, мальчик, - оповестила юношу Ханна.
  Адепт, не откладывая дело в долгий ящик, смертоносным мерцающим движением руки, напал. Ханна легко блокировала этот выпад, одной рукой поймав кисть нападавшего. В следующее мгновение, резким движением, Темная неестественно выгнула руку соперника. Раздался приглушенный хруст ломаемой кости, и юный беспечный Хиренн повалился на вытоптанную каждодневными тренировками траву.
  - Если тут все такие идиоты, то мне кажется, нет никакого смысла продолжать, - холодно заметила Ханна.
  - Это не так. - Шайла недовольно посмотрела на корчившегося от боли ученика. - Все видели, что случилось с тем, кто не смог по достоинству оценить возможности нашего гостя. Я надеюсь, больше такого не повторится. Гайна!
  В центр круга вышла гибкого телосложения девушка.
  - Не подведи меня, милочка, - сказала напоследок Светлая и вновь взмахнула рукой.
  - Можешь начинать, когда будешь готова, - напомнила Ханна.
  Но юная ученица не спешила атаковать свою более опытную противницу, а наоборот приняла оборонительную позу. Темная едва заметно улыбнулась и напала первой. Режущая воздух ладонь, устремилась в область живота девушки. Гайна попыталась отшагнуть назад, но Ханна, неожиданно изменив решение, сделала два быстрых движения ногами вперед и ударила соперницу локтем в правый висок. Юная Светлая успела инстинктивно поставить блок, и удар, вместо того чтобы выбить из девушки сознание, отбросил ее на несколько шагов вбок. Гайна, еще при падении успевшая сгруппироваться, мгновенно перекатилась и снова встала в оборонительную стойку.
  - Молодец, ты намного сильнее этого самодовольного придурка. - Кивнула головой в сторону, отползшего подальше от схватки Хиренна, Ханна.
  На самом деле Темная видела в глазах соперницы испуг и сомнения и просто давала той немного времени прийти в себя.
  - Давай, твоя очередь, - поманила к себе Светлую девушка. - Как же ты хочешь одержать надо мной верх, не атакуя?
  Ханна приняла расслабленную позу и принялась дожидаться атаки противницы. Светлая понемногу приближалась на нужное для нападения расстояние и, едва достигнув его, попыталась провести комбинацию. Сначала последовал удар в колено ногой, который Ханна, не утруждаясь, заблокировала. Затем прямой удар кулаком в подбородок. Этот нагловатый выпад, начинающий стандартную атаку, искренне позабавил Темную. Ханна поймала руку соперницы и, одновременно выворачивая ее, ударила девушку сзади по ногам, заставляя ту встать на колени. В итоге плечо Светлой вылетело из сустава, ноги подогнулись, и она оказалась спиной к победительнице. Гайна готова была неподвижно упасть, но Ханна продолжала держать девушку за вывихнутую руку.
  - Я думаю, достаточно вас пинать, - объявила она окружающим ее адептам. - Это неправильно. Нападая на меня с целью сломать мне что-нибудь, вы искренне нарываетесь на подобный отпор. Я не знаю, откуда в вас такая жестокость, но прежде чем совершить действие его следует обдумать. Это основа основ и очень странно, что вы этого не знаете или, быть может, не помните.
  Сахад мысленно поаплодировал Ханне. Темный удовлетворенно наблюдал за происходящим и понимал, что не зря взял с собой именно такого, во всех смыслах удобного, партнера. Ханна тем временем легким ударом по голове на короткое время лишила свою соперницу дееспособности. Гайна безвольно повалилась на землю и больше не двигалась.
  - Подождите, не уходите. - Среди учеников появился еще один смельчак. - Я бы хотел попробовать сразиться с вами.
  - Тидус, Хиватт будет недоволен, если ты проиграешь, - обратилась к адепту Шайла. - У тебя скоро выпуск. Не стоит подвергать свое тело опасности.
  - Мой брат всегда всем недоволен. Не волнуйтесь, госпожа Шайла, я буду осторожен.
  Парень подошел к Ханне и вежливо поклонился.
  - Я готов, можно начинать, - тихо произнес он и встал в стойку.
  Темная устало вздохнула и попыталась простеньким ударом руки в висок проверить защиту юноши. Если для Ханны этот удар являлся обычным, то для Тидуса движение руки соперницы превратилось в короткий росчерк. Светлый не без труда заблокировал его левой рукой и тут же провел атаку правой. Ханна легко отпрыгнула на шаг назад, но в последний момент с кулака Тидуса сорвался короткий световой импульс, который, врезавшись в грудь Темной, заставил ту повалиться на спину. В следующий миг юноша попытался ударить противницу с прыжка сверху ногой. Ханна с трудом успела откатиться в сторону и лишь краем уха услышала короткий хлопок. Темная ловко перекувыркнулась назад и, оперевшись всем телом на руки, проделала еще один кульбит и встала лицом к противнику. Тидус не спешил. Он так и стоял на месте после своей предыдущей атаки. Одна нога Светлого по щиколотку провалилась в образовавшуюся после удара рытвину.
  - Неплохо, - прошипела злобой Темная.
  Тидус склонил к плечу голову и внимательно посмотрел на противницу. Ханна не заставила себя ждать и, резко ускорившись, прыгнула сопернику в ноги, желая подсечь их. Светлый легко оттолкнулся от земли, уворачиваясь от атаки и... в следующий миг стремительно полетел куда-то вбок, в толпу учеников. Больно ударившись головой о кого-то из своих, Тидус буквально смел несколько человек на своем пути и, не останавливаясь, кубарем пропахал по земле еще с десяток метров. Юноша попытался было тут же подняться на ноги, но чья-то нога плотно прижала его тело к земле.
  - Если бы я сейчас добавила толику магической силы в этот удар, как это сделал чуть ранее ты, то от твоего позвоночника, как впрочем, и от грудной клетки, остались бы только жалкие воспоминания. - Голос Ханны звучал спокойно и поучительно. - Но ты молодец. У тебя есть стиль. Осталось только набраться опыта.
  - Я думаю нам пора, - подал голос Сахад. - Мы и так уже задержались. Надеюсь, вы остались довольны увиденным, госпожа Шайла.
  Светлая, все также приятно улыбаясь, поклонилась в ответ.
  - Я премного благодарна за тот урок, который вы соизволили преподать моим ученикам. Впредь они будут знать, что есть те, кто намного сильнее и опытнее их самих. Покажем же наше уважение гостям!
  Адепты дружно склонили головы в знак признательности.
  
  
  ***
  
  
  - Чертова баба, совсем не щадит своих учеников! - все никак не прекращала злиться Ханна.
  - Что-то я посмотрел, ты тоже не ахти как вежливо с ними обходилась.
  - А что мне оставалось делать? Они, словно безумцы, один за другим пытались переломать мне все кости.
  - Ну... не все так жутко. Просто адептам хотелось опробовать свои навыки на ком-нибудь постороннем.
  - А последний этот Тидус и вправду хорош. В таком возрасте способен комбинировать физические атаки с магическими. Мне даже пришлось приложить его хорошенько.
  - Интересно он понял, что произошло. Со стороны это смотрелось так, будто ты умудрилась одновременно броситься ему в ноги и в этот же миг мощно ударить ногой сбоку.
  - Прекрати, ты же знаешь, что я просто ускорилась и все.
  - Ничего себе 'и все'. Да на такое мало, кто вообще способен. Вон, Шайла, и то смотрела на тебя совсем иначе, после такого-то приемчика.
  - А это ей наука, этой старой кобыле! - выплюнула очередное ругательство Темная.
  Маги подошли к порту, преодолев на своем пути парк и местный рынок. Особо больше нигде не задерживаясь, Сахад и Ханна, практически бегом старались успеть на корабль. Попав на территорию порта, Темные направились к единственному пришвартованному судну.
  Корабль представлял собой не что иное, как модифицированный четырехмачтовый барк, состоящий из фок-мачты, двух грот-мачт и бизань-мачты. Кормовая часть судна напоминала трехэтажный, вмонтированный в основной корпус дом, с мелкими окошками и декоративными балкончиками. Ванты и штаги сделаны из современных стальных тросов под заказ. Сахад, с детства интересующийся кораблями, с нетерпением ожидал вступления на борт.
  Возле судна, на причале стоял высокий широкоплечий мужчина с большим круглым животом, на который сваливалась жесткая кучерявая борода. Черные, до блеска начищенные сапоги, свободные штаны, застегнутая едва ли наполовину рубаха навыпуск и засаленная треуголка навели Сахада на мысль, что в земли штайхов их повезет команда матерых пиратов.
   - Добрый день, уважаемый, нас дожидаетесь? - поинтересовалась у мужчины Ханна.
  - Если вы те, кого нужно доставить в далекие земли штайхов, то да.
  - Собственно туда нам и нужно, - ответил Сахад. - Где нам найти капитана этого замечательно корабля?
  - Он перед вами, - усмехнувшись в бороду, крякнул мужчина. - Капитан Ронар Квильс готов перевезти что угодно и кого угодно в любую часть света. А этого красавца мы зовем 'Северный ветер'...
  
  
  Сильверсэнд
  
  Райнан
  615 год от заточения
  5 месяц лета 2 неделя 4 день
  
  Если Грегор раньше и не предполагал, что огромные валуны способны почти самостоятельно перевозить путника из одного места в другое, то теперь Светлый ловил себя на мысли, что во всем мире нет ничего невозможного. Гигантский гладко отесанный валун тащил на себе магов в сторону Сильверсэнда вот уже несколько дней к ряду. Вальсер лишь изредка корректировал маршрут, и все остальное время нежился под теплыми лучами небесного света. Холодный климат гор сменился на сухую ветряную погоду, и для Грегора эта резкая перемена климатических условий прошла довольно болезненно. Светлый и до этого фыркал, а последние два дня и вовсе пребывал в не лучшем своем состоянии: жар сменялся нервно трясущим все тело ознобом и наоборот. Только в последний день, после некоторой помощи со стороны Вальсера, у Грегора появились первые признаки выздоровления. Светлый весь день лежал на собственной потрепанной куртке и полосатом, давно повидавшим свои лучшие годы матрасе, который маги прихватили с собой из более чем скромного жилища Вальсера.
  Валун двигался равномерно, маги практически не ощущали ни кочек, ни каких-либо выбоин. Грегор равнодушно смотрел на небо и считал, бегущие друг за дружкой, косолапые облака.
  - Вальсер?
  - Да, - практически мгновенно откликнулся маг.
  - Вот скажи мне, что со мной? - Грегор вытянул перед собой мерцающие белым светом руки.
  - Кажется, мы такой вопрос уже обсуждали и решили, что это внешнее проявление твоей магической искры.
  - Так-то оно так, но я до сих пор никого не встречал, у кого были бы хотя бы отдаленно схожие симптомы. - Светлого не покидала навязчивая мысль, что с руками что-то случилось, и стоит ли ожидать чего-то еще более худшего, он не знал.
  - Схожие симптомы, говоришь... - Вальсер хитро прищурился, ловко забравшемуся на нос, лучику света. - А если я тебе скажу, что, к примеру, Каллен, один из основателей круга, повелитель воды, имеет темно-синего цвета кожу и еще более синие глаза без зрачков.
  Грегор задумчиво кивнул, впрочем, ни капли не успокоившись.
  - Так что мне кажется, ты на верном пути, - добавил напоследок Забытый.
  Грегор представил себе этого мага и неприятно вздрогнул всем телом. Если он через какое-то время весь посереет и будет при этом еще и светится, словно энергетическая станция, то придется расстаться с мыслями о том, чтобы появляться в обществе в неприкрытом каким-нибудь плащом виде. Нет, таким монстром он стать отнюдь не хотел.
  - Чего задумался. - Вальсер повернулся к Светлому лицом. - Неужели представляешь себя эдаким чудищем, которым темными ночами матери пугают своих детишек?
  Грегор сморщился от чрезмерной догадливости мага и принял полусидящее положение, оперевшись на локти. Посмотрев направо, затем налево, он попытался понять долго ли им еще до Сильверсэнда.
  Степь оставалась все той же степью. Вокруг не наблюдалось ни одной живой души. По пути иногда попадались редкие, почти высохшие деревья, но это было все разнообразие местной фауны, на которое можно было рассчитывать. Бесконечный сланец навивал скуку и сон.
  - Мда, долго нам еще смотреть на все это? - в итоге поинтересовался Грегор.
  - Я думаю, вечером уже пойдем пешком.
  - Пешком?
  - Ну да. Не думаешь же ты, что мы въедем в Сильверсэнд на огромном булыжнике?
  - И сколько примерно нам останется топать до города?
  - Около пяти тысяч шагов. Этого расстояния достаточно, чтобы нас никто не приметил из местных.
  Разговор снова увял, и Светлый, в который уже раз за сегодня, принялся разглядывать однообразное небо. Сильверсэнд... Грегор понятия не имел, что его там ожидает. Он и так уже потерял уйму времени, и все что ему оставалось - это неустанно следовать ранее намеченному плану. Грегор неожиданно задумался о своем наставнике. Где бы Йорген сейчас ни был, он непременно поминает своего нерадивого ученика крепким словом. Светлый прекрасно помнил пылкий нрав учителя, его наставления, постоянные пинки, иногда дело доходило и до серьезной драки...
  Ностальгия, если такое понятие каким-то образом было применимо к Грегору, выражалась именно таким образом.
  - Слушай, Вальсер. - Светлый уже на второй день общался с магом по-свойски, на что тот не имел ничего против. - Я все хочу поинтересоваться. А почему ты ушел из круга? Что случилось?
  Забытый поднялся на ноги и заинтересованно посмотрел куда-то вдаль, в сторону недостижимо далекой линии горизонта.
  - Почему я ушел? - Маг поскреб ногтями заросшее поседевшей щетиной лицо. - Не знаю я, если честно. Наверно надоело мне все.
  - А чего ж вернулся, раз все надоело?
  - Да нет, ты не понял. В то время все было совсем по-другому. Никак сейчас. Маги сидели смирно и старались не вмешиваться ни в какие конфликты. У нас не было ни сил, ни возможностей, чтобы хоть как-то заявить о себе.
  - А как же основатели? При тебе они разве не были столь же сильны как сейчас?
  - Основатели это особая категория магов, Грегор. Они равны по силам лучшим защитникам Райнана. Вся проблема в том, что одержи они победу и, получи в итоге, в свои руки бразды правления страной... основатели попросту не смогли бы удержать власть. Слишком мало их, понимаешь? При мне таких молодых магов, как ты, не было. Все давно друг друга знали, и никто ничего толком не хотел менять. Вот я решил покинуть круг и попробовать зажить своей жизнью - не получилось. Обычные люди сторонятся нас и правильно делают. Не можем мы жить среди них. Нам нужно что-то свое.
  - Удручающе звучит, Вальсер. Сейчас все иначе и магов стали уважать и привыкли к нам за десятки лет. Это ты жил в неведомой глуши и скорбел о жалко прожитой молодости.
  Светлому не понравилась безвольность спутника. Более того, он презирал подобные проявления характера. Его жизнь была намного хуже, чем у многих и чтобы не умереть с голоду, он порой был готов пойти на совершенно безумные поступки.
  - Потому я и решил вернуться, что хочу жить иначе, чем сейчас, чем в прошлом. - Забытый не обратил никакого внимания на гневную тираду Грегора. - Я хочу помочь магу круга выполнить свою миссию и восстановить свое положение в круге.
  - Я еще не маг круга, но скоро надеюсь исправить это небольшое упущение, - поправил Вальсера Светлый.
  - Не маг круга? Странно, а я-то думал, что ты там на ведущих ролях, с такими то способностями. - Вальсер выглядел удивленным и слегка озадаченным.
  - Это не так. Правда, я надеюсь, что вскоре все изменится.
  - Я думаю, с твоими нынешними силами уже все изменилось. - Вальсер кивнул на тускло пульсирующие руки Светлого. - Осталось только официально представить тебя кругу, так сказать.
  Вдалеке едва-едва проступил силуэт чего-то громоздкого.
  - Похоже, подъезжаем, - оповестил Грегора Вальсер.
  - Наконец-то...
  Через сотню шагов их необычное транспортное средство остановилось, и дальше маги продолжили свой путь пешком. Вальсер с удовольствием шагал по песчаной местности, чего не скажешь о Грегоре. Светлый еще не достаточно восстановился и, тяжело кряхтя, точно изломанный энергонакопитель, плелся следом...
  
  
  ***
  
  
  Как в Сильверсэнде уживается такое количество купцов, торгашей, воров и простых менял, Грегор уяснить для себя никак не мог. Как только маги прошли главные ворота, то мгновенно попали на один из местных рынков. Преодолев живую стену из покупателей и продавцов, они вышли на жилую улочку, пройдя сквозь которую, оказались еще на одном рынке.
   - Такое ощущение, что мы ходим кругами!
  Светлый с удивлением разглядывал висящую на растрепанной нити, голову какого-то причудливого существа. Вислоухая и покрытая густой черной шерстью голова была похожа на мышиную - такая же остроносая, с маленькими желтыми глазками-капельками, только размером раза в три побольше.
   - Вшихх-х-х-х!!!
  Пасть животного клацнула мелкими белыми зубами, стараясь уцепиться за нос любопытствующего посетителя, но промахнулась. Из-под огромных ушей звереныша вывалились, точно веревочные лестницы, две пары тоненьких лап и беспорядочно замахали в воздухе, изо всех сил пытаясь за что-нибудь ухватиться.
   - Черт, что за мелкая чертовщина такая!!! - Грегор едва успел увернуться от неожиданного нападения. - Еще бы чуть-чуть и эта прыткая тварь выцарапала бы мне глаз. Вот же, гадина!
  Негодование Светлого было перемешано с возникшим из ниоткуда чувством страха и впоследствии облегчения.
  - Этого мальца зовут Криппер. Он мой домовенок. Сегодня, у нас дома генеральная уборка, поэтому пришлось взять его с собой на работу, а то жена бы точно пришпилила этого 'мохнатика' сковородкой. Ох, и не любит же его моя баба. - Из-за многочисленных ящиков с фруктами показался хозяин лавки. Маленького роста с коротко стриженой бородой и белом фартуке поверх старой рабочей кофты продавец виделся магу обычным зажиточным горожанином крепкой мужицкой закалки.
  Грегор ранее никогда не встречал домовых, только слышал, что таковые есть. Зверьков разводили и продавали сильфы. Когда-то давно животные обосновались в глубине пещер тех скал, на которых жили зеленоглазые повелительницы чужой воли. И вот уже несколько столетий сильфы являлись главными поставщиками подобного неординарного живого товара. Не сказать, чтобы зверьки были уж очень полезны в домашнем хозяйстве, но крыс они истребляли исправно. В дополнение к этому, домовые караулили дом по ночам и мало питались. Единственным их недостатком было чрезмерное любопытство, из-за которого зверьки порой сами себе рыли могилу, попадая в заведомо безвыходные ситуации.
  Светлый с подозрением уставился на до сих пор барахтающегося домовенка и тот, польщенный вниманием со стороны мага, сначала успокоился и принялся изучать пришельца, а затем, протяжно пискнув, попробовал повторно укусить Грегора за нос.
  - Да что за дьявол сидит в этом ушастом комке шерсти! - Готовый к любым неожиданностям Светлый, тем не менее, все равно отпрянул назад.
  - Мне кажется, ты ему приглянулся, Грегор, - усмехнулся, молчавший до этого Вальсер. - Нет, он точно нарывается на драку, посмотри!
  Домовенок, не добившись успеха в двух предыдущих покушениях, старался раскачаться на привязанной к телу нити и тем самых поразить заветную цель. Это продолжалось до тех пор, пока хозяйская рука не заграбастала разбушевавшееся не на шутку животное. Домовенок протяжно пискнул и вцепился зубами в неожиданную помеху.
  - Укусил, наглец, да!
  Хозяин лавки выписал питомцу звонкий щелчок по носу и, отвязав веревку, спрятал домовенка в клетку.
  - Там и сиди, проказник, - нравоучительно приказал зверю мужчина.
  Маги проводили насмешливыми взглядами упрятанного под тряпку зверька и, купив у хозяина лавки яблок, направились дальше.
  Рынок Сильверсэнда жил своей особенной жизнью и напоминал Светлому движение накатывающихся одну за одной волн во время прилива. Сами же маги, точно непоколебимые волнорезы, принимали на себя нескончаемые потоки местных жителей. Грегор никогда не вникал в экономическую составляющую в том или ином отдельно взятом регионе Райнана, но в данном конкретном случае ему было интересно, как же тут все устроено. Он задал пару вопросов Вальсеру, на что тот имел свою точку зрения:
  - Я солгу тебе, если скажу, что интересовался или как-то углубленно вникал в эту систему. Нет, это не так. Единственное что я знаю так это то, что цены на большую часть продаваемого товара устанавливаются в соответствии со специальными котировками в Нилене. Эти самые котировки меняются изо дня в день, в зависимости от ситуации в регионах страны. А на местных рынках товар покупается в основном с целью его дальнейшей перепродажи.
  - То есть здесь бродят исключительно посредники?
  - В основном да. Есть, конечно, и местные жители, но их меньшинство.
  - Хм, вон оно как...
  Пока Грегор обдумывал услышанную информацию, маги вышли на широкий проспект. Справа через дорогу светилась яркими огнями вывеска: 'Плачущий топор'.
  - Нам туда, - бросил Светлому Вальсер. - Там мы сможем договориться о встрече с нужными для дела людьми.
  Грегору для осуществления плана требовалась поддержка. И Забытый посоветовал посетить таверну 'Плачущий топор'. В прошлом, по его словам, именно в этом месте околачивались наемники со всей округи.
  Светлый с непонятной нерешимостью взглянул на Вальсера. Забытый внимательно приглядывался к таверне и людям, постепенно заполнявшим ее.
  Близился вечер, и наемники потянулись расслабиться в привычное для себя место. Там они могли отдохнуть от насущных жизненных проблем, тесно связанных с их нелегкой работой.
  Грегор прислушался к музыке и гаму, раздававшемуся внутри таверны, но так ничего и не разобрал.
  - Пойдем что ли? - Голос Вальсера звучал странно.
  - И почему мы вообще тут остановились? - Светлый понял, что причины, по которой им следовало бы с опасением приглядываться к таверне не было.
  - От сегодняшнего вечера многое зависит. Неудивительно, что ты сомневаешься.
  Грегор не чувствовал сомнений. Зато присутствовало ощущение чего-то нового. Он словно бы стоял на палубе корабля и готовился сойти на незнакомый берег. Чувства тревожно будоражили сознание мага. Наконец он решился и, монотонно стуча сапогами о мостовую, направился в таверну.
  Внутри 'Плачущий топор' выглядел убого. На грязном скрипучем полу местами была разлита выпивка и намазано какой-то грязью цвета густой темной крови. Может это и была кровь. Грегору было плевать. На дешевых стульях за большими квадратными столами, накрытыми пятнистыми скатертями, сидели наемники. Все разные и одновременно такие одинаковые, они сбивались в компании и пили пиво или вино или что покрепче. На одно мгновение они почти что разом взглянули на вошедших магов и через секунду уже забыли о них. Видимо их приняли за своих.
  - Мдаа, ну и местечко, - шепнул Светлый своему компаньону. - В хлеву и то чище.
  - То что нужно, - невозмутимо ответил Вальсер. - Наемникам не требуется уют или что-то такое. Эти люди всю жизнь в дороге и давно уже привыкли к подобной жизни.
  Маги выбрали себе стол возле лестницы на второй этаж. Заказав у милой длинноногой официантки по бокалу темного пива, они принялись наблюдать.
  - Знаешь, нам ведь не обязательно искать каких-нибудь сверхпрофессиональных наемников, - поразмыслив, сказал Грегор своему партнеру. - Достаточно обычных рубак, желающих хорошенько подзаработать.
  Светлый расслабленно уселся поудобнее на крепкий металлический стул и, не опасаясь, положил на стол перемотанные по локоть изодранным тряпьем руки.
  - Вот тут я с тобой не соглашусь. Наемники, они тоже разные бывают. - Вальсер сделал глубокий глоток темного и продолжил:
  - Не все готовы рисковать своими шкурами и многие из них привыкли к спокойной нудной работе, на которой тебя никто не попытается убить. И таких наемников большинство.
  - Хорошо, тогда ждем дальше...
  Грегор допил горькое на вкус пиво и поставил на стол пустой бокал.
  - Не-е-е, здесь все убого, я не спорю. Но вот пиво здесь... пиво здесь забористое, прямо в душу льется!
  Светлый немного захмелел. Толи от усталости, толи от крепости пива. Так или иначе, Грегор смотрел на все теперь несколько иначе.
  - Что-то меня повело чуток, - сообщил он новость Вальсеру.
  - Больше не пей, - коротко резюмировал маг и подозвал к себе официантку. - Милая, принеси стакан холодной воды, будь добра.
  Девушка затаенно улыбнулась и, покачивая бедрами, удалилась выполнять скромный заказ.
  Через какое-то время в таверну вошла троица наемников. Парни разительно отличались от своих коллег. Вроде бы ничего такого на первый взгляд и не скажешь, но манера вести себя иная: хищная. Острый, замечающий мельчайшие детали взгляд, и непоколебимая уверенность в собственных силах и в силах друзей рядом, придавали им вид нагловатый и властный. Новоприбывшие выбрали себе столик в дальнем углу таверны, подальше от остальных.
  - Грегор, ты как? - Вальсер оценивающе смотрел на мага.
  - Да неплохо, по-моему. Пол перед глазами не скачет и ладно.
  - Наши клиенты уже подошли.
  - Это те оборванцы?
  - Не стоит их так называть. Они могут выглядеть, как им вздумается - нас это никоим образом не касается. Важно только насколько они хороши.
  - Ну, раз ты так считаешь, то пойдем и спросим у них сами.
  - Стой...
  Но Светлый уже поднялся из-за стола и не спеша двинулся к дальнему столику.
  - Добрый вечер, господа, - заявил он сходу.
  Наемники вяло посмотрели на заявившегося к их столу нежданного гостя. И один из них, самый мелкий, какой-то хлипкий, с длинным горбатым носом и узкими, как дверная щель глазами, тихо поинтересовался:
  - Тебе что-то угодно, мальчик?
  Наемник и вправду годился Светлому в отцы, если не в деды.
  - Да так, разговор есть один, папаша. - Грегора слегка подташнивало, но он стойко терпел.
  - Разговор, говоришь, - подал голос второй наемник. Его руки, как впрочем, и лицо, густо покрывали сплошь черные жесткие волосы. Они торчали отовсюду: из носа и из ушей. Щетина больше смахивала на неухоженную бороду, а прическа напоминала птичье гнездо, построенное из торчащей во все стороны соломы.
  Светлому показалось, что он говорит с обезьяной, отчего ему захотелось звонко засмеяться во все горло. Он прикрыл рот ладонью и тихонько всхлипнул.
  - Простите, уважаемые, мой друг не хотел ни с кем ссориться. - Вовремя подоспевший Вальсер попытался выправить ситуацию. - Но в одном он действительно прав. У нас к вам есть одно прибыльное дельце.
  - Не здесь. - Поставил точку в их толком, так и не начавшейся беседе, третий. Он единственный из троицы, кто больше уделял внимание рукам Грегора, а не его плачевному состоянию. Морщинистый лоб, покрытая шрамами лысина и обожженная правая часть лица...
  Вальсер старался больше не смотреть на этого уродливого человека и опустил взгляд в пол.
  - Через семь дней в четырнадцатом доме на этом же проспекте. Мы будем вас ждать, - добавил третий и махнул на магов рукой, показывая, что те могут убираться восвояси.
  Вальсер не стал ничего больше говорить и, крепко ухватив под руки, начавшего было оседать на пол Грегора, направился к выходу.
  Снаружи, темнота подступающей ночи, бесцеремонно накрыла улицы Сильверсэнда. Время, проведенное в 'Плачущем топоре', пролетело незаметно.
  Грегор, постояв несколько минут на свежем воздухе, не выдержал и его вырвало.
  - Черт, никогда такого не было, - брезгливо отплевываясь, сообщил Вальсеру маг. - Один бокал темного пива и я напился, словно прыщавый мальчишка.
  Светлый понемногу приходил в себя, и от этого его настроение становилось все хуже и хуже. Вальсер терпеливо ждал.
  - Вот так мы себя там показали! Ничего не скажешь! - Досада и неприязнь к самому себе тяжело давили на гордость мага.
  - Как ни странно, но все в итоге закончилось благополучно. Я думаю тот третий, что так усердно рассматривал твои руки, кое-чего понял и поэтому назначил нам встречу. Эти ребята не из простых.
  Маги держали путь вдоль проспекта, подыскивая себе ночлег в какой-нибудь дешевой гостинице.
  - По заданию, когда я прибываю в Сильверсэнд, со мной должен связаться кто-то из членов круга, но в связи с моей задержкой я даже не знаю, как теперь поступить...
  Резкий неожиданный порыв холодного ветра застиг магов врасплох.
  - У нас есть совесть, как неожиданно приятно! - послышался чуть позади ироничный женский голос. - Впрочем, не очень.
  В десяти шагах от магов стояла небрежно одетая девушка, всем своим видом напоминавшая деревенского парня.
  - Мое имя Артана, - представилась она. - А ты, как я понимаю, затерявшийся ученик Йоргена, на которого тот возлагает большие надежды?..
  Артана за доли секунды преодолела расстояние между ними и с интересом принялась разглядывать Вальсера. Забытый в недоумении наблюдал за этим процессом и вопросительно взглянул на Светлого, но не получил никакого внятного ответа.
  - А вас я не знаю. И никто мне не говорил, что с Грегором будет еще одно лицо мужского пола. Вы повелитель земли, я права?
  Вальсер вежливо склонил голову в ответ.
  - И давно вы за нами наблюдаете, Артана? - осведомился Грегор.
  - Да с того самого момента, как ты вдрызг пьяный вывалился на улицу. Просто решила подождать, пока у тебя в голове хотя бы немного не проясниться, потому и не подошла раньше.
  Светлый с укоризной взглянул на своего партнера.
  - Я не чувствую ветер, Грегор, - ответил на немой вопрос Светлого маг.
  Вальсер, как повелитель земли, мог ощущать малейшие прикосновения к поверхности, будь то стук каблука или же тихие шаги наемного убийцы.
  - Так я понимаю, у вас для меня что-то есть? - поинтересовался у девушки Светлый.
  - Да, коротенькое письмо. - Артана достала из кармана штанов свиток и передала его магу. - Внутри дальнейшие инструкции.
  Грегор повертел свиток в руках и спрятал его за пазуху.
  - Вот собственно и все.
  Артана как-то по-детски заулыбалась и в это же мгновение пропала из виду, обдав магов холодным ветром на прощание.
  - Старайся больше не опаздывать, старшие волнуются, - донеслось до них напоследок.
  - Какая проницательная особа, - заметил Вальсер. - В мое время таких талантов днем с огнем не сыщешь.
  Грегор спорить не стал, так как то время давно прошло, и все эти воспоминания являлись лишним поводом для раздражения.
  Маги продолжили поиски гостиницы и вскоре наткнулись на трехэтажное здание, с переливающейся фиолетовыми огоньками вывеской на крыше.
  - 'Тихий вечер', - прочитал вслух Грегор. - Может сюда?
  Вальсер разглядывал потрепанные временем стены.
  - А? Чего? - переспросил он.
  - Да я говорю, давай здесь и остановимся, нечего нам королевские палаты искать.
  - А, ну да, конечно. 'Тихий вечер' неплохое место. Как сейчас помню, еще в детстве тут вместе с семьей останавливались.
  - Вот как...
  Светлый поглядел на гостиницу совсем иным взглядом, ироничным и отчасти разочарованным.
  - Надеюсь, там пол не проломится, - мрачно отшутился он напоследок и дернул на себя массивную входную дверь. Та поначалу не поддавалась усилиям мага, но затем, нехотя зашумев проржавевшими петлями, открылась.
  Внутри 'Тихий вечер' был способен удивить любого, не ожидавшего каких-либо изысков, путешественника. На первом этаже располагался бар и пара кожаных диванов. Имелась пусть и старая, но вполне дееспособная энергодоска, на которой показывали выступления популярных артистов или же что-то из новостей Райнана. Везде прибрано и уютно.
  - Комфортно, - оценил по достоинству холл гостиницы Грегор.
  За столом администратора сидела пожилая женщина. Она вводила в информационную панель какие-то данные и не обращала особого внимания на посетителей.
  - Извините, у вас есть свободные двухместные номера? - поинтересовался у женщины Вальсер.
  - Есть, на третьем этаже. Два серебряных хилла за ночь. - Администраторша, не отрываясь, продолжала заниматься своими делами.
  - Нам подходит. - Светлый подошел к столу и положил на него два ярко блестящих на искусственном свете кругляша. - Ключи, пожалуйста.
  Женщина подняла голову и через толстые линзы металлических очков позволила себе, наконец, разглядеть поздних посетителей. После небольшой паузы она достала из ящика стола фирменную энергокарточку с инициалами 'ТВ' и передала ее Грегору.
  - Убедительная просьба вести себя прилично. Ваш номер шестьдесят три, приятного отдыха.
  - Благодарим, - бросил женщине Светлый и направился к лестнице.
  Номер, который они сняли, выглядел запустевшим. Грегору показалось, что они первые постояльцы в нем за несколько недель, как минимум.
  - Я лягу возле окна, если ты не против? - поинтересовался Вальсер.
  - Как хочешь...
  Грегор включил свет и распечатал свиток.
  - Твою мать! - злобно прошипел он через минуту.
  - Чего там такого нелицеприятного? - устало спросил Вальсер.
  - Темный в городе, нужно повидаться... Ненавижу этих ублюдков!
  Грегор в ярости отшвырнул от себя ни в чем не повинный листок...
  
  
  Невинность
  
  Райнан
  615 год от заточения
  5 месяц лета 1 неделя 4 день
  
  Еще не до конца проснувшись, Найя почувствовала, что за ней наблюдают. Не без труда разлепив глаза, послушница поняла, что была права. Рядом с постелью, на которой она лежала, на стуле расположилась незнакомая девушка и листала свежую на вид газету.
  - Где я? - спросила Найя у незнакомки.
  - В постели.
  - Кхм, что со мной произошло?
  - Я точно не могу тебе сказать, но сестры говорят, ты вытащила меня из пучин смерти, сестрица.
  - Так вы та девушка, которой требовалась помощь, и никто не мог определить, что с вами происходит.
  - Ну, это вам виднее. Я в этом процессе участие принимала по совсем иным причинам.
  - Вы Руфиния?
  - В точку. Я это она.
  Найя снова посмотрела на девушку, которую называли самой жестокой защитницей за последние тридцать кругов жизни, и попыталась представить ее в боевых условиях. Не получилось. Руфиния, по мнению послушницы, была больше похожа на актрису театра или певицу, но уж никак не на свирепую защитницу, которая беспощадно обходится со своими противниками.
  Найя зябко поежилась и поплотнее завернулась в махровое одеяло.
  - А вы знаете, у вас доброе выражение лица, - не зная почему, выдала девушка.
  - А с чего бы ему быть злым? - Руфиния усмехнулась наивности послушницы.
  Найя продолжала смотреть на Руфинию и думать о том, что хорошо бы сейчас поспать. Голова, только-только очнувшись от сонного бытия, снова постепенно тяжелела и уносила сознание девушки обратно в безмолвную темноту...
  Второе пробуждение ознаменовалось добавлением в комнате еще одного персонажа. Госпожа Митресса о чем-то спорила с Руфинией. Спор выходил жарким, и никто не желал уступать. По всей видимости, Найя оттого и проснулась, что услышала их громкие голоса.
  - Я уже сказала, что никуда не пойду, старая твоя башка! - услышала Найя и ущипнула себя за бедро.
  Девушка не могла поверить, что слышит, как кто-то так поносит старшую смотрительницу, одну из важнейших женщин церкви и всего города.
  - Да, что с тобой будешь делать! Решила свалиться тут от упадка сил или из-за не восстановившегося до конца организма?! - Голос старой смотрительницы собора превращался в злобное рычание, не предвещающее ее собеседнице ничего хорошего.
  - Так вот когда упаду, тогда и делайте со мной, что хотите. А теперь отвяжись и иди, займись чем-нибудь более полезным!
  - Так ты что еще и указывать мне тут собралась?!
  - А чего бы и не поуказывать, такой бестолковой корове как ты!
  - Может уже хватит, а? - раздался смутно знакомый голос. - Стоят тут две бабы и орут на всю округу, словно молоко одна у другой своровала.
  Найя приподняла голову с подушки и увидела в проходе Хайнана и Грайса. Мастер принес с собой корзину с фруктами, а Грайс держал в зубах кожаную сумку с чем-то горячим и приятно пахнущим.
  Крон бесшумно пробежал мимо замерших на мгновение спорщиц, и поставил сумку рядом с кроватью Найи. Послушница скосила взгляд и посмотрела на ароматный гостинец. Это были пироги. По запаху можно было различить мясо и яблоки. Вероятно, их испекли не более получаса назад. Найя поймала себя на мысли, что жутко голодна и готова без разбора есть и есть, до тех пор, пока живот не скажет повелительно: 'Хватит!'.
  - Грайс, ты что?!
  - Чья эта скотина?!
  Практически одновременные возгласы отвлекли Найю от навязчивых мыслей о приеме пищи, и девушка обратила внимание на происходящие рядом события. А посмотреть было на что. Грайс, широко расставив лапы, рычал на прижавшихся к серванту спорщиц. Митресса смотрела на химеру с нескрываемым страхом, и Найя вспомнила о боязни смотрительницы перед подобными созданиями. Руфиния наоборот готовилась дать серьезный отпор, посмевшему угрожать ей, животному.
  - Р-р-р... р-рр-р. - попеременно повторял Грайс, напоминая своим поведением сторожевого пса.
  - Хайнан, сделай же что-нибудь! - панически воскликнула смотрительница.
  - Мне кажется, он просит вас уйти, - спокойно констатировал мастер. - Ваш спор перешел все границы. Вы перестали замечать, где находитесь, и я, в принципе, согласен с моим питомцем. Вам нечего здесь делать, поэтому если вы уйдете, то он вас не тронет, а может быть даже и проводит.
  - Ха! Как же, не тронет, да ты посмотри на его пасть, - не преминула заметить Руфиния. - Но ничего на тебя меня еще хватит...
  Морда Грайса ощетинилась, продемонстрировав присутствующим устрашающий оскал. Глаза постепенно налились кровью, волосы на теле химеры встали дыбом, запахло дымом. Грайс наклонил морду к полу и, открыв на долю секунды пасть, выпустил на волю густой пышущий жаром поток пламени.
  - Ай-й-й! - вскрикнула Митресса, точно малолетняя девчонка, увидевшая гусеницу, и отскочила в сторону, ближе к выходу.
  Руфиния тихо последовала за ней, не проронив более ни слова.
  Хайнан дождался, пока они уйдут, и закрыл входную дверь на защелку.
  - Молодец, ничего не скажешь. Даже и не знаю, ругать тебя или поощрять, - обратился он к Грайсу.
  Мастер подошел к постели пациентки и принялся изучать на безнадежно испорченном ковре обширную, воняющую гарью дыру.
  - Ну ты и устроил тут концерт, Грайс. Не знай я о страхе старшей смотрительницы перед тобой и прочей своеобразной живностью, вообще не представляю, как бы мы их отсюда выгоняли.
  - Пинками, - пробурчал до этого молчавший хвост. Его голос сделался каким-то тихим, новым и неузнаваемым.
  - А Руфиния эта, сидит тут, как статуя вот уже четвертые сутки. Того гляди помрет от обезвоживания, - заметил между тем Хайнан. - Странно это все. На нее никак не похоже. Видимо в ней проснулась совесть... Надеюсь, она не уснет также быстро...
  Хайнан говорил и говорил, а Найя, не замечая его, взялась за пироги. Первый попался с яблоками, такой сладкий, с хрустящей румяной корочкой и одурманивающим запахом. Девушка с удовольствием проглотила его и мгновенно взялась за следующий.
  - Мы к тебе не один раз приходили. - Хайнан открыл окно и впустил в комнату прохладный летний ветер.
  - Но ты все время спала, - закончил за хозяина Грайс. - А еще эта Руфиния. Постоянно здесь. Не ест и почти не спит.
  - Грайс старался не показываться ей на глаза, но сегодня не выдержал и сказал мне, что ничто его не остановит, и он выгонит эту полоумную отсюда.
  Найя посмотрела на Грайса, затем на Хайнана - оба выглядели довольными.
  - Так что же со мной произошло?
  - Ты потеряла сознание. - Открыл тайну Грайс. - Нет, не так. Ты спасла эту девицу и потеряла сознание.
  - Ты спасла жизнь Руфинии, подарив ей крупицу собственной искры магии и забрала себе взамен часть ее силы. После этого, буквально на следующий день, защитница пришла в себя, а еще через три дня ее раны полностью зажили, и она была готова к выписке, - подробно изложил произошедшие события Хайнан.
  - А ты к этому времени в беспамятстве валялась здесь в церкви, - тихо прошипел хвост. - Мы за тебя волновались, уж больно ты сюда зачастила, в местный лазарет.
  В комнате повисла натужная мрачная тишина. За окном одиноко шумели деревья. Время будто то бы замерло, замораживая все живое.
  - Нда-а-а, - как-то коряво попытался развеять эту тяжкую атмосферу Хайнан и у него это получилось.
  Найя сразу же подняла голову, ожидая от мастера вопроса, Грайс зашуршал по полу, все ближе подбираясь к сумке со все еще теплыми пирогами, а мастер, выдумав наконец что-то новое, или наоборот, вспомнив о чем-то, продолжил:
  - Как у тебя это получилось, маленькая?
  - Что получилось?
  - Поделиться искрой с кем-то чужим, с человеком которого ты до этого не то что не знала, но и не слышала о нем абсолютно ничего.
  - Я не могу ответить на этот вопрос. - Найя взяла из корзинки яблоко и, прицелившись, жадно откусила от него неровный брызжущий в разные стороны соком, кусок. - Я захотела помочь ей, вот и все...
  - Нет, все-таки вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями, госпожа Найя, - ввернул свою вежливость крон. - Вы очень способная.
   Найя взглянула на разоткровенничавшегося Грайса и приветливо улыбнулась.
  - Вот от таких улыбок таят мужские сердца, - пробормотал с затаенной горечью Хайнан. - Маленькая, а ты не задумывалась покинуть церковь когда-нибудь?
  Девушка, не ожидавшая такого вопроса, замолчала и попыталась найти правильный ответ.
  - Если честно, то я... мне кажется... Не знаю в общем, наверно, нужно время, чтобы отвечать на подобные вопросы, господин Хайнан.
  - Да, ты права. Извини, это я на эмоциях. - Изобретатель сконфуженно прошел мимо Найи к выходу из палаты. - Ну что ж выздоравливай, тебе нужен покой, а мы с Грайсом пойдем. Не будем тебе докучать своими беседами...
  - Да нет, что вы... Оставайтесь сколько хотите!
  После этих слов Грайс встрепенулся и с надеждой взглянул на хозяина.
  - Можешь даже и не помышлять об этом, - строго сказал Хайнан своему питомцу. - У нас дел полно, а выздоравливающему нужен покой и восстановительный сон. Давай поднимай свою мохнатую задницу и пошли.
  Крон угрюмо склонил в прощальном поклоне голову и в ту же секунду, так что Найя не успела вымолвить ни слова, перенесся за порог.
  - Спасибо за все, - попрощалась девушка с изобретателем.
  - Как всегда не за что. Можешь рассчитывать на меня и на того оболтуса, что только что так бесцеремонно слинял.
  Дверь за мастером Хайнаном захлопнулась, и Найя осталась наедине с редкими песнями немногочисленных птиц и бесконечным убаюкивающим шумом деревьев за окном...
  
  
  ***
  
  
  Прошло двое суток с тех пор, как Найя полностью поправилась. Теперь девушка могла свободно прогуливаться вокруг церкви, по парку, по окрестностям города. Ей было дозволено все за исключением работы, любой даже самой незначительной. Найя, привыкшая каждый день рано вставать и выполнять не одну дюжину поручений, после чего делать еще столько же, не знала чем себя занять. Убивать время девушка не умела и не хотела этому учиться. Несколько раз она пыталась втихаря кому-нибудь помочь, но все, кто ей попадался, лишь отмахивались от нее и говорили, что справятся со всем сами.
  Третий день... такой же унылый, как и два предыдущих. Найя сидела на дощатой лавочке в парке и перебирала ногами опавшую листву. Это было все, на что она была сегодня способна. Госпожа Митресса сказала, что ее телу нужно напитаться сил, и Найя строго следовала указанию старшей смотрительницы, неусыпно продолжая ломать голову над тем, чем бы таким заняться, чтобы это не вызывало нареканий.
  - Да здесь она где-то, я тебе точно говорю.
  Неожиданный молодой мужской голос громко возвестил о появлении в парке новых лиц. Примерно в самом начале аллеи появилась парочка силуэтов крепкого телосложения. Они бодро шли в ее сторону, воодушевленно беседуя.
  - Та сестра сказала нам, что ее лучше не беспокоить.
  Второй голос показался Найе мягким и чуточку приглушенным, как будто говоривший произносил слова, прикрыв рот ладонью.
  - Эта сестра тебе скажет... Ты вон, рот разинешь и будешь, как маленькая деточка, внимать сказкам детей постарше.
  Парочка приближалась шаг за шагом, и Найя постепенно узнала среди них того юношу из больницы, благодаря которому она смогла исцелить госпожу Руфинию. Парень был среднего роста, темноволосый, со странной напряженной походкой. Найе показалось, что он готов в любую секунду предпринять какое-либо действие. Парень, идущий рядом с ним, был на голову, а то и на две выше своего друга. Он постоянно шутил и подтрунивал над приятелем, на что тот беззлобно оправдывался.
  - О, да вот же она, вроде! - Высокий указал рукой на Найю. - Она, нет?
  Юноша в недоумении посмотрел на своего друга, не зная как повести себя в такой неловкий момент. Потом посмотрел на Найю и приятно улыбнулся.
  - Здравствуйте, госпожа. Это вы Найя Холн?
  Госпожа!? Найю никогда так не называли. Возникло непривычное чувство тревоги - так бывало, когда девушка начинала стесняться. Порой она сама не знала почему, но подобные ощущения возникали сами собой, и Найя ничего не могла с этим поделать. Вот и сейчас перед ней стоят двое защитников и ждут от нее ответа, а она, потерявшись в собственных неуклюжих сомнениях, не может толком и пары слов связать.
  - Да, это я. Приятно познакомиться... - наконец вымолвила послушница.
  - Скай Один. - Громко представил своего друга высокий. - И я - Найс Спрут, его командир и ближайший друг, - указывая большим пальцем себе в грудь и, беззаботно улыбаясь во весь рот, добавил Найс.
   Найя улыбнулась в ответ этой простой обезоруживающей ухмылке слегка нахального защитника.
   - Мы здесь, чтобы поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали моей наставнице Руфинии, - на этот раз со всей серьезностью сказал Спрут. - Я высоко ценю ваши чудесные способности и надеюсь, вы примите в знак благодарности этот небольшой сувенир.
  Защитник принялся рыться в кармане штанов, разыскивая упрятанный где-то там подарок. На мгновение робость девушки неожиданно сменилась резким беспокойством. Как будто что-то чужое витало вокруг них. Найя оглянулась за спину, но ничего не увидела. Однако чувство страха никуда не пропало, и послушнице показалось, что нечто ужасное может произойти совсем скоро. Девушка взглянула на Ская и увидела на его лице напряжение. Не зная почему, но она почувствовала какой-то затаенный ужас в теле защитника. В Спруте тоже это было, но гораздо меньше. Найя не понимала, где защитники могли подцепить подобную заразу, но одно она знала точно - ничего отдаленно связанного с добром в том месте не было. Все зло шло оттуда, и пугало оно не своей истиной силой, а всего лишь жалкими эфемерными остатками собственного присутствия...
  - Вот держите...
  Холн посмотрела перед собой на раскрытую ладонь Найса и увидела на ней замечательный сиреневый кулон с изображением несущегося куда-то вдаль огненного волка. Эти древние таинственные создания являлись символом народа штайхов. В тех землях огненных волков почитали и старались беречь их малочисленную популяцию.
  - Не надо! - попыталась было вернуть подарок Найя. - Этот сувенир стоит целое состояние. Я не достойна носить его.
  - Как раз вы его и достойны, теперь я в этом не сомневаюсь, - мягко проговорил Найс, так что даже его приятель выпучил на него глаза от изумления.
  Найя вновь засмущалась, ей никогда раньше не доводилось слышать подобных слов. Нет ей, конечно, говорили комплименты и с завидным, порой надоедливым постоянством, но сейчас все было иначе, по-другому. Девушка механически взяла слабо светящийся кулон и спрятала его в один из двух карманов своего платья.
  - Ну, я думаю нам пора, - сказал, молчавший почти все это время Скай. - У нас еще уйма нерешенных вопросов и...
  Оглушающий вой разнесся по аллее. Затем он повторился снова и снова. Защитники разом сделали несколько шагов в том направлении, откуда доносился устрашающий рев. Найя подскочила с лавки, словно обожглась, и с тихим таким толи плачем, толи криком, быстро, едва успевая переставлять ноги, побежала в сторону мастерской Хайнана.
  - Грайс... это он... его голос... только какой-то не такой, неправильный, - говорила она сама себе на бегу.
  Через пару секунд к ней присоединились защитники. Оба бежали вровень с девушкой, как бы присматривая за ней. Найя почувствовала уверенность рядом ними. Создалось впечатление, что все будет хорошо, все наладится. Она постаралась бежать еще быстрее.
  В этот момент вверх над двором мастерской взмыла струя ослепительного рыжего пламени. Устремившись на высоту примерно пятого-шестого этажа, она, словно плеть, обрушилась на белоснежный каменный забор, окружавший по периметру мастерскую изобретателя. Раздался оглушительный грохот, и бегущих обдало порывом жаркого, пахнущего горящей древесиной, ветра.
  - Что это могло быть? - спросил Скай.
  Найя и сама бы хотела знать. Она прекрасно помнила о способности крона плеваться сгустками молний и потоками яростного огня. Но чтобы этот огонь выплескивался с такой силой и в таких количествах - такого никогда не было. Впереди показалось место буйства огненной стихий. Забор, которым в свое время так гордился Хайнан, сейчас напоминал обглоданный с одного края пирог. Все еще полыхающие огнем полуразрушенные каменные блоки, валялись на обгоревшей дочерна траве. Взрыхленная, как после пахоты земля, торчащие корни поваленных деревьев и гаркающие в суматохе птицы, без отдыха кружащие в потемневшем от дыма небе. Найя с ужасом смотрела на творившееся здесь безумие и не могла понять, как такое возможно.
  ...Ее спас тот защитник, благодаря которому девушка не так давно вылечила госпожу Руфинию. Его имя почему-то совершенно вылетело из головы. Всего за пару секунд Найя успела испытать не один десяток переживаний. Сначала она увидела кувыркающегося во дворе Грайса. Химера то падала на спину, то вскочив на ноги, вертелась волчком, словно юла, запущенная в бесконечный танец обезумевшим зрителем. Найя побежала к крону, желая узнать, что же произошло, и в этот момент Грайс исчез из виду. Легкая рябь, и перед глазами девушки стоит вид пустого двора с обуглившимся деревом в центре. Еще секунда и Найю отбрасывает в сторону Скай. Девушка падает на теплую, усеянную пеплом землю и успевает краем глаза увидеть, как защитник скрещенными клинками отбивает свистящий в воздухе выпад огромной мохнатой лапы крона. Скай с огромным трудом отбросил беснующегося Грайса в сторону. Химера неуклюже перевернулась боком и, вскочив, незамедлительно отпрыгнула куда-то назад, после чего снова повалилась на землю.
  - Грайс, что с тобой?! - закричала Найя и во второй раз побежала, к непрерывно переворачивающемуся с брюха на спину, крону.
  Но девушку опередили защитники. Скай ловко проскочил рядом с Грайсом, чем привлек, на секунду замершее животное. В этот момент шипящий, рвущий землю серповидный поток пламени, врезался в тело крона и, протащив его несколько метров, повалил чудом уцелевшее в этом безрассудстве дерево. Не давая химере опомниться, Скай приложил ее рубящим сверху вниз ударом меча. Электрический разряд с кромки лезвия ослепительно ярко полыхнул и опутал Грайса, словно липкая паутина, в которую по неосторожности залетела неудачливая муха.
  - Что вы делаете! - По щекам Найи ручьем текли слезы.
  Девушка подбежала к корчившемуся от боли крону и загородила того руками, не давая подступиться, почувствовавшим боевой азарт защитникам.
  - Не смейте!! - воинственно закричала девушка. - Отойдите от него! Он ни в чем не виноват!
  Грайс все это время продолжал жалобно стонать от причиненной боли. Ухо на голове обгорело, на животе появилась глубокая кровоточащая рана. Химера больше не пыталась напасть.
  Найя, увидев, что защитники убирают свое оружие обратно в ножны, повернулась к Грайсу лицом и внезапно поймала себя на мысли, что хвост не принимал в этом хаосе никакого участия. Девушка сразу вспомнила его странное молчаливое поведение, а незадолго до этого его проблемы с питанием. Юная послушница почему-то сразу подумала, что все эти мелочи взаимосвязаны и принялась торопливо обходить зверя, разыскивая некогда чрезмерно сварливую часть тела химеры.
  Когда Найя обнаружила хвост, то он был больше похож на завернутый в рулон бумаги огрызок трубы. Девушка не сразу поняла, что это хвост, а когда распознала, то не поверила своим глазам. Легонько прикоснувшись к нему ладонью, Найе показалось, что она трогает что-то давно уже мертвое. Как будто это была толстая высохшая ветка столетнего дуба, а не живая часть тела животного.
  - Что же с тобой произошло?.. - прошептала послушница и погрузилась в потоки магии.
  Найя горячо желала, прежде всего, вылечить Грайса от полученных в схватке ран, поэтому она сперва зашептала простую молитву, останавливающую кровотечение и заживляющую поврежденную плоть. Затем сконцентрировала потоки магических энергий в ладони и попыталась проникнуть в глубину сознания химеры. Добравшись до него, девушка обнаружила, что внутри животного зарождается что-то новое. Вся структура тела Грайса менялась, постепенно становясь другой. В отдельных частях организма это проходило медленно и безболезненно, в других же, как например, в хвосте, внутренние и внешние преобразования сопровождались острым подсознательным ударом, который вполне мог свести, ничего не подозревающее животное, с ума.
  Найя бережно зашептала молитву святому Агнису, которая должна была помочь восстановить деятельность нервной системы и добавить сил для дальнейшего полного выздоровления.
  Закончив с лечением, послушница без сил повалилась на землю рядом со спокойным, ровно дышащим кроном...
  
  
  ***
  
  
  Снова белые покрывала. Как же надоело. Найя поднялась с постели и не поняла, где она. Ей понадобилась минута, чтобы осознать, что она в одной из комнат мастерской Хайнана. Девушка встала с мягкой постели и, зябко передернув ногами, поспешила на поиски изобретателя. Посмотрев на кухне, в других комнатах и в лаборатории, послушница так никого и не обнаружила. Недолго думая, Найя прямо в сорочке выскочила на крыльцо, где столкнулась лицом к лицу с двумя выпученными парами глаз.
  - Я думал это все неожиданности на сегодня, - первым заявил о способности разговаривать Найс. - Однако, похоже, это далеко не конец, а, Скай? Посмотри, какая замечательная белая кожа.
  Скай в этот момент едва ли мог что-то услышать, юноша глупо уставился на послушницу и не мог оторвать от нее глаз.
  Найя только сейчас осознала в чем она, и в чем причина столь пристального мужского внимания. Лицо девушки практически мгновенно зарделось, и она уже собиралась убежать, когда увидела, перемотанного с ног до головы бинтами Грайса. Крон жадно поглощал щедро наваленную в миску пищу и не обращал никакого внимания на окружающих.
  - Грайс, миленький, с тобой все хорошо! - Найя побежала босиком по обугленной земле, не обращая внимания на подобные мелочи.
  Крон навострил полностью зажившие уши и повернул голову к послушнице. Найя резко затормозила. Морда животного сильно изменилась с прошлого раза: глаза приобрели золотистый оттенок вокруг радужки, а еще стали более узкими, какими-то злыми. Нос тоже слегка увеличился, стал более тупым и плоским. Шерсть, покрывающая морду крона, приобрела огненно-черный цвет.
  - Ты изменился, Грайс. - Это было все, что смогла сказать девушка в этот момент.
  - Ты еще меня не видела, - раздался знакомый голос, и из-за спины крона, непрерывно вихляясь, появился, заросший шерстью хвост.
  - Раньше была чешуя, теперь это... но ничего привыкну, - робко проговорил он.
  - Я... я... я, - запнулась Найя, не зная что сказать. - Я очень рада, что с тобой все в порядке, Грайс, и мне все равно какой ты. И каким будешь в будущем. Я всегда готова помочь...
  Крон хотел что-то сказать, но не смог. Найе показалось, что он улыбается, и она улыбнулась в ответ.
  - Вообще вам не кажется странным, что это создание способно питаться, используя и голову и задницу одновременно. - Голос Найса уничтожил атмосферу единения за доли секунды.
  - Я тебе когда-нибудь запихаю твой язык обратно в то место, откуда ты его когда-то достал, Найс. - Ответ крона прозвучал больше ворчливо, чем обозлено...
  
  
  Море
  
  Море Потухших кораблей
  615 год от заточения
  5 месяц лета 3 неделя 2 день
  
   Стоя на верхней палубе 'Северного ветра', Сахад рассматривал безнадежно бьющиеся о корпус зеленые волны моря Потухших кораблей. Процесс созерцания непрерывно разрезаемой водной глади длился с самого утра. Путешествие из Шайношина на земли Штайхов оказалось не столь волнующим и интересным, как могло привидеться в начале, и Сахад не мог найти себе места. Скука такая же необъятная, как и море, по которому они сейчас плыли, затмевала сознание мага. Темный зевнул и насчитал уже триста восемьдесят пятую мелкую рыбешку, стремительно как стрела пронесшуюся рядом с барком. А вот кахеннский скорокрыл спустился с небес в поисках добычи. Широкие крылья и чудовищно высокая скорость делали его одним из опаснейших хищников моря. Птице не понадобилось много времени, чтобы найти себе цель. Жертвой оказалась плоская, точно поднос, рыбина. Сахад не разглядел подробностей, увидев пойманную добычу лишь, когда скорокрыл вырвал ее из морской пучины.
   Небесный свет нещадно жарил путешественников, как будто готовился вскоре отобедать. Ни единого облачка. У Темного создалось впечатление, что в такой день их просто не может быть. Они все где-то там, на другом конце мира, ждут своего часа.
  Сахад взглянул на корму и, на целеустремленно смотрящего вдаль капитана, ведущего 'Северный ветер' к очередному городскому порту. Ронар Квильс оказался вполне себе приличным и обаятельным мореходом, не смотря на то, что под его командованием находилось больше сотни пиратов-головорезов. Экспрессивные злые матросы смотрели с благоговением на своего капитана, предоставляя ему безграничную доверительную квоту. Темный и сам чувствовал необъяснимую уверенность в способности Ронара управлять барком. На мага это было не похоже.
  - Сахад, как ты можешь тут так долго стоять и ничего не делать?
  На плечи Темного легли теплые нежные пальцы, спина ощутила прикосновение упругой женской груди, а шея приняла на себя сочный, пахнущий лесными ягодами, поцелуй - пришла Ханна.
  - Ничего не делать, это все что мы можем, разве нет? - поинтересовался у своей спутницы Темный.
  - Ну можно же походить по кораблю, посмотреть как тут все устроено, меня повидать наконец, - предложила несколько вариантов Ханна.
  Сахад еще в первый день, когда они только попали на борт 'Северного ветра', досконально изучил каждый уголок судна. Он расспросил у капитана обо всем, что есть на барке, и чего нет, и почему этого нет и, где это может быть тогда. К вечеру второго дня Темный был сведущ во всех местных таинствах и знал историю судна с самого его первого дня.
  - Я думаю, что мне достаточно известно о 'Северном ветре' и лишний раз беспокоить капитана не стоит.
  Ханна обняла мага вокруг шеи и, взглянув через его плечо на монотонно колыхающиеся в своем ритме волны, попыталась понять, что же такого нашел в этой зелено-синей бездне Темный.
  - Сахад...
  - Да?
  - Зачем ты выбрал для себя этот тернистый путь мага?
  Вопрос, своими корнями устремившийся в глубину понимания жизни Темного в целом, заставил Сахада задуматься.
  - Ты ведь сама не знаешь, зачем спросила, - попытался увильнуть от ответа он.
  - И, тем не менее, это важно. - Ханна так легко никогда не отступала.
  - Я хочу доказать себе, что я действительно стою тех хвалебных речей, которыми меня заваливают все кому не лень, - решился на откровенность Темный. - Понимаешь, меня с самого начала становления магом называют гением. С рождения у меня якобы чрезвычайно сильная предрасположенность к темной энергии. Моя искра воли способна развиваться с чудовищной быстротой. У меня даже не было своего учителя, потому как он был мне просто-напросто не нужен. Я все заклинания учил самостоятельно и нельзя сказать, что они мне давались с большим трудом. В один прекрасный момент я осознал, что не ощущаю себя тем человеком, которого видят во мне окружающие. Я понял, что хочу самоутвердиться. Может я просто дорос до того возраста, когда это необходимо сделать каждому уважающему себя мужчине, не знаю. Могу лишь сказать, что я обязательно достигну всего того, что наметил для себя и тогда, возможно, меня больше не будут так тревожить все эти льстивые россказни о моих возможностях.
  - Вот оно как... Оказывается Сахад у нас стремиться стать идолом не на словах, а на деле. - Сделала вывод девушка. - А мне вот захотелось как-нибудь поучаствовать в общем деле круга. Может, в итоге я получу нечто ценное в свою коллекцию. Может быть это будет город, а может страна.
  - Куда тебе? - усмехнулся Сахад.
  - Хочу получить толику власти.
  - Тебе мало?
  - Мне всегда мало, Сахад.
  Ханна сильно прижалась к плечу мага, так что Темный ощутил неравномерные, постепенно ускоряющиеся биения сердца девушки...
  
  
  ***
  
  
  Вечером Сахад, Ханна, Ронар Квильс и двое его помощников Стальхус и Долвин вместе ужинали в каюте капитана. Сама каюта не особо отличалась от кают членов команды, разве что она была просторнее, да в углу имелся стол с разложенными на нем картами морей. Имелся и еще один стол, прочный, из кедра с металлическими вкраплениями, сделанный по заказу преобразователями металлов с далеких пиратских островов. За ним и устроилась смешанная из моряков и магов компания. Спал Ронар на обычной кушетке, приколоченной к одной из стен. Пол каюты украшал недорогой, но качественный ковер с причудливыми узорами, напоминающими своей формой и цветом, морские волны. Общую картину дополняли мягкий коричневый кожаный диван для гостей и развешанные на стенах декоративные сабли.
  - Стряпуха Хильда сегодня постаралась на славу, - довольно воскликнул Стальхус и запихнул в рот увесистый кусок отлично прожаренного мяса. - Барашек как никогда хорош...
  Стальхус был первым помощником на 'Северном ветре'. Стройный блондин с темно-синим цветом глаз. Идеально ровные черты лица, белоснежная благородная кожа и недюжинный ум характеризовали его с наилучшей стороны. Этот мужчина средних лет, занимаясь актерской деятельностью, вполне мог бы стать кумиром всех женщин Райнана, если бы не стал пиратом и убийцей. Он управлял всеми делами капитана, до которых у Ронара не успевали дотянуться руки.
  - В Нилене других барашков и не бывает, Стальх, - высказал вполне очевидную для всех новость Долвин. - Хотя мне больше понравился 'Осколок смерти'.
  Он приподнял в руке бокал с плескающимися на донышке остатками красного вина и сделал последний глоток.
  Долвин являлся вторым помощником на корабле. Круглолицый добряк с маленькими свиными глазками, едва заметным носом и потными детскими ручками. Чрезмерно упитанный, он передвигался на своих крючковатых ножках медленно, точно тяжело нагруженная доверху телега. В его задачу входило управление вооружением барка, его настройка и поддержание в наилучшем боевом состоянии.
   - А вы что скажете, господин Сахад? Как вам сегодняшний ужин? - поинтересовался Долвин у Темного.
  Сахад слышал этот вопрос вот уже третий вечер подряд. Второй помощник капитана Долвин не знал других тем для разговора кроме как о еде. Или если быть более точным, то он всегда начинал беседу с этой темы и только потом переходил к чему-то другому, более скучному и насущному, как ему казалось.
  - Просто потрясающе, - ответила за мага Ханна.
  Она также как и Сахад с трудом выдерживала этого типа.
  - Вот видишь, Стальх, наша Хильда самая лучшая и другой такой бабы на всем свете не сыщешь.
  Стальхус хитро улыбнулся уголками губ.
  - Сахад, можно ведь вас так называть? - поинтересовался Стальхус и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил:
  - Что потянуло вас в далекие земли штайхов? Если это не секрет конечно.
  Подобный вопрос рано или поздно должен был прозвучать из его уст. Сахад видел, каким порой нахмуренным взглядом одаривал его первый помощник. От Ронара Сахад слышал, что Стальхус бывший защитник, обладающий искрой воли прочно связанной с водной стихией. Квильс не знал, что заставило Стальхуса пойти в пираты, но был благодарен судьбе за такого способного помощника.
  Темный посмотрел в глубокие синие глаза Стальхуса и, сделав короткую паузу, произнес давно заученный ответ:
  - У нас поручение от вышестоящего начальства. Нужно наладить кое-какие связи и заручиться дальнейшей поддержкой. Вот и все, что от нас требуется. Проще говоря, я и Ханна посещаем земли штайхов с дипломатической целью, так сказать.
  - Хм, дипломатия и маги... - пробурчал себе под нос Стальхус.
  Было заметно, что он не очень-то и поверил словам Темного, но подобная 'правда' - это все, что первый помощник мог себе позволить.
  - Ты что-нибудь слышал, Долвин, о новом вооружении гралов? - переменил тему Ронар.
  Долвин на секунду прищурился и скосил взгляд куда-то в потолок.
  - Я знаю лишь, что у них завелся необычайно талантливый преобразователь металлов и еще, что многие компоненты для них изготавливаются алхимиками с Кахенны.
  - Говорят, что корабли способны перевозить на борту до шести таких орудий, а огневая мощь каждого способна если не потопить вражеское судно сразу, то вывести его из сражения точно, - внес свою лепту Стальхус.
  - В общем и целом пора озаботится приобретением новых, более прочных, магических щитов, да, Долвин? - поинтересовался у своего помощника Квильс.
  - Щитами обзаводиться всегда полезно, особенно новыми и сверхпрочными. Но на это нужна прорва денег, которой у нас нет.
  - Тогда нужно найти способ их раздобыть.
  - Я думаю, мы решим эту небольшую проблему после того, как доставим наших пассажиров в пункт назначения, - сказал Стальхус. - Вы когда-нибудь бывали в Шроне, господа маги?
  Через два дня 'Северный ветер' должен был прибыть в портовый город штайхов Шрон. Сахад мало что знал об архитектуре города и считал, что разберется со всем по прибытии. Встречающие должны будут все рассказать и показать, так, во всяком случае, ему было объявлено.
  - Нет, не бывали, но мы думаем, что справимся со всем новым для нас. К тому же нас должны встретить, - озвучила вслух мысли Сахада Ханна.
  - Что и колдунов никогда не встречали? - поинтересовался у магов Долвин.
  - Не желаю иметь ничего общего с этими выродками, - гневно ответила Ханна.
  Сахад с интересом взглянул на свою спутницу.
  - Что ж вам придется к ним привыкнуть, госпожа Ханна, - высказал свое мнение Ронар. - Потому как колдунов у штайхов много и все они на хорошем счету.
  - И все равно предпочитаю держаться подальше от этих ублюдков. Никогда не понимала их методы. Изменять собственную плоть и превращать себя в нечто отдаленно напоминающее человека это еще ладно. Им самим решать, как выглядеть. Но заставлять принимать свои снадобья приготовленные из внутренних органов живых существ солдат - это уже слишком.
  - Зато их армия едва ли не сильнейшая во всем мире, - заметил Стальхус. - И я бы не хотел встретиться с кем-нибудь из них на поле боя. Не говоря уж о схватке с колдуном.
  Сахад никогда раньше не встречал ни одного колдуна и совершенно не представлял себе их возможностей. Судя по впечатлениям Ханны, они являли собой грозную силу, с которой необходимо считаться.
  - Мы благодарим вас за еду, - неожиданно сказала Ханна, - но нам пора. Есть несколько немало важных деталей, которые мне бы хотелось обсудить с Сахадом наедине.
  - Понимаю, понимаю... - улыбаясь, проговорил Ронар. - Что ж до завтра.
  Сахад и Ханна попрощались с оставшимися в каюте членами команды и направились к себе.
  - Дьявол, какой бес заставил этого Долвина говорить о колдунах? - Все никак не могла успокоиться девушка по дороге в каюту.
  - Да не обращай внимания, он же не знает...
  - Ну и что с того, что он не знает?..
  
  
  ***
  
  
  Сахад проснулся от шумной беготни матросов по всему кораблю. Топот был слышен отовсюду, и Темному показалось, будто бы весь барк ожил и теперь лениво двигает телом после долгого беспробудного сна. Ханна продолжала спать, чему надо сказать он был совсем не удивлен. Нужно было трубить во всю глотку возле самого уха девушки, чтобы та соизволила проснуться.
  Однако что-то все же происходило, раз матросы так резво носились по палубам 'Северного ветра'.
  Раздался громкий торопливый стук в дверь.
  - Да! - выкрикнул Сахад.
  - Господа маги, беда! Просим вас немедленно прибыть в каюту капитана Ронара. - Раздался голос с той стороны, после чего последовал топот удаляющихся ног.
  - Черт, спокойному путешествию пришел конец, - пробормотал Сахад, натягивая штаны. - Ну и славно.
  Темный подошел обратно к постели и принялся тормошить Ханну.
  - Встав-а-аай!
  Девушка недовольно открыла глаза и с недоумением уставилась на одетого мага.
  - Что еще? - Плохое расположение духа приходило у Ханны вместе с недосыпом.
  - Ты так и смерть свою проспишь. - Проигнорировал интонации Темной Сахад. - Что-то серьезное случилось, слышишь, как корабль ходуном ходит?
  Ханна на секунду прислушалась и затем, как и минутами ранее Сахад, принялась спешно одеваться.
  - Действительно такой переполох, да еще этот рокот грома снаружи.
  - Гром? Но откуда? Весь день ни облачка, даже предвестия непогоды не было!
  - Откуда мне знать, Сахад. Я говорю, что слышу. И то, что я слышу, мне совершенно не по душе. Уж больно все трещит от этого непрекращающегося топота ног.
  - Надеюсь треск досок - это единственная неприятность на сегодня.
  - Не надейся, не маленький уже, - отрезала девушка. - Все я готова.
  На выходе из каюты маги едва не столкнулись с пробегающими мимо них матросами. Те неслись так, словно 'Северный ветер' готовился пойти ко дну. В этот момент барк затрясло, и корпус накренился сначала вправо, а потом по инерции обратно влево.
  - Ого, неслабо болтает эту посудину! - воскликнула Ханна, уцепившись руками за дверную ручку.
  - Давай поторопимся...
  - Давай, - усмехнулась очевидному девушка.
  Пока маги добирались до каюты капитана, корабль то и дело шатало в разные стороны. Сахад пару раз поймал падающую Ханну и сам один раз попал в ее объятья. Дверь каюты была распахнута настежь. Заглянув внутрь, Сахад никого не обнаружил. На полу валялись карты, столовые приборы, сабли, бутылки с вином. Кожаный диван перевернулся, и стоял теперь на боку, подпирая собой потолок.
  - Да что тут твориться-то?!
  - Хотела бы я знать, - разглядывая весь этот кавардак, ответила Ханна.
  Маги перестали рассматривать перевернутую вверх дном каюту и бросились дальше на верхнюю палубу. Следовало поскорее найти капитана и разузнать обо всем из первых рук.
  Снаружи творилось что-то невообразимое. Сахад сломя голову вылетел на палубу, и его в ту же секунду швырнуло могучей волной в грот-мачту корабля. В голове болезненно зашумело, и некоторое время Темный не мог пошевелиться. В следующий миг 'Северный ветер' вновь пошатнулся, и тело мага поволокло к противоположному краю корабля. Темный попытался встать, но покрытая морской водой палуба не позволила ему этого сделать. Сахад снова упал, сильно ударившись коленом о дощатый пол. Чья-то рука схватила его за шиворот и втащила обратно на спасительную лестницу, с которой он недавно так неудачно выскочил. Темный и не знал, что его спутница может быть такой сильной.
  - Ты... ... сдуре... !!! А ... ве... .... маг.. .... мнит!! - Кричала ему в лицо Ханна.
  Сахад посмотрел на нее помутненным взглядом.
  - Нужно добраться до кормы, - прохрипел он.
  - Да какая ко всем темным дьяволам корма, дурья твоя башка!! Как ты на нее попадешь? Ты что не видишь, что там твориться?! Да полкоманды наверно уже сдохло! Один только бешеный ветер способен отправить это корыто на дно! - Крик Ханны напоминал Сахаду плач отчаявшегося в своих силах ребенка.
  - Тогда тем более нужно идти. Если ты, конечно, не хочешь остаться в этом взбесившемся море навсегда! - Чувство реальности быстро возвращалось к магу.
  - Все дьяволы и бесы! Держись за мной, упрямый Темный!
  Ханна артистично взмахнула рукой, и вокруг них образовался своеобразный полупрозрачный сосуд с изредка проявляющимися темными всполохами магической силы.
  - Идти-то можешь? - запоздало спросила Темная.
  Сахад провел рукой по ушибленному затылку и показал окровавленную ладонь девушке.
  - За исключением небольшой дырки в голове я в полном порядке. Не волнуйся, больше подобное не повториться.
  - Надеюсь, - ответила Ханна и шагнула на залитую водой палубу.
  Стихия продолжала диктовать свои правила, и 'Северный ветер' стабильно заливала одна волна за другой. Между фок-мачтой и удлиненным бушпритом изорванными тряпками висели кливера и стаксели. Одна из рей на грот-мачте переломилась и угрожающе покачивалась вместе с прикреплённым к ней грот-марселем. Не утихающий ни на долю секунды ветер раз за разом примеривался к полуразрушенной конструкции, желая унести ее с собой, в бурлящее море.
  Черные тучи скрыли все небесные огни, которыми должна была освещаться глубокая ночь. Из-за защитного полотна, которым Ханна отгородила магов от взбесившегося ветра и, нещадно лупивших верхнюю палубу корабля волн, видимость ухудшалась еще сильнее. Барк постоянно кренился, то на один бок, то на другой. Ханне и Сахаду приходилось крепко держаться за каждую надстройку судна. Они часто останавливались, выжидая, как им казалось наиболее спокойный момент, после чего на одном дыхании перемещались дальше, к корме. В обычный день до нее можно добраться за минуту, если не раньше, но только не сегодня. Сахаду подумалось, что прошло не меньше часа, прежде чем они преодолели всего-то половину пути.
  Откуда-то со стороны моря донесся протяжный гул, похожий на тягучий рев гигантского кита.
  - Добро пожаловать, сказочная скотина! - безумно весело проговорила Ханна.
  - Я о морских чудовищах слышал разве что в детстве, - с трепетом в голосе заметил Сахад.
  Еще один рев, намного громче предыдущего, сообщил магам о том, что чудовище приближается все ближе и ближе.
  Волны, накатывающиеся на барк, превратились в единое гигантское покрывало, край которого с завидным постоянством облизывал корпус, с трудом удерживающегося на плаву, судна.
  Сахад так толком и не понял, когда же они добрались до лестницы, ведущей к рулевому колесу, и как они горячо надеялись все еще живому капитану.
  - Все, мне нужно передохнуть несколько минут, - вымолвила Ханна. - Слишком велика мощь буйствующей вокруг стихии.
  Темная произнесла несколько слов, и окружающий магов вакуум бесследно испарился.
  Стоило заклинанию исчезнуть, как они в полной мере ощутили беспощадную ярость творившегося вокруг них хаоса. Потоки не стихающего ни на секунду ветра с оглушающим свистом врезались в корпус барка, заставляя тот плыть боком. Брызги от нескончаемых волн лезли в глаза, мешая ориентироваться. Магам пришлось прижаться всем телом к скользким, покрытым плотным слоем пены ступенькам, и практически ползком забираться наверх. Ближе к концу лестницы на их пути появился первый труп. Шея матроса была неестественно вывернута, а сам он лежал головой вниз. Сахад, сам не зная почему, уставился на закатившиеся вбок глаза, на белоснежно бледную кожу и вывалившийся наружу сероватого цвета язык.
  - Никогда бы не подумал, что язык может быть таким длинным, - поделился он своими наблюдениями с Ханной.
  - А, что?.. Твою ж мать, Сахад! Меня сейчас вырвет!
  Аккуратно обогнув мертвое тело, маги проследовали выше.
  Капитана они заметили не сразу. Первым делом Сахад обратил внимание на воткнутый почти по центру кормы широкий обоюдоострый меч с мощной гардой и длинным пригодным, как для двуручного, так и для одноручного хвата череном, украшенным на головке, ярко светящимся в ночной темноте, голубым кристаллом. От клинка веяло, будоражащими сознание, потоками магической энергии, сопоставимой по силе, с царствующей вокруг стихией. Тонкие ветвистые линии лазурного цвета исходили из трещины, созданной острым лезвием клинка. Рядом с мечом спокойно стоял первый помощник капитана Стальхус. Казалось, его не волновал ни ветер, ни раскаты грома, ни нарастающий рев, приближающегося к кораблю чудовища.
  Темная, шипящая неминуемой смертью волна, обрушилась на, стоящего возле рулевого колеса Ронара Квильса и его помощника, но, не причинив им ни малейшего вреда, беззубо разбилась о невидимый щит.
  Сахад помог Ханне подняться и, коротко взмахнув рукой, создал высокую преграду из сплошной черноты. На мгновение буря осталась где-то в стороне, и весь левый борт 'Северного ветра' скрылся с глаз. Маги, пользуясь моментом, попытались добежать до капитана, но наткнулись на невидимую стену. Стальхус, заметив появившихся на корме Сахада и Ханну, коснулся ладонью меча и поманил Темных к себе.
  - Долго же вас пришлось ждать, господа маги, - сообщил запыхавшимся магам Ронар. - У нас, как вы могли уже заметить, некоторые проблемы с погодой.
  - Ко всему прочему приближается нечто большое и гудящее, - спокойно добавил Стальхус.
  В этот момент преграда, установленная Сахадом пала, и на компанию вновь обрушилась вся мощь, на которую было способно в эту беспросветную ночь море Потухших кораблей.
  - Где все? - первым делом спросила Ханна.
  - Все? - переспросил Стальхус. - Вероятно, большая часть матросов, сейчас готовится задать жару, подплывающей на обед рыбине, не иначе. А те, что были на верхней палубе, скорее всего давным-давно кормят рыб.
  Стальхус относительно спокойно рассуждал о своих соратниках, и Ханне пришла в голову мысль, что первому помощнику по большому счету наплевать, что там с ними произошло.
  Очередной гул прозвучал совсем близко от корпуса судна. От невыносимой громкости еще сильнее затрясло залитую водой палубу. Сахад закрыл уши ладонями, но их все равно заложило.
  - Дьявол пожаловал, не иначе, - в своей манере высказался Стальхус.
  Неожиданно 'Северный ветер' взмыл в воздух на особенно крупной волне, а затем с удвоенной скоростью рухнул обратно в образовавшийся небольшой бассейн. Сахада, как впрочем, и остальных, сильно прижало к корме. Темный едва успел поднять голову, когда на корабль сверху обрушилась вся та масса воды, которая секунду назад подняла его так высоко. Раздался треск ломаемых снастей, и на мгновение Сахаду показалось, что он утонул, но волна, так и не потопив неуступчивый барк, отступилась и ушла обратно в море.
  Пока Темный поднимался на ноги, остальные уже принялись что-то обсуждать.
  - Что это? - услышал он голос Ронара.
  - Возможно черепаха размером с город, - ответил ему не менее удивленным голосом Стальхус.
  Сахад повернул голову в том направлении, в котором смотрели капитан и его помощник, и увидел верхнюю часть гигантского панциря чудища.
  - Сахад, ты об этом читал? - тихо спросила Ханна.
  - Нет, о существовании подобных тварей я никогда не знал. Я читал о морских химерах, но даже самые крупные из них едва ли могут сравниться с этой махиной.
  В этот момент с корабля сорвался длинный металлический стержень, своим видом чем-то напоминающий гарпун.
  - Долвин быстро соображает, - довольно заметил Ронар. - Сейчас мы попробуем поджарить эту громадину изнутри.
  - Мне думается, ущерб от подобного удара для этой твари будет минимальным, - заметила Ханна.
  - Большего все равно нет. - Неуклюже пожал в ответ плечами Стальхус.
  Гарпун целиком вошел в толстенный панцирь и прочно застрял где-то внутри.
  - Теперь моя очередь, - сказал Сахад и подошел к краю борта, поближе чудищу.
  Взглянув вниз, маг попытался обнаружить голову монстра, но заметил лишь высокий, словно сложенный воедино из десятка парусов, плавник.
  - Я-то думал это часть тела, а то всего-то хохолок, - усмехнулся, подбадривая себя неуместными колкостями, маг.
  Затем он поднял к небу правую руку и принялся шептать слова заклинания. Постепенно над ним сформировалось свирепо жужжащее миниатюрное облако. Одновременно с тем, как Сахад закончил с чтением ключевых слов, панцирь монстра загудел, выплескивая откуда-то сверху целые фонтаны накопленной воды. Сахад едва успел направить заклинание в намеченный ранее плавник, как его настигла очередная звуковая отдача, одним махом отбросившая его назад к остальным.
  - Сейчас мы посмотрим, что из всего этого вышло, - прошипел Сахад лежа на спине.
  - Ты думаешь, эти твои зверушки способны навредить чудищу?
  - Зверушки? - не понял Ронар.
  - Сахад только что создал рой мошек, я бы сказала. И теперь надеется, что они сожрут нашу прелестную черепашку, - пояснила Ханна.
  - Ты их сильно недооцениваешь, особенно в моем исполнении.
  - Разве что на тебя и надеюсь, - бросила Темная и, не сходя с места, громко выкрикнула слово-ключ.
  Высоко в небе, за нависшими черными тучами, послышался постепенно приближающийся к морю шум.
  - Все сил больше нет, - тихо прошептала Ханна и повалилась на колени.
  - Так быстро! - воскликнул в недоумении Стальхус. - Я думал, маги более выносливы.
  Сахад смотрел на свою спутницу восторженным взглядом.
  - Не ожидал, что ты способна создать 'столб силы'. Честно, впечатлен, - отдал должное Ханне Сахад, после чего обратился к Стальхусу:
  - Не волнуйтесь, первый помощник, подобное заклинание в одночасье способно смести район. Да что там район - небольшой городок вымрет подчистую.
  - А как же мы? - воскликнул Ронар.
  - Это предоставьте мне, - спокойно сказал Сахад и поднял обе руки в каком-то молитвенном жесте.
  Чудовище тем временем решило в очередной раз потрясти судно. Повернувшись всем телом, оно потянуло барк за собой. 'Северный ветер', напоминая в этот момент обычную детскую игрушку, начал описывать широкую дугу вокруг панциря монстра.
  - Ваше чертово орудие только мешает! - воскликнула Ханна. - Посмотрите, мы же сами себя привязали к этой животине. И теперь она, по всей видимости, решила нас покатать!
  - Дьявол, я не могу разрезать этот чертов конус! - прокричал Стальхус. - Если я выдерну клинок, то защита пропадет и нас попросту смоет этими проклятыми волнами.
  Накаленный до красна конусообразный стержень, с помощью которого Долвин собирался поджечь чудовище, теперь угрожал безопасности судна.
  - Или нас попросту сдует, - заметил Сахад. - Все приходится взваливать на свои плечи.
  Он опустил одну руку и прошептал еще одно заклинание. В итоге от корпуса барка понеслась вперед, шириной с ладонь, ровная полоса темной энергии. Добравшись до стержня, она легко, как будто и не заметив, разрубила его и прошла дальше, врезавшись в край панциря твари, но, не причинив ей впрочем, ни малейшего вреда. 'Северный ветер' мгновенно отбросило в сторону.
  - Так с первой проблемой разобрались! - прокричал Сахад. - Теперь успеть бы с защитой...
  Шум, создаваемый приближающимся к морю заклятием Ханны, усиливался. Облака, до этого мрачно бежавшие под началом свирепого ветра, принялись огибать возникший в пространстве магический коридор.
  - Вот ведь черт! - посмотрев на творящийся в небе катаклизм, проговорил Ронар.
  Капитан сосредоточенно крутил рулевое колесо, не давая барку сдвинуться с известного одному лишь Квильсу маршрута.
  - Все... закончил! - расслабленно оповестил всех Сахад и опустил потяжелевшую руку.
  Как оказалось, Темный успел вовремя, потому что как только 'Северный ветер' и небольшая часть моря были заключены в защитную сферу, сквозь созданный в небе коридор пронесся искрящийся темной энергией поток магической силы. Соприкоснувшись с панцирем чудовища, он принялся целеустремленно таранить его, понемногу вдавливая тварь в глубины морской пучины. Раздался пронзительный рев боли, и Сахад вновь зажал ладонями уши - опять впустую. После сегодняшней ночи он наверняка останется глухим, если останется жив, конечно.
  'Столб силы' тем временем бесполезно разбивался о броню монстра. Несомненно тварь почувствовала мощь созданного Ханной заклинания, но эффект был совершенно не тем, каким его ожидала Темная. Панцирь твари дымился, расплескивая вокруг себя костяные ошметки, но это было все, чего удалось добиться.
  Сфера, созданная Сахадом, успешно отгородила барк от негодующей стихии и магической отдачи от использованного заклинания. 'Северный ветер' получил короткую передышку.
  - Почему ты раньше не создал нечто подобное, Сахад? - недовольно поинтересовался Стальхус.
  - Потому что на много таких сфер меня не хватит, - ответил Темный. - И требовалось сначала добраться до вас, прежде чем что-то предпринимать.
  - Толку от нашего вооружения, да и от ваших заклятий, по всей видимости, не много, - констатировал тем временем Ронар. - Нужно придумать, как уплыть отсюда и поскорее.
  - Нам нужен твой меч, Стальхус, - проговорила Ханна. - От парусов никакого толка, а ты единственный среди нас кому подвластна водная стихия.
  - Ну подвластно - это громко сказано, - произнес первый помощник, взглянув на обезумевшие за пределом сферы волны. - Но направить 'Северный ветер' в нужном направлении я смогу. Вот только кому-то из вас придется обеспечить защиту барка.
  - Не волнуйся об этом. На пару заклинаний меня еще хватит, - обнадежил пирата Сахад.
  - Хорошо, тогда за дело, - расставил все по своим местам Ронар.
  Стальхус коротко кивнул своему капитану и выдернул плотно засевший в доску клинок. Извивающиеся лазурные линии мгновенно исчезли, и защитное поле, пару раз моргнув на прощание, также пропало.
  - Продержитесь минут десять хотя бы, - бросил он напоследок и убежал вниз по лестнице.
  В этот момент, обрушившийся с неба поток темной энергии, иссяк, и чудовище освободилось. Сахад посмотрел в небо и увидел первые предрассветные проблески.
  - Дьявол! Десять минут - многовато, пожалуй. Чертов день как всегда не вовремя!
   Тварь развернулась и направилась в сторону, отдалившегося от нее корабля. Но прежде чем она доплыла до судна, магическую сферу настигли волны. Их размер превышал величину барка вдвое, а то и втрое. И если бы не защита, то мастерство капитана Ронара могло их уже не спасти.
   - Долго еще продержится заклинание? - поинтересовалась Ханна.
   - Пару минут, если я не начну подпитывать его своей силой, - ответил Темный.
   В этот момент чудовище, наконец, настигло сферу и на полной скорости врезалось в нее. Раздался хруст, и снизу вверх, вдоль защиты, пролегла крупная трещина. Сахад мгновенно среагировал на эту пробоину и соединил концы разрушающейся сферы воедино.
   - Не нравиться мне все это, - пожаловалась Ханна. - Эта тварь одним единственным ударом едва не развалила нашу защиту пополам.
  Сахад был с ней полностью согласен. Он никак не ожидал от монстра подобной мощи.
  Чудище еще пару раз ударилось о магическую сферу, и, не добившись желаемого результата, заревело.
  - Мне кажется, оно злится, - заметил Сахад.
  - Это ж хорошо, - рассмеялась Ханна. - Сейчас мы и посмотрим кто кого.
  Сахад посмотрел на лицо девушки и ничего, кроме ожидания неминуемой смерти, на нем не увидел.
  - Все будет хорошо, - прошептал он и принялся дальше наблюдать за разъяренным монстром.
  Тварь за это время успела сделать круг, оплыв сферу по периметру. Но она так и не смогла найти ни единой бреши.
  - Вот теперь тебе действительно придется показать нам что-нибудь новенькое, - пробормотал Ронар.
  Капитан стоял рядом с Сахадом и Ханной и с ожиданием смотрел на нависающую над ними громадину.
  - Вот она и показывает... - одновременно воскликнули Темные.
  Огромный, разъеденный на треть самым первым заклинанием Сахада плавник зашевелился и, постепенно поднимаясь вверх, показал невольным зрителям уродливую морду чудища. Широченная, украшенная несколькими рядами желтых зубов пасть взмыла под самые облака. Шея чудовища напоминала гигантского, извивающегося всем телом, змея. Покрытая морской водой голубая чешуя ослепительно переливалась под лучами только-только вступающего на свой пост небесного света. Вытянувшись во всю длину, тварь обратила взгляд своих кроваво красных глаз на мелкий неуступчивый кораблик, отважно сражающийся за свое будущее.
  - Вот так да-а-а... - протянул Сахад.
  Темный был единственным среди них, кто сейчас хоть что-то соображал. И капитан и Ханна в панике сбились в кучу возле дальнего борта.
  - Куда же подевался Стальхус? - задал бесполезный вопрос Сахад, на который ему естественно никто не ответил.
  Маг вновь посмотрел на лениво вертящее мордой чудище и внутренне приготовился к любым, даже самым невозможным событиям. Твари, в конце концов, надоело просто смотреть, и она, раздув мощные, размером с одноэтажный дом, жабры, выдохнула в сторону барка клубящийся рыжий поток пламени. На секунду Темный подумал, что это конец, но защита все-таки выдержала, правда изрядно истончившись.
  - Еще бы чуть-чуть...
  Сахаду требовалось осознавать, что он еще жив, даже посредством обычным слов. Темный добавил несколько магических слоев в защиту и принялся ждать...
  Чудовище, выпустив в барк поток пламени, обвилось вокруг сферы, после чего попыталось прогрызть ее гигантскими зубами. Сахад не упустил этот момент и, резко взмахнув рукой, произнес заготовленное на подобный случай заклинание. С поверхности сферы, там, где ее опутывала шея монстра, один за другим вырастали широкие остроугольные гребни. Тварь заревела от полученных увечий и оттолкнулась обратно в море, подальше от ощетинившейся защиты. На оболочке сферы остались стекать обильные ручьи голубой крови.
  Неожиданно 'Северный ветер' слегка накренился со стороны киля и, непрерывно прибавляя в скорости, бросился прочь от творящегося вокруг него ужаса.
  - Ну наконец-то, - спокойно проговорил Сахад и направил, в до сих пор еще не пришедшую в себя тварь, последнее заклинание.
  Вокруг окровавленной шеи монстра сформировалось некое подобие диска. После щелчка пальцев Темного, заполненный чернотой своеобразный ошейник принялся раскручиваться, и одновременно с этим постепенно сужаться. Чудище бешено замотало мордой, пытаясь, скинуть с себя, причиняющее боль заклинание, но лишь задело вытянутым далеко вперед краем пасти мерцающий темнотой диск. В разные стороны брызнула кровь и части плоти монстра...
  Сахад издалека еще успел заметить, как заклинание иссякло, так и не убив тварь. Чудовище в последний раз проревело в небо, разогнав в стороны оставшиеся облака, и скрылось обратно в море.
  - Не по зубам мы тебе оказались, да?.. - устало крикнул вдаль Сахад и, не прекращая поддерживать защитную сферу, направился приводить в чувства капитана и Ханну...
  
  
  Идентификация
  
  Райнан
  615 год от заточения
  5 месяц лета 3 неделя 3 день
  
  - Кто еще, кроме тебя, куплен короной, Гортер! Отвечай! - гневно выкрикнула Лавирра в избитое лицо, сжавшегося возле каменной стены, мужчины. - Я смотрю, ты отказываешься вести со мной дружескую беседу...
  На самом деле 'разговор' между ученицей Йоргена и одним из его осведомителей протекал далеко не в спокойной обстановке. Лавирра, обычно энергичная и жизнерадостная девушка, превратилась в неумолимую беспощадную бестию, стоило ей узнать о надвигающейся к ее обожаемому тэру угрозе.
  Гортера они вычислили практически сразу. За скромную денежную плату его сдали его же подельники. Лавирре оставалось только незаметно поймать предателя и оттащить его в тихое место.
  Йорген сидел в своем излюбленном кабаке, когда услужливая официантка передала ему послание. Внутри скомканного клочка бумаги было коротко написано: 'Он у меня. Шестнадцатый дом второго жилого района. Три коротких стука. Лавирра.'.
  В подземной части глубинки далеко друг от друга располагались два жилых района, которые Йорген и Лавирра условно делили на первый и второй соответственно.
  Светлый бросил на стол серебряную монету, сделал последний глоток крепкого свежезаваренного чая и, прихватив со спинки стула зонт, направился навестить пойманного знакомца.
  Дорога до нужного магу дома пролегала через большую часть подземного уровня глубинки и заняла примерно около часа. Когда Светлый увидел Гортера, тот уже был в изрядно помятом состоянии. Лавирра ненавидела предателей и срывала на них всю злость, на которую была способна. Йорген поначалу даже подивился проявленной жестокости, но заметив в глазах бывшего осведомителя неуступчивость и уверенность в правильности совершенного поступка, не удержался и сам хорошенько приложил предателя по голове.
  ...Гортер, боязливо опираясь на покрытую ссадинами руку, вернул себе сидячее положение.
  - Вам лучше не совать свой нос в эту кучу, господин Йорген, - пуская меж фиолетовых полопавшихся губ прозрачную розовую слюну, прошептал предатель.
  - О чем это ты? - мгновенно спросила Лавирра.
  - А ты, скорее всего сдохнешь, жалкая тварь, - прошептал Гортер и попытался улыбнуться - не вышло.
  Йорген направил на прислонившегося к стене предателя указательный палец и коротко шепнул пару слов. С его ногтя сорвался, размером с бусинку, полупрозрачный белый шарик. На секунду исчезнув, он тут же появился возле плеча Гортера, и также быстро опять пропал. Бывший осведомитель, почувствовав что-то, нервно задергался на месте, а потом и вовсе выгнулся всем телом.
  - А-а-а-а-а-а!!! - позабыв о разбитых губах, прокричал он.
  - Веди себя прилично, нахал, - спокойно заметил, стоящий напротив Йорген, и щелкнул пальцами.
  Внутри плеча Гортера раздался хлопок и рядом с шеей, разорвав набухшую кожу, вылез белоснежный осколок ключицы. Тело избитого мужчины ослаблено повалилось на холодный пол и не подавало более никаких двигательных признаков.
  - Приведи его в сознание, Лавирра, - коротко скомандовал Светлый.
  Лавирра не торопясь подошла к неподвижному телу и, широко размахнувшись ногой, пнула его в область печени. От нанесенного удара Гортера подбросило вверх в стену. Упав обратно на пол, он тяжело застонал.
  - Так сойдет? - оценивающе посмотрела на проделанную работу девушка и сделала пару шагов назад. - Силовой импульс должен привести его в чувства.
  Йорген внимательно посмотрел на корчившегося возле ног осведомителя и, схватив его за шиворот, с силой развернул к себе. В глазах предателя плескалась капля самонадеянной гордости.
  - Говори, Гортер! - выкрикнул ему в лицо маг.
  - Я тебе уже все сказал, Светлый! - зловеще прорычал, брызгая на пол собственной кровью, искалеченный до неузнаваемости мужчина. - Тебе меня не сломать.
  - Ну раз так, то я думаю пора заканчивать... Лавирра!
  Ученица была тут как тут. Изогнувшись всем телом, она приняла одну из поз для завершающего удара. Полусогнутые ноги находятся на ширине плеч, левая рука направлена в грудь жертвы, правая оттянута назад и вверх. Прошептав короткое слово-ключ, помощница Йоргена молниеносным движением направила правую руку к левой. Как только ладони девушки соприкоснулись, в сторону Гортера устремился плоский поток сконцентрированной энергии. Достигнув грудной клетки осведомителя, он, словно идеально острый топор мясника, распорол ее на две равномерно вздымающиеся половины. Предсмертный испуг в глазах Гортера сменился остекленевшим апатичным взглядом, а голова неуклюже повалилась на развороченную грудь.
  - Можно идти, - тщательно оценив свою работу, проговорила Лавирра.
  Йорген в последний раз взглянул на мертвеца и, брезгливо поморщившись, направился к выходу.
  - И что же он такого скрывал, мне интересно?..
  
  
  ***
  
  
  - Тэр, мне думается, не нужно было убивать этого Гортера так рано. Он вполне мог расколоться через пару часов, - начала разговор Лавирра.
  Они подходили к северному выходу из подземной части глубинки. Йорген, не обращая внимания на окружающих, о чем-то сосредоточенно раздумывал.
  Нижняя часть глубинки была разделена на отдельные районы, которые соединялись между собой узкими тускло освещенными тоннелями. Проходя по ним можно было легко нарваться на нож в спину или просто остаться без одежды.
  Светлый не замечал вокруг себя ничего и целеустремленно шел к выходу, а Лавирра, с трудом поспевая за ним, была вынуждена присматривать за тылами.
  - Тэр Йорген! - Девушке надоело невнимание со стороны учителя, и она начинала выходить из себя.
  Светлый протяжно вздохнул и вопросительно посмотрел на свою подопечную.
  - Вы меня вообще слушаете? Или я тут одна иду и сама с собой болтаю, как полоумная?!
  Порой Лавирра вспыхивала так же быстро, как и ее наставник, но к счастью также скоро и успокаивалась.
  - Давай сначала, - спокойно предложил Йорген. - Чего ты там говорила?
  Девушка смешно фыркнула, гневно посмотрела своему тэру в глаза и нехотя повторила:
  - Я говорю, зря мы так быстро прикончили этого недоноска Гортера.
  - Почему же? На мой взгляд, он стал для нас бесполезен.
  - А мне кажется, из него еще можно было вытащить что-нибудь дельное, - возразила она.
  - Да перестань. Нам это не больно-то и нужно было. Важно то, что мы вычислили предателя и вычеркнули его из своих рядов.
  - Так и говорите прямо: оторвали ему башку, - в своей манере высказалась Лавирра.
  - Мы ему ничего не отрывали, по-моему, или я что-то пропустил?
  - Да ну вас, тэр Йорген, - по-детски воскликнула Светлая. - Давайте лучше вернемся к тому с чего начали.
  - Вернись.
  Они подошли к широкой многоступенчатой лестнице, ведущей в верхнюю часть глубинки.
  - У Гортера ведь могли быть союзники?
  - Могли.
  - Так почему мы не выспросили у него о них?
  - Так разве ты не добивалась от него ответа именно на этот вопрос?
  - Добивалась.
  - Тогда в чем проблема?
  - В том, что этот жалкий ублюдок так ничего и не сказал, - снова разозлилась Лавирра.
  - Он не жалок, - неожиданно отрезал маг сухим и серьезным тоном. - Он предан, только вот не мне, а кому-то более могущественному. Интересно бы узнать кто это...
  Лавирра неприятно сглотнула. Девушка не любила, когда учитель становился таким. Это означало, что он ждет беды.
  - Вы думаете этот кто-то из высшей знати?
  - Возможно, - ответил Светлый. - Но я не хочу гадать. В этом нет никакого смысла. Единственное что нужно принять в расчет, так это то, что доверять теперь можно только друг другу.
  - Поняла.
  Дальнейшая часть пути прошла в молчании.
  Поднявшись из подземной части глубинки, они вышли в тихий давно уже спящий городской район.
  На Нилен несколько часов назад опустила свою длань холодная безоблачная ночь. Затяжное лето подходило к концу, уступая свое место дождливой ветреной осени. В это время года утром в столице можно было встретить яркий небесный свет, а вечером вымокнуть до нитки под угрюмо нависающими серыми тучами.
  Дорога до дома прошла спокойно и не отняла много времени. Попав внутрь, Йорген обнаружил у них в гостиной старого знакомого - посыльного дома Витрэй. Мужчина скромно сидел на краю дивана, и было видно, что он тут уже давно.
  - Доброй ночи, господин Йорген, госпожа Лавирра, - улыбчиво поприветствовал он временных хозяев дома.
  Йорген жестко посмотрел на нежданного гостя, заставив того боязливо вздрогнуть.
  - Что вам на этот раз угодно, уважаемый посланник? - с ненавистью, четко проговаривая каждое слово, прошептал Светлый.
  Лавирра, не обратив внимания на слугу дома Витрэй, по-хозяйски уселась рядом с ним на диван.
  - Простите, что в очередной раз потревожил вас. Да еще в такой поздний час, - извинился мужчина. - Но я всего лишь выполняю свои прямые обязанности.
  - Так что же угодно господину Ханессу? - не стал заводить ненужный разговор Йорген.
  - Мой господин просит уважаемого господина Йоргена прибыть завтра на торжественный 'Королевский прием воли' устраиваемый генералом Крайсом.
  Йорген хотел что-то ответить, но передумал. Известие, принесенное слугой Витрэй, не несло под собой никакой подоплеки, но Светлого почему-то посетили сомнения...
  - Передайте, что я буду, - тем не менее, ответил он.
  - Благодарю за столь скоро принятое решение. Господин Ханесс будет доволен.
  - Не сомневаюсь, - ответил Йорген. - И передайте господину Ханессу, что завтра я проведу ритуал идентификации силы его внука.
  Посланник как-то странно посмотрел на Светлого, как будто насмехаясь над ним, и ответил:
  - Благодарю, господин Йорген. Я передам. Могу ли я идти?
  - Да, дверь я думаю, вы знаете где.
  Посланник вежливо раскланялся на прощание и вышел.
  - Дьявол, как он попадает сюда незаметно?
  - Хотела бы я знать, - ответила Лавирра.
  - К тому же я совершенно не чувствую его, когда нахожусь рядом...
  
  
  ***
  
  
  Ранним утром Йорген перекусил на скорую руку скудным завтраком, состоявшим из пары бутербродов и крепкого чая, и направился в торговый район. Он специально пошел мимо того места, где не так давно на него обрушился козырек одного из окрестных домов. В тот раз лил беспросветный ливень, и плохая видимость помешала Светлому рассмотреть все подробности.
  Добравшись до места, он обнаружил во дворе нескольких мужчин. Они принесли с собой строительные материалы и, похоже, готовились пристроить к зданию новое крыльцо. Светлый подошел к распаковывающему пачку гвоздей мужчине и поинтересовался:
  - Слушай, работник, - не слишком почтительно начал он. - Не подскажешь ли ты мне, по какой причине обрушился предыдущий козырек.
  Мужчина с интересом взглянул на мага, откашлялся и, наклонившись, снова принялся за гвозди.
  - Понятия не имеем, господин. Упавший козырек почти новый был... Но, как говорят, всякое бывает, - ответил он, продолжая заниматься своими делами.
  Йорген хоть и не выглядел, как член королевской семьи, но сойти за купца средней руки вполне себе мог.
  - Жаль... - бросил он в ответ.
  Он-то надеялся на большее. Хотя стоило ли...
  Светлый еще походил по двору, высматривая что-нибудь такое, что могло бы навести его хотя бы на отдаленные предположения о причинах случившегося. Он абсолютно не верил в случайности, а тут еще этот промелькнувший силуэт припомнился...
  В итоге, потратив на розыски около получаса, Йоргену так и не удалось обнаружить чего-то путного, и он двинулся дальше с прежним багажом сомнений и теорий о недавнем происшествии.
  Пройдя через разделительные ворота, Светлый нанял себе карету и направился в сторону арены турниров. Раньше он уже бывал на ней. В тот раз там проводился турнир, в котором принимали участие все желающие, а главным призом были две тысячи золотых хиллов. Народу тогда пожаловала тьма - плюнуть было некуда не то, что встать. Турнир в общей сложности продлился полторы недели и унес в могилу несколько десятков жизней. И это не учитывая цепь отборочных поединков, которые проходили вне главной арены.
   За деньги люди были готовы безжалостно резать друг друга, но как всегда не желали погибать сами. Тогдашний победитель кроме приза получил приглашение в отряд одного из генералов короны и теперь наверно живет сладкой и беззаботной жизнью аристократа.
  Йорген со странными смешанными чувствами вспоминал прошедшие события. С одной стороны ему было наплевать на этого человека, он и сам-то пришел на арену посмотреть на поединки. А с другой - Светлый презирал схватки за деньги, считая, что свои способности можно направить в куда более полезное русло, нежели чем на дешевую смертельно опасную показуху.
  Арену турниров можно было увидеть издалека. Йоргену еще за несколько кварталов стали заметны шпили двух из четырех башен, размещенных по углам сооружения. Сама арена показалась через несколько минут. Она, как и множество других строений Нилена, была способна удивить чужака своими размерами, сложностью архитектуры и вековой надежностью. Шесть ярусов, общей вместимостью около ста тысяч человек и это не считая защитников, следящих за безопасностью. Возле входов всегда творилось столпотворение, и чтобы попасть внутрь, необходимо было прождать час, а то и больше. Сегодня, правда, такого не наблюдалось.
  'Королевский прием' - сугубо закрытое мероприятие. На нем, как правило, проводился всего один поединок. Схватка проходила между одним из помощников генерала и одним из новичков, сумевшим каким-то образом отличиться перед начальством. Претенденту давался всего одни шанс, и если он сумеет им воспользоваться, то его ждут привилегии дворянина и королевское почтение, выражаемое скромным денежным призом.
  Йорген попросил возницу остановиться чуть раньше. Светлому захотелось размяться и пройтись до сооружения древних архитекторов на своих двоих. Расплатившись, он выбрался наружу и бодро зашагал к одному из входов.
  Вычищенная до блеска мостовая, радовала глаз, и Йорген с удивлением для себя обнаружил, что даже простая ходьба способна приносить удовольствие. Местные дома пестрили своими изысками. Светлый как раз находился между знатью и купцами. И те и те обладали средствами, но вот воспитание у них отличалось. Отсюда и вкусы, и приоритеты абсолютно разные. Дом купца представлял собой некий дорогостоящий монолит, поражающий своими размерами и дороговизной. А строения аристократов больше напоминали изящные усадьбы, построенные в соответствии со всеми канонами и негласными правилами знатных особ.
  Через некоторое время Йорген выбрался на открытую местность. Вокруг арены во множестве стояли лавочки, мемориалы, памятники знаменитым защитникам короны. Светлый всегда интересовался историей и каждый раз старался уделить время на изучение какого-нибудь достояния культуры. И неважно, чья это была культура, Светлый считал, что история она для всех одна и не желал упускать ни единой возможности для получения новой крупицы знаний о прошлом.
  Йорген остановился возле памятника Ронаса Кульва. Этот человек проживал в Нилене более трехсот лет назад. Являлся помощником короля и повелевал чародейским искусством.
  Для Йоргена, как для мага, чародеи были какими-то чужими и ненастоящими. Их магия, которая и не магия то вовсе, вводила в заблуждение, как на поле боя, так и в обычных условиях. Возможно, за их скользкость и постоянное желание обмануть, они так и не получили достойного почтения в общественных кругах. И все-таки сбрасывать их со счетов было нельзя. Эти люди обладали недюжинной силой, и в схватке даже с не самым опытным чародеем нельзя было поручиться, что победа достанется легко и беззаботно.
  Йорген внимательно изучил табличку, на которой высвечивалась золотыми буквами краткая биография Ронаса, и с удивлением обнаружил, что не может найти даты смерти чародея. Если он еще жив, то это настоящее достижение и должно быть его навыки сопоставимы со способностями основателей круга. Светлый прикинул, сколько прожил сам и ощутил себя невежественным юнцом, буквально вчера вылезшим из-под стола.
  Пронзительный звон возвестил мага о скором приближении 'Королевского приема'. Древняя арена была оборудована системой оповещения приглашенных гостей. Звук больше всего напоминал звон множества колокольчиков. Всего таких сигналов должно было прозвучать два. Первый сообщает о скором начале схватки, а второй оповещает о закрытии входа на трибуны.
  Йорген, позабыв о всевозможных достояниях истории, прибавил шагу.
  На входе его встретил укутанный в кучу тряпок защитник. Светлый поначалу не понял кто это, пока не увидел пару коротких, с локоть длиной клинков, едва заметно прилегающих ко всевозможным лоскутам одежды странного защитника.
  - Вашу карточку 'статус', пожалуйста, - безразличным голосом потребовал защитник.
  Йорген посмотрел в глаза стражу и тут же перевел взгляд на металлические ворота за его спиной. Светлый еще никогда не встречал такого тяжелого взора. Темные, как ночь глаза, покрытые слабо светящейся пленкой, затягивали в себя собеседника. Йорген почувствовал, как лоб покрывается испариной.
  - Вот, возьмите, - передал он карточку защитнику.
  Тот некоторое время тщательно проверял ее и только потом отдал обратно.
  - Все в порядке, можете проходить.
  Попав на территорию арены, Йорген оказался на пересечении множества коридорчиков, каждый из которых вел в свою зону. Арена была разделена на несколько секторов. Также как и Нилен она разделялась на сектор для высшей знати, сектор для купцов и знати средней руки и сектор для приезжих, в число которых в основном попадали уважаемые личности с окружных земель. Йоргену нужно было на самый верх. Свернув направо и, не успев добраться до конца коридора, он наткнулся на своего нового знакомого из дома Витрэй - Сальвана.
  - Ха, Йорген! Я тебя давно тут дожидаюсь. - Мужчина протянул магу руку.
  Светлый устало вздохнул, но ответил на рукопожатие.
  - Давно не виделись, Сальван.
  - Слышал о твоем приходе, вот и ждал...
  Йоргена абсолютно не интересовали объяснения Сальвана, и он, вежливо кивая в нужные моменты, продолжил путь в одну из лож, расположенных выше.
  - Здесь направо, - услышал Светлый и обернулся.
  Оказалось, что он пропустил нужный поворот, что не удивительно, ведь за недолгие десять минут Сальван успел поведать Йоргену большинство сплетен, которые возникли за время, пока они не виделись.
  Поднявшись выше, Светлый увидел перед собой распахнутые настежь двери. За ними располагались два ряда сидений. Все они были уже заняты, за исключение крайних двух.
  - О, господин Йорген, добро пожаловать, - первым выказал свое приветствие глава дома.
  Вокруг него сидело еще несколько гостей, многих из которых Йорген встречал на недавнем ужине. Среди них маг узнал только старшего сына Тирдиуса Витрэй. Тот помахал магу рукой, как какой-то подружке и приветливо улыбнулся, заставив Светлого сцепить от ненависти челюсти. Беззаботность Тирдиуса выводила из себя намного быстрее, нежели, чем болтливость его младшего братца.
  - Очень рад вас встретить, господин Ханесс, - поприветствовал главу дома Витрэй Йорген и вежливо поклонился остальным.
  - Присаживайтесь на свободные места. Сейчас уже должно все начаться, - пригласил мага Ханесс.
  Йорген молча сел с краю, позволив Сальвану, расположиться ближе к середине.
  Тем временем на арену вышел отряд защитников, облаченных в темно-синюю униформу генерала Крайса. Строй из сотни человек рассредоточился по арене. Следом за ним на песок вышел и сам генерал Крайс с двумя помощниками.
  Йорген, рассматривавший сначала один участок арены, покрытый песком и мелкими высохшими деревьями, принялся смотреть в совсем другую сторону. На противоположном конце грудой были свалены металлические блоки, камни, погнувшиеся трубы. Светлому подумалось, что на этом месте вполне себе мог обрушиться дом или что-то подобное.
  Рядом с этой горой хлама располагался второй вход, через который прошел претендент. Щуплый парень в белой легкой одежде с одноручным мечом наперевес. Шаркающая походка и улыбка во все лицо никак не соответствовали предстоящему испытанию.
  - Шаркс как всегда сосредоточен, - услышал маг голос за спиной.
  - Естественно. Улыбка до ушей, а глаза злые, как у загнанного пса, - ответили сзади.
  Генерал Крайс вместе со своими помощниками стоял в самом центре арены на небольшом зеленом островке. Весь искусственно созданный оазиз зарос многочисленными деревцами с пышной зеленой листвой, а примерно посередине располагалось маленькое озерцо необъяснимой формы.
  - Прошу всех присутствующих внять мою просьбу... - начал громогласно объявлять стандартную речь Крайс.
  Йорген никогда раньше не присутствовал на арене при подобных обстоятельствах, и его интересовало, как будет проходить будущее испытание. Жаль только спросить о нем он мог одного единственного человека...
  - Слушай, Сальван, - решился-таки маг. - Ты же ведь уже присутствовал на подобных 'Королевских приемах'?
  - Конечно, присутствовал и не один раз. Что тебя интересует?
  - Все. От начала и до конца, - честно признался Светлый.
  - Да тут все просто. Сейчас Крайс выступит со вступительной речью, потом определит состав экзаменаторов. В него обычно входит один из офицеров и двое-трое защитников рангом ниже.
  - А как же принцип схватки один на один?
  - Да кого это сейчас волнует? Раньше возможно так бы и произошло, но только не в наши дни. Есть, конечно, генерал Хротус, но он, пожалуй, единственный кто придерживается традиций. Правда генерал обычно лично испытывает претендентов, поэтому его отряд пополняется крайне редко, чаще всего, желающие поступить к нему на службу, попадают на кладбище, а не на Гермон.
  - А смысл? Зачем убивать своих же?
  Йоргену подобная животная дикость казалась чрезмерной. Всему должен быть предел.
  - А кто его знает?.. Попробуй сам спроси.
  Йорген посмотрел на противоположную сторону арены, где в королевской ложе расположились приближенные короля Дивлена.
  - Говорят, что защитники, входящие в отряд генерала Хротуса, самые сильные и опытные, - продолжал тем временем Сальван. - Хотя Крайс с этим может поспорить в любой момент.
  - А у этого Шанкса есть возможность выдержать испытание? - сменил тему Светлый.
  Не то чтобы Йоргена волновала судьба щуплого защитника, скорее это было элементарное любопытство.
  - Ты не смотри на комплекцию этого парня, - посоветовал Сальван. - Он, пожалуй, один из самых способных защитников в Нилене за последний десяток жизненных кругов.
  Светлый посмотрел вниз на заканчивающего свою речь генерала Крайса, затем перевел взгляд на явно застоявшегося претендента. Парень переминался с ноги на ногу и с трудом слушал монотонное бормотание старшего.
  - ...Сегодняшний поединок станет показателем способностей испытуемого. Будем надеяться его сила, воля и ум достойны служения в нашем отряде. Нам нужны новые ребята, - коряво от себя закончил Крайс.
  Вперед вышел один из его помощников.
  - Я Стильвен Гокс второй офицер генерала Крайса буду испытывать сегодня. Со мной будут трое защитников отряда. Все остальные свободны.
  Защитники организованно заспешили к выходу с арены. Когда их осталось трое, не считая генерала его помощника и самого претендента, Стильвен Гокс повернулся к Крайсу и продолжил:
  - Позвольте начать, генерал?
  Крайс положил руку на плечо своему помощнику, коротко кивнул и, не сказав ни слова, развернулся на месте и направился к выходу. Первый офицер последовал примеру своего командира.
  Оставшись наедине со вторым офицером и тремя защитниками, Шанкс снова заулыбался.
  - Сейчас начнется, - возбужденно прошептал Сальван. Он аж привстал со своего мягкого, обшитого дорогой тканью сиденья, чтобы подробнее рассмотреть происходящее внизу.
  Шанкс так и стоял возле гигантской кучи металлических блоков и камней, ожидая нападения защитников. Оставшаяся троица неторопливо брала испытуемого в кольцо. Шанкс видя, что происходит, не предпринимал никаких действий, спокойно наблюдая за защитниками. Наконец, достигнув дистанции, с которой можно было начинать атаку, один из подопечных генерала Крайса не выдержал и в два больших скачка атаковал. Широкий замах и неожиданный выпад должны были закончить 'Королевский прием' в мгновение ока, но Шанкс, по-видимому, был готов к чему-то подобному. Защитник сделал один мелкий шажок в сторону и пропустил клинок соперника перед собой. Атаковавшего по инерции потянуло вперед, и Шанкс постарался этим воспользоваться, коротко ударив рукоятью своего оружия в кисть соперника. Жесткий блок и вот уже самому претенденту приходится уклоняться от удара локтем в подбородок. В этот момент второй из защитников напал справа. Высокий прыжок и резкая рубящая атака изогнутым клинком. Шанкс каким-то образом заметил этот удар и в последний момент отскочил назад, с трудом удерживая равновесие. Только он успел принять устойчивое положение, как в его грудь врезалась нога противника - до этого спокойно наблюдавший за происходящим второй офицер Стильвен Гокс, нанес мощный удар. Шанкса отнесло в сторону на пару метров. Он болезненно упал на покрытую мелкими камнями поверхность, и судорожно скорчился от заполонившей все тело боли.
  - По-моему тут все ясно, - лениво заметил Йорген.
  - А? Что? - увлеченный происходящими событиями Сальван прослушал замечание Светлого.
  - Да говорю, что скоро нашего смельчака запинают и все закончится, - нехотя повторил маг. - Жаль парня, он, на мой взгляд, талантлив.
  - Ха! Так тут важна не победа, а то, как претендент себя покажет. И так понятно, что защитники генерала Крайса более сильные и опытные.
  - Тем не менее, разница в возможностях слишком велика.
  Йорген снова обратил внимание на поединок. Шанксу за короткий промежуток времени успели изорвать в клочья легкую облегающую рубаху, а левую часть лица защитника обильно заливала кровь. Схватка переместилась ближе к центру арены. Шанкс упорно отбивался от свистящих выпадов одного из защитников. Двое других, во главе со вторым офицером, не спеша приближались к сражающимся.
   - А магией им пользоваться запрещено? - поинтересовался Йорген у увлеченно следящего за происходящим Сальвана.
  - Конечно, - поучительно произнес тот. - Если ребята из отряда Крайса начнут швырять в единственного претендента еще и магией, то от него и вовсе ничего не останется.
  В этот миг, молча наблюдавшие зрители, дружно ахнули. Йорген посмотрел вниз и увидел, как Шанкс заносит меч над упавшим под ноги защитником. Двое товарищей потерпевшего неудачу подопечного генерала Крайса уже бросились на помощь своему сослуживцу. Но первым, как и положено успел старший по званию. Стильвен Гокс с силой метнул свой меч и тот, точно вихрь, устремился в сторону Шанкса. Парень не стал отбивать оружие противника и отскочил на несколько шагов, поближе к небольшому водоему. Только он успел дернуться обратно к так и не поднявшемуся до сих пор защитнику, как на него накинулись двое его партнеров. Один из них бил в область живота, другой в шею. Юноше пришлось отступить еще на пару шагов назад. Так продолжалось, пока его не загнали в тупик. Звон оружия вот-вот должен был выявить победителя. Шанкс уже стоял по колено в воде, когда раздался громкий голос генерала Крайса.
  - Прекратить!
  Всего одного слова оказалось достаточно, чтобы все вокруг замерло.
  - Ну, вот и конец! - восторженно воскликнул Сальван. - Кто бы мог подумать, что Шанкс настолько хорош, а братец? - обратился он, к продвигающемуся к выходу, старшему Витрэй.
  - Скукота, братишка, - ответил Тирдиус. - Для меня он и гроша ломаного не стоит.
  Йорген посмотрел на спокойное лицо старшего из сыновей Витрэй и не заметил на нем и капли тех эмоций, которыми так лучился его брат.
  - Господин Йорген, вы готовы? - вежливо и сухо поинтересовался Ханесс, шедший чуть позади своего сына.
  - Да, конечно. Я собственно ради этого и пожаловал.
  - Хорошо, тогда следуйте за мной.
  Йорген вежливо поклонился и, подождав, пока все присутствующие покинут ложу, двинулся следом...
  
  
  ***
  
  
  
  Дорога до усадьбы Витрэй пролетела незаметно. Возле арены их ждала шикарная карета, в которую они все легко поместились. Внутри Йорген разместился в стороне от остальных и постарался отдохнуть от надоедливых аристократов. Сальван поначалу уселся рядом и старался разболтать мага, но, в конце концов, отчаявшись, переместился к какой-то незнакомой молодой особе женского пола и принялся вежливо ее обхаживать.
  На Гермоне Светлый опять же шел позади всех, не особо интересуясь мнением окружающих о себе. Йоргену неожиданно захотелось вернуться обратно домой в Шайношин, подальше от всех неурядиц, беспокойств, миссий и прочих заурядностей, которые раз за разом укорачивали жизнь старого мага.
  Усадьба семьи Витрэй возникла как бы из ниоткуда. Казалось, всего секунду назад Светлый шел по ухоженной тропинке, и вот сейчас он уже на широкой, вымощенной дорогим камнем, дороге. Йорген огляделся вокруг и обнаружил, что количество человек заметно уменьшилось. Он понятия не имел, куда делись те или иные члены семьи и его собственно это не особо волновало. Единственное о чем маг подумал, так это о том, как он постарел. Очень рано для себя, для мага круга, постарел. Ведь некоторые из основателей тянули лямку жизни несколько столетий и выглядели едва ли не на пару десятков лет моложе Светлого. Что ж каждому свое, каждому свое...
  - Что вам нужно для проведения ритуала?
  Йорген встрепенулся и посмотрел вперед. Возле двери стоял, ожидая ответа, хозяин дома Ханесс Витрэй.
  - Да ничего особенного, - как-то торопливо ответил маг. - Всего лишь свободное пространство, желательно на свежем воздухе, и тишина.
  - Что ж это действительно несложно организовать, - ответил Ханесс. - Прошу вас, проходите.
  Йорген зашел внутрь дома и присел на ближайший диван.
  - Не хотите пройти в гостиную?
  - Нет спасибо.
  - Чего-нибудь выпить?
  - Вот на счет выпить не откажусь, - честно признался подуставший маг.
  - 'Святая душа' должна вас порадовать.
  - Никогда не пробовал ничего подобного, господин Ханесс.
  - Все бывает в первый раз, - улыбнулся старший Витрэй. - Гвильда!
  В прихожую через пару секунд прибежала пожилая служанка.
  - Будь добра, распорядись, чтобы кто-нибудь оповестил юного Кентера о приходе господина мага и принеси нам бутылку 'Святой души' и пару бокалов.
  Женщина низко поклонилась и отправилась выполнять указания.
  Ханесс Витрэй присел рядом с Йоргеном и, тяжело вздохнув, расстегнул верхние пуговицы на туго обтягивающей его массивное тело рубашке.
  - Чертово представление! - неожиданно выругался Ханесс.
  Йорген вопросительно посмотрел на главу дома. Ханесс, заметив заинтересованность мага, недовольно поджал губы.
  - Вы же видели, как они издевались над этим мальчишкой?
  Йорген припомнил подробности недавнего 'Королевского приема' и был склонен полностью согласиться с Ханессом.
  - Можно было просто принять молодого Шанкса к себе и не устраивать всей этой театральной кутерьмы.
  - Так почему бы не поговорить об этом с королем или с кем-то из приближенных к делам его величества?
  - Бесполезно - вековые традиции не нарушают.
  Йорген мог поспорить по этому поводу, но не стал. Какая разница как там защитники завоевывают себе положение и репутацию. Это их проблемы.
  В этот момент вернулась служанка. В руках у нее была заказанная ранее бутылка и пара бокалов.
  - Благодарю тебя, Гвильда. Теперь распорядись, чтобы через полчаса нам расчистили двор. Как там Кентер, кстати?
  - Я послала к нему господин. Через пару минут, я думаю, он спустится. Можно мне идти?
  - Да, конечно.
  Ханесс передал Светлому бокалы, а сам, откупорив бутылку, принялся разливать в них белое вино. Йорген почувствовал запах чего-то сладкого. Он попытался было вспомнить название фрукта, но не вышло.
  - Из чего оно? - в итоге спросил он.
  - Это особый сорт винограда с пиратских островов. Крайне редкий вид в наших местах. Пираты - это все же не землевладельцы. Их промысел в море, а не на суше.
  - С этим не поспоришь.
  Светлый сделал маленький глоток и поразился крепости напитка. В горле загорелся пожар, и Йорген невольно кашлянул.
  - Что непривычно, да? Я же говорю с пиратских островов. У них там даже вино способно поспорить с бутылкой забористого эля.
  - Да уж...
  Йорген постарался пить необычно крепкий напиток маленькими глотками и вскоре привык как ко вкусу, так и к растекающемуся по всему телу теплу.
  - Я надеюсь, вы не захмелеете от пары бокальчиков? - поинтересовался у мага Ханесс.
  - Я тоже на это надеюсь, - усмехнулся Светлый. - Не волнуйтесь, чтобы выбить меня из колеи требуется что-нибудь более изощренное.
  - Хорошо, не в последний раз видимся...
  - Дедушка! Дедушка! - донеслось сверху.
  Юный Кентер стоял посередине лестничного проема и голосил во все горло.
  - О! И господин маг с вами... замечательно!
  Мальчишка, перескакивая сразу несколько ступенек, спустился с лестницы, едва не брякнувшись на пол в самом конце.
  - Осторожнее! - выкрикнул Ханесс.
  - Да все в порядке, - спокойно ответил малец. - Не маленький уже. Как-нибудь не упаду. Я же не пью, как вы.
  - Так, ты не заговаривайся тут у меня! Замечания он тут, видите ли, делает, - в притворном недовольстве воскликнул глава дома Витрэй.
  - А вот и буду делать! - заупрямился Кентер.
  - Ну что с ним будешь делать? - пролепетал Ханесс, напоминая в это мгновение добродушного дядьку, старательно наставляющего своего внука-непоседу.
  Йорген, наблюдая за этой мини сценкой, почувствовал себя обманутым. Маг, сам не зная отчего, ощутил фальшь и странную неприязнь, прежде всего к юному Кентеру. Светлый повторно взглянул на не прекращающего горлопанить ребенка и попытался понять, что же тут не так...
  - Господин Йорген, вы все же на мой взгляд слегка пьяны, - отвлек его бас господина Ханесса.
  Йорген перевел взгляд на старшего из Витрэй и по-своему криво улыбнулся.
  - Мне кажется, я уже упоминал о своем состоянии, господин Ханесс, - холодно произнес маг. - Давайте начнем идентификацию вашего внука.
  - О, не сочтите за грубость, - тут же пошел на попятную Ханесс. - Я никоим образом не хотел вас обидеть. Пройдемте со мной во двор, там все должно быть готово.
  Йорген еще раз посмотрел, на понесшегося куда-то в дальнюю часть коридора Кентера и, поставив бокал на рядом стоящий комод, направился следом за неспешно удаляющимся господином Ханессом.
   Дом семьи Витрэй виделся Светлому воистину необъемным. За коридором, который маг посчитал чем-то вроде прихожей, последовало еще три коридора раза в три длиннее первого. Причем в каждом из них не было ничего такого особенного, и Йоргену было совершенно непонятно, зачем они вообще нужны. Затем они проследовали через просторный зал, уставленный всевозможными музыкальными инструментами. Будь у Светлого возможность, он бы непременно задержался посреди подобной роскоши.
  Наконец, открыв застекленные двустворчатые двери, Ханесс вышел на аккуратно постриженную лужайку.
  Йорген попытался припомнить хоть одного слугу, который им встретился по пути, но кроме промелькнувшей в одном из залов Гвильды, никого не вспомнил. Странно в таком огромном доме должно быть множество слуг. Хотя, возможно, из-за громоздких размеров усадьбы Светлому тяжело было кого-то обнаружить.
  Внутренний двор походил на заставленный всевозможными статуэтками письменный стол. Только статуэтки эти созданы из небольших, причудливой формы, деревьев. А письменным столом являлась коротко стриженная зеленая трава. Изображения зверей перемешивались с человеческими фигурками, крохотными зданиями, историческими миниатюрами. Возвышаясь на невысоких постаментах и чередуясь между собой, они в два ряда окружали высеченную из белого камня беседку.
  Йорген задержался на некоторое время, чтобы подробнее рассмотреть работы неизвестных ему мастеров. Любовь Светлого к произведениям искусства оставила свои корни глубоко в его душе. И иногда он позволял себе забыть обо всем, наблюдая за очередной статуей или картиной.
  - Замечательный труд, не правда ли? - К магу подошел господин Ханесс. - Здесь поработали выдающиеся таланты, уверяю вас.
  Йорген краешком указательного пальца провел по покрытому капельками влаги листку и задумчиво улыбнулся уголками губ.
  - Это потрясающе, господин Ханесс, - произнес, наконец, он. - Редко встретишь нечто подобное. Люди, создавшие такое, достойны несравненных эпитетов и безграничного уважения.
  - Полностью с вами согласен, - вежливо откликнулся Витрэй. - А теперь пройдемте, нас ждут дела.
  - Да, конечно. Давно пора.
  - Подождите! Подождите меня! - из глубины музыкального зала послышался торопливый голос Сальвана.
  После того как они прибыли в усадьбу, Сальван, не раздеваясь, бросился вглубь дома, и больше его Йорген не видел. Как оказалось недолго. Второй сын главы Витрэй быстрыми шагами приближался ко внутреннему двору усадьбы. Позади него неспешно шел его брат Тирдиус. Он в отличие от Сальвана не походил на взмыленную собаку и прекрасно понимал, что ничего значимого пропустить, пока не успел. Дерзкая улыбка как всегда была при нем.
  Йорген послал им одну из своих знаменитых ухмылок и направился в беседку, где его с нетерпением ждал юный Кентер. Мальчик не выглядел напуганным, а скорее наоборот волновался, предвкушая будущие события, и, вероятно, в тайне мечтал о чем-то своем, мальчишечьем.
  - Господин Йорген, а как до..го д....тся ритуал? - проглатывая отдельные буквы, поинтересовался ребенок.
  - Все будет зависеть от твоей внутренней воли, - пояснил Йорген. - Есть вероятность, что идентификация затянется не на один час, а есть шанс закончить все за полчаса.
  - Вот бы поскорее узнать, на что я гожусь... или не гожусь вовсе, - немного сникшим голосом закончил Кентер.
  Йорген улыбнулся понятливости мальчишки и потрепал его по голове.
  - Давай, ложись на стол, - предложил Светлый. - Там достаточно места.
  Кентер запрыгнул на одну из лавок внутри беседки, а с нее перебрался на широкий овальный стол.
  - Что мне делать дальше? - поинтересовался он со своего импровизированного ложе.
  - Пока сиди там, я сейчас подойду, - откликнулся Светлый. - Попрошу всех не мешать мне, а лучше бы вам вообще выйти за пределы двора, - вежливо обратился маг к остальным присутствующим.
  - Мы отойдем к дому, - оповестил мага глава дома.
  - Да, этого будет вполне достаточно, я думаю. И очень вас прошу, особенно тебя Сальван, ведите себя тихо.
  - А чего как что так сразу Сальван? - возмутился тот. - Да я буду нем, как двуглавый проглот.
  - Очень на это рассчитываю, друг, - попытался польстить этому болвану Йорген.
  - Вот это уже другой разговор, - воодушевленно воскликнул Сальван. - Так, все слышали, всем молчать.
  - Братец, ты единственный, кто здесь кричит, что есть мочи, - лениво заметил Тирдиус. - Иди давай к нам, господину Йоргену пора начинать.
  Светлый посмотрел на довольного собой наследника семьи Витрэй и внутренне поклялся набить ему при первом удобном случае морду. Даже правота в устах этого человека звучала погано и издевательски.
  Йорген зашел в беседку и уложил Кентера на спину.
  - Постарайся не двигаться, хорошо?
  - Угу...
  Светлый расстегнул рубашку на теле мальчика, тем самым оголив его щуплый торс. Юный Кентер слегка поежился толи от неожиданной прохлады, толи, стесняясь, торчащих мальчишечьих ребер.
  - Я же просил, - напомнил маг.
  - Простите, я не специально, - извинился за легкий проступок мальчишка.
  - Да ничего, просто помни о том, что я тебе сказал.
  Йорген положил на щуплую, нервно вздымающуюся грудь Кентера руку и закрыл глаза. Светлому требовалось проникнуть в глубину сознания ребенка и оттуда почувствовать бьющие энергией импульсы искры воли.
  Поначалу все шло просто прекрасно, и Йорген, не прикладывая особых усилий, привязал себя к потокам мыслей мальчишки. Горячие, словно языки пламени, они постоянно напоминали магу, что он здесь чужой. Светлый мысленно улыбнулся - сила в мальчике была и приличная. Осталось только узнать, с чем она связана. Вот тут-то Йорген и натолкнулся на неизвестную ему преграду. Незримая стена воли возникла перед ним. Светлый попытался обогнуть ее, но та неожиданно расширилась, а потом грозно придвинулась к сознанию самого Светлого. Йорген оторопел. Такого не должно быть. Еще никогда маг не встречал в процессе идентификации чего-то подобного. Сознание Кентера не давало Светлому приблизится ни на шаг к разгадке. Йорген понимал, что там, чуть дальше, за этой высоченной стеной и находится заветный ответ. Светлый на некоторое время прекратил какие-либо действия и попросту замер, прикидывая как же ему поступить. Бросать начатое на полпути он не любил, да и не умел в принципе. В итоге, приняв решение, Йорген решил пробиться к магической искре юного Кентера силой, за один прорыв. Внутри чужого сознания читать заклинания неимоверно сложно и к тому же еще и опасно - можно навсегда оставить мальчика в бессознательном состоянии. Ко всему прочему неизвестно удастся ли вернуться самому. Поэтому Йорген не стал мудрствовать и попытался создать из себя своеобразный энергетический таран. Мысленно обратившись в подобие горячих трепетных эмоций способных мгновенно пробиться к самому сердцу мальчика, он, словно на штормовой волне, нахлынул на возникшую у него на пути баррикаду. Стена не стала препятствовать атаке мага и пропустила его дальше.
  Йорген успел уже обрадоваться такому легкому успеху, пока не понял, что это была всего лишь чья-то хитрая уловка, и на самом деле преграда не исчезла, а изогнулась сама в себя, образовав отдельное измерение, в которое так нелепо и угодил старый маг. Светлый в бешенстве тут же попытался вырваться наружу, но ничего не получилось. Он даже не смог обнаружить границ нового пространства. Постепенно в сознание мага незаметными шажками подобрались первые нотки волнения. Как так? Почему? Что это?
  - Глупый старикашка!!! - раздался глумливый вопль.
  Светлого затрясло от возникшего за доли секунды чувства страха.
  - Что он здесь забыл, мне интересно? Хи-хи-и....
  Вопрос, плавно переросший в истерический смех, прозвучал сразу отовсюду. Йорген завертелся вокруг себя, пытаясь обнаружить в сознании ребенка причину всех его проблем. Он не мог говорить и единственное, на что маг сейчас был способен, это слушать то приближающийся, то вновь отдаляющийся безумный смех.
  - Хочешь сдохнуть?
  Новый вопрос привел мага в ужас. Не сам смысл, а интонация, с которой он был задан. Небрежная, властная она звенела в ушах, призывая преклонить колено перед сильнейшим.
  - О! Да мы же боимся!! Ха-ха-ха... Интересно чего?
  Светлый в очередной раз попытался разорвать контакт. Опять неудача.
  - Все же я тебя прикончу... А может и нет. Не знаю...
  Йорген перестал слушать попеременно возникающие из ниоткуда проявления чужеродной силы и попытался вырваться из сознания мальчишки всеми доступными ему силами. Плевать на Кентера, если что, то он как-нибудь найдет способ выбраться с Гермона. Главное прекратить творившееся вокруг него...
  - Отчаяние! Ну, ну, ну! Перестань издеваться над телом ребенка, жалкий Повелитель! И не стыдно же!! Ха-ха-ха...
  Неожиданно возникшее вокруг мага пространство схлопнулось, превратившись в подобие неистового водоворота. Светлый мысленно закричал и в следующее мгновение почувствовал, что лежит на мягкой, приятно пахнущей, настоящей, живой, земле. Неужели он смог выбраться...
  
  
  Поиски
  
  Райнан
  615 год от заточения
  5 месяц лета 3 неделя 3 день
  
  - Эй, Виль! - громко крикнул на все помещение Найс. - Ты же недавно ведь гостил у Хайнана, так?
  - Да, я навещал его, - ответил из-за барной стойки хозяин кабака. - А что ты хотел узнать?
  - Да ничего особенного. Мне интересно, может у них там еще что произошло?
  - После вашего визита все в порядке...
  Скай и Найс завтракали у старого знакомого Спрута в кабаке на 'Прямой матроса'. После происшествия в мастерской Хайнана прошло немногим больше недели, но Найс до сих пор периодически интересовался положением дел у старого изобретателя.
  В тот раз защитники вполне могли лишить жизни питомца Хайнана Грайса. Никто не мог себе даже представить, что химера способна на подобные фокусы. Если бы не молодая послушница, то все могло бы повернуться совсем иначе.
  Со слов изобретателя защитники узнали, что в тот день он как обычно работал в своей лаборатории. А когда услышал беспорядочный топот с верхнего этажа, то поначалу не придал этому особого значения, посчитав это обыденными проказами молодой химеры. Но шум не прекращался, и на все гневные крики Хайнана не последовало никакого вразумительного ответа. Не выдержав, мастер поднялся посмотреть, что же происходит.
  Оказавшись наверху, он с удивлением заметил, извивающегося на полу крона. На собственное имя химера не откликалась, и тогда Хайнан попытался успокоить животное силой. Но не успел он применить даже самого элементарно простого сцепляющего заклятия, как взбешенный зверь неожиданно вскочил и, одним прыжком добравшись до своего хозяина, смачно приложил его своей мохнатой лапой...
  Дальше Хайнан помнил только, что очнулся он на одном из диванов у себя дома, а рядом мельтешил, не находя себе места, Найс...
  - Мда-а-а... а девушка просто прекрасная! Да, Скай?
  Один увлеченно поглощал бутерброд и не обращал ни на кого внимания.
  - Ска-а-ай... Оди-и-и-н! - протянул Спрут над ухом у напарника.
  Защитник едва не подавился от неожиданности и повернул выпученные глаза к Найсу.
  - Я говорю, послушница та замечательная, - повторил Спрут.
  Скай сделал над собой усилие и не без труда проглотил, едва не застрявший в горле кусок.
  - Ты об этом ежедневно твердишь, Найс.
  - Ну и что. Лишнее напоминание не помешает. Жаль, конечно, что она послушница, - со вздохом напомнил себе Спрут. - Может когда-нибудь она станет обычной горожанкой? Было бы здорово приударить за ней.
  - Я думаю все возможно, Найс. Меня больше беспокоит та химера.
  - М-м? Почему?
  - Это не последнее изменение, которое ее ждет, - задумчиво ответил Скай. - И кто его знает, что будет дальше...
  - Но согласись, видок у Грайса стал устрашающим.
  - Я не видел, каким он был раньше, но сейчас он выглядит, как огроменная собака-подросток.
  - Ну, от собаки у него мало чего, - воспротивился такому определению Найс. - Скорее уж лев с приплюснутым носом и огромными торчащими клыками.
  - Свои зубки он только тебе и показывает, потому как ты его порядком достал, - усмехнулся Один.
  - А хвостище какой?! Ты вспомни! - не останавливался Спрут.
  - Заросший хвост-матершинник, который чем-то похож на моего напарника? - переспросил Скай.
  - Да ну тебя! Давай лучше доедай свой бутерброд, а я пока спрошу, не принесли ли Вилю свежий выпуск 'Городских новостей'.
  Скай ничего не ответил и вернулся к недоеденному бутерброду. Он действительно переживал за крона. Увидев его впервые, юноша принял Грайса за очередное необременённое разумом животное, как, к примеру, недавнего рогоноса. Но после его спасения Один понял, что эта химера особенная. Мало того что Грайс умел говорить, так он к тому же еще и достаточно умен. Ко всему прочему крон являлся важной частью жизни не только мастера Хайнана, но и всего собора в целом. Один не представлял себе, что произойдет дальше, но твердо решил проследить за зверем и если что оказать любую помощь, на которую у него хватит сил.
  Найс вернулся за стол какой-то квелый и расстроенный.
  - Что-то не так? Газету не принесли? - поинтересовался у друга Скай.
  - Да нет, принесли, только вот информативности в ней ноль, не больше. Вообще скукота одна я тебе скажу...
  Входная дверь едва не слетела с петель, и внутрь вбежала молодая защитница. Плотно облегающие штаны и легкая курточка никак не сочетались с висевшим на поясе клинком и взмыленным недовольным личиком. Посмотрев на сидящих в уголке защитников, она кивнула сама себе, как будто подтверждая ведомое одной лишь ей, и широкими шагами направилась к ним.
  - Защитник Найс Спрут? - на всякий случай спросила девушка, глядя Спруту в глаза.
  - Он самый, а что хотелось-то?
  - А вы значит Скай Один, - резюмировала защитница.
  Один утвердительно склонил голову и уставился на незнакомку, ожидая дальнейших действий.
  - Какого черта вы не носите энергетические оповестители? - сорвалась она на неожиданный крик.
  Скай чуть не слетел со стула от резкой перемены в голосе защитницы. Спрут зажал уши. В кабаке на секунду повисла странная неуместная тишина.
  - А что это за... - начал было Скай.
  - Потому что мы в них не нуждаемся! - опередил своего напарника Найс.
  - Ах, вот как! - возмущению девушки не было предела. - Так вот, смею сообщить, что лейтенант Найн наконец-то разрешает вам посетить место последнего убийства.
  Защитники вот уже третий день слонялись без дела, ожидая, когда же на месте убийства поработает специальная группа искателей, отвечающих за отслеживание потоков магической энергии. Найс был крайне не согласен с подобным положением дел и считал, что они со Скаем теряют время, пока эти типы ищут, сами не зная что. Он выразил свое недовольство по этому поводу лейтенанту, но тот лишь развел руками и сказал, что таков закон, и сначала на месте преступления работают искатели, а уже потом все остальные.
  В последний раз убийца объявлялся около двух недель назад. Смерть ребенка повергла управление в шоковое состояние. Лейтенант запретил публиковать информацию о совершенном преступлении в газетах и вообще внимательнейшим образом следил, чтобы никто не прознал ничего лишнего об этом деле. Паника в городе была абсолютна ни к чему.
  - Вот и славно! Я уж подумал, что там о нас совсем забыли. Пошли, Скай, не будем терять времени.
  Один поспешно допил чай и впопыхах ринулся за выходящим из кабака Спрутом.
  - Прошу простить, - бросил он на ходу так и оставшейся стоять на месте девушке. - Мы очень благодарим вас за сообщение, госпожа оповеститель.
  - Да никакой я не опо...
  Не обращая больше внимания на защитницу, Скай бросил на стойку пару монет.
  - Ви-и-и-ль! - крикнул юноша вглубь кабака.
  - Че-е-е-го?!- донесся незамедлительный ответ.
  - Плата за завтрак у тебя на стойке!
  - Хорошо-о-о!
  Один вихрем вылетел на улицу и бегом принялся догонять неумолимо удаляющийся силуэт своего напарника...
  
  
  
  ***
  
  
  'Тихий ветер' был поистине спокойным районом. Защитники хоть и торопились попасть на место последнего преступления, но все же подозрительно оглядывались по сторонам, путешествуя вдоль тихих и безжизненных окрестных улочек.
  Шла вторая половина дня. В это время в городе бурно кипела каждодневная работа. Каждый житель был занят каким-то своим делом, и создавалось впечатление, что Солклауд непрерывно развивается и не стоит на одном месте. Так было везде, но только не в 'Тихом ветре'. Сюда горожане приходили под вечер. Уставшие и желающие поскорее попасть домой они, словно не замечали друг друга. 'Тихий ветер' казался живым только в нерабочие дни и то лишь эпизодически: все-таки местные жители предпочитали проводить время в других районах города.
  Добравшись до места преступления, защитники застали рядом со входом в дом лейтенанта Найна. Защитник неподвижно сидел на ступеньках крыльца и устало поглядывал на окружающую его безмятежность.
  - Добрый день, наставник, - первым поприветствовал главу управления Скай.
  - День добрый, - вторил своему напарнику Найс.
  Найн все также продолжал смотреть прямо перед собой и не обратил на защитников ни малейшего внимания.
  - Может он спит? - тихо зашептал Спрут Скаю. - Я бы в такой обстановке непременно задрых.
   Один повнимательнее пригляделся к наставнику и отрицательно покачал головой.
  - Не, точно не спит и дышит ровно - значит жив...
  - Вы, придурки, долго еще будете мои нервы трепать? - Голос лейтенанта больше походил на прощальную молитву об усопшем товарище, чем на несдержанное ругательство.
  Скай внутренне приготовился к неизбежной взбучке, но лейтенант лишь тяжело вздохнул и, нехотя поднявшись с насиженного места, передал в руки Одина кипу исписанных бумаг.
  - Здесь собранные материалы с последнего убийства, - холодно объяснил он. - Аккуратнее с ними, это единственный экземпляр.
  - Есть, - коротко отрапортовал Скай.
  - Так с этим разобрались, - тихо почти про себя пробубнил Найн. - Ах, да, чуть не забыл. Сегодня как освободишься, загляни на тренировочную площадку, позанимаемся вместе.
  Скай вспомнил о предыдущем опыте тренировки и нервно вздрогнул.
  - На этом, пожалуй, все, - не обращая внимания на своего подопечного, продолжил Найн. - В эти выходные жду от вас подробного отчета о текущих наработках. Удачи.
  Командующий управлением бережно отряхнул выглаженные штаны от насевшей на них пыли и не спеша направился куда-то по своим делам.
  - Я что-то пропустил тот момент, когда он нам устраивал выволочку, - гладя в спину постепенно отдаляющегося лейтенанта, проговорил Найс.
  - Я думаю, он хочет отыграться на мне сегодня вечером, - тихим дрожащим голосом прошептал Скай.
  - Ну ты скажешь тоже, - возмутился Спрут. - Чтобы Найн кого-то отлупил из-за личной прихоти или неприязни. Да я ни за что в жизни в такой бред не поверю. Тебе очень повезло с ним. Мне кажется, ты Скай для лейтенанта являешься неким выходом из создавшейся вокруг него обыденности. Все же защитнику такого уровня совсем не место в подобной дыре, как Солклауд.
  Скай скептически посмотрел на совершенно серьезного Найса и, недоверчиво шмыгнув носом, направился внутрь дома.
  ...Прогулявшись по пустынным комнатам и, не найдя ничего полезного для себя, защитники спустились в подвал.
  - Вот здесь все и произошло, - отметил очевидное Найс, уставившись на размытое темное пятно на полу.
  Скай терпеливо осмотрел каждый уголок помещения, тайно надеясь на то, что похититель допустил малейший промах. Такого естественно не произошло, и юноша вернулся к темному пятну, возле которого все это время пребывал Найс.
  - Ничего, - сообщил о своих успехах напарнику Один.
  - У меня тоже, - ответил ему Спрут. - Такое ощущение, что этот ублюдок недосягаем, и мы никогда не сможем его поймать.
  Найс присел на корточки и принялся зачем-то водить рукой по окружающей черноте.
  - Что ты делаешь? - не понял Скай.
  - Понимаешь, это все что осталось от маленького ребенка, - горечь сочилась из каждого слова Спрута. - Даже костей и тех не осталось... хоронить нечего, Скай.
  Один присел рядом и, также как и минутою ранее Найс, прислонил ладонь к холодному безжизненному полу подвала.
   - Странно, - примерно через минуту воскликнул он. - Ощущения несколько иные. Чувствуется неприязнь и что-то еще...
  - О чем ты?
  Найс с интересом прислонил ладонь к тому месту, где только что лежала рука партнера, но так ничего и не почувствовав, принялся ждать объяснений Ская.
  - На предыдущем месте все было иначе. Там атмосфера была насыщена безразличием и высокомерием. Здесь же убийца как будто сопереживал жертве.
  - Хм, действительно интригует. Но самое странное это то, как тебе удается понять эмоции оставленные убийцей. Здесь побывала группа искателей, и я более чем уверен, что ничего подобного твоим умозаключения мы в их отчетах не найдем. Хотя я изначально от них ничего и не жду...
  - Это не эмоции, - глухо произнес Скай. - Это остатки энергетических потоков. И все что я могу, так это перенимать их изначальный источник. Или, если более точно, то я чувствую искру воли убийцы. Не знаю, правда, как...
  - Вот и я не понимаю, как ты так делаешь.
  - Возможно, следует проверить архив, может раньше происходило нечто подобное, - сменил тему Скай.
  - Хорошая мысль. Тогда сегодня вечером ты направишься на тренировку с лейтенантом, а я займусь историей Солклауда. А пока пойдем наверх, нужно разобраться в тех бумагах, которые передал тебе Найн.
  Скай взглянул на аккуратно сложенную стопку исписанных листков, приютившихся на одной из многочисленных полок, вмонтированных в стены подвального помещения.
  - О, точно. Я о них совсем забыл.
  ...Выбрав одну из комнат на втором этаже, защитники устроились за скромным деревянным столиком возле окна. Помещение, по всей видимости, являлось местной домашней библиотекой, о чем свидетельствовали заставленные книгами шкафы.
  - Так, давай делись половиной, - затребовал у Скай Найс.
  - Вот. - Один выделил напарнику немного больше, чем тот хотел. - Давай разберемся с этим поскорее, а то мне уже нужно выдвигаться.
  - Да, что-то мы тут задержались. Ищем, ищем, а толка никакого. Этот больной на голову недомерок действует чересчур гладко, ни единой ошибки, чтоб его!
  Скай был полностью согласен с Найсом. Человек, которого они так безуспешно пытались поймать, неимоверно хитер и расчетлив. И человек ли он вообще?..
  - Ты посмотри, что эти искатели пишут. - Недовольный тон Спрута выдернул Одина и раздумий. - Нет, и им еще предоставляется приоритетное право расследования на месте преступления.
  - М?
  - 'На месте происшествия обнаружен выплеск темной энергии, приведший в итоге к гибели жертвы. Объем темной энергии позволяет нам судить о высочайшем уровне способностей преступника. Его работа с магическими потоками...' и так далее. В общем, создается впечатление, что эти ребята тут просто-напросто задницы свои протирали несколько дней и ни черта не делали.
  - Но ведь и мы также как и они ничего такого не обнаружили, - неожиданно вступился за искателей Скай.
  - Да, но мы хоть что-то делаем!
  - Мы об этом будем на выходных говорить?
  - Так, вот только не напоминай, а?
  Просматривая одну страницу отчета за другой, Скай постепенно все больше разочаровывался в работе искателей. Полезной информации они практически не предоставляли, одна лишь сплошная теория. Какие-то непонятные формулы, высчитывающие данные, по результатам которых выстраиваются гипотезы о преступнике, его мотивах и окружающих аспектах. Огромное количество умных слов и очень мало пользы.
  Так они просидели пару часов. За окном небесный свет постепенно сменялся предвечерним заревом. Улица немного оживилась и больше не напоминала своим видом унылую блеклую пустыню.
  Найс закончил со своей порцией бумаг и теперь дожидался, пока тоже самое проделает его напарник.
  - Так ничего и не нашел, - устало пролепетал Скай и сонно зевнул. - Единственный плюс во всем этом так это то, что я теперь выучил пару заумных формул и знаю, что в следующий раз попросту пролистаю отчет искателей, не придавая ему ни малейшего значения.
  - Я раньше также думал, Скай. К сожалению, эти парни порой находят действительно полезные улики, иначе, зачем их держать в управлении.
  Скай безразлично посмотрел на Найса и, встав с места, принялся натягивать на себя куртку.
  - Пора идти на тренировку, - угрюмо напомнил он сам себе. - Наставник наверно уже там.
  Спрут ухмыльнулся переживаниям друга и мечтательно посмотрел на оранжевое небо.
  - Если что навестишь меня в больнице? - не сдавался Скай.
  - Ага, разве мы не друзья?
  - Черт, когда я был в академии, там нас так не били. Нет драки, конечно, случались, но до подобных зверств не доходило никогда.
  - У вас там просто подходящих медикаментов не было, - вставил Найс и рассмеялся.
  - Ты чего ржешь-то?
  - Да на тебя посмотришь такого - плакать от смеха хочется. Ты у нас бываешь таким злым и серьезным, что аж мурашки по коже носятся, и волосы дыбом встают. А сейчас наоборот наивно сопли на кулак наматываешь. Говорю тебе, такая тренировка, на которую ты попал, бывает раз в год. Я сам до этого на больничной койке был всего дважды, ну и плюс еще раз вместе с тобой. Так что не переживай.
  - Да я не особо-то и переживаю.
  - Ну да, я заметил, - Найс снова прыснул...
  
  
  ***
  
  
  К немалому удивлению на тренировочных площадках Скай обнаружил группы усердно занимающихся защитников. Юноша без остановок следовал из одной смотровой комнаты в другую и в каждой мельком наблюдал за неустанно тренирующимися коллегами. Один и до этого знал, что в Солклауде тренируется самый большой в Райнане контингент защитников, но он и не предполагал, что их настолько много.
  Добравшись до шестого сектора, юноша так и не нашел лейтенанта. Присев на одну из скамеек, он принялся переодеваться в тренировочный костюм. Наставник должен подойти с минуту на минуту и нужно быть готовым. Найс все же смог развеять опасения защитника, и Один с опаской, но без какого-либо страха, ждал появления лейтенанта.
  ...Скай полусонно смотрел на равномерно побеленный потолок, когда в смотровой комнате появился Найн. Наставник спешно прошел мимо защитника, кивнув тому напоследок, чтобы тот следовал за ним.
  Преодолев узкий коридорчик, Один попал в смотровую комнату седьмого сектора. Помещение разительно отличалось от всех предыдущих, прежде всего тем, что сквозь стекло нельзя было увидеть арены, на которой должна была проходить тренировка. Поэтому смотровой комнатой это место можно было называть лишь условно. К тому же помещение по своим размерам значительно уступало предшествующим: скромный шкаф с тренировочной формой и пара лавок возле стены безуспешно старались заполнить бросающуюся в глаза пустоту.
  - Ты не смотри на убогость местного интерьера, - внезапно подал голос наставник Ская. - Все-таки это место создано для тренировок, а не для званых ужинов или чего-то такого.
  - Да я ничего и не говорю.
  - А я тебя и не упрекаю. Так ты готов?
  Скай осмотрел себя с ног до головы, проверил, удобно ли доставать мечи из ножен и наконец, утвердительно кивнул.
  - Тогда пойдем на арену, - сказал Найн и открыл едва заметную металлическую дверь в стене.
  За ней оказалась длинная винтовая лестница, спустившись по которой, защитники попали в тускло освещенный коридор.
  - Жутковато, - приглядываясь к безликим мрачного серого цвета стенам, произнес Скай.
  - А ты бы хотел, чтобы тут все цветочками было украшено?
  - Нет, но яркое освещение не помешало бы.
  - Это все мелочи, - ответил Найн. - Сюда имею доступ только я и мне совершенно ни к чему, ни яркий свет, ни разноцветные стены. Мне вообще начхать на все это.
  Скай ничего не ответил.
  Дойдя до противоположного конца коридора, Найн оказался перед информационной доской, прикрепленной к гладкой металлической двери и прислонил к ней свою энергокарточку. Прозвучал непродолжительный писк, и дверь плавно открылась, пропуская защитников на арену.
  - Э-э-э тут еще темнее, - осторожно ступая в непроглядную черноту, пожаловался Скай.
  - Правда? - Голос наставника показался юноше каким-то далеким.
  Раздался короткий свист, и вокруг молодого защитника яркими огнями одновременно со всех сторон загорелись лампы. Скай зажмурил глаза и неуклюже попятился. Постепенно привыкнув к яркому желтому свету, юноша попытался осмотреться. Седьмой сектор являл собой скромную комнатку не больше пятидесяти шагов в длину и столько же в ширину. Гладкий плиточный пол напоминал мягкий удобный ковер. Стены по всей видимости были сделаны из того же материала. А больше смотреть было не на что. В дальнем конце комнаты стоял Найн и все - куда не обернись: голые стены.
  - Необычно, да? - Голос наставника напомнил Скаю, что он здесь не на прогулке.
  - Неожиданно, скорее, - ответил Скай.
  - Поскольку я обычно бываю здесь в одиночестве, то совсем не нуждаюсь в каких-либо особенностях ландшафта или в чем-то подобном. Мне не с кем тут сражаться, понимаешь?
  Единственное, что Скай понял так это то, что теперь партнер у его наставника появился, и этот защитник явно не желает постоянно получать по морде от своего начальника.
  - Давай на середину, - пригласил Одина Найн.
  - Как скажете.
  Встав примерно посередине импровизированной арены, Скай стал дожидаться дальнейших распоряжений. Но лейтенант не спешил. Он тщательно рассматривал юношу со всех сторон, подробно изучая своего подопечного. Скай начал было беспокоиться, когда наставник все же соизволил закончить с подробным исследованием своего ученика.
  - Тебе удалось вспомнить подробности твоего поединка с Руфинией? - неожиданный вопрос поставил Одина в тупик.
  Нельзя сказать, что юноша не пытался промотать свою экзаменовку в голове, но память до сих пор непреклонно отказывала молодому защитнику предоставить эпизоды из минувшей не так давно схватки.
  - Вижу, что нет, - спокойно продолжил Найн. - А теперь я хочу выслушать твои догадки по этому поводу.
  Скай повторно погрузился в себя, выбирая самую подходящую, по его мнению, интерпретацию произошедших событий.
  - Я думаю, наставник, что мне не удалось сдержать собственных эмоций и я, потеряв самообладание, набросился на госпожу Руфинию.
  - Хм, молодец. Правильно мыслишь. И следующий вопрос: как тебе удалось ее победить, знаешь?
  - Скорее всего, я просто сильнее, - робко предположил Скай.
  - Ха-ха-ха! Сильнее он! - Найн заржал во весь голос.
  Звонкое эхо пронеслось вдоль арены, после чего все опять стихло, оставив защитников в непроницаемой тишине.
  - Нет, на самом деле ты прав, - продолжил Найн. - Только вот сила эта появилась у тебя спонтанно, понимаешь? Все дело в том, что ты бесконтрольно заграбастал обеими руками собственную искру воли и на волнах безнадежного отчаяния, подпитываясь жгучим гневом и безудержной яростью к своему противнику, смог обратить на него практически весь свой боевой потенциал.
  Скай не очень понял, что имел в виду наставник, но уловил самую суть - он потерял контроль и чуть не убил ни в чем не повинного человека.
  - Сегодня ты здесь для того чтобы научиться контролировать себя - это первое и самое сложное. Я постараюсь научить тебя основам владения мечом и объясню основные принципы использования собственной магической искры воли.
  У Ская, словно гора с плеч свалилась. Никаких грандиозных схваток не будет.
  - С чего начнем, - заметно повеселевшим голосом поинтересовался Один.
  - Для начала расскажи мне как у тебя проходили тренировки в этой твоей академии.
  - Поначалу мы проходили физическую подготовку, и только в последний год обучения, за три месяца до выпуска, мастера научили нас вкладывать магическую силу в оружие.
  - Ясно, - задумчиво поговорил Найн. - Что ж неплохо. На самом деле такой метод самый правильный и действенный. Он фактически исключает неудачный исход. А для людей с такими способностями, как у тебя, подобные тренировки вообще идеальны. Ладно, начнем с простого. Доставай оружие и попытайся меня атаковать. А я посмотрю на изъяны в твоих движениях.
  - Хорошо...
  Скай слегка трусил перед наставником, и первая его атака получилась вялой и неуверенной. Найн с легкостью отклонил клинок защитника в сторону и, сделав короткий шаг по направлению к атакующему, больно ударил локтем свободной руки юношу в грудь. В глазах мгновенно заплясали темные пятна, и Одину пришлось сделать пару шагов назад, чтобы сохранить равновесие.
  - И что это было?
  - Извините, - как-то нелепо воскликнул юноша.
  - Давай еще раз!
  Повторная атака разительно отличалась от предыдущей. Скай коршуном бросился на своего наставника. Немного наклонив голову, и вытянув вперед торс, он в один прыжок оказался рядом с лейтенантом. Правая рука косым росчерком должна была ранить бедро учителя, а левая в это время заносилась за спину защитника, готовясь поразить противника в грудь.
  Сноп бело-голубых искр возвестил о столкновении двух клинков, и в следующий миг Скай получил мощный удар коленом в подбородок. На секунду зрение пропало, и сознание Одина окутала непроглядная тьма. Когда в глазах наступила хоть какая-то ясность, то оказалось что он лежит в пяти шагах от места атаки. Во рту появился терпкий привкус соленой крови. Скоро должна прийти боль...
  - Все понятно, - констатировал результат Найн. - Ты, как и предполагалось, не владеешь и малейшим познанием о владении собственным оружием. Сила - это все на что ты полагаешься. Для простого сопливого недомерка с большой дороги этого может еще и хватит, но чтобы справиться с кем-нибудь более сноровистым нужно иметь какой-никакой багаж знаний и опыта в собственной голове.
  - И с чего нужно начинать?
  Скай поднялся на ноги и вернулся на позицию перед наставником.
  - А начинать нужно с того, что ты должен планировать атаку заранее. У тебя сильное тело способное выдержать не один удар, но против магии это никуда не годиться. Если тебе звуковым ударом оторвет руку или лезвием ветра отрежет голову, то тут никакие мышцы не спасут. Поэтому, прежде чем бросаться на соперника, научись думать на несколько шагов вперед.
  - Но разве, пока я думаю, мой соперник будет молча стоять и ждать?
  - Ха! Так ты не разрабатывай полномасштабную стратегию. Старайся действовать и мыслить о следующем шаге одновременно. Вообще-то самые сильные из защитников как раз-таки вовсе не нападают. Они выжидают, пока соперник совершит ошибку, и наносят один смертельный удар. Так говорил мне мой мастер.
  - А кем он был, наставник?
  - Не был, а есть. Если тебе повезет встретить Грайна Однорукого, то передавай ему от меня привет. Раньше он являлся одним из генералов в королевских войсках Райнана, но по завершению войны с магами отошел от дел и зажил мирной жизнью. Я с ним познакомился совсем мальчишкой еще. Мне тогда было примерно столько же сколько и тебе сейчас. Ох, и злющий мужик скажу я! Никогда не забуду преподанную им науку и постараюсь научить ей и тебя, Скай. Я считаю, что ты далеко пойдешь. Такие как ты способны на удивительные поступки...
  
  
  
  
  Запланированные встречи
  
  Райнан
  615 год от заточения
  5 месяц лета 3 неделя 3 день
  
  Скромная по своим размерам деревушка 'Затравленниха' находилась в трех тысячах шагах от непроходимых джунглей, скрывающих в свою очередь город светлых магов - Шайношин.
  Густые зеленые рощицы, испещренные извилистыми бурлящими ручейками, непуганые охотниками животные, беззаботно разгуливающие там, где им вздумается, птичьи переклички, неустанно доносящиеся из-под густых, тяжело покачивающихся в разные стороны кронов деревьев. Природа имела безграничную власть над окрестностями деревушки.
  Местные жители стабильно из года в год выращивали богатый урожай и не нуждались в чьей-либо помощи. 'Затравленниха' жила своей, обособленной жизнью. Имея в изобилии все, что только может себе представить обычный деревенский житель, местные старались не показывать лишний раз носа и тихо-смирно скоротали собственное бремя.
  - Давай, постарайся выпустить птицу в движении, уклоняясь от моей атаки. - Настойчивый голос Йоргена вот уже в третий раз заставил Грегора подняться на ноги.
  Тело юного мага трясло от усталости и еще чуть-чуть, и он попросту грохнется на вытоптанную до неузнаваемости за несколько дней тренировок лужайку.
  Светлый тренировал своего ученика неподалеку от деревеньки. Каждое утро вот уже десять дней подряд он водил сюда Грегора. Учил его правильно распределять силы, внимательно следить за своими движениями, просчитывать ходы соперника. Получалось у юного Грегора скверно. Много сил мало мыслей. Горячность молодого мага была его злейшим врагом.
  - Дьявол! Я все равно достану тебя, старый маг! - Злобные выкрики пятнадцатилетнего подростка придавали магу хороший бодрый настрой. - Чертов Светлый! Как всегда пытаешься поиздеваться надо мной!
  Характер Грегора в этом возрасте напоминал Йоргену острый клинок в руках пятилетнего мальчишки, которым тот легко мог ранить первого встречного, а то и вовсе убить...
  Резкий выпад вперед с мощным ударом кулака в грудь полностью провалился. Мастер легко отскочил на шаг назад и поманил Грегора к себе, предлагая ему не останавливаться на полушаге. Но юный Светлый и не собирался этого делать. В момент, когда наставник приглашал его продолжить схватку, он спустил с плеча магическую птицу. Чем-то, напоминая изуродованную ворону, та какими-то ломкими зигзагообразными движениями попыталась поразить Йоргена в голову. Старый маг скептически уставился на это неряшливое создание и одним коротким взмахом руки разрушил заклинание подопечного.
  - И что...
  Грегор вновь не дал договорить своему наставнику и в прыжке попытался попасть ему ногой в грудь. Йорген поймал атакующего за щиколотку и, резко отдернув руку назад, швырнул подростка мимо себя. Мальчишка кубарем прокатился несколько шагов и замер, лежа на животе.
  - Опять чрезмерный объем силы вкладываешь. - Услышал парень голос наставника. - Сколько тебе не говоришь, ты все равно действуешь по-своему. Ну, вот скажи мне, чего ты этим добился?
  Грегор перевернулся на спину и, ничего не отвечая, принялся рассматривать вяло проплетающиеся в сторону джунглей кучерявые облака.
  - Ты слушаешь меня, сопливый? - донесся до него голос наставника.
  - Не называй меня так! - сам собой сорвался гневный ответ.
  - Тогда перестань валяться и продолжай атаковать.
  Грегор хищно улыбнулся пришедшим в голову мыслям и одним рывком встал на ноги. Наставник расслаблено, в трех шагах от него, ждал атаки. Грегор еще раз прикинул расстояние, после чего на секунду закрыл глаза.
  В следующее мгновение с плеч ученика сорвались две излучающие яркий свет магические птицы. На этот раз каждая из них выглядела вполне прилично и не напоминала своим видом косолапое недоразумение. Взлетев на высоту примерно в два человеческих роста, они зависли в воздухе, чтобы через секунду коршунами броситься вниз на противника. В тот миг, когда творения Грегора практически достигли цели, он сделал два коротких шажка вперед и прошептал формулу заклинания. В результате его тело приобрело дополнительное ускорение, и позволило юному Светлому практически исчезнуть из виду. Появившись за спиной наставника, Грегор попытался ударить его по голове, справедливо рассчитывая, что Йорген в этот момент занят его птичками. Но вместо ожидаемого попадания в затылок, кулак молодого мага повстречался с ладонью Светлого. Йорген крепко сжал руку Грегора и, с силой потянув того на себя, ударил его лбом по лицу.
  Из носа юного Светлого ручьями хлынула горячая кровь, а перед глазами замаячил рой беспорядочных искр. Грегор сделал пару неуклюжих шагов назад и, не удержавшись на ногах, осел на землю.
  - Хм, неплохо, неплохо, - зааплодировал своему подопечному Йорген.
  Грегор плотно прижал ладонь к носу, стараясь остановить беспрерывно хлещущую кровь, и осторожно поднял голову к верху.
  - Создав две птицы вместо одной, ты смог наделить каждую из них примерно нужным количеством магической силы, а про заклинание светового ускорения я вообще молчу... Молодец!
  Грегор немного опустил голову и заметил за спиной мага своих птичек. Обе барахтались в переплетении магических линий, чем-то напоминающих своей формой, рыболовные сети. Скосив взгляд, подросток с гневом уставился на криво ухмыляющегося мастера.
  - О, не смотри ты на меня так! - замахал руками Йорген. - Неужели ты думаешь достать меня этими пигалицами?
  Грегор и не надеялся на это.
  - Я хотел у..петь удаи..ть, - гнусаво ответил он.
  - Понимаю, понимаю, но, видишь ли, я понял твой замысел, когда ты только сделал свой первый шаг. Отсюда вывод - никогда не недооценивай противника, иначе в один прекрасный момент поплатишься за это, может даже и головой. Понял?
  Грегор в негодовании прищурился и, ничего не ответив, снова поднял залитое кровью лицо к небу.
   - Так, на сегодня достаточно. У меня еще есть кое-какие неотложные дела требующие моего непосредственного присутствия.
  Под 'кое-какими' делами Грегор понимал светловолосую селянку, с которой его наставник познакомился пару дней назад.
  - Все понятно, учитель. Опять потащитесь к этой бабенке.
  - Нельзя так о девушках говорить, Грегор, - поучительно высказался Йорген. - Когда вырастешь, сам будешь сломя голову за ними носиться.
  - Сомневаюсь, что мне понадобятся услуги какой-то там похотливой курицы, умеющей разве что только вертеть собственным задом.
  Йорген с улыбкой взглянул на своего ученика и хитро подмигнул.
  - В таком возрасте у тебя слишком жесткие принципы, не находишь? Из-за них ты лишаешь себя множества людских прелестей, мой юный Светлый.
  - Все эти прелести способны лишь унизить меня.
  - А это уже гордость. Но для мага гордость крайне важна. Именно на ней крепится его сила.
  - Тогда вы слабее меня, наставник, - подвел итог Грегор.
  - Точно. Но я опытнее и этого пока вполне достаточно.
  ...Добравшись до деревни за пару часов, маги зашли в местную таверну поужинать. Заказав себе тарелку каши и стакан молока с хлебом, Грегор принялся в сотый раз рассматривать местных жителей. Ничего нового, все также как и всегда. Он тренировался здесь уже десять дней. Поначалу ему было интересно посмотреть на местный уклад жизни, но где-то на третьи сутки Грегору все это надоело, и он стал просто убивать время, уделяя внимание той или иной частичке деревенского быта.
  Таверна не могла похвастаться какими-то необъятными размерами, но в ней все же спокойно могло поместиться около тридцати человек. Сегодня вечером все было несколько иначе. Грегор как обычно пробежался глазами от одного угла до другого и в конце задержал взгляд на веселящемся мужчине в черном. Раньше он его здесь не видел. Незнакомец не был похож на окружающих, а значит он здесь проездом, как и они. Мужчина вальяжно расселся у себя за столом и то и дело отпускал плоские шуточки в сторону немногочисленных официанток.
  - Не смотри туда, - неожиданный шепот наставника заставил Грегора отвлечься.
  - А в чем дело?
  - Это Темный, - пояснил маг. - Уж не знаю, какими судьбами его занесло в эту глушь, но лучше не попадаться ему на глаза.
  - А что в нем такого? - непонимающе воскликнул Грегор. - Я не думаю, что он так опасен, что на него нельзя даже взгляд кинуть.
  - И зря. Никто не знает, что у них на уме. Темные хоть и являются нашими братьями по сути, но их поступки зачастую вызывают к ним жгучее отвращение среди магов.
  - Но этот смахивает на вас, учитель. Вон, залапал себе молодую селянку и не отпускает.
  - Никогда не сравнивай меня с ними, слышишь! - гневный тон учителя, словно парализующий яд, прижал Грегора к стулу.
  - Ладно, ладно, хорошо! - попытался исправить накалившуюся обстановку подросток. - Кто ж знал, что вы так не любите собратьев по ремеслу.
  Принесли кашу.
  Молча проглотив невкусный ужин, Грегор отправился к себе. В деревушке они снимали небольшую комнату на втором этаже в двух домах ходу от таверны. Плотно закрыв дверь и, не особо надеясь увидеть наставника до утра, Светлый расстелил постель и лег спать.
  ...Открыв глаза, Грегор понял, что сейчас глубокая ночь. Повернувшись на бок, он снова попытался уснуть, но не вышло. Такое ощущение, что наступило яркое утро, и он полностью восстановил свои силы. Повертевшись в постели еще с десяток минут, Светлый без особого рвения встал и решил выпить стакан воды. Графин стоял на подоконнике, отражая проникающий сквозь стекло тусклый свет ночных огоньков. Налив себе целый стакан, Грегор жадно принялся глотать бодрящую холодную жидкость.
  За окном в темноте с трудом можно было различить силуэт противоположного дома. Такая темень в деревушке была привычна местным жителям. Свет можно было заметить разве что у крыльца таверны или в некоторых домах, тех, что побогаче.
  Так и не допив до конца воду, Грегор приметил снаружи что-то странное. Ему показалось, что он заметил дерущихся между собой людей. Внимательно присмотревшись, Светлый различил двоих человек. Один из них, который побольше, с силой толкнул второго таким образом, что тот улетел в окружающую ночную темень и больше не появлялся.
  Простояв у окна еще какое-то время, Грегор допил воду и, решив, было, что это обычная пьяная потасовка, направился обратно в постель. Но не успел он отвернуться, как краем глаза уловил новые движения за окном. Победивший усердно тащил, толи за волосы, толи за плечи, неподвижного соперника. Мужчина приблизился к дому, в котором обосновались маги на достаточно близкое расстояние, и Грегор, приглядевшись, смог рассмотреть побежденного, а точнее побежденную - это была молодая девушка, которую он совсем недавно видел в таверне.
  - Да что же тут такое происходит? - позволил себе пару никому не нужных слов паренек.
  Тем временем мужчина протащил побитую девицу дальше, куда-то за угол дома.
  - Да, дьявол! Поди тут, разберись! Угораздило же попить водицы!
  Грегор принялся спешно натягивать на себя штаны, а еще через полминуты он с курткой в руках выскочил на крыльцо и бросился догонять недалеко ушедшего мужчину.
  - Тупая, скотина, - услышал он подбегая. - И кто научил тебя так рьяно сопротивляться, чуть глаз мне не вышибла, дура!
  - Эй, отродье! - громко выкрикнул маг.
  - А? А ты еще кто такой?
  Грегор, не сказав больше ни слова, спустил с плеча недавно изученное заклинание магической птицы. Яркий ослепляющий свет сорвался в сторону незнакомца.
  - О, коллега! - успел вымолвить мужчина, и окружающая тьма еще больше сгустилась вокруг него, полностью скрыв из виду.
  Заклинание Грегора едва соприкоснулось с темной субстанции противника, как тут же мгновенно растворилось в безмолвной ночи, не издав ни звука, и, не причинив Темному ни малейшего вреда.
  Грегор, не ожидавший подобного исхода, неподвижно замер на месте.
  - Что же ты остановился, малыш? - Голос донесся откуда-то сбоку.
  Грегор повернул голову вправо и в этот момент получил хлесткий удар в висок слева...
  Очнувшись, Светлый никого возле себя не обнаружил. Резко поднявшись на ноги, он едва вновь не повалился на землю. Голова болела так, будто по ней вдарили тяжелым молотом.
  - Дьявол! Тюкнул меня и я готов!
  Посмотрев на небо, маг понял, что прошло совсем немного времени с момента потери сознания, и его соперник не мог уйти далеко.
  Пробежав несколько домов, Грегор заметил какие-то движения рядом с одиноко стоящей мельницей.
  Старая постройка располагалась в стороне от общей массы домов, и Светлому пришлось пересечь чей-то огород, а потом еще и скромное засеянное сорняками поле, прежде чем он оказался перед двустворчатой, покосившейся деревянной дверью.
  - Отпусти меня, ублюдок! - донесся полной ненависти крик изнутри.
  Грегор осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.
  - Заткнись, шлюха! - Темный возвышался, над брошенной на дощатый пол, девушкой. - Еще один писк и я отрежу твою не в меру орущую башку, поняла?!
  Девушка обреченно всхлипнула.
  - Прямо вот тут, по этой нежной кожице на твоей длинной шейке, пущу всего одну тень и все... ты больше никогда не увидишь белого света.
  - Отпустите, я вас умоляю! - жалобно зашептала селянка.
  Грегор тихо прикрыл за собой дверь и бесшумно прокрался к поставленной друг на дружку паре ящиков.
  - Тихо, милая, ничего страшного не произойдет...
  Темный крепко стиснул рукой шею девушки, после чего сильно прижал селянку к полу. Тихий хрип возвестил окружающую пустоту о последней попытке жертвы вырваться на свободу. Жалкое сопротивление девушки еще больше раззадорило Темного и тот, не ослабляя хватки, полез свободной рукой ей под юбку.
  - Перестань, тебе же самой будет потом приятно. - Голос мага постоянно срывался на похотливый, жадный до удовлетворения шепот.
  - Ах-а-а...
  - Вот видишь... А-а-а! Ах ты, тварь!
  Девушка умудрилась на секунду вырваться из ослабшей на доли секунды хватки и укусить насильника за руку.
  - Чертова сука! - злобно прошипел маг и безжалостно ударил ее тыльной стороной ладони в лицо. Голова жертвы беспомощно качнулась, и с губ сорвалась алая струйка крови, образовавшая на полу безобразную кляксу. Немного успокоившись, насильник навалился на селянку всем телом и принялся расстегивать штаны.
  Грегор только и ждавший, когда мужчина полностью увлечется пойманной жертвой, бесшумно выскочил из-за ящиков и мощным ударом пнул Темного в живот. Тело мага откатилось в сторону. Светлый, не останавливаясь ни на секунду, сделал к нему несколько шагов и практически в упор выпустил в него сжигающий все на своем пути поток белого пламени.
  Каким-то образом Темный успел взмахнуть рукой, и на пути убийственного заклятия сгустился магический щит. Но поток пламени был настолько силен, что защита мага не выдержала. Раздался громкий хлопок, и остатки от произнесенного заклинания все-таки настигли цель. Темного отнесло еще на десяток шагов в сторону, почти к самой стене.
  Грегор, воодушевленный полученным преимуществом, бросился добивать раненного противника, но, не сделав и пары шагов, получил неожиданный удар сбоку. Все, что он успел увидеть - это скопление темноты, чем-то смахивающее на таран. Упав на правое плечо, Грегор попытался моментально подняться на ноги. Но только он начал вставать, как сверху на него обрушилось облако черноты. Светлый не сразу понял, что с ним произошло и попытался продолжить движение. Однако, встав на ноги, он совершенно не знал куда идти. Создалось ощущение, что он полностью ослеп.
  - Жалкий, малец! - услышал он позади себя.
  Обернувшись, Грегор попытался найти противника, но темнота надежно прятала своего хозяина.
  - Надо было тебя сразу прикончить, коллега! А так испортил мне все удовольствие, не правда ли, милая?
  Это он, по всей видимости, обратился к селянке. Грегор еще раз попытался что-нибудь предпринять, но наставник не научил его, ни одному рассеивающему заклинанию и все что ему оставалось делать - это попытаться на ощупь одолеть своего противника.
  - Ничего, я сейчас прикончу этого недоучку и вернусь к тебе, - продолжал тем временем наслаждаться моментом Темный. - Не шевелись, дура! Ты же не хочешь получить от меня ножом в спину?
  Послышались какие-то звуки, похожие на скрип.
  - Я бы закончил на сегодня с обучением моего ученика! - Голос Йоргена прозвучал, словно спасительный звон, возвещающий об окончании поединка на арене в Нилене.
  - Ого, а вот и учитель пожаловал! Долго же ты к нам добирался, Светлый!
  Темный, по всей видимости, совершенно не собирался так просто пойти на попятную.
  - Я бы не стал на месте такой мелкой сошки как ты, так широко разевать пасть! - тон Йоргена изменился, наполнился яростью.
  Затем чернота окружающая Грегора, неожиданно спала, и Светлый увидел в паре шагов от себя учителя. Тот стоял с высоко поднятой рукой.
  Темный, не мешкая, запустил в Йоргена со всех сторон множество тонких, как прутья, темных копий. Светлый легко топнул ногой об пол, и вокруг него закружились мелкие пластинки света, успешно отразившие все до единого выпады противника. В следующий миг Йорген неторопливо поднимает руку и направляет указательный палец в сторону соперника. Через секунду с пальца мага нехотя сползает огромных размеров пузырь. Темный сделал шаг назад и, выставив перед собой защитный барьер из тьмы, принялся громко зачитывать длинную магическую формулу.
  - Сдавайся или умрешь, - спокойно произнес Йорген.
  Но Темный продолжал неустанно бубнить себе под нос и не обращал ни малейшего внимания на слова Светлого.
  Грегор с открытым ртом наблюдал за действиями учителя, стараясь запомнить все до малейших деталей.
  Пузырь тем временем достиг магической преграды и, не останавливаясь, проплыл сквозь нее. В этот момент Темный все понял, и его глаза наполнились сначала невыносимой злобой, а потом безудержным страхом.
  - Я же предлагал сдаться, идиот.
  Темный попытался отскочить в сторону, но пузырь неожиданно оживился и выпустил из своей оболочки несколько щупалец, которые в одно мгновение спеленали попытавшуюся вырваться добычу.
  - Нет, подожди! Не убивай! - закричал он, но было слишком поздно.
  Пузырь полностью поглотил свою жертву и, замигав яркими вспышками света, лопнул.
  Грегор на секунду закрыл глаза и уши, а когда все, наконец, стихло, он увидел на месте Темного лишь искореженный дымящийся труп.
  - Ну и какого черта ты сюда полез, хотел бы я знать? - донесся до него голос наставника.
  
  
  ***
  
  
  - Ну и какого черта он туда заперся, хотел бы я знать! - В голосе Светлого явно прослеживались нотки недовольства.
  - Это элементарная осторожность, не более, - высказал свое мнение Вальсер.
  Дом, в который заселился Темный, был расположен на окраине Сильверсэнда, и чтобы до него добраться магам пришлось проехать почти через полгорода. Объезжая один рынок за другим они тратили намного больше времени и, что намного важнее, денег, чем можно было бы заплатить, пролегай путь напрямую. Грегор выражал недовольство таким положением вещей и постоянно препирался с извозчиком, считая, что тот попросту хочет подзаработать. В этих перепалках и прошла почти вся поездка. Только под конец, когда нужно было выходить, Светлый внешне успокоился и завел беседу со своим компаньоном, присоединившемуся к нему по счастливой случайности не так давно.
  - Я кстати все хочу тебя спросить, почему ты так ненавидишь Темных? - Вальсер задал вопрос, давно вертевшийся у него на языке.
  Грегор повторно прокрутил в голове вчерашний сон и кисло поморщился. Это воспоминание не один раз приходило к Светлому во снах, постоянно напоминая о паршивом характере темных магов. После той встречи Грегор никогда больше не общался с этими выродками, стараясь обходить их стороной. Он поступал так, прежде всего из-за наставника, который взял с него обещание не наступать Темной ячейке круга на горло. Вероятно, старый маг беспокоился за ученика, но Грегор иногда ловил себя на мысли, что он совсем не против того, чтобы загубить жизни парочки Темных. И сожалений по этому поводу он точно испытывать не будет.
  - Я бы сказал, что у меня к ним давняя неприязнь. На мой взгляд, без них круг смотрелся бы куда лучше...
  - И слабее, - ввернул Вальсер. - Ты уже не маленький и должен осознавать, с какой силой нужно считаться, а на какую можно не обращать внимания.
  - Вообще-то любую силу нужно принимать в расчет. Но Темных я бы вырезал всех до единого, невзирая на их положение в круге.
  - Ого! Неслабо! Главное им так не говори, а то они могут ведь и обидеться.
  В этот момент карета добралась до места назначения и остановилась. Нехотя расплатившись с возницей, Грегор направился к ближайшему дому.
  Окраина города мало чем отличалась от центра. Везде также людно и шумно. Днем Сильверсэнд напоминал беснующийся муравейник. Даже в местах весьма отдаленных от городских рынков люди не останавливались ни на секунду, продолжая как-то контактировать между собой, и создавать сутолоку в самых неожиданных местах.
  Постучав в массивную деревянную дверь, маги принялись дожидаться хозяина.
  - Надеюсь мне не нужно говорить тебе как себя правильно вести? - поинтересовался у Грегора Вальсер.
  - Если хочешь, можешь и сказать что-нибудь, только вот я, так или иначе, поступлю по-своему.
  - Нда-а... Тогда и вправду не стоит и пытаться.
  Входная дверь приоткрылась, и через узкую щелку выглянуло высокомерное женское личико. На носу хозяйки дома красовались круглые элегантные очки в золотистой тонкой оправе, губы высокомерно сливались в одну тонкую линию, а слегка увеличенные линзами глаза смотрели на новоявленных гостей строго и с каким-то непонятным упреком.
  - Чем могу быть обязана? - ворчливым тоном осведомилась женщина.
  - Простите, а к вам недавно не заселялся маг? - в лоб задал вопрос Грегор.
  - Ну, маг не маг, я понятия не имею, но один странный мужчина действительно заплатил мне за комнату на три недели вперед.
  - Великолепно, а как нам с ним увидеться?
  - Подождите минуту, я схожу посмотрю дома ли он.
  - Да, конечно.
  Дверь снова захлопнулась, оставив магов в ожидании.
  - Какая-то сварливая бабка, - выдал свои впечатления Грегор. - Тебе так не показалось?
  - Да нет, я бы не сказал. Скорее она перевоспитана, но не более того.
  - Ну да, как же! Таким взглядом, как у нее, можно без труда дырки сверлить.
  - Что-то у тебя сегодня не то с настроением, тебе так не кажется?
  - Отличное у меня настроение, вот что я думаю, - жестко ответил Светлый.
  Входная дверь повторно отворилась, на это раз полностью, и маги увидели перед собой зажиточную горожанку. Хозяйка носила на себе платье пошитое портным средней руки, темные вельветовые колготы и невзрачные серые тапки, которые пришлись бы впору любой старухе в Райнане.
  - Проходите, - не без нотки превосходства пригласила гостей в дом женщина. - Ваш компаньон ждет вас наверху, вторая комната справа.
  - Благодарим, - ответил за них двоих Вальсер и первым проследовал по расположенной впереди лестнице на второй этаж.
  Нельзя сказать что дом, в который заселился Темный, напоминал дворец, но и загоном для скота он также не был. Весь интерьер, преимущественно купленный когда-то в далеком прошлом, был честно и трудолюбиво вычищен и разве что не блестел под падающими на него немногочисленными лучами дневного света. Пол под ногами хоть и скрипел, но происходило это настолько редко, что все эти неприятные звуки казались вымышленной случайностью.
  Достигнув указанной двери, Грегор не останавливаясь, открыл ее, и, не задумываясь о каких бы там ни было элементарных нормах приличия, зашел внутрь.
  На стуле, перед высоким почти под два метра зеркалом, сидел невзрачного вида мужчина и усердно стриг маленькими ножницами идеально ухоженную бородку.
  - Проходи к столу, малыш, - не гладя на Грегора, пробормотал он. - Я сейчас освобожусь, и мы с тобой потолкуем.
  - Я думаю, мы потолкуем немедленно, Темный! - Тон Светлого не обещал ничего хорошего всем окружающим без исключения.
  - Тише, тише! - зашикал на Грегора Вальсер. - Не нужно начинать беседу на повышенных тонах.
  - Прости, мне показалось, ты там что-то провякал?! - Мужчина отложил в сторону ножницы и повернулся лицом к магам. - Давай-ка не будем портить наше знакомство и начнем все сначала.
  - Повторю еще раз, Темный! - Голос Грегора звенел от накатывающейся к горлу ярости. - Я работаю с тобой только потому, что так поручил круг. И сюда мы пришли лишь затем, чтобы разъяснить тебе твои действия в моем плане.
  - Вот оно как? - В голосе мага появилась игривая ирония. - Ребенок вроде тебя решил поиграть в генерала. Прости, но не ты ли опоздал на собрание, а? Или может это был кто-то другой? Неужели знаменитый Йорген стал настолько бесполезен, что уже не может воспитать какого-то там бездарного хама из неведомых Райнану трущоб?
  Этого оказалось достаточно. Грегор, словно лютый зверь, кинулся на ненавистного мага. Темный щит, возникший перед ним, разлетелся вдребезги, словно был создан из сверхтонкого стекла, а не из темной энергии подвластной каждому темному магу. Грегор крепко вцепился жесткими, как стальные прутья пальцами в лицо сопернику. Легко, словно тряпичную куклу, Светлый сначала тряхнул своего противника, а затем со всей силой, на которую он сейчас был способен, прижал Темного к полу. Надавливая все сильнее и сильнее, Грегор почувствовал чувствительный приток магической силы в собственной руке. Вены у локтя разбухли и ярко засветились белым. Постепенно рука Светлого задрожала, а свечение из локтя стремительно перетекло в ладонь и вырвалось из нее обжигающим жаром. В комнате ослепительно вспыхнуло светом. Темный издал хриплый звук и безнадежно задергал руками и ногами. За первым свечением возникло второе, потом еще и еще. Рука Светлого яростно пульсировала ужасающе быстрыми магическими выбросами силы. По комнате распространился тошнотворный запах паленой плоти и человеческих экскрементов.
  Так продолжалось не больше десяти секунд, пока сзади на Грегора не навалился Вальсер. Ему с трудом, но все-таки удалось оттащить в сторону, неконтролирующего себя мага.
  - Дьявол, ты же убьешь этого бедолагу! - закричал он ему в ухо. - Разве это тебе написали в письме?
  Последняя реплика разом отрезвила сознание мага, и он с ужасом взглянул на содеянное.
  - Вальс, посмотри, пожалуйста, он жив?
  Забытый с удивлением взглянул Грегору в лицо и укоризненно покачал головой.
  - Ты себя не контролируешь вообще.
  - Да, я знаю, - тихо прошептал Светлый. - Но ты посмотри, а!
  Вальсер подошел к неподвижно лежащему Темному и проверил его пульс.
  - Тебе везет, - наконец сказал он. - А вот ему нет. Отпечаток твоей руки теперь навечно останется на его ухоженном личике.
  - Это хорошо, что он жив, - расслабленно проговорил Светлый. - Приведи его в чувства, будь добр.
  - Хорошо, только будет ли от этого толк?
  - Не знаю, но задание нужно выполнить. Пускай даже при таких обстоятельствах.
  Вальсер достал из кармана штанов склянку с какой-то дурно пахнущей жидкостью и поднес ее к носу Темного. Придя в себя, тот мгновенно завопил на весь дом. Грегор не понял от боли или от страха кричит Темный, но это сейчас волновало его меньше всего.
  - Слушай меня внимательно...
  Мужчина круглыми от ужаса глазами уставился на Светлого и практически тут же попытался отползти от него подальше.
  - Прекрати трястись, я не собираюсь тебя убивать, - попытался успокоить мага Грегор.
  Темный усердно стучал зубами и трусливо смотрел по сторонам.
  - Дьявол, да приди же ты в себя, наконец! - не выдержав, заорал на него Светлый.
  Крик Грегора если и не привел Темного в чувства, то по крайней мере заставил того прекратить выбивать нервирующую сознание дробь. Мужчина осторожно повернул к Светлому обожженное до неузнаваемости лицо и посмотрел на него покрасневшими от жара глазами.
  - Хорошо, - удовлетворенно заметил Грегор. - Теперь слушай сюда. Тридцать дней.
  Он несколько раз показал растопыренные пальцы обеих рук.
  - Тридцать дней, понял?
  Темный нервно кивнул в ответ.
  - Так вот, через тридцать дней я начну действовать. Твоя задача отвлечь на себя как можно больше защитников, чтобы я смог ускользнуть из города, понял?
  Еще один кивок.
  - Как ты это будешь делать, меня не касается. Главное отвлеки их. На этом все. Бывай коллега, надеюсь, больше не свидимся, а то ведь при следующей встрече я точно тебя убью.
  Грегор собрался уходить и только в этот момент заметил, что их осталось всего двое. Вальсера в помещении не было. Выбежав из комнаты на лестницу, он увидел своего компаньона внизу. Рядом с ним с разбитой головой в луже крови лежала хозяйка дома.
  - Из-за шума она решила доложить о нас в местное управление...
  - Понимаю... прости...
  Грегор чувствовал себя мерзко...
  
  
  ***
  
  
  Мрачные тучи кружили над Сильверсэндом, обещая в скором времени затяжной ливень.
  Грегор уютно устроился на подоконнике и безразлично смотрел вниз на не устающих общаться между собой местных жителей. Светлый никак не мог себе простить эпизод, произошедший всего несколько часов назад. Если бы не Вальсер, то он точно бы убил этого Темного и провалил порученное ему дело. А так им пришлось убить ни в чем не повинную хозяйку дома и оставить разбираться со всеми вытекающими последствиями изуродованного на всю жизнь мага...
  - Вальс, через полчаса выдвигаемся, - не отрывая взгляд от улицы, произнес Светлый.
  - Да помню я, помню.
  Забытый лежал на кровати и безучастно разглядывал разводы на потолке. Убийство хозяйки дома немного выбило его из колеи, и магу требовалась легкая передышка перед дальнейшими действиями.
  - Знаешь, ты ведь можешь уйти в любой момент, и я не буду тебя винить за подобный поступок, - высказал ему свое мнение Грегор.
  - Прекрати, я бы не пошел с тобой с самого начала, если бы не захотел.
  Первые капли дождя косыми линиями принялись пока еще изредка, расчерчивать окна гостиницы. Люди внизу торопливо заканчивали свои дела и разбегались по ближайшим укрытиям.
  - Ну что ж, все идут в тепло, а нам наоборот нужно наружу, - спокойно заметил очевидное Светлый.
  - В этом нет ничего такого...
  - Да, ты прав.
  Грегор в последний раз окинул взглядом вид из окна и, спрыгнув на пол, направился к выходу из номера.
  - Я буду ждать внизу, - бросил он, успевшему сесть на край постели, Вальсеру.
  - Я не задержусь...
  Вальсер действительно спустился едва ли не следом за Светлым, и они, не укрываясь от постепенно расходящегося дождя, направились на встречу с наемниками. Четырнадцатый дом находился недалеко от гостиницы, и дорога не отняла у магов много времени.
  - Знаешь, если я вдруг начну вести себя грубо или хуже того буду нарываться на драку - ударь меня, - заявил Вальсеру Грегор в момент, когда они подошли к дому.
  - Я думаю, сегодняшний урок, каким бы он ни был, пошел тебе на пользу, - ответил ему маг.
  - И все равно, выполни эту просьбу.
  - Хорошо.
  Грегор подошел к двери и, не успев постучаться, едва не натолкнулся на выходящего наружу мужчину.
  - А вы еще кто такие? - грубо поинтересовался тот, выйдя на крыльцо.
  Мужчина был на голову выше Светлого, широк в плечах и мускулист. Горбатый мясистый нос и пара мелких шрамов, услужливо выставляли напоказ его вздорный боевитый характер. Внимательные серые глаза четко фиксировали любые изменения вокруг. Одет он был в обычную серую ветровку и свободные походные штаны. В правой руке наемник переминал незажженную сигару.
  - Ну, так что? Вы так и будете на меня пялиться или все-таки назоветесь? - Раздражение в голосе мужчины отчетливо давало понять о его расположении духа.
  - Мы договорились о встрече не так давно, - попытался объяснить ситуацию Вальсер.
  - Да? И с кем же?
  В этот момент Грегор понял, что они так и не узнали имен наемников.
  - Встречу нам назначил человек с ужасными шрамами на лице, - попытался тем временем описать одного из наемников Вальсер.
  - Хм, Ронк?.. Ах да, он что-то такое мне говорил об этом... - вяло припоминая, высказался мужчина. - Вы хотите оформить заказ?
  - Да, только если это возможно, то нам бы хотелось обговорить детали в частной беседе с вашим главным, - на удивление вежливо попросил Грегор.
  - Тогда вам придется подождать, пока я покурю...
  
  
  Самоубийство
  
  Райнан
  615 год от заточения
  1 месяц осени 1 неделя 2 день
  
  Тяжело. Этим единственным словом можно было бы описать все происходящие в этот обыденный день. Привычно тяжело - это уже более точное положение дел. Хозяйка небольшой и единственной лавки в 'Тихом ветре' Лидия совершала привычный для себя обход по городу. Угрожающий хруст в колене ясно давал понять, что пора бы найти себе лавочку или на худой конец ступеньку, иначе она рискует не добраться до порта, последнего как она надеялась места, в котором ей следовало побывать.
  Сегодня в Солклауд прибывало торговое судно. Его капитан был хорошим знакомым Лидии и обещал привезти ей угрей и крабов. Это, конечно, очень льстило, но путешествие из дома до порта тяжко сказывалось на и без того скудном здоровье старой женщины. А если учитывать, что до этого она побывала в церкви и в управлении, то можно сказать, что сегодня Лидия совершает героический подвиг. По крайней мере, так ей казалось.
  С утра в дверь постучался пустынный почтовой. Оказалось, взмыленный, уставший, но гордый собой паренек принес ответ на запрос, отправленный Лидией пару месяцев назад. Отпечаток магической воли защитника был тщательно исследован в лаборатории королевского университета на вампирских островах свободы. Внимательно изучив распечатку с результатами опытов, Лидия отнесла один экземпляр в церковь Митрессе и еще один в управление лейтенанту Найну. Последнюю копию она надежно спрятала дома, так на всякий случай.
  Вторая половина второго осеннего дня. Плотный заставляющий держать головной убор ветер заметно усиливался вблизи порта. Небесный свет, далеко не такой жаркий, как пару недель назад, слепил взор, замедляя и без того небыстрый шаг старой хромающей на правую ногу женщины.
  Около порта наблюдалась вялая активность. Загорелые матросы, не смотря на осеннюю прохладу, ходили по пояс голые, сверкая своими жилистыми обветренными телами. Лидия, кряхтя и чувствуя себя все хуже и хуже с каждой секундой, добралась-таки до невысокого, с колено высотой, забора и охотно присела. Судно должно было пришвартоваться с полчаса назад, но торопиться не стоит - разгрузка товаров дело долгое и требующее терпения.
  Перестав чувствовать жар в ступнях и ломоту в спине, Лидия направилась дальше. Пройдя через пропускной пункт, она попала на территорию порта. Нельзя сказать, что внутри порт выглядел как-то по-особому, скорее наоборот. Все вполне ожидаемо и каждый человек, пожалуй, смог бы в общем виде представить себе его основные черты. Четыре пристани, возле которых громоздились великаны-корабли, оживленно гудели отборными ругательствами моряков и местных работников. Остальные четыре пристани пустовали и вообще терялись на общем фоне.
  Лидия медленно, надежно вцепившись руками в лестничные перила, спустилась вниз. Судно, которое она искала, называлось 'Морской рев'. Проследовав вдоль пристани, женщина обнаружила искомый корабль лишь в самом конце. Огромное по величине морское транспортное средство превышало своими размерами окружающие судна почти вдвое. Пятимачтовый корабль, похожий больше на плавающий караван, с трудом помещался в отведенной ему пристани. Лидия, никогда не интересовавшаяся устройством и видами морских судов, была поражена. Проведя всю свою жизнь на суше, она не могла себе даже представить, что по морю, возможно, плавать на чем-то подобном.
  - Извините, молодой человек, - окликнула она стоящего неподалеку матроса.
  Моряк мгновенно повернул голову и, крикнув что-то своим, подошел к Лидии.
  - Добрый день, госпожа.
  - Капитан Стонк не подскажешь где?
  Парень на секунду задумался.
  - Он был тут какое-то время, но недавно ушел в кабак к своему другу. Он сказал, что госпожа Лидия знает, где его можно найти.
  Лидия не удивилась, что матрос знает ее по имени. Видимо Стонк предупредил своих ребят о ее приходе.
  - Что ж спасибо тебе.
  - Да не на чем, госпожа, я всего лишь передал то, что сказал мне капитан, - улыбнувшись, сказал моряк и вернулся к своим обязанностям.
  Лидия в последний раз окинула взглядом 'Морской рев' и, вязко переваливаясь с ноги на ногу, двинулась в обратный путь.
  Дорога до кабака Вильмонта показалась старой женщине не столько обессиливающей, сколько надоедливой. Ветер теперь дул в спину, а лучи небесного света не мешали продвижению вперед. Вообще идти стало приятно. Легкое давление нежно подталкивало женщину в спину, а окружающая размеренность в действиях жителей создавала ощущение некой правильности и завершенности.
  Открыв входную дверь, Лидия сразу же увидела Стонка. Тот вместе с Вильмонтом сидел за одним из столиков и увлеченно рассказывал одну из своих многочисленных баек. Капитан выглядел, как и полгода назад. Такой же высокий и жилистый. На щуплой груди мешком висела полосатая майка, а поверх нее грубо стеганая куртка, хоть как-то скрывающая его угловатость. Лицо Стонка улыбалось не зависимо ни от каких положений дел. Всегда гладко выбритое, с торчащими скулами и большими зелеными глазами, оно походило на лицо человека без конца болеющего и изможденного.
  - Опять заставляешь за собой бегать, Стонк? - вместо приветствия выдала Лидия.
  - О, Лидия, давно не видались, как дела? - Стонк пропустил упрек мимо ушей.
  - Привет, Лидия, - просто сказал Вильмонт.
  - И тебе привет, Виль, - ответила та и снова обратилась к капитану. - Где моя рыба, морской ты наш обитатель?
  - Ну ты что, обидеть меня хочешь? - притворным грустным голосом поинтересовался Стонк. - Все как ты заказывала. Угри, крабы - все привез. Два больших пакета, вон посмотри! - Он указал пальцем себе за спину.
  Лидия подошла ближе и действительно увидела два немаленьких пакета доверху набитых заказанными продуктами.
  - Спасибо тебе конечно и большое, - поблагодарила она Стонка в итоге. - Но как я это понесу? Или ты думаешь, что я вдруг стану на пару десятков кругов жизни моложе?
  - Да не беспокойся ты об этом, - равнодушно заметил капитан. - Я тебя провожу.
  - Хм, моя благодарность примет форму скромного угощения на ужин, согласен?
  - Ну да, почему нет? Я поесть всегда готов, ты же знаешь?
  - Ну да, глупый вопрос.
  Лидия уселась на любезно отодвинутый Вильмонтом стул.
  - Ну так что... о чем вы тут без меня толкуете?
  - Стонк рассказывает о девушках Кахенны, - выдал друга Вильмонт.
  - Да я хотел об их достижениях в алхимии поведать и про последних големов слухи рассказать, - попытался оправдаться капитан.
  ...Вильмонт запер кабак до утра, и встреча старых друзей проходила в тихой спокойной обстановке. Стонк много путешествовал и везде, где бы он ни был, он старался разузнать последние новости о местных положениях дел в стране, обществе. Лидия слушала и слушала, все же ей не каждый день доводился случай узнать так много нового о жизни других народов. Под конец Стонк рассказал немного о сильфах и об их конфликте с одним из вампирских кланов.
  ...Время приближалось к глубокой ночи, и пора было прощаться.
  - Ну, мы пойдем, Виль? - в десятый раз, наверное, поинтересовалась Лидия.
  - Да не-е-е-е-е... посидите еще часок.
  Вильмонт немного перебрал и теперь говорил, сильно растягивая каждое второе слово.
  - Нет, ты уж извини, но мы пойдем, - настояла на своем Лидия и встала из-за стола.
  - О-о-о-х! Лидия ты же знае-е-е-ешь, как мы все тебя лю-ю-ю-ю-бим, да?
  - Да знаю, знаю, пойдем, Стонк.
  Стонк хоть и пил вровень с Вильмонтом на вид выглядел трезвым.
  - А ты, закрой за нами дверь и спать, - строго приказала подвыпившему другу Лидия. - Вот нет на тебя жены сегодня.
  - А что же-е-е-ена? - не понял Вильмонт. - Где же-е-ена? Не надо ни-и-и-икакой жены.
  Ответ прозвучал настолько уверенно, что вызвал взрыв смеха у слушателей.
  - Ладно, мы пошли, - еще раз сказала Лидия и, поцеловав Вильмонта в щеку, направилась к двери.
  - Во-о-от жена, жена. А-а-а-а сама целова-а-а-аться лезешь, ну что за-а-а-а дела?
  Стонк пожал руку пошатывающемуся другу и более менее ровной походкой пошел следом за Лидией.
  - Пакеты не забудь, моряк, - напомнила ему та.
  - Вот черт! - совершенно забыв о них, выругался капитан. - Эй, Виль подай пакеты.
  - А, че-е-его? Пакеты?
  - Ох, ладно, не надо, я сам.
  Стонк вернулся за пакетами и, с натугой взвалив их на себя, потащился к выходу.
  - Не думал, что они такие тяжелые, - пожаловался он Лидии, когда они отошли на несколько шагов от кабака.
  - Ничего, зато сразу протрезвеешь.
  - Да меня скорее стошнит от их веса, - воспротивился такой грубой эксплуатации своего тела капитан.
  Хорошо, что дорога была ровной, и Стонк, как ни не пытался, так ни разу и не упал. Пьяных гуляк этим вечером шлялось предостаточно, и старуха с капитаном не слишком выделялись на общем фоне, мало ли у кого какие вкусы. Неудобство создавали только лишь громоздкие пакеты, которые все сильнее наклоняли к мостовой подвыпившего капитана.
  Подойдя к станции, Лидия с удивлением обнаружила нескольких человек. Рельсовый круг работал круглосуточно, но в это время редко можно было здесь кого-то встретить.
  Ждать долго не пришлось, и вскоре вдалеке показались, пока еще маленькие, светящиеся темно-желтым, точки. Когда платформа подъехала на станцию, Стонк зашипев от натуги, поднял в очередной раз пакеты и как можно быстрее запихал их в первую же кабинку.
  - Все, никогда больше не привезу так много, - сказал он, устало прислонившись к одному из поручней.
  - Так кто же тебя просил привозить так много? - ответила Лидия. - Мне бы вполне хватило и половины от всего этого.
   - Это все мое уважение и дружеское почтение.
  Платформа передвигалась чересчур плавно и неторопливо. Возможно, так на Лидию действовала ночь. Редкие огни в окнах домов и пестрые вывески увеселительных заведений в представшей перед глазами панораме придавали городу особое романтическое впечатление. Лидия отвлеченно смотрела на ночной Солклауд и мыслями потихоньку переносилась куда-то далеко. Очень странно, но холода она совсем не чувствовала. И это несмотря на хоть и раннюю, но все же осень, несмотря на легкий ветерок и просто на отсутствие какого-либо согревающего света. Вообще на ее взгляд пора было заменять кабинки платформы на зимние. К сожалению власти как всегда не торопились с подобными решениями. Пока не станет ощутимо холодно, управление не пошевелиться. Найн сейчас занят со своим учеником, а когда он чем-то увлекается, то напрочь забывает о своих прямых обязанностях. Обычно в его отсутствие всеми делами заправляла Руфиния, но от защитницы Лидия и подавно ничего не ждала вовремя. Девушка только с неделю как приступила к работе и пока еще в основном занималась собственными проблемами.
  - Слушай, Лидия, - отвлек ее от размышлений Стонк. Он с наслаждением подставил голову против ветра и блестящими в ночи глазами смотрел вдаль.
  - Да?
  - Мне вот интересно, - немного робко начал он. - Почем можно приобрести жилье в вашем городе.
  Вопрос стал полной неожиданностью для нее. Лидия на некоторое время призадумалась и только потом ответила.
  - Я могу все устроить и цена обычного дома, ну предположим в том же 'Тихом ветре', тебе обойдется в пять тысяч золотых хиллов. Если же ты хочешь дом где-нибудь поближе к центру, то стоимость возрастет еще на пять тысяч.
  - Понятно. В принципе не так уж и дорого, - ответил Стонк и снова задумался.
  - А ты, с какой целью интересуешься-то? - не удержавшись, все-таки спросила Лидия. - Неужто наш капитан решил, наконец, сойти на берег и остепениться?
  Стонк перевел взгляд на Лидию и слегка, краешком губ, улыбнулся. Получилось как-то грустно.
  - Я бы очень хотел когда-нибудь сойти на берег, как ты говоришь, - ответил капитан. - Но у меня на корабле несколько сотен ртов и всех их надо обеспечивать как минимум работой.
  - Так найди себе замену, воспитай приемника, - посоветовала Лидия.
  - Не все так просто, - ответил Стонк и повернулся к ней спиной, показав, что разговор окончен.
   Лидия толком и не заметила, как они оказались на нужной станции. Вроде бы всего мгновение назад перед глазами стояла ночь и вяло освещенные улочки, и вот сейчас она уже видит яркую, насыщенную огнями ламп, станцию.
  Выбравшись из кабинки, они направились в сторону дома. На этот раз вокруг них не бродила толпа гуляк, и они шли в полном одиночестве.
  - Знаешь, мрачноватый у тебя райончик. - Голос Стонка прозвучал громко и унесся куда-то вдаль, смолкнув далеко не сразу.
  - В это время везде так, - ответила Лидия.
  - Да нет тут все по-особому. Как-то мертво, что ли,- попытался выразить свои ощущения капитан.
  - Так это же 'Тихий ветер', - усмехнулась Лидия. - Тут и днем-то тихо, как в библиотеке.
  Они прошли статую Хуберта Тинса и углубились в одну из улочек.
  - Чаем-то угостишь? - поинтересовался Стонк.
  - А ты все еще хочешь есть? - удивилась Лидия. - Хотя впрочем, чему я удивляюсь собственно? Это же у нас капитан Стонк - он всегда хочет есть.
  Стонк тихо рассмеялся привычной для себя шутке.
  - Да, я такой, - произнес он и неожиданно остановился.
  - Ты чего встал? - не поняла Лидия.
  - Не знаю, - ответил тот. - Это не я.
  Лидия суматошно завертела головой по сторонам.
  - Черт, неужели это он? - горько прошипела она.
  - Кто он? - спросил Стонк, все еще пытаясь сдвинуться с места.
  - Дьявол! - снова выругалась Лидия и, достав из кармана маленький пузырек, с плескающейся на самом донышке темной жидкостью, бросила его под ноги капитану.
  - Эй! Ты чего?!
  Капитан завопил от удивления и отпрыгнул в сторону.
  - О, теперь вроде все в порядке, - ничего не понимая, произнес Стонк. - Что это было?
  - Некогда объяснять, - бросила Лидия и что есть мочи зашагала вперед. - Не отставай!
  Стонк хмыкнул, еще раз посмотрел на то место, на котором он только что стоял и кинулся догонять Лидию.
  - Так ты мне скажешь или нет? - Настигнув ее, капитан сразу принялся за расспросы.
  - У нас в городе имеется одна пренеприятная личность, которая режет, кого ей вздумается.
  - Ого! - только и смог вымолвить Стонк. - И что мы теперь будем делать?
  - Убегать, - коротко ответила Лидия.
  - Но почему?
  - Что почему?
  - Зачем убегать, если можно его поймать.
  Лидия на ходу покрутила пальцем у виска.
  - Ты с головой-то вообще как? Дружишь? - поинтересовалась она.
  - А ты считаешь меня этаким хилым сопляком? - разозлился Стонк.
  - Нет, я считаю тебя своим хорошим другом, потому и говорю, что нужно бежать сломя голову, а не играть в героев. И кстати, - более спокойно произнесла Лидия. - Пакеты можешь выкинуть. Жизнь подороже будет.
   - Ага, как же, - возмутился Стонк. - Не для того я их столько пер, чтобы вот так выбрасывать.
  - Можете не торопиться. - Тихий спокойный голос разнесся как бы отовсюду сразу.
  Лидия остановилась и, тяжело дыша, принялась озираться по сторонам. Стонк опустил пакеты и встал рядом.
   - Не нужно от меня никуда бегать - это все бесполезно, - спокойно продолжил невидимый убийца. - Бежать бесполезно - я быстрее, кричать бесполезно - никто не услышит, сопротивляться бесполезно - все равно убью...
  - Черта лысого ты нас убьешь, отродье паршивое! - прокричал в пустоту Стонк.
  В этот момент из темноты вырвалась протяжная темного цвета дуга. Летя на уровне колена, она должна была отрубить ноги жертвам. Так бы и произошло, если бы не Лидия. Она с неимоверной скоростью достала из кармана еще один пузырек с темной жидкостью и швырнула его перед собой. Склянка звонко стукнулась о мостовую и разлетелась вдребезги. На пути заклятия мага выросла стена полупрозрачного дыма. Достигнув преграды, дуга с громким хлопком исчезла.
  - И много у тебя еще осталось? - спросил Стонк.
  - Это была последняя.
  - Похвально, - донесся до них презрительный голос убийцы. - Жаль не могу поиграться с вами подольше.
  Лидия в легкой панике принялась всматриваться в каждый темный угол. Стонк напрягся всем телом и приготовился к нападению.
  Прошло несколько томительных бесконечно долгих секунд.
  - Ну, где же ты! Покажись! - не выдержав, выкрикнул капитан.
  Едва он успел закончить фразу, как из его собственной тени вырвался плоский поток темной энергии. Лидия попыталась оттолкнуть друга в сторону, но не успела. Заклинание приняло форму широкого лезвия и наискось проткнуло капитана. Стонк судорожно всхлипнул, и изо рта у него потекла густая темная кровь.
  - Бе.. ..ги, - прошептал он.
  Темное лезвие увеличилось в длине, и Стонк безвольно повис в воздухе на его окончании.
  - Не-е-ет! Что же это такое? - По лицу Лидии ручьем потекли слезы.
  - Это просто чудесно, - услышала она в ответ. - Ты даже не представляешь, что тебя ожидает.
  Лезвие, на котором болтался мертвый капитан, задрожало и разъединилось надвое. Тело Стонка с противным чавкающим звуком разорвало пополам и на мостовую повалились внутренности.
  - О...
  Лидия, увидев это зрелище, не выдержала и ее вырвало. Когда она подняла голову, то увидела медленно бредущего к ней человека с такой знакомой для нее походкой...
  
  
  ***
  
  
  Она очнулась в подвале собственного дома. Лежа на боку, Лидия чувствовала пронизывающий холод каменного пола. Перед глазами все плыло, и было трудно разобрать происходящее. Попробовав пошевелиться, она застонала от немедленно возникшей боли...
  Открыв глаза во второй раз, Лидия поняла, что с момента ее прошлого пробуждения прошло не больше десяти минут. Ее старое тело должно было трещать и скрипеть от перенесенных нагрузок, но ничего такого она не чувствовала. Лидия вообще не ощущала ни ног, ни рук. В этот момент ее вздернули к верху, точно кто-то привязал к ней бесчисленное количество веревок. Перед глазами смазано промелькнул пол, стена, потолок. А потом голова бухнулась на грудь, и Лидия снова обрела способность внятно смотреть перед собой. Это все что ей было сейчас дозволено - просто смотреть прямо перед собой.
  Она сделала шаг, потом еще один. Через три шага Лидия краем глаза заметила чью-то разодранную ногу и ужаснулась. Неужели это Шаннок! Ее старшенький?! Нет, не может быть... В глазах сами собой возникли слезы. Постепенно преобразовавшись в крупные капли, они одна за другой падали вниз на такой холодный серый пол.
  - Райд, что же ты наделал, миленький, - захлебываясь зашептала она.
  На секунду ее тело замерло, и Лидия едва вновь не повалилась на пол.
  - Райд, скажи мне зачем?
  Никакого ответа. Тело старой женщины дрогнуло и продолжило движение вперед.
  - Скажи мне, зачем ты убил Шаннока, своего старшего брата, - не переставала повторять Лидия. - Райд, не молчи, я знаю, что это ты. Я поняла это сразу, как только увидела тебя.
  Но ответа так и не последовало. Лидия дошла, наконец, до странной магической фигуры, начерченной на полу, чем-то синим.
  Знак состоял из шести остроугольных треугольников, концы которых были направлены в центр круга. Треугольники размещались вдоль всего периметра круга на одинаковом расстоянии друг от друга. Вокруг них располагалось еще два круга. Расстояние между ними не превышало половины ладони.
  Лидия безвольно встала в центр магической фигуры.
  - Райд, как ты стал таким? - Голос матери стал сухим и чуть менее взволнованным.
  Очередной ее вопрос потонул в мрачной тишине.
  Лидия, взявшая себя в руки секунду назад, опять разрыдалась. Отчаяние душило ее, не позволяя ясно мыслить. Боль и утрата неподъемным грузом выдавливали из женщины последние крупицы жизненных сил. Все потеряно, ничего больше у нее не осталось. Тело одного из ее сыновей кровавым комом лежало где-то рядом, и она даже не могла посмотреть на него. Не могла поплакать над ним, хотя бы в последний единственный раз... Ее младшенький, Райд, превратился каким-то образом в бесчувственное чудовище и уничтожил все, ради чего она жила. Жила изо дня в день, делая все ради счастья ее детей, ее счастья...
  - Райд, я помню, что с тобой что-то случилось много лет назад, - предприняла она еще одну попытку поговорить с сыном. - Помнишь, ты тогда сказал, что упал с крыши. Ты еще пришел домой весь в ссадинах. Я еще в тот раз поняла, что ты мне врешь, но не стала тебя в этом упрекать, потому что думала, ты справишься со всем этим сам. Для меня самое главное на тот момент было то, что ты со мной и с тобой все в порядке. Как же я сильно ошибалась, Райд...
  Райд так и не сказал ни слова. Лицо Лидии заливали слезы. Казалось, что такого количества воды в теле не может быть от природы, но слезы все текли и текли. Жалостливые любящие слезы матери. Матери в один миг потерявшей обоих сыновей, таких разных и таких близких ее сердцу.
  - Райд...
  Магическая фигура замигала темно-синим светом. Два внешних круга казалось, пришли в движение, но это был обман. Просто потоки магической энергии двигались внутри начерченных линий, создавая иллюзию перемещения.
  Скорость движущихся потоков все увеличивалась и увеличивалась, пока круги на полу не обрели форму и не обратились в два сплошных цилиндра, наполненных темной волей мага-убийцы.
  - А ты стал сильным, Райд, - вымолвила Лидия и неожиданно для самой себя подняла голову.
  Прямо перед ней, всего в паре шагов, стоял ее молчаливый сынишка. Лицо Райда как всегда не выражало никаких эмоции. Все как всегда, каждый день одно и то же. Он всегда такой...
  Лидия нежно улыбнулась, той самой неповторимой улыбкой прощающей все на свете матери и закрыла глаза...
  
  
  Другой народ
  
  Море Потухших кораблей / Земли штайхов
  615 год от заточения
  1 месяц осени 2 неделя 3 день
  
  Капитан Квильс как обычно невозмутимо стоял возле рулевого колеса и держал намеченный курс. Барк размеренно и неторопливо приближался к портовому городу штайхов Шрону. Спокойное море изредка напоминало о себе приглушенным шумом волн. Небесный свет с трудом прорывался сквозь сплошную пелену далеких облаков, а предвечерняя прохлада легкими едва осязаемыми мановениями старалась воодушевлять выживших членов команды 'Северного ветра'.
  Сахад расположился на уже ставшим за время поездки привычным для себя месте у одного из бортов судна. Он без какого-либо затаенного интереса всматривался в недостижимую тонкую линию горизонта. Три недели прошло со времени шторма и атаки на барк невиданного чудовища. В ту ночь капитан Квильс потерял треть своей команды. Судно получило тяжелые повреждения и теперь плыло в основном благодаря магическим талантам первого помощника капитана, Стальхуса. Он практически не появлялся наверху, проводя почти все время на нижней палубе и, управляя барком оттуда. Бледнокожий, с благородными чертами лица Стальхус совершенно не походил на своих собратьев по делу: крепко загорелых, с обветренными хищными бандитскими лицами пиратов. Сахаду так и не удалось расспросить этого человека о его происхождении.
  Из-за недавней схватки 'Северный ветер' сделал широкий крюк и в итоге серьезно опаздывал. Ко всему прочему, скорость барка ближе к вечеру сильно падала - Стальхус уставал от постоянного использования магических способностей и покидал свой пост до утра. Таким образом, ночью судно плыло на полуразодранных парусах, восстановленных далеко не во всех местах. Очевидно, что к еще одной стычке барк был не готов и в случае возможной опасности вряд ли бы смог оторваться от противника. Да, на борту оставались маги, и большая часть команды была в строю, но с разваливающимся на части кораблем даже они не могли ничего сделать.
  - Сахад, - раздалось тихо откуда-то из-за спины. - Мой непревзойденный маг в очередной раз бдительно осматривает окружающую барк территорию?
  Ханна, в своей манере, тихо и незаметно, как хищная кошка к добыче, подкрадывалась к нему.
  - Знаешь, а из тебя получился бы непревзойденный убийца, родись ты в Шайношине, - ответил ей Сахад, не поворачивая головы.
  Девушка встала рядом с Темным и, положив руку ему на плечо, прижалась к магу всем телом.
  - Я во всем непревзойдённая, ты же знаешь, - спокойным, манящим голосом проговорила она. - Мои способности имеют настолько широкий спектр, что я порой и сама теряюсь.
  Сахад улыбнулся этой неоправданной, но совершенно не самоуверенной браваде.
  - Твоя помощь поистине неоценима, - заметил Темный.
  - Как и твоя.
  - Знаешь, мне вот тут подумалось...
  - О чем? - перебила его девушка.
  - Не 'о чем', а 'о ком', - поправил ее Темный. - Стальхус.
  - Стальхус?
  - Ты не задумывалась, что он может совсем и не быть человеком, - поделился своей точкой зрения Сахад.
  - Да?.. И кем же он тогда, по-твоему, является?
  - Не знаю, если честно. Может он вампир...
  - Ха! Вампир, - презрительно воскликнула Ханна. - Не смеши меня, у вампиров собственная магия. А Стальхус, как ты мог заметить, неплохо справляется с водной стихией.
  - Да, ты права, - согласился Темный. - Но тогда я и подавно не знаю, чья кровь в нем течет.
  - Спроси у капитана, он-то уж наверняка в курсе.
  - Да спрашивал я, только вот Ронар мне сказал, что Стальхус поставил перед ним условие, прежде чем вступил на борт 'Северного Ветра'.
  - Интересно и какое же?
  Ханна подняла руку Темного и заставила себя обнять.
  - Он сказал капитану, что будет служить ему только в том случае, если тот не будет интересоваться его прошлым и родословной. Единственное, что Стальхус ему поведал, так это то, что до того как податься в пираты он был одним из защитников в Хануссе.
  - Ну, раз даже капитану ничего неизвестно, то тебе он и подавно ничего не скажет, - поставила точку Ханна.
  - А жаль...
  Сахад задумчиво посмотрел в небо.
  - Ты мне так и не рассказала, что тебя связывает с колдунами, - спокойно и как бы невзначай сказал он.
  Теперь пришла очередь Ханны задуматься. Девушка смотрела на безразмерную водную гладь каким-то пустым отчужденным взглядом, внутренне пребывая где-то глубоко в себе.
  - Один из них питался моими родителями, - тихо, едва ли не шепотом, наконец, произнесла она.
  - Это как? - не понял Сахад.
  - Как, как!! - зло зашипела Темная. - Органы он их жрал, вот как!
  Сахад в недоумении посмотрел на начавшую подрагивать Ханну.
  - Прости, - коротко произнес он.
  - Ничего... это было давно, - ответила более спокойным ровным тоном Ханна. - В то время этого колдуна разыскивали власти всего Райнана, а он каким-то образом проник в Тавенкост и выбрал себе семью... Ему, видите ли, необходимо было накопить силы для полета. Этот выродок хотел пролететь половину Райнана, Кахенну, море Потухших кораблей и вернуться к себе на родину. А там, как ты уже слышал от капитана, колдуны в почете, а уж летающие колдуны наверно и вовсе герои.
  Последние слова Темная выплюнула с такой ненавистью, что Сахад невольно отстранился от девушки.
  - Но я не думаю, что колдуны все такие, - подумав, произнес Сахад.
  - А ты что же у нас в миротворцы заделался! - снова вскипела Ханна.
  - Да нет, но и среди магов и среди обычных людей, да и вообще среди всех живых есть такие существа, которым чужда мораль или какая-либо забота о близких. Это нормально, без этих людей невозможно жить. Мы всегда находим тех, на кого можно спокойно показывать пальцем и говорить: 'Вот он и есть та самая сволочь!'. Так мы становимся лучше, я думаю... или, по крайней мере, считаем себя правильными и чувствуем границу дозволенного.
  - Так ты их еще и защищать вздумал! - негодующе зарычала Ханна. - Не ожидала от тебя такого, Темный.
  Девушка гневно посмотрела Сахаду в глаза, зло выдохнула и, не сказав ни единого слова больше, удалилась.
  ...Вечером Сахад ужинал вместе с капитаном и его вторым помощником Долвином. Ханна попросила для себя отдельную каюту и, получив оную, заперлась изнутри и больше ее не видели. За ужином Долвин привычно восторгался едой и разглагольствовал по поводу вооруженной мощи современных кораблей. На вопрос, что же такого произошло между магами, Сахад отмалчивался, на что Ронар понимающе кивал, а Долвин раздраженно фыркал.
  Весь следующий день Сахад простоял на корме рядом с капитаном. Ронар много чего повидал, и Темный убивал время, слушая его многочисленные байки.
  Так прошло еще два дня...
  На третий день, ближе к вечеру, 'Северный ветер' наконец-то добрался до Шрона. Сначала издалека были видны лишь скромные, почти незаметные точки, которые впоследствии оказались двумя высоченными охранными башнями.
  - Эти две башни - постройка местных колдунов, - сказал Квильс, глядя на увлекшегося необычными строениями Темного. - Говорят даже, что они живые.
  - Живые? - Сахад отвлекся и посмотрел на капитана. - На мой взгляд, башни как башни, единственное их отличие от многих других - это высота.
  - Может ты и прав, Сахад, - не стал спорить Ронар. - Но иногда все не так, как кажется.
  Барк замедлил ход, и через некоторое время на корму поднялся первый помощник Стальхус. Его лицо, за время, проведенное внизу, сильно исхудало: вырезались скулы, а подбородок стал более отточенным. Он щурился от ставшего непривычным света и шел к ним нелепым, зигзагообразным медленным шагом.
  - Стальхус, давно мы тебя не видели! - обрадовано воскликнул капитан.
  Ронар, также как и все остальные, не был удостоен вниманием первого помощника. Каждый раз после работы Стальхус незамедлительно возвращался в свою каюту и ложился спать.
  - И вам добрый день, капитан, Сахад, - по очереди поприветствовал их Стальхус.
  Голос его был тягучий и слегка грубоватый. Чувствовалась усталость и истощенность во всех действиях.
  - Тебе бы отдохнуть, - поставил очевидный диагноз Квильс.
  - Вам бы лекарем работать, капитан, цены бы вам не было, - мрачно отшутился Стальхус. - Я смотрю мы прибыли и пора бы начинать собирать вещички.
  - И, правда, - опомнившись, произнес Сахад. - Увидимся позже.
  Темный, не прощаясь, прошмыгнул мимо Стальхуса, спустился на нижнюю палубу и направился в свою, теперь уже свою, каюту. Проходя мимо каюты, в которой разместилась Ханна, Сахад коротко постучал в запертую дверь и сообщил девушке о прибытии судна в Шрон. За трое прошедших суток он так и не увидел ее ни разу. То ли Ханна умело не попадалась ему на глаза, то ли не выходила из каюты вовсе.
  Покидав вещи в небольшую сумку, Сахад в последний раз взглянул на ставшую привычной за время плавания каюту и, разочарованно вздохнув, направился обратно к капитану.
  На корме, кроме Стальхуса и самого Ронара, Темный увидел Ханну и Долвина. Девушка впервые за несколько дней взглянула на своего спутника - высокомерно и с толикой превосходства. Сахад ласково улыбнулся в ответ, чем заработал презрительное фырканье.
  - Сахад, добрый день. - В отличие от Ханны, Долвин был сама приветливость.
  - Добрый день, Долвин, - ответил Темный.
  - Хотя день, как день - не хуже и не лучше остальных. - Последняя реплика была слышна только самому Темному.
  - Не тоскливо расставаться с 'Северным ветром'? - поинтересовался второй помощник у мага.
  - Расставаться всегда тоскливо, - заметил Сахад. - Но порой это просто необходимо.
  Барк медленно зашел в порт и пришвартовался к одному из свободных причалов. Сахад спустился первым и предложил свою помощь Ханне, спускавшейся следом за ним. Девушка проигнорировала знак доброй воли и, оказавшись на причале, потянулась всем телом, напоминая в этот момент гибкую тростниковую лозу. Сахад с трепетом посмотрел на нее, затем пожал плечами и разочарованный поведением Темной направился вглубь территории порта.
  Страны разные, города построены разными живыми существами. У каждого народа свой менталитет, своя история. Именно так раньше думал Темный, но, проследовав по территории порта несколько десятков шагов, присмотревшись к местным постройкам, он так и не смог обнаружить ничего неординарного, ничего такого, что могло бы являться отличительной особенностью, присущей народу штайхов.
  Встав в стороне от общей массы народа, Темный принялся наблюдать за разгрузкой 'Северного ветра'. Усталые, вымотанные недавними происшествиями матросы угрюмо переносили уцелевший товар с корабля на берег. Сахад посмотрел на них, потом взглянул на местных и попытался найти отличия. Разница если и присутствовала, то совсем небольшая, едва заметная. Штайхи были шире в плечах, с густыми длинными волосами, преимущественно блондины. Ростом в основном они тоже превосходили матросов с корабля, но и среди знакомых Сахада есть высокие, просто-таки огромные люди.
  Сахад молча наблюдал за происходящим вокруг до тех пор, пока к барку не подошла группа из пяти человек. Четверо из них были одеты в длинные темно-синие рясы с причудливым золотистым узором на груди, а облик последнего скрывала черная мантия с капюшоном. Они подошли к капитану и между ними тут же завязался оживленный разговор. Через какое-то время Ронар поманил к себе Ханну. Девушка, также как и Сахад, устроилась в стороне от занимающихся разгрузкой матросов и явно скучала, ожидая окончания работ. Темный не стал дожидаться, пока капитан отыщет его взглядом и сам направился к нему навстречу.
  - А это, господа, и есть Сахад, - представил мага Квильс, стоило тому подойти достаточно близко. - Как видите, жив и здоров.
  Сахад присмотрелся к новоприбывшим и заметил странный красный проблеск из-под капюшона у одного из них. Взгляд этого человека не отрывался от лица Ханны. Штайх пристально и цепко вглядывался в лицо Темной, как будто стараясь запомнить его в мельчайших подробностях. Девушка заметила чужое внимание, но старалась не подавать виду. Сахад сделал пару шагов и встал рядом с ней, на этот раз Ханна не имела ничего против и даже наоборот, как-то по-детски, спряталась у мага за спиной. Сахад мрачно взглянул в эти горящие красным огнем глаза и почувствовал, как внутри у него накапливается злоба. Штайх видимо тоже что-то почувствовал и опустил свой горящий взгляд в землю.
  - Наш повелитель серьезно обеспокоен вашим долгим отсутствием, - заговорил самый молодой из всех штайхов. - Если вы не против, господа маги, то нам нужно отправляться в дорогу немедленно.
  Сахад посмотрел на Ханну. Девушка ответила ему испуганным взглядом, и Темный проклял того странного штайха напротив.
  - Капитан, Ронар, - продолжал тем временем молодой штайх. - Если ваших людей не затруднит, то не могли бы они перенести вещи наших гостей за ворота.
  - Да, конечно, мы будем рады помочь, - ответил Квильс. - Стальхус!!
  Первый помощник, руководивший в это время процессом разгрузки барка, обернулся и вопросительно посмотрел на капитана.
  - Багаж наших пассажиров вынесите за пределы территории порта.
  Стальхус коротко кивнул и раздал указания.
  Собственно весь багаж составляли вещи Ханны, у Сахада на плече висела скромных размеров кожаная сумка и все, большего Темный с собой не брал.
  - Тогда выдвигаемся, господа маги, - предложил все тот же штайх.
  - Пора прощаться, капитан, - не без грусти сказал Сахад. - Может еще и свидимся...
  - Надеюсь, - проговорил Ронар и крепко пожал руку Темного. - До встречи, госпожа Ханна.
  Девушка украдкой взглянула на таинственного штайха и подошла к капитану. Оказавшись напротив Квильса, Ханна привстала на цыпочки и тепло обняла его на прощание.
  - Ох, Стальхус точно обзавидуется, когда узнает, - улыбнулся Ронар и, попрощавшись с группой штайхов, пошел к 'Северному ветру'.
  - Давайте поторопимся, - напомнил всем молодой штайх.
  Сахад внимательно посмотрел на него и удивился. Парень на вид был моложе его самого как минимум на пару лет. Выше мага на голову, но ниже своих соплеменников он, тем не менее, смотрелся довольно внушительно. Широкие плечи, короткие светлые волосы и мощный квадратный подбородок совершенно не сочетались с большими светло-серыми водянистыми глазами. Штайх выглядел одновременно наивно и грозно.
  - Меня зовут Стайз, - представился он, заметив внимание со стороны Темного. - Вы, как мы уже знаем, Сахад, а вашу спутницу зовут Ханной.
  Темный коротко кивнул, подтверждая.
  Они двинулись к выходу из порта короткой цепочкой. Возглавлял группу скрытый под мантией штайх, следом за ним шли трое рослых штайхов, которые так и не произнесли за все время ни единого слова. Замыкали цепь Сахад, Ханна и Стайз. Девушка заметно успокоилась, стоило ей оказаться подальше от того странного штайха. Сахад не стал спрашивать, что же такое происходит с Темной, а вместо этого поинтересовался некоторыми деталями у Стайза.
  - Это колдун, - спокойно ответил парень. - Один из сильнейших во дворце, надо признать.
  Ханна, услышав слово 'колдун', напряглась и до боли сжала кулаки. Сахад посмотрел вперед на неспешно ступающую фигуру. Ничего особенного на вид он собой не представлял. Мантия скрывала от глаз его облик, но и так можно было сказать, что физически колдун развит хуже, чем идущие чуть позади соплеменники. Походка не то шаркающая, не то какая-то болезненно-напряженная...
  - Зачем он здесь? - поинтересовалась Темная.
  Это были ее первые слова, которые Сахад услышал за несколько дней. Звучали они сдавленно и неуклюже, будто девушка наглоталась воды, и ей тяжело было отчетливо выговаривать звуки.
  - Это наш гарант безопасности, - сообщил Штайх. - И эти трое Безмолвных тоже.
  - Безмолвных? - поинтересовался Сахад.
  - Безмолвные - первые войны в наших землях. Их боятся непослушные и чтят добропорядочные, - заученно сказал Стайз.
  - Понятно, - кивнула Ханна. - А вы тогда кем будете?
  Штайх улыбнулся беззаботной мальчишечьей улыбкой, и Сахад в очередной раз подумал, что их встретил недоучившийся подросток.
  - А я третий сын нашего повелителя Мармота Великого, - все еще улыбаясь, произнес он.
  Сахад круглыми от удивления глазами посмотрел на Ханну, и ему показалось, что он смотрится в зеркало. На лице девушки ясно описывались те же чувства, что и у него самого.
  - Я сам попросился встретить вас, - продолжил тем временем Стайз. - У нас в семье я единственный, кто не увлекается магией или военной тактикой. Мне больше по душе переговорная часть, если так можно выразиться.
  - А как же зашита?
  - Одного Хойта вполне достаточно, - Стайз кивнул в сторону колдуна. - А уж с тремя Безмолвными под боком нам и вовсе ничего не грозит.
  Они, наконец, вышли за ворота, и Сахад смог увидеть окрестные постройки. Не сказать, чтобы они отличались от домов в его родном Тавенкосте, разве что размером были побольше. А так - все тоже самое.
  Зато его внимание привлекли большие, размером с одноэтажный сарай, шестилапые существа. Покрытые блестящей на свету чешуей лапы, многочисленные костяные наросты по всей спине, широкая морда с парой изогнутых рогов, устремленных вперед и вверх. Желтые глаза способные смотреть в разные стороны одновременно. Когда одна из тварей ворчливо заурчала, окна окрестных зданий тревожно зашумели, и Сахад нехотя остановился, ожидая, что же произойдет дальше.
  - Не беспокойтесь, - подбадривающим голосом произнес Стайз. - Это молодые Тягловозы. Они абсолютно не опасны.
  Темный был готов с ним поспорить по этому поводу.
  - К тому же мы на них не поедем, - добавил штайх. - Тягловозы потащат багаж и грузы. Они слишком медлительны, чтобы мы на них добирались до дворца, поэтому мы прокатимся на волках.
  Стайз засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул.
  Не прошло и доли секунды, как вокруг них сформировалось некое подобие облака. Состоя из жгучего пара, оно разъяренно шипело и обдавало жаром окружающих, заставляя их закрывать руками лица. Когда облако рассеялось, Ханна стояла рядом с Сахадом, готовая к любым неожиданностям. Но настороженность Темной оказалась излишней, никакой опасности не было. В паре метров от замерших магов, Стайз по-хозяйски хлопал по бокам огненного волка. Зверь доходил штайху почти до груди. Огненно-рыжий окрас распространился почти по всему телу животного, только лишь лапы волка имели черный угольный цвет. Пасть животного внешне напоминала собачью, за исключением огромных зубов, которые зверь с удовольствием демонстрировал всем желающим. Один из волков отряхнулся всем телом, и по округе распространились волны жара. Образовалось новое облако пара, не такое горячее как предыдущее, но от того не менее неприятное. А еще завоняло псиной. Запах был настолько сильный, что кружилась голова, и хотелось убежать от этого места куда-нибудь подальше.
  - И куда же мы поскачем на этих пышущих теплом зверушках? - первой придя в себя, поинтересовалась Ханна.
  
  
  
  
  
  
  Солклауд
  
  Райнан
  615 год от заточения
  1 месяц осени 2 неделя 4 день
  
  Дорога до города пролетела незаметно. Грегор уделял большую часть времени плану собственных действий, и Солклауд возник перед глазами мага абсолютно внезапно.
  - Мы уже на месте... - только и смог вымолвить он.
  - Часа два назад, как эти слова нужно было произносить, не иначе, - заметил Вальсер.
  Забытый в отличие от Грегора скучал и совершенно не волновался. Весь путь от Сильверсэнда до Солклауда он провел лежа на спине, разглядывая переменчивое осеннее небо.
  - Ты, наконец, выбрал порядок действий или все еще мечешься между вариантами? - поинтересовался Вальсер.
  - Я давно все решил, еще на встрече с Рауном, - уверенно и спокойно ответил Светлый.
  ...Рауном звали мордатого наемника, с которым маги встретились не так давно в Сильверсэнде. Этот покрытый шрамами бандитской наружности мужик являлся хозяином одной из местных гильдий. Грегор, памятуя о случае с темным магом, старался вести беседу корректно и не вступал в ненужные перепалки. Изложив суть задачи, Светлый тем не менее на случай отказа приготовил пару смертоносных заклятий, способных прикончить наемника на месте. Раун взял час на раздумье, по истечении которого согласился на столь опасное мероприятие, запросив при этом двойную плату за услуги своих ребят. Объяснял свое решение матерый наемник просто: не многие после работы выживут и тем, кто сможет пройти через все это, нужно будет надежное укрытие и много, много денег.
  Грегор не носил с собой требуемое количество золотых монет и предложил наемнику мешочек драгоценных искр магии. Цена каждой такой искры ровнялась нескольким мешкам, доверху наполненным золотыми хиллами. Раун только лишь открыл рот от увиденного и так и, не сказав ни слова, просто кивнул в знак согласия.
  Сама суть плана Грегора заключалась в нескольких отвлекающих маневрах. От наемников требовалось создать панику в отдаленных друг от друга районах города и привлечь как можно больше защитников на места происшествий. В это время Грегор и Вальсер попытаются заполучить чашу и незаметно выбраться из города. Конечно, Светлый не рассчитывал на то, что все пройдет гладко, и готовил несколько путей отхода. Правда каждый из таких запасных планов непременно был связан с грандиозными разрушениями и хлещущими через край реками крови, но ничего более конструктивного в сознание Светлого, увы, не приходило. Не то чтобы он испытывал какие-то угрызения совести по этому поводу, но лишних смертей все же не хотелось, даже не смотря на то, что ему требовалось наполнить чашу тремя тысячами душ. Все это необходимость, так он считал...
  Главные ворота открылись, и караван, на котором путешествовали маги, заехал внутрь. С правой и с левой стороны от медленно движущейся процессии стояли небогатого вида дома. Людей вокруг не много и каждый занят своим делом.
  На первый взгляд Солклауд показался Грегору невзрачным спокойным городишкой.
  Проехав вдоль одной из улиц до местного рынка, маги расплатились с мастером и дальше пошли уже пешком.
  - Так, нам нужно попасть к местному банку, - припоминая расположения районов, сказал Вальсер. - Рядом с ним располагается единственная на весь город гостиница.
  - Точно, - подтвердил Светлый. - Там мы пробудем до завтрашнего утра, и как все начнется, двинем прямиком в собор. Ты уверен, что сможешь довести меня до чаши?
  Этот вопрос Грегор задавал Забытому по сотне раз на дню. Вальсер пообещал Светлому, что при помощи магии ему не составит труда обнаружить место, в котором спрятана чаша, но Грегор никак не мог полностью довериться чутью опытного мага.
  - Не заставляй меня повторять одно и то же в тысячный раз, Грегор, - попросил мага Вальсер. - Давай лучше спросим у местных зевак, где здесь располагается рельсовый круг, и направимся в гостиницу.
  Грегор мысленно обругал себя за назойливость и неуверенность. Теперь, когда задание подошло к своей завершающей стадии, Светлый все больше размышлял о собственной неготовности справиться с такой сложной миссией. Но отступать было некуда, да и незачем.
  Узнав, что рельсовый круг находится в противоположной стороне от них, маги развернулись и пошли обратной дорогой. Добравшись до станции, они обнаружили на ней толпу народа. Людей было так много, что Грегору пришлось проталкиваться вперед, чтобы добраться до места посадки.
  - Ничего не поделаешь, сегодня и завтра у людей выходные дни, - произнес Вальсер, пропихиваясь следом за Светлым.
  Платформа подъехала через несколько минут, и Грегор с Вальсером оказались в кабинке с еще двумя людьми. Светлый раньше никогда не путешествовал подобным образом и поэтому, когда кабинка поднялась в воздух, он слегка занервничал. А посмотрев на рядом стоящих людей и особенно на ухмыляющегося Вальсера, Грегор и вовсе разозлился. В итоге отвернувшись от всех, он мрачно уставился на мелькающие вдалеке городские постройки.
  Быстрое и в тоже время плавное движение платформы доставляло Светлому неподдельное удовольствие. Грегор увлеченно, точно сопливый мальчишка, смотрел на то и дело изменяющийся окрестный вид и не мог оторвать взгляда. Разветвленные пересечения улиц, широкие площади, высокие и малоэтажные здания, кажущиеся маленькими, словно совсем игрушечные, прохожие, величественные памятники и выделяющийся своей белизной церковный собор. Грегор и не представлял, что можно получить удовольствие от всего лишь никчемного созерцания подобных вещей из кабинки, стремительно несущейся по рельсовому кругу платформы.
  К немалому сожалению Светлого будоражащее воображение путешествие закончилось, не успев толком начаться. Вот платформа подъезжает к станции, и через переговорное устройство, висящее в верхнем углу кабинки, объявляют название станции: 'Банк'.
  По дороге к выходу Грегор случайно наткнулся на план движения платформы по городу, и оказалось, что они сели совсем не в ту сторону, проехав вместо одной остановки три.
  - Что ж, зато посмотрели почти весь город, - ничуть не расстроившись, сказал Вальсер, когда они вышли за пределы станции и направились прямиком к возвышающемуся неподалеку зданию банка.
  Солклауд не показался Грегору каким-то огромным или чересчур многолюдным городом. Особенно это бросалось в глаза после посещения магом Сильверсэнда с его толпами народа, постоянно ищущими личную выгоду практически в каждом закоулке.
  В Солклауде подобного не наблюдалось. По дороге к банку магам не попадались толпы народа, бешено ищущего наживу. Район, конечно, был более людным, чем окраина, преодолев которою, они и попали в город. Но идти можно было спокойно, не задумываясь о том, как бы не налететь на очередного покупателя или продавца.
  Здания вокруг высокие, каждое со своей архитекторской изюминкой. Вымощенные белым камнем мостовые обращали на себя внимание своей чистотой, а местные, во всяком случае днем, вели себя прилично.
  Солклауд нравился Грегору все больше и больше...
  Здание гостиницы располагалось на той же стороне, что и банк, буквально через два дома. Попав в гостиничный холл, Светлый первым делом отметил аккуратность и внимание к интерьеру местных хозяев. Первый этаж был выполнен в строгих серых и темно-синих тонах. С одной из сторон располагались несколько столиков для ожидающих. Электронная панель, при помощи которой можно получить распечатку с последними новостями, уютно убралась в одном из уголков помещения. Единственное, что немного смущало магов, так это отсутствие кого бы то ни было в самом холле. Администраторское кресло пустовало, и Светлому пришлось несколько раз нажать на громоздкую, величиной почти с детский кулак, блекло-желтую кнопку вызова, прежде чем искомый администратор соизволил показать свой хлюпающий простудой нос. Он был невысок и худощав. Местами мятый костюм смотрелся на нем потешно. Подобный облик никак не сочетался с общими очертаниями гостиничного холла, но другого администратора Светлый не видел.
  - Чего жевают, моводые гофпода? - прогнусавил он, усевшись на свое место.
  - Молодые господа желают лучший номер в вашей гостинице, - ответил ему Грегор.
  - Твитцать пять зовотых хиввов, гофпода, - громко хлюпнув, произнес мужчина.
  - Нам подходит, - ни капли, не смутившись, сказал Грегор и отсчитал на стол требуемую сумму.
  - Квючи...
  Мужчина порылся в одном из ящиков в столе и выложил перед магами необычно длинный, золотистого цвета ключ.
  - Всего доброго, - попрощался с администратором Грегор и направился на поиски лучшего номера.
  
  
  
  ***
  
  
  
   Грегор проснулся рано. Голова тяжело гудела, и маг с трудом мог считать себя выспавшимся. Такое чувство, что он уснул всего минуту назад, и вот уже яркий небесный свет безжалостно рассеивает такой сладкий, манящий в себя сон.
  Номер, который им достался, по праву можно было считать лучшим. По крайней мере, Светлый раньше никогда не проводил ночь в столь роскошных апартаментах. Он понятия не имел о стоимости мебели или технологических изысков, понатыканных практически на каждом шагу, но выглядело все это вместе впечатляюще. Хозяин номера мог спокойно лежать на мягком кожаном диване и получать все, что ему нужно, не двигаясь с места.
  Энергетическая доска, размещенная на одной из стен, услужливо предоставляла зрителям последние новинки актерского искусства или же вещала передовые новости из практически любого уголка Райнана.
  При помощи специальной энергетической панели можно было взаимодействовать с персоналом гостиницы, заказывая в номер все необходимое для комфортного отдыха.
  - Вальс, ты когда-нибудь бывал в подобных номерах раньше? - Грегор разместился в мягком кресле и лениво перелистывал последний выпуск газеты 'Городские новости'.
  - Не, в таких номерах мне делать особо нечего, - ответил ему Забытый. - Я же не аристократ какой-то там. Мне подобные излишества совершенно ни к чему. Я не очень понимаю, почему ты тратишь такие суммы...
  Грегор и сам об этом думал. В письме, которое он получил в Сильверсэнде, кроме самого послания указывался адрес ячейки, внутри которой лежали несколько сотен золотых хиллов и скромный замшевый мешочек с драгоценными искрами магии. В послании ничего не упоминалось о том, сколько Светлый может потратить из этой суммы, там просто был указан номер ячейки, а на дне конверта лежал маленький серебряный ключик.
  - Если нас сегодня убьют, то за растраты нам никто ничего не сделает, - привел самый первый из пришедших в голову аргументов, Грегор. - А если выживем, нас по головке гладить будут, не взирая, на потраченный капитал.
  - Или все равно убьют,- не согласился Вальсер.
  Забытый до сих пор считал, что они переплатили наемникам. По его мнению, сумма должна была быть как минимум в два, а то и в три раза меньше.
  - Ха! А у них тут, похоже, весело! - неожиданно воскликнул Грегор.
  Светлый увлеченно вертел в руках газету, раскрытую на центральном развороте.
  - Что-то интересное?
  Вальсер перестал наблюдать за жизнью мелких рыбешек, мельтешащих взад вперед внутри вмонтированного в стену аквариума, и подошел к Грегору.
  - У них тут маньяк свирепствует, представляешь!? - поведал Забытому Светлый.
  - Очередному психу захотелось поведать о себе миру?
  - Скорее всего, - согласился Грегор. - Правда, как пишут в этой газетенке, убивает он своих жертв как-то уж слишком изощренно.
  - В смысле?
  - Тут на развороте репортеры проводят общий анализ всех убийств, приписанных этому психопату. Так ни в одном из случаев местным властям не удалось обнаружить ни единой оплошности, ни единой наводки на хотя бы косвенные мотивы преступления.
  - Может тут одни бездари работают, в этом случае нам еще проще будет выполнить миссию, порученную тебе кругом, - предположил Вальсер и, забрав у Светлого газету, принялся изучать обзорную статью.
  - Не нужно рассчитывать на подобное, - заметил Грегор. - Нам с тобой одного Найна хватит.
  - Знаменитый защитник, осевший в Солклауде. Он был известен, когда я еще входил в состав членов круга. С ним действительно придется повозиться...
  - Лучше будет, если мы с ним вообще не пересечемся.
  - Именно! Украдем чашу и незаметно прокрадемся мимо защитников вон из города, - ядовитым саркастическим тоном пропел Вальсер. - Ты что, так шутишь, да?
  - Нет, это я так мечтаю вслух, - ответил Грегор и поднялся на ноги. - Пора выходить.
  - С чего так рано-то?! - недоумевающее воскликнул Вальсер.
  - Прогуляемся, проветримся. Я, когда мы ехали, обратил внимание на территорию собора. У них там очень красиво, на мой взгляд. Аллея, деревца шумят, приятно должно быть.
  - Сменить обстановку хочешь, значит, - разгадал намерения Светлого Вальсер. - Ладно, пойдем, может и вправду поможет успокоиться.
  Забытый бросил газету на пустое кресло и, проковыляв в прихожую, принялся натягивать на ноги сапоги. Грегор, застегнув осеннюю куртку, дожидался мага у двери.
  Оставив ключ от номера администратору, маги покинули гостиницу и пошли в сторону одного из входов на территорию собора.
  Раннее утро. Всепроникающий осенний ветер мешал привыкнуть к окружающей прохладе. Небесный свет постепенно набирал привычную для себя высоту, пересчитывая время очередного дня. Далекие шваркающие звуки и напоминающая идеальную чистота подсказывали магам, что работники, следящие за порядком в городе, четко знают свое дело. Солклауд мирно спал, и в городской тишине можно было расслышать перекличку прибрежных птиц, которые с самого раннего утра разыскивают пищу, желая поскорее накормить своих не в меру прожорливых деток.
  Вход на территорию собора располагался за станцией рельсового круга. Утром на ней стояло, в ожидании очередной платформы, всего пара дрожащих от холода райнанцев.
  - Этим сегодня может и повезет, - заметил Вальсер, проскользнув взглядом по статичным раскрасневшимся лицам будущих пассажиров.
  Усталый вид граждан ясно давал понять, что всю прошедшую ночь они без устали работали, а сейчас с нетерпением дожидаются своего рейса, который доставит их на заслуженный отдых домой.
  Грегор ничего не ответил на замечание Вальсера и, не останавливаясь, прошел дальше.
  Оставив станцию за спиной, маги вышли на заросшую мелкими травинками булыжную дорогу. Через пару десятков шагов справа и слева от них начинался небольшой лесок с высокими, пока еще зелеными, деревьями.
  - Хороший город, живущий в унисон с природой и технологией, - тихо сказал Светлый.
  - Жалеешь о еще не совершенном поступке? - поинтересовался Вальсер.
  - Нет... пока еще нет, - ответил Грегор.
  Светлый сорвал по пути влажный от росы листок и бережно положил его в карман куртки.
  - Зачем он тебе? - Вальсер с интересом смотрел на молодого мага.
  - Не знаю, просто понравился, - меланхолично ответил тот.
  На обширной территории собора, кружа в воздухе немногочисленной листвой, гудел ветер. Редкие лавочки, расположенные по обеим сторонам пути, выглядели одинокими и какими-то неуместными в окружающем осеннем царстве.
  Маги шли около получаса. Грегор уже начал ощущать усталость в ногах, когда Вальсер неожиданно замер на месте. Стоя прямо посередине дороги, маг плотно зажмурил глаза и зашептал под нос слова заклинания.
  Засунув руки в карманы штанов и, постоянно переминаясь с одной ноги на другую, Грегор терпеливо ждал, пока Забытый закончит работать. Наконец Вальсер открыл глаза и, посмотрев на Светлого, бодро усмехнулся.
  - Прямо под нами туннель, ведущий непосредственно к чаше, - сообщил он.
  - Ты уверен?
  - Еще бы, - довольный собой произнес Вальсер. - Такую мощь не скроешь, просто накрыв охранным заклинанием.
  - Тогда все что нам осталось - это ждать...
  
  
  
  Оборона
  
  Райнан
  615 год от заточения
  1 месяц осени 2 неделя 5 день
  
  Типичный день. Ничего нового. Утром Найс притащил своего напарника в кабак к их теперь уже общему другу Вильмонту. Нельзя сказать, что тот сильно обрадовался, увидев парочку защитников, к тому же не видавших ни крошки во рту со вчерашнего вечера.
  - Ты, Найс, как всегда, тащишься ко мне на пустой желудок, - разыгрывая фальшивую досаду и изображая посмертный упрек на физиономии, произнес Вильмонт.
  - Так, а кто у нас тут интересно владеет замечательнейшим кабаком и самыми вкусными завтраками во всем Райнане? - хитро поинтересовался Спрут.
  - Подлизываться вздумал, негодяй? - расставив руки в боки, притворно рассердился Виль. - А ты, что мне скажешь, Скай?
  - Есть хочу...
  - Ясно все, спелись, значит. Так уж и быть, давайте-ка во-о-он за тот столик. - Он указал на самое дальнее, в самом углу кабака, место. - Сейчас попрошу Гремму приготовить вам чего-нибудь ядовитое.
  - О, спасибо, Виль, ты наш спаситель! - удовлетворенно воскликнул Найс и прошлепал к указанному столу. - А ядовитое я, кстати, очень люблю, особенно в исполнении твоей женушки.
  Скай посмотрел на Вильмонта, пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся.
  - Оригинальная манера извиняться, - заворчал Вильмонт и направился на кухню.
  Скай присоединился к своему напарнику за столом.
  - Я же говорил, что не надо докучать, - сказал он, поудобнее располагаясь на стуле.
  - А я говорил, что он нас в том или ином случае не выгонит, - спокойно и с толикой нахальства в голосе ответил Найс.
  - Ну, разок, можно поесть и дома, тебе так не кажется? - поинтересовался Скай.
  - Давно мечтал получить в напарники совесть, а то без нее как-то совсем грустно, некому бедному защитничку косточки пересчитать, - с легким сарказмом признался другу Спрут.
  Скай достал из внутреннего кармана куртки металлический серебристый диск овальной формы. На лицевой стороне странной штуковины горели яркие желтые буквы.
  - Энергетический оповеститель - очень знатная штука, - аккуратно счищая прилипший к дисплею волос, проговорил Один. - А где твой, Найс?
  - Так ты же свой-то взял... зачем мне еще один переть?
  - Я думаю, лейтенант опять будет недоволен, если узнает, что ты пренебрег его указанием.
  Лейтенант Найн, всего как пару дней назад, лично вручил защитникам по энергетическому оповестителю и ясно дал понять, чтобы они не расставались с ними ни днем, ни ночью.
  В общем зале показалась Гремма. В руках она несла широкий поднос с двумя ароматно пахнущими тарелками, баночками с икрой, хлебом и еще какой-то всячиной.
  - Вот угощайтесь, мальчики, - проворковала она и расставила перед защитниками угощенье.
  - Как я тебе благодарен, ты просто не представляешь! - голодно облизнувшись, проговорил Спрут.
  Гремма приятно улыбнулась и взъерошила лохматую голову Найса, точно тот был ее любимым сынишкой.
  - Непоседливый Найс, ты иногда напоминаешь мне моего младшего брата. Тот тоже любил глупостями заниматься...
  Скай тихонько прыснул в кулак.
  Найс недовольно крякнул и невинным взглядом посмотрел на Гремму.
  - Извини, сестра, больше так не буду, честно, честно, обещаю. - Он клятвенно прижал руку к сердцу, а второй в это время зачерпнул полную ложку горячего супа.
  - Ха-ха-ха! - звонким мелодичным голосом рассмеялась Гремма. - Ты воистину неисправим, Найс.
  Девушка еще раз потрепала защитника по голове и вернулась обратно на кухню.
  - Умм!! - удовлетворенно замычал Спрут, проглотив первую ложку супа. - Еда, которую готовит Гремма, самая лучшая, что я когда-либо пробовал.
  - А у меня складывается впечатление, что это вообще единственное место, в котором ты когда-либо ел, Найс, - непринужденно заметил Скай.
  - Это не важно, я все равно считаю, что лучшего повара во всем Райнане не сыщешь.
  - Только поэтому тебя здесь и кормят до сих пор, - выходя с кухни, громко проговорил Вильмонт. - О, я смотрю, вы обзавелись оповестителями! Что это на вас нашло? Неужели ты вбил мозг в голову этого идиота, Скай?
  - Ага, посмейся у меня тут еще, - недовольно зафыркал Спрут. - Между прочим, эти круглые штуки приносят недюжинную пользу.
  - Все ясно, лейтенант обязал, да?
  Скай коротко кивнул в знак согласия.
  - Но они действительно полезны, - настаивал на своем Найс.
  - Что-то я твоего не вижу, может покажешь? - попросил у Спрута Вильмонт и протянул к нему раскрытую ладонь.
  - Да, не-е-е. Нам и одного оповестителя, того что у Ская, вполне достаточно, - спокойно объяснил Найс.
  - Понятно, - усмехнулся Вильмонт. - Эти 'штуки', как ты выразился, очень полезны, но носить их с собой ты все равно не собираешься.
  - А зачем? Мы со Скаем вместе работаем же, так какой толк еще одну побрякушку таскать?
  - А лейтенанту ты тоже так сказал? - поинтересовался Вильмонт.
  - Лейтенанту обо всем знать не обязательно, - в своем стиле ответил Спрут.
  В этот момент оповеститель в руках Ская завибрировал, края прибора замигали разными цветами, а на дисплее высветилось новое сообщение.
  - Так, если там опять какая-нибудь ерунда, вроде упавшего столба или чего-то подобного, то мы завтракаем и нам на месте событий делать нечего.
  - Да нет, тут все серьезнее. - Голос Ская похолодел. - Здание зверинца обвалилось наполовину.
  - Это как? - не понял Вильмонт.
  - Не знаю, тут как-то неразборчиво написано, - ответил Один. - Видно, что человек торопился, отправляя сообщение в управление.
  - Сейчас дожуем и поедем туда. Наверняка пара зверушек слиняла в город.
  Скай вспомнил не самые радужные мгновения из недавней поимки рогоноса и скептически хмыкнул себе под нос.
  Едва Один успел положить оповеститель на стол, как тот снова завибрировал и заиграл цветами, докладывая всем присутствующим о новом сообщении. Но только Скай протянул руку обратно к прибору, как дверь кабака распахнулась, и внутрь зашел незнакомый мужчина.
  Сплошь покрытая уродливыми шрамами голова, цепкий взгляд, широкие плечи и висевшее за плечами оружие говорило о нем, как об опасном, способном на многое человеке. Следом за ним появился щуплый мужичок с длинным носом и хитрой жестокой улыбкой на лице. На поясе у второго незнакомца открыто висела пара ножей длиной с локоть или чуть больше.
  - В городах запрещено открыто носить оружие, если вы не являетесь представителями власти, - холодно оповестил посетителей Вильмонт.
  Мужчина с уродливыми шрамами повернул голову в сторону хозяина кабака и, слегка прищурив правый глаз, гадко улыбнулся. В следующее мгновение он вытащил из-за спины двусторонний боевой топор и, широко размахнувшись, кинул его в проход, ведущий на кухню. Раздался грохот бьющегося стекла и пронзительный тягучий металлический гул.
  Скай медленно повернул голову к тому месту, куда был брошен топор и ужаснулся. Он и предположить себе не мог, что что-то подобное вообще можно метать. Таким оружием махать-то неудобно... лицо Одина побледнело. Гремма с расколотой почти надвое головой лежала на полу. Вокруг нее, по разбитой вдребезги посуде и бесполезному теперь подносу, медленно растекалась ярко красная кровь.
  Вильмонт в гневе бросился на убийцу и едва не поплатился за это жизнью. Второй из вошедших в кабак незнакомцев ловко прыгнул с места и должен был бы одним косым взмахом ножа распороть своей жертве горло. Если бы не Найс, то так бы и произошло. Спрут начал двигаться еще, когда Скай ничего непонимающими глазами смотрел на бездыханное тело Греммы. Он одним прыжком обогнал Вильмонта и мощным ударом меча отразил атаку незнакомца, отшвырнув того в сторону. Щуплый снес пару столов и упал почти возле самой стены. Найс ощетинился и, крепко сжав в руке меч, повернулся к оставшемуся стоять на месте мужчине.
  - Ронк, мой друг, так зовут человека, который положит конец твоей недолгой жизни...
  Найс не стал слушать бесполезный треп и, направив в незнакомца острие клинка, испустил в него поток пламени. Ронк издевательски легко, одним пинком, швырнул в Спрута рядом стоящий стол. Поток пламени, практически не заметив, уничтожил внезапно возникшую перед ним преграду, и пронесся дальше к цели. Но нападавшего уже не было в том месте, куда целился Найс. Ронк не медлил ни секунды. Бросив стол, он тут же, по короткой дуге, забрался на соседний и в высоком прыжке перемахнул с него за спины противникам. Спрут обернулся и попытался достать соперника рубящим ударом, но Ронк уже успел перемахнуть через барную стойку и оказаться в проходе возле Греммы. Он одним резким движением выдернул, прочно засевший в стене топор, и обернулся, отражая очередной выпад Найса.
  Вильмонт в это время, взяв в руки обычный кухонный нож, направился ко второму нападавшему. Неожиданно чья-то рука легла ему на плечо. Он резко развернулся и попытался автоматически полоснуть ножом неизвестного. Но ничего не вышло, и его рука так и замерла в воздухе, сдвинувшись, максимум на десяток сантиметров. Скай крепко схватил Вильмонта за запястье, не давая тому пошевелиться.
  - Я разберусь. - Голос Одина пугающе отличался от привычного, и Вильмонт смог лишь коротко кивнуть в ответ.
  Скай подошел к месту, куда упал второй незнакомец и обнаружил его сидящим возле стены. Мужчина все также хитро улыбался.
  - Сдавайся и мне не придется убивать тебя, - потребовал Скай.
  Улыбка незнакомца стала еще шире. Неожиданно его рука дернулась и, практически исчезнув из виду, попыталась проткнуть подколенное сухожилие Одина острием ножа. Скай среагировал намного раньше. Быстро подняв ногу, он с силой опустил ее на руку противника, в итоге сильно прижав ее к полу, под неудобным углом. Затем он легонько надавил на нее и сломал, словно внутри были не кости, а сухие ветки.
  - А-а-а-ах, ты...
  Последнее слово замерло на устах длинноносого навсегда. Меч, который Один держал в правой руке, проткнул его насквозь. В следующий миг Скай выпустил с кончика лезвия электрический импульс, и тело нападавшего на секунду задергавшись, неподвижно замерло.
  Скай обернулся за спину, чтобы узнать, как там обстоят дела у Найса, и увидел, как тот кубарем катится по полу после удара топором. Повалив несколько столов, Спрут вскочил на ноги, но тут же получил удар сапогом в грудь. На этот раз он перемахнул через стол и боком свалился возле окна. Вильмонт бросился на помощь своему другу, но, не успев сделать и пары шагов, умер. Скай каким-то мутным взглядом наблюдал, как голова его друга отделяется от тела и с глухим звуком падает на пол, после чего катиться и катиться, пока не упирается носом в ножку стула. Нож жалким никчемным огрызком остался в сжатой руке Вильмонта.
  Назвавшийся Ронком даже не обратил внимания на содеянное и, широко взмахнув топором во второй раз, ударил, пытающегося подняться на ноги, Найса. Удар пришелся на выставленный в защитном блоке меч. Топор замер на месте. Ронк попытался смять сопротивляющегося защитника силой, но Спрут не поддавался. Скай бросился на помощь напарнику, но не успел. Найс яростно закричал и одним движением отбил оружие противника в сторону. Топор со свистом вылетел в открытое окно. Ронк попытался мгновенно разорвать дистанцию, но Найс с какой-то чудовищной скоростью смог подняться на ноги и без размаха пронзить соперника в живот, после чего он с ревом в голосе побежал вперед, держа Ронка в воздухе на острие меча. Упершись в стену, Спрут выдернул клинок из тела убийцы и принялся неистово рубить его, забрызгивая себя и все вокруг горячей кровью. Так продолжалось до тех пор, пока тело нападавшего не превратилось в нечто бесформенное, отвратительное.
  Скай смотрел, как его друг заторможено оборачивается, смотрит сквозь него выпученными от бешенства глазами, потом поворачивает голову к телу Греммы и наконец, замечает в паре шагов от себя голову Вильмонта. Не выдержав всего этого, Найс неуверенно покачнулся, упал на колени и, закрыв ладонями лицо, зарыдал.
  Скай, наблюдая за Найсом, поджал губы и подошел к мертвому незнакомцу, тому которого убил сам. Осмотрев его карманы, Один не обнаружил никаких подсказок о личности нападавшего. Взяв в руки один из его ножей, Скай внимательно изучил оружие.
  - Найс... - позвал друга Один.
  Всхлипы прекратились еще несколько минут назад, но ответа так и не последовало.
  Скай обернулся и увидел Найса, сидящего на одиноком стуле среди поломанных столов и разлитой повсюду, словно это было дешевое пиво, крови. Лицо защитника украшали свежие ссадины и пара кровоподтеков, одежда порвана и испачкана в нескольких местах. На этом мрачном унылом фоне в руке Спрута редкими огненными всполохами светился меч.
  - Найс! - повторно обратился к другу Скай.
  Спрут вяло поднял голову и посмотрел на Одина безразличным взором.
  - Узнаешь этот знак?
  Скай ловко подбросил нож убитого им противника в воздух и тот воткнулся точно перед ногами Найса. Спрут легко выдернул оружие и, едва взглянув на него, зло сплюнул кровавой слюной на пол.
  - Наемники Рауна! - прошипел он. - А я еще подумал, что-то уж больно эти ребята умело обращаются с оружием.
  - Раун? Кто он? - спросил Скай.
  Найс поднялся со стула, как будто и не произошло ничего несколько минут назад, и направился к мигающему синим и зеленым оповестителю.
  - Раун - это наемник, который берется за любые дела, если ему достойно заплатить. Его люди очень опасны и знают толк в своем ремесле. Нужно сообщить лейтенанту, что Раун возможно в городе и что-то замышляет.
  Найс поднял с пола оповеститель и обнаружил на нем толстую трещину, пролегающую по диагонали, через весь дисплей.
  - Дьявол, эта штуковина вроде сломалась, - сказал Спрут спустя минуту.
  - С чего ты так решил? - поинтересовался Скай.
  - Да, за прошедшие десять минут на него поступило уже одиннадцать новых сообщений.
  - Многовато.
  - Вот и я о том же. Так как там отправить сообщение о срочной встрече?
  - С левого бока есть продолговатая кнопка, - пояснил Скай. - Нашел? Жми на нее.
  Найс повертел в руках оповеститель и наконец, обнаружил искомую кнопку.
  - Вроде все. Давай дожидаться Найна.
  В этот момент дверь кабака распахнулась, и в помещение вбежала молодая девушка. Проскочив мимо Ская, она споткнулась о тело Вильмонта и распласталась на полу. Прошла еще секунда, и дверь кабака вновь открылась, впуская внутрь мужчину с огромным мечом в руке.
  Скай, не раздумывая, наискось ударил мечом незнакомца. Тот не ожидал атаки и неуклюже выставил оружие перед собой, желая хоть как-то защититься от выпада защитника. Скай скрестил с противником клинки и, добавив в кромку лезвия энергетический заряд, выпустил его наружу. Дугообразный разряд молнии отшвырнул незнакомца к стенке, заставив выронить меч из рук. Один мгновенно сориентировался и кончиком второго клинка проткнул сопернику горло. Мужчина еще успел удивленным взглядом посмотреть на длинное лезвие, выходящие у него из шеи, после чего изо рта у него потекла тоненькая струйка крови, и он умер. Скай выдернул клинок и повернулся к Найсу. Спрут стоял возле девушки, которую успел усадить на стул.
  - Как она? - поинтересовался Скай у друга.
  - В шоке, - ответил Найс. - Вообще ничего не соображает, всего боится.
  Девушка нервно раскачивалась из стороны в сторону и бешено вертела головой. Светло-зеленое платье сплошь покрылось пятнами густой вязкой крови. Она с ужасом переводила взгляд то на обезглавленное тело Вильмонта, лежащее рядом, то на Ская, держащего в руках смертоносное оружие.
  - Вам нужно успокоиться, - проговорил Найс и попытался взять девушку за руку.
  Незнакомка нервно вскрикнула и, вырвавшись, упала вместе со стулом на пол.
  - Аккуратнее, аккуратнее! - обеспокоенно залепетал Найс, и двинулся было ей на помощь, но девушка, заметив изрубленное тело второго наемника, дико взвыла и ползком спиной вперед и как можно быстрее отползла назад до поваленного на бок стола.
  - Дьявол! Да что с ней такое?! - неожиданно взорвался Найс. - Эй, милочка, вы меня слышите? Ау-у!..
  Девушка зажала уши руками и свилась калачиком.
  - Пойдем сами взглянем, - предложил Скай. - Она же с улицы пришла.
  - А с ней что?
  - Пускай сидит, все безопасней, чем там. - Он кивнул в сторону окна.
  - Хорошо. Пойдем, сюда все равно скоро наши нагрянут.
  Выбежав на улицу, Скай не поверил своим глазам - сразу в нескольких районах виднелись черные клубы извивающегося высоко в небе дыма.
  - Конец всему! - неожиданно громко сказал Найс.
  Скай повернулся и посмотрел на друга. Спрут стоял в паре шагов от него, задрав голову к верху.
  - 'Конец всему' - это довольно-таки известная театральная постановка, которая в свое время пользовалась немалой популярностью по всему Райнану, - пояснил Найс, не отрывая взор от чернеющего на глазах неба.
  Оглушающий грохот, задрожавшая под ногами земля и мгновенно распространяющийся запах гари возвестили защитников о новом происшествии, произошедшем неподалеку.
  - Это где-то рядом с банком! - закричал Скай и бросился к эпицентру.
  - Дьявол, война началась, не иначе! - припустился за напарником Найс.
  Защитники сломя голову неслись к месту взрыва. Через некоторое время им навстречу начали попадаться первые люди. Райнанцы также как и защитники бежали изо всех сил, только вот бежали они в обратную сторону. Поначалу их было не так много, и они не создавали особых проблем, но приблизительно через сотню шагов редкая цепочка превратилась в бешено ревущую толпу, готовую смять кого угодно на своем пути. Защитникам пришлось сбавить шаг и прижаться к краю улицы.
  - Что же их так напугало? - тяжело дыша, спросил Скай.
  - Скоро узнаем.
  Скай посмотрел на толпу народа, сплошной волной продвигающуюся к порту, и заметил лежащего посередине улицы пожилого мужчину. Пробегающие мимо райнанцы как будто и не замечали его, некоторые наступали ему на руки, на ноги, другие спотыкались и падали рядом. Скай дернулся на помощь, но Найс крепко повис у защитника на шее, не давая сдвинуться ни на шаг.
  - Ты ему никак не поможешь - он уже мертв! - прокричал он ему в ухо.
  И правда, мужчина неподвижно лежал, шея вывернута под неестественным углом. Все говорило о том, что он погиб.
  - Но может... - с надеждой воскликнул Скай.
  - Не может! - отрезал Найс. - Пойдешь туда, и тебя тут же затопчут. Люди сейчас руководствуются животными инстинктами, а не разумом.
  Лавина из живых тел никак не заканчивалась, и защитникам пришлось осторожно пробираться по краю дороги, но и тут они постоянно сталкивались с обезумевшими от ужаса людьми.
  На подходе к банку поток людей существенно поубавился, и Скай почти сразу понял почему. В нескольких десятках шагов от него, на небольшой площади между фонтаном и банком стоял мужчина и раскручивал над головой неким оружием, больше похожим на длинный хлыст. С оружия то и дело срывались яркие жужжащие молнии. Каждый разряд неминуемо находил свою жертву, и вокруг наемника скопилось несколько десятков искореженных, почерневших тел. Он убивал без разбора, будь то дети или взрослые. Присмотревшись внимательнее, Скай заметил тела пятерых защитников. Все они лежали в одной куче. Один повернулся и вопросительно посмотрел на Найса.
  - Щит не выдержал, вот их и покромсало, - пояснил Спрут и, подняв высоко над головой меч, выпустил с него вверх огненный снаряд.
  Огненный шар, оставляя за собой ярко-оранжевый шлейф, взмыл высоко в небо и по широкой дуге спикировал на развлекающегося наемника. Мужчина, заметив приближающуюся угрозу, завертел хлыстом с удвоенной скоростью. За доли секунды вокруг него образовался искрящийся короткими голубыми разрядами купол. Огненный шар, столкнувшись с ним, бесполезно растекся по его поверхности, сжигая лежащие рядом мертвые тела райнанцев.
  В момент, когда Найс нанес свой удар, Скай уже шел к наемнику. Защитник неторопливо достал из ножен мечи и аккуратно перешагивал одно тело за другим. На лице юноши застыла маска смерти. Наемник, отразив атаку Спрута, обратил внимание на приближающегося к нему Ская. Взмахнув хлыстом, он выпустил в него мощный электрический разряд. Толстая ослепляющая молния зигзагом ударила в выставленный вперед клинок и исчезла, не причинив защитнику ни малейшего вреда. Скай немедленно взмахнул другим мечом, и перед ним образовалась гроздь ледяных игл. Все они незамедлительно полетели в слегка опешившего от неудачи наемника. Ему повезло, и защитный купол, который до сих пор окружал его тело, отразил все ледяные иглы до единой. Наемник торжествующе поднял взгляд на Ская и приготовился к своей атаке. Но Один и не рассчитывал поразить противника с первого удара, юноша направил меч в наемника и закрыл глаза. Не прошло и секунды, как от ступней Ская в разные стороны волнообразными всполохами начал распространяться замораживающий все вокруг ветер. Наемник выпустил в защитника еще несколько электрических разрядов, но все они, как и первый, потонули в сверкающем голубыми отсветами клинке Ская. Наконец, Один открыл глаза и злобно улыбнулся. Меч, направленный в сторону сопротивляющегося наемника, задрожал, и с краев лезвий сорвалась гигантская ледяная клешня. Она на гигантской скорости, без каких-либо усилий, проломила защиту наемника и поглотила в себе большую часть его тела. Когда клешня пропала из виду на площади остались лежать покрытые коркой льда ноги и рассыпавшиеся на мелкие осколки части головы.
  - Я смотрю, Найн многому тебя научил за несколько прошедших тренировок, - спокойно проговорил Спрут, вставая рядом с другом.
  Скай ничего не ответил.
  Раздался еще один взрыв, на этот раз откуда-то с территории собора...
  
  
  
  
  
  Разрушение
  
  Райнан
  615 год от заточения
  1 месяц осени 2 неделя 5 день
  
  Райд молча наблюдал за творившимся снаружи хаосом. Всего полчаса назад все было как всегда, ни единой души, тишина, всеобщее спокойствие. Затем появилась группа из пяти человек. Все мужчины. Райд сразу понял, что они не местные и цели у них отнюдь не миролюбивые. Двое из них зашли в первый попавшийся дом, а остальные остались стоять снаружи. Послышались громкие крики, и вот на улицу выбегает перепачканная кровью женщина. Она, ничего не понимая, бежит навстречу к одному из оставшейся троицы мужчин и тот, вытянув в стороны руки, приветливо улыбается. Не добежав до него пару шагов, женщина что-то заподозрила, но было уже поздно. Подельник, стоявший рядом, вытащил меч и одним плавным движением смахнул несчастной голову.
  И это происходит в такой важный для него день...
  'Посетив' один дом, группа нагрянула в следующий. Ситуация полностью повторилась, разве что действующие лица поменялись ролями. Через некоторое время на улице появилась группа защитников. Райд так и не понял, на что они способны, потому как их всех поубивали раньше, чем они смогли хоть что-то предпринять.
  После последнего убийства Райд чувствовал себя немного уставшим и опустошенным. Женщина, которую он считал своей матерью, в последний момент все же смогла что-то затронуть в глубинах его мертвой души. На мгновение он даже почувствовал горечь за содеянное. Но все это прошло, стоило ритуалу завершиться, а ему принять вытянутую из жертвы силу. Теперь, стоя возле окна и наблюдая, как группа матерых убийц вырезает одну семью за другой, юноша думал лишь о том, где сейчас может находиться его драгоценный сосуд...
  Раздался треск выламываемой двери, следом за которым последовал топот поднимающихся по лестнице ног. Двери хлопали одна за другой, пока в комнату не ворвались двое мужчин. Один из них держал в руке саблю, а второй короткий нож. Райд с насмешкой на губах взмахнул рукой, и косой темный росчерк, шириной почти во всю комнату, протянулся от его ступней в дальний верхний угол комнаты, почти под самый потолок. Короткое мгновение, ни единого звука, и разрубленные напополам тела упали в одну кучу, образовав собой непонятное месиво из выпавших наружу внутренностей и дергающихся в разные стороны рук и ног. Райд скептически присмотрелся к испачканному кровью ковру. Больше он в эту комнату, в этот дом, все равно не вернется, поэтому и жалеть то особо нечего. Райд и не жалел...
  Взглянув на ожидающую внизу троицу, Темный недобро хмыкнул и спустился по лестнице. Стоило ему выйти на улицу, как в него тут же полетел чей-то нож. Райд не стал уклоняться и просто хлопнул в ладоши. Нож, потеряв скорость, упал, а из тени рядом стоящего дома вылезло странное существо, своей формой напоминающее громадную змею. Глаз или какого-либо окраса у магической твари не было. Зато имелась огромная пасть, при помощи которой змея мгновенно оторвала кусок тела одного из нападавших.
  Второго из противников Темного змея смела ударом хвоста. Мужчина, не успев вскрикнуть, пролетел добрый десяток метров и впечатался в стену дома. Последний из оставшихся в живых убийца нервно вскрикнул, бросил оружие и кинулся бежать. Райд довольно улыбнулся, наблюдая, как его магическая тварь набрасывается на свою жертву, прижимает ее к мостовой и начинает яростно рвать на части.
  Темный осмотрелся по сторонам в поисках новых врагов. Улица пустовала. Со второго этажа дома, находящегося по левую сторону от мага, через окошко просматривалась любопытствующая мордашка чьего-то сынишки, но и она пропала спустя пару мгновений при помощи веской затрещины массивной мужской руки.
  Так никого и не обнаружив, Райд рассеял заклинание и, обойдя умерших, направился в сторону рельсового круга. Прежде всего, нужно отыскать сосуд. Сознание мага постоянно теребила коварная мысль о том, что возможно он опоздал, и девушка уже убита. Судя по тому, что происходит вокруг - на город напали хорошо вооруженные, опытные солдаты, готовые если не на все, то на многое. Их цели Райда не волновали абсолютно, а вот то, что они могли нарушить его собственные планы - никоим образом не допустимо. И он сделает все, чтобы этого не произошло.
  Юноша вышел к станции. Оглушающая пустота зловеще предвещала недоброе.
  Шум приближающейся платформы сбил напряжение, точно сильное лекарство подскочившую температуру. На станции никто не сошел. Райд одиноко забрался в пустую кабинку и принялся дожидаться отправки. Непривычно громкий голос объявил следующую остановку, и платформа тронулась с места.
  Молча рассматривая панораму города, Райд постоянно наблюдал то тут, то там возникающие пожары. Толпы людей, бегущие в самых непредсказуемых направлениях желали лишь сохранить свои и без того короткие бесполезные жизни. Многочисленные отряды защитников, разыскивающие зачинщиков творившегося хаоса. Что же случилось с городом? Этот вопрос понемногу завладевал сознанием Темного. Что этим людям здесь могло понадобиться? Солклауд же обычный непримечательный портовый город...
  Но сначала он разберется со своими делами. Если все правильно рассчитано, то сосуд сейчас должен находиться в самом пекле, там, где больше всего раненых. Творившийся вокруг хаос еще мог сойти Темному на руку. В такой неразберихе никто не должен помешать его планам, нужно только найти тихое место, пусть всего на десяток минут - этого должно хватить.
  Платформа добралась до станции. В кабинке громко прозвучало: 'Зверинец'. Райд не совсем представлял, почему именно это название присвоили станции, ведь кроме зверинца неподалеку располагались церковный собор и жилой район с говорящим названием 'Дешевая поляна'.
  Спустившись из кабинки на станцию, Темный мгновенно наткнулся на первое мертвое тело. Совсем еще молодая девушка растерзанная клыками какого-то чудовища, в невозможной для живого человека позе, лежала на ступеньках, ведущих к прилегающей улице.
  Спустившись вниз, Райд как будто попал в совершенно иное место: полуразрушенное, таившее в себе опасность за каждым углом. На секунду юноша остановился и осмотрелся. Справа от него располагалось бывшее раньше двухэтажным здание. Теперь, вместо крыши и второго этажа, там можно было увидеть зубчатые остатки стены, и мерзкую крылатую тварь, по-хозяйски скребущую пол своими длинными когтистыми лапами. Длинный клюв монстра издавал протяжный гортанный клекот, а узкие продолговатые глаза искали драгоценную пищу. Чудовище своими размерами могло бы проломить потолок, если бы он там был. Черная чешуя придавала твари какую-то ужасающую статность и мерзкую мрачность. Особенно жутко это смотрелось на фоне почерневшего неба и пылающих ярким пламенем окрестных домов.
  Неожиданно тварь что-то нашла, и в следующее мгновение с верхотуры полетела чья-то деревянная кровать. Послышался дикий вой, в котором, тем не менее, угадывались человеческие нотки. За ним Райд услышал и злобное улюлюканье довольной собой твари. Чудовище с натугой подняло голову к небу. В клюве оно держало человеческую ногу. Толстая конечность, перекусанная в двух местах, обильно кровоточила. Высоко подбросив ногу в воздух, чудовище ловко поймало ее на лету и проглотило всю сразу, целиком.
  Послышались многочисленные крики откуда-то из глубины района, и Райд, не став мешать трапезе местного контингента, поспешил к месту событий.
  По пути юноше закралась мысль о том, что все это дело рук абсолютно не тех людей, что он видел раньше. Тут масштабность разрушений иная, да и незачем было бы выпускать на волю стадо непослушных чудовищ, когда можно и самим неплохо поживиться на примитивном страхе и панике.
  Завернув за угол дома, Райд наткнулся на троих защитников, отчаянно защищающих, сбившихся в кучу горожан. Мелкие четвероногие чудовища, похожие на диковинных собак без шерсти, прижали обороняющихся к кроваво-красной каменной стене дома. Несмотря на размер, животные злобно клацали немаленькими зубами, забрызгивая все вокруг себя белой пузырящейся слюной. Твари осторожничали и не нападали всей стаей. Всего Райд насчитал восемь уродливых псин. Их чудовищная жажда крови чувствовалась за несколько десятков шагов. Каждая из этих тварей вполне могла загрызть обычного, неготового к защите собственной жизни, обывателя.
  Собственно из-за распространяющегося чувства ужаса Райд и завернул именно в этот проулок. Правда, он надеялся встретить здесь зачинщика всех местных катаклизмов, но, увидев стаю кровожадных псов, ни капли не разочаровался.
  Мелкие чудовища, голодно рыча, семенили вокруг ощетинившихся мечами защитников. Райд сразу понял - эти недовояки ранее никогда не оказывались в подобной ситуации. Темный видел округлившиеся от страха глаза, отчаяние и грань срыва, на которой сейчас находилась вся троица. Единственное, что удерживало их от падения в бездну смертельно опасной паники - это горячая вера, толкущихся за их спинами людей.
  Один из защитников заметил Райда, и в этот же миг его лицо просияло и наполнилось надеждой на спасение. Непонятно почему, но этот совсем еще молодой парень вдруг поверил в незнакомца, совершенно случайно забредшего в этот, пахнущий неминуемой смертью, закоулок. По лицу Темного невольно поползла беспощадная злая улыбочка. Он терпеть не мог бесполезных, не желающих сражаться хотя бы самих себя людей. Они даже умереть не могут, не воя из жалости к собственному бессилию.
  Одна из тварей также почуяла присутствие нового действующего лица. Животное развернулось к Темному и, не задумываясь, бросилось на него. Райд зло вскинул руку к небу, и опьяненное кровью создание вмиг пронзило несколько сотен черных, толщиной с иглу, лучей. Мелкая зверюга пропахала по инерции на брюхе еще с десяток шагов и безжизненно замерла рядом с магом. Остальные твари немедленно переключили внимание на действительно опасного соперника. По всей видимости, в голове у каждой из них присутствовала лишь жалкая крупица разума, потому как они практически разом, не раздумывая о судьбе рядом лежащей товарки, бросились на одиноко стоящего Темного. Райд не пожалел сил и создал перед собой искусственное подобие темного неистово циркулирующего вихря магической энергии. Заклинание за доли секунды всосало в себя всех несущихся к магу чудовищ, а еще через секунду в разные стороны из шипящих энергетических потоков полетели брызги горячей крови, смешанные с ошметками живой плоти тварей. Райд, благоразумно прикрывший себя защитным куполом, с удовольствием наблюдал, как его сила безжалостно кромсает осмелившихся кинуться на него чудовищ, пусть и не разумных, но все же алчущих крови монстров.
  Все закончилось достаточно быстро. Темный легко обратил бушующий вихрь в некое подобие магической пыли и снял с себя защитный купол. Повсюду валялись останки от некогда грозной своры тварей. Кровью забрызгало практически все: на стенах виднелись дымящиеся красные пятна, под ногами валялись оторванные лапы и внутренности. Постепенно поднимался тошнотворный запах.
  Осмотрев результат собственных действий, Райд остался полностью доволен увиденным.
  - И-и-звините, - робкий, испуганный мужской голос привлек внимание Темного.
  Забрызганный с ног до головы юный защитник неуклюже улыбался, умиленно смотря на своего нежданного спасителя.
  - М-м-м-ы о-очень благодарны вам, спа-а-асибо, - тягуче заикаясь, пролепетал он.
  Только после этих слов Райд заметил еще дюжину пар увлеченно наблюдающих за ним глаз. Раздраженно фыркнув, Темный собрался было пойти дальше на поиски цели, но неожиданно позади него послышался пока еще отдаленный, но постепенно приближающийся топот.
  Через несколько мгновений в проулке появилась группа послушниц из церковного собора. Несколько молодых девушек в неудобных монашечьих платьях во главе со старшей сестрой остановились на месте, как вкопанные. Безумный вид и тошнотворный запах привели их в ступор, и понадобилось несколько секунд, прежде чем самая опытная из сестер пришла в себя. Посмотрев на чистенького Райда, она холодно кивнула ему и смело, не обращая внимания на ошметки некогда живых существ под ногами, прошла вперед к находящимся в шоке местным жителям. Следом за ней, понемногу приходя в себя, последовали и остальные служительницы церковного собора.
  Райд молча наблюдал, как послушницы осматривают одного пострадавшего за другим и терпеливо ждал. Для него это привычное дело - ждать. Темному было даже интересно понаблюдать за работой священнослужительниц. Совсем иное применение силы. Магия церкви - это не светлая магия, которая на равных соперничала с темной в смертоносности боевых заклинаний. Магия подвластная священнослужителям в основном направлена на защиту и только лишь на защиту.
  Когда-то давно Райд нашел на чердаке старый потрепанный временем фолиант, в котором описывались основные направления развития магической искры, загорающейся в любом живом существе. Священная магия описывалась в том фолианте отдельно и не причислялась ни к стихийной силе, ни к темной, ни, что могло бы показаться вполне очевидным, светлой. Силой разрушать в церкви обладали только лишь инквизиторы. Но и про тех практически ничего не было известно. Все-таки церковь имела достаточную власть в народе, чтобы пренебрегать поистине безразмерными возможностями своих святых воинов. Райд не видел в своей жизни ни одного инквизитора, но как-то спросив о них свою мать - услышал холодный захлебывающийся шепот в качестве ответа: 'Если ты вдруг наткнешься на человека с волнистым длинным мечом в руках или серебристой, сверкающей белым светом косой - беги. Беги без оглядки, куда угодно. Это, сынок, воины церкви, а они, поверь мне, похуже дьявола будут!'.
  Слова, произнесенные в тот день, навечно застыли в сознании Райда. Он, не отрывая взгляда, наблюдал, как послушницы буквально возвращают к жизни поникших, потерянных горожан. А ведь их магия никак не зависела от времени суток или же каких-либо климатических условий. Легкая, освежающая, голубоватого цвета волна силы прямо на глазах залечила глубокую рваную рану на ноге у одного из мужчин...
  От группы служительниц отделилась старшая сестра и направилась к Райду. Возраст за сорок жизненных кругов. Глаза умные, серые. Походка не медленная и не быстрая - смелая. Лицо спокойное, уверенное.
  - Простите за ожидание. Мое имя Драйна, - представилась она. - Это вы тут постарались?
  Ее низкий хрипловатый голос показался Темному печальным. Райд повторно взглянул на подсохшие останки и коротко кивнул, молча отвечая.
  - Я так и подумала. Мне бы хотелось знать, что Темный с такими способностями, как у вас, делает в городе?
  - Я здесь живу, - ошеломительно правдиво ответил Райд.
  Драйна замолчала, изучая лицо юноши на предмет какого-либо подвоха.
  - Хорошо, допустим, я вам верю, - наконец сказала сестра.- Но что вы делаете здесь? Неужели решили помочь?
  Райд посмотрел в глаза стоящей напротив него сестры и понимающе улыбнулся.
  - Нет, я ищу одну из ваших послушниц...
  - А зачем, если не секрет?
  - По рекомендации моей матушки Лидия Стратун, знаете такую?
  О смерти его матери знали лишь он сам, да несколько членов управления. Райд искренне верил, что Драйна также, как и большинство местных жителей, не поставлена в известность о последнем из свершенных им убийств. Но она определенно должна понимать, кем является его мать для собора в целом и госпожи Митрессы в частности.
  Сестра снова на пару секунд замолчала, обдумывая следующую фразу.
  - Хм, понятно, - обмолвилась в итоге женщина. - Если госпожа Лидия послала своего сына в такое место, то произошло что-то действительно серьезное. И как много вам требуется наших сестер? У нас, знаете ли, тоже не пикник тут.
  - Всего одна, как я уже не преминул заметить... Найя Холн...
  
  
  Чаша
  
  Райнан
  615 год от заточения
  1 месяц осени 2 неделя 5 день
  
  Катакомбы все ниже и ниже уходили под город. Грегор давно уже перестал загадывать, когда же этот бесконечный туннель, состоящий из мелких лесенок и постоянных распутий, наконец, закончится. Он с опаской поглядывал на сыплющиеся с потолка песчинки и пытался представить, что же там такого происходит на поверхности. Вокруг магов хаотично кружился рой маленьких, светящихся белым светом огоньков, превращающих непроглядный спуск в хорошо освещенную удобную дорогу. Продвижение к чаше продолжалось около часа и все это время они упрямо шли вперед, никуда не сворачивая.
  Вальсер, как только послышались первые взрывы, произнес магическую формулу и перенес их сквозь толщу земли вниз, в лабиринт многочисленных катакомб, выкопанных под всей территорией Солклауда. Забытый практически сразу определил направление, в котором им следует двигаться, и далее ни разу не сомневался в своем выборе. Грегор, словно слепой щенок, шел следом. На случай неожиданной встречи с врагами, коими были все, кому посчастливилось в этот день пребывать в глубоких извилистых катакомбах Солклауда, Светлый еще, когда они были на поверхности, заготовил пару смертельных заклинаний.
  - Еще пять минут, и будем на месте, - сообщил Вальсер.
  Сердце Грегора неожиданно учащенно забилось, предвосхищая предстоящее действо.
  Спустившись по очередной крутой лесенке чуть ниже, Грегор увидел вдалеке ярко горящую точку искусственного света. На одном дыхании преодолев последнюю сотню шагов, маги оказались перед прочной двустворчатой металлической дверью.
  - Если эта дверь единственная преграда, то они явно недооценивают потенциальных гостей, - презрительным голосом сказал Вальсер и топнул ногой.
  Дверь в ту же секунду с грохотом провалилась под землю, как будто ее никогда и не было.
  Маги зашли внутрь помещения.
  За одиноким столом возле дальней от магов стены сидел пожилой мужчина и беспокойно всматривался в лица незваных гостей. Одной рукой он крепко держался за рукоять слегка изогнутого широкого меча, лежащего рядом на краю стола.
  - Кто вы? - нервно поинтересовался он. - Что вам нужно?
  Грегор не стал отвечать и выпустил в старого защитника давно заготовленное заклинание. От груди мага оторвался белый вибрирующий шар. Испуская многочисленные искры, он взмыл под самый потолок и, ежесекундно ускоряясь вокруг собственной оси, принялся выпускать в цель тонкие лучи всепрожигающего света. Но атака Грегора не возымела должного результата. Старик, готовый к подобному повороту событий, благоразумно выставил вокруг себя защиту. Подобие водяного шара поглотило в себе часть окружающего защитника пространства. Лучи испускаемые шаром один за другим бесполезно тонули в монотонно кружащей водяной глади.
  В момент, когда очередной луч попытался пробиться к заветной мишени, пол, перед успевшим встать на ноги стариком, заходил ходуном и в следующий миг, образовав из себя подобие каменной лавины, накрыл его с головой. Вальсер не желал оставаться в стороне...
  На месте, где всего секунду назад стоял старый защитник образовался каменный завал. Лучи света, не переставая, били по намеченной ранее области, превращая в пыль наиболее крупные остатки пола...
  - Все, с ним покон... - Грегор замер на полуслове, так как в это мгновение каменный завал разлетелся в стороны, словно состоял из легких птичьих перьев. Вальсер автоматически взмахнул рукой и отгородил себя и Грегора сплошной толстой стеной из земли.
  Едва грохот разлетающихся по всей комнате камней стих, как сквозь недавно казавшуюся абсолютной защиту прорвался остроконечный водяной дубликат лезвия меча защитника. Легко пробив слой земли, бурлящий поток воды впился в плечо Вальсера и отбросил того на несколько шагов назад. Земляной щит мгновенно обратился в бесполезную кучу песка.
  Грегор не медлил, и как только защита Вальсера пала, он произнес свое заклинание. От мага в сторону не успевшего выставить блок старика хлынула натуральная волна белого пламени. Взмыв под самый потолок, она легко накрыла собой умелого противника. Грегор невольно зажмурился и прикрыл ладонью лицо, скрываясь от яркого, ослепительного света. Восстановив зрение через несколько секунд, маг увидел лежащий на полу искореженный почерневший труп защитника. В руке у старика навечно остался лежать оплавленный почти наполовину меч.
  Обернувшись за спину, Грегор увидел тяжело поднимающегося на ноги Вальсера. Забытый шипел от боли и пошатывался в разные стороны, словно какой-нибудь беспечный деревенский забулдыга.
  - Ты как? - поинтересовался Светлый. - Сильно задело?
  - Успел отклонить немного в сторону, так что не все так критично, как кажется, - ответил Вальсер, отрывая приличных размеров лоскут рубашки.
  Грегор подошел к магу и помог перевязать тому кровоточащее плечо.
  - Продолжить сможешь? - поинтересовался Светлый, глядя на повисшую плетью руку Вальсера.
  - Издеваешься? Конечно смогу, не для того я сюда сунулся, чтобы в самом начале остаться в каком-то затхлом подземелье. К тому же нам осталось-то - открыть путь вниз. Насколько я представляю себе, лестница должна находиться примерно посередине.
  Грегор обернулся, посмотрел на изувеченный заклинаниями пол и не заметил ни одного признака, показывающего наличие тайного спуска.
  - Как бы ты без меня разыскивал чашу, я даже представлять не хочу, - с ноткой едва заметного превосходства высказался Забытый. - Стой и смотри...
  Грегор и не собирался никуда идти.
  Вальсер осторожно перебрался поближе к центру комнаты и, присев на корточки, приложил ладонь здоровой руки к взрыхленной поверхности пола. Затем он закрыл глаза и медленно зашептал заклинание. Прошло несколько минут, прежде чем в двух шагах от Забытого появилась крутая лестница, ведущая куда-то дальше вниз, в непроглядную темноту.
  ...Грегор с некоторой опаской пробирался от одного одиноко горящего факела к другому. Вальсер спускался чуть позади.
  - Охранное заклинание хорошее, - внезапно разрушил тишину Забытый. - Пришлось немного повозиться, прежде чем открылся истинный путь.
  - А их тут несколько?
  - Путей-то? Их тут шестнадцать. Пятнадцать из них ведут к смертельно опасным ловушкам и лишь один, тот, который перед нами, настоящий.
  - Интересно.
  - Да нет, обычное дело. Было бы интересно, если бы путь был всего один.
  Грегор наконец-то достиг последней ступеньки и через несколько мгновений оказался в скрытом зале, под завязку наполненном магической силой, источаемой слабо светящейся на постаменте, в самом центре, чашей. Сильное, давящее ощущение выталкивало его наружу, не давая сделать и шага вперед. Грегор невольно отступил обратно.
  - Вальсер, ты это чувствуешь? - не оборачиваясь, спросил маг.
  - Еще бы, естественно чувствую, - услышал он приглушенный голос Забытого. - Чаша будто бы ощущает опасность и старается предохранить себя от рук непрошенных гостей.
  - Такое чувство, что она выжимает из меня магическую силу, словно вытягивает из самого сердца искру воли.
  Грегор отступил еще на пару шагов.
  - Я за ней не пойду, у меня и здесь-то голова кругом пошла.
  - А никто тебя и не просит. Ты итак уже сделал намного больше, чем я мог себе представить. Все-таки это мое задание и именно я должен его выполнить.
  Грегор сформировал вокруг себя защитный барьер из пульсирующих светом магических дисков и снова шагнул в зал с чашей. Не прошло и доли секунды, как раздался звонкий хлопок, и защита мага мгновенно разлетелась на кусочки, а самого Светлого вышвырнуло обратно в проход.
  - Какого черта!!! - взъярился Грегор, поднимаясь на ноги.
  - Тебе нужно сосредоточиться... иначе мы рискуем вообще больше... не увидеть этот чертов артефакт! - с натугой прорычал Вальсер.
  Грегор обернулся и посмотрел на вспотевшее лицо Забытого. Вальсер пытливо всматривался в Светлого, ожидая от него дальнейших действий.
  - Что с тобой? - спросил Грегор.
  - Магическая сила чаши... старается захлопнуть проход... А я соответственно не даю этому произойти... Во всяком случае, пока не даю...
  Вальсер прекратил болтовню и сосредоточился на защите.
   - Дьявол! - в очередной раз выругался Грегор и, создав перед собой щит света, шагнул в зал.
   Стоило ему это сделать, как в помещении поднялся оглушающий свист магической силы. Стены вокруг задрожали и покрылись мелкими трещинками, пол ощутимо затрясло. Грегор напрягся всем телом и усилил защитный барьер перед собой. Злость к собственной слабости свилась в прочный клубок где-то в глубине сознания мага. Он с трудом, но все же продвинулся еще на шаг вперед к заветной цели...
  В ответ чаша запрыгала на постаменте, словно крышка вскипевшего чайника, и в щит Грегора ударило плетью чистой незамутненной силы. Из носа мага потекла теплая тонкая струйка крови, но он удержал защиту и не сдвинулся с места. Злобно посмотрев на оставшуюся до цели пару десятков шагов, Светлый еще прочнее укрепил защитный барьер и продвинулся немного ближе к артефакту.
  Чаша зашипела и выплеснула из себя сонм ярких голубых искр. За искрами в сторону Светлого полетел полупрозрачный таран силы. Врезавшись в защиту мага, он отлетел назад на несколько шагов, после чего ускорился и повторно ударил в созданную Светлым преграду.
  Грегор не сдавался. Кровь из носа, не останавливаясь, заливала одежду мага. Голова болела от создаваемого чашей давления, ноги болезненно подкашивались. Вложив в барьер еще толику силы, Светлый почувствовал, как щит перед ним изменяется, становясь иным, более совершенным орудием защиты. Поняв это, Грегор изо всех сил сжал кулаки и наполнил барьер неимоверным количеством энергии. Щит на мгновение раздулся, напоминая своей формой воздушный шар, и в следующую секунду преобразовался в пульсирующую гибкую защиту, похожую на непроницаемое полотно света.
  Магический таран ударился в преобразовавшийся щит и, застряв в нем на несколько томительных секунд, с треском раскололся надвое.
  Грегору показалось, что его защита теперь способна сама поддерживать себя. Едва магический таран полностью исчез из виду, как щит Светлого замерцал белыми всполохами силы. От концов полотна отделились прозрачные лоскутки и в один миг укутали мага в незаметный простому глазу саван.
  Давление чаши исчезло, дышать стало намного проще, и Грегор легко, точно на прогулке, подошел к вибрирующему на постаменте артефакту. Протянув руку, он осторожно прикоснулся к опасному изделию древних, но ничего не произошло. Наоборот чаша перестала вибрировать и потускнела. Грегор жадно схватил ее обеими руками и принялся тщательно изучать...
  - Пора убираться отсюда! - неожиданно громкий крик Вальсера отвлек Светлого. - Не собираешься же ты рассматривать ее здесь вечно?!
  Только в этот момент Грегор понял, что защита, окружавшая его тело, давно спала, а сам он, словно статуя с чашей в руках, замер в одной позе.
   - Я не знаю, что произошло, но, похоже, все закончилось, - неуверенно произнес Светлый.
   - Не знает он, ха! - Вальсер нервно рассмеялся. - Ты создал свою собственную защиту. Более точно сказать не могу, но когда по тебе бил тот огромный магический таран, ты неожиданно преобразовал свой щит в нечто очень похожее на покрывало. Оно в один миг поглотило магическую энергию тарана и разрослось еще шире, прикрыв своей силой создателя. Я вообще о таком только читал...
   - Понятно, - толком ничего не поняв, ответил Грегор. - Сможешь поднять нас прямо здесь?
   - Нет, не выйдет, нужно, как минимум шагов на пятьсот отдалиться отсюда. Энергия чаши разлита по всему периметру и существует вероятность того, что мы попросту застрянем где-нибудь между катакомбами и городом, - пояснил Вальсер.
   - Тогда не будем медлить.
   Светлый кое-как засунул чашу в один внутренних карманов куртки и направился к стоящему рядом с проходом Забытому.
   На обратный путь ушло намного больше времени, прежде всего, из-за ежесекундно теряющего силы Вальсера. Забытый, время от времени, просил Светлого делать короткие остановки. Грегор же ощущал себя просто великолепно. Маг чувствовал, как с души свалился тяжелейший груз и теперь то уж все пойдет как надо - дальнейшее будущее виделось Светлому в самых ярких незабываемых цветах. В эти минуты ему было абсолютно наплевать на то, что им еще предстояло выбраться из города и достигнуть пункта передачи артефакта. Все это казалось никчемной мелочью, с которой он легко справится.
   - Все, дальше можно не подниматься, - остановил Светлого Вальсер.
   - Ты уверен?
   - Да, легкие отголоски магической мощи чаши, конечно, здесь еще присутствуют, но я думаю, они примерно в таком же количестве распространились по всей территории катакомб, и нам нет никакого смысла искать 'чистую' зону.
   - Хорошо, тебе лучше знать, - согласился Грегор. - Я готов, приступай, когда сочтешь нужным.
   Вальсер взял очередную паузу, по истечении которой положил здоровую руку на плечо Светлому и произнес слова заклинания. Приличных размеров кусок земли поднял защитников к расходящемуся в стороны потолку и плавно понес магов к поверхности.
   Продвижение продолжалось достаточно долго, и Грегор уже начал ощущать нехватку свежего воздуха, когда кромешную темноту разрезал плотный луч тусклого дневного света. Сразу стало легче дышать, и пропала возникшая за последнюю пару минут легкая неуверенность.
   Вальсер, также как и Грегор, почувствовал, что они наконец-то добрались до поверхности и слегка увеличил скорость, поднимающего их земляного блока.
   Оказавшись на открытом пространстве, возле невысоких продолговатых построек, напоминающих своим видом склады, Грегор не поверил своим глазам. Все небо над городом заволокло черным, как смоль, дымом, запах гари теребил нос, отовсюду то и дело слышались далекие взрывы.
   - Не слабо Раун постарался, - только и смог проговорить Светлый.
   Вальсер, тяжело дыша, привалился к одиноко стоящему дереву.
   - Интересно сам-то он, где сейчас?
   - Он мертв, - раздался зычный незнакомый голос.
   Грегор поспешно обернулся и увидел, приближающегося к ним защитника. Солдатская выправка, перепачканная копотью униформа и наполненные яростью глаза. Походка размеренная, без каких-либо лишних движений.
   - Этот жалкий ублюдок прекрасно знал, чем закончится его авантюра, - продолжил тем временем незнакомец. - Надо же прийти в мой город и учинить подобное!!! Уму непостижимо! Я вот все думал, кто же надоумил этого идиота. А ими оказались всего лишь молодой сопляк Светлый и небезызвестный маг Вальсер, который по слухам начал мирную жизнь.
   Грегор подошел поближе к Забытому, посмотрел ему в лицо и неприятно сморщился от досады. Вальсер был в ужасе. Человек, приближающийся к ним шаг за шагом, испугал бывшего мага круга до смерти.
   - ...Как обычно оказывается не всем слухам можно верить, - донеслось тем временем до него. - А иногда так хочется. Ну и чего вы добились, а? Неужели думали, что я не справлюсь с какими-то там наемниками из захудалого городишки. Или быть может решили, что они задержат нас на достаточно долгое время, и вам удастся сбежать с этой магической побрякушкой? Как вам вообще удалось ее оттуда вытащить?
   Грегору надоело слушать этого чрезмерно разболтавшегося защитника, и он легким движением руки запустил в него насыщенное белым пламенем магическое копье. Незнакомец коротким взмахом меча создал высокую водяную стену, попав в которую, заклинание Светлого с шипением испарилось.
   - А ты, по всей видимости, самый главный придурок из всех, да? - продолжил говорить, как ни в чем не бывало защитник. - Я глава управления Солклауда лейтенант Найн, и ты хочешь убить меня каким-то хлипким копьем? Приятно познакомиться, кстати. А тебя как зовут, малыш?
   - Еще один водный, - не обращая на реплики приближающегося защитника, зло пробормотал Грегор.
   - Так вы повстречались со стражем. Надеюсь, вы пожалели старика.
   Грегор вспомнил обугленный труп пожилого защитника и саркастически хмыкнул.
   - Твой страж ничтожен. Мне не потребовалось и минуты для того чтобы прибить его, как какую-нибудь полуживую муху...
   - Вот именно полуживую муху, малыш, полуживую. Стыдно должно быть, а ты гордишься. Вон, - Найн кивнул в сторону Вальсера, - твой друг благоразумно отмалчивается, правда ему, наверно, мешают безостановочно стучащие зубы...
   - Я не он! - исступленно выкрикнул Грегор.
   Найн, наконец, остановился в дюжине шагов от замерших рядом с деревом магов.
   - Это ты верно подметил. А знаешь, почему он так боится? Все дело в моей силе. Наш замечательный Вальсер ее отлично чувствует. Чем больше сила, малыш, тем больше страха она внушает, если ее на кого-то направить естественно. Ладно, давай закончим на этом, - неожиданно сменил тему защитник. - Отдай чашу и мне не придется вас убивать.
   - Ты слишком возгордился своей силой, лейтенант или кто ты там! - прошипел в ответ Грегор и, сделав пару шагов вперед, бешено заулыбался. - Ты умрешь здесь!
   Едва Светлый сказал это, как на его плече появилась, постепенно увеличивающаяся в размерах, магическая птица. Достигнув высоты в половину человеческого роста, она мощно взмахнула широченными крыльями и взлетела. Грегор отпрянул назад от источаемого его творением жара. Птица покружила над крышами прилежащих построек и обернулась к спокойно смотрящему на нее защитнику.
   Найн скептически оценил творение Светлого, после чего повернул голову к ее создателю и, издевательски подмигнув, бросился на него. Движения лейтенанта было практически невозможно уловить неподготовленному человеческому глазу. Грегор инстинктивно успел выставить перед собой защитный световой барьер, который впрочем, практически в ту же секунду разлетелся вдребезги, приняв на себя колющий удар мечом. Тут же Светлый попытался проткнуть противника выросшим прямо из кулака светящимся лезвием, но Найн легко отвел его руку в сторону и хлестко ударил в ответ локтем в скулу. Грегор мгновенно потерял ориентацию в пространстве и упал на колени. О том, что он пропустил удар сапогом по подбородку, Светлый скорее подумал, падая на спину, нежели почувствовал. Даже боль не успевала за сумасшедшей скоростью лейтенанта.
   Грегор уже видел над собственным телом занесенное острие клинка, когда его магическая птица, наконец, соизволила вступить в дело. Найну пришлось отбиваться от наседающей на него твари, и у Светлого появился шанс на спасение. Но вместо того чтобы отползти куда-нибудь подальше, Грегор, собравшись с силами, дернулся вперед и попытался попасть по ногам Найна. Защитник заметил и это движение. Невысоко подпрыгнув, он встал на ногу Светлому и в одном прыжке попытался разорвать дистанцию. Но Найн просчитался и упустил из поля зрения птицу. Та, воспользовавшись моментом, ударила мага своей когтистой светящейся лапой. Возникший в последний момент водяной барьер смягчил выпад, но не остановил его до конца. Найн, пролетев несколько шагов, упал на землю.
   Получив небольшое преимущество, Грегор как можно быстрее поднялся на ноги и атаковал противника недавно опробованным, испускающим лучи света, шаром. Заклинание вышло слабеньким, и в небо взвился небольшой тускло-белый, почти серый, шарик. Стремительно раскрутившись вокруг собственной оси, он выпустил в Найна первый магический заряд, следом за которым незамедлительно последовал второй и третий.
   Лейтенант, давно уже вставший на ноги, без какого-либо труда отразил клинком первый луч, затем ловко отшагнул в сторону и пропустил рядом второй, после чего взмахнул позади себя мечом и создал морскую волну, на гребне которой преодолел расстояние до магического шара и одним взмахом разрубил магическое орудие Светлого пополам.
   Не успев обернуться к самому Грегору, Найн принялся отражать выпады подоспевшей к нему птицы. Запас силы твари никак не желал заканчиваться и даже наоборот увеличивался. Это Грегор, памятуя о недавнем преобразовании щита света в защитное полотно, напитывал свое творение магической энергией.
   Найн выставил на пути твари очередную водяную стену и отступил на несколько шагов назад. Крепко сжав в руке меч, защитник плотно закрыл глаза.
   Грегор перестал насыщать свое создание энергией и попытался дотянуться до отстранившегося от схватки лейтенанта. Подняв обе руки к небу, маг прошептал короткую формулу, и с кончиков его пальцев устремились десять ярко светящихся световых копий. Достигнув необходимой высоты, они резко надломились и все разом понеслись к неподвижно стоящему защитнику.
   В момент, когда копья, созданные Грегором, только-только направились к своей цели, Найн открыл глаза и медленно, будто разрезая что-то сверхпрочное, поднял меч. Одновременно с движением клинка в пяти шагах перед магом выросла широкая дугообразная водяная защита. Копья, наткнувшись на нее с шипением растворились, а магическая птица, ударив по ней лапой, с истошным криком отлетела в сторону.
   В этот момент клинок Найна достиг строго перпендикулярного земле положения и полностью изменился, превратившись в водяного змея. Как и птица, созданная Грегором, змей поначалу был обычного размера, но не прошло и доли секунды, как он преобразовался в гигантскую водяную тварь, в несколько раз большую, чем создание Светлого. Поднявшись чуть выше окрестных деревьев, чудовище протяжно заревело.
   Грегор невольно замер на месте, не зная как поступить дальше. Змей пока не предпринимал никаких действий, но от одного его вида уже бежали мурашки и панически тряслись колени. Магическая птица на фоне водяного исполина казалась бесполезной мелочью. Грегор отчаянно взмахнул рукой, посылая свою тварь в атаку. Змей заметив приближение противника, извился спиралью и, широко раскрыв пасть, целиком поглотил создание Светлого. У Грегора опустились руки от увиденного. Наполненная огромным количеством силы птица, самая мощная и сильная из всех, что он когда-либо создавал, исчезла в мгновение ока, не причинив своему сопернику ни малейшего вреда.
   Бурлящий водяными потоками змей, сотворенный Найном, выглядел поистине величественно. Светлый мог легко отличить каждую чешуйку на его теле, с полупрозрачных голубоватых клыков не переставая капала вода, сплошные глазницы исступленно смотрели на возникшие где-то далеко внизу мелкое препятствие. Когда-то Йорген сказал своему непослушному ученику, что чем сильнее созданное им магическое существо, тем больше оно похоже на настоящее. Грегор никогда и не мог подумать, что монстры подобные возвышающемуся над ним змею вообще могут существовать, а уж то, что кому-то будет подвластно управлять копией одной из них...
   Неожиданно земля под ногами Найна разверзлась, и защитник, не успев среагировать, провалился куда-то вглубь. Только что казавшееся несокрушимым творение лейтенанта осыпалось на землю проливным дождем.
   - Дьявол! - услышал Грегор такой неожиданный, но такой желанный голос Вальсера. - Еще бы чуть-чуть и он бы тебя непременно схарчил.
   Забытый ломкими неестественными шагами добрался до Светлого и, тяжело дыша, встал рядом. Бледное лицо мага покрылось испариной, а руки нервно дрожали.
   - Найн посчитал меня более опасным противником из нас двоих, и задавил меня своей волей. К счастью ты не сплоховал, и даже заставил его выпустить змея. Поздравляю, Грегор, один из сильнейших защитников Солклауда принял тебя всерьез.
   Грегор на секунду прикинул, чтобы случилось, не успей Вальсер со своим заклятием хотя бы на пару секунд, и неприятно поёжился.
   - Что ты сделал? - поинтересовался он у воспрянувшего духом мага.
   - Надеюсь, мне удалось задержать его на минуту другую - это максимум времени, на которое мы можем рассчитывать. Нам, и тебе в частности, повезло, что Найн перестал обращать на меня внимание. Будь он более бдителен, вряд ли мне бы удалось так просто разбить его заклинание. А в противостоянии с его водяным монстром, как ты догадываешься, у нас совсем призрачные шансы на победу.
   Грегор ни на секунду не усомнился в предположении Вальсера.
   - Нужно постараться как-то убежать отсюда, - задумчиво пробормотал Забытый.
   - Слишком поздно, - хмуро ответил Грегор и произнес заклинание...
  
  
  Порабощение
  
  Райнан
  615 год от заточения
  1 месяц осени 2 неделя 5 день
  
  Когда прогремел первый взрыв, Найя вместе с госпожой Митрессой разбиралась с бумагами, присланными в собор из Нилена. В столице Райнана располагалась вся верхушка церковной власти, и именно оттуда шло большинство указов.
  Бросившись к окну, послушница увидела, поднимающееся все выше и выше в небо, огненное зарево. Горела та часть Солклауда, в которой располагался зверинец. На тот момент Найя еще никак не могла себе предположить весь масштаб бедствий, которые постигнут город.
  Митресса спокойно закончила пролистывать очередную папку с 'пожеланиями' церковной власти и приказала послушнице собрать всех сестер во внутреннем дворе. Найя сначала не поняла, зачем им так много народу, но Митресса не желала спорить, и девушка послушно побежала выполнять указание наставницы. Через десять минут во внутреннем дворе собралось несколько десятков сестер. Митресса, не произнося никаких утомительных речей, сразу распределила всех присутствующих по группам.
  Организовав небольшие спасительные отряды, старшая смотрительница оставила пожилую сестру Манамию за главную, а сама, взяв с собой Найю, сестру Куклию и еще две группы служительниц собора, отправилась к месту первого взрыва.
  По пути к зверинцу послышалось еще несколько взрывов, не таких сильных, как первый, но все равно достаточно громких, чтобы изрядно напугать местных жителей. Найя беспокойно вглядывалась в постепенно заполняющееся чернотой небо и читала про себя охранные молитвы.
  Выбравшись с территории собора, их небольшой отряд попал в разрушающийся прямо на глазах район. Грохот обваливающихся зданий, топот и злобное рычание буйствующих повсюду диких тварей, стоны израненных местных жителей и множество обезображенных трупов самых разнообразных существ.
  Глаза Найи наполнились слезами, хотелось завыть, неистово заорать во всю глотку, призывая остановиться творившееся здесь безумие. Не пасть в бездну отчаяния ей позволил поступок старшей смотрительницы. Юная послушница покрасневшими от гари и слез глазами смотрела, как Митресса первой отделилась от общей массы и подошла к окровавленному мужчине.
  Несчастный горожанин лежал в луже собственной крови на развалинах одного из окрестных зданий и тихонько постанывал. Рваная рана на левой ноге слабо кровоточила, руки изредка подрагивали, глаза на побелевшем лице помутнели и бессмысленно смотрели в одну точку.
  Митресса на ходу произнесла молитвенные слова, и тело мужчины накрыло голубое прозрачное покрывало. Не прошло и пары минут, как бледность сошла с его лица, а рана на ноге зарубцевалась. Горожанин перестал стонать и, закрыв ослабевшие веки, забылся сном.
  Взгляд Найи на творившийся вокруг ужас существенно изменился - стал куда более сосредоточенным, рабочим. Девушка поджала губы от стыда к собственной слабости и подбежала к мертвенно бледной девчушке.
  Совсем еще юный ребенок натужно хрипел и из последних сил цеплялся за оставшиеся крохи бесследно утекающей в безызвестную даль жизни. Лицо девочки скрывалось за слипшимися в сплошную кроваво красную вуаль волосами, тонкие потрескавшиеся ноготки на руках отчаянно впивались в отломившийся от здания кусок стены, не давая хлипкому окрашенному в мутно-коричневый цвет телу окончательно обмякнуть и повалиться на усыпанную остывшим пеплом землю.
  Подбежав к ней, Найя первым делом произнесла несколько простых, восстанавливающих основные жизненные функции организма, молитв. Рядом с девочкой появился извивающийся голубой росток, который постепенно распустился в необычный переливающийся желтыми и голубыми оттенками цветок. Гибкие стебли обхватили не сопротивляющегося ребенка вокруг талии и нежно уложили в самый центр магического растения. Призрачно тонкие лепестки аккуратно ощупали поврежденные места и принялись осыпать их отражающей оранжевое зарево пожаров пыльцой...
  Оказав помощь еще троим выжившим, Митресса разделила отряд обратно на группы, каждая из которых получила собственное поручение. Сама же старшая смотрительница повела Найю и сестру Куклию в самую глубь, откуда до сих пор слышались грохот и треск крушащихся городских построек.
  По дороге Митресса, не жалея сил, тратилась на одни из самых действенных молитв в своем магическом арсенале. Преимуществом подобной расточительности являлась скорость и мгновенный эффект восстановления, а недостатком - головокружение и тошнота. Найя и Куклия как могли, старались помочь своей предводительнице, но их познаний в церковной магии, опыта и элементарной силы было явно не достаточно. В итоге, когда они находились в паре домов от расходящегося по всему району странного грохота, Митресса шла, сгорбившись, точно дряхлая бабка, с трудом переставляя ноги.
  - Госпожа смотрительница, вам нужен немедленный отдых, - в очередной раз взмолилась Найя.
  Митресса скосила недовольный взгляд на семенящую рядом послушницу.
  - Ты думаешь, что сможешь заменить меня, девочка?
  - Мы с сестрой Куклией постараемся, - не совсем уверенно ответила Найя.
  Куклия, идущая чуть позади, с готовностью закивала.
  - Я думаю, мы все тут прекрасно понимаем, на что вы действительно обе способны. У тебя огромный талант и море желания помогать людям, Найя. Это всем давно известно. Но, девочка моя, ты пока еще не готова взвалить на себя груз ответственности, который вот уже несколько десятков лет несу я. Когда-нибудь я посвящу тебя во все таинства священной магии, а пока будь так любезна, помогать мне изо всех сил и постоянно учиться, становясь все сильнее и сильнее.
  Найя смолкла, расстроенно вздохнула и молча последовала услышанному совету.
  Забежав в один из местных дворов, их скромный отряд застыл на месте. Прямо перед глазами странное животное, чем-то напоминающее гигантского быка, только без рогов и с мощным выпирающим далеко вперед лбом безжалостно втаптывало в мостовую искореженное тело. Найя так и не смогла определить, к какому полу принадлежит изуродованный труп. Митресса дрожащей рукой отодвинула помощниц себе за спину и неуверенно шагнула к резвящемуся монстру.
  - Рогонос! - со страхом в голосе зашептала Куклия. - И какой здоровый!
  - Я вообще не понимаю, зачем держать подобных тварей у нас в городе? - также шёпотом ответила послушница.
  Куклия посмотрела на собеседницу с изрядной долей скепсиса на лице.
  - А ты предлагаешь, чтобы эти твари по улицам носились? - иронично поинтересовалась она. - Зверинец для того и построен, чтобы содержать отловленных рядом с городом чудовищ, иначе в один прекрасный момент одно из таких вот животных будет нещадно запинывать ни в чем неповинных горожан.
  В этот момент вокруг рогоноса запылала голубым светом магическая клетка. Митресса пошатнулась и упала бы на мостовую, если бы Найя и Куклия не подоспели вовремя и не подхватили смотрительницу под руки.
  Рогонос не понял, что же такого с ним произошло, и попытался боднуть возникшую вокруг него преграду. Клетка немного прогнулась под действием силы твари и оттолкнула чудовище обратно. Рогонос бурно задышал, затопал копытами и завертелся волчком, пытаясь отыскать спасительный выход. Так и не найдя брешь, животное яростно заурчало и повторно попробовало силой уничтожить преграду. И опять стенка клетки податливо прогнулась, после чего оттолкнула разъярённого рогоноса обратно на исходную позицию.
  - О нем можно больше не беспокоиться, - прохрипела Митресса, высвобождаясь из рук Найи и Куклии. - Клетка удержит его до завтрашнего утра как минимум. А вот...
  Соседняя со священно служительницами стена обвалилась, и во двор выбралась двуногая, покрытая темно-зеленым панцирем, с длинными мощными клешнями тварь. Морда у животного сильно вытянутая, разрез глаз узкий и длинный, из центра лба торчит изогнутый волной светло-желтый рог. Заметив затаивших дыхание священнослужительниц, чудовище издало торжествующий визг и спешно заковыляло к трясущейся от страха добыче.
  Митресса, совладав, наконец, со страхом, смело шагнула навстречу чудовищу. Воздев обе руки к небу, она создала вокруг твари совершенно идентичную предыдущей магическую клетку. Как только заклинание заработало, смотрительница неловко оступилась, упала на мостовую и больше не двигалась.
  Найя и Куклия тут же бросились ей на помощь, но именно в эту секунду тварь, размахнувшись, вцепилась клешней в одну из стенок клетки. Раздался неприятный скрип, затем треск и в довершении оглушительный хлопок уничтоженного заклинания. Найя встала на месте, не зная, как ей поступить. Юная послушница владела лишь лечебными молитвами, и заключить тварь в защитный барьер, подобно Митрессе, она не могла. Замешательство послушницы не осталось не замеченным, и тварь, довольно заулюлюкав, продолжила приближаться к такой легкой добыче. Найя обернулась и увидела за своей спиной, присевшую на корточки сестру Куклию. Девушка зажала ладонями уши и повторяла раз за разом одну и ту же бесполезную молитву о спасении душ умерших.
  Чудовище медленно подбиралось к Митрессе. Найя, набравшись храбрости, сделала несколько шагов навстречу и встала ровно между тварью и старшей смотрительницей. Послушница понятия не имела, что произойдет, когда монстр все-таки преодолеет оставшиеся несколько шагов, но твердо для себя решила держаться до конца, каким бы он ни был...
  Спасение вышло неожиданным. Чувство ужаса, источаемое тварью, практически покорило сознание Найи, и девушка уже готова была смириться со своей участью, когда перед ее глазами возник до боли знакомый силуэт и в тот же миг снова исчез. Через доли секунды тень снова появилась, на этот раз за спиной чудовища. Тварь не сплоховала и, резко развернувшись, попыталась схватить неизвестного.
  Найя, глядя на ускорившиеся в несколько раз движения монстра, подумала, что до этого он просто игрался с ними, желая, как и любой хищник, растянуть удовольствие.
  Клешня бесполезно клацнула по воздуху, так никого и не задев. Юркая тень снова исчезла из виду и опять появилась за спиной твари. Та, не поворачивая корпус, выбросила в сторону надоедливого соперника вторую клешню и в очередной уже раз промахнулась. Тень, словно иллюзия, растворилась за мгновение до того, как клешня сомкнулась на ее силуэте и в ту же секунду появилась напротив, оставшейся незащищенной груди монстра.
  Только в этот момент Найя узнала в неизвестном спасителе Грайса. На этот раз крон материализовался полностью. Когтистая лапа с хрустом распорола грудную клетку чудовища, точно та была соткана и дешевой ткани, а не из прочного костяного панциря. Чудовище, получив удар Грайса, испустило предсмертный рев и рухнуло возле лап победителя. Крон еще раз переместился, на этот раз на пару шагов от бездыханного трупа твари, и хвост, высоко поднявшись над телом химеры, выпустил в поверженного соперника поток пламени. Тело монстра сгорело за доли секунды, оставив о себе мимолётное воспоминание в виде широкого пятна гари.
  Как только все закончилось, Найя мгновенно бросилась обнимать своего спасителя. Девушка обхватила могучую мокрую шею химеры настолько сильно, насколько на это были способны тоненькие женские руки.
  - Ты спас нас, Грайс! Спасибо, спасибо, спасибо! - Слова не поспевали друг за другом, превращая речь девушки в невнятное сбивчивое бормотание.
  - Не за что госпожа, Найя, - как всегда вежливо ответила голова.
  - Да я всегда готов привести мое тело тебе на помощь, Найя, - вторил голове хвост.
  Легкая эйфория от неожиданного спасения прошла, и Найя вспомнила о Митрессе. Старшая смотрительница, открыв глаза, тяжело и безостановочно дышала, будто только что пробежала несколько сотен метров. Найя подбежала к ней, опустилась на колени и накрыла ладонью лоб наставницы. Поток силы теплой волной вошел в тело старой женщины.
  - Не нужно, девочка, - попыталась запротестовать смотрительница.
  - Еще как нужно, госпожа Митресса. Ни я, ни сестра Куклия не способны защитить нас от разгуливающих повсюду тварей, поэтому вы всегда должны уверенно стоять на ногах. Без вас мы долго не продержимся...
  - Не беспокойся, Найя, теперь я с вами и никуда не уйду, - тут же заявил хвост. - Только вот с головными болями я справляться не умею.
  Найя посмотрела на продолжающую сидеть на корточках сестру Куклию и тяжело вздохнула.
  - Не беспокойся за нее, девочка, - пробормотала Митресса. - Она просто не выдержала напора силы чудовища, зря я ее вообще сюда потащила.
  - С ней все будет хорошо? - поинтересовалась послушница и убрала ладонь со лба смотрительницы.
  - Конечно, сейчас я все поправлю.
  Митресса, кряхтя, поднялась на ноги и вялой неуверенной походкой подошла к Куклии.
  - Смотри, все очень просто...
  Смотрительница высоко, почти перпендикулярно земле, подняла правую руку и прочитала вслух короткую молитву. После последнего слова с ладони Митрессы, которую она держала точно над сидящей рядом сестрой Куклией, вниз спустилась тонкая голубая сеть. Она словно идеально связанная беретка легко примостилась на голове пациента и засветилась пульсирующим ярко-желтым, а затем тусклым темно-синим цветом.
  - Вот и все, - спокойно заметила смотрительница. - Когда действие заклинания подойдет к концу, сестра Куклия придет в себя.
  - Здесь никого больше не было, когда вы пришли? - задал неожиданный вопрос Грайс.
  - Нет, а тебе мало этого, Грайс? - поинтересовалась у крона Митресса и кивнула в сторону заключенного в клетку рогоноса.
  - Дело в том, что хозяин послал меня сюда отнюдь не отлавливать разного рода монстров, - пояснил Грайс. - Он послал меня за виновником всего происходящего в целом. Мастер считает, что именно в этом месте и должен находиться человек, разрушивший зверинец. По словам выживших горожан, по району бродит среднего возраста мужчина с ужасным, напоминающим растопыренную пятерню, шрамом на лице.
  - Мы никого похожего под твое описание не видели, - задумчиво ответила смотрительница.
  - В том то и дело, а ведь я переместился сюда за несколько секунд...
  Найя хотела еще что-то сказать, но внезапно засвистел пронзительный ветер, и самый дальний от них проулок, на который падала тень одного из домов, вспучился и лопнул, точно пузырь. Перед глазами послушницы и остальных предстал неизвестный мужчина. Одетый во все черное он практически сливался с темнотой вокруг него. Обезображенное лицо уродливо улыбалось, показывая окружающим идеально белые зубы.
  - Пожалуй, не стоит больше скрывать свое присутствие, - обмолвился он грубым хриплым голосом. - Я все думал, кто же так настойчиво ищет со мной встречи, а это оказалась мохнатая шавка. Если честно, то я крайне разочарован.
  Мужчина вышел из тени дома.
  - Кто ты!? - выкрикнула Митресса.
  Грайс зло зарычал и сделал пару шагов вперед, отгораживая собой священнослужительниц.
  - А это так важно? Знать, кто я. Скажем так - вам скоро будет все равно, кто я и зачем я здесь нахожусь...
  После этих слов он взмахнул рукой, и из тени одной из окрестных стен вырвался заостренный бесчисленным количеством мелких зубьев диск. На огромной скорости, бешено жужжа, он полетел к остолбеневшим священнослужительницам.
  Грайс выпустил в Темного поток пламени, но тот рассеялся о возникший перед магом сплошной барьер из непроглядной черноты.
  Митресса заключила себя и своих подручных в мерцающую голубым светом полусферу. Темный диск со скрежетом впился в возникшую на его пути преграду, но не остановился полностью, а лишь замедлился на некоторое время.
  Новая напасть, грозящая в очередной раз неминуемой смертью, повергла юную послушницу в шоковое состояние. Найя никак не ожидала, что когда-нибудь ей предстоит побывать в подобной ситуации. Ситуации, когда смерть нежно обнимает выбранную жертву, а затем отступает на шаг, предоставляя живому существу еще пару жизненных вздохов. И так происходит раз за разом. Ужас и отчаяние сменяются освежающим, бодрящим сознание спасением, а потом, воспрянувший на долю мгновения дух, снова падает в бездонную пропасть всепоглощающей равнодушной смерти.
  Послушница застывшим взглядом наблюдала за разлетающимися от защиты снопами искр. Девушка смогла различить каждый зуб на безостановочно крутящемся магическом диске. Она видела, как на секунду он замедляется, впиваясь в следующий слой защиты, а потом вновь ускоряется, расщепляя преграду перед собой.
  Повернув голову, Найя увидела, как Грайс набрасывается на убивающего их мужчину. Крон перемещался с дикой скоростью, но так и не смог ни разу даже задеть своего соперника. Мужчина окружил себя многочисленными темными пластинами, которые неспешно циркулировали вокруг его тела и защищали практически ото всех атак химеры.
  Смерть казалось, вот-вот, наконец-таки, настигнет отчаянно сопротивляющихся людей. Диск просочился почти наполовину, и Найя посмотрела на старшую смотрительницу. Митресса улыбнулась послушнице доброй материнской улыбкой и взяла ее за руку. Теплая ладонь пожилой женщины не дрожала от страха, а наоборот держала крепко, уверенно. Найя немного успокоилась...
  Возникший перед глазами темный росчерк, высотой в несколько этажей, послушница приняла за очередную атаку противника. Но она ошиблась. Стена тьмы буквально разрезала защитный купол вместе со вспарывающим его диском и исчезла. Грайс отскочил обратно к священнослужительницам и замер, не понимая, что же происходит на самом деле.
  Темный, также как и все остальные, оглядывался по сторонам.
  Легкий стук каблуков показался Найе настоящим грохотом. Девушка обернулась и посмотрела на угол дома, из-за которого они сами недавно вышли. К месту событий медленно приближался молодой очень знакомый ей юноша. Послушница не сразу сообразила кто это, но вспомнив его спокойное лицо, радостно заулыбалась.
  - Госпожа Митресса, это же Райд, сын госпожи Лидии! - воскликнула девушка.
  - Я вижу, - сухо ответила смотрительница.
  В отличие от Найи, Митресса совершенно не радовалась чудесному спасению. Лицо смотрительницы стало куда более суровым, нежели минуту назад.
  - Не думаю, что от него мы дождемся сегодня помощи, - жестко продолжила смотрительница.
  - Но он же...
  Найя никак не могла понять, что же так встревожило ее наставницу.
  - Сила его заклинания превзошла всю магию сотворенную здесь до этого. Смотри! - Она указала пальцем куда-то вбок. - Видишь?
  Найя посмотрела в то место, куда была направлена рука Митрессы и увидела смятый в бесформенный ком труп рогоноса. Никакой защитной клетки вокруг него соответственно уже не было.
  - Наш замечательный Райд обладает недюжинной силой, которой он раньше не имел привычки хвастаться.
  - Да, но ведь может быть множество причин, по которым он ранее не демонстрировал своих способностей, - вступилась за юношу Найя.
  - Тут ты права и я, кажется, знаю главную из них...
  - Кто ты такой? - подал голос мужчина в черном.
  Райд посмотрел на него безразличными глазами и едва заметно улыбнулся.
  - Ты посмел тронуть мой сосуд, маг, - вместо ответа сказал юноша. - Я не могу отпустить тебя живым, не смотря даже на то, что мы одного рода.
  Мужчина все понял мгновенно и достал из кармана небольшую склянку наполненную темным дымом.
  - Ты действительно силен, - сказал он. - Но сегодня я останусь победителем.
  Темный изо всех сил швырнул склянку о мостовую. Мгновенно разлетевшись на кусочки, она распространила вокруг себя небольшое наполненное чернотой облако, которое постепенно обрело очертания костяной лапы. Затем из образовавшейся небольшой лужи появилась рогатая чудовищно уродливая башка. Постепенно из остатков облака сформировалась и вторая костяная лапа. При помощи них монстр вытянул свое тело из бурлящей лужи и предстал перед своими противниками во всей красе. Ростом он достигал высоты в три-четыре метра. Немного согнутые черные жилистые лапы легко удерживали тонкое, покрытое многочисленными прочными костяными наростами, тело. На изогнутой шее крепилась уродливая темно-бордовая морда с широким, похожим на змеиный, желтым глазом посередине. Длинные, величиной с человеческую ладонь, клыки и изогнутые вперед и вверх рога внушали отвращение и страх. Опустившись на мощные передние лапы, тварь встала на четвереньки и яростно зарычала.
  - Химера, подаренная мне мастером, не оставит вам ни единого шанса! - победно выкрикнул Темный.
  - Ты жалок, как и все здесь, - спокойно ответил Райд, проходя мимо Найи.
  Девушка посмотрела на проходящего рядом юношу и зажмурилась. На секунду ей показалось, что сила, живущая внутри этого молодого человека, вырвется наружу и уничтожит все живое вокруг.
  - Так и произойдет, - неожиданно донесся до нее спокойный голос Райда.
  Стоило юноше подойти достаточно близко, как монстр в высоком прыжке попытался раскромсать своего противника. Райд просто взмахнул рукой, и темный таран снес летящую на него тварь в дом, стоящий неподалеку. Проломив стену, заклинание уволокло чудовище дальше вглубь постройки.
  Райд, не останавливаясь ни на секунду, направил руку в сторону замершего на месте мага и произнес несколько слов. Из-под земли вокруг Темного выросло несколько сотен темных копий. Многие из них разлетались на части, сталкиваясь с циркулирующими пластинами мага, но те, которые все же смогли прорваться, протыкали тело Темного насквозь.
  В момент, когда поверженный маг замертво упал, из пролома в стене показалась вызванная им химера. Тело чудовища обильно кровоточило, окрашивая все вокруг темно-бордовыми брызгами. Одна из лап монстра вмялась в тело, и торчала из него бесполезной культей.
  Райд повернулся к раненой химере лицом и, вытянув перед собой руку, крепко сжал ее в кулак. В результате к твари протянулось некое подобие поводка с увеличенной копией кулака на конце. Химера попыталась отмахнуться, но здоровая лапа прошла сквозь заклинание Райда, не причинив ему никаких повреждений. Призрачная черная рука обхватила тело твари почти целиком. Послышался хруст ломаемых костей и сдавленный рев умирающей химеры. Единственный глаз чудовища раздулся, став еще более уродливым, и вытек под давлением силы заклинания Райда.
  Когда кулак полностью испарился, на груде камней остались лежать, соединенные в одну, лапы чудовища и жалкие остатки некогда устрашающего тела. Оторванная голова откатилась во двор и теперь больше напоминала собой покореженный костяной ком, нежели первоначальную, устрашающую противников, маску смерти.
  - Ну, вот и все, - безразлично заметил Райд и повернулся к Найе и остальным.
  - Ты такой сильный, Райд! - воскликнула Найя.
  - Не подходи к нам! - практически одновременно с послушницей закричала Митресса.
  Райд издевательски изогнул брови и едва заметно топнул. В итоге от его ноги пошла легкая рябь, которая, достигнув Грайса, преобразовалась в широкую косу и одним взмахом отсекла химере все четыре лапы. Крон, не успев ничего предпринять, повалился на мостовую и завыл от боли.
  - Неееет! - закричала Найя и попыталась броситься на помощь своему другу, но крепко вцепившаяся в плечо рука старшей смотрительницы, не позволила ей этого сделать.
  Митресса создала вокруг себя и послушницы магическую сферу.
  - Меня это не остановит, ты же это уже поняла, разве нет? - Насмешливый вопрос выбивал почву из-под ног смотрительницы.
  - Это ты всех их убил, ублюдок! - выкрикнула Митресса. - Всех, никого не пожалел, даже собственную мать...
  После упоминания о матери Райд на секунду замедлился, затем печально улыбнулся и продолжил приближаться к священнослужительницам.
  - Я не могу остановиться на полпути, - мрачно заметил он и дотронулся ладонью до защитной сферы смотрительницы.
  От пальцев мага по магическому барьеру поползли многочисленные ветвистые трещинки. Покрыв всю сферу целиком, они в один миг обратили ее в прах. Митресса резко шагнула вперед и попыталась ударить Темного кулаком по лицу, но Райд легко уклонился от этого отчаянного выпада и дотронулся тыльной стороной ладони до плеча смотрительницы. Подобного легкого касания хватило, чтобы Митресса, словно резиновый мячик, отлетела в сторону и, прокатившись кубарем по голым камням, остановилась возле стены одного из уцелевших домов.
  - Райд, зачем вы так с нами? - со слезами на глазах спросила Найя.
  Темный ничего не ответил и сложил ладони в молитвенном жесте.
  
  
  Схватка
  
  Райнан
  615 год от заточения
  1 месяц осени 2 неделя 5 день
  
  Пробежать всю территорию собора еще та задачка. Дыхание Ская давно сбилось на хрипящие вдохи, ноги абсолютно не ощущали землю, словно сапоги полностью забили ватой, пара мечей, которые защитник обычно вообще не чувствовал, висели за спиной неподъемным грузом.
  - Еще чуть-чуть и будем на месте, - услышал Один от напарника.
  Найс в отличие от Ская бежал также легко, как и в самом начале. Ему не мешал ни тяжеленный меч, ни кочковатая дорога. Спрут перемещался, точно лесной хищник, не обращая внимания на местный ландшафт.
   После событий, произошедших на площади возле банка, защитники не теряя ни секунды, бросились на территорию собора, откуда доносились один за другим бурные всплески магической активности. Поначалу давление чужой воли ощущалось слабо, но чем ближе они подбегали к эпицентру, тем сильнее давило на виски и тем больше хотелось развернуться и броситься куда угодно, лишь бы не к бурно источаемой где-то впереди силе.
  В голове Ская раз за разом всплывали душераздирающие эпизоды сегодняшнего утра и последовавшие затем события. Пока юноше как-то удавалось отодвинуть вглубь собственного сознания беспощадную совесть и концентрироваться на насущных проблемах...
  - Чувствуешь знакомую магию? - поинтересовался Найс у напарника.
  Скай постарался сосредоточиться.
  - Чаша! - воскликнул он, спустя несколько мгновений.
  - Именно! - согласился Найс. - Находясь на площади, мы вряд ли бы смогли почувствовать ее волю, потому как полностью сосредоточились на другом источнике. А вот теперь я ясно ощущаю магическую энергию, которую она испускает.
  - Но кому она могла понадобиться и зачем?
  - Да много кому. Вообще если призадуматься, то все достаточно очевидно. Им понадобилось несколько второстепенных источников силы для того чтобы скрыть свои намерения... и надо признать это удалось. Пока наемники режут ни в чем не повинных горожан, их предводитель сейчас пытается скрыться вместе с чашей за пазухой.
  - Это Раун-то?
  - Не знаю, может быть и он, хотя сомневаюсь... Мне кажется, есть кто-то еще, тот, для кого эта чаша может быть по-настоящему полезной.
  - Но ведь кто-то же его задержал?
  - Да и это, скорее всего, лейтенант Найн или моя наставница Руфиния, больше защитников, способных почувствовать малейшие проявления воли артефакта, у нас в городе, насколько я знаю, нет.
  - А как же Трайс и Хиранна?
  - Они не сильнее нас, ты же сам видел, - ответил Найс.
  Вдалеке показались здания складов. Приглядевшись, Скай приметил три сражающихся между собой человеческих силуэта. Еще через полсотни шагов Один смог распознать своего наставника.
  Лейтенант Найн, перекатившись вправо, выставил перед собой меч и выпустил в одного из противников переплетающиеся между собой водяные щупы. Заклинание, рассыпаясь водными брызгами, сходу набросилось на свою жертву сразу с двух сторон. Но ему так и не удалось добраться до намеченной создателем цели. Впившись, в возникший примерно на середине пути каменные барьер, водяные щупы разбились об него, словно волны о прибрежные скалы.
  Второй из противостоящих Найну мужчин, не теряя ни секунды, резко взмахнул обеими руками и выпустил на волю светящуюся белым пламенем волну. Та, смяв по пути отслужившую свое каменную стену, точно расстилаемый по полу ковер, пролегла от мага к лейтенанту. Найн поднял над головой клинок и создал с помощью него магический зонт, который, как ни парадоксально, состоял из сплошной водяной толщи. Волна белого пламени, оставляя вокруг себя сплошь выжженную землю, с шипением обогнула защиту наставника Ская, стоило ей всего лишь соприкоснуться c ней, после чего, истратив весь запас вложенной в нее магической энергии, исчезла.
  - Не слабо, - присвистнул Найс. - Парочка магов практически на равных сражаются с нашим знаменитым лейтенантом.
  - Недолго им осталось, - холодно заметил Скай и вытащил на бегу оружие.
  - Меня-то хоть не надо пугать! - попытался отшутиться Найс, но, наткнувшись на жесткие глаза напарника, сам собой заткнулся.
  Достигнув приемлемого расстояния, Скай сразу же попытался достать одного из противников лейтенанта роем ледяных игл. Но маги, заметив приближение подкрепления, встали ближе друг к другу и окружили себя двойным магическим барьером - первый из которых представлял собой плотный щит, состоящий целиком из тусклого белого света, а второй - высеченную из камня высокую стену. Все иглы без исключения воткнулись в плотный слой камня и даже не затронули световой барьер...
  Найн, ощутив внезапную поддержку, ринулся вперед. Он одним ударом пробил приличных размеров брешь в каменной защите и, пробежав еще несколько шагов, попытался пробиться и через световой щит тоже. Но защита Светлого оказалась куда прочнее, чем у его партнера, и меч защитника лишь глухо звякнул, оставил на магическом барьере едва заметную зарубку, и отскочил обратно...
  Спрут, не желая оставаться в стороне, обогнул защищающихся магов с фланга и попытался застать врасплох мага, повелевающего стихией земли. Найс практически сходу выпустил в него несколько коротких пламенных копий и попытался за счет них подобраться к сопернику вплотную. Но опытный маг сумел предугадать его намерения и одним движением руки создал перед защитником небольшой, но достаточно глубокий ров. Найс не успел остановиться и постарался в прыжке преодолеть неожиданно образовавшееся препятствие. Успешно приземлившись, защитник оказался всего в нескольких шагах от магов. Пока один из них был занят обороной от наседающего на световой щит Найна, второй произнес несколько слов и, взмахнув рукой в направлении только-только приземлившегося Спрута, создал подобие каменной лавины. Земля вспучилась и преобразовалась в подвижную грохочущую гору, которая вот-вот должна была смять своей исполинской массой неудачливого защитника.
  Найс взмахнул мечом и выпустил с кромки лезвия огненный снаряд в форме широкой немного изогнутой дуги. Заклинание, напоминая крутящийся винт, ринулось навстречу медленно приближающейся лавине. Столкнувшись с ней, огненный снаряд пробил изрядную дыру и полетел дальше, пока не угодил в неожиданно образовавшуюся на пути земляную стену. Проломив и ее, заклинание исчерпало себя и бесследно исчезло. В результате всего этого, приближающаяся каменная лавина, на секунду замедлилась, залатывая возникшую прореху, после чего медленно поползла дальше.
  Найс прекратил попытки разрушить заклинание мага силой и попытался выбежать из поля радиуса надвигающейся на него земляной массы, но не успел. Если бы не стремительный водяной поток, буквально снесший защитника в сторону, то быть бы ему погребенным заживо между созданных неизвестным магом многочисленных булыжников...
  Найн отвлекся всего на секунду и едва не получил пышущим жаром световым лучом в голову. Скай, подставив клинок, легко отразил атаку Светлого в сторону и тем самым защитил своего наставника.
  Один проклял Найса за его опрометчивый выпад и последовавшую за ним незамедлительную расплату. Теперь их шаткое, возникшее из-за внезапной атаки преимущество, свелось к абсолютному нулю и еще неизвестно, как события развернуться в дальнейшем.
  Скай не пытался атаковать противников и лишь внимательно защищал своего наставника от сыплющихся на него многочисленных заклинаний. Юноша первый раз в своей жизни сражался с магами и для него такой вид боя был абсолютно непривычным, своеобразным.
  На одной из тренировок Найн однажды сказал ему, что сражение с защитником или любым другим воином, бьющимся со своим противником каким-либо оружием, это совсем не то, что выходить на бой против мага. Из слов наставника Скай уловил, что самый простой способ победить в таком сражении - это 'просто' зарубить своего соперника мечом в самом начале схватки. Ведь маги крайне скудно владеют холодным оружием, за исключением Светлых, некоторые из которых проходят специальную подготовку в школах Шайношина. Если же молниеносная атака провалится, то придется пробиваться сквозь многочисленные магические барьеры, коими соперник непременно себя окружит. И вот тогда-то, по мнению лейтенанта, и проявляются истинные способности защитника, потому как биться с магом по его правилам крайне сложно, а порой и вовсе невозможно.
  Примерно эту фазу сражения сейчас и наблюдал молодой защитник. Светлый все больше и больше усиливал магический щит, а лейтенант всячески старался преодолеть плотную защиту. Только вот, несмотря на непрерывные атаки Найна, ничего дельного из его непрекращающихся выпадов не выходило. Те немногие заклинания, которыми Светлый пытался достать их, Скай без каких-либо усилий отражал. Но маг, по всей видимости, и не рассчитывал на нападение, и большую часть времени укреплял постоянно уплотняющийся световой щит, делая его все более ярким, насыщенным.
  - Скай, тебе нужно помочь Найсу, - прохрипел Найн, в момент редкой передышки.
  Один осторожно сделал несколько шагов и посмотрел, как там обстоят дела у горе-напарника.
  Найс, грязный как черт, непрерывно отражал одну за другой атаки второго мага. Он перепрыгивал через образовывающиеся возле его ног ямы, ставил огненные щиты, отражая летящие в него громадные земляные комья: не имея возможности дать хоть какой-то отпор, защитник полностью ушел в глухую оборону.
  - Постарайтесь закончить тут все еще до моего возвращения, - пожелал наставнику Скай и спустил с клинка ослепительную голубую молнию.
  Наполненный магией электрический разряд обогнул защиту Светлого и ударился в выставленную перед его партнером земляную стену. Скай, инстинктивно пригнув голову, побежал на помощь своему напарнику. Брошенное в него копье света остановил меч Найна. Наставник последовал за своим подопечным и попытался напасть на Светлого сбоку...
  Молния Ская отвлекла мага на пару мгновений, и Найс, получив короткую передышку, смог оценить свое плачевное положение по достоинству. Весь в ссадинах, выдохшийся он едва держался на ногах, в то время как его противник, раненный еще до их прихода в левое плечо, пребывал куда в лучшем положении. Несмотря на плохо повинующуюся руку, маг умело гонял Спрута по всей поляне, и когда-нибудь подобная тактика непременно принесет ему богатый урожай...
  Следом за первой молнией Скай выпустил вторую, в несколько раз более мощную. Маг, ожидавший чего-то подобного, снова соорудил перед собой толстую каменную стену, но электрический разряд, будто и, не заметив ее, с грохотом прошиб, возникшую перед ним преграду, и разбился о второй, ранее невидимый слой защиты. Вокруг тела противника на мгновение выросла гладкая земляная пластина, отразила остатки заклинания и снова бесследно исчезла...
  Несколько огненных шаров пущенных в спину, маг отразил наискось созданной каменной стеной, затем он направил к Спруту пару подземных ям и вновь обернулся к Скаю...
  Один, не теряя времени даром, сконцентрировался и выпустил с клинка ледяную клешню. Та легко разнесла три появившихся на ее пути каменных барьера и впилась в возникшую перед магом гладкую каменную поверхность. Подняв к небу второй клинок, Скай закрыл глаза и прошептал заученный порядок слов. В результате с искрящегося лезвия высоко вверх взмыл гигантский, усыпанный белыми молниями шар с выпирающими по краям дугами-крыльями. Поднявшись высоко в небо, заклинание Ская на секунду зависло в воздухе, после чего приняло наиболее обтекаемую форму и стрелой спикировало, на защищающегося от медленно вгрызающейся в защиту клешни мага.
  Сконцентрировавшись на нападении, Скай совсем забыл про защиту и неожиданно перестал ощущать землю под ногами. В следующий миг он вместе с руками оказался по грудь зарыт в землю. Почти сломленный атаками Одина маг, все-таки успел каким-то образом выпустить на волю атакующее заклинание.
  Скай приподнял голову и посмотрел в небо на свое последнее творение. Пестрящее шипящими молниями заклинание на сумасшедшей скорости приближалось к намеченной цели. Опустив взгляд, Один заметил постепенно исчезающую ледяную клешню - она так и не смогла полностью разрушить гладкую каменную преграду. Отвлекшись на секунду от рассыпающейся на мелкие ледяные осколки клешни, Скай краем глаза уловил легкое движение стопы противника. Бесшумно топнув о землю, она создала постепенно увеличивающийся в объеме бугорок, который неторопливо пополз по направлению к неподвижному защитнику. Ничем полезным встреча с заклинанием мага закончиться, естественно, не могла, и Один начал искать глазами помощь. Периферическим зрением ему удалось увидеть, не поспевающего к нему Найса. Вопль ужаса застыл на перепачканном лице Спрута. Все на что оставалось надеяться Одину, так это на то, что пущенное им заклинание все-таки прикончит неуступчивого мага раньше, чем этот безобидный с виду земляной бугор доберется до его головы.
  В момент, когда приближающийся к Скаю небольшой земляной холм, начал приобретать очертания раскрытой зубастой пасти, раздался оглушительный грохот. Где-то слева ярко засветило белым, и в следующий миг юноша увидел возле собственного носа чей-то сапог. Ползущую к нему клыкастую морду, смело мощным водяным потоком. Подняв немного голову, Скай узнал в спасителе своего наставника.
  Найн захлебывался собственной усталостью, но все также уверенно смотрел на противников перед собой.
  Косой световой росчерк, точно быстрейших из всех мечей, наискось рубанул тело лейтенанта. Всего секунду назад он спас своего ученика от неминуемой гибели, а теперь, с глубокой раной в груди, сокрушенно валиться рядом. Огненное кольцо опоздало всего лишь на толику такого жизненно важного времени и сплошной, опаляющей лицо стеной, растянулось вокруг защитников.
  Найс подбежал к Скаю и при помощи несильного огненного заклинания взрыхлил почву рядом с напарником. Образовалась небольшая яма. Один не стал ничего придумывать и, выпустив небольшой электрический импульс, проломил тонкую стенку между собой и ямой и освободился. Спрут протянул другу руку и помог выбраться.
  - А у вас начинает получаться, - услышали они голос лейтенанта. - Еще немного и вы по-настоящему станете незаменимы друг для друга.
  Лейтенант не мог твердо стоять на ногах и опирался на свое оружие. Потрепанная униформа постепенно намокала от не перестающей кровоточить раны и приобретала пугающий темный оттенок.
  - Не смотрите на меня, как на драную тряпку, я еще смогу их удивить, поверьте, - оскорбленно захрипел Найн и сплюнул перед собой кровью.
  Скай более внимательно прощупал взглядом наставника и полностью убедился в необходимости срочной медицинской помощи. А это значит, что схватку затягивать больше никак нельзя и нужно немедленно придумать выход из создавшейся ситуации.
  - А ты, Найс, наконец-то научился ставить полноценную пламенную защиту, поздравляю. - Многословность лейтенанта начинала пугать.
  - Ну не все так замечательно, как кажется на первый взгляд, мне еще есть, куда расти, - ответил Спрут.
  - Скай, твоей ледяной клешне не хватает надежности, будь внимательнее, когда напитываешь ее своей волей, иначе полноценного зверя тебе никогда не видать. - Конструктивный совет наставника был абсолютно неуместен и вызвал у Ская лишь горькую улыбку.
  - Ладно, поболтали, и хватит, - неожиданно бодрым голосом провозгласил лейтенант. - Давай, Найс, снимай свою защиту, а то упадешь скоро от такого расхода магической силы.
  Скай поудобнее перехватил рукояти мечей и встал на полкорпуса впереди наставника. Найс воздел меч к покрытому дымом небу и огненная стена пала.
  Перед защитниками предстали оба мага, а не один, как на то горячо рассчитывал Скай. Над головой Светлого развивалось, светящееся ослепительно белым, полотно. Одежда мага частично выгорела, и Одину стали заметны его серые, с ярко пульсирующими белыми венами, руки. Второй маг стоял рядом со своим партнером. Часть его лица вместе с волосами обгорела, одна рука висела неподвижно и казалась совершенно негодной.
  - Ну, не все так плохо, - спокойным голосом заметил Найн и, взмахнув мечом, направил в магов мощный водяной поток.
  Заклинание лейтенанта, не успев толком разогнаться, встретилось со светящимся полотном Светлого. Защита мага, словно живая, закрыла собой хозяина и смахнула в сторону водяной поток Найна, точно надоедливую дождевую каплю с лица.
  Скай и Найс, не говоря друг другу ни слова, бросились вперед, но злой крик мага земляной стихий остановил их. А точнее защитников остановила образовавшаяся прямо перед ними глубокая пропасть. Выкрикнув заклинание, маг без сил упал на колени, и в тот же миг его партнер развернулся и бросился бежать.
  Скай выпустил, в скрывающегося из виду Светлого, несколько молний вперемешку с ледяными иглами, но все они были успешно отражены, витавшей над его головой защитой.
  Один не совсем понял, по какой причине Светлый совершил подобный поступок, пока не обернулся и не посмотрел на своего наставника. Найн, упав на колени, привалился на воткнутое глубоко в землю голубовато-белое лезвие меча и постепенно перекрашивал его в кроваво-красное...
  
  
  
  Новое
  
  Райнан
  615 год от заточения
  1 месяц осени 2 неделя 5 день
  
  Райд был в ярости. Какой-то жалкий Темный едва не разрушил его скрупулезно продуманный план. Юноша почувствовал его волю еще на подходе, буквально за пару домов. Тихая, тягучая сила почти не ощущалась, но тем не менее ее вполне хватило для того чтобы зажать в угол небольшую группу священнослужительниц.
  Увидев, что происходит, Райд первым делом спас драгоценный сосуд, а уж потом направил все свое недовольство в адрес никчемного мага. Раздавив его вместе с призванной химерой одной лишь силой, Темный немного успокоился. Какая-то назойливая мысль, теребившая его разум, наконец-то ушла, оставив после себя бесполезные воспоминания...
  Найя с восторгом в глазах смотрела на него и совершенно не подозревала о его истинных намерениях. Ее наставница, Митресса, слегка раздражала, а странный зверь был непредсказуем. Темный до сих пор не понимал, зачем оставил ему надежду на выживание. Может это крохи сентиментальности?.. Так или иначе, мохнатая тварь его больше не побеспокоит, а старшая смотрительница собора еще долго не придет в себя, а если и придет, то вряд ли сможет что-нибудь ему противопоставить...
  Воспоминания, словно кипа рассыпанной по полу бумаги, беспорядочными фрагментами проплывали в голове мага. Тело Найи практически не чувствовалось. Девушка, хрупкая, как лесная тростинка и легкая, как летний пушок, без чувств висела на плече Темного. Юноша, не оборачиваясь, прошел через несколько дворов подряд, завернул за угол ветхого двухэтажного дома и оказался на одиноком пустыре, сплошь заросшим высокой, начинающей понемногу желтеть, травой. Несмотря на повсеместную разруху, шум ломаемых дверей, многочисленные крики людей и хищный рев непойманных до сих пор животных, тут было тихо и как-то странно спокойно.
  Райд осторожно опустил девушку на землю и коротким взмахом руки накрыл небольшой пустырь черным магическим покрывалом. Трава под действием заклинания мгновенно сгнила, обнажив под собой ровную земляную поверхность. Теперь пришла очередь поработать рукам или если более точно, то удачно валявшейся в нескольких шагах от Темного, палке. Подняв 'орудие труда', Райд вышел на примерную середину пустыря и занялся каркасом последней, как он надеялся, магической фигуры.
  Ровные линии постепенно образовали собой широкий полукруг с выступающими из него семью продолговатыми треугольниками, на вершине каждого из них располагалось по окружности.
  Закончив с начертанием, Райд отбросил в сторону, ставшую ненужной, палку и плотно закрыл глаза. Через пару секунд от его ног в сторону окружностей поползи тонкие линии-тени. Достигнув геометрически выверенных 'кругляшей', они окружили их по контуру и мрачно запульсировали. Постепенно на месте каждой из окружностей начали формироваться цилиндрической формы магические резервуары.
  Когда все закончилось, по лицу Райда обильно тек пот, дрожащие руки с трудом поднимались, и сильно хотелось пить. Отдав накопленную за последние несколько месяцев силу, юноша практически исчерпал себя, и теперь ему требовалась короткая передышка. Медленными мелкими шагами он подошел к Найе и сел рядом. Девушка под действием его силы спала достаточно крепко, и хотя бы по этому поводу Райд мог не волноваться.
  На приготовления у него ушло около получаса, и за это время он так отвлекся, что совершенно перестал контролировать происходящее вокруг. Наверно, именно поэтому Райд и пропустил удар чем-то тяжелым в спину. Если бы не предусмотрительно установленная ранее защита, то лежать бы ему с переломленным позвоночником. А так удар пришелся на возникший из ничего защитный барьер. Юноша попытался развернуться к внезапно появившемуся противнику, но опоздал - защита не выдержала напора чужой силы и рассеялась.
  Боль острой иглой врезалась в один из позвонков, ноги задеревенели, а перед глазами заплясали в безумном танце тысячи искр. Когда шок прошел, Темный понял, что проскоблил носом несколько метров и теперь лежит на животе рядом с заготовленной им магической фигурой. Неожиданно каким-то звериным чутьем он почуял надвигающуюся сзади опасность. Все что ему удалось успеть сделать - это пошевелить левой рукой. В обычной ситуации подобного малейшего движения кистью хватило бы с лихвой, но не сейчас. Где-то сбоку от него раздался грохот, и земля вокруг тревожно задрожала. Райд с трудом перевернулся на спину и щелкнул пальцами, активируя вокруг себя защитную сферу, приготовленную на самый крайний случай.
  Темная пелена надежно окутала мага со всех сторон. Основной задачей сферы было не столько защищать, сколько восстанавливать запас магической энергии мага. Такой своеобразный кладезь силы, прибереженный Райдом на черный день. Но чтобы получить от него хоть какую-ту пользу, требовалось время...
  Сквозь темную пелену юноша мог наблюдать знаменитого в Солклауде мастера по преобразованию металла, Хайнана. В руках этот невысокий мужичок держал покрытый подсохшей кровью и грязью молот. Приличных размеров оружие как влитое лежало в его руках, внушая уважение и едва теребящий сознание трепет.
  Внимательно осмотрев защитную сферу, Хайнан зло плюнул в нее и направился к так и не очнувшейся после всего произошедшего послушнице. Проверив, нет ли каких переломов или же глубоких ран, он аккуратно усадил девушку, после чего попытался привести ее в чувство каким-то странным золотистым зельем. Поначалу Райду показалось, что все это пустая затея, но не прошло и пары минут, как Найя медленно открыла глаза и что-то невнятно забормотала. Хайнан обрадованно приобнял девушку за плечи и торопливо заговорил.
  Дальше оставлять все как есть было нельзя, и Райд нашел в себе силы подняться. Хайнан мгновенно прекратил разговор и повернулся к нему лицом.
  - Что, Темный, устал, да? - Сарказм сладким ядом сочился с губ мастера. - Развел тут магию посреди города и думаешь, никто не заявится на огонек?!
  - Я убью тебя через минуту, - хрипло вымолвил Райд.
  - С твоими-то силенками?! Да ты сейчас и муху не обидишь. Истратил ты все свои силы, Темный... вон на ту гадость. - Хайнан указал молотом на наполненный магией каркас. - Я даже стоять рядом с такой мощью побаиваюсь. Уж не знаю, как тебе удалось все эту силу удержать, но я более чем уверен, что освободив ее, ты исчерпал себя до дна.
  - Ошибаешься, я всегда держу про запас немного... совсем чуть-чуть, но для вас этого более чем достаточно, - проговорил Райд и, щелкнув пальцами, разрушил защитную сферу.
  В ту же секунду Хайнан широко взмахнул молотом и прыгнул на него. В ответ Райд сделал шаг вперед и нанес удар кулаком, попав точно в грудь противнику. В момент, когда кулак мага соприкоснулся с Хайнаном, из его костяшек выросло несколько десятков щупалец. Крепко обвившись вокруг тела мастера, они на секунду задержали противника в воздухе, после чего с силой вмяли его в землю. Хайнан выпустил из рук молот и глухо закашлял.
  - Вот и все. - На лице Темного выступили свежие бисеринки пота, но голос остался все таким же ровным и холодным.
  - Нееет! За что?! - закричала Найя и попыталась подбежать к Хайнану, но не смогла удержаться на ногах и упала.
  Райд не стал отвечать и, подняв руку к небесам, создал длинное метровое копье.
  - Нееет! - повторно выкрикнула Найя и на четвереньках поползла к безвольно лежащему на спине другу.
  Темный холодно посмотрел на неуклюже приближающуюся к ним девушку и, взмахнув рукой, пронзил копьем грудь Хайнана. Заклинание, не чувствуя никакого сопротивления, почти наполовину вошло в тело жертвы. Зрачки мастера расширились, а руки судорожно задергались в попытке задержать неумолимо утекающую из тела жизнь. Хайнан в последний раз захрипел, выпустив изо рта уродливые кровавые пузыри, и затих, теперь уже навсегда...
  Когда Найе все же удалось добраться до мертвого тела мастера, он стеклянным взглядом оценивал залитое черным дымом небо. Девушка прикусила губу и нежно обняла Хайнана. В возникшей тишине послышались сдавленные всхлипы...
   - Для тебя все кончено, - равнодушный голос Райда резал слух. - Тебе от моих слов никакой пользы не будет, но я хочу, чтобы ты знала, что я считаю тебя самым полезным человеком в этом никчемном городишке.
   Темный одним рывком за волосы поднял залитую слезами послушницу на ноги и подтолкнул ее вперед. Найя не сопротивлялась и покорно встала в центр магического полукруга. Райд тщательно еще раз проверил каждую линию начертанного на земле заклинания и отошел в сторону.
   Чувствуя усталость во всех мышцах, и надоедливую пустоту где-то внутри себя, юноша никак не мог сосредоточиться на основной вехе разработанного им плана. Он и представить себе не мог, что все обернется подобным образом. Кому понадобилось врываться в город? Зачем учинять столько бесчинств? Кто посмел разрушить такой качественно распланированный план действий?! Эти вопросы, словно вороны, неусыпно кружили в голове мага, не давая ему ясно и отчетливо мыслить.
   Райд недовольно помотал головой, как будто пытаясь разбудить себя, и обратил свой взор на Найю. Послушница, обхватив себя руками, и, слегка подогнув колени, бессмысленно смотрела в одну точку. Шок от всего случившегося за сегодняшний день, выбил у нее почву из-под ног.
   - Пора начинать, - собираясь с силами, вымолвил Райд. - Очень жаль, что ты сейчас ничего не понимаешь, и я не смогу тебе объяснить все то, что произойдет дальше.
   Темный тяжело вздохнул, раздвинул руки в стороны и с силой хлопнул в ладоши.
   Заполненные магией резервуары затряслись, потрескались и наконец, лопнули, не выдержав бурлящего напора силы. Темные потоки, извиваясь, по широкой спирали бросились ввысь. Они то переплетались между собой, становясь единым целым, то разъединялись и стремились в небо поодиночке. Райд не обратил внимания, когда успел подняться легкий ветерок, который с течением времени превратился в настоящий яростный вихрь. Темный завороженными глазами смотрел, как потоки силы образовывают далеко вверху гигантский магический шар. Приняв законченный вид, заклинание завибрировало, разгоняя облака над собой до тех пор, пока юноша не увидел предвечернее тусклое небо.
   - Начинается, - прошептал Райд, когда от шара отделился тонкий луч.
   С земли можно было наблюдать, как из далекой черной точки далеко в небе появилась тонкая неприметная нить, как она, постепенно набирая скорость, приближается к земле, к стоящей неподвижно цели.
   - Только бы выдержала! - с надеждой взмолился Райд и тут же осекся от неожиданно вырвавшихся на волю чувств.
   Через несколько секунд Райд потерял из виду, набравшую полную скорость нить, и увидел ее лишь, когда она насквозь пронзила тело послушницы. Во все стороны брызнула липкая кровь, и тело Найи уже падало вниз, когда нить, словно рыболовный крюк, привязанный к самой длинной на всем свете леске, потянул ее вверх. Подняв тело девушки на высоту в несколько метров, поток силы расширился и запульсировал, переливаясь в заготовленный магом сосуд.
   - Я смотрю, ты все же добился своего, Райд. - Голос Митрессы прозвучал набатом и даже перекрыл собой невыносимый гул так и не прекратившегося ветра.
   Райд обернулся и с торжествующей улыбкой посмотрел на смотрительницу. Митресса опиралась на подобранную где-то кособокую корягу, половина ее лица заплыла, ноги дрожали, и казалось, что вот-вот и она упадет.
   - Ты опоздала, священнослужительница, - спокойным голосом заметил Райд.
   - Да я опоздала, - согласилась смотрительница. - Но вряд ли я смогу с тобой что-то сделать, иначе ты убил бы меня еще при первой нашей встрече. Единственное что я сделаю, так это предупрежу тебя.
   - Не нужно, все, что ты скажешь, уже не имеет никакого значения. - Голос Райда напоминал тихий шум прибоя.
   - И все же, - не послушалась его смотрительница. - Мы служительницы церкви не обладаем достаточными силами, чтобы противостоять магам подобным тебе. Но...
   Митресса поудобнее перехватила опору и продолжила:
   - Но есть те, для кого убивать таких как ты, обычное дело. Это инквизиторы и их практики. У них достаточно сил чтобы вырезать тебе сердце, поверь! - Голос смотрительницы приобрел зловещие мстительные интонации. - Они не оставят все это просто так и обязательно разыщут виновника, где бы он не прятался!
   Магический шар истончился примерно наполовину. Райд довольно посмотрел на висящее в воздухе тело Найи. Все же он не ошибся, и чистый сосуд, владеющий исключительной искрой, принимал всю накопленную им силу без остатка. Найя изначально вписывалась в его план практически идеально, но мага до последнего момента не оставляли робкие сомнения...
   - Я не собираюсь прятаться, - ответил Райд. - Если они найдут меня, я просто убью их, вот и все.
   Темный не сомневался в себе ни на секунду. Инквизиторы - легендарные судьи церкви, обладающие силой сокрушать всех, на кого кинет взгляд архиепископ. Так говорила мать, единственная женщина, которой он когда-то верил.
   Связь между Найей и заклинанием оборвалась, и тело послушницы упало на землю.
   - Ничего у тебя не вышло! - в ту же секунду торжествующе закаркала Митресса.
  - Как раз наоборот, - ответил Райд и посмотрел на остатки шара, быстро приближающиеся к поверхности земли.
  В полете несколько громоздких бесформенных кусков заклинания постепенно обратились в мелкие капли. Митресса, спустя пару мгновений, тоже смогла разглядеть, творившееся в небесах, и окружила себя защитным барьером. Райд расслабленно расставил руки в стороны и принял на себя, сыплющийся с неба ливень, насыщенной темной энергии.
  Каждая капля, попадая на какую-либо конструкцию, проходила сквозь нее и углублялась в землю. Радиус действия обрушившегося на район магического дождя был небольшим, но и этого вполне хватило, чтобы разрушить практически до самого основания несколько зданий в окрестностях пустыря.
   С каждой новой каплей Райд чувствовал, как по телу распространяется живительная сила, способная поворачивать горы и высушивать реки. Мышцы наполнились свежестью, в голове прояснилось, обострилось обоняние, зрение и слух. Создалось ощущение, что внутрь вливается совершенно новая жизнь, дарующая счастливчику абсолютно иное восприятие всего того, что есть вокруг. Темный довольно закрыл глаза, наслаждаясь происходящим...
  Грозное рычание раздалось от того места куда упало тело послушницы. Райд вернулся к реальности и посмотрел на источник звука. Оказалось, что пока он впитывал в себя, разливающуюся по округе силу, заклинание приняло форму темного панциря, скрывшего в себе тело послушницы. Именно оттуда доносились недовольное рычание и странный треск, напоминающий ломающиеся ветки деревьев.
  Остатки, рассыпавшейся проливным дождем силы, медленно собирались вокруг панциря. Напитывая его, они увеличивали образовавшийся сосуд в объеме.
  - Что же ты такого натворил, ублюдок! - срывающимся голосом прокричала Митресса.
  Райд скосил взгляд в сторону старшей смотрительницы собора святого Дилоса и удовлетворенно заметил панический страх в глазах пожилой женщины. Митресса смотрела на панцирь с ужасом и, по всей видимости, не представляла, как ей поступить. Странно, но она ничего не сказала о мертвом теле мастера Хайнана, лежащего практически перед ее носом, а ведь они по слухам были старыми друзьями.
  - Скоро ты все увидишь, - несколько помпезно провозгласил Темный.
  Как раз во время этих слов панцирь затрещал еще громче и неуклюже зашатался на месте. Рычание превратилось в яростный рык. Панцирь трещал и трещал: так продолжалось до тех пор, пока одна из сторон не разлетелась на куски, и наружу не показалось широкое, покрытое черной чешуей, крыло. Когда это произошло, рык прекратился, и новое существо попыталось выбраться из ставшего таким маленьким панциря. Сначала крыло беспорядочно стучало по земле, выбивая из-под себя воздушные волны. Затем удачно уцепившись длинным изогнутым когтем, находящимся на самом конце вывалившейся конечности, монстр изогнулся дугой и умудрился высунуть наружу мощную лапу. После этого чудовище смогло неуклюже поднять панцирь в воздух и ударить его о землю. Потрескавшийся сосуд направил по поверхности толстую щель и после повторного удара раскололся надвое, выпустив на волю всю тварь целиком. Чудовище боком перекувыркнулось и встало на ноги. Мощные задние лапы и небольшие по сравнению с ними передние держали крупное, наполовину черное, наполовину белое туловище. Белое брюхо ярко сияло, отвлекая внимание, от покрытой многочисленными угловатыми наростами спины и длинного хвоста, удобно расположившегося между лапами. Длинная толстая шея полностью вытянулась вперед, а продолговатая морда с интересом смотрела своими светло-серыми глазами на новый только-только открывшийся перед ней мир. Челюсть, начинающаяся едва ли не от самой шеи, распахнулась, показав присутствующим, два ряда идеально ровных белых зубов. Тварь принюхалась, недовольно зафыркала и, подняв голову к небу, выпустила из пасти грозный поток черного пламени. Магический огонь стремительно унесся вдаль.
  - Найя, что же он с тобой сделал?! - крик Митрессы отвлек Темного от созерцания созданного его заклинанием творения.
  Старшая смотрительница со слезами, на обезображенном душевной болью лице, смотрела на рокочущую тварь перед ней.
  Чудовище осторожно шагнуло вперед. Передняя лапа на треть продавила земную поверхность, и тварь, оступившись, ударилась челюстью. Злобный рев заставил Темного зажать уши ладонями.
  - Ты еще не научилась контролировать силу внутри себя и разрушаешь все, к чему прикасаешься, - с заботой в голосе проговорил Райд. - Ничего мы это поправим.
  Чудовище как будто поняло, что говорит ей Темный и, повернув голову в его сторону, посмотрело на мага своими завораживающими серебряными глазами.
  - О.... о... отец, - мелодичный голос раздался внутри головы мага.
  Райд на секунду опешил, он никак не ожидал, что созданное им существо будет способно общаться с ним при помощи телепатии.
  - О... отец, - в этот раз слово прозвучало не так коряво. - Что м... мне делать, отец?
  Райд с волнением в сердце всматривался в большие немигающие зрачки.
  - Как ты можешь разговаривать со мной? - сказал он вслух.
  - Я часть тебя, ты часть меня. Твоя память и сила подсказывают мне, - уже без единой запинки проговорила тварь.
  Часть чего-то изначально целого? А это логично...
  - Мне нужно посмотреть, на что ты способна, - подумав, сказал Райд.
  - Что мне делать, отец?
  - Твои крылья... ты можешь взлететь?
  - Встань мне на спину, - пришел ответ.
  Чудовище услужливо, точно ковер, расстелило перед магом крыло. Райд аккуратно вступил на гладкую чешую и медленными шажками осторожно забрался на широкую спину.
  - Не бойся, мы едины, и сила внутри меня соединилась с твоим телом, - заботливо объяснил мелодичный голос.
  Райд слегка расслабился и наткнулся взглядом на старшую смотрительницу.
  - Да, чуть не забыл, - спокойно заметил Темный. - Человек перед нами пытался убить меня.
  Чудовище на секунду задержало взгляд на Митрессе и в следующее мгновение, прокусив своей широченной пастью защиту смотрительницы, впилось в ее тело. Райд так и не понял, когда они успели преодолеть эти несколько метров, разделяющих их от Митрессы, лишь ветер на короткий миг зазвенел у него в ушах. Чудовище подняло голову вместе с зажатым в пасте телом и, широко расправив крылья, попыталось взлететь. Один взмах и потоки ветра разносят все на своем пути, еще один и тварь поднимается в воздух, неуверенно, в первый раз пробуя свои силы. Взмыв в воздух на несколько десятков метров, создание зависло на одном месте.
  - Ее можно отпустить, она давно уже умерла, - опять же вслух проговорил Райд, думая в этот момент о Митрессе.
  Тварь разжала челюсти, и тело старшей смотрительницы упало вниз.
  - Поднимись еще, я хочу опробовать новые возможности, - приказал Темный.
  Чудовище изогнуло голову и посмотрело на Райда.
  - Я покажу тебе все, на что способна.
  Два широких взмаха могучими крыльями заставили Райда вжать голову в плечи. Поднявшись на достаточную для удобного обзора высоту, маг приказал созданию остановиться.
  - Начнем с самого первого, что мне удалось постигнуть, - громко сказал Темный и взмахнул перед собой рукой.
  
  
  
  Хаос
  
  Райнан
  615 год от заточения
  1 месяц осени 2 неделя 5 день
  
  Огненно-рыжий поток пламени, не прекращаясь, бил по многослойной каменной защите. Найс не жалел оставшиеся силы и истощал себя до предела. Пока Скай добирается до мага, он должен сдерживать его, не давать двигаться. Никуда: ни вперед, ни назад. Человек, непосредственно виновный в гибели лейтенанта, смерти нескольких десятков, а может быть уже и сотен людей, не может так просто взять и скрыться следом за своим подельником Светлым. Спрут подобного допустить никак не мог, и поэтому он стоял и буквально сжигал своего соперника. Рукоять меча давно накалилась и нестерпимо жгла ладони, чувствовался противный запах паленой кожи. Найс терпел...
  Скай не бежал, он летел со всех ног. Найс уже с полминуты как удерживает на месте мага земли, и ему нужно как можно быстрее обогнуть широченный провал. Достигнув приемлемого расстояния, он прыгнул... и едва не сорвался вниз. Если бы не вовремя воткнутые в край обрыва мечи и везение, то сейчас ему пришлось бы проверять, насколько глубока пропасть созданная врагом. Защитник легко подтянулся и, оказавшись на ровной твердой поверхности, побежал дальше.
  Поток пламени, непрерывно бьющий в каменную защиту мага, понемногу становился все тоньше и тоньше. Еще чуть-чуть и он полностью иссякнет, а Найс будет абсолютно непригоден в битве.
  Скай выпустил в мага ставшую обыденной за последнее время молнию. Каменная защита слегка увеличилась в размерах и приняла на себя удар. Следом за молнией взрыхленную многочисленными заклинаниями землю покрыла тонкая ледяная корка. Скай с одного удара прошиб каменную защиту и оказался в десяти шагах о ненавистного мага. Соперник Одина тяжело дышал, как впрочем, и сам защитник. Обожженное лицо сорокалетнего мужчины выглядело злым и беспощадным. Поддерживая обеими руками защитный барьер, маг не мог ничего противопоставить, приближающемуся шаг за шагом Скаю.
  Юноша практически не чувствовал усталости. Руки крепко сжимали рукояти мечей, ноги шли сами собой, а ненависть вкупе с решимостью на запачканном грязью и кровью лице ясно выдавали его истинные намерения. Еще два шага и он закончит эту затянувшуюся схватку. Юноша чувствовал, как одна рука постепенно немеет, а другая наоборот постоянно дергается, от бьющих по сторонам мелких электрических разрядов. Осталось пять, нет четыре шага. Скай взмахивает рукой, и удлинившийся клинок, который в этот момент напоминает сплошной электрический разряд, впивается в очередной выросший из-под земли каменный барьер...
  Найс опустился на колени, выронил меч перед собой и закашлял. Руки защитника почернели и были больше похожи на обугленные головешки, чем на части человеческого тела. Он в последний раз посмотрел на так и не покоренную каменную защиту и закрыл глаза...
  Скай в ярости разметал на мелкие кусочки все созданные магом щиты и огляделся по сторонам... никого. Чертов маг, как сквозь землю провалился. А почему собственно 'как'? Один еще раз осмотрелся и заметил лежащего на земле Найса. От вида неподвижного напарника у него медленно поползла мерзкая улыбочка, которая впоследствии сменилась гримасой ненависти и боли. Юноша с силой вогнал меч в землю почти по самую рукоять. Не прошло и доли секунды, как от клинка в разные стороны распространился толстый слой льда. Покрыв площадь около двадцати квадратов, сила замерла. Скай вновь посмотрел по сторонам, справедливо ожидая, что маг наконец-то покажет себя. Треск ледяной корки и появившиеся многочисленные трещины полностью оправдали предположения защитника. Один спокойно поднял перед собой меч, ожидая дальнейших действий противника. Неожиданно треск прекратился и все стихло.
  Стал слышен далекий рев животных и крики людей. Насыщенный запахами ветер всколыхнул слипшиеся волосы, а поваленное радом дерево тоскливо зашумело оставшимися листьями. В этот момент весь лед, лежащий на поверхности, обратился в пыль и поднялся в воздух. Видимость мгновенно снизилась до нуля.
  Земля под ногами защитника тревожно задрожала, и Скай отскочил в сторону. Стоило ему приземлиться, как ноги мгновенно увязли в возникшем из ничего болоте. Юноша мгновенно сообразил, зачем магу понадобилось поднимать в воздух весь созданный им лед. Ноги практически сразу увязли в образовавшейся каше по колено. Скай зло оглядывался то вправо то влево, то старался заглянуть себе за спину. Никого. Маг так и не появился. Земля тем временем поглотила его тело по пояс. Защитник в отчаянии попытался заморозить пространство вокруг себя - помогло, но не сильно - движение вниз замедлилось, не более. Юноша еще раз взглянул, на лежащего без сознания Найса...
  - Через минуту ты умрешь, а потом я с удовольствием прикончу твоего напарника, защитник, - произнесла, поднимающаяся из-под земли голова мага.
  Постепенно за головой появились плечи, торс, пояс. Через пару секунд перед тонущим в земле Скаем предстал его противник, маг земли.
  - Мда-а-а, умер Найн и все... - Голос мага был спокоен. - Не с кем стало сражаться. Вы слишком наивны, чтобы победить меня.
  Скай почувствовал, как подбородок соприкасается с мягкой липкой поверхностью земляной каши.
  - Я с удовольствием посмотрю на твою смерть, двурукий, - продолжал смаковать момент маг. - А ты еще кто?!
  Неожиданное восклицание мага удивило и одновременно разочаровало защитника. Ну, сколько его можно спасать? От него никакого проку, вот и наставника сгубил и другу не смог помочь. Меланхолия штурмом взяла сознание защитника, повергнув его в унылое состояние. Маг создал из земли вокруг себя гигантских размеров валун и запустил его в появившегося спасителя. Раздался грохот, и в следующее мгновение Скай заметил высоко в небе женский силуэт. Руфиния пожаловала, никого с такими же способностями Один больше не знал. Нос защитника начал погружаться в земляную жижу, стало трудно дышать. Внезапно кто-то потянул юношу за ноги. От неожиданности Скай едва не выпустил мечи, а следующий миг он уже стоял в пяти шагах от болота.
  - Тяжеловато вам без нас. - Рядом с ним находился сильно потрепанный Трайс. У защитника отсутствовал правый глаз, а на левой руке отчетливо виднелась отметина чьей-то лапы.
  - Спасибо, как Хиранна? - поинтересовался Скай.
  Трайс лишь кивнул в сторону Найса и в тот же миг провалился под землю. Скай повернул голову и увидел, как девушка медленно оттаскивает тело Найса подальше от схватки.
  Бой тем временем подходил к концу. Когда Один взглянул на почти прикончившего его мага, тот в ужасе выставлял перед собой один защитный барьер за другим. Руфиния же наоборот, со зловещим удовлетворением на лице, расшвыривала каменные щиты по сторонам. Здания складов, которые до этого момента каким-то чудом уцелели, теперь обзавелись громоздкими проломами в стенах. Способность изменять гравитацию при помощи своего меча позволяла защитнице издеваться над своим соперником. Вот он выставил перед собой очередную широченную стену, а Руфиния первым взмахом отбросила ее в сторону, а вторым пронзила насквозь ошеломленного мага. Подняв его над собой, защитница повертела им в разные стороны, как будто тот весил не больше чем годовалый ребенок, после чего со всей силы отшвырнула. Пролетев несколько десятков метров, маг прокувыркался еще столько же по земле и, остановившись, больше не подавал признаков жизни. На всякий случай Хиранна вмиг оказалась подле него и повторно пронзила тело мага мечом.
  - Где второй? - спросила Руфиния, убирая меч обратно в ножны.
  - Он сбежал незадолго до вашего появления, - ответил Скай и побежал к Найсу.
  Напарник лежал рядом с телом Найна. Тяжелое отрывистое дыхание, разодранные ниже колен штаны, разбитое лицо и обожжённые до неузнаваемости руки. Таким предстал перед глазами Ская его друг.
  - Я думаю, все с ним будет в порядке, - сказала, подошедшая к Одину, Хиранна. - Он и покрепче бывало получал.
  Скай посмотрел на уставшую защитницу и согласно кивнул. Хиранна с легкой раной в плече и растрепанными, точно лесной бурелом, волосами выглядела самой уцелевшей среди них.
  - Это еще неизвестно. - Голос Руфинии звучал жестко и убедительно.
  Скай обернулся и вопросительно посмотрел на защитницу.
  - Чего уставился? Не на меня смотри, а в небо за мной, - зло пояснила наставница Найса.
  Скай поднял голову и увидел далеко в небе непонятное крылатое существо. На спине монстра виднелся человеческий силуэт. Чудовище зависло в воздухе и пока ничего не предпринимало.
  - Кто это? - вопрос одновременно слетел с губ Хиранны и Трайса.
  Они, по всей видимости, также как и Скай только-только обнаружили новое действующее лицо.
  - Хотела бы я знать, - медленно растягивая слова, проговорила Руфиния. - Если бы я верила в драконов, то сказала бы что именно на одной из этих тварей сейчас стоит наш неизвестный маг.
  Драконы? Скай лишь однажды слышал от Найса, что эти сказочные существа когда-то существовали в мире. Но сведения его впечатлительного напарника подтверждали всего-то пара старых потрепанных книжек, в каждой из которых высказывались робкие неподтвержденные теории о жизни драконов, об их борьбе с демонами и прочее, прочее. Скай прочитал две совершенно разные точки зрения историков того времени и так и не понял какая из них наиболее правдива...
  - Нужно его как-то остановить, - высказал свое мнение Трайс.
  Руфиния насмешливо окинула защитника взглядом, но промолчала.
  - Ты умеешь летать, Трайс? - вместо наставницы поинтересовалась Хиранна.
  Защитник потупил взор и опустил голову.
  - Но он же не просто так там висит! - наконец нашелся юноша.
  - Это точно, воинственный ты наш, - ответила ему Руфиния. - Не просто так... пора выбираться отсюда и как можно быстрее.
  - Это еще почему? - не понял Трайс.
  - Она права, - вмешался в их разговор Скай. - Сейчас что-то произойдет, неужели вы не чувствуете?
  Руфиния взглянула юноше в глаза и усмехнулась.
  - Теперь уже не обязательно чувствовать, - продолжила за Одина защитница. - Можно просто увидеть.
  Тело чудовища постепенно скрывалось в каком-то странном непроглядно черном вихре. Сначала он был полупрозрачен, затем сквозь него с трудом проглядывалось тело монстра, а потом тварь вместе со своим наездником и вовсе пропала. Низкий монотонный гул набирающего обороты ветра спустя несколько мгновений достиг ушей защитников. Облака вокруг завели огромный хоровод и образовали собой гигантскую воронку. Тревожно застучали крыши складов. Несколько упавших деревьев медленно потащило к начинающей разгуливаться стихии.
  - Так, поднимаем Найса и уходим, - скомандовала Руфиния. - Хватит разглядывать, пора уносить ноги. Кого сможем, постараемся увести с собой. Думается мне, что радиус поражения у этого заклинаньеца весьма велик...
  - А пытаться остановить мага, я так понимаю, мы не будем? - предпринял последнюю попытку Трайс.
  - Я не могу его остановить. Ты можешь?! - насмешливо поинтересовалась защитница.
  Трайс сжал кулаки, еще раз взглянул на постепенно увеличивающийся в объёме вихрь и присел возле Найса.
  - Я донесу его, - сказал он.
  - Учителя тоже бы забрать, - попросил Скай.
  - Нет, я больше одного человека взять не могу, - ответил Трайс. - Силы почти на пределе, но Найса я уж как-нибудь дотащу.
   - Хорошо, тогда тебе нужно оказаться за чертой города метрах так примерно в трехстах, - задумчиво сказала Руфиния. - Да трехсот, думаю вполне достаточно.
  В вихрь засосало крышу одного из домов. Гул набирал обороты и перекрывал собой все посторонние звуки. Огромная по своим размерам часть стены последовала за крышей в безостановочно циркулирующую воздушную стихию.
  - Дьявол, это начинает пугать! - пораженно проговорил Трайс. - Я буду ждать в трехстах метрах от города, как вы и сказали госпожа Руфиния.
  - Я думаю тебе не нужно повторять, как нужно действовать в случае, если мы не появимся?
  - Я все помню.
  После этих слов защитник прикоснулся к Найсу и, закрыв глаза, прошептал несколько слов. Меч в его руке завибрировал и слился с землей.
  - Уходим, - не обращая больше внимания на погружающегося в землю Трайса, проговорила Руфиния и медленно побежала вглубь территории собора.
  Скай в последний раз взглянул на тело наставника и побежал следом. В голове один за другим мелькали фрагменты недавней схватки. Ошибки, которые он совершил, можно ли было поступить иначе?
  ...Скай держался на небольшом расстоянии от Хиранны с Руфинией. Защитницы понемногу наращивали темп, и Одину вскоре было уже трудно успевать за ними. Только в этот момент он смог ощутить, насколько сильно его измотал сегодняшний день.
  Но все-таки был ли у них шанс победить? Убить или взять живыми обоих магов. Скай еще раз прокрутил в голове все события и пришел к выводу, что во многом виноваты они с Найсом. Если бы не их неопытность, то шансы наставника на победу были бы куда выше. Сердце сдавило беспощадными невидимыми тисками, а в уставших, щурящихся от непрерывного ветра глазах, появились слезы.
  Скай так и не понял, когда его подбросило в воздух. Вот он бежит и уже в следующее мгновение видит приближающиеся кроны бурно раскачивающихся деревьев. Тоненькие ветки тянутся ко все ускоряющемуся и ускоряющемуся вихрю. Один из последних листьев не выдержал силы бушующего ветра и сорвался в безумный свистящий поток. Скай еще успел проследить его извилистый непредсказуемый путь в небо, прежде чем перед его носом возник силуэт Руфинии. Защитница ухватила его за руку и потянула к земле. На мгновение Одину показалось, что сейчас они разобьются, но перед самым приземлением Руфиния едва заметно махнула мечом и создала странно светящееся поле, попав в которое, Скай плавно достиг поверхности.
  - Ты что же творишь, чертов идиот! - тут же накинулась на него Руфиния. - Совсем рехнулся, да?! Или сдохнуть вслед за своим наставничком захотел?!
  После упоминания Найна, да еще в столь нелицеприятной форме, у Ская сами собой сжались кулаки. Он, сам того не понимая, яростно вцепился руками в горло защитнице.
  - Не смей так отзываться о нем! - Голос Одина загремел, перекрывая собой все вокруг. - Тебе никогда не понять, что я натворил!
  Правую руку защитника дернуло, и по ней пробежал слабый электрический импульс. Удара в скулу он даже не видел. Просто что-то тяжелое врезалось в голову, и он уже лежит на земле.
  - Так-то оно лучше, а то распустил нюни, - хрипловатым голосом проговорила Руфиния, потирая шею.
  Скай с ненавистью посмотрел на защитницу, но сдержался. Все же она права, сейчас не время думать о совершенных ошибках.
  - Госпожа Руфиния, нам надо торопиться! - прокричала Хиранна. - Ветер становиться все сильнее и сильнее. С таким темпом через пять, максимум через десять минут и нас туда затянет.
  Скай повернул голову и заметил, отрывающееся от земли здание. Огромное по своей величине строение медленно поднималось в небо. Его обгоняли со всех сторон куски стен, легковесные крыши и еще какие-то мелкие неразличимые с такого расстояния детали городского интерьера.
  - Твою ж мать! - сорвалось с губ Руфинии очередное ругательство. - Это что же за сила такая? Как ему удалось такого достичь?!
  Ужасный раскалывающий голову скрип разнесся над ними.
  - Так, а вот теперь действительно нужно бежать со всех ног, - высказала общую мысль Руфиния, и потянула за руку Ская, помогая тому подняться на ноги.
  - Хиранна, давай ко мне, - скомандовала защитница. - Я создам специальное поле, чтобы нас в один прекрасный момент не унесло в это чертово небо. Вашей задачей будет защищать меня, так как я не могу поддерживать поле и оборонять нас одновременно. Все понятно?
  Защитники согласно закивали, и они продолжили бег.
  Скай не ощущал никакого поля вокруг себя, но напор ветра уменьшился, и бежать стало намного проще. Он взглянул на напряженное лицо Руфинии, на легко бегущую на шаг впереди них Хиранну.
  Душераздирающий скрип усилился. Один посмотрел по сторонам и заметил, как волнами заходил рельсовый круг. В небе замелькали первые тела людей. Хаотично кувыркаясь в воздушном пространстве, они летели на встречу с жадной всепоглощающей стихией.
  Наконец защитники добрались до мастерской Хайнана. Здание стойко держалось и не поддавалось, буйствующим вокруг него потокам ветра. Зато деревья, которые росли практически на всей территории собора, одно за другим взмывали в небо. Скай взмахнул клинком и расщепил несущийся прямо на них ветвистый ствол. Хиранна не отставала от защитника и взмахами меча изменила траекторию нескольких булыжников.
  Выход из города находился между районами рынка и 'Дешевая поляна'. С их скоростью добираться до туда еще полчаса, а то и больше. Скай не умел создавать никакой защиты и разрушал летящие в них деревья и мелкие камни при помощи мощных разрядов молнии. Второй меч был и вовсе не пригоден в подобной ситуации, и защитник спрятал его в ножнах. Задача Хиранны была посложнее. Защитнице приходилось отводить в стороны все, с чем не мог справиться Скай. Заниматься этим на бегу было неимоверно сложно, не говоря уже о немалых затратах магической энергии. Девушка вскоре сильно устала, и их небольшому отряду пришлось сделать короткую передышку. Защитники укрылись за высокой стеной, огораживающей мастерскую Хайнана.
  - Сколько тебе нужно времени? - поинтересовалась у девушки Руфиния.
  - Пару минут и можно возобновлять бег, - жадно глотая воздух, ответила Хиранна.
  - А ты как, Скай? Все в порядке?
  Один хоть и чувствовал себя опустошенным, но все же по сравнению с остальными ему досталась не такая уж и сложная задача. Как-нибудь вытерпит...
  - Все нормально, - ответил он. - Использование молнии не отнимает у меня много сил.
  Руфиния с интересом посмотрела ему в глаза и неожиданно тепло улыбнулась.
  - Учитель все-таки успел тебя чему-то обучить, другого я от него и не ожидала, - сказала защитница и обратила внимание на бушующий вихрь. - Ладно, закончился отдых, двигаем дальше.
  Стоило им пробежать всего десяток шагов, как гигантская тень накрыла собой все окружающее пространство. Скай оглянулся и увидел, как в небо медленно поднимается часть рельсового круга. Вероятно, какая-то деталь сооружения не выдержала, и некогда замкнутая конструкция превратилась в Это. Гора покореженного металла поднималась в небо, угрожая разрушить добрую половину города одним махом. Гигантское рукотворное безумие, со стороны напоминающее дергающегося из стороны в сторону червя, нависло над Солклаудом.
  Скай постоянно смотрел через плечо, пытаясь определить, как же поступит со своей жертвой резвящаяся стихия. Тучи пыли скрывали за собой вырываемые из земли каменные основания транспортного круга, а металлические полосы, которые всего пару мгновений назад являлись рельсами, упирались своими концами в медленно кружащие по огромному радиусу облака.
  Защитник едва не пропустил летящее на них дерево, за что получил болезненный тычок в бок от Руфинии.
  - Простите, - извинился он.
  - Вот дьявол! Эта скотина здесь все порушит! - зло прошипела Хиранна.
  - Вообще, я когда-то давно говорила Хайнану, чтобы он укрепил весь периметр рельсового круга. Если так подумать, то ближнюю к нам половину уже давно должно было утащить в этот магический ураган, но нет, держится, даже не дрожит. А вот дальней частью занимались приезжие...
  - Берегитесь!!! - крик Хиранны прервал рассуждения Руфинии.
  Замершие на секунду металлические полосы, теперь стремительно падали на землю, грозя разнести все на своем пути. Скай вместе с остальными попытался выбежать из предполагаемого радиуса поражения, но вскоре понял, что это невозможно.
  Мелькающий вдалеке силуэт, поначалу не привлекал к себе внимания, пока перед защитниками не предстал израненный зверь мастера Хайнана. Крон выглядел ужасно. Окровавленные лапы дрожали и казались тоньше, чем есть на самом деле, морда запачкана чем-то черным, хвост вяло посматривает по сторонам.
  - Я вас обыскался, - каким-то тихим, неживым голосом проговорил крон. - Все мертвы! Этот чертов маг прикончил их всех! Всех до одного! Никого не пощадил! О, а это еще что?..
  Скай, наверно бы рассмеялся, увидев на морде Грайса подобную степень удивления, но только не сейчас, только не после всего что произошло.
  - Вытаскивай нас отсюда! - закричала в ярости Руфиния.
  Грайсу не нужно было повторять дважды.
  - Положите на меня руки, - быстро сказал он.
  Стоило Скаю выполнить указание химеры, как перед глазами все смазалось, и в следующий миг они уже стояли в ста метрах от того места, где повстречались с кроном. Еще одно мерцание, и вот они уже возле одной из станций рельсового круга. В этот момент одна из металлических полос угодила в мастерскую и буквально стерла здание с лица земли. В один миг массивный двухэтажный дом сложился пополам а, потом, не выдержав давления, развалился полностью, превратившись в жалкую кучу мусора.
  - Дьявол, никогда не думала, что буду обязана жизнью химере, - прошептала Руфиния.
  Скай даже и не пытался вспомнить, кому он сегодня и сколько задолжал.
  
  
  
  
  
  Спасение
  
  Райнан
  615 год от заточения
  1 месяц осени 2 неделя 5 день
  
  Бежать, бежать как можно быстрее...
  Грегор не замечал ничего кроме возвышающегося далеко впереди величественного собора.
  Бой с защитником не заладился с самого начала. Он никак не ожидал, что способности Найна будут настолько превосходить его собственные. Если бы не Вальсер, то его давно бы уже убили или схватили, что еще хуже. Вальсер... Забытый маг, возжелавший спокойной, мирной людской жизни. Возможно, он и прожил бы в той убогой деревушке остаток своих дней... Для Светлого встреча с бывшим магом круга - это несомненно огромная удача. Его опыт и организованный подход ко всем делам, за которые он берется, оказали поистине неоценимую помощь. Сколько раз он выручил его? Сколько дал дельных советов? А теперь Вальсер остался там, за спиной...
  - Тебе нужно, во что бы то ни стало выжить. Иначе все эти смерти ничего не значат. Кажется, так он сказал, - напомнил себе вслух Светлый.
  Грегор никогда никого не оставлял позади. Возможно, потому что ему было некого оставлять. Но стоило появиться человеку, который раз за разом помогал ему, исправлял совершенные им ошибки, как он его бросил. И никакие оправдания тут не действовали...
  Набирающий обороты вихрь магии застиг Грегора, когда он только-только добрался до собора. Потоки ветра выли, как стая голодных волков на бесчисленные ночные огни. Здание собора громыхало витражами, но упорно держалось в отличие от многочисленных деревьев, толпами отправляющихся во всепоглощающую стихию.
  Полотно света, витавшее у мага над головой, окружило его плотным непроницаемым кольцом и не позволяло бушующим воздушным потокам подобраться к создателю.
  - Какого дьявола тут твориться! - Светлый взглянул в небо и увидел пролетающий обломок крыши. - Твою мать! Гадство!!
  Лавки, которые невесть каким образом до сих пор цеплялись за поверхность, со скрипом вырвало из массивных каменных плит и унесло в небо. Светлый аккуратно обошел глубокую яму, на месте которой раньше, по всей видимости, располагалась местная достопримечательность, возможно небольшой фонтан или что-то еще.
  Преодолев окрестности собора, Грегор побежал дальше, навстречу не успокаивающемуся урагану. Вскоре бег сменился быстрым шагом, а потом и вовсе медленной осторожной поступью. Светлый остановился перевести дух. Не сказать, чтобы он уж очень устал, все-таки созданная им защита действительно обладала изрядной мощью и надежно укрывала мага от властвующей вокруг стихии. Грегор медленно, опасаясь, словно несмышленый ребенок, поднял руку и осторожно, кончиком пальца, попытался прикоснуться к прозрачной немного мутноватой поверхности полотна. Светящаяся материя слегка изменила форму и пропустила палец вперед.
  - Не дашься да?! - Глупый и абсолютно неуместный вопрос. - Ладно...
  Грегор посмотрел по сторонам и увидел, как вдалеке на территорию собора с грохотом и тучами пыли валятся соединенные между собой огромные куски металла и камней. Совсем недавно эта грандиозная конструкция представлялась Грегору абсолютно нерушимой. Он и представить себе не мог, что рельсовым кругом можно размахивать точно тонкой тростинкой. Только вот тростинка вряд ли способна сокрушать все на своем пути...
  - Ничего себе! - удивленно воскликнул маг.
  Внутри магического кольца не только слабо ощущался ветер, но и большинство звуков также не могли пробиться внутрь. Светлый с интересом наблюдал, как гигантская металлическая полоса разрезает территорию собора по своему усмотрению. Неизвестное магу здание буквально вмяло в землю, самые стойкие деревья вырывало с корнем и подхватывало потоками ветра. Наконец край металлической полосы достиг противоположной стороны рельсового круга и с грохотом обрушился на него.
  - Интересно кто же это так старается? Один из основателей?
  Светлый снова посмотрел в сторону вихря и заметил, как один из его контуров расширился, образовав тем самым небольшую брешь. Через пару секунд оттуда вылетело странное существо с человеком на спине. Грегор с трудом удержался, чтобы не закричать: 'Дракон!'.
  - Что же это за тварь? Никогда не видел ничего подобного! Если потом я заявлю наставнику, что видел дракона, он меня точно на смех поднимет. Но эта тварь летает, и очертания похожи. Все знают, что летающих химер не существует, как и драконов в принципе... - Поток слов сам собой сорвался с губ удивленного мага. - Значит ли это, что все закончилось?
  Светлый вновь посмотрел на вихрь. Могучее заклятье не сбавляло обороты и продолжало нещадно перемалывать все, что в него попадает. Летающая тварь вместе со своим хозяином тем временем превратилась в почти незаметную черную точку.
  - Быстро они...
  Грегор бросил разглядывать творившееся вокруг безрассудство и двинулся дальше. Когда он, наконец, перебрался в следующий район, вихрь начал стихать. Светлый понял это по упавшему в нескольких метрах от него куску стены. Следующий валун угодил в магическую защиту. Грегор инстинктивно зажмурился, но камень, соприкоснувшись со слабо светящейся материей, обратился в безвредный песок. Через некоторое время с неба начали падать останки живых существ. Человеческие ноги, руки, головы сыпались с неба, словно обычный осенний дождь. Вперемешку с ними валились разорванные тела животных и недобитых защитниками монстров. Полуразрушенный район через десять минут напоминал собой самый страшный кошмар, который только может присниться любому дышащему существу. Уцелевшие стены окрасились кровавыми брызгами, ноги все чаще скользили по заваленной потрохами мостовой. Погнутый фонарный столб не выдержал веса висящего на нем человеческого тела и со скрипом рухнул перед Светлым в образовавшуюся тут же лужу крови. Множество брызг обратились в розовый пар, стоило им соприкоснуться с защитой мага. Металлический запах понемногу вытеснил собой весь воздух, и Грегору пришлось прикрыть ладонью лицо, так как дышать становилось все сложнее и сложнее.
  - Дьявол! Сколько же всего погибших?
  Останки так и падали еще несколько минут. Вихрь за это время превратился в жалкое нитевидное подобие самого себя и практически не приносил никакого ущерба. Грегора уже трижды вырвало, но он стойко продвигался вперед, к выходу из этого мертвого города.
  - Ай! Горячо! Горячо!
  Неожиданная боль застигла мага врасплох. Невыносимое жжение под одеждой казалось, вот-вот спалит его к чертям. Светлый спешно принялся копаться внутри куртки, пока не нащупал раскаленную чашу. Артефакт, словно вскипевший чайник, обжигал грудь мага. Грегор все же умудрился каким-то образом открыть карман и быстро вытащил чашу наружу. Он едва успел. Стоило ему вынуть артефакт, как тот мгновенно вырвался из рук и окунулся в лужу постепенно густеющей крови.
  - Да что с этой штуковиной происходит?!
  Грегор нагнулся и попытался подобрать выпавший артефакт, но не успел он протянуть руку, как чаша заискрилась, завертелась волчком и, ускорившись, врезалась в первый, попавшийся на пути булыжник.
  - Черт, только ненормального артефакта тут мне и не хватает!
  Светлый рванулся, было, следом, но поскользнулся и едва не упал в противно воняющую свежей кровью лужу. Чаша тем временем поднялась в воздух и приняла правильное вертикальное положение.
  - А мне ведь еще требовалось собрать в нее несколько тысяч жизней, - внезапно вспомнилось магу. - Я и понятия не имею, как это делать, но, похоже, эти знания мне больше не нужны.
  Волна магии распространилась от артефакта. Следом за первой последовала вторая, затем третья, четвертая... Грегор смотрел, как чаша сначала засветилась ярко-красным, а потом ослепительно-желтым светом. Через несколько мгновений он ощутил, как вокруг артефакта собирается рассеянная повсюду сила. Жизни умерших людей, которые не успел поглотить бешеный вихрь магии, скапливались в одну точку. Полуразрушенные здания вновь задрожали от пульсирующей рядом с ними мощи, лужи крови покрылись многочисленными пузырями, мелкие булыжники, остатки лавок, фонарей и прочего уличного интерьера поволокло к источающей силу чаше.
  Грегор спокойно смотрел за происходящим. Магическая сила, испускаемая древним артефактом, все-таки уступала мощи бушевавшего совсем недавно урагана, и защита Светлого без каких-либо усилий справлялась с ней. Скопившаяся жизненная энергия постепенно переливалась в чашу насыщенным белесым потоком. Через некоторое время давление ослабло, и окружающее пространство безжизненно замерло. Повисла гнетущая тишина, и лишь редкий звук падающих капель крови будоражил чуткий слух Грегора.
  - Вроде закончилось, - неуверенно произнес он и направился к упавшей на мостовую чаше.
  В этот момент артефакт не представлял собой ничего особенного - обычная металлическая чаша с короткой ножкой и широкой подставкой. Желтоватая, перепачканная кровью она сливалась с мусором вокруг.
  - Ну, вот и все. - Грегор расслаблено нагнулся, чтобы подобрать артефакт. - Интересно, сколько же она успела впитать в себя магической сил...
  Едва Светлый дотронулся до чаши рукой, как почувствовал, что пространство вокруг сжимается в одну маленькую точку. В следующий миг он уже видит быстро приближающуюся крышу дома.
  - Какого...
  Не успел Грегор выругаться, как пространство вокруг него вновь сжалось, и вот он падает на мостовую в совсем другом месте. Неожиданно на его пути возникает группа людей с каким-то мохнатым чудищем, потом все вновь пропадает и следующее, что он видит, это чей-то затылок перед носом. Изображение снова смазалось, а когда маг опять обрел способность смотреть перед собой, то перед глазами возникла уродливая, покрытая густой шерстью, морда.
  - Куда ты нас уволок, маг-придурок! - яростно воскликнул извивающийся хвост твари.
  Последнее, что Грегор успел запомнить - это песок... море песка.
  
  
  
  
  
  
  Приложение
  
  Система времен года:
  
  Количество месяцев - 14
  Зима - 2 месяца
  Весна - 3 месяца
  Лето - 5 месяцев
  Осень - 4 месяца
  
  Ни один месяц не имеет конкретного названия и длится сорок четыре дня. Каждый год начинается с первого дня первого месяца зимы.
  Каждый месяц поделен на пять с половиной недель по 8 дней в каждой. Продолжительность одного дня составляет двадцать два часа.
  
  
   Денежная система и система счисления:
  
   Во всем мире принята единая валюта - хиллы
   1 золотой хилл - 1000 серебряных хиллов
   За систему счисления принята метрическая система.
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"