Пахло водорослями и сыростью...в кустах свиристели какие-то насекомые - то ли сверчки, то ли цикады - мои познания в насекомых этого мира ограничивались мухами, да тараканами. Звёзды на небе выглядели мохнатыми, нереально яркими - воздух этой планеты н ещё не был загрязнён, ни дымами заводов, ни выхлопами автомобилей - он был чист, свеж и пах какими-то фруктами и цветами. Шагать было не очень приятно - хотя я и вылил из мягких сапог морскую воду, но она всё равно чавкала и просачивалась между пальцев ног, стекая из штанин. Впрочем - это мне не мешало, и я скользил между домов, кустов и деревьев, как демон мщения. Шагать было недалеко - поместье канцлера находилось недалеко от порта.
Это было огромное белое здание, за высоченным забором, метра четыре высотой, который преодолеть было нелегко, хотя и не было у владельца особняка ярких прожекторов и электронной сигнализации. Мне предстояло задействовать всё, что я умею, всё, чему меня учили инструкторы спецшколы диверсантов.
Осмотрел забор - высоко. Сидя под кустом напротив особняка - внимательно осматриваю местность: особняк задней стороной выходит к морю, там причал для частной яхты канцлера. Ползу к берегу - причал окружён металлическим забором с пиками остриев наверху, через него видно, что яхта стоит у небольшого причала, за ней дорожка к тому же высокому каменному забору и вход - ворота.
Обратил внимание - в воротах нет "кормушки", значит - если будут смотреть, кто за ними - нужно будет для этого открыть ворота, или калитку. Наверху каменного забора вижу стальные прутья - про заострённость их, и думать глупо, скорее всего, острые, как шило. На яхте - охранник - вижу, как он, то прогуливается по дорожке, рядом с яхтой, то садится на скамеечку яхты, отдыхая.
Крадусь к морю и тихо вхожу в воду - ни одного лишнего движения, всплеска или шума - только мелкие волны расходятся по тихой вечерней воде - ни ветерка, ни малейшего движения воздуха...устроил бы я вам движение ветерка - злобно подумал я. Но мне хочется поглядеть в глаза этому уроду. И никаких сантиментов - валить всех, кто попадётся. Если вы служите уроду - вы тоже уроды. И вы сами выбрали свою судьбу...
Белый борт яхты с золотыми буквами - не стал читать, что там написано - наплевать. Дождался, когда охранник отошёл на дорожку прогуливаться - подтянулся и медленно перевалился в яхту - благо, что борта сзади низкие - это небольшая прогулочная яхта. Затаился под скамейкой и замер. Минуты шли тягостно...но и спешить нельзя - одно неверное движение, и провал.
Послышались шаги охранника - он перешагнул борт яхты. Уселся на скамейку и вздохнул, вытянув ноги. Я медленно, как минутная стрелка, вытянул себя из-под скамейки, медленно-медленно согнулся...прыжок! Я подмял мужчину, вцепившись ему в горло и перекрыв дыхание - он попытался крикнуть, я правой рукой достал метательный нож и прошептал, приставив нож к глазу охранника:
- Одно движение или крик, и я проткну тебе глаз, потом нож окажется в мозгу. Ты меня понял?
Охранник кивнул головой - да!
- Сейчас ты аккуратно встанешь, и пойдёшь по дорожке к воротам, потом постучишь и попросишь охранника внутри открыть калитку. Скажешь, что тебе что-то надо срочно у него узнать. Запомни - я буду рядом и, если что, моментом перережу тебе горло. Всё - пошёл вперёд.
Охранник, как деревянный, перешагнул борт и зашагал по дорожке, косясь глазом вбок - там, возле кустов, постриженных в различных экзотических формах, перемещался я, как огромный чёрный паук. Мужчина постучал в дверь:
- Максуд, открой! Мне тебя кое-что спросить надо.
- Сдурел, что ли? - загремел засовом охранник внутри - устав службы забыл? Вот тебя господин Гроткорн взгреет!
Калитка открылась, а охранник с яхты рванул вперёд, явно с намерением укрыться во дворе - он что-то попытался крикнуть, но упал с ножом в затылке, запрокидываясь на второго охранника. Тот, вначале, ничего не понял - потом заметил страшную чёрную фигуру с блестевшими в темноте белками глаз, затем вспышка - и он с ножом в глазу повалился наземь.
Я присел и осмотрелся - тихо. Глухое время суток - час Крысы. В этом мире, как и на Земле в средние века - люди ложились рано, с наступлением темноты - в доме уже все спали, кроме охранников.
Я по очереди подхватил мёртвых охранников за ноги и утащил под кусты, убрав из видимости. Прикрыл калитку - теперь надо было действовать быстро - иначе отсутствие охранников обнаружится и поднимется шум. Прошёл по дорожке - два охранника у лестницы в дом - один, видимо, тот, что стоит у внешних, парадных ворот, второй - у лестницы. Приготовился, взял два метательных ножа - два броска с интервалом в полсекунды - оба охранника лежат мёртвые. Вынул из шей ножи, вытер, вернул на место в перевязь. Оттащил с глаз долой - у входа висел масляный фонарь и тускло освещал подходы к дому.
Поднялся по лестнице - дверь открыта - большой холл, вазы, лепные украшения - охраны нет. Странно... Двинулся дальше, наступая легко, всей ступнёй, чтобы меньше создавать давление на пол и ступеньки - паркет не скрипел, ступени лестницы не продавливались - впрочем, я и наступал ближе к стене. Беспокоило то, что я до сих пор не смог обнаружить никаких систем защиты - неужели канцлер мог быть таким беззащитным? Где магические ловушки, где толпы охранников? Я недоумевал - но двигался вперёд. Все чувства, все органы были обострены до предела. Где-то, где-то должна быть ловушка. Шаг, ещё шаг - вдруг странное чувство - не хочу опускать ногу на этот участок пола. Аж потом прошибло - вот не хочу, и всё тут! Подумал, разогнался и прыгнул - перекатился, встал - нормально. Что в голову взбрело? Почему перепрыгнул - сам не знаю. Вот только я привык доверять своим ощущениям - может потому и жив до сих пор. Наверное, там всё-таки что то было - или магическая ловушка, или замаскированный люк.
Длинный коридор вывел в большой зал - люстры, какие-то инкрустированные костью и серебром столики вдоль стен - богат канцлер - видимо бальный зал, или что то подобное. Высоченные двери - открыл, аккуратно выглянул - чуть не напоролся - мелькнула сабля охранника и я чудом ушёл от удара - метнул сразу два ножа - один он отбил, второй воткнулся в шею, охранник захрипел, выронил саблю и упал. Ну кто мог знать, что возле дверей стоит пост охраны? Он так тихо притаился...Подобрал саблю, взял в правую руку - охранника убирать с дороги не стал, теперь уже слишком наследил - некогда.
Вперёд, только вперёд! Где искать канцлера? Где его спальня? Где больше охраны, там и он - так думается. В глубину дома... Нужен "язык". Выглянул из-за угла - двое стражников. Один стоит на месте, второй идёт сюда...высовываюсь, хватаю охранника и придушиваю захватом - обмяк, упал. Второй идёт проверить, куда тот пропал - бросок ножа - мертвец. Пока всё идёт нормально. Прежняя схема - зажал рот придушенному мужику, лезвие ножа к глазу:
- Покажи, где спальня канцлера! Покажешь? Без шума, иначе прирежу- нож, к горлу охранника, прикрылся им, иду вперёд.
Через метров двадцать - показывает глазами - вон там. Рванул ножом горло - опустил булькающее кровью тело на пол. Дверь в комнату - большая, крепкая. Заперта или нет? А зачем ему запирать? Если вызвать слугу - что, каждый раз отпирать засов, чтобы впустить? Охранников туча - вряд ли запирается. Проверим - толкнул слегка - подалась, без шума и скрипа. Вхожу в тёмную комнату - большая постель под балдахином, посреди зала. Один спит или нет? А тебе не всё равно? Валить придётся всех - меньше шума будет...вот только неприятно. Присмотрелся - один. Больше никого нет.
Мужчина, лет сорока с небольшим, крепкий, сопит, выводя рулады носом. Не спросил описания у капитана - он не он - да ну скорее всего он. Сейчас спросим...схема отработанная - мужика за горло, придушил, связал, кляп в рот. Похлопал по щекам - открыл глаза, силится что то сказать, мычит.
- Сейчас я выну у тебя кляп изо рта и мы будем разговаривать. Любое движение, крик - я тебя убиваю. Мне достаточно будет, если я тебя просто убью. Всё, вытаскиваю кляп. Ты Гроткорн?
- Я Гроткорн! Как ты посмел?! Кто ты такой вообще? Ты понимаешь, что влез в дом к первому лицу государства? Тебя теперь будут преследовать по всей стране! - лицо мужчины исказилось в ярости - сейчас же развяжи и сдайся!
Я молча выслушал монолог мужчины, потом сильно ударил ладонью по его лицу, так, что из уголка рта показалась струйка крови.
- Я тот, кого ты искал, и к кому послал своих людей. Хочу, чтобы ты, урод, пояснил - почему ты посмел напасть на меня, на моих друзей! Мне хочется понять это - и ещё - где мои камни и мои деньги? Несколько сотен золотых?
- Деньги? Какие деньги? Несколько сотен золотых? - надменно спросил канцлер - мне не нужны ваши жалкие гроши. Вероятно, мои люди прихватили себе, в возмещение хлопот. Я понял - ты тот самый Викор, который хотел продать камень! А камней тут нет - я же не идиот, таскать их с собой, как ты. Они лежат в банке, и ты их оттуда никак не достанешь. Почему я не купил камень, а предпочёл получить его бесплатно? А зачем мне платить какому-то проходимцу, который, конечно, украл где-то этот камень. Это и государственное дело, и возможность получить неплохие деньги - содержание дома стоит немалых денег, понимаешь ли... - канцлер усмехнулся. Все думают, раз большой чин, значит у него денег полны сундуки... Глупец - ты же не уйдёшь отсюда, не усугубляй свою вину! Так, может, отделаешься галерами. А в противном случае, если меня не отпустишь, умрёшь страшной смертью!
- Ты отдавал приказ убить моих людей?
- Приказ? Приказ был один - проникнуть в гостиницу, обыскать и найти украденные у казны камни, украденные государственным преступником Викором и устранить всех, кто там был. Этого требовала государственная необходимость - государство - это я. А раз это надо мне - значит надо и государству. Вот только непонятно - как ты выжил? Мне сказали, что все в гостинице погибли! Впрочем - это уже не имеет значения - скоро погибнешь и ты - каждые четверть часа посты обходит проверяющий - сейчас ты будешь обнаружен.
- Последний вопрос: капитан Блисторн был в курсе твоих планов?
- Этот болван? Он всё ещё в плену своих понятий о чести, глупые разговоры об офицерстве, о чести боевого офицера! Дурак ! Для политика слово честь не только пустой звук - это вредное, разрушающее политика понятие! Неужели ты думаешь, что я стал бы канцлером в таком молодом возрасте, если бы придерживался каких-то понятий о чести?
- Мне всё ясно. Пора умирать, канцлер - мне надо идти.
Гроткорн, видимо, так до конца и не верил, что его пришли убивать - такие важные государственные люди почему-то верят, что они бессмертны, что их защитит эта куча охранников, деньги, государство - которое они нещадно обкрадывали.
Нож вошёл ему в сердце легко, как в масло. Я, когда представлял этот момент, момент, когда я буду казнить негодяя, видел, как отрезаю ему части тела, и он умирает в муках...но разве мне от этого станет легче? И я просто убил его. Негодяй дёрнулся пару раз и затих.
В коридоре послышались голоса, шум:
- Здесь! Они вошли к канцлеру! Все уже подняты, им не уйти! Вы идите под окно, остальные стерегут тут - им не уйти!
Подумалось - похоже ты влип, братец Витя... - "наверх все товарищи, все по местам, последний парад наступает"?
Осмотрелся - что я имею? Выхода нет - похоже - кирдык?
За дверями крики:
- Эй, сдавайтесь! Всё равно возьмём! Лучше сами!
Шалите - лучше себе глотку перерезать, чем сдаваться. Сел на кровать, рядом с трупом, положил голову на руки, опёршись на локти в позе роденовского мыслителя, задумался: вот так, всему конец? Витя, сознайся, а зачем ты пёрся сюда? Ведь из чувства вины, не так ли? Покончить с собой хотел? Ведь ясно, что канцлер не лох, что охрана у него будет совсем не лоховитая, ты же знал, что отсюда не уйдёшь? Решил себе наказать? За погибшего Катуна, за девушку, за матушку Марасу и Амалона? А какой смысл в моей жизни - что, смысл в том, чтобы всё время приносить смерть? Чужим, своим - всем, кто рядом? Неужели такое моё предназначение в жизни? Сейчас вот подружился с гномами, эльфами - и им погибать? А может и правда мне сдохнуть - всем будет легче? Только вот как-то стрёмно уйти из жизни без боя - я никогда не сдавался, и сейчас не хочу. Можете взять меня - идите, пробуйте. Ваша работа такая - убивать таких, как я. Ну а я - ходячая смерть... Смерть? Ну, держитесь!
Я встал посреди комнаты, возле огромного дубового стола, сосредоточился и стал читать заклинания монотонным речитативом, вкладывая в них всё моё желание уничтожить этот вертеп, где жил подонок, его охранников, этот дом, это проклятое место.
Воздух как будто стал сгущаться, потрескивать, внезапно от лепнины на стенах, от потолка и стена стали проскакивать голубые искры... я услышал грозный рёв над головой, крики в коридоре, но не останавливался и продолжил читать. Потом остановился и замер, ожидая смерти. И она пришла.
Крыша дворца, внезапно, улетела, сорванная со стен громадным хоботом смерча, окна вылетели, рассыпавшись хрустальными обломками, сверкающими в свете вспышек молний. Было трудно дышать, как будто воздух уплотнился и стал густым, как варенье - мне подумалось - скорее всего, упало давление. В комнате закружились и завертелись вещи - занавески, книги, покрывала с кровати - сорвало балдахин , а потом закружило и саму кровать, стряхнув с неё труп канцлера. Труп тоже метался по комнате, ударяясь о стены и оставляя на них кровавые ошмётки. Я всё ещё стоял, оставаясь в самом центре вихря, где было относительно нетронутое пространство - глаз урагана. Но это пространство всё сжималось и сжималось - я не закрывал глаза, хотелось всё видеть в последние минуты жизни... Стены стали разваливаться, рёв достиг такой силы, что если бы я кричал, никто не смог бы услышать меня и на расстоянии полуметра. Наконец - удар по голове...и благословенная темнота. Последняя мысль была: ну, вот и всё...
Пробуждение было тяжёлым, мучительным...что-то лежало на мне, придавливая грудную клетку так, что трудно было дышать. Я открыл глаза и осмотрелся, морщась от боли в шее - на мне, одной стороной, лежал дубовый стол с подломившейся ножкой - он принял удар огромной балки перекрытия, сломавшись, но не позволив раздавить мне грудь. Попробовал сдвинуться - ни в какую, дышать было трудно, я слегка запаниковал - глупо остаться в живых, чтобы потом попасть в руки правосудия - вдруг кто-то из охранников остался жив - они сразу меня вычислят - чужой на территории поместья! Отчаянно дёрнувшись, попробовал сместить с груди тяжесть - показалось - поддаётся. Ещё, ещё рывок - определённо, сдвигаюсь в сторону. Напрягся изо всех сил - стал сдвигаться в сторону и выполз из-под балки.
Огляделся - впечатление было такое, как будто по дворцу били огромной гирей, прицепленной к автокрану - той, которой разрушают старые дома: всё лежало разбитое, разрушенное. В свете поднимающегося солнца была видна яхта канцлера, валяющаяся на берегу в двухстах метрах от берега - она сломала три больших дерева и повисла, пронзённая насквозь, как на зубьях вилки. Я раньше видел по телевизору картины прошедших торнадо, ураганов - так это было оно самое.
Весь берег был усыпан обломками, трупами людей и животных. В порту был виден огромный корпус крейсера - он был перекошен, видимо крейсер выбросило на причал, двух мачт не было и с оставшейся висели клочья снастей - меня кольнуло чувство вины - я не хотел уничтожать прекрасный корабль, надеюсь, его ещё можно восстановить. Каково будет капитану Блисторну, видеть своё детище в таком печальном состоянии? Потом обозлился - он тоже косвенно виноват в том, что произошло - если у него не хватило ума обратиться к тому, кто не захотел бы меня кинуть с камнями - этого бы не случилось. Ещё раз окинул глазами поместье - бывшее поместье - его больше не было, город - полгорода точно не было - пошёл к пролому в стене, сделанному большой повозкой, как тараном прошедшей через четырёхметровую стену. Всё тело страшно болело, рёбра - похоже два или три ребра сломаны, голова - по ней пришёлся удар обломкастены, болело всё так, что я не мог сосредоточиться и понять - что же именно болит больше всего. Заставил себя ковылять дальше, уходя по дороге, по направлению - из города.
Идти было трудно, нужно было преодолевать завалы из деревьев, повозок, обломков домов - иногда приходилось делать крюк, чтобы обогнуть завалы мусора. Вот это я постарался! - теперь империи ничего не стоит захватить город, после таких разрушений. Покопался в себе - мучает ли меня совесть? Убедился - нет, не мучает. Против меня была открыта война - я ответил, как мог. Не надо было меня трогать, моих близких. Это как Содом и Гоморра - за грехи жителей ответил город. Ты уподобляешься Богу, Витя? - спросил я себя с горькой усмешкой. А почему нет - если бог всеведущ, то ничего не происходит без его ведома, и это наказание городу неспроста. Ладно - хватит рассуждать о теологии и своём месте в этом мире - раз уж остался жив - двигаться к пещере гномов! И я поковылял дальше, морщась от боли и не позволяя себе упасть и забыться где-нибудь под кустом...
Сколько часов я шёл - уже не помню - всё слилось в сплошной кошмар. Удивляюсь, что я вообще смог найти вход в пещеры. Было уже светло, время - за полдень. Последние сотни метров я преодолел шатаясь, падая, снова поднимаясь - на одном упрямстве. Помню - что я ударялся головой о камни, деревья, моё лицо превратилось в сплошную кровавую маску, наконец - передо мной каменная стена...чьи-то сильные руки подхватили меня, открылся тёмный проём.
Дни болезни помню плохо - меня переворачивали, вливали какие-то жидкости внутрь, потом ко мне кто-то подошёл и я услышал голос:
- Выйдите все! Оставьте меня рядом с ним!
Я почувствовал зуд во всём теле, зудело так, что я стал вертеться на месте и тяжёлая ладонь пришпилила меня:
- Лежи, не дёргайся, скоро пройдёт!
В глаза прояснилось, и я увидел перед собой старого-престарого гнома, с седой бородой, похожего на персонаж из какой-то старой сказки - бочкообразное тело, борода чуть не до полу, морщинистое широкое лицо и ярко-голубые глаза, больше приличествующие молодому человеку, чем такому замшелому пню. Я улыбнулся своим мыслям и сказал:
- Привет. Вы кто?
- А ты не догадался, что ли? Лекарь я, конечно... - ворчливо сказал гном - вроде на кормилицу не похож! Или похож? Давно на себя в зеркало не смотрел... - он усмехнулся, я тоже.
- Раз смеёшься - значит поздоровел, вовремя успели твои друзья - гном хмыкнул и поднялся на ноги. Скажи им спасибо - мои услуги недёшево стоят. И пришлось тащиться за сто вёрст - а я это терпеть не могу. Мне хотелось посмотреть на человека, который снёс полгорода своих родичей - вот и поглядел.
- Они не родичи мне - я нахмурился, на меня сразу нахлынули картины произведённых мной разрушений - они убили моих родичей, а я воздал по заслугам.
- Ну - родичи или не родичи - тебе решать. Кстати - ты никогда не думал, чтобы заняться лекарским делом? Я слышал, ты своего товарища вылечил... - гном взглянул на меня из-под нависших бровей.
- Нет, я слабый лекарь...да и нет у меня желания этим заниматься. Спасибо вам за помощь.
- Как знаешь. Я не всех подряд приглашаю в обучение, смотри - подумай! - гном открыл двери и вышел из помещения.
Тут же дверь открылась и в неё ворвалась толпа - Бабакан со своей мамашей, Каран - их было не так много, но они так шумели и толпились, что казалось - тут собрался целый город. "Квартира" сразу, казалось, заполнилась до отказа - меня подняли и усадили на кровать. Я был ещё слаб, руки слегка тряслись при малейшем усилии. Матушка Бабакана стала вливать мне в рот из большой деревянной ложки бульон и пихать кусочки мяса - я решительно отбился от её услуг и стал есть сам - внезапно меня охватил страшный голод, наверное организм потратил очень много сил на восстановление, теперь надо было их восполнять.
Шли дни. Лечение незнакомого гнома-лекаря полностью излечило меня от физических повреждений - вот только от моральных травм никто не мог меня излечить. Мне всё время виделись тётушка Мараса и Амалон, Катун и погибшая девушка, я снова и снова рвал себе душу самобичеванием и самокопаниями - по известному русскому обычаю. Тело восстанавливалось, но кто мог мне вылечить душу? Часто мы разговаривали с Караном, неотлучно находящемся при мне - окружающие как будто опасались, что я спячу и начну творить что-то непотребное. Он мне рассказывал о гномах - всё, что узнал за это время, из разговоров с Бабаканом и другими.
Бабакан, оказывается, был рудознатцем - этим и зарабатывал себе на жизнь. Время от времени он уходил вглубь гномьих разработок и исследовал горы на предмет нахождения рудных жил и всякой всячины, которые нужны были горному народу. Не все кланы гномов жили в горах - если клан Бабакана был добытчиком, разработчиком месторождений полезных ископаемых, то были и кланы-переработчики, кузнецы. Эта деятельность была основной у гномов - хотя они ещё и неплохо охотились. Вот только, в отличие от эльфов, они ничего не сеяли и не выращивали - максимум - собирали. За сотни тысяч лет сосуществования рядом, гномы и эльфы составили некую структуру, неосознанно придя к некому симбиозу, как это назвали бы земные учёные - гномы - технологическая составляющая структуры, эльфы - сельскохозяйственная. Эта структура оказалась очень эффективной, и возможно, мои оценки про сотни тысяч лет сосуществования были неверными - жизнь этих народов текла медленно-медленно, возможно, что речь могла идти и про миллионы лет.
У меня были подозрения, что так называемые люди - одна из ветвей, отделившаяся от этих разумных существ в процессе эволюции - слишком уж были похожи люди и эльфы - если бы не заострённые уши и большие, ярко-зелёные глаза эльфов - различить их с людьми было бы невозможно. Гномы, конечно, выпадали из общей картины - впрочем, а почему выпадали-то? Разве на земле не было племён странных людей - или очень маленького роста, пигмеев, или огромных, высоких, как племя масаи - всё зависело от тех условий жизни, в которых они жили. Возможно, был какой-то катаклизм, в результате которого гномы ушли под поверхность планеты, эльфы растворились в лесах, а материки раскололись и разнесли племена человекообразных по разным частям света. Отношения людей и симбиотического общества гномов-эльфов было непростым: много сотен лет назад, люди высадились на материк со своих кораблей, в поисках новой земли, лучшей доли. Всё, что случилось потом, напоминало мне сотни раз слышанное и прочитанное об американских индейцах, о новых землях и колонистах, с одной поправкой - гномы и эльфы оказались гораздо круче, чем несчастные, спившиеся и забитые индейцы. Они эффективно и кроваво вырезали поселения колонистов, посягавших на их честь и достоинство, обманывавших и вероломно нападавших - в общем делавших всё, что делают люди во всех мирах, по отношению к тем, кого считают ниже классом и глупее себя. В конце концов, колонисты взвыли и попросили пощады - как ни странно, гномы и эльфы пошли на заключение с ними мирного договора, (всё-таки правда они нелюди - подумал я, выслушав рассказ об этом мире - люди точно бы вырезали более слабых).
Когда колония, уже развившаяся в полноценное государство, вроде соединённых штатов, решила, что хватит ей быть в подчинении у империи и надо хапать богатства материка самим, началась война с Ласандией. В этой войне симбиоты поддержали колонистов - с этими хотя бы был какой-никакой договор, колонисты боялись трогать горный и лесной народы - а новая власть, возможно, начнёт снова их терроризировать. В общем - совместными усилиями колонию отстояли. Это было около пятидесяти лет назад. За это время забылись заслуги местных кланов, люди, как всегда, переписали историю под себя и теперь оказывалось, что победили они сами, а гномы и эльфы лишь клоуны, которые зажились на этой богатой земле. Снова начались стычки, снова ксенофобия и неприязнь, но вот - нависла угроза новой войны с империей. В этот раз кланы решили - не вмешиваться. Пусть крошат другу друга, а там видно будет, кто и что стоит. Оставшиеся будут ослаблены и возможно - с ними будет легче воевать.
На мой взгляд - кланы были наивны - люди никогда ещё в истории Земли не оставляли своих попыток установить нужный им порядок - уничтожались народы, уничтожалась природа, только наивный мог думать, что спрятавшись в пещерах или в лесах можно выжить. Пещеры можно раскопать или взорвать, леса вырубить... вот такой расклад был, на момент посещения мной гномьих пещер.
Я лежал на кровати, тупо глядя в потолок, когда в квартиру ворвался Бабакан:
- Подымайся! Пойдём с тобой работать!
Я равнодушно спустил ноги с кровати:
- Куда пойдём, чего делать будем?
- Пойдём в выработки, искать пропавшую жилу! Оловянная жила ушла, истончилась, проходчики просили найти направление, в котором нужно идти, вести штольню. Собирайся!
- Да что мне собираться-то...ноги сунул в сапоги, и всё - уныло отреагировал я на бурную речь Бабакана, я подозревал, что это его способ возродить мой интерес к жизни, выдернув меня из кельи, в которой я себя заточил.
- Вот и суй! Хватит себя хоронить заживо! Пошли, поможешь мне работать - ты же стихийник, в конце концов, должен, значит и стихию землю чувствовать. Может из тебя рудознатец получится! Собирайся, быстро-быстро, быстро-быстро!
Мне ужасно захотелось треснуть Бабакана по лохматой башке, за нарушенный покой и прекращение моих самокопаний и самобичеваний, потом, неожиданно, я почувствовал облегчение - может и правда отвлекусь - ну хоть посмотрю, как они живут и работают!
Скоро, мы шагали по бесконечным выработкам и естественным пещерам, как ходы дождевого червя, пронизывающим Гномьи горы. Каран с нами не пошёл, ссылаясь на отвращение к замкнутому пространству и вообще физическому труду, так что только мы вдвоём с Бабаканом нарушали молчание древних выработок. А их, выработок, было неисчислимое множество - эти катакомбы, скорее всего, были выкопаны за сотни тысяч лет, тысячами поколений гномов.
В общем-то, путешествие было несложным - если не считать, что иногда мне приходилось сгибаться чуть не вполовину - выработки делались не для таких высоченных орясин, вроде меня - как заявил Бабакун.
Идти пришлось довольно долго - по ощущениям - целый день, похоже мы прошли километров сорок, пока не уткнулись в тупиковую стену - Бабакан пошарился вокруг неё, и стена ушла внутрь горы, освободив проход на поверхность. Выйдя наверх, под лучи заходящего солнца, я с наслаждением втянул носом запах леса, травы, ветра... Всё-таки, как и море, пещеры не по мне - решил я - поглядел вокруг - лагерь гномов располагался возле входа в выработку, окружённую горами из грунта и отвалов породы. Жилища гномов снаружи были похожи на норы - землянки, с перекрытиями из брёвен, даже без дверей - они занавешивались кусками тканей. Гномы с интересом огладывали на меня - видимо слышали, кто я такой. Бабакун, сразу, решительно направился к одной из землянок - побольше размером:
- Пошли со мной, я представлю тебя главе клана! Он уже спрашивал про тебя. Значит так: звать его Саркапад, гном очень авторитетный и справедливый. Правда - людей не очень любит - шибко насолили они ему. Но ты и не совсем человек - из другого мира, так что...в общем от него много зависит - скажет тебя прогнать - и ни один клан гномов не примет, скажет, что ты из клана - и считай, что ты гном. Будь поумнее и думай, что будешь говорить, ага?
- Понял... - угрюмо отозвался я - ну прогонит и прогонит - буду в лесу жить. Вот я ещё не прогибался перед кем бы то ни было...напрогибался уже за свою жизнь.
- Ты не дури, Викор - рассердился Бабакан - если уж на то пошло, это он вызвал лекаря Макадуна, что тебя вылечил - Макадун, мало того, что берёт дорого, так ещё и не ездит никуда уже давно - понадобился авторитет Саркапада, чтобы вытащить его с насиженного места...и пятьдесят слитков олова. Так что ты должен ему по всем статьям!
- Отработаю это олово - ещё угрюмее заявил я - рассчитаюсь по долгам.
- Тьфу на тебя! Не в олове дело! Я беспокоюсь, чтобы ты приобрёл статус полноценного члена клана - тебе это ой как поможет - не забывай, в империю ты не можешь вернуться, в колонию тоже - тебе где жить-то? Думаешь, эльфы тебя будут держать, если гномы изгонят? Главы кланов эльфов ничего не решают, без глав кланов гномов! Считай, это одно целое. Один народ, только живущий по разные стороны поверхности!
- Ладно, ладно - я понял. Идём к твоему авторитету...
Мы снова зашагали к землянке, Бабакан постучал по притолоке землянки кулаком, из неё раздался густой басовитый голос и мы вошли внутрь. В землянке царил полумрак, за столом, неожиданно изящным, сделанным явно не гномами - скорее всего эльфийская работа - сидел крупный, высокий для народа гор, гном, и что-то чертил на кусках бумаги. Он ещё несколько секунд выводил линии, потом оторвался от чертежа:
- А - Бабакун, наконец-то. А это, как я понимаю, твой дружок, разваливший половину города. Что, человек, не жалко было своих убивать? - гном впился в меня острым взглядом, в котором не чувствовалось ни злобы, ни доброты - просто - вот объект изучения, букашка, что он там делает, почему ползает и тарахтит крыльями?
- Я отомстил за своих близких, убитых недобросовестным лживым человеком. Мне не жалко. Они понесли наказание по заслугам.
- Что, ты такой поборник выполнения своего слова? Да неужто? - усмехнулся гном.
- Я всегда держу своё слово - если только у меня есть возможность его сдержать. И уж точно не стал бы его нарушать ради денег. Господин Саркапад - я вам должен денег за моё спасение, я их отработаю. Правда - я мало что умею - кроме вызывания урагана, да рукопашного боя, но если вам понадобятся мои услуги - я в вашем распоряжении. Долг есть долг, и его надо платить.
- Хммм... - снова усмехнулся гном - он мне нравится, Бабакан - он понимает, что всё в этом мире чего-то стоит. Ты отработаешь, Викор, мы найдём способ возместить клану затраты на твоё лечение. Например - ты можешь пока помогать Бабакану в работе с выработками. Если ты стихийник - ты можешь не только управляться с воздухом, но и с землёй.
- Я бы рад - только не умею. Ни одного заклинания по земле не знаю.
- Ну, это поправимо - вот Бабакан тебе и поможет - он стихийник - правда только по земле. Не знал? Ну вот знай теперь... ладно, к делу - Бабакан -иди сюда, смотри. И ты Викор, не стесняйся - сюда иди, учись. Итак: выработка идёт по наклонной вдоль жилы оловянной руды....
Саркапад говорил, сыпля техническими деталями, я слушал и думал - куда меня судьба только не заносит - теперь вот гномьим рудознатцем заделаюсь...только и это не радует. Но отрабатывать долг, по совести, надо, да и мало ли где и как мне этот опыт пригодится. Я сосредоточился и заставил себя слушать невыносимо скучные объяснения горняка.
- Итак, надо найти направление, в котором ушла рудная жила. Бабакан, когда можешь приступить?
- Да ну когда...вот сейчас и приступим. Только чаю попьём, поужинаем с Викором, чтобы ничего не отвлекало от работы, и приступим - Бабакан подмигнул мне, сейчас, мол, натрескаемся от пуза.
Мне и на самом деле, хотелось поесть - всё-таки за день мы отшагали большое расстояние, и даже не пообедали в дороге. Мы прошли к столовой лагеря проходчиков - она ничем не отличалась от таких же столовых геологов на Земле - скамьи, навес над столами, повар с огромной поварёшкой...вот только скамьи были низенькими и очень крепкими - при своём малом росте гномы совсем не были задохликами, скорее наоборот.
Повар навалял нам здоровенные чашки каши - глядя на свою чашку я даже подумал - куда это в меня столько влезет - однако влезло, и скоро, отдуваясь, мы сидели за столом и пили горячий чай.
Бабакан задумчиво покрутил деревянной ложкой в кружке, потом сказал:
- В общем-то, ты поговорил с ним хорошо, ты ему понравился, это точно. Теперь давай - исполняй свои обещания, отрабатывай клану. Значит, поступим так: я тебе буду диктовать заклинания для управления магией камня, а ты будешь записывать каждое слово - я бы дал тебе мои записи, но ведь ты ничего не поймёшь на гномьем языке. Придётся со слуха писать. И вот тебе сейчас первое заклинание - бери вот листок, сейчас я тебе дам - Бабакан полез за пазуху и достал листок пергамента, узкую палочку - похоже сделанную из свинца, она оставляла на бумаге тёмный след, и начал говорить незнакомые слова. Я переносил их как слышал, потом повторял, под контролем гнома. Наконец, длинное заклинание было записано - по русски , чтобы никто кроме меня не понял - я подписал так, как мне объяснял Бабакан: "Заклинание сродственности: если взять какой-то камень в руки, произнести это заклинание, и потянуться сквозь землю, то ты почувствуешь (или не почувствуешь) в какой стороне находится похожий по составу минерал". Как объяснил мне Бабакан, расстояние, на котором можно обнаружить то, что я хочу - в этом случае оловянную руду - зависит от силы мага, его способностей. У Бабакана, как он сказал, они были средние, он мог "увидеть" жилу на расстоянии до двадцати-тридцати метров. Это опять же зависело от настроения гнома, от его состояния здоровья, от погоды....и чёрт знает от чего ещё, но как он мне сказал - можно было чётко отследить расстояние до объекта с точностью до метра, и даже размер жилы - если есть опыт.
- Вот теперь, Викор, мы и попробуем найти твоим способностям настоящее применение - а то пускать ветры может каждый (он хохотнул), а вот ты попробуй жилу в горе найти - вот это дело так дело! Давай, заучивай заклинание - ты его должен знать обязательно, это наш главный хлеб, и часто с маслом.
Я прислонил к голове амулет-запоминалку Катуна и за пять минут запомнил длинное заковыристое словосочетание. Бабакан взял у меня из рук амулет, с уважением его разглядывал минут десять и потом сказал:
- Береги эту штуку - это один из древних артефактов, и даже, по-моему, сделан гномами! Ну кто же ещё, кроме гномов, может сделать такую полезную штуку?! Ну не люди же? - он хитро блеснул глазами и мы отправились в гномью выработку.
Выработка, как и все гномьи ходы, была низкой, шириной метра два. Стены были укреплены деревянной крепью из брёвен - никто ещё ни в каком мире не придумал другой крепи и других способов добычи полезных ископаемых - если только у тебя нет проходческих комбайнов.
Мы дошли до конца выработки - она упиралась в пустую породу, со следами ударов кирки. На полу лежали полузаполненные мешки с оловянной рудой виднелись следы копыт - скорее всего руду отсюда вытаскивали навьючивая их на животных - может ослов, а может лошадей - я не стал вдаваться в подробности.
Бабакан поднял из меша кусок серой, блестящей на изломе оловянной руды и стал нараспев повторять слова заклинания. У меня, как всегда в момент волшебства, почему-то зачесалось тело - я с неудовольствием подумал: может у меня какая-то аллергия на волшебство? Этого только ещё не хватало...
Бабакан постоял с куском горной породы в руках, закрыв глаза и сосредоточившись, затем раздражённо кинул его в кучу, к остальным кускам и сказал:
- Хренова жила, похоже, истощилась. Не вижу я её - его мясистые вывороченные губы схватили кончик уса и начали яростно его теребить - это плохая новость. Саркапад будет недоволен - ну а я что сделаю? Я же не могу эту руду произвести! Хммм...давай-ка ещё ты попробуешь, чем чёрт не шутит. Вообще-то я думал, что найду руду, а потом тебя проэкзаменую - как ты - можешь найти что-то или не можешь. Ну а тут уже терять нечего - давай. Значит так: хватай кусок руды, сосредотачивайся и читай заклинание - ты должен почувствовать эту руду, войти в неё чувствами, всем своим сознанием, почувствовать вкус этой руды, её запах, цвет, блеск, её тяжесть, а потом потянуться и найти её в горе. Дерзай!
Я поднял кусок руды - он действительно был тяжёлым, массивным, приложив к нему руки, вызвал из головы заклинание Бабакана и стал внимательно прислушиваться к своим чувствам, как он и говорил, при этом чётко выговаривая вслух странные слова: слова заклинания падали в темноту пещеры и мне стало казаться, что она как-то осветилась - кусок руды, всё вокруг приобрело свою ауру, даже сквозь закрытые глаза я видел переливы красок, какие-то цвета от нежно-серого, перламутрового, до красного и горячего... Кусок руды в моих руках стал не просто обломком камня, а у него появился запах - запах горячей окалины, вкус чего-то кислого, с горчинкой, он сиял в моих руках перламутровым блеском - я потянулся мыслью вперёд - дальше, дальше - мне показалось, что я где-то далеко чувствую такой же запах...запах рос, увеличивалась его интенсивность...и вот я просто задохнулся от его насыщенности - впереди, немного вправо, находилась мощная жила оловянной руды, протяжённостью не менее чем метров двести в длину и толщиной в метров десять. Остальная горная порода была как будто полупрозрачна, и я ясно видел эту огромную змею - её хвост терялся далеко - может она была гораздо длиннее, но моего умения, моей силы уже не хватало увидеть - где заканчивается эта жила. Запасы её были просто огромны - этого количества руды гномом хватило бы на много лет. Но эта жила находилась под тридцать градусов к основной жиле и за сто метров от неё. Как я понял - жила, которую начали разрабатывать гномы, была гораздо меньше и уже сошла на нет - на самом деле это было только начало той, настоящей жилы, прерывающейся - видимо произошёл сдвиг горных пород и жила ушла, оторвав "голову" от основной жилы.
Я ещё долго стоял, восхищённый красотой горы, видимой вот так, изнутри, пока не очнулся от криков и тряски Бабакана:
- Очнись! Уйди оттуда! Викор, скотина, вернись!
Я открыл глаза - руки-ноги затекли, голова болела...я с недоумением посмотрел на Бабакана - тот облегчённо вздохнул:
- Ну ты, зараза! Час уже тебя не могу докричаться! Ты застыл с камнем в руках и всё! Ты смотри, осторожнее - были случаи, когда оттуда не возвращались! Душа уходит в Гору, а тело остаётся пустой оболочкой. Но мне казалось, это только гномам грозит - я не думал, что на человека это может так подействовать - вот я болван-то! Ну так что, что там увидел? Я уж напугался за тебя, думаю - ну всё, каюк парню!
- Вот в эту сторону, сто метров, чуть под наклоном - жила руды толщиной в десять метров, длиной не менее двухсот метров - дальше не увидел - теряется в темноте. Ну что, пошли наверх?
Гном замер, вытаращив глаза:
- Ты увидел жилу за сто метров?! Постой - какие сто?! - за ТРИСТА метров? Викор, ты серьёзно?
Я удивлённо замер, тоже вытаращив глаза на гнома:
- А чего такого-то? Ну да, я почуял жилу, тебе сказал - где она. Ты чего так на меня вытаращился-то?
- Викор, чудак - я считаюсь хорошим рудознатцем, но я вижу в горе только на двадцать-тридцать метров! Ты сам не понимаешь, что только что сказал! Ты видишь гору на триста метров - это в десять раз больше, чем могу я! Я о таком только в эпических сказаниях слышал! Пошли к Саркападу, обрадуем его. Если у тебя такие способности - ты будешь у гномов как сыр в масле кататься, тебе ведь цены нет!
Мы пошли на выход из выработки, а я думал опять о превратностях судьбы - неужели я приобрёл хоть какую-то гражданскую специальность? До этого все без исключения мои способности были направлены на разрушение, на убийство - теперь я что, шахтёром заделался? Мне стало смешно...
- Вот такая история - закончил рассказ Бабакан .
Саркапад, с волнением, внимательно посмотрел мне в глаза:
- Викор, ты уверен, что жила находится именно там?
- Ну, да - неуверенно сказал я - точно там, сто метров от конца выработки, под тридцать градусов от направления прежней выработки. Насколько я понял, был сдвиг горных пород и жила сместилась - эта жила, что разрабатывали, была лишь началом, головой, или хвостом - как хотите, так и назовите - основной жилы. Если вы пойдёте в том направлении - достанете до основного тела. Ну что ещё я должен сказать? Клясться, что ли?
- Нет, клясться не надо. Покажи мне на схеме, где располагается жила.
Я подошёл к столу и в течение нескольких минут показывал, черкал и объяснял в лицах - как и что я увидел, где и что находится. Бабакан восхищённо цокал языком и приговаривал:
- Вот, видите, видите - какое сокровище я приволок в наш клан! А вы ещё думали - нужен он или не нужен! Одна только эта жила всё оправдывает! А мы можем ещё и с другими кланами работать! И брать с них хорошие денежки - мы же бесплатно-то не работаем, в самом деле! Надо его в клан принимать! Он с лихвой отработал своё лечение и содержание! Я только в сказках о таких мастерах-рудознатцах читал!
- В клан-то всегда можно успеть принять - усмехнулся Саркапад - давай-ка не горячиться. Вначале мы вскроем эту жилу, а потом и подумаем - как и что. Всё-таки, сто метров проходки в тяжёлой скале, даже при наших умениях - это довольно тяжко, недели на две работы.
- На две недели?! - не выдержал я - да эту скалу надо полгода грызть, и то мало времени будет!
-У нас есть свои методы проходки - я тебе потом расскажу - усмехнулся Бабакан. Сейчас идём отдыхать, и ещё вот что - может тебе стоит подучить гномий язык? При твоём артефакте ты его быстро выучишь, и легче будет заклинания изучать - сразу читать с листа и запоминать будешь. Пошли со мной - не будем мешать нашему вождю думать.
Мы отправились опять - ну конечно на кухню. Я вообще-то давно подозревал, что у гномов культ еды - такими темпами я скоро разожрусь шириной с Бабакана, о чём я ему и сообщил по дороге. Он долго смеялся, потом сказал, что если я стану таким же красивым и стройным, как он - все девушки-гномки будут мои, чем привёл меня в совершеннейший ужас - только представить себе жену шириной с полтора холодильника и руками толщиной с ляжку человека...
Следующие две недели прошли у меня под знаком учёбы - я зубрил гномий язык и уже к концу первой недели, после многочасовых занятий, я мог на нём вполне пристойно изъясняться. Как оказалось - Бабакан знал и эльфийский язык - правда только разговорный - его я впитал за четыре дня - вернее, не весь язык - а то, что из эльфийского языка знал Бабакан. Правда, я подозревал, что его знания ограничиваются бытовухой - но лучше так, чем ничего.
После того, как я выучил гномий язык, заучивание заклинаний пошло у меня гораздо быстрее. - теперь я не просто повторял какие-то бессвязные фразы, но и знал значение многих из слов. Как ни странно, оказалось, что во всех заклинаниях, что мне преподавал Амалон, много слов их гномьего и эльфийского языка - это касалось и заклинаний лечения, и заклинаний управления стихиями. У гномов практически не было заклинаний управления воздухом и водой - их знания касались камня и огня, всего, что касались камень и огонь - кузнечное дело, например. Не зря их клинки были такими острыми и незатупливающимися... Впрочем - пока что моё знание гномьей магией ограничивалось лишь рудознатцами - то есть, специализацией Бабакана. Есть, он сказал, у них и универсальные стихийники - но в других кланах. У них же - клан горнодобытчиков.
Интересным мне показалось то, что в заклинаниях людей присутствовало много слов народов эльфов и гномов - более того, многие заклинания состояли исключительно из слов их языков - такое впечатление, что люди взяли свои заклинания именно от них, а не сами придумали! Но Бабакан не мог ничего мне пояснить по этому поводу.
Недели до вскрытия жилы прошли быстро, просто пролетели - я уже знал, как гномы так быстро ведут свои выработки. Оказалось - есть специальное заклинание размягчения камня - читаешь его и направляешь усилия на размягчение, на хрупкость камня, и тот из монолитного, звенящего под ударами кирки гранита, превращается в хрупкую, похожую на изъеденную червями сырную корку, породу. Но даже при таком облегчении работы, пробить сто метров камня, вывезти породу за пределы выработки, поставить крепь, занимало много времени.
И вот, настал день, когда до жилы осталось уже несколько метров - Бабакан уже несколько раз подтверждал, что выработка идёт туда, куда надо - вблизи от жилы его способности легко определяли наличие руды.
Возле выработки собралась толпа гномов, с любопытством поглядывающих на меня, в штольню ушёл сам Саркапад...его долго не было, затем он вышел, держа в одной руке кирку, а в другой кусок сверкающей на изломе, в лучах полуденного светила, руды.
Все вокруг завопили, заорали, гномы любили повеселиться и попраздновать - Саркапад торжественно объявил:
- Сегодня работ не будет, и завтрашний день мы объявляем Праздником Большой Жилы! Будет пиво, печёные на костре бараны и праздничные игры! Всё это в честь нашего друга, Викора - указавшего нам на жилу.
Все ещё сильнее завопили, меня подхватили на руки несколько здоровенных медведеобразных коротышек и стали от души швырять вверх. Летая к облакам, я с удовольствием думал: может всё-таки и я кому-то нужен? Жаль, что не видит тётушка Мараса и Амалон, как меня чествуют, они бы за меня порадовались...