А если они поедут не здесь? А если он ошибся, и повезут через северные ворота? Андрея обдало волной страха, и он, будучи уже почти у самых ворот, повернул назад.
Нет, он не может рисковать. Пусть вероятность ошибки составляет одна тысячная процента, пусть всё просчитал, но...нет, нельзя.
Быстрым шагом вернулся назад, и сделав полукруг, обошёл поместье Гортаса сбоку, и встал т так, чтобы нельзя было проехать мимо него незаметно. С западной стороны улочки упираются в дома других высокопоставленных горожан, а выезд на центральную трассу только здесь. Когда повезут - он увидит.
Сел у стены дома, приладил на коленях котомку, опустил капюшон пониже, повесил голову на грудь - типичный пьяница, напоровшийся, и усевшийся, чтобы поспать. До перекрёстка отсюда далеко, метров сто пятьдесят, вряд ли кто-то его рассмотрит как следует. И ауру на таком расстоянии почти не видать.
Сидеть пришлось минут сорок. За это время дважды на него покушались. Вернее не на него, а на котомку. Шаловливая рука уцепилась за неё и поволокла в сторону. Андрей мгновенно перехватил вора, рука хрустнула и её обладатель с жалобным криком убежал вдоль по улице. Андрей даже не видел, кто это был.
Второй - полез по карманам. Этого пришлось двинуть так, что он или помер, или забылся в глубоком обмороке. Андрей прислонил его к стене рядом - вроде как они вдвоём сидят и отдыхают от трудов праведных. Почти обнявшись. А то, что из пасти одного из них течёт струйка крови - так может он съел чего-то...
Процессия с повозкой показалась неожиданно, хотя Андрей её и ждал - здоровенная телега, накрытая плотной тканью, вокруг охрана из солдат - человек тридцать. Телегу тащит четвёрка лошадей, запряжённая парами друг за другом. Солдаты на лошадях, вооружены, а позади телеги двое на вороных лошадях, в цвет их плащей. Лица рассмотреть трудно, да и ни к чему - какая разница? Они могут принять любой облик, эти твари.
С пути процессии согнали всех - кто не успел быстро убраться - получил по голове и плечам плоской стороной меча. Двух прохожим это не понравилось до такой степени, что они остались лежать на обочине, как кучи тряпья.
Андрей встал, и тихо побрёл следом за повозкой, держась на большом удалении от неё, скрываясь за прохожими, с удивлением рассматривающими странную процессию.
За городские ворота вышел без проблем, стражники были заняты рассматриванием конвоя и обсуждением того, что повезли в этой повозке.
Варианты таинственного содержимого были разные, от золотого запаса Гортаса, до преступников, собранных со всего города и предназначенных для ритуального убийства двумя колдунами, едущими позади отряда. Мол - у них вырвут сердца, сожгут на костре, и это нанесёт непоправимый ущерб Императрице и её прихвостню. 'Прихвостень' не дослушал - каким образом вырывание чужих сердец нанесёт ущерб его 'насосу' для перекачке крови, свернул в сторону от фургона, скрывшись на боковой дороге, идущей вдоль основной, и побежал. Не превращаясь, просто как обычный бегун. В человеческом обличии.
Пробежав около километра, вернулся на основную дорогу, тем более, что боковая тут резко поворачивала под девяносто градусов и уходила вдоль реки куда-то в сторону.
На каменном мосту, сложенном из грубых камней, никого не было, так что он беспрепятственно перешёл на противоположную сторону реки, и снова побежал туда, где следовало искать площадку для сожжения драконицы.
В голове его проворачивалась карта окрестностей, так что он автоматически перебирал все возможные места, куда мог повернуть конвой. И по всем заданным параметрам у него выходило только одно место - маяк. Вернее - бывший маяк.
Это был полуостров, выдающийся в море, огороженный по берегу волноломом - огромными камнями, о которые разбивались шторма. Камни лежали живописными грудами, и в них жило много морских обитателей, потому сюда любили захаживать рыбаки, неизменно наполнявшие корзинки пойманными осьминогами, мидиями, крабами - всем, что море дарило настойчивым и умелым людям. Маяк давно не использовался - он был таким старым, что никто и не помнил, когда его построили. Говорили, что во времена прапрадеда умершего недавно императора. Осталась лишь крепкая башня, построенная из камней, сложенных на старинном растворе, рецепт которого утерян, да ровная площадка перед башней, размером с поле. Зачем предкам была нужна такая площадка, с какой целью - никто уже и не знал. Но то, что она имела искусственное происхождение - это точно.
К площадке вела булыжная дорогая, местами сильно поросшая травой, но вполне проезжая и крепкая, без рытвин и ухабов - такая же древняя, как и маяк.
Стоял это маяк в двенадцати верстах за городом, достаточно, чтобы из города не было видно пламени, но и не так далеко, чтобы не доехать до места за три-четыре часа. Караван шёл медленно, так что скорее четыре часа, чем три. Но это и неважно - созванные на Совет драконы должны были слететься к ночи, так что у созвавших Совет времени хватало.
Андрей, конечно, насчёт времени прилёта 'судей' ничего не знал, но место он выбрал безошибочно - после часа с небольшим бега, ему открылся полуостров, в основании которого, у башни, виднелся большой помост, на котором суетились люди. Они укладывали брёвна, стволы деревьев, охапки хвороста. На этот помост-костёр был заранее сделан въезд, и выезд. То есть - достаточно было просто направить лошадей на эту гору дров, остановить их наверху, распрячь...и оставить там телегу с содержимым. До того момента, когда это самое 'содержимое' не придётся раскрыть перед Советом.
Андрей залёг на каменистой горке, окружённой лесом - высоченными деревьями, окружающими её со всех сторон. Сквозь стволы, лишенные листьев до высоты в три человеческих роста, хорошо просматривалась бурная деятельность вокруг будущего костра.
Люди суетились, бегали, на них кричали старшие, и было видно, что они торопились. Андрей прикинул время - было далеко за полдень, где-то около четырёх вечера. Ночь наступала через пять часов. Скорее всего, по логике, драконы должны были прилететь поздним вечером, или ночью - решил Андрей - в темноте они видят великолепно, а их желание оставаться незамеченными требует покрова ночной тьмы. На это указывал и выезд конвоя в вечернее время. Совет точно должен состояться ночью.
Нужно было решить - или ждать, когда телегу с Шанти подгонят к костру, после этого драконы, скорее всего, выгонят отсюда всех людей, чтобы не наблюдали за происходящим вокруг костра, или же напасть на караван в дороге. И там и тут были свои преимущества, и свои минусы. Меньше людей - не придётся убивать кучу народа, да и хватит ли у него на это времени - пока будет возиться с солдатами, прилетят остальные старейшины и тогда ему мало не покажется. Хватит и двух имеющихся в наличии 'мегатанков'. С ними бы справиться. Но зато, если не прилетят до темноты - он успеет разобраться с двумя драконами без участия охранников. Сумеет ли - закралась тревожная мысль.
Напасть на подъезде к месту? Придётся убить всех охранников. Людей придётся убивать? Так это не люди, это охранники на работе, и уж на то пошло - они выполняют свою работу, на которую подписались. И он не виноват в их смерти - нечего было трогать Шанти. И вообще - они оказались не в то время, не в том месте.
После рассмотрения всех вариантов, остался один - на подъезде. Он не мог дать врагу ни малейшего шанса. Дополнительного шанса в виде толпы престарелых безумных старейшин. Солдат он как-нибудь перебьёт, а вот старейшин - вряд ли. Когда они прилетят? Он мог лишь догадываться, а на ошибку у него нет права.
Придя к этому выводу, Андрей встал, и побежал назад, к тому месту, где дорога, идущая к маяку, отходила от центрального тракта. Там было одно очень удобное место - дорога спускалась в лощину, густо заросшую деревьями, растущими по обочине. Если кто-то крылатый-огромный соберётся там полетать - деревья не дадут ему это сделать. Некоторые экземпляры лесных гигантов достигали толщины двух обхватов, а в кустах под ними трудно заметить засевшего диверсанта, тем более что путь просто-таки утопал в большущих лопухах, напоминавших земной конский щавель. Только высота здешнего была под два метра. Настоящие тропические растения. Вот тут Андрей и собрался дать бой.
Он знал, что будет тяжко, но верил в успех предприятия. Иначе быть не могло, потому что...не могло. Это было бы нехорошо, несправедливо. Неправильно.
И лишь одна мысль мучила его постоянно - вот он освободил Шанти, а дальше? Она весит полторы тонны, и передвигаться сама не может. Сумеет ли она сделаться маленькой, чтобы он мог её унести? Если они её вконец изувечили, и драконья способность к метаморфозе исчезла - тогда всё. Конец. И скорее всего - ему тоже конец. Он ведь Шанти не оставит, попытается её увезти...и как следствие - его прикончат прилетевшие на Совет старейшины.
Ну что сказать - значит судьба. Значит - так тому и быть. Делай то, что нужно, и будь что будет - так вроде сказал кто-то из великих? Или не великих. Неважно.
Андрей разделся, зарядил пистолеты, разложил патроны по карманам куртки, набросав их россыпью, несколько штук положил рядом на землю, положил на куртку заряженные 'стволы' и уселся на землю, впадая в ступор ожидания, отбросив все мысли, кроме одной - убить, и остаться в живых. Как когда-то...
Караван показался через час. По крайней мере, так показалось Андрею. Но вполне может быть, что он ошибался - то состояние, в котором находился во время ожидания было сродни забытью - сознание плавает, витает в воздухе, отключенное за ненадобностью, работает только сторожевой пункт, который должен подать сигнал - когда потребуется.
Вначале появились передовые всадники - они отодвигали нависшие над дорогой огромные лапы лопухов, а потом показалась упряжка, тащившая клетку.
Андрей, как тень, скользнул со своего места, перекинувшись в Зверя, максимально отдав своему второму 'Я' управление над телом, оставив лишь одну задачу - убить всех, кто вокруг клетки и не дать убить себя.
Зверь бесшумно спустился к обочине, дождался, когда отряд приблизится на расстояние десяти метров, и выскочив на дорогу, издал жуткий, протяжный рёв-вой, тот, которого напугался даже хозяин леса - медведь. Если уж медведь попятился от этого рёва, если в округе разбежалась вся дичь, включая старого, видавшего виды огромного секача, что говорить о лошадях, которые и волка-то настоящего не видали? А тут ещё запах Зверя, бросившийся в ноздри и на генетическом уровне заставивший лошадей вспомнить те времена, когда они скакали по прерии громадным косяков свободных лошадей, и их проследовала стая зверей.
Лошади взвились на дыбы - часть из них просто выкинула всадников из сёдел и ускакала, хрипя и выпучивая глаза, часть понесла удержавшихся на спине ездоков, убегая от этого воплощённого ужаса возникшего на дороге.
Кони, которые были запряжены в телегу с клеткой, тоже попытались бежать, разворачивая повозку поперёк дорогу, и Андрею пришлось их убить, перерезав глотки. Теперь они бились на дороге, заливая её кровью, смешивающейся с дождевыми лужами.
Лошади, несущие двух драконов, понесли, и Даранаяс с Хевессанором, удержавшись в сёдлах, долго не могли их остановить, когда же остановили, вернули назад - возле клетки всё почти завершилось.
Те, кто был выброшен из сёдел, и те, кто шёл пешим строем, пожалели, что когда-то пошли на службу к своему хозяину. Их наняли для войны, для охраны, для того, чтобы убивать и защищать - людей, и от людей. Но это чудовище не было человеком. Это был демон, вырвавшийся из ада.
Первое, что сделал Зверь, он пронёсся вдоль каравана. Те, кто попадался ему на дороге, умерли, или были искалечены так, что не могли принимать участия в драке. Да и какое участие? Люди парализованы страхом, и всё, что они хотели, это спастись от неминуемой смерти. Но поздно. Последнее, что оставалось у них в глазах - оскаленная пасть чудовища, с горящими жёлтыми глазами.
Удар лапы! Разбитая голова. Рывок зубами - из бедра вырван кусок мяса, размером с несколько кулаков, хлещет кровь и человек падает, ещё не зная, что он труп.
Чтобы расправиться с конвоем, у Андрея ушло секунд двадцать. Мало кто пришёл в себя настолько, что попытался взяться за оружие, настолько ужас обуял этих солдат.
Стойкое сопротивление оказал лишь один - это был оборотень из Стаи Гортаса. Он успел перекинуться, и схватился с Андреем со всей своей отчаянной силой, вместо того, чтобы просто убежать. Он никогда ещё не сталкивался в битве с другими оборотнями, всё, что ему доводилось - убивать людей ночной порой, проносясь по улицам города. Он ошибся. Нужно было бежать, бежать куда подальше от этого разъярённого чудовища, шансов у него не было никаких. Ведь Андрей бился за своего друга, за всех, кто стоял за ним - любимую, друзей, детей, за весь мир, и у него не было права проиграть. И он не проиграл.
Два оборотня столкнулись грудь в грудь, взрёвывая, и осыпая противника ударами. В секунду схватки они наносили не менее пяти ударов каждый, полосуя противника стальными когтями и зубами. Однако - Андрей был точнее, сильнее и опытнее. Через пару секунд его зубы сомкнулись на шее противника, та хрустнула перекушенными позвонками и голова чудовища беспомощно повисла на мышцах и сухожилиях.
Отбросив труп, Андрей пробежал по дороге туда-сюда, добивая тех, кто спрятался и был ранен, потом сорвал ткань с клетки и посмотрел на её содержимое.
Состояние Шанти было ужасным. На её боках зияли глубокие раны, порезы, воспалившиеся и покрытые густой кровью, гребень на голове разорван в клочья, хвост сломан и торчал под углом девяносто градусов, губа разорвана и в ране виднелись белые зубы, окрашенные кровью.
- Шанти, девочка! Очнись! Шанти! - ответа не было
Андрей в отчаянии рванул дверь, через которую драконицу затаскивали в клетку, запор не выдержал и лопнул, издав жалобное звяканье лопнувшей струны. Телега качнулась, а Шанти в клетке перекатилась с места на место, издав рёв-стон боли.
- Шанти, девочка моя, очнись, пожалуйста! Шанти, я тут, очнись!
- Андрей? - послышался слабый, очень слабы сигнал мыслесвязи - ты правда тут?
- Да! Да! - обрадовался Андрей - Шанти, скорее, уменьшайся в размерах! И я тебя унесу! Скорее, скорее, девочка!
- Я попробую - слабо ответила драконица и шевельнулась в клетке, пытаясь принять позу поудобнее. Увы, это не получилось, более того - похоже, что драконица потеряла сознание, потому что она обмякла и замерла беспомощной окровавленной грудой мяса.
Андрей разочарованно заревел и бросился на тех, кто теперь возвращался, чтобы покарать наглеца, осмеливавшегося противиться воле своих властителей. Теперь начиналось настоящая битва. Он не успел унести Шанти, увы. Оставалось - или убить, или умереть.
И шансы у него были слишком иллюзорны. Это он понял тогда, когда лошадь, раздавленная тушей гигантского дракона, жалобно захрипела, заржала, придавленная к земле. Даранаяс не удосужился даже слезть с лошади, преобразуясь в своё настоящее тело. Зачем? Лошадь - расходный материал. Как и эти люди, как этот жалкий человечишка-мутант, осмелившийся противостоять его, дракона, воле.
Андрей задрал голову вверх, и глухо зарычал от ненависти. Чёрный, как ночь дракон возвышался над ним невероятной горой, его голова была на уровне второго этажа высокого здания, и оборотень рядом с ним - почти что как слепень рядом с человеком. Что он может сделать? Ну что?
Лапа, похожая на мостовую опору, приближалась как в замедленном действии, и на ней были видны чешуи, плотно покрывающие её так, что не оставалось ни малейшей щели, через которую можно добраться до мягкой плоти. Да и была ли у этого существа мягкая плоть? Казалось, он весь сделан из камня, старого, вытертого ветрами и грозами.
Андрей отступил в сторону и земля задрожала от удара, раздавившего в лепёшку два трупа, лежащие рядом. В уши ударила звуковая волна, как будто кто-то ударил огромной мухобойкой. Спасло человека то, что он был оборотнем, с невероятно быстрой реакцией. А ещё - то, что дракон был слишком массивен. Его масса, дающая ему эпическую силу, была и его проклятием - такую массу сдвинуть непросто.
- Зажился ты, тварь! - выкрикнул Андрей по мыслесвязи, уворачиваясь от следующего удара и перемещаясь в сторону, к оставленным вещам - пора бы тебе и сдохнуть!
- Ха ха ха...уж не ты ли прекратишь моё существование? Ну давай, давай, попробуй! - загрохотал дракон, не прибегая к мыслесвязи, и засмотревшись на зрелище хохочущего монстра, Андрей едва не попал под удар другого дракона, зашедшего со стороны и обрушившегося на него со склона горы. Хорошо, что он слышал малейшие шорохи чутко, как зверь. Этот монстр, несмотря на потрясающие, апокалипсические размеры передвигался тихо, как хищник.
- Может и я! - передал Андрей мыслесвязью, галопом срываясь с места в сторону оставленного оружия. По дороге он перекинулся в человека, и дракон, заметивший это, с некоторым удивлением и восторгом заметил:
- Это кто у нас такой?! Хеве, ты посмотри, какой подарок судьбы! Это же дружок мятежницы! Тот самый наглый человечек, что нам нужен! Не убивай его! Он пойдёт гарниром к своей подружке. Обездвижь его.
Мимо Андрея пролетело облако какой-то желтоватой жидкости, и он вспомнил, что Шанти рассказывала ему о том, как охотятся драконы - эта жидкость, вырабатываемая из специальной железы, выбрасывалась в стороны жертвы, отравляя несчастную, и та замирала, парализованная, как если бы её вкололи яд.
Если дракон применял и вторую железу, служащую катализатором, то это жёлтое облако возгоралось, и получался этакий огнемёт, дальность которого зависела от способностей его обладателя. Некоторые экземпляры могли метать огонь на сто - сто пятьдесят метров, и больше, а длительность импульса могла достигать десяти секунд. Температура же в самой горячей точке пламени такова, что плавились камни. Андрей предполагал, что получалось что-то вроде облака перегретой плазмы - очень, очень злая штука.
Скрывшись под кустами, он, как опытный вояка, быстро перекатился в сторону и точно - в это место ударила струя яда. Бегом пробежав к одежде, за несколько секунд натянул штаны, куртку, сапоги, показывая чудеса циркового переодевания и снова бросился к полю боя, зажав в руках пистолеты.
Это были не простые пистолеты. Не зря Энар жаловался, что стрелять из них практически невозможно, даже держа обеими руками. Это были не пистолеты в том понимании, как их принято считать. Напоминали они обрезы двустволки двенадцатого калибра, с пистолетной рукоятью и вертикальным расположением стволов. Заряд нитропороха был усилен, а пули...пули специально сделаны именно для этих пистолетов.
Они были похожи на жакан, но внутри пули имелся стальной стержень из закалённой стали. Если мягкая свинцовая пуля обладала большим останавливающим действием, то заключённый внутри стержень, при соприкосновении пули со стальной бронёй, прорывал мягкую оболочку и прошивал сталь, как картонную.
Когда эти патроны испытывали при стрельбе по стальным доспехам самого лучшего качества, пули прошивали латы навылет. В броне оставалась вмятина с тарелку, как будто туда врезали приличной кувалдой, а в центре небольшое входное отверстие. Что было бы с содержимым лат - пока не известно. Эти пистолеты, и эти патроны ещё ни разу не были использованы против людей. Впрочем - и против других существ тоже. Андрею предстояло, так сказать, провести полевые испытания нового оружия, и он очень надеялся на то, что оно не подведёт. Ну - очень надеялся. А что ему ещё оставалось, кроме как надеяться?
Быстро переместившись по краю лощины, он добежал до чёрного дракона, ползающего вокруг клетки как танк и вопящего как тепловоз:
- Ну что же ты, человечишка! Вылезай! Ты же хотел лишить меня жизни, мелкий гадёныш! Давай, лиши, насекомое!
'Мелкий гадёныш' тихо тосковал за здоровенным деревом, напоминающим секвойю, со стволом обхватов пять в диаметре, и собирался с духом, слушая, как трещат под ножищами монстра деревья двадцати сантиметров толщиной. Тот работал как сваезабивательный копр, явно наслаждаясь разрушением и хаосом, которые он щедро вываливал на этот лес.
- Ну где же ты, кусачее мерзкое насекомое! - вопил Даранаяс, радостно хохоча - Хеве, я и не думал, что наша затея будет такой весёлой! Давно не получал такого удовольствия от жизни!
Андрей осторожно выглянул, прикинул расстояние до весёлого душки-дракона, и рванул вперёд в спринтерском беге так, что точно посрамил мировой рекорд бега на короткие дистанции.
Подбежав к дракону, продолжавшему предаваться весёлому развлечению, Андрей разрядил пистолет, который держал в правой руке прямо в переднюю левую лапу монстра. А точнее - в сочление сустава. Оно находилось выше его головы на высоте около трёх метров.
Эффект был ужасающим. Ранее Андрей не стрелял из этого пистолета, и когда тот рявкнул, перекрывая хохот и рёв дракона, он едва удержал ствол в руках, и это притом, что Андрей был гораздо сильнее самого сильного человека. Пистолет едва не вывернулся из его руки и чуть не врезал в глаз. Зато и результат впечатлял - удар сразу из двух стволов превратил в кровавую кашу сустав Даранаяса, и нога, не выдержав веса десятков тонн живой массы этого существа, подломилась, и тот стал заваливаться вперёд и на бок, как взорванная водонапорная башня. Андрей едва успел отскочить в сторону, как туда, где от стоял, грохнулся подбородок дракона, ударившийся в землю так, что разбрызгал в стороны грязь и опавшие листья. Андрей успел запомнить этот взгляд больших жёлтых глаз на всю свою жизнь.
Он поднял второй пистолет и выпустил заряды двух стволов в этот жёлтый мерцающий глаз.
Голова, на самом деле, это сосуд. Сосуд с жидкостью, которая практически не сжимается. Голова мало чем отличается в этом отношении от пластиковой бутылки, или арбуза. Выстрелив из ружья в эти предметы, можно посмотреть интересное зрелище. Калибр у пистолетов Андрея был ружейный, кроме того, заряд усилен более чем в полтора раза в сравнении с ружейным - не зря предыдущие стволы не выдерживали нагрузки и пришлось менять ружейную сталь. Эти стволы выдержали.
Голова дракона просто взорвалась. Если б Андрей выстрелил в толстенную кость черепа - она бы погасила удар, и даже если бы стальной сердечник проник в мозг и убил дракона - такого потрясающего эффекта бы не вышло. Но факт есть факт - свинцовые цилиндры с закруглённым концов, как два поршня вонзились в мозг через глазницу и мгновенно уничтожили всё содержимое черепной коробки, превратя его в кашу.
Этому способствовало и то, что мягкий свинец пули при ударе о жидкость сплющился, и эти 'поршни' превратились в свинцовые лепёшки. Стальные стержни полетели дальше, и сила энергии их была такова, что один из них вырвал кусок кости из затылка дракона и упал, на излёте, где-то в лесу. Второй стержень пролетел через глотку в шею и попал в грудную полость гиганта, где и завяз в кости.
Даранаяс прекратил своё существование - как и хотел. По крайней мере с его слов - хотел. Его гороподобное туловище ещё долго вздрагивало, не желая умирать, лапы двигались, скребли землю, но мозга, способного отдать команду органам уже не было. Из тоннеля на месте глаза гиганта текла густая кровь, кусочки мозга и тёмно-красные брызги покрыли Андрей с ног до головы, и чтобы рука не скользила на рукояти пистолета, ему пришлось вытереть руки о куртку.
Переломлен пистолет, эжектор выбросил медные гильзы, с глухим пробочным стуком два новых патрона заняли свои места, потом та же операция проделана ещё раз, и боец снова готов к бою. Остался ещё один дракон, и пока он здесь...
А он был здесь. Гороподобная туша нависла над Андреем, и он не раздумывая спустил курки, метя в грудь Хевессанору. Расстояние были небольшим, так что промахнуться невозможно. Две пули пропахали широченную грудь дракона, вырвав кусок мышцы и вонзившись в ствол секвойи позади врага. Ещё один выстрел усадил дракона на зад, и у него возникло ощущение, как будто кто-то ударил его огромной лапой, такой, как у Даранаяса. Пуля раздробила ему толстенную грудную кость, вызвав ужасную боль.
И Хевессанор испугался. Такого ужаса он не испытывал с детства, когда учился летать, прыгая с высокого утёса, и налетевший порыв ураганного ветра едва не разбил его об острые скалы. Как и тогда, дракон понимал - сейчас он погибнет, и ничего, ничего не может с этим поделать.
Сбивая деревья, натыкаясь на толстые стволы, он бросился бежать, взмахивая крыльями, на ходу принял облик птицы, и мелькая среди ветвей унёсся в сторону моря. Последний выстрел Андрея был сделан уже вслед врагу, и не зацепил того - пуля просвистела рядом с телом Хевессанора, однако лишь добавила скорости ошалевшей 'птице'. Перезарядка - и Андрей снова готов к бою.
Прислушался - вокруг тихо, затихли даже птицы. Вечер, сумерки, где-то далеко кричат люди, громко переговариваясь и стуча топорами. Ни ветерка, не шумят листья, не жужжат мухи. Будто попрятались все...
Не глядя на конвульсивно вздрагивающую тушу чёрного дракона, Андрей опустил руки с пистолетами и привалился к стволу соседнего дерева, переводя дыхание. Руки и ноги тряслись, его буквально лихорадило, как от тяжёлой болезни. Уже очень давно он не испытывал таких нервных и физических перегрузок, как в этот раз.
Позволив себе постоять секунд десять, оторвался от дерева и тяжёлой рысцой побежал к клетке с Шанти.
Драконица была без сознания, что удалось легко выяснить опытным путём за три секунды.
Не получив ответа, Андрей приступил к лечению, внимательно следя за 'воздухом' - сбежавший враг точно должен был привести толпу таких же злых и возможно гораздо более умных существ, и те не будут церемониться, устраивая показательные аутодафе, как убитый придурок. Они нормально спалят все окрестности своим 'напалмом', справедливо решив, что рисковать своей тысячелетней жизнь есть глупость, недостойная просвещённых драконов.
И потому человеку нужно поторопиться.
Аура драконицы была красной, местами с чёрными пятнами и прожилками. Андрею дважды пришлось перекидываться в Зверя, чтобы устранить впитанную болезнь Шанти. Он буквально переполнялся её повреждениями, как ядом, и на пределе наполнения трансформировался, скидывая накопленную дрянь. Наконец, аура драконицы снова засияла нормальным цветом - местами ещё оставались розовые пятна, но они исчезнут через какое-то время. Раны затянулись, воспаление исчезло. Увы, как следует срастить конечности и хвост он не смог - не было времени. Как не был времени и на то, чтобы выправить крылья. Этот процесс был довольно долгим, так что...потом. Всё потом.
- Проснись, девочка! Шанти! Проснись! - Андрей постучал по клетке, и драконица, открыв глаза внимательно и недоумевающее посмотрела на него:
- Ты жив...я так рада...
- А я-то как рад! Ты даже не представляешь! - криво усмехнулся Андрей, утирая с лица смесь кусочков жирного жёлтого вещества пополам с тёмно-красными сгустками - быстро уменьшайся и полезай в карман! Бежать надо! Сейчас тут будет толпа уродов с крыльями! Да и на берегу слышали выстрелы, могут прискакать - у меня нет желания ещё немного повоевать, особенно с существами размером в три твоих мамы. А то и в пять.
- Чего пять? - не поняла Шанти
- Мам пять! - нетерпеливо ответил Андрей и гаркнул - скорее, демон тебя задери! Уменьшайся! Я тебе чего сказал!
- Так бы и сказал - растерянно ответила Шанти, похоже, так и не вошедшая в полный разум и находящаяся в шоковом состоянии. Она замерцала, и через несколько секунд на полу клетки сидела маленькая драконица. С котёнка величиной.
Андрей облегчённо вздохнул, осторожно поднял её, и сунул в карман куртки. Шанти завозилась в кармане, высунула оттуда мордочку, изувеченную зажившим шрамом и капризно сказала:
- Там воняет. Я не буду там сидеть. Я буду глядеть на дорогу. И чего ты такой грязный? Чего это на тебе висит? Ты неаккуратно покушал?
- Твою мать! - выругался Андрей - не хватало, чтобы ты спятила! Да, покушал! Слопал мозг этого придурка! Только не спрашивай о вкусе - он был противным.
Андрей подхватился, и побежал по дороге. Потом свернул в сторону, забрал вещмешок, рубаху, спрятал в мешок заряженные стволы, и помчался дальше, размышляя - а не перекинуться ли ему в оборотня? Потом решил - нет. Шанти ещё слаба, держаться как следует не может, так что лучше пусть сидит в кармане. Да и тащить мешок будет неудобно.
Выбежав на тракт, Андрей осмотрелся - темно, на дороге никого - люди опасались в это время ездить по дорогам. Того и гляди днём-то ограбят, чего уж говорить о ночи.
Он немного подумал, выбрал маршрут и помчался вперёд размеренным быстрым бегом. Андрей запомнил дорогу, уходящую куда-то в сторону вдоль небольшой реки с каменным мостом. В город в таком виде идти он не мог, значит нужно было искать ночлег где-то в другом месте. Река - самое подходящее дело. И питьё, и еда - на водопой обязательно кто-то придёт вот тебе и мясо. Отдохнут, он полечит Шанти, ну а там и придумают, как быть дальше.
***
Андрей осторожно снял с себя куртку с тихо сопящей Шанти, и задумчиво посмотрел на её мордочку, торчащую из кармана. Она не открыла глаза, и лишь как будто улыбалась рассечённой губой. Он зарастил раны, да. Но шрамы остались. Нужно будет зашивать её губу, как следует вправлять хвост, ноги посмотреть - как состыковались и начали срастаться кости. И крылья...всё заново. Но всё это потом. Больше всего его беспокоило то, что у неё, похоже, было психическое расстройство. Шанти вроде и понимала, где находится, и одновременно не понимала. Она как-то будто снова вернулась в те дни, когда вдвоём со своим другом-человеком путешествовала по миру, больная, маленькая, не умеющая летать, озлобленная на весь мир. Ясно, что это был результат стресса, болезни, отравления продуктами распада организма - всего того, что она испытала за эти дни. Мозг как будто выключился, ушёл в прошлое, вырезал кусок воспоминаний за все эти нелёгкие дни. Увы - вместе с тем, что было хорошего. Почему? Кто знает. Она ведь дракон, а не человек.
Вздохнув, Андрей перекинулся в Зверя и тихо растворился в чаще.
На охоту у него ушло максимум двадцать минут - уже через минут десять он зачуял косулю, догнал её и задрал. Съел на месте часть мяса, а остальное принёс туда, где лежала Шанти. Положил мясо возле неё, а на лист лопуха выложил свежую печень - она её всегда так любила. Аккуратно достал Шанти из кармана куртки, положил возле мяса - драконица даже не пошевелилась, спала. Собрал одежду, вытряхнул из карманов патроны и ушёл к реке - надо было отстирать кровь. В качестве мыла использовал песок - драил долго, но всё-таки добился, чтобы одежда приобрела более-менее приличный вид - когда высохнет, конечно. Выжал, и пошёл назад, к своей подруге.
Как на грех подул ночной ветерок, и снова зарядил мелкий, противный дождь. Андрею было холодно, одежда всё мокрая, и немного подумав - пошёл ломать хворост для костра. Правда - совершенно не понимая, как он будет его разжигать, учитывая то, что шёл дождь. Впрочем - был один способ, даже два, но... В любом случае - можно хотя бы погреться ломая сучья. Что касается сухости дров - всегда можно найти и сухие, особенно там, где деревья настолько плотны, что их кроны не пропускают воды к своим стволам. Здесь были такие, густые и похожие на земные ёлки, только ещё гуще. Вероятно какой-то вид елей. Под их разлапистыми ветками всегда было сухо, и всегда имелись сухие ветки. Немного, но были, надо только хорошенько поискать.
Разложил 'пионерский костёр', укрыв его за густым кустом, а потом принялся так сказать мыслить - 'А чем же зажечь? Если бы Шанти была здорова... не хочется её будить. А если пальнуть в костёр из пистолета? Пороха в патронах полно. Вот только грохота будет...на всю округу. Надо нам это? Хмм..а костёр надо? А вдруг те же драконы решат его разыскать? И прилетят на свет костра? Хорошо. Будем рассуждать логически - отошёл примерно километров на пятнадцать - быстрым шагом, а где и бегом. Ушёл вдоль по реке, далеко от моря. Где они будут меня искать? Скорее всего в городе, в селениях. На кой чёрт я пойду в лес? Да на какой - на такой! Если я так рассуждаю, значит и они так будут рассуждать. Могут искать и в лесу. Однако - с чего я решил, что они кинутся меня искать? Вот так взяли - и полетели? Ох, сомневаюсь! Им ещё надо решить с покойным Председателем - куда-то убирать его тело, им надо выслушать второго дракона, чтобы он поведал им, какая я гадина. Потом они будут долго думать - как состроить мне козью морду и у них на это уйдут недели, а то и месяцы. Это же драконы - Шанти всегда говорила, что её родичи принимают решения в час по чайной ложке. Это люди всегда куда-то торопятся, а они нет. У них впереди Время! Это мы мотыльки, порхающие у костра времени... кстати - как там моя девочка?'
Андрей внимательно посмотрел на ауру Шанти, и вдруг заметил чёрное пятнышко у неё на затылке - второпях не заметил. Опухоль на мозге, видимо следствие сильного удара. Он выругался про себя - вот и причина её странного поведения! Вот откуда лакуна в памяти. И причина того, что она всё время спит.
Через несколько минут от опухоли не осталось следа. Аура светилась ярко, пропали и розовые прожилки. Если бы не её увечья...
Шанти потянулась, вздрогнула, в её ауре вдруг возникла краснота боли. Она открыла глаза, и заметив Андрея протяжно сказала:
- Это ты, братец! Как хорошо, что ты пришёл! Ты меня услышал, да?
Андрей осторожно взял Шанти на руки, прижал к груди, как ребёнка, и просто сказал:
- Как я мог не прийти, глупенькая? Я всегда приду, чтобы с тобой не случилось, ты же знаешь. Прости меня...
- За что? Не за что тебя прощать. Я сама пошла. Не захотела бы - не пошла. Даже не сомневайся. И не вини себя. Зато теперь я хорошо знаю наших старейшин. Очень хорошо знаю. И гораздо лучше отношусь к людям. Знаешь - когда тебе твои сородичи ломают лапы, а человек тебя приходит выручать - начинаешь на многое смотреть по-иному. Впрочем - когда я встретила тебя, на многое стала смотреть по-иному. Иногда мне кажется, что от дракона у меня осталась лишь оболочка. А теперь - изломанная оболочка. Стоп! А как ты меня вообще выручил? Как ты сумел?! Оооо...чувствую, рассказ будет интересным.
- Вот что - перекуси, а потом и поговорим.
- А чего ты голый сидишь при девушке? Где твоя одежда?
- При девушке? - поперхнулся Андрей и демонстративно оглянулся по сторонам - а где тут девушка?
- Я девушка - невозмутимо ответила Шанти, и не выдержав, прыснула - ну правда, какого демона ты тут вывалил свои телеса? Где одежда?
- Она в крови была. Я постирал. Мокрая вся. Вон, под деревом лежит. Не на себе же сушить. Костёр разожжёшь?
- А почему нет? - хмыкнула Шанти - тащи меня к костру. Ноги у меня побаливают. Как я поняла - ты меня подлечил. Но не до конца. Боюсь даже спросить - чего они со мной сделали. Крыльев опять нет, ноги болят, а тут чего? - она провела лапой по губе - вот твари! Такую красоту порушили! Надеюсь, ты им крепко за меня наподдал. Я знаю, какой ты в гневе. Зря они с тобой связались! Мой братец ещё тот злюка!
- Ага, злюка. Одного я убил. Второй улетел, с пулями в груди. И во что это выльется - одному богу известно. Разжигай, я замёрз до посинения! Ух ты - классная зажигалка! Ты мне напоминаешь паяльную лампу!
- Чего это за лампа такая? - подозрительно спросила драконица, поглядывая блестящими глазками на разгорающийся костёр. Она выпустила в него великолепную струю перегретой плазмы, и сборище сучьев вспыхнуло так, как будто его полили бензином.
- Вот такая - *картинка. образ паяльной лампы*
- Фффу! Вот выздоровею, я тоже тебе какую-нибудь гадость скажу - злорадно пообещала драконица. Пока не могу - меня душит чувство благодарности к спасителю, а ещё - любопытство. Начнёшь тебя ругать - не будешь как следует рассказывать о твоём бое с драконами. А я от любопытства помру.
- Вот что - сейчас я принесу ещё сучьев, чтобы нам веселее сиделось у костра, развешаю свою опоганенную кровью подлеца одежду для просушки. А кроме того - пожарим немножко мяса, ты не против?
- Не против, братец. С тобой научилась есть всякую гадость! Жарь. И печёнку подогрей. Но не до конца жарь, а так, чтобы сок был, а угли, и... Скажи, я сильно уродливая стала? Уродка, да?
- Глупенькая! Для меня ты самая красивая драконица на свете, и вообще - самая красивая девушка - если не считать Антаны, конечно. Впрочем - она-то явно не девушка...
- Фу! - фыркнула Шанти - солдатский юмор. Это Зоран на тебя дурно действует. Ты полечишь меня?
- Нет, конечно? Зачем? Больная ты злее, напущу тебя на врагов - ты их порвёшь, как тряпку!
- Негодяй! - рассмеялась Шанти и бросила в Андрея подобранной с земли палочкой - суши свою одежду, а до бродишь вокруг меня с голым задом!
- Кто бы говорил - рассмеялся Андрей - ладно, всё сделаем. Печень пожарим, одежду посушим, крылья сошьём, губу поправим! Главное - мы живы, вместе, и катись всё к демонам, правда, сестрёнка?
- Правда, братец! Мы им всем глаз на зад натянем, этим старейшинам!
- Здесь тоже такое выражение есть? - удивился Андрей - точно, натянем. Отдыхай, всё будет...
***
Драконы совета молча смотрели на Хевессанора - жалкого, грязного, тяжело дышащего, покрытого потёками засохшей крови и не говорили ни слова. Потом Сертанайон, огромный красный дракон, неодобрительно сказал:
- Доигрались. Даранаяс всё-таки доигрался. Я никогда не доверял этому выскочке. Он слишком любил власть.
- А кто её не любит? - возразила зелёная Остраназа - ты, что ли, не любишь власть? То-то ты на южном континенте устроился советником Чёрной Страны. Развлекаешься мелкими племенными войнами... Все хороши. Мы все заигрались. И доигрались до того, что люди скоро нас будут уничтожать. Стоило прислушаться к словам Даранаяса о том, что человек изобрёл оружие, способное нас убивать. Хевессанор, почему вы нас не убедили? Почему вы с Даранаясом не рассказали - что именно изобрёл этот человек?
- А что бы это изменило? - устало парировал Хевессанор - вы вспомните, как Дар начал доклад, и что? Натороканта чуть не пасть ему затыкала! Оскорбляла, говорила гадости! И что он должен был сделать? Мы решили сами устранить проблему, и потом довести до сведения Совета - что мы сделали. Вот и всё. Дар не хотел переваливать на Совет то, что мог сделать сам. В чём он виноват? Кроме того - мы и сами до конца не знали, что это оружие так опасно.
- Вы не знали! - фыркнула Натороканта - вы не знали, а мы должны были догадаться с ваших слов, да? Ну вы и мыслители, ну вы и...один уже лежит кучей пепла, другой - изображает здесь подстреленную косулю - смотреть на тебя жалко! Жалкий вид, как у бродячего пса! Я предлагаю переизбрать Председателя совета и его заместителя. Эти два типа не оправдали оказанной им чести. Впрочем - Председатель сам переизбрал себя. В покойники. А вот Заместителя - надо другого. И вообще - я бы изгнала Хевессанора из Совета. Он слишком бестолков, чтобы вершить судьбы мира. В Совете должны быть драконы с головой, а не с задницей вместо неё!
- Перестань, Натороканта - вмешалась Олисовия - ты же знаешь, что мы выбираем членов Совета из самых старых драконов. Потому и называемся старейшины. Хевессанор по старшинству один из самых старых драконов. И не такой уж и глупый, как его тут выставляешь. Ты вечно мутишь болото, скандалишь и нападаешь на других членов Совета. Вот и сейчас - вместо того, чтобы решать главную проблему - появление в мире оружия, способного нас уничтожить - ты начинаешь дрязги о власти. Что, самое время для этого, что ли? Пока мы тут власть делим, люди нас уничтожат! Надо думать - что делать с ситацией, а не переизбирать Заместителя. Хватит дрязг, давайте вместе всё обдумаем. Ты вот, Натороканта, что бы сделала? Какие у тебя предложения?
- Уничтожить Балрон. Вместе с тем человечком. Сделать так, чтобы им некогда было заниматься изобретательством. Загнать их в пещеры. Пусть сидят у костров и жрут полусырую оленину.
- Предлагаешь, чтобы это сделали драконы?
- Нет, конечно - усмехнулась драконица - я не готова подставлять своё брюхо под удары неизвестного оружия. Вон - Хевессанора достаточно. Люди должны сами себя уничтожать. Тем более, что если не помните - наш закон гласит: 'Мы правим тайно. Драконов для людей нет!'. У меня в Островной Империи давно не хватает места под людей, размножились. Нужно подсократить количество. Они, мои людишки - воинственный народишко, и надо просто показать им дорогу к благословенным балронским берегам. Тут тепло, много еды. Не надо убивать друг друга за клочок земли, места хватает. Я направлю их флот к Балрону. Кроме того, нужно направить в Анкарру разведку - выяснить до мелочей - что это за человек такой, что смог убить дракона. Откуда он взялся, какое у него оружие. Хевессанор - что ты скажешь об этом человеке? Что вы с Даранаясом знали о нём? Прежде чем подставили свой зад, который вы именуете головой.
- Он советник Императрицы Антаны, правящей Балроном. По слухам - её любовник, фаворит. Откуда взялся - никто не знает. Строит завод, производящий оружие. Говорят, что для войны с Гортасом, которого мы с Даранаясом поддерживали. Гортас оборотень, у него своя Стая. Негодяй, конечно, но управляемый негодяй. После окончания сезона дождей должна была начаться война. Оружие? Не знаю, что это такое. Две трубки. Оттуда вылетает пламя, и какие-то снаряды. Пробил мою чешую. А надо сказать - её дротик не пробивает. И тяжёлое копьё едва царапает. Он пробил. Если каждый из людей получит такое оружие... Да! Забыл сказать - он тоже оборотень, как и Гортас. Вот вся информация.
- А кто отступница? Почему её имя не фигурирует?
- Шанти её звать. Она тоже советница Императрицы. Молодая драконица, по всем параметрам ей не более ста-ста пятидесяти лет. Дитя. Наглая, как акула. И бесстрашная. Дралась с самим Даранаясом. Он её сильно побил, а человек этот пришёл отступницу спасать.
- Слышали уже - перебила Натороканта - не повторяйся! Значит - человек строит завод...интересно. В общем так, советники, предлагаю: избрать Председателя совета. Второе - требую добро от совета на полномасштабное вмешательство в жизнь людей в виде отправки армии завоевания в Балрон. Третье - направить советника к Гортасу, только умного, чтобы не вышло, как с Даранаясом. Хевессанор ему поможет. Хевессанора сместить с поста Заместителя, а вместо погибшего Даранаяса принять ещё одного советника. И нужно послать разведку в Балрон на завод, узнать, чем они там занимаются. Какие есть мысли по этому поводу?
- Из всего перечисленного, предлагаю ограничиться одним пунктом - медленно сказал Аанараннаон, чёрно-зелёный - выбрать Председателя и его заместителя. Остальные пункты нужно как следует обдумать и принять решение в следующее собрания совета, через два месяца. Каждый обдумает, что ему делать, чем может помочь в этой ситуации и выскажет своё мнение. Коме того - подберём надёжную кандидатуру нового советника. Мы же не дети, чтобы принимать решение второпях. Как бы ни было опасно оружие этого человека - в нашей истории бывало всякое. И где те люди? А мы здесь. И будем здесь. Не будем торопиться. Следующий сбор будет в пещере Совета, как положено. Итак, кто согласен, кто нет?
- В принципе - ты прав - буркнула Натороканта - таки решения нельзя принимать одним днём. Давайте сделаем так - ровно через шестьдесят дней, в пещере Совета. Без Зова, просто собираемся и решаем все эти вопросы. Даже этот срок маловат...но время поджимает. Давайте - через три месяца. Как раз к концу сезона дождей. Каждый готовит своё решение. Там и выберем Председателя, Заместителя, примем нового члена Совета. Сейчас разлетаемся. Сегодня был очень бурный вечер, всем нужно обдумать происшедшее.
Драконы закивали головами, и стали по одному расходиться в стороны стартовать. Через двадцать минут на берегу, возле так и не зажжённого костра, который готовили для Шанти, остался несчастный, страдающий от боли Хевессанор. Он ударил лапой по берегу, взметая в воздух кучу галечника, потом обернулся птицей и полетел в сторону Анкарры. Его снедала дикая ярость, злоба, ему хотелось кого-нибудь убить - и он знал - кого. Как он это сделает - Хевессанор не знал. Но то, что сделает - был уверен. Несколько недель ему придётся подождать, полечиться, ну а потом... Золота у него хватает, отсиживаться есть где, а месяц погоды не сделает. Лететь трудно, но...потерпит. Тем страшнее будет его месть...
***
Андрей осторожно освободил руку и оставил Шанти лежать на подстилке из иголок. Она посапывала сладко, как младенец. Андрей отполз от ствола дерева, где они прятались от дождя и пошёл к реке. Над речкой стоял утренний туман, и было прохладно, как осенью в октябре.
Андрей плеснул в лицо водой, потом подумал, и разделся донага. Осторожно войдя в воду по песчаному пологому спуску, поплыл, фыркая, как тюлень.
Плыть было приятно - вода, прежде холодная и неласковая, через минуту стала желанной и освежающей, волшебным эликсиром, разгоняющим застоявшуюся за ночь кровь. Сквозь прозрачную толщу виднелись колышащиеся зелёные водоросли, а возле берега притулилось семейство лилий, ещё не распустившихся из-за раннего времени. Под лилиями стояли крупные рыбины по типу язей, и Андрею захотелось есть - он представил этих рыб жареными на углях, и сглотнул слюну.
Неожиданно из под берега с шумом и кряканием вылетела стая уток, и Андрей громко выругался, чуть не нахлебавшись воды от неожиданности. Сзади кто-то громко захихикал, и Андрей, не оборачиваясь, сказал:
- И ничего смешного! И вообще - подкрадываться сзади нехорошо! А если бы я врезал по твоему сопящему носу? Я тебя слышу уже с тех пор, как зашёл в воду!
- И ничего не слышишь. С тех пор, как ты стал эмпатом, как и я, ты чувствуешь приближение живых существ по их настроению. Кстати, заметила, твоя эмпатическая сила увеличилась. Раньше ведь ты вообще не умел чувствовать. Почему сейчас стал?
- С кем поведёшься...а если серьёзно - видимо мутации. Прорвалась способность, и всё. А чего сложного? Ничего сложного. Раз кто-то может, значит и другой может смочь. Эй, эй - слезь с плеча! Потопишь! Ты бы ещё натуральный вид приняла - совсем было бы здорово!
- А надо? Могу - коварно усмехнулась Шанти.
- Лучше акулий вид приобрети. И налови нам рыбы. Зажарим.
- Хвост сломан. Плохо плаваю. Он стал кривым...
- Ничего...не грусти, наладим. Я тебя сделаю красивее прежнего! Хочешь, мы тебе чешуйки позолотим? Будешь вся сиять золотом!
- Ффууу...безвкусица какая! - фыркнула Шанти - а чешуйкам надо ещё отрасти, чтобы их можно было раскрасить. Я вообще-то предпочитаю натуральную чешую, в отличии от человеческих самок. Тем более тех, кто за деньги позволяет себя совокуплять. Ты меня хочешь уподобить этим самкам?
- Не придирайся к словам - невозмутимо парировал Андрей - чего опять бурчишь? Чего настроение такое? Чувствую же - раздражена, злишься. Не забывай - я тоже эмпат.
- На себя злюсь. Простое задание, а я его испоганила. Не разведала как следует, попёрлась, как дура. Вот и получила по-полной. Тебя стащила с места, оторвала от важных дел. Чувствую себя идиоткой. Слушай - давай мы его всё-таки убьём? Ты сам подумай - сколько мы жизней спасём! На весах сейчас жизни Гортаса и горстки его людей, и тысячи, десятки тысяч людей, которые останутся живы! Не забывай - это твои и Антаны подданные. Имеем ли мы право всё бросить и спокойно уйти к себе домой, дожидаясь, когда Гортас, как саранча, пройдёт по стране?
- Хмм...вообще-то ты озвучила мои мысли... - удивлённо сказал Андрей, ложась на спину и сплывая по течению реки - только вот что - ты туда больше не пойдёшь. Не забывай - у тебя на боках чешуи - через одну, половины нет. Ты хромаешь, супить без боли не можешь. И летать не можешь. Так что ты участвовать в этом не будешь.
- А если подлечусь? Кто мешает нам вернуться к купцу, купить медицинские инструменты и заняться лечением? Есть какие-то противопоказания? Вера не позволяет? Боги запрещают?
- Хммм...сегодня ты в ударе, девочка моя. Твоя маленькая головка соображает - с ухмылкой признался Андрей и мощными гребками погнал своё тело к берегу - догоняй! Кто последний - тот...в общем продукт жизнедеятельности хорьков. И его будут тянуть за длинный кривой хвост!
- Кого ещё тянуть будут! - фыркнула Шанти, прибавила ходу и через пару секунд вырвалась вперёд - а теперь кто хорьковое дерьмо?
- Это не считается! У тебя хвост как винт работает! И ещё - ты обманула, что плаваешь плохо! Вот гадкая рептилия, а!
- Ну - обманула. И чего? На тебе-то ехать приятнее.
Хохоча, они выбрались из воды, Андрей надел рубаху и штаны прямо на мокрое тело, осторожно вытер курткой мокрую Шанти и посадил её в карман.
- Ну что же, пошли к купцу. Раз начали дело - надо его завершить. Будем тебя лечить, красотка!
Через пять минут они шагали по дороге к тракту.
Проглянуло солнце, редкий гость в это время года, и на душе у друзей стало совсем светло. Андрей мурлыкал под нос песенку, и это был уже не 'Варяг', а что-то весёлое, залихватское, как раз под стать настроению. Шанти ему подсвистывала, улыбаясь во всю зубастую пасть, и им было хорошо вместе. Впрочем - как и всегда.