Правдивые литературные критики долго не живут. Эту печальную истину Ксавье понял еще в студенческие годы и вовремя переключил свой врожденный художественный вкус на музыкальные рецензии. Вскоре, однако, выяснилось, что в созвездиях звуков экскурсоводы не требуются - широкая публика без труда выбирала лучшее, превращая популярное сегодня в классику будущего.
Не удивительно, что в зрелые годы Ксавье оказался просвещенным специалистом по живописи, зарабатывая на кусочек хлеба тем, что в современном изобразительном исскустве понимающих не сыщешь. А вот его нашли. Свежеиспеченный русский купец Базаринов полюбил Ксавье за утонченную душу и утолщенный вид сзади. Проявлялось его чувство и в бассейне, и в машине, и в картинных галереях, где российский толстосум нанял Ксавье покупать ему перспективные творения. Финансисты не спят оттого, что картины ранних импрессионистов за сто лет подорожали в миллион раз. Ничего себе, арифметика! Меценат, надумавший коллекционировать живопись, не ошибался. Ксавье или кто-то другой - честного человека для данных целей все равно не найдешь.
Покупающий картины - как издатель в литературе. Все его ценят, в друзья зовут... Ксавье вел себя с рисующей шушерой достойно: снисходительно посещал застолья, принимал комплименты, подарки. Нарочито нес чушь. Окружающие втихоря называли его мужским цветком. Нет, не лопухом и не репейником. Как истинный Нарцисс, он обожал себя. Жизнь цвела и благоухала. Единственное, что беспокоило его, - укоризненные глаза какой-то собаки, будившие по ночам. Что это?
Как-то позвонили родственники, сообщив, что скончался его двоюродный дядюшка Франсуа. Покойный страдал частыми астматическими атаками и одна из них закончилась печально. Какой доброжелательный был человек! Гостеприимный. Владел собственной винодельней, навещавшие его наслаждались чудесным вкусом старинных коньяков. Ксавье сожалел об утрате, но занятость не позволяла поехать на похороны. Он милостиво согласился только вспомнив, что покойный обещал сделать его наследником своей коллекции картин.
Дядя частенько был не прост. Бережно держа в руках Библию, поговаривал:
-- "Не сотвори ближнему то, что не хочешь, чтобы сделали тебе."
Ксавье не вслушивался в стариковский маразм, предпочитал паштет из гусиной печенки.
После похорон выяснилось, что на память старый хитрец завещал дорогому двоюродному племяннику большой ящик старинных бутылок и одно лишь произведение портретной живописи. Эй, а где же вся коллекция? Зачем же было так много обещать?
Дома Ксавье откупорил бутылочку, наслаждаясь, цедил по капельке. Он был изрядно пьян, когда стал рассматривать подаренную картину. Называлось произведение "Мадонна с ведром". Изображена была бесцветная баба, сидящая в куче мусора. Грязноватый ребенок лежал в луже.
-- Кто же тебя положил в такую мокроту? - подумал критик.
-- Франсуа и другие виноделы. За то, что я воду в вино превращал. Не нужны им такие конкуренты, -- не печалясь, с улыбкой объяснял мальчишка.
Ничто не могло удивить Ксавье - он не сомневался, что спит. Разговаривал откровенно:
-- И правильно. Терпкие напитки - для гурманов с деньгами, а не для быдла. Нечего разлитой социализм разводить. Что еще умеешь делать?
-- Ясно вижу.
Ксавье рассмеялся:
-- С этим делом никаких заработков не ожидается. Взгляни сколько объявлений в газете. Предскажут и излечат, только плати. Шарлатанство - изощренное старофранцузское развлечение. Все министры из тех краев. Нужен ты им...
Приподнявшись, мальчишка сказал:
-- Жюст живет на улице Тюльпанов.
Теплый коньяк нежной слезой разливался по жилкам исскуствоведа. Жюст был другом далекого детства, но дороги разошлись, когда Ксавье сделал несколько мелких, незначительных подлостей. В глазах нарисованного ребенка сквозило убеждение. Ксавье прихватил бутылку, со скоростью сна нашел адрес и уже обнимал великодушного Жюста. Друзья пили, вспоминали, как лазили за малиной в соседский палисадник, как ловили золотых рыбок в старом заповедном пруду... Отдохнувший, умиротворенный Ксавье вернулся и снова наткнулся на проницательный взгляд малыша.
-- Рози выращивает родендроновый сад, -- звонким шансоном пропел тот.
Несмотря на игривый тон песенки, Ксавье почувствовал, что его перекосило. Рози - немой укор его юношеской безалаберности - родила больного ребенка. Бесценная жизнь знатока исскуства предназначалась для счастья, а не убогих эмоций и, проявив мужество, Ксавье украл ее деньги и исчез. Сколько лет прошло? Сильным людям не престало печалиться о прошлом и Ксавье все обстоятельно забыл. Но коньяк дядюшки Франсуа и убежденное настроение младенца действовали неотразимо. Живописно выглядевший критик шел зеленым садом и столкнулся с худенькой, неизмененной годами, Рози. Как она обрадовалась ему! Порхающей бабочкой танцевала вокруг деревьев.
-- Смотри, -- щебетала приятная женщина, -- на мне то самое ожерелье, которое я купила себе на день рождения, потому что его выбрал ты!
Она показала уютный, полный архитектурного очарования дом, в котором жила со своим мужем. И портрет счастливой пары. Внимательно разглядев лицо ее супруга, Ксавье безошибочно узнал русского богача Базаринова. Прощание было трогательным. По иронической усмешке на узкой складке губ бывшей возлюбленной спящий критик догадался, что именно ее стараниями он обрел бесценного спонсора.
Вернувшись, впечатленный исскуствовед нашел ребенка на картине в новой позе. Тот повернулся к нему спиной.
Страшным треском дернул первый удар приближающейся грозы. И в тот же момент разъяренный протрезвевший Ксавье проснулся. Картина беспомощно валялась у его ног.
Жюссак был черным королевским пуделем дядюшки Франсуа. Конечно, это его глаза приходили к нетрезвому критику по ночам. Он узрел, проклятый пес, что во время острого астматического приступа, случившегося у старика, именно Ксавье мягкой тряпочкой перекрыл ему рот и нос, избавив от страданий. А что еще было делать? Ждать долгие годы, когда ценные картины сгниют на чердаке?
За сегодняшний день Ксавье набрался доброты и великодушия, побелел душой. Он задумчиво разжег камин, дождался яркого, синевой поблескивающего, огня. Спиртовой тряпочкой бережно протер чудесный портрет. Резким движением бросил его в костер. Одна вспышка - и нет картины...
-- "Лишние они в жизни, ясновидящие детишки. Да, и не бывает их..." --