Небо, - бездонное, юное, нежное, - разбегалось во все стороны под моим взглядом. Не испуганным оставалось только солнце, свернувшееся в светящийся диск. Покачиваясь в голубой дымке, оно зависло в зените ровно на десять минут, как всегда в этот час. Я перевел взгляд на коров: усердно пережевывая остатки травы, они паслись на единственном ненадолго уцелевшем зеленом островке. Вся прочая зелень утонула в их чавкающих ртах. Этих коров с глупыми именами - Утка и Нора´ - мы купили у гномов на прошлой неделе, и за считанные дни коровы съели не только всю траву, которую кропотливо вырисовывали мастера, но и полугодовые запасы зеленой краски. Так что осень и зима в этот раз придут раньше обычного. Впрочем, коровы тут почти ни при чем - половина бочек с зеленой краской на поверку оказались бочками с питьевой водой. Хотя, я бы ее пить не стал, кто скажет, какие черти пляшут в головах у троллей? Нас обманули. Так будет и с вами, если вы забудете, что все тролли лжецы. Они напомнят вам эту истину любой ценой, для них репутация - дело принципиальное.
Коровы дожевали последний зеленый островок и вопросительно взглянули на меня.
- Домой охота? - покосился я на них.
Они дружно закивали головами, мол, очень, вот бы спать завалиться поскорей; а серебряные колокольчики на их шеях запели 'Дзинь-дон'. Я поднялся с белесой поверхности бывшей равнины и погнал сытое стадо в Утриш.
Краски нам поставляют только тролли. В прошлом мы заключили договор, и с тех пор каждый месяц по вторникам в семь утра у городских ворот пыхтит их красочный паровоз. Но каждый раз это паровоз нового цвета, тут все просто: голубую краску привозит голубой паровоз, которым управляют тролли в голубой форме, желтую желтый, красную красный, зеленый привез воду. Несмотря на то, что тролли хитрое жулье, приезжают они всегда вовремя и торчат тут сутки. На то своя причина - наши пивовары единственные на всем Листе умеют варить настоящий эль, и не только тролли это знают. Частые гости в нашем городе - гномы и медвежьи люди. Но есть соседи, которых мы к себе никогда не зовем - огнеупорные драконы. Все дело в том, что у них слабо развиты лапы, им трудно рисовать нечто более сложное, чем песок и одуванчики, а потому - слишком завистливые морды, чтоб иметь терпение спокойно любоваться чужими городами. Так что заказан им вход в Утриш.
Мы поравнялись с загоном, и я открыл дверь Утке и Норе. Они важно прошествовали мимо меня, даже не попрощавшись. Я закрыл дверь, и, бросив через плечо: 'До завтра, котлеты', направился домой. Не то, чтобы я их не жалел, но как сказал мне Раз-такович - 'Раз такое вышло недоразумение, надо спасать шкуры'.
2
Что же до троллей, то тут такая история. Тролли от природы скупы на все, даже на байки. Но уж если они принялись что-то рассказывать, то лучше уши не развешивать, а собрать их на макушке и держать востро. Сказки троллей - это ловушки для легковерных. Он сказку рассказывает, а на деле ищет, кого бы вперед себя в Белую Область пустить. Это такие пустые места, где еще ничья кисть не бывала. Но в тот раз как-то странно получилось. Приехал к нам на желтом паровозе Билли 'Скучный нос'. Прошел проторенной дорожкой в кабак и, видимо, решил там лопнуть. Пил пока не стал похож на бочонок, а потом вдруг осунулся, морда у него стала скучная, печальная, а, главное, нос повис, потому и прозвали его так - Скучным носом. Уж очень была особенность характерная. Все жадные до историй окружили Билла, и он, почувствовав, что готов западный народ слушать, начал заливать байку.
'К нам по мо'ю плавают часто купцы, и возят това'ы из ст'ан, что не ведомы многим. И как-то однажды, буквально на днях, пьиплыл в нашу гавань большой ка-аван ви'блюдов моыских. Плыл долго по звездам, считая пути от бьегов манда'инных до наших п'алесков. Купцы а-азви'ынули большие шат'ы-ы, богатые вещи под солнце и взгляды а-асставили. Но более п'очих замоыских диковин, занятнее были ог'омные штуки с названьем - 'каовы'. Их так называли богатые ваы'ваы-ы с желтою кожей. Купцы а-ассказали, что штуки пьек'асней не сыщется в мийе, такая, мол, польза, что каждый д'акон, не ма'гнув, поменяет на десять мешков а-ассыпных изум'удов. Мы были согласны на сотню мешков за десять 'каовы'. И выплатив суммы, потом их ук'али. Но это я ляпнул. А так, их п'одали купцы и отп'авились дальше. 'Каовы' божественны. Были. Но след их замел на песках южный ветеы. Тепе-й у нас го'е, но если вы вд'уг их увидите, пошлите гонца, мы щед'о заплатим', - сказал и уснул глупый Билл.
Все очень разочаровались. На сказку было не похоже, на ловушку не тянет, а работу в тот вечер в кабаке никто не искал. Провел нас вокруг пальца Скучный нос.
На следующий день он уехал, а Утриш зажил своей привычной жизнью. Мастера принялись докрашивать солнце и солнечные блики на воде, вырисовывать соломинки на крышах, выращивать пшеницу. Мир сразу потеплел, ветерок подул с юга, обволакивая нас сладким запахом абрикосов. Я просыпался и долго лежал в постели, вдыхая просачивающиеся в окно запахи лета. Теплый ветер гладил мои щеки и шевелил волосы. Борясь с желанием поваляться еще чуточку, обещавшую затянуться навечно, я вставал и шел на верфь. До того, как стать пастухом двух толстых коров я был подмастерьем плотника. Скоро я вернусь к своему ремеслу, вновь сожму рубанок и начну бой с упрямой древесиной. Но тогда это занятие казалось мне рутиной, и когда прибыли гномы с коровами, я вызвался их пасти.
3
Гномы не разводят коров, им их продали какие-то заморские купцы, что проплывали мимо. Купцов гномы видели впервые и толком ничего про них сказать не могли.
- Ты знаешь, Раз-такович, купцы - это такие бочонки о двух ногах, которые для равномерного распределения веса обвешаны мешками с золотом. Приплыли и столько шуму подняли, что спасу от них не было. - Рассказывал мэру посол торговой гильдии гномов Буряк. - Мы к ним вышли и сразу спросили, что им надо?
- Раз такой шум подняли, так должна быть веская причина, - согласился Раз-такович.
- Понятное дело. А дело было в том, что раз они купцы, то приехали торговаться. И вот, выторговали мы у них коров. Все, что надо коровам - много зеленой травы, а взамен они дают молоко и мясо. Ну, мясо, это после смерти, конечно. Хочешь купить? - спросил Буряк и хитро, как теперь я понимаю, прищурил правый глаз на своей красной морде.
- Коров предлагаешь? - уточнил наш наивный Раз-такович.
- Двух коров с личными именами.
- Раз с именами, так давай. - И они пожали руки, а в следующую минуту я стал пастухом.
Через неделю Буряк вернулся, закончить свои дела с Раз-таковичем, а по городу поползли слухи, де караван купеческий высадился у Пустошей. Я вам так скажу, если вы плывете в незнакомые места, не спешите выходить на берег, вдруг вас там ждут? Что стало со злополучным караваном, мы узнали погодя.
Тогда важней был паровоз с голубой краской, купаться хотелось - сил не было, а озера с речками не нарисовали. И, наконец, как обычно, во вторник в семь утра у ворот города дымил паровоз. Как только он прибыл на вокзал, его начальник Карл, принялся орать во всю троллиную глотку булькающие приказы на своем жабьем языке. Нет, друзья, народец троллей не по мне. Они хоть и булькают своими глотками, но шипение стоит такое, что караул. Я как раз коров на пастбище вел, а путь рядом с вокзалом проходит - выход из города ведь один. Утка и Нора, как услышали его шипение, сразу стрекоча задали. Такой прыти от коров ожидать было немыслимо. И я же, как дурак, вел их на веревочке, чтоб суеты на выходе из города не создавать. Так вот, когда они побежали, я на глазах у всех ребят поволочился за ними, как тюфяк. Карл тоже хорош, глянул на наше стадо и скривился весь, словно не коров, а гадость какую увидел. Только вышли из города, сразу успокоилось стадо, легло в траву и захрапело.
4
А через две недели после Карлового визита другие тролли привезли нам воду и мы, наверное, пошли бы на них войной или объявили бы им блокаду, или бог его знает что, но пришел в Утриш Безбородый и события завертелись стремительно быстро. Безбородый - гномий егерь, - малый которому можно верить не то что на слово, а вообще за глаза. Он пришел вечером и потребовал, чтобы жители Утриша собрались в городской ратуше. То, что рассказал Безбородый, было нелепо как коровий нос, но не верить ему, значило бы ввязаться в крупные неприятности.
- Вчера ночью на деревню напали тролли, - сказал Безбородый.
Призрак войны еще не так давно казавшийся бестелесным облаком, вдруг окреп, возмужал и, как хозяин принялся бродить между рядами, то и дело помахивая грозным топором.
- Напали тролли, - повторил Безбородый, - и украли наших коров.
- А зачем троллям ваши коровы? - спросил кто-то из угла.
- Неправильно вопрос задаешь, - огрызнулся Безбородый, - тролли жадные до чужого добра. Зачем коровы огнеупорным драконам, надо спросить. Тролли привели с собой драконов.
Тут начало твориться что-то несусветное. Все повскакивали со своих мест и принялись голосить на все лады, что драконы с троллями в сговор никогда бы не вступили, что драконы вообще из Пустошей не выходят, и что байка у Безбородого глупая, пора расходиться по домам. Но Безбородый и сам все про драконов знал, а потому общей панике не поддался и громовым голосом продолжил свою страшную историю.
- Тролли не заключали соглашений с драконами, они привели их на хвосте. Караван, который заплывал к нам, поплыл далее на север, и уж, наверняка, они не знали, к кому плывут, за что, конечно, и поплатились. Драконы долго разбирать не стали, кто сунулся в их владения, - всех сожрали.
Призрак войны покачнулся и с тихим 'ах', растаял на открытых губах жителей нашего мирного городка. Никак не укладывалось в голове, чтобы драконы ели людей.
- Дружок Безбородый, - пискнул наш Раз-такович, - драконы же не едят людей.
Мне показалось, что если бы драконы услышали, как сказал это наш мэр, они бы немедленно выплюнули всех съеденных ими людей и тот час же перед ними извинились за такое недоразумение.
- Не едят, - подтвердил гном, - они съели оставшихся на корабле коров. И тролли, следящие за кораблем, поняв, что ловить им более нечего, ринулись к нам, а за ними неслись оголодавшие драконы. Вот такая история вышла. - Закончил Безбородый и глянул на меня в упор. Раз-такович поймал его взгляд и, тоже глянув на меня, нерешительно принялся думать, как же теперь нам быть.
- Раз такое вышло недоразумение, надо спасать шкуры. Дружок, Березкин, коров твоих надо съедать срочно, а то, как бы драконы не нагрянули.
И вся ратуша взвыла: съесть их, съесть скорее!
Вот так и получилось, что сегодня самый последний день в жизни Утки и Норы.
5
Купцы были самыми настоящими жуликами, нет сомнений. Они - также как тролли выкрали свои мешки с золотом - украли у троллей своих коров. Однако тролли не того помола ребята, - проследили за караваном, и смекнули, откуда у гномов коровы. И когда в Пустошах драконы устроили пир, те от ужаса ли, от жадности ли, но помчались в деревню к гномам спасать, как они были уверенны, своих дорогих коров. Драконы большим умом не отличаются, им просто повезло заметить среди коровьего и купеческого хаоса быстро мелькающие пятки троллей. Так они и добрались до гномьей деревни. Но Карл, конечно, рассказал о двух коровах, которых видел в тот день, когда привез нам синюю краску. И теперь тролли и драконы - направлялись к нам.
Все жители Утриша сидели под новым голубым небом, над нами изредка проплывали прозрачно-белые облака, поодиночке вырывавшиеся из труб мастерской. Мы молча ели хорошо прожаренные котлетки. А есть их не хотелось. Даже Раз-такович слезливо уставившись на свою порцию, безвольно мял в руках салфетку.
Вдруг караульный на городской стене заголосил:
- Эй, тролли бегут в город. Мэр, открывать ворота?
- Раз пришли, так открывай, - бросил на котлету салфетку Раз-такович.
Тролли внеслись в город пыльные и потные. Неприятно оскаливаясь, они сразу же побежали к столу и встали у мэра над душой.
- Что вам? - недружелюбно встретил их Раз-такович. - Не видите, олухи, мы едим.
- А-аз-такович, каовы наших отдавай немедленно, - заголосили тролли.
- Речь репетировали, что ли? - как бы невзначай спросил мэр, потянув время за усы. - Что это - каовы?
- Каовы это наши до-огие к-а-о-в-ы. У нас д'аконы на хвосте, может, ты с ними поговоишь, а нам каовы давай! - кричал незнакомый мне тролль.
- Коров? - сонно переспросил Раз-такович. - Коров у нас для вас нет, а вы нам, ребятки, очень должны зеленую краску. - И он вышел из-за стола.
Мы поднялись за ним, как по команде.
- А-аз-такович, глупая твоя балда, к'аска будет, отдай каов! Д'аконы же из Пустошей вышли! Сож'ут! Ни тебе, ни т'оллям не достанутся.
Мы посмотрели в наши тарелки. Тролли не в силах ничего понять, уставились на котлеты и затихли. Наконец, в небе появились драконы. Огромные как дома, своими чешуйчатыми телами они собрали все наши облачка и тучно начали приземляться. С драконами объясняться не хотелось, да и объяснять им было нечего. Запах мяса поведал чешуйчатым больше, чем троллям слова и многозначительные взгляды на тарелки. Тролли, в свою очередь, притихнув за нашими спинами, не стали ждать, чем дело кончится, и по привычной своей манере засверкали пятками прочь.
- Вы люди бываете почище всяких монстров, - грубо вместо приветствия пророкотал Синекрылый, длинным заглубленным когтем указывая на сидевших в углу двух бедолаг.
- Раз прилетели, так скажите, по какому вопросу? - осведомился Раз-такович.
Даже смешно стало, какие у драконов могут быть вопросы. Синекрылый тоже не понял мэра и ткнул когтем в тарелку.
- Котлета! - провозгласил он.
- Коровья, высший сорт, на траве собственного малевания выкормили. - Отчитался перед незваным гостем Раз-такович.
- Троглодиты. - Осудил нас Синекрылый и поднял свою эскадрилью в воздух.
Все вновь расселись за столы и принялись уже веселее ковыряться в котлетах. Перед тем, как сесть обратно за стол, я отвязал от стульев коров, которых дракон принял за двух уродцев. Снял с их лап перчатки, стер с глупо-улыбчивых морд грим. Конечно, коровы до людей по облику не дотягивают, но уродами их назвать никак было нельзя. Наконец, я уселся за стол и принялся за любимые грибные котлеты с усиленной мясной отдушкой. За столом уже было не тихо, все с дрожью в голосе обсуждали недавние происшествие и ловкость наших мастеров.
- Эй, мэр! - опять закричал караульный с городской стены. - Мэр, ты меня слышишь?
-Раз ты кричишь, так, наверное, слышу. - Отозвался уставший за день Раз-такович.
- Мэр, там медвежьи люди у ворот. Хотят войти.
- Спроси, что им надо.
- Они говорят, - орал через двор караульный, - что у них есть новый вид животных, которых они сами на ферме вывели. Хотят продать.
- Какие еще животные? - раздражался на караульного наш Раз-такович.