Шек Павел Александрович : другие произведения.

Семь невест рыцаря Дмитрия. Часть первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    общий файл

   Глава 1
      Чтобы читателю было понятнее, начну с того что я самый обыкновенный солдат российской армии. Точнее не самый обыкновенный, а что ни на есть, целый капитан. Заранее прошу прощения за мой плоский солдатский юмор. Те, кто долго служит в армии, по-другому уже не могут. Так вот, служил я в неприметной военной части под Москвой. Главной моей задачей была подготовка зеленых солдат к суровой жизни российского спецназа. Должность же у меня была: "инструктор по рукопашному бою". Ну, это только название. На самом же деле, приходилось преподавать и ориентирование на местности, и основы разведки, и многое другое, без чего не обойтись сотруднику любого спецподразделения.
      В наше захолустье часто присылали на обучение и переподготовку солдат со всех частей страны. Вообще-то наша часть была на хорошем счету, поэтому на зарплату мы не жаловались, да и в работе недостатка не было.
      К своим двадцати восьми годам семьей я так и не обзавелся. Была, конечно, одна женщина в соседнем городке, к которой я наведывался на вкусный борщ, но что-то не тянуло меня вступать в законный брак. Просто, как-то не сложилось...
      В горячие точки меня, как ценного специалиста, в последнее время не посылали, хотя я честно просился несколько раз. Мой непосредственный начальник, полковник Петренко говорил, что мне и моих прошлых похождений должно было хватить с лихвой.
     Все бы ничего, да угораздило меня как-то по голове. Да-да, именно по голове...
     
      В тот день было пасмурно, моросил мелкий, противный дождь. Шел второй день полевых учений у зеленых новобранцев, пригнанных к нам буквально на прошлой неделе. Ребята были крупные, крепкие, прошедшие серьезный отбор, но им явно не хватало практики и немного сноровки. В этом я убедился лично...
      На короткой полосе препятствий я гонял одну роту, в то время как мой напарник старший лейтенант Семенов, проводил зачет по метанию гранат со второй ротой.
      Последнее, что я запомнил в этот дождливый день, это то, как старший лейтенант окрикнул меня.
      - Товарищ капитан, берегитесь!
      Я резко обернулся и увидел что-то крупное прямо перед глазами. Послышалось глухое "тук" и мир потемнел. Сколько себя помню, потеря сознания, интересная штука, теряешь его мгновенно, и так же мгновенно в него приходишь, но кажется, что прошла всего секунда. В этот раз все было немного по-другому.
      Чья это неудачно брошенная болванка прилетела мне в лоб, оставалось только догадываться. В бреду и полусознательном состоянии я видел много странных картин. Передо мной поочередно возникали врачи в белых халатах, яркий свет, какое-то феерическое светопреставление, мелькание цветов и, в конце концов, наступила полная темнота.
      "Эй, эй", - заволновался я. Темнота вокруг была непроглядной и обволакивающей. "Ну, не помер же я?! В конце концов, если я соображаю, значит, я жив!"
      После довольно продолжительного времени, проведенного в таком подвешенном состоянии, я окончательно устал. Тела своего я не чувствовал, говорить не мог, даже не знал, дышу ли. Положение спас чей-то голос.
      "Наконец-то", - приободрился я. Голос медленно переходил в пение. - "Не понял? Одно из двух, либо меня отпевают, либо в раю появились ангелы с дурными голосами".
     Голос неизвестного мужика, действительно был сиплый и настолько противный, что мне захотелось заткнуть уши. Пел он какую-то белиберду, явно не на русском языке.
      Неожиданно для самого себя, я открыл глаза. В помещении был полумрак, но я все равно щурился. Я пошевелил руками, сжал пальцы на ногах. Вроде бы все на месте и ничего не болит, а судя по запаху в помещении, это место меньше всего походит на больницу или морг.
      Повернув голову на голос, я уперся взглядом в низкорослого мужчину неприятной наружности в грязной засаленной рясе, или балахоне серого цвета. Тот не обращая на меня внимания, распевал заунывную песню.
      Помещение, в котором я находился, напоминало... напоминало... Как я ни старался подобрать аналогию, ничего путного на ум не приходило. Каменные стены из грубого, крупного камня, высокий сводчатый потолок и каменный постамент, на котором, собственно я и лежал. Все это повергало меня в откровенное недоумение. Окон в помещении не было.
      На ум пришла интересная мысль, объясняющая большую часть из того, что я тут увидел. Был у нас при штабе особо ретивый майор, занимающийся проблемами внутренней безопасности в рядах спецслужб. Все бы ничего, но есть у него хобби, проверять стрессоустойчивость у офицерского состава. Особенно, если кто-нибудь провинился, или не дай бог позволил себе напиться.
      Я немного отвлекся от поющего мужика и вспомнил одну забавную историю произошедшую с нашим старшим лейтенантом, когда того обнаружили у себя в общежитии пьяным в стельку. Накануне, тот праздновал какую-то нелепую дату событий в Афганистане. Сам-то он, конечно, там не был, но всегда к этой войне относился с каким-то странным чувством. Так вот, наш майор "асабист" его таки и обнаружил. Не без помощи доброжелателей, конечно.
      На следующее утро невезучий старлей проснулся в металлическом бараке в Астраханской области. Утром его и еще несколько молодых ребят поднял, как положено старшина и с криками, матом, руганью заставил всех одеться. С тяжелого похмелья лейтенант немного повозмущался, но когда вышел на улицу...
      Представьте картину: астраханское лето, пески... А лето тогда было жаркое и душное. На плацу построено человек тридцать, все в советской форме с пожитками, готовые вылетать. Вышел полковник и под советским стягом долго и проникновенно, как говорят подростки - толкал речь, провожая солдат в Афганистан.
      Как только послышался шум специально подогнанного грузового самолета, старший лейтенант окончательно окосел. Кроме него в такой вот проверке на психическую устойчивость участвовали еще несколько солдат из других частей. Остальные же были в "теме" и вовсю старались подлить масла в огонь, уходя в "Афган" как в последний раз.
      После этого старший лейтенант, надо отдать ему должное, отходил не долго, но пить и слушать песни о войне в Афганистане перестал.
      Улыбнувшись вновь нахлынувшим воспоминаниям я, кряхтя, поднялся и сел.
      - Слушай, - сказал я как можно громче. - Хватит уже причитать, а то у меня голова начинает болеть от твоих напевов.
      Мужик остановился, глядя на меня глазами старателя, который откопал килограммовый золотой слиток.
      - Стража! - заверещал он. - Позовите Лорда Гамильтона.
      В помещение заглянул бородатый мужик в металлической кольчужной шапке, бросил на меня короткий взгляд и скрылся.
      "Стража, лорд, да к тому же Гамильтон", - улыбнулся про себя я. - "Старается Майор".
      - Э, милейший... - сказал я как можно спокойнее. - А не подскажете где я?
      - Это передовая летающая крепость Лорда Гамильтона, - отозвался тот сиплым голосом.
      - А, - протянул я, спуская ноги на пол. - Сапоги подарите?
      Не знаю, кто меня переобул, но сапоги мне понравились. Очень похоже на военные ботинки, в народе называемые "берцами". В носках высоких ботинок, или низких сапог, было вставлено что-то твердое, скорее всего металлическая пластина.
      Я довольно покачал головой, ощупывая их. "Нет, вот их я, уже, не отдам. Драться буду, но не отдам". Я хотел спросить еще что-то, но в помещение вошел высокий черноволосый мужчина с узким лицом и длинным носом. Одет он был как актер на постановке Гамлета. "Боже мой", - подумал я. - "С костюмчиками у них промашка вышла". За мужчиной вошли два стражника с характерным металлическим шуршанием кольчуг под кожаными жилетами. На поясе у каждого висел меч. Взгляд их мне не понравился. Как человек повидавший многое, я мог сказать, что эти зарежут без зазрения совести.
      Внутренне я был готов к появлению даже стрельцов и столбового боярина Мышкина, так что принял его широкой улыбкой.
      - Милорд, у нас получилось, - залебезил перед высоким мужчиной коротышка. - Как вы и говорили, все так и вышло. Великого воина вызвали.
      - Цыц! - оборвал его лорд и шагнул ко мне. - Я Лорд Гамильтон, командующий армией Торры. Это мои владения.
      - Дмитрий Сергеевич, - я протянул ему руку, но тот только презрительно посмотрел на нее.
      - Мы призвали тебя в наш мир с одной единственной целью, сражаться, - он встал в смешную, пафосную позу. - Если же ты откажешься, умрешь.
      - Товарищи, - сказал я. - Я в курсе. Я присягу принимал. Давайте к сути. Кстати, где я?
      Они с коротышкой переглянулись и лорд продолжил.
      - Мы ведем войну со святой землей и всеми королевствами, заключившими с ней союз. Тебя призвали в этот мир... - он невольно остановился, так как я с шумом втянул воздух.
      Специфика моей профессии такова, что через определенное время вырабатывается особая манера, когда говорящего можно прервать просто с шумом вздохнув. Вырвалось у меня это неосознанно, но так сурово, что оба стражника схватились за мечи. Наверное, я среагировал на слово "призвали в этот мир". "Так, надо держать себя в руках".
      - Прошу прощения, но в этот мир меня призвали мама с папой, так что тут вы опоздали. Давайте уже заканчивать этот балаган. Я домой хочу.
      Тут я вспомнил о своей травме и дотронулся до того места куда угодила учебная граната. Не было даже шишки, не то что шрамов или швов. "Вот", - гордо подумал я. - "Голова российского солдата крепче стали, мы гранатами можем в футбол играть". Кажется, последнее я сказал вслух, так как физиономия лорда еще больше вытянулась.
      - Мне еще перед полковником Петренко отчитываться, - к чему-то добавил я.
      - Он в своем уме? - тихо спросил Лорд у грязного мужика в балахоне.
      - Должен быть, - как-то неуверенно ответил коротышка. - Богиня, ущербных рассудком, не пропускает...
      - Я все слышу, - сказал я, чувствуя, как пол медленно накреняется.
      Люди в комнате уже стояли под углом к полу. Лорд схватился за спинку стула, чтобы удержать равновесие.
      "Ох", - успокаиваясь, выдохнул я. - "Значит, это не меня одного качает".
      - Что происходит? - громко спросил лорд, глядя перед собой. - Как меняем курс? Кто велел? Присмотрите за ним, - он махнул страже и вышел из помещения.
      Я удивленно проводил его взглядом и коротко рассмеялся.
      - Ну, ребята насмешили. Мы что, на корабле? - я хохотнул еще пару раз.
      Насколько я помнил, морской болезни у меня не было, да и качку я переносил сносно. Пол медленно вернулся в исходное положение.
      - Мы на летающем острове Лорда Гамильтона, - напомнил коротышка.
      - Да, да, - отмахнулся я. - А я маленький принц.
      - Вы королевских кровей? - искренне изумился он.
      Я хотел сказать что-то язвительное, но в это время комната мелко задрожала, и меня кинуло на пол. Через секунду раздался оглушительный взрыв. Коротышка заверещал еще громче, чем в прошлый раз, и попытался залезть под стул. Я вскочил и, не обращая внимания на стражу, ринулся к выходу.
      - Не велено! - попытался заступить мне дорогу один из стражников.
      - Твою ж мать! - взорвался я. - А ну смирно! Что у вас тут происходит! Что за взрыв был? А ну бегом марш в сторону взрыва!
      Стражник аж опешил от моего напора и пропустил к двери. Коридор за дверью оказался широкий и хорошо освещенный большими окнами. В тот момент я даже не придал значения виду окон. Меня больше интересовали крики с другого конца коридора и повторный взрыв, сотрясший палубу. Единственное, что я заметил, это как за окном мирно проплывал пейзаж безжизненной каменной равнины. Я еще подумал, что это все-таки корабль или баржа, плывущая по реке, так как до берега было метров пятьдесят.
      Я со всех ног бежал в сторону все разрастающихся криков и шума боя. То, что там происходил именно бой, я понял, как только миновал половину коридора. Стражники, все так же, не меняя одежды, бежали за мной, зачем-то обнажив мечи. Периодические взрывы сотрясали пол и стены. С потолка падала штукатурка, несколько окон разлетелись на мелкие осколки. Вот только звуков выстрелов я не слышал. Слышался только металлический лязг и крики.
      На палубу я вылетел так рьяно, что чуть было не сбил с ног молодого парня с коротким мечом в руке. Кстати, держал он его весьма неумело, вцепившись в рукоять обеими руками. В глазах его был страх.
      - Да что тут у вас... - начал было я и замер. - Мать моя...
      Слова шок и потрясение, были бы слишком слабыми, чтобы описать мое состояние. Я буквально впал в ступор. Я даже не знал, как начать думать, чтобы вообразить подобное.
      Разинув от удивления рот, я смотрел на представшую передо мной картину боя. На зеленой лужайке с низкими деревьями и небольшими каменными строениями разгоралось поистине фантастической сражение. Кстати и лужайка, и домики, и деревья, а так же небольшой пруд находились непосредственно на палубе странного корабля. Несколько домиков были объяты пламенем и частично разрушены.
      С той стороны, откуда прибежал я, выбегали солдаты в синей форме, с мечами, копьями, какими-то странными длинными ружьями, а со стороны горящих домов бежали одетые в красные доспехи нападающие. Среди нападающих были и мужчины и женщины. Все это походило бы на спектакль, если бы не одно "но". На палубе, красной от крови, валялись убитые и раненые солдаты с обеих сторон.
      Картину завершали несколько больших человекоподобных робота, круживших в воздухе над кораблем, периодически обстреливая постройки и обороняющихся из странного оружия, стреляющего или плазмой, или чем-то вроде больших огненных шаров. При попадании раскаленные красные шары взрывались, оставляя небольшие воронки и горящее пламя.
      Не знаю, сколько бы я там простоял, если бы не случайный солдат в синем, сбивший меня с ног. В этот момент я включился и, осознав реальность происходящего, ринулся обратно в коридор.
      Прислонившись к стене, я тяжело дышал. Сердце колотилось, стараясь изо всех сил, адреналин в крови зашкаливал.
      - Куда я, черт возьми, попал?! - спросил я сам у себя. - Надо отсюда бежать...
      И я побежал, обратно в комнату, где очнулся. Скорее всего, низкорослый певец был все еще там. "Я из него всю душу вытрясу, если она у него есть". Моя стража где-то затерялась, поэтому весь обратный путь я бежал в одиночестве. В нескольких помещениях, мимо которых я пробегал, прятались люди, ожидая окончания боя.
      Когда до моей цели оставался всего один пролет, окно, мимо которого я пробегал, взорвалось и взрывной волной меня впечатало в стену. Потолок надо мной начал крошиться и обваливаться. Из последних сил я отполз в сторону, тряся головой, пытаясь прогнать неприятный гул из головы.
      Из пролома в потолке вниз спрыгнули две девушки, одетые в странные комбинезоны, которым позавидовали бы многие купальные костюмы. Обе девушки сжимали в руках длинные узкие мечи. На меня они бросили короткий взгляд и, проигнорировали... Я мысленно поблагодарил того, кто одел меня в обычную одежду из прочной, колючей ткани бежевого цвета и легкую замшевую безрукавку.
      Надо отдать девушкам должное, упав с четырехметровой высоты, они умудрились не напороться на собственные мечи и не разбиться о каменный пол. А вот пара воинов в синих доспехах, падая за ними в проем, приземлилась неудачно. Один сломал ногу, второй стукнулся головой о стену, когда пытался смягчить падение кувырком через голову.
      Девушки пару секунд раздумывали, в какую сторону бежать, но из соседнего помещения выскочило сразу пятеро вооруженных мечами солдат. Защитники корабля ринулись на девушек с такой яростью, что оттеснили их к разбитому окну за пару секунд. Одна из девушек с длинными черными волосами, собранными в тугую косу, успела коротким движением проткнуть одного из солдат мечом. Ловко отбиваясь от опасных выпадов, она пятилась к окну, защищая подругу. Судя по всему, вторая девушка, с коротко стриженными рыжими волосами, драться на мечах не умела и держала свое оружие как палку, выставив его перед собой.
      Солдаты буквально засыпали девушек градом ударов. После очередного выпада, меч девушки описал широкую дугу и, ударившись об угол стены, со звоном сломался пополам. Один из солдат торжествующе ухмыльнулся и ринулся в атаку, ударом рукоятью меча в грудь, сбивая девушку с короткой стрижкой на землю. Вторая девушка умудрилась ранить его, но остальные солдаты не дали ей закончить атаку, схватив ее за руки. Неизвестно чем бы все кончилось, возможно, даже и убийством, но я, наконец, полностью пришел в себя и вмешался. Я особо не раздумывал, кто с кем воюет, за какие идеалы, и по каким причинам, но не прийти на помощь девушкам я не мог.
      Первому солдату, стоявшему ближе всего ко мне, я с размаху влепил оплеуху сжатым кулаком. От такого удара его снесло к ближайшей стене, и он медленно повалился на пол. Второго я достал ударом ноги в спину. Бил я жестко, изо всех сил. Подняться после такого удара было сложно.
      Вот тут меня заметили оставшиеся два солдата. Один из них был ранен в руку, но меч держал уверенно. Второй солдат удерживал длинноволосую девушку, заломив ей руки за спину.
      Я встретился с взглядом девушки и на секунду остановился. У нее были прекрасные ярко-зеленые глаза. В них пылал холодный огонь. Я только ухмыльнулся.
      Раненый солдат закричал и кинулся на меня, косо замахиваясь мечом. Уклониться от такого удара было трудно, поэтому я прыгнул прямо на него, не давая завершить замах, и ударом моего бронированного ботинка выбил меч, попутно сломав бедолаге кисть. Последнему солдату досталось от девушки. Потеряв бдительность, он упустил момент, когда та немного присела и стукнула его затылком в нос. Затем, когда тот ослабил захват, она вырвалась и приложила его коленом в пах. Я поморщился и примиряюще поднял руки, когда она оглянулась на меня.
      - Из какого ты отряда? - спросила она, подбирая оружие своей напарницы и осматривая ее. Похоже, девушка была в глубокой отключке.
      - Вообще-то я не местный, - сказал я, осматривая поверженных солдат и подбирая себе пару хороших ножей.
      - Пленный?
      - Что-то вроде,- кивнул я.
      - Помоги, - она кивнула в сторону бессознательной девушки. - Сейчас тут будет полно солдат Торры. Я за доспехом, а вы спрячьтесь в какой-нибудь комнате.
      Девушка пару секунд поколебалась, решая, стоит ли оставлять со мной свою подругу, но потом решилась и полезла в окно, взбираясь на этаж выше. Я же за пару секунд перекидал в окно всех поверженных солдат. Думаю, не утонут. Но если оставить их в коридоре, нас в два счета найдут.
      Подняв девушку, я зашел в первую попавшуюся дверь. Маленькое помещение без окон, оказалось складом. Тут хранились ведра, рабочий инвентарь для уборки помещений и коридоров, а так же несколько мешков с чем-то дурно пахнущим. Я аккуратно уложил девушку на скомканные, но чистые тряпки. За ухом у нее обнаружилась здоровая шишка. Она застонала, но не очнулась.
      "Ёшкин кот! И угораздило же меня", - я тихо выругался. - "Одно из двух. Или это ад для таких вояк как я, или я просто сошел с ума". Мир, наполненный вечной войной в который попадают все солдаты, казался мне вполне логичным наказанием. Но, если это ад, то, что в нем делают две девушки, одна из которых валяется сейчас без сознания передо мной? На вид ей можно было дать лет двадцать, а то и меньше. Вторая была явно старше. А что за наряды у них. Облегающий комбинезон, очень смахивающий на купальник, с незамысловатым, но интересным рисунком в виде цветных линий.
      - Ладно, - сказал я, уже, вслух. - Голову будем ломать потом.
      По коридору пробежала группа солдат. Благо в помещения они не заглядывали. На всякий случай я держал ножи под рукой. Еще через несколько минут послышался глухой удар, и что-то обрушилось прямо за дверью. Я осторожно выглянул и увидел, что окна больше нет. На его месте образовалась огромная пробоина, в которой застрял металлический человекоподобный робот примерно четырех метров в высоту. В кабине, располагающейся в груди робота, сидела знакомая уже девушка.
      Суматоха и шум битвы постепенно стихали, так что медлить я не стал. Забраться в кабину робота было делом проблематичным, тем более с бессознательным телом в раках. Кабина была как у нашего вертолета, двухместная. Второе кресло располагалось за первым, немного выше и чуть утопленное вглубь. Я уселся в мягкое, но слишком узкое кресло и усадил раненую на колени. От внешнего мира кабину отделяла толстая металлическая плита. Как только она закрылась, передо мной загорелся монитор внешнего обзора. Слева и справа от кресла располагались рычаги, а на спинке впередисидящего находилась приборная панель с кучей непонятных датчиков и диаграмм.
      После минутной заминки я забеспокоился.
      - Это он так долго заводится, или у нас кончилось топливо? - спросил я, глядя на монитор. К роботу подбегали солдаты в синих доспехах.
      - Помолчи! - раздраженно ответила девушка. - Я вообще-то не пилот...
      - А, ну тогда я молчу.
      - Выкину, как балласт! - девушка обернулась и так глянула на меня, что я прикусил язык.
      Двигатель загудел. Робот пару раз дернулся, неуклюже оторвался от здания и начал медленно набирать высоту. Произошло это очень вовремя, так как сверху в нашу сторону двигались несколько роботов, вышагивая прямо по крыше каменного здания. В руках они держали огромные пушки. Я неуютно заерзал на кресле, пытаясь пристегнуть и себя и бессознательную девушку. В итоге, пришлось ее крепко обнять.
      Робот медленно набирал скорость. Слишком медленно. Несколько залпов из неизвестных мне орудий прошли далеко мимо. Но каждый последующий проходил все ближе и ближе, даже, несмотря на то, что мы пытались петлять, отлетая от корабля...
      Слов удивления у меня на сегодня хватило с избытком, поэтому я молча уставился на остров, с которого мы стартовали. Оказывается, тот лорд был прав, я действительно находился на острове. Огромный, около пятисот метров в длину и сотни метров в ширину, он медленно плыл между скал в ущелье. Никакой воды под ним не было. Далеко внизу зеленели кроны деревьев. Видна была даже небольшая река.
      От созерцаний столь необычной картины меня оторвал взрыв. Один из снарядов попал в нашего робота, и нас бросило в сторону на несколько метров. От неожиданности я чуть было не выпустил раненую девушку. Датчики на приборной панели замелькали разноцветными огнями, и мы начали снижаться.
      - Мощности не хватает, - прорычала от злости наш пилот. - Слушай, как тебя там?
      - Дима, - машинально ответил я.
      - Дима, - она кивнула. - Видишь правый контроллер. Он еще на рукоять или рычаг похож.
      - Вижу.
      - Попробуй приложить руку Рики к нему. Может быть, это поможет набрать мощности.
      Говорила она с сомнением в голосе, но я все же попытался. Еще один снаряд пролетел в непосредственной близости от робота, и я инстинктивно вжался в кресло. Взяв руку девушки, я приложил ее к указанному рычагу, обхватив сверху своей.
      Робот рванулся в сторону так неожиданно, что я выпустил штурвал. Описав дугу, он снова начал заваливаться. Я попытался вернуть руку девушки на место, но она выскользнула из моей и я сам схватился за контроллер. Робот загудел еще сильнее и, выровнявшись, метнулся в сторону от острова.
      Пилот ругалась на чем свет стоит. Некоторые из ее выражений были особенно красочными. Это, конечно не наш мат, но звучало красиво. Сообразив, что этот самый рычаг и есть механизм управления роботом, я попытался повернуть его из стороны в сторону. Металлический контроллер был оплетен каким-то эластичным, мягким материалом с оголенной частью в районе пальцев. По пальцам пробежал несильный электрический разряд.
      Я всего пару раз качнул из стороны в сторону этим контроллером, а робота замотало так, что у меня голова чуть не оторвалась от туловища.
      - Фсе, а больфе не буду, - сказал я, кривясь от боли в прикушенном языке.
      - Что вы там творите! - пилот повернулась ко мне, потирая ушиб на голове. От резкого маневра она ударилась о подголовник кресла. Увидев мою руку на контроллере, она удивленно приподняла бровь. - Так ты умеешь пилотировать доспех?
      - Нет, - я картинно пожал плечами. Развести руки мне не давало бессознательное тело девушки. - Но, надеюсь, это не сложнее, чем ездить на велосипеде.
      - Просто держи контроллер прямо и наклоняй его в сторону, куда хочешь двигаться, - пояснила девушка, прищурившись, глядя на меня.
      - А вверх, или вниз?
      - То же самое, - она отвернулась, нажимая что-то на панели перед ней.
      - А лететь то куда? - что значит "то же самое" я не понял, но расспрашивать не стал.
      - Пока прямо по дороге. И чем быстрее, тем лучше.
      На моем мониторе возник небольшой дополнительный вид удаляющегося острова, от которого в нашу сторону летело несколько точно таких же роботов как наш, только с другими гербами на броне. Они огрызались короткими очередями красных шаров.
      Я наклонил рычаг вперед и робот начал набирать скорость. Перегрузка постепенно начала вдавливать меня в кресло. Судя по монитору, на котором проплывали скалы и как быстро уменьшались преследователи, летели мы с приличной скоростью.
      - Сбавь обороты, - сказал девушка. - Двигатель спалишь.
      Я послушно отклонил контроллер. Управлять роботом оказалось не сложно. Чтобы поднять его немного выше я смещал рычаг на себя, ощущая покалывания в кончиках пальцев, и робот медленно поднимался. Точно такая же система была и при поворотах.
      Через пять минут мы нагнали большую процессию из трех роботов, сопровождающих квадратные корабли, больше похожие на контейнеры. Оказалось, что это отступали части, нападавшие на летающий остров. Почти все корабли были повреждены, некоторые имели крупные пробоины, сквозь которые виднелись люди.
      С нами связалась какая-то женщина, обрадовавшись, что робот и пилоты уцелели. Мы пристроились в конец колонны и дальше двигались вместе с ними.
      Летели мы долго. Пейзаж несколько раз менялся с пустынного на лесной и обратно. Когда же леса окончательно закрасили весь горизонт, впереди показался еще один летающий остров, очень похожий на тот, с которого мы так резво убегали.
      Встречали нас, наверное, все кто был на острове. А это я вам скажу огромное число людей. В первых рядах, конечно, были медики, пожарная команда и техники. Раненых было много. Но, несмотря на это, встречали нас почему-то как победителей.
      - Приземляйся вон там, у арки, - указала мне девушка.
      - А как же раненая?
      - Ничего с ней не случится, - махнула рукой она.
      Я попытался подлететь к самой арке, но немного не рассчитал и уронил робота в десяти метрах левее на зеленый газон. Несколько девушек механиков с визгом разбежались, чтобы не попасть под падающего робота.
      - Нормально, - подытожила она, открывая переднюю панель и выбираясь наружу.
      Я передал ей все еще бессознательное тело второго пилота и вылез сам. Только сейчас я заметил, что нижняя часть робота была разбита. Одной ноги не хватало, а вторая держалась на чудом уцелевших проводах. К тому же, из задней части робота поднимался черный дым.
      К нам подбежало несколько человек и, уложив на носилки раненую девушку, умчались в сторону арки. За аркой находился ангар, вдоль стен которого стояли различные роботы с открытыми люками. У некоторых было по два кресла, как на том, на котором мы прилетели, у некоторых было только по одному.
      К нашему роботу подошли девушки, разбежавшиеся при его приземлении. С ними был пожилой мужчина. Комбинезоны у них были темно синие, с гербом в виде короны, на спине.
      - Эка вы его уделали, - сказал старый механик. - Генератор накрылся, стабилизаторы в хлам... - начал он перечислять, но остановился и подытожил. - В утиль.
      - Скажите, скажите, а как там было? Нашли новое оружие? - девушки механики не обратили на поврежденного робота ни малейшего внимания.
      - Я почти ничего не видел, - честно признался я.
      - А ну, отстали от парня! - скомандовал старик. Командирский голос у него получился хорошо. - Машка, проводи его в комнату отдыха, видно же что человек устал. Потом расспрашивать будете.
      Меня схватила за руку самая молодая девчонка, которой на вид едва исполнилось лет шестнадцать, и потащила в сторону ангара, при этом показав подругам язык.
      - А там страшно было? - неожиданно спросила девушка с русским именем Маша.
      - Страшно, страшно, - подтвердил я, решив, что лучше ее напугать сразу, чтобы не смела совать свой носик на поле сражения. - Море крови, отрубленные конечности, лютый и беспощадный враг.
      - Ух ты! - она захихикала. - А у нас тут скукота, железки да провода.
      Она умудрилась на ходу пнуть какую-то деталь от робота. Та со звоном рухнула на пол, и мы ускорили шаг. Маша говорила много, но я ее не слушал. Не часто выпадает случай побывать в ангаре, наполненном боевыми работами. Я всегда думал, что подобная техника удел фантастов, но, оказывается, был не прав. Вокруг роботов суетились техники и еще какой-то персонал. В ангар, на здоровом погрузчике с шестью колесами, больше похожем на паука, ввозили поврежденных роботов.
      Изнутри ангар оказался не такой большой, как мне показалось с улицы. Роботов тут едва набралось бы больше десяти. В дальнем его конце за небольшой дверью был зал для пилотов. Прямо как в художественных фильмах о летчиках. Вот только проектора не хватало для полноты картины. Из этого помещения я попал в небольшую раздевалку с деревянным стеллажом для одежды и экипировки.
      Проскочив мимо помещения душевой, я прошел по короткому коридору до двери, откуда тянуло приятным запахом еды. Места общепита на любой военной базе были похожи, а их я повидал не мало. От запаха еды в животе у меня заурчало.
      Общественная столовая была небольшой, с тремя рядами деревянных столов и скамеек. У дальней стены, за белоснежной стойкой, суетилась полная женщина.
      - Доброго дня, - поприветствовал я ее.
      - Доброго, - кивнула она. - Только, служивый, это столовая для пилотов и навигаторов. Для техников столовая в другом крыле, - она, как бы извиняясь, развела руками.
      - Понятно...
      - София, наложи ему двойную порцию из третьего меню, - я даже не услышал, как к нам подошла знакомая мне пилот. - Мне, как всегда.
      - Как скажешь Анна, - кивнула та и скрылась за занавесками.
      - Анна, значит, - сказал я, протягивая руку для рукопожатия.
      Она крепко пожала мою ладонь, и мы сели за длинный стол недалеко от стойки. Анна, видимо, уже успела принять душ. Она собрала мокрые волосы, перекинув их через плечо, и вытирала коротким полотенцем.
      - Как твоя подруга? Рика, вроде, - спросил я.
      - Нормально. Через пару минут она присоединится к нам, - она поправила прядь волос, сползшую ей на лицо, и пристально посмотрела на меня. - Скажи, а что ты делал на острове королевства Торры?
      - Как бы сказать... Если честно, сам не знаю. Когда я очнулся, то был уже там. Этот узколицый лорд плел что-то о войне, о том, что вызвал меня именно для войны. В общем, больной человек. А через пару минут взрывы, шум, гам...
      - А раньше ты мобильные доспехи пилотировал?
      - Роботов этих? - я отрицательно покачал головой.
      В это время к нам присоединилась Рика. Она прятала глаза, стараясь не встречаться со мной взглядом.
      Я уже давно догадался, что угодил в "другой" мир, совсем непохожий на мой, родной. Как это произошло, я не знал, как и не знал, как мне вернуться. Конечно же, меня посещала мысль и о сумасшествии, но из-за непоколебимой веры в самого себя, я ее отбросил как самую несостоятельную.
      Управляющая столовой, София, принесла обед, и мы на какое-то время замолчали. Каждый был поглощен своими мыслями. Третье меню, которое мне заказала Анна, состояло из нескольких видов мелко нарезанных фруктов и рыбы в кислом соусе. Странное сочетание, но довольно вкусное. Фрукты были незнакомые. Среди всех я все же уловил что-то похожее на яблоко.
      - Скажи, Анна, - начал я, когда с трапезой было покончено. - А у вас есть кто-нибудь, кто занимается наукой? Ну, там, другими мирами...
      - Хочешь вернуться в свой мир? - неожиданно спросила она. Я, даже, опешил. - Не надо так округлять глаза, - она махнула рукой, как будто ее догадка была сущим пустяком. - Королевство Торра часто использует в своих целях людей, призванных из других миров. Правда, крайне редко кто-либо из них может управлять нашими мобильными доспехами. Спешу тебя огорчить, но пока еще никто из других миров не возвращался обратно к себе. По крайней мере, мне о таких случаях не известно.
      Пару минут я молчал, медленно комкая в руках маленькое полотенце, играющее роль салфетки.
      - Весело, - сказал, наконец, я. - Значит, без шансов вернуться?
      - Ну, почему, шансы всегда есть, - она коварно улыбнулась. - Надо просто не опускать руки.
      - А еще кто-нибудь из других миров тут есть? - заинтересовался я.
      - Нет, - она покачала головой. - Только на стороне Торры. По большей части их обманывают, что вернут домой, но на самом деле...
      - Понятно.
      - Могу предложить тебе сделку, - она прищурилась. - Если согласишься выступить на стороне нашего королевства, то королева может помочь тебе найти людей, кто занимается этой проблемой. К тому же сможешь заработать немного денег. Не думаю, что без денег кто-нибудь станет тебе помогать.
      - Выступить на вашей стороне, означает воевать за королеву против Торры? - проявил сообразительность я.
      - Правильно, - кивнула она.
      - Я могу подумать?
      - Можешь, - она откинулась на спинку стула. - Мы с Рикой планировали сегодня вечером вернуться в королевство. У тебя есть еще три часа.
      Я встал, коротко кивнул и вышел из столовой.
      Возле невысокого парапета, на самом краю острова, стояло несколько парней и девушек. Они о чем-то беседовали. Я пристроился недалеко от них, глядя вниз. Воздух под островом был как бы плотнее, и по нему, как по воде двигалась громадина острова.
      - Я тебе говорю, ничего там не нашли! - говорил какой-то парень. - Что ты мне про их оружие...
      - Я сам видел, - второй, явно солдат, прибывший прямо с поля боя. У него была забинтована рука, к тому же держался он уверенно. - Думаешь, почему наши доспехи так сильно потрепали? Гуарди потеряли одного из своих лучших пилотов. Поговаривали, что она была близкой подругой королевы. Я как раз забирался в грузовик, как их подбил какой-то мелкий робот с длинным мечом. Разрубил прямо пополам.
      - Ой, а я слышала, что пилоты Сольвии сегодня возвращаются к себе, - это была молоденькая девушка. По одеждам было сложно судить, кем она работала на острове.
      - Черт! - солдат был явно недоволен. - И кто у нас останется? Всего две пары пилотов, и как мы на двух машинах будем защищать остров? А если они сегодня мстить прилетят? Мы ведь у них почти весь дворец порушили.
      - Не зови лихо, - сказал еще один парень. Судя по форме, механик. - До выпуска из академии остается еще около полугода. А наш лимит на рыцарей всего три человека. Как с такими силами можно вообще вести войну.
      - А правда, что у Торры сотня пилотов? - встрял в разговор еще один парень.
      - Вранье, - скептически ответил солдат. Он явно работал на публику, привлекая внимание девушек и строя из себя, такого, всезнайку. - Где им столько рыцарей найти. Да у всего содружества королевств столько не наберется.
      Я повернулся и направился обратно в ангары, решив, что лучшего варианта, чем предложила мне Анна, все равно не найти.
     
      Глава 2
     
      В ангаре по-прежнему кипела работа. Слышался стук молотков о металл, скрежет и крики рабочих. Знакомая мне девчонка, с охапкой длинных проводов в руках, попыталась помахать мне, но чуть не выронила свою ношу.
      Солнце уже клонилась к закату и в помещении зажгли дополнительное освещение в виде больших продолговатых ламп под потолком. Судя по всему, работать тут собирались в три смены.
      Анну я нашел в столовой. Она мило беседовала с какой-то девушкой в белом фартуке. Завидев меня, она заулыбалась и, попрощавшись с собеседницей, пошла навстречу.
      - Пошли, мы уже как раз собирались отчаливать.
      - А если я решил остаться? - спросил я.
   - Почему? - не сразу поняла она. - Что тебе ловить тут, на острове третьесортного королевства? Да у них же пилотов...
      - Две пары, - я приподнял бровь.
      - Все равно они не предложат тебе больше чем Сольвия. У нас одно из самых богатых королевств, к тому же у нас больше возможностей помочь в твоей проблеме.
      Я вроде бы и не собирался спорить, сказал это просто так, не ожидая такой бурной реакции с ее стороны. Зато, ситуация мне становилась более-менее понятна.
      - Хорошо, - не стал томить ее я. - Полетели.
      - Правильное решение, - кивнула она. - Ты об этом не пожалеешь.
      - Надеюсь.
      К ангару, где стояли транспортные корабли, долго идти не пришлось. Он находился в соседнем низком строении, которое уходило на два этажа под землю. Охраняли ангар не в пример усерднее, чем тот, что с боевыми роботами наверху. Стража находилась на всех перекрестках, охраняя, чуть ли, не каждый транспортник отдельно.
      Транспортный корабль от десантного, используемого военными, отличался более скругленными формами, наличием иллюминаторов, и открытой кабиной пилотов. В остальном же, он был такой же прямоугольной формы с двумя большими двигателями сзади. В длину он был около двадцати метров и метров пять в высоту. Как он умудрялся летать, я даже боялся предположить, но надеялся, что не как ракета.
      Почти все кресла в просторном салоне транспортника пустовали. Из пассажиров были только я, Анна, Рика и какой-то тип с сумкой, закрепленной на груди. Анна сказала, что это курьер, работающий на церковь. Они довольно часто мигрировали с одного острова на другой, передавая донесения и важные письма.
      Невзирая на кучу свободных мест, сели мы на один ряд. Я к окну, рядом Анна, дальше Рика. Коротко стриженая девушка, так и ни разу не заговорила со мной. На мой вопрос, Анна ответила, что она просто очень стеснительная и ей трудно находить общий язык с мужчинами.
      Ну, не знаю, я вроде бы не кусаюсь и не кажусь таким уж страшным мужланом. "Странно, чего тогда она села с нами?", - пришла мысль.
      Из кабины выглянул недовольный пилот, оглядел салон, буркнул что-то насчет того, что мы на целых три часа задержали его вылет и что с него шкуру спустят. Поняв, что его старания никто не оценит, он только вздохнул и скрылся в кабине. Двигатели негромко загудели, транспортный корабль плавно поднялся, и мы вылетели в специально открытые створки ангара.
      Анна покосилась на курьера, который сидел достаточно далеко и не мог нас слышать, но все же она понизила голос.
      - Есть несколько вещей, которые ты должен знать, чтобы не наломать дров. Выходцев из других миров, которых Торра использует для управления мобильными доспехами, объединенные королевства еще не пленили, не переманивали и не использовали. По крайней мере, мне такие факты неизвестны. Торра использует особый способ самоуничтожения мобильного доспеха при попытке пилота покинуть кабину. Поэтому ты в своем роде исключение. Для того, чтобы не поднялась шумиха, этот факт нужно скрыть. Королева, конечно же, будет в курсе. Плюс еще несколько человек, но это будут верные люди. Если узнают, что ты прибыл из другого мира, пособники Торры могут попытаться тебя убрать.
      - Понял, - я кивнул. - Надо молчать, значит, буду нем как рыба. Но, вам надо будет рассказать мне о вашем мире, так как очень многое я не понимаю.
      - Ну, с этим мы тебе поможем. До острова королевы, который именуется по названию королевства Сольвия, лететь долго, у нас будет время.
     
      До Сольвии было действительно далеко. То количество информации, которое пыталась вместить в меня Анна, я сразу запомнить не смог, но был уверен, что в грязь лицом не ударю. После ее рассказа я начал понимать, насколько же разные наши миры. Очень многое у них было как и у нас, но еще больше было отличий.
      Когда до рассвета оставалось несколько часов, Анна окончательно охрипла, и мы легли спать. В ту ночь мне снились огромные роботы, шагающие по земле, пытающиеся достать длинными руками до парящих в небе островов.
      Разбудила меня Рика. Она легонько коснулась моего плеча и приложила палец к губам, показывая на спящую в соседнем ряду Анну. Я потянулся и прошел к небольшому тазику, чтобы умыться. Вода оказалось теплой и отдавала металлическим запахом.
      Чтобы не будить Анну мы сели завтракать ближе к кабине пилотов. Завтрак состоял из тех же сушеных фруктов и вяленого мяса.
      - Во фруктах много полезных веществ, помогающих пилоту сохранять концентрацию и быстро восстанавливать силы, - неожиданно сказала Рика.
      Я чуть не выронил вилку от удивления. Хотелось воскликнуть словами известного анекдота "Она умеет говорить!", но я сдержался. Голос у нее был тихий и мягкий.
      - Фрукты, рыбу, мясо некоторых животных и еще многие продукты, которые положены пилоту, очень сложно достать и они довольно дорогие, - зачем-то пояснила она.
      - Тогда я буду считать себя привилегированным классом. Мне же, как будущему пилоту вроде бы светит дворянский титул? - об этом упоминала Анна.
      - Пилот мобильного доспеха становится рыцарем после окончания академии в святой земле. После этого ему присваивается титул сей-графа. Это означает, что он пока не имеет своей земли. Иногда за службу королева выделяет сей-графу земельный надел, тогда он становится "бароном", а за особые заслуги можно стать владельцем летающего острова. Тогда присваивается титул графа.
      Видать, она сказала слишком много, так как после этого, она смутилась и убежала укладывать в багаж посуду и готовить завтрак для Анны.
      Анна встала через час. Хрипота в голосе сохранилась, поэтому она старалась не разговаривать, предоставив отвечать на мои вопросы Рике, а так как из нее слова приходилось тянуть клещами, до самого острова мы летели молча. Я немного нервничал перед встречей с королевой. Придворный этикет, о котором вчера рассказывала Анна, был для меня темным лесом. Благо при личной беседе, мне разрешено будет отступать от основных правил, но вот на людях придется трудно.
      Из кабины вынырнул пилот, потирая красные от бессонной ночи глаза.
      - Прибываем, - и он сразу же скрылся в кабине.
      В задней части транспорта была небольшая комната, в которой девушки переоделись в платья. У Рики было короткое желтое платье с ровными линиями, очень похожее на костюм деловой женщины. Анна же одела длинное красное платье с разрезом сбоку на юбке. Один лишь я остался в своем простеньком прикиде и в тяжелых ботинках.
     
      Остров Сольвия был лишь немногим больше того, с которого мы вылетели, зато застроен не в пример лучше. Я не великий знаток архитектуры, но высокие каменные здания круглой и куполообразной формы выглядели очень красиво. Зданий тут было много. Между ними были проложены мощеные дорожки. Все это великолепие было окутано огромным количеством зелени и высоких деревьев.
      Приземлялись мы в скрытый ангар, расположенный ниже уровня земли, прямо в отвесной стене острова. Ангар был маленький, всего на два корабля, с низким потолком.
      Курьер церкви смылся первый. Я даже не заметил, как он исчез. Когда подали трап, его уже не было.
      Нас встречали несколько вооруженных солдат в черной униформе. На них были мешковатые черные штаны, с широкими ремнями из серебряной ткани и черные куртки с косой серебряной полосой. Офицер среди них выделялся нашивками на плече и золоченой отделкой деталей формы.
      - Пьер, - приветствовала его Анна. - Незачем было нас встречать.
      - Как можно, Анна, - он церемонно поклонился. Стражники стояли вытянувшись в струнку, демонстрируя полное безразличие к происходящему, но я уловил их внимательные и серьезные взгляды. Шутить с ними не стоило.
      - Королева Мария нас ждет? - спросила Анна.
      - Да, - коротко ответил Пьер, и мы направились за ним.
      По острову, оказывается, можно было передвигаться не поднимаясь на поверхность. Множество мелких коридоров и переходов проходили под всеми зданиями и сооружениями. К тому же некоторые важные объекты находились как раз под землей. Я все еще задавался вопросом, как такая громадина может летать. Объяснения Анны по поводу специальных двигателей, называемых почему-то генераторами, только добавили вопросов.
      В этом мире энергию добывали из "моря Эны". Это так называемая субстанция, немного тяжелее воздуха и при помощи генераторов ее преобразовывали в чистую энергию. Как раз на ней и летали транспортные корабли, острова и боевые доспехи. А еще эта энергия служила чем-то вроде электричества, питая особые лампы и светильники. Сама субстанция "Эны", ее называли сокращенно "Эн", была не ядовитой для человека, но находиться долгое время в ней было опасно. Это могло вызвать изменения в теле человека.
      Королева Мария принимала нас в особом рабочем кабинете, находившемся на поверхности в небольшом домике. Подниматься пешком не пришлось. Механический лифт доставил нас прямиком в здание.
      Королева оказалась молодой девушкой лет восемнадцати, может немного старше. Ее длинные волосы, цвета темного золота, были собраны в высокую прическу. Глаза у нее были карие, большие и очень выразительные.
      С нами в помещение вошел только Пьер, остальные стражники остались возле лифта в соседнем помещении. Завидев Анну и Рику, королева широко улыбнулась, и прошла прямиком к ним, крепко обнимая каждую.
      - Я так рада, что с вами все в порядке. Надеюсь, никто не ранен?
      - С нами все в порядке, - Анна немного присела, поклонившись королеве. Рика последовала ее примеру.
      Королева вернулась за свой рабочий стол и наконец, обратила на меня свое внимание. Она несколько секунд изучала меня, затем подвинула к себе небольшой листок.
      - Я получила твое письмо, - сказала она Анне. - Очень интригующее письмо. Значит это и есть тот мужчина, который помог вам выбраться с острова Гамильтона?
      - Да, - кивнула Анна. - Все именно так как я и писала вам.
      - Как вас зовут? - спросила она меня.
      - Дмитрий. Но лучше если вы будете называть меня Дима, - я коротко поклонился, как показывала Анна.
      - Что ж Дима, мужчина-рыцарь - случай крайне редкий для объединенных королевств. Анна вам объяснила ситуацию?
      - Да, ваше величество. Надеюсь, наше сотрудничество будет обоюдовыгодным. Мне никогда еще не доводилось работать наемником.
      -Хм, - Мария задумалась на секунду. - Человек, служащий короне ради собственной выгоды, всегда может быть полезен. Уверена, что со временем в понятие вашей выгоды попадет и благополучие королевства Сольвия. Чтобы не затягивать с этим делом, обойдемся без бюрократии. Приказ о вашем статусе, как сей-графа, уже отослан в столицу. Можете с этого момента считать себя полноправным подданным королевства Сольвия, со всеми вытекающими привилегиями и обязанностями.
      Я снова поклонился. Королева вынула из небольшой шкатулки медальон на изящной цепочке с изображением герба Сольвия в виде короны. Она подошла и надела его мне на шею. Медальон можно было считать 
удостоверением личности и принадлежности к данному королевству.
      - Капитан Пьер проводит вас в вашу комнату и покажет остров. Жду вас вечером на ужин, - она улыбнулась. - Надеюсь, к тому времени вам подберут подходящую одежду.
      - Большое спасибо, - я развернулся и, чувствуя спиной ее взгляд, пошел к выходу.
      Выходили мы через дверь. На улице было солнечно и приятно. Легкий ветер развевал флаги королевства на шпилях зданий и сдувал опавшую листву. Остров сейчас двигался в сторону границы королевства Ротери. Спрашивается, зачем мы так срочно летели сюда, если надо возвращаться.
      Королевству Ротери, сейчас приходилось труднее всего. Торра, самое восточное королевство на континенте, объявила войну церкви и вторглась в союзные королевства. Не знаю, что уж они не поделили с церковью, но война разгорелась не на шутку. Ротери в первые месяцы войны полностью потратило весь лимит своих рыцарей, и осталось почти без мобильных доспехов, а воевать без них полнейшая глупость и самоубийство. Тогда, на помощь Ротери выдвинулись войска остальных королевств и именно тогда все узнали, какую угрозу несет в себе огромный флот Торры.
      Война шла уже около года. За это время союзные королевства сильно потеснили, а Ротери потеряло столицу.
      Как и в любой войне, побеждает тот, у кого более умелые военачальники и хорошо укомплектованная армия. Главной ударной силой в этом мире служили мобильные доспехи. Они представляют собой довольно маневренную боевую единицу с колоссальной огневой мощью. Несколько таких доспехов могут за пару часов разгромить любую сухопутную армию. Так, по крайней мере, рассказывала Анна. Но, вся проблема была в том, что людей способных управлять мобильной броней, очень мало. Чтобы не начались междоусобные войны между союзными королевствами, церковь вывела лимит рыцарей для каждого королевства, исходя из населения, богатства и процветания оных.
      С началом войны спрос на пилотов стал так высок, что некоторые государства готовы были платить огромные деньги, даровать любые блага и тому подобное, чтобы заполучить в свои ряды опытного пилота. По странной иронии, в союзных королевствах рыцарями были в основном женщины. Мужчин было мало, и каждый такой случай был на слуху. Как будто в противоречие королевствам, у Торры рыцари были преимущественно мужчины. Вот так и воевали, мужчины против женщин.
      Я все никак не мог взять в толк, как такое может произойти, и как женщины идут в пилоты мобильных роботов, чтобы воевать на равных с мужчинами. В конце концов, отбросив все размышления, я вернулся к действительности, благо мы уже подходили к высокому зданию, в котором жили все рыцари, охраняющие остров.
      У порога нас встретила пожилая, высокая и по-прежнему стройная женщина. За ней стояли две молоденькие служанки.
      - Я подожду тут, - Пьер указал на небольшую скамейку в тени высокого дерева. - Как переоденешься, спускайся, я покажу тебе остров.
      - Дело, - я кивнул и направился к дверям.
      Дом был трехэтажный, с большими окнами и балконами. Весь первый этаж занимал зал с круглыми столиками и небольшими диванчиками у стены. Рядом с диванчиками стояли узкие книжные шкафы. Кроме прислуги, одетой в специфические платья горничных, в помещении никого не было.
      - Дмитрий? - уточнила пожилая домоправительница. Почему-то я окрестил ее именно так.
      - Так точно, - кивнул я. - Можно просто Дима.
      - Хорошо, Дима. Я Луиза, управляющая поместьем и этими милыми девочками, - она кивнула на служанок. - Пойдемте, я покажу вам вашу комнату. Правила проживания тут совсем простые. Запрещается приводить посторонних девушек, а так же запрещаются любые амурные отношения с прислугой.
      - Да вы не беспокойтесь, - я улыбнулся, стараясь показаться дружелюбнее. - Я буду у вас самым примерным постояльцем.
      Она ответила мне долгим пронзительным взглядом, говорящем, что повидала она таких вот примерных постояльцев на своем веку, но ничего не сказала. Комната моя находилась на втором этаже. Я бы даже назвал ее двухкомнатной квартирой. Первая комната представляла собой рабочий кабинет с массивным столом и парой деревянных стульев. Во второй комнате была небольшая кровать и комод для одежды.
      - Сейчас принесут одежду для примерки. Если вам что-либо понадобится, можете найти меня на первом этаже, - Луиза коротко кивнула и вышла.
      Через пару минут в дверь постучали и в комнату вошли три горничные с охапкой одежды в руках. Они мило улыбались и строили глазки. Я только вздохнул и помог им разложить одежду на кровати.
      - Портной прибудет только вечером, - сказала одна из девушек. - Примерьте, пока, что-нибудь из этого, должно подойти по размеру. Мы поможем вам переодеться, - девушки дружно захихикали.
      - Спасибо я сам.
      Я выставил упирающихся девушек и осмотрел принесенное добро. Штаны были как братья близнецы, все одинакового фасона и расцветки. Черные, из плотной жесткой ткани, без карманов. Набор курток был уже разнообразнее. Светлые, темные, в полоску, и даже в клетку. Я выбрал однотонную рубашку кремового цвета с жестким воротником, и куртку темного неопределенного цвета, подходящую по размеру. Куртку я одевать не стал, убрав ее в комод, расправил рубаху, расстегнул пару верхних пуговиц, и вышел.
      - Остальное можете забирать, - сказал я ожидающим девушкам. - Придется дождаться вашего портного...
      Хорошо хоть штаны и рубашка подошли по размеру. Переобуваться я не стал. Ноги в моих военных ботинках не потели, да и не уставали от ходьбы, и менять их на странного вида туфли, я не стал.
      - Что показать в первую очередь? - спросил Пьер. - Времени до вечера еще много, можно осмотреть почти весь остров.
      - Покажи ангары с доспехами, - мне захотелось сравнить их с теми, что мы видели на другом острове.
      - Без проблем, - Пьер поправил меч, чтобы не мешал ходить, и зашагал по каменной дорожке. - Правильный выбор. Выбрать себе доспех, первое, что нужно для рыцаря. А еще хорошего навигатора и дело в шляпе. Представляешь, ты конечно не обижайся, но ты первый рыцарь не в юбке, которого я вижу. Я много слышал о мужчинах рыцарях, но все сводилось к тому, что это напыщенные хлыщи, по поведению больше похожие на баб, чем на мужиков. Но ты, я смотрю человек хороший.
      Я только успевал поражаться. Капитан стражи Пьер, оказался человеком необычным. Несмотря на его острые черты лица, улыбался он вполне искренне, да и говорил, не стесняясь, то, что думал.
      - Я смотрю, ты в этом разбираешься, - ухмыльнулся я.
      - Приходится, - вздохнул он. - Я тут всех рыцарей и навигаторов знаю. Наши девки-то они все хорошие, но не без своих тараканов в голове. Могу подсказать тебе пару хорошеньких навигаторов.
      - Навигаторы, они кто? - заинтересовался я.
      - Навигаторы-то? - казалось, такой простой вопрос поставил Пьера в тупик. - Навигатор, это помощник пилота. Помогает ему управляться с мобильным доспехом. А еще он отвечает за огневую мощь. Пилот же не может одновременно летать и стрелять. Во время боя надо учитывать слишком многое, чтобы это все выполнял один человек. Можно сказать, пилот только управляет роботом, а все остальное лежит на плечах навигатора.
      - А навигаторов так же мало, как и пилотов?
      - Толковых, мало, - кивнул Пьер. - А так, в навигаторы попадают все, у кого есть способности к управлению роботом, но не хватает сил. В общем, слабый пилот, может стать неплохим навигатором. Да ты не беспокойся.... Нам бы пилотов побольше.
      Пьер на некоторое время задумался и погрустнел. Мы как раз уже дошли до узнаваемой арки ангара. Ангар на этом острове был полуподвальным помещением. Возле него трудилось несколько техников, разбирая какой-то агрегат.
      - Ангар капитальный, - не без гордости сказал Пьер. - Любую атаку выдержит.
      Ангар был длинный, немногим больше чем на предыдущем острове. Роботов, точнее мобильных доспехов тут было около двадцати. Все разной формы и расцветок, но с обязательной атрибутикой в виде герба.
      - Вот у этих уже есть пилоты, - Пьер кивнул на три машины, стоящие отдельно. Возле них было разложено какое-то оборудование и трудились техники. - А вот все эти, запасные. На них может выступить любой пилот, - он замахал рукой какой-то девушке. - Эй, красавица, а где навигаторов найти можно?
      - Так у них сейчас занятия, - ответила та, подмигнув Пьеру.
      - Ну, тут без навигатора не разберешься, подходит ли доспех или нет, - Пьер оживленно зажестикулировал. - Пойдем, покажу, где проходят занятия у навигаторов и пилотов. Тут недалеко.
      Мы вышли через боковую дверь ангара, и попали в широкий длинный коридор. Движение тут было оживленное. По нему, скорее всего, перемещались грузы по острову.
      - Ты скажи, что я с тобой, - Пьер, заговорщицки улыбнулся. - А то меня наставница оттуда обязательно выгонит. Она вечно ругается, что я ей весь учебный настрой порчу.
      - Чем же они там занимаются? - заинтересовался я.
      - Увидишь.
      Зал для занятия летного состава был недалеко от ангара. Он представлял собой секцию из нескольких помещений. Первое из них напоминало спортивный зал с беговой дорожкой. Второе помещение, где и находились девушки, выглядело как спортивный зал для занятия рукопашным боем или другим видом боевых искусств.
      Полы в зале застилали невысокие кожаные маты, а вдоль стен стояли стеллажи с деревянным и металлическим оружием. В дальнем конце зала стоял набитый песком манекен.
      Признаюсь честно, я удивился, глядя как девушки, с деревянными мечами в руках, картинно взмахивают и разрубают воздух перед собой. Их наставница, в широких штанах и обтягивающей блузке, вышагивала между ними, периодически награждая особо нерадивых девушек ударом деревянного меча по выступающим частям тела. Все девушки, как один на выдохе говорили грозное "ха!".
      Заметили нас не сразу, так как занимались они вполоборота к двери. Через пару минут, наставница скомандовала им "отбой", и те, устало повалились прямо на маты.
      Среди пилотов и навигаторов были девушки разных возрастов. Самой старшей, в помещении была наставница, ей можно было дать около тридцати лет. Самой старшей ученице было лет двадцать пять. Но в большинстве, это были молодые девчонки от пятнадцати лет. Всего их было двенадцать человек.
      - "Здрасти", - сказал я, немного смущаясь, так как представшая передо мной картина напоминала школьную секцию по самообороне среди девушек.
      Скорее всего, слухи о пилоте мужчине успели добраться аж досюда в самое короткое время, так как такого пристального изучения моей персоны я еще не встречал. Буквально несколько минут все, включая инструктора, разглядывали меня с самыми разными выражениями лиц.
      - Так вот ты какой, северный олень, - буркнул я.
      Услышал меня только Пьер и согнулся пополам от хохота. Я его мысленно поблагодарил, так как это вывело всех из состояния оцепенения.
      - Пьер! - грозно сказала наставница. - Хватит ржать, покинь помещение для тренировок.
      - Не могу, - он отсмеялся и сел у двери, притворившись, что его нет. - Мне приказано сопровождать и показывать окрестности новенькому. Так что я за него в ответе. Да ты не волнуйся, считай, что меня нет, я мешать не буду.
      Наставница прошла ко мне, глядя на мою одежду.
      - Переодеть тебя не во что, - она хмыкнула. - С виду крепкий, худой только.
      - Жилистый, - поправил ее я.
      Действительно, атлетической формой Шварцнегера я не отличался, но в своей физической подготовке не сомневался. Благо сдавать нормативы вместе с новобранцами приходилось часто.
      - Мечом владеешь? - спросила в лоб она.
      - Не пробовал, - я развел руками. - Ножами, было дело.
      - Рукопашный бой?
      - А что? Надо? - искренне удивился я.
      - Еще один типичный мужчина пилот, - отрезала она. Девчонки в зале захихикали.
      "Вот те раз", - я даже обиделся. Нет, я никогда не кичился тем, что владею рукопашным боем. Скорее всего, смогу в одиночку разогнать всех этих девок, пусть даже они и с оружием будут. Но вот так пренебрежительно говорить о мужчинах... Пьер скривился, но ничего не сказал. Попробуй у нас в отряде кто-нибудь так выразиться, собрать его смогли бы только врачи.
      - Лады, - сказал я, скидывая тесную рубашку и передавая ее Пьеру. - Кто тут у вас самый, самый. Сейчас мы проверим этот пансион благородных девиц?
      Я размял руки, потянулся. Пару раз присел. Не хотелось заработать растяжение и выставить себя на посмешище.
      - Дайте ему меч, - она кивнула какой-то девушке.
      - Не стоит, - я продолжил короткую разминку. - Я так. Но вы не беспокойтесь, можете вооружаться чем угодно.
      - Анастасия! - приказала наставница.
      Девушки быстро разбежались, образуя свободное пространство в центре зала. Одна из них, невысокая, темноволосая в обтягивающем трико, вышла на центр. В руках у нее был длинный меч. "Не заработать бы синяков", - запоздало пришла мысль, но делать было нечего.
      Приближаться к противнику с подобным оружием опасно. По крайней мере, пока не узнаешь, на что он годится. Девушка медленно занесла меч над головой. Она скользила по кругу, выбирая момент для атаки. Что-то меня смущало в ее движениях. Что именно я пока не разобрал, поэтому не торопился.
      Выбрав момент, она бросилась вперед, рубая мечом ровно вниз. Удар быстрый, но его зона поражения была сильно ограничена. Я резко крутанулся, хорошо хоть успел размяться, едва уйдя из-под удара, затем бросился к ней. Длинный меч не позволял драться на короткой дистанции. Если пропустил противника близко к себе, считай что проиграл. Схватив ее за запястье руки, сжимающей меч, я аккуратно вывернул его, поднимая ее локоть так, что она согнулась, роняя меч. Я демонстративно хлопнул ее по спине ладонью и легко толкнул вперед. Потеряв равновесие, она растянулась на матах.
      Пару минут в зале царила гробовая тишина. Потом послышался недовольный гомон со стороны девушек, но его резко оборвала наставница.
      - Пати, копье.
      От стены отошла еще одна невысокая девушка, с длинным деревянным копьем в руках. В бой она ринулась решительно быстро. Копье было гибкое и от взмахов выгибалось так, что подойти к ней близко было сложно. Пару раз она чуть не задела меня, но я умудрялся держать дистанцию. На очередной ее атаке, я просто перехватил копье у центра и с силой рванул на себя. Девушка так сильно врезалась в меня, что чуть было не сбила с ног. Скрутить ее, и проделать нехитрый прием, как с предыдущей соперницей, не составило труда.
      Следующей пошла сама наставница. Под крики девчонок, она бросилась на меня без оружия. Надо отдать ей должное, она мастерски владела ударной техникой ног, пару раз приложив меня в плечо и чуть было не разбила нос коварным ударом с разворота. Двигалась и била руками она также на мастерском уровне. Пришлось повозиться с ней немного дольше. Бить на поражение я не хотел, поэтому бой немного затянулся. Я все-таки заработал пару синяков на предплечье. Кулаки у нее были каменные.
      С каратистами я сталкивался много раз. У них тоже есть слабые места, если знаешь, с какой стороны подойти. На очередной серии ударов ногами, я поймал ее за ногу и легко оторвал от земли, затем с силой развернул и бросил через себя, как в вольной борьбе. Я рассчитывал, что маты смягчат удар. Сразу после броска я резко развернулся, оседлав ее, усевшись ей на спину, и заломил руки за спиной. Она немного подергалась, пытаясь вырваться.
      - Сдаюсь, - выдохнула она, когда я немного свел ее локти вместе.
      Я встал, потер ушибленную руку и забрал у Пьера свою рубаху. Потом обвел девушек долгим взглядом. На минуту повисла тишина.
      - Значит так, - привычным тоном начал я, указав на первую девушку. - С мечом обращаешься неплохо, но сразу заметен недостаток тренировок. Вторая. Двигаешься хорошо, но руки слишком слабые. Для победы, банально, не хватило скорости. И, наконец, - я улыбнулся их наставнице. - Очень хорошо. Замечаний не будет. Я бы поработал с вами по технике бросков и захватов, для повышения эффективности боя.
      - Ну, чего встали?! - спросила наставница у девушек. - Сотню кругов по залу, -послышался недовольный ропот, но наставница повысила голос. - И это только разминка!
      Девушки послушно выбежали в другой зал. Пьер, довольно улыбаясь, потянул меня за локоть.
      - Вот, - начал он, поворачиваясь к двери. - Наконец-то я нашел хорошего наставника для своих оболтусов, а то у них...
      - Пьер! - наставница схватила его за ворот и потянула на себя. - Ты опять пытаешься влезть в дела моей гильдии?
      - Вика, как я могу. Он же для вас обычный мужчина пилот. Существо бесполезное и требующее сочувствия. Вот я и решил, что среди таких же как и он, ему будет лучше.
      Она потянула к его горлу руки, с явным намерением задушить эту заразу, но вовремя остановилась. Она склонила голову, обращаясь ко мне.
      - Я прошу простить меня за столь грубое приветствие, - говорила она искренне. - Мне нужно было проверить, получится ли из вас достойный пилот.
      - И как? - заинтересовался я. Решив на нее не обижаться. - Получится?
      - Способности пилота включают в себя две важные составляющие. Первое, это способность воспринимать "энергию Эны". Второе, хорошее физическое состояние. Мобильные доспехи недаром называют именно так. Если пилот слаб физически, толку от него в бою будет мало. Тут не поможет ни один навигатор. Осталось только проверить ваш уровень синхронизации. Приходите сегодня вечером...
      - А вот и не придет он, - ухмыльнулся Пьер. Мне, даже, показалось, что он покажет ей язык.
      Я все еще поражался тому, что его тон и манера разговора никак не сочетались с его должностью и зазубренным шрамом на лице. У меня было много знакомых, которые сильно менялись, получив подобные увечья. Уходили в себя, становились затворниками и необщительными. Очень редко люди могли оставаться самими собой и легко шутить по этому поводу. Пьер мне определенно начинал нравиться. Не знаю, какой он был начальник стражи, но человек он был хороший.
      - Действительно, - я виновато склонил голову. Надо было вмешаться, чтобы предотвратить назревающую ссору. - Королева пригласила меня сегодня на ужин.
      - Тогда, завтра утром, - уточнила она, немного подумав.
      - Хорошо, хорошо, - Пьер потянул меня за рукав. - Утром, так утром.
      Девушки, как и было сказано, бегали по кругу спортивного зала. На нас они бросали многозначительные взгляды. Пьер с широкой улыбкой шел впереди. Вика задержала его на пару слов. Я не знаю, что она ему сказала, но выглядел он как кот, дорвавшийся до сметаны.
      Не буду описывать всю нашу экскурсию по острову, так как это заняло бы слишком много времени. Мы посетили две столовые. Одну для рабочего персонала и жителей острова, другую для стражи и военного контингента. В столовую для пилотов мы не попали. Пьер сказал, что ничего интересного там нет.
      Отдельно надо отметить бани на острове. Всего их было две. Одна огромная, разделенная на мужскую и женскую половину, с большим бассейном и душевыми кабинами. Вторая поменьше, которую посещали только высокопоставленные особы. В их число входили и пилоты. Баня была общая, но с отдельными кабинками и небольшими каменными бассейнами, на японский манер.
      - На острове много гражданского населения, - рассказывал Пьер. - Тут и повара, и прачки, и грузчики, и садовники. По большей части никаких разграничений между военным, вспомогательным, техническим персоналом и гражданскими нет, но все же это военный остров. Главная ударная сила нашего королевства.
      - А почему всего три пары пилотов? - спросил я. - Тут что-то говорили о лимите рыцарей...
      - На службе у Сольвии сейчас семь рыцарей, из которых три, рыцари первого класса, они сейчас на этом острове. Остальные четыре рыцаря охраняют столицу и границы королевства. Сольвия, наверное, единственное королевство, способное выставить на войну три... теперь уже четырех рыцарей.
      - Повезло мне, - вздохнул я.
      - Ты даже не представляешь как, - Пьер рассмеялся.
      Тогда я не понял соль его шутки, если бы я знал, посмеялись бы мы вместе. Прозрение, как говорится, приходит позже.
      Последним пунктом нашей экскурсии был местный портной. Пьер посоветовал одного своего знакомого, говоря, что портной на службе у королевы приворовывает ткань. Одежду мне справили быстро и качественно. Новые черные штаны, рубашка и куртка сидели хорошо. А еще с меня сняли мерки на летный комбинезон. Я сначала препирался, вспомнив костюмы Анны и Рики, но Пьер с портным меня убедили, что это будет обычная одежда из специфической ткани.
  
      Глава 3
     
      Вечер для меня наступил слишком быстро. Я в том смысле, что морально к этому был не готов. Я и у себя не слишком любил подобные приемы с высокопоставленными офицерами. В общих чертах я себе представлял, что будет на этой встрече.
      В назначенное время, перед дверьми в обеденный зал королевы собрались пятеро, не считая Пьера. Я, Анна и еще три девушки, которых я видел днем в тренировочном зале. Все они были одеты в шикарные вечерние платья. Пьер - в парадном мундире, но с мечом, который был неизменным атрибутом любой его одежды. На их фоне я казался серой мышью.
      Пьер открыл дверь, и мы прошли в небольшое помещение с длинным столом в центре. Королевы еще не было. На столе уже стояли приборы и двое слуг в белых фартуках раскладывали ужин.
      Как только слуги ушли, и Пьер закрыл за ними дверь, появилась хозяйка ужина. Ее платье было немногим проще, чем на других девушках, но все же смотрелось шикарно.
      - Доброго вечера, - пожелали ей девушки, низко кланяясь, приподнимая передний край платья, чтобы тот не испачкался о пол. Я поклонился, чувствуя свою неуклюжесть и закостенелость по сравнению с их легкими движениями.
      - Прошу к столу, - королева сделала жест, приглашая нас. - Анастасия, Катрин, Диана, как прошел ваш день?
      Еда была самой обыкновенной как на вид, так и на вкус. Кормили нас жидким супчиком с какой-то мелкой крупой и еще более мелко нарезанным мясом. На второе подавали рыбу или птицу, на выбор. Последними шли фруктовые десерты.
      За обедом в основном велись самые простые разговоры. Девушки немного посплетничали о событиях на острове, вспомнили оставленную столицу и все.
      - Скажите Дима, - спросила королева, накалывая на тоненькую вилочку кусочек фрукта. - Как вам у нас? Я имею в виду наш остров, - она лукаво подмигнула.
      - Нормально, - честно сказал я. - В целом все понравилось. Многое для меня в диковину, но ничего шокирующего я не увидел.
      - А откуда вы? - спросила Диана. У нее была короткая, почти мальчишеская стрижка, а волосы были со странным зеленым оттенком. Голос был спокойный и какой-то безэмоциональный. Мне показалось, что ей безразличен мой ответ, и спросила она это только из вежливости, чтобы поддержать разговор.
      - Я из отдаленных северных земель королевства Гаурди, - я с трудом вспомнил название королевства, о котором говорила Анна.
      - Теперь понятно почему вас еще не нашла церковь, - кивнула Анастасия. Это она была с длинным мечом в спортзале. - А еще становится понятна ваша особая манера боя.
      - Манера боя? - заинтересовалась королева. - Расскажите поподробнее.
      - Моя королева, я бы не хотела... - начала было Анастасия, но в комнату вошла их наставница Вика.
      - Исключительно интересный случай, - оборвала Вика Анастасию. Она бросила мимолетный взгляд на застывшего в углу Пьера и прошла к столу. Пьер, надо отдать ему должное, стоял с самым каменным лицом, всем своим видом давая понять, что он тут только для мебели. - Наш северный рыцарь оказался крепок и умел в рукопашной схватке, посрамив своим умением навыки владения мечом Анастасии.
      - Как и умение нашей уважаемой наставницы, гордящейся своим стилем боя без оружия.
      Вика только улыбнулась, разводя руками, как бы говоря, что добавить ей нечего. Анастасия бросила на нее сердитый взгляд.
      - Вот даже как, - улыбнулась королева. - Весьма впечатляет, Дима.
      - Что вы, - пытался оправдаться я. - Просто я оказался физически сильнее, вот и все.
      От ужина Вика отказалась, но вот десерт съела с удовольствием. Как только с едой было покончено, и прислуга убрала со стола, атмосфера в помещении изменилась. Лишние разговоры оборвались и все внимательно посмотрели на королеву.
      - Обстановка резко поменялась, - сказала королева, став серьезной. Сейчас трудно было поверить, что это всего лишь молодая девушка. - В последнем донесении говориться, что королевство Торра собрало большую армию у самой границы с Сольвией. Вчерашняя вылазка лорда Гамильтона может означать, что они планируют пересечь нашу границу в любой момент. Я приняла решение переместить остров до приграничных городов Дакнир и Лютери.
      - Слишком близко к линии фронта, - покачала головой Вика. - Я против. У нас есть более мелкие острова...
      - Которыми не жалко пожертвовать? - закончила за нее королева. - Нет. Я рассмотрела много вариантов, но... Это единственный остров, способный что-либо противопоставить вторжению Торры.
      - Стоит ли нам вывести все гражданское население с острова? - спросил Пьер, молчавший до этого момента.
      - Да, - королева кивнула. - Если кто-то пожелает остаться, мы примем их помощь, других же надо переправить в ближайший город.
      - Значит, у нас есть два, максимум три дня, - задумчиво сказала Вика. - Постараемся сделать как можно больше за это время.
      - Дима, - королева посмотрела мне в глаза. - Я надеюсь, вы понимаете, что мы рассчитываем на вас.
      - Все что в моих силах и даже больше, - сказал я.
      - Другие королевства примут посильное участие? - спросила Анна.
      - В том то и дело, что посильное, - королева казалась огорченной. - Единственная хорошая новость это то, что церковь выставит около двадцати тысяч солдат под знаменами объединенных королевств, без привлечения наших сухопутных войск.
      - Ага, - недовольно сказала Анна. - От нас ждут только, чтобы мы встали грудью на границе и, жертвуя своим островом, остановили Торру. Ха. Даю гарантию, что перемещение острова к границе, дело рук церковных крыс, - она хмыкнула и рассержено скрестила руки на груди.
      Еще минут десять они обсуждали планы перемещения острова и подготовки рыцарей, после чего королева всех отпустила, немного придержав меня за рукав, когда я хотел выйти.
      - Дима, - она немного пожевала губами в нерешительности. - Сейчас я спрошу у вас в последний раз. Для вас это чужой мир и быть втянутым в войну, не лучшая перспектива. Как только война закончится, я обещаю помочь вам вернуться домой. Но, мне нужно знать, могу ли я вам доверять и рассчитывать на вашу помощь.
      Я вздохнул, задумавшись на минуту. Не то, чтобы я сомневался, просто искал нужные слова.
      - Мария, - я специально назвал ее по имени. - Даю вам свое слово. Я солдат, пусть не пилот, но все же. И у себя дома я успел принять участие не в одной войне. Поверьте мне, я знаю, что это такое и не сбегу. А переходить на сторону вашего противника для меня смысла нет. Боюсь, что выбор у меня не богат, и я уже выбрал вашу сторону. Если вы об этом.
      - Спасибо, - она кивнула.
      За дверью меня ждал Пьер. Он криво улыбнулся и пошел в сторону дома, куда меня определили на постой. Пару минут он молчал, потом сказал.
      - С завтрашнего дня спокойной жизни можно не ждать. Ты, это, если у тебя с рыцарем не получится, давай ко мне в стражу. Мне всегда нужны толковые люди.
      - Буду иметь в виду.
     
      Утром меня разбудили рано. Провалявшись в постели половину ночи без сна, утром я чувствовал себя неважно. В дверь несколько раз постучали, потом повторили снова.
      - Иду, иду, - я слез с кровати, потянулся, надел штаны и пошел открывать. На пороге стояла Вика. - Утро доброе.
      - Доброе, - она подвинула меня и нагло вошла в комнату. Осмотрев помещение, она перевела на меня свой взгляд. - Не выспался?
      - Нормально, - я пошел искать одежду. - Который час?
      - Солнце только встало, - констатировала она. - Первый час после восхода. Сегодня я пришла за тобой лично, но с завтрашнего дня будешь вставать сам. Вовремя.
      - И тут режим, и распорядок, - приглушенно сказал я, надевая рубашку через голову. - Я человек привыкший. Дайте пару дней на акклиматизацию, и все будет нормально, - она явно не поняла этого термина, но уточнять не стала.
      - Вот и хорошо, - удовлетворенно сказала она. - Ввожу тебя в курс дел. Я, глава гильдии рыцарей Сольвии, по совместительству наставница пилотов и навигаторов. В виде исключения можешь звать меня по имени, или просто Вика, - я приподнял бровь. А вот я думал, что Вика это и есть ее имя. Она продолжила. - Приказы мои будешь выполнять беспрекословно. Это одно из правил. Собрался?
      Я одел полюбившуюся мне обувь и вышел за ней. Солнце действительно встало совсем недавно. Край огромного желтого диска только показался над горизонтом.
      - Сегодня мы подберем тебе навигатора, - Вика шла широким уверенным шагом. Пришлось ускориться, чтобы поспеть за ней. - Времени в обрез, а нам еще надо настроить под тебя мобильный доспех и определить твой уровень синхронизации.
      - У меня вопрос. Вчера на приеме у королевы я видел трех девушек, не считая Анну, они пилоты?
      - Да. Пилоты первой категории, - подтвердила Вика.
      - Пьер сказал, что на острове всего три рыцаря, это и есть они?
      - Да.
      - Тогда кто же Рика? Ведь именно ее я встретил, когда меня вытащили с острова Торры.
      - Она механик, вознамерившийся стать рыцарем, - недовольно сказала Вика. - Я ее уже наказала. Если бы за дело взялась королева, все могло закончиться куда плачевнее, - как именно она ее наказала, Вика не уточнила, но по ее тону можно было ожидать чего-то страшного. - До первоклассного рыцаря ей не хватает ни сил, ни характера.
      - Вот насчет характера я бы поспорил... - я моментально умолк, поймав ее взгляд.
      До ангара, возле которого уже работали механики, мы дошли быстро. Мне показалось, что большая часть встреченных мною людей выглядят сонно. Скорее всего, не один я встал с рассветом. Все готовились к предстоящему походу. Точнее, поход то уже начался. В отличие от вчерашнего дня, сегодня пейзаж за бортом перемещался куда быстрее. На глаз трудно было определить, с какой скоростью двигался остров. Как было сказано, к границе мы должны прибыть не позднее завтрашнего вечера, а это большое расстояние.
      Вся женская команда пилотов, навигаторов и вспомогательного персонала, собралась в самом центре ангара, явно ожидая наставницу. Мужчины среди техников, конечно же были, но видимо среди девушек рыцарей они не пользовались популярностью.
      "Что у них тут за феминизм такой", - подумал я, глядя на единственного техника парня, мявшегося в задних рядах.
      - Все в сборе? - спросила Вика, когда мы подошли.
      - Кого нет, шаг вперед, - тихо сказал я. За моей спиной кто-то прыснул, сдерживая смех.
      Подошедший Пьер, приветственно хлопнул меня по плечу.
      - Ну, чего встали? - после небольшой задержки ответила Вика, строго глядя на девушек. - Первым делом настройка доспехов. Рыцари и их навигаторы, если к вечеру настройка не будет завершена... - девушки усердно закивали и поспешили к своим доспехам. - Анна...? Где Анна?
      Все завертели головами, как будто это могло помочь в поисках.
      - Только что была здесь, - сказала кто-то из механиков.
      - Здесь я, здесь, - послышался ее голос со стороны одного из доспехов. Затем показалась и сама Анна. На ней был серый комбинезон механика.
      - Ну чем вы занимаетесь? - вздохнула Вика.
      - Почти закончили. Рика уже вторые сутки его настраивает.
      За доспехом я заметил фигуру Рики. Действительно, с момента нашего прилета сюда я ее не видел.
      - Хорошо, прости, - Вика извинилась.
      Мобильный доспех был двухместный, почти такой же, как и тот, на котором мне удалось полетать. Металлические пластины брони в некоторых местах были сняты, оголяя провода и какие-то механизмы. От невысокой стойки, с неизвестными мне приборами, к доспеху тянулись толстые кабели. В целом, машина внушала уважение одним своим видом.
      Наверное, я зазевался, глядя на доспех, так как сзади послышались женские смешки. Как я уже говорил, возраст навигаторов едва подбирался к двадцати годам.
      - Трап не подадут, - язвительно заметила Анна.
      - Жаль, - изобразив секундное огорчение, ответил я.
      Взобраться в кабину трудов не составило. Я огляделся, рассматривая небольшие мониторы. К креслу, на специальной убирающейся подставке, крепилось что-то похожее на миниатюрную клавиатуру.
      - И как эта штука летает? - риторически спросил я.
      Следом за мной в кабину поднялась Анна, устраиваясь в кресле навигатора.
      - Начнем с простого, - она что-то сделала и несколько панелей передо мной засветились. - Видишь панель, с синим графиком, она слева от тебя.
      - Вижу, - на небольшом мониторе, размером с ладонь, отображалась кривая ломаная линия. Шкала делений по вертикали обозначалась непонятной мне буквой.
      - Это общий показатель преобразования энергии Эны. Сейчас возьми контроллер для левой руки. Как только настроишься на нужный лад, начинай разгонять двигатель изо всех сил. Нам важно определить верхнюю границу.
      Что она имела в виду под словами, "настроишься на нужный лад", я уточнять не стал. Металлическая часть контроллера, на которую легли мои пальцы, отдавала легким электрическим покалыванием. Как только я коснулся металла, график на мониторе пришел в движение. Кривая линия понемногу поползла вверх. Сзади загудел двигатель. Как регулировать его мощность я пока не представлял. В отличие от правого контроллера, левый не двигался и имел немного другую форму, сделанную так, чтобы рука не соскальзывала и не уставала.
      Прошло пару минут, но ничего особого не происходило. Если провести аналогию с автомобилем, казалось, что доспех работал на холостых оборотах. Меня не торопили. Девушки, собравшиеся снизу, тихо перешептывались, глядя в мою сторону. Анна что-то настраивала у себя на приборной панели.
      Металлическая пластинка под пальцами пульсировала. Покалывание в пальцах постепенно начало усиливаться. Я почувствовал, как контроллер немного поддается. Я начал выжимать его от себя, сжимая рукоять крепче. Появилось неприятное ощущение. Какой-то неявный дискомфорт.
      Я так увлекся этим процессом, что не сразу заметил, что гул за моей спиной стал настолько оглушительным, что я не с первого раза услышал крик Анны.
      - Что? - Крикнул я. - Подожди.
      Я отпустил контроллер, возвратив его на место. Гул позади постепенно стих и двигатель, как-то странно крякнув, заглох.
      - Что? - сказал я слишком громко в наступившей тишине.
      - Уже ничего, - Анна, даже не пыталась что-то объяснить, махнув рукой.
      Я посмотрел вниз. Все зрители стояли на расстоянии как минимум в десять метров от доспеха.
      - Второй раз не заведется, - констатировала Рика снизу. - Спускайтесь.
      Когда я спустился, она продемонстрировала мне целый пучок спаянных вместе проводов.
      - И как? - спросила Анна, заглядывая в планшетку Рики.
      - Выше двухсот единиц. Точнее замерить не удалось.
      - Хорошо? Плохо? - спросил я.
      - Мобильный доспех управляется при помощи "желания" рыцаря, - к нам подошла Вика. Она взяла данные у Рики, пробежала по ним глазами и вернула. - Сначала, этого даже не замечаешь, но со временем ты поймешь. В "стандартных единицах" измеряется уровень преобразования энергии Эны. Одна единица требуется, чтобы запустить простейший генератор, способный питать световую лампу. Средний уровень рыцарей варьируется в пределах восьмидесяти единиц. Рыцари первой категории способны выдать около ста пятидесяти.
      - Ты чуть-чуть не взорвал генератор доспеха, - сказала Анна. - Первый раз видела, чтобы энергия преобразовывалась в таком количестве.
      Пока Вика что-то выясняла у Рики, Анна протянула мне небольшую флягу с неприятной кислой жидкостью.
      - Устал? - спросила она, немного прищурившись.
      - Нет, - я прислушался к себе. - Бодр, как всегда.
      - Вот и хорошо. До обеда Рика заменит испорченные детали и ты, выбрав себе навигатора, приступишь к тренировкам. Неважно насколько высок у тебя уровень синхронизации, а опыт пилотирования надо иметь.
      Сзади слышался нарастающий гул женских голосов. Причем, нетерпеливый такой гул. Я обернулся. Все навигаторы, выстраивались в шеренгу.
      - Девки на выбор, - раздался сзади приглушенный голос Пьера. Его это забавляло. Как он умудрялся всегда находиться позади, при этом, не попадаясь на глаза, было загадкой. Но определенный талант у него был.
      - И сам ты, и шутки у тебя дурацкие, - ухмыльнулся я, затем так же тихо спросил. - Слушай, а чего они все молоденькие, как выпускницы? Тут что, нет никого поопытнее?
      - А, просто с возрастом они теряют способность управления Эн. Чем старше, тем бесполезнее... - он ловко увернулся от подзатыльника Вики, и продолжил. - Правда есть одна категория людей, кому гордость позволяет...
      - Бывшие рыцари? - догадался я.
      Пьер только улыбнулся.
      - Бывшие, не бывшие, - сердито сказала Вика. - Иди, выбирай.
      - Ну, нет, - уперся я. - Я воевать не против, но вот с малолетними девчонками, отказываюсь. Мне слишком молодые не подходят, мне же их не есть.
      - Они не дети и вполне понимают всю ответственность, - спокойно сказала Вика.
      - Все равно, - замотал головой я. - А навигаторов постарше нет?
      Я посмотрел на Вику, потом медленно перевел взгляд на Анну. Кажется, Пьер говорил, что Анна сейчас лучший навигатор.
      - Нет! - в один голос ответили они.
      - А что такого? - не понял я их единогласного решения.
      - Как бы проще объяснить... - я первый раз видел, как смутилась Вика. - Есть несколько нюансов...
      - Вот вы даете, - начал возмущаться я. - Как просить за вас повоевать, как посылать в бой малолетних девчонок, так это у вас в порядке вещей, а как самим на фронт, так у вас "нюанс". В общем, как хотите. Я и один полечу.
      - Ты не распаляйся, - встрял Пьер, выглядывая из-за моего плеча. - У них всегда и на все, свои "нюансы" и тому подобное.
      Анна сверлила меня долгим злобным взглядом. "А что я?", - я ведь действительно не горел желанием лезть в пекло с шестнадцатилетней девчонкой перед собой. В мобильном доспехе ведь и кресло навигатора находилось впереди потому, что его не жалко было потерять в бою.
      - Если у вас есть еще кандидатуры, с опытом, желательно не школьного возраста, давайте их, - немного остыл я.
      - Да и черт с ним, - махнула рукой Анна, глубоко вздыхая. - Знала ведь, что никто не потянет, только время потратили бы зря, - она бросила на меня мстительный взгляд. - Одно условие. Ты никогда не должен говорить, что жалеешь об этом выборе. Вот, только, заикнись.
      - Что-то я засомневался, - пожаловался я Пьеру.
      - Поздно, - с толикой обреченности, сказал он.
      Я все никак не мог понять, в чем проблема. Никто ничего не разъяснял по этому поводу. Решив, пусть будет "сюрприз", я немного успокоился.
      В это время к нам подбежал один из стражников Пьера. Он что-то прошептал своему начальнику на ухо. Пьер резко посерьезнел, выпрямился и, взяв под локти Вику и Анну, отошел в сторону, кивком подзывая меня, следовать за ним.
      - Что-то случилось? - догадалась Вика. Ее вопрос был излишним, но она спросила, чтобы немного сгладить нарастающую напряженность.
      - Случилось, - Пьер кивнул. - Ротери сбили.
      Анна не удержалась и от неожиданности ахнула так, что девчонки оставшиеся у робота зашептались, и незаметно приблизились на пару шагов, делая вид, что им совершенно не интересно.
      - Как сбили? - пораженно переспросила Вика. - Когда?
      - Налет был ночью. Только что сообщили, что остров упал.
      Я не спрашивал, что за "Ротери" сбили, но видя мое полнейшее непонимание, Анна пояснила.
      - Остров, с которого мы улетели позавчера. Это главный остров королевства Ротери.
      У меня по телу побежали мурашки. Хоть Ротери и был меньше, чем Сольвия, но все же это внушительный остров, с огромным числом жителей и военных на нем.
      Основные генераторы острова, которые позволяют ему парить над морем Эны, находятся глубоко в его недрах. Чтобы сбить остров, нужно было уничтожить большую их часть.
      - Сколько рыцарей оставалось на Ротери? - спросила Вика.
      - Два, - Анна ответила как-то медленно, задумываясь о чем-то. - Какой же должен быть перевес, чтобы победить двух рыцарей на базовом острове? К тому же я девушек давно знаю, они не молодые, но опытные. С самого начала войны они...
      Она прикрыла ладонью рот. В ее глазах блеснули слезы, но она сдержала себя.
      - Мы увеличили скорость, - продолжил Пьер, сухим тоном. - Все желающие уже покинули остров, так что...
      - Так, - я посмотрел на Анну. - Перекур. Я минут на двадцать ушел завтракать. А то подняли ни свет не заря... - Продолжая бурчать недовольства, я направился в сторону столовой.
      Как я ни старался, а с едой было покончено минут за пять. Заказав к завтраку немного сока, благо пилотам он был положен, я откинулся на стуле, глядя в каменный потолок. Все еще трудно было привыкнуть к каменным строениям, к тому же еще и летающим. И непонятно, как такую громадину можно уронить на землю...
      "Стоп, стоп!", - оборвал я себя. - "Хватит уже об этом".
      - Пить не будешь? - ко мне подсел Пьер.
      - Нет, - я помотал головой. - Не сегодня. Мне еще понадобится светлая голова.
      - Это правильно, - Пьер кивнул и бухнулся на стул рядом. - А я выпью.
      С этими словами он достал небольшую жестяную флягу и отхлебнул прямо из горла. Долго после этого морщился и кряхтел, затем плотно закрутил крышку и убрал ее во внутренний карман куртки.
      - Кто бы знал, как не хочется лететь туда на острове, - он погладил рукоять меча. - Пешком бы пошел. Хоть по дну моря, хоть через пустошь, только бы не тянуть с собой балласт.
      Мы молчали минут пять. Девушки успели позавтракать и убежали по своим делам. Скорее всего, Вика будет их гонять до полного изнеможения.
      - Я думаю, пора, - я встал, одним глотком выпил большую кружку сладкой киселеобразной жидкости и направился в ангар. - Когда мы будем на месте?
      - Завтра утром.
      - Хорошо, - я кивнул. - Хорошо....
     
      Анна ждала меня в ангаре. Рика, при помощи нескольких механиков и лебедки меняла в мобильном доспехе какую-то большую деталь. В дальней части помещения периодически звучал гул работающего генератора. Другие рыцари уже настраивали свои доспехи.
      - Пока Рика проводит замену деталей, постараюсь коротко объяснить тебе принцип пилотирования доспеха и взаимодействия с навигатором, - Анна была собранной и серьезной. Мы сели на длинную часть от брони, лежащую неподалеку, и она продолжила. - Первый раз ты здорово справился. Даже без точной настройки. В управлении доспех был резковат, помнишь? Так вот. Основа управления довольно проста. Когда ты хочешь сделать что-либо, ты мысленно представляешь себе это, и доспех выполняет твою команду. Проще говоря, если хочешь чтобы робот шагнул вперед, представь себе это. Как будто робот часть тебя. В самом начале кажется, что доспех слушается контроллеров как обычная машина. Но, это не так. Просто ты ожидаешь определенной реакции от него, вот он и выполняет нужную команду.
      - Сколько времени требуется, чтобы научиться управлять им на таком уровне, чтобы не помереть в первом бою?
      - В академии рыцарей этому учат целый год, - она грустно вздохнула. - У нас этого времени нет.
      - Ты поэтому не хотела лететь со мной? Думаешь, меня сразу собьют?
      - Дурак! - вспылила она. - Если бы я об этом думала, полетела бы, ни слова не сказав. Не буду же я подставлять других.
      - Извини, - я виновато улыбнулся.
      - Ничего, - она поправила волосы. - В общем, теория понятна? Тогда надо приступать к практике.
      - Броню ставить будем? - спросил механик, протирая руки грязной тряпочкой. Чем-то он мне напомнил слесаря из автосалона.
      - Будем, - уверенно сказала Анна. - С ней доспех тяжелее.
      Было интересно наблюдать, как механики дружным коллективом, буквально одевали мобильный доспех, прилаживая к нему бронированные части обшивки. Пришлось подождать еще минут десять, пока Рика закончит с ремонтом, а рабочие с броней.
      Время в этом мире исчислялось немного не так как у нас. Но называлось, почему-то точно так же, "час", "минута" и так далее.
      С броней, доспех выглядел куда внушительнее. Теперь он больше походил на огромного робота из фантастического рассказа. Единственное, чего ему не хватало, это боевой раскраски. Я посмотрел на другие доспехи и скривился. У местных военных не было никакого вкуса. Некоторые доспехи были выкрашены в однотонные цвета с гербами Сольвии, некоторые имели полосатую раскраску. Кое-где были видны украшения из дополнительных деталей в виде длинных перьев, или имитации ткани.
      - Красить его, когда будут? - спросил я у Рики.
      - Хотели покрасить после первых испытаний, - говорила она как всегда тихо, как бы стесняясь собеседника. - Все равно во время тренировки часть брони придет в негодность.
      - Только попробуй его помять, - предупредила Анна.
      - Будь спокойна, - заверил я ее, возвращаясь к интересующему меня вопросу. - А на счет раскраски, у меня есть одно пожелание. Можно?
      - Конечно, - радостно согласилась Рика.
      Чтобы объяснить ей, как должен выглядеть рисунок обыкновенного цифрового камуфляжа, светло-серой с голубым расцветки, много времени не потребовалось. Она сразу поняла, что от нее требуется. Я указал, какой примерно хотел бы видеть масштаб рисунка и переход цветов.
      - Работа, конечно, будет сложная, - она задумалась, что-то прикидывая в уме. - Но у нас есть хороший специалист. А герб точно на плече? Обычно мы его на спине, или на груди ставим... Все, поняла.
      - Интересная задумка, - сказала Анна, когда мы забрались в кабину. - Но он все равно будет бросаться в глаза.
      - Посмотрим, - я пристегнулся, закрепив специальные ремни в пазы на кресле. По словам Анны, ремни безопасности использовали всегда. В основном в ближнем бою мобильных доспехов, так как при быстром перемещении доспех слишком резко бросает из стороны в сторону. - Просто, мне с такой расцветкой привычнее. Я думал использовать обычный лесной камуфляж, но если мы будем драться в воздухе, он не подойдет.
      - Для боя в лесу, можно использовать другой тип брони, - сказала Анна, настраивая что-то на своей приборной панели. - У мобильного доспеха несколько видов броневой защиты. Та, что мы установили сейчас, самая тяжелая. В ближнем бою с ней тяжеловато будет. Да и рановато тебе в ближний бой. Будем брать врага огневой мощью. Тем более что тяжелое оружие ты потянешь.
      - Вот даже как, - у меня по рукам пробежали мурашки. Это было замечательное чувство. Я как мальчишка радовался таким разнообразным возможностям доспеха. Если он был предназначен и для ближнего боя, становилось еще интереснее.
      Мое волнение передалось доспеху. Так как я держал левый контролер в руках, двигатель, точнее генератор начал набирать обороты. График мощности стал похож на зазубренную линию.
      - Спокойнее, - сказала Анна. Ее голос прозвучал совсем рядом. - Иначе он заглохнет. Старайся, чтобы линия мощности была ровная. Чем она ровнее, тем стабильнее работает генератор.
      - Извини, - я постарался расслабиться. - Завелся.
      - Бывает.
      Передо мной, на большом сером экране возник квадратик с изображением Анны. Рядом возникло мое изображение. Причем, глядя на монитор, я встречался со своим взглядом. Значит, камера была где-то в нем.
      - Видишь меня? - спросила Анна. - Это стандартное средство связи для мобильных доспехов. Можно подключить все звено. С базой связь точно такая же. Сейчас подключу.
      Через секунду на мониторе показалось еще одно изображение небольшой комнаты. За столом, перебирая какие-то бумаги, сидела незнакомая мне девушка. Понадобилось несколько секунд, чтобы она нас заметила.
      - Сольвия. Слушаю вас, - сказала она, чуть не уронив бумаги от неожиданности.
      - Настройка связи, - сказала Анна. - Вика... Старший наставник там?
      - Еще нет, - девушка, надела небольшой обруч на голову, и ее голос стал громче и разборчивее. - Вызвать старшего офицера?
      - Нет. Конец связи, - Анна оборвала с ней связь. - Понятно?
      - А я могу включать связь?
      - Только экстренную. Если навигатор убит или отсутствует. А теперь о главном, - она снова вернулась к своей панели управления. - У выхода из ангара есть стойка со снаряжением. Аккуратно подведи туда доспех.
      На панели высветился внешний вид из глаз доспеха. Затем изображение сдвинулось и показало высокую стойку со здоровенными ружьями и пушками. Уверен, что стоек там не было еще пару минут назад. Рабочие, подготавливающие стенд начали разбегаться от него с особой ретивостью. Мне даже обидно стало. "Боятся, что я в стенд врежусь?", - Подумал я, но потом улыбнулся. Я бы тоже побежал. Мало ли...
      - Для тренировочного полета я попросила другие пары помочь нам, - Анна улыбнулась. - Времени нет, поэтому придется прибегать к крайним мерам.
      - Ты обстановку не нагнетай, - я протер предательски вспотевшие ладони о штаны. - Справимся.
      Взяв оба контролера, я поерзал в кресле и, поглядывая на график, начал увеличивать мощность. Сколько ее нужно было для обычного перемещения по ангару, я не знал, но пока Анна молчала, я не волновался.
      Как только гул генератора за спиной стал ровным, я медленно повернул контролер. В голове у меня билась только одна мысль, как можно спокойнее и медленнее двигаться.
      Доспех лязгнул, немного приподнялся и развернулся в сторону стойки. Серый монитор передо мной теперь полностью отображал окружающий мир. Как только робот начал двигаться, монитор странным образом начал увеличиваться. Сначала он вырос в высоту, затем развернулся передо мной полукругом. Вот теперь я видел весь окружающий мир очень отчетливо.
      - А я уж думал, что придется ориентироваться по этому крохотному монитору, - весело сказал я.
      Анна промолчала. Я двинул доспех вперед. Меня немного подбросило вверх, потом в сторону. Робот перемещался шагом, постепенно смещая центр тяжести с одной ноги на другую. Идти так было крайне затруднительно.
      Сделав несколько шагов, я остановил доспех и приподнял его над землей. Мне нужно было, чтобы он завис в полуметре от пола. Перемещаться в подвешенном состоянии было труднее. Надо было учитывать инерцию. Если не рассчитать, то торможение будет слишком резким, с большой перегрузкой.
      В общем, за минуту или больше я добрался до нужной стойки, с лязгом опуская доспех на землю. Пусть и долго, но зато аккуратно.
      - Держи этот уровень энергии, - сказала Анна. - Смотри, чтобы график не снижался.
      Неожиданно для меня, доспех сам повернулся и, подняв руки, ухватил ружье. Затем он взял длинный нож, наверное, с меня ростом, и прикрепил его на специальное место у корпуса.
      - Выводи из ангара, - командовала Анна. - Я пока подключу остальных.
      На экране по очереди высветились четыре окна. На первых трех были рыцари, в своих "специфических" костюмах. На последнем экране, в знакомом помещении у стола, стояла Вика. Военная форма на ней смотрелась просто сногсшибательно.
      - Привет новичкам, - это была Катрин, с неизменной прической, длинной косой. Она помахала мне рукой.
      - Потренируемся! - в эфир влезла Анастасия. В ее взгляде я явно прочитал решимость отомстить мне за поражение на тренировке.
      - Удачи, - последней была Диана. Вот в ее взгляде ничего прочесть я не смог. Только непрошибаемое спокойствие.
      - И вам удачи, - пожелал я.
      - Полигон сражения будет за островом. Старайтесь держать нашу скорость и не пропадайте из зоны видимости, - Вика дала последние указания и села в кресло.
      Я хотел ей козырнуть, но руки были заняты. Пока я медленно вылетал из ангара, остальные девчонки пронеслись мимо меня, обогнав как черепаху.
      - Ты плотно позавтракал? - с насмешкой спросила Анна?
      - Ну да.
      - Тогда лети аккуратнее.
      Ирония ее была понятна, но поездив на наших БТРах по бездорожью в горных условиях, у меня выработался такой иммунитет к тряскам и мотаниям, что мне завидовали бывалые летчики испытатели.
      Выбравшись из ангара я, наконец, вздохнул спокойно. Теперь можно было не опасаться разрушить какую-нибудь важную постройку. Я начал поднимать доспех.
      Изображения девчонок пропали с экрана. Осталась только Вика, но ее экран сместился в самый край, чтобы не отвлекал. Остров двигался довольно быстро, и уже через несколько секунд после взлета, нас начало сносить в противоположную сторону его движения.
      Наличие свободы перемещения, меня лично вгоняло в ступор. Другие доспехи я не видел. Я повертел головой, наблюдая, как смещается экран внешнего обзора.
      - Еще минута, и мы войдем в зону тренировки, - сказал Анна. - Условия максимально приближены к боевым. Наша задача продержатся хотя бы три минуты.
      - Нас что, недооценивают? - удивился я.
      - Твоя бравада неуместна, - отрезала она. - Нам повезет, если мы сможем сбить хотя бы одного рыцаря. Но, это вряд ли. Стрелять в нас будут настоящим оружием, но с наименьшей мощностью. Так что, учись использовать два вида брони. Первая, это кинетическая защита. Она эффективна против любого метательного и стрелкового оружия, а так же во время взрывов. Вторая, это экранная защита. Она эффективна против энергетического оружия и специфических глушащих генераторов.
      - И как ее включать?
      - Так же как и управлять роботом, - я не видел ее лица, но она явно ухмылялась. - В один момент времени можно использовать только один тип щита. Ты должен уметь быстро выбирать нужный тип щита и менять их в зависимости от обстановки.
      Неожиданно для меня в корпус доспеха врезался какой-то объект, от чего доспех заметно качнулся.
      - Кинетическая защита, - подсказала Анна.
      - Я понял.
      Я направил робота вслед за островом, так как он начинал выходить из поля зрения. Наших противников я по-прежнему не видел.
      - Суть кинетической защиты в том, что когда в тебя кидают камень, ты мысленно напрягаешься, стараясь принять удар напряженными мускулами, - Анна говорила лекторским тоном. - Тут точно так же.
      Я мысленно напрягся. Не знаю, получилось ли поставить защиту, но в таком состоянии мне самому стало неудобно. Появилась скованность в движениях. Следующий удар я заметил. Со стороны стены каньона к нам метнулся приличных размеров камень. Я чуть ли не физически почувствовал, как сжалось что-то внутри. Камень врезался в нас со странным звуком, как будто выключили испорченный усилитель. Не долетев пары метров, камень замедлился и по короткой дуге рухнул вниз.
      Только я обрадовался, как что-то врезалось в плечо доспеха и нас силой крутануло.
      - Это уже огнестрельное оружие, - констатировала Анна. - Не расслабляйся.
      Дальше начался настоящий бой. Я со всей возможной сноровкой пустил доспех вниз. Разворачивать его по ходу движения было сложно, поэтому казалось, что доспех неуклюже болтался в воздухе. Зато следующие несколько выстрелов прошли мимо. Стреляли все с той же стороны.
      - Сосредоточься на движении и защите, - сказала Анна. - Я займусь стрельбой.
      Руки у доспеха опять ожили, и он взял наизготовку винтовку. Я вытянул голову, насколько это позволяло, и увидел край монитора Анны. На нем была видна стена каньона. Обзор медленно смещался. На долю секунды на нем промелькнул зеленый доспех с таким же ружьем и Анна моментально выстрелила. Это было поразительно. По монитору побежали какие-то надписи и Анна выстрелила второй раз. Первая пуля ушла намного левее, зато вторая попала прямо в то место, где мелькнул противник. Я резко сменил траекторию движения. По всем правилам, противник должен был выстрелить в ответ.
      Я оказался прав. Выстрел последовал. С другой стороны прошла белая вспышка. Если бы я не сместился, попали бы прямо в корпус. Бегать за всеми сразу было бы глупо, а болтаться на виду, безрассудно. Я со всей силы рванулся в сторону стены.
      - Слишком быстро! - крикнула Анна.
      - Забыл! - я пустил доспех в крутое пике, понемногу гася скорость.
      Если бы я не вывернул контроллер вниз, нас бы размазало по стене, или же так бросило на ремни от перегрузки, что перелома ребер не миновать. Вот в чем, а в воображении и быстром расчете всевозможных последствий я разбирался очень быстро. Осталось научиться действовать после того, как все взвесишь и обдумаешь.
      Теперь мы летели параллельно стене, иногда отрываясь от нее, чтобы обойти крупные камни или деревья, растущие прямо из стены.
      - Где он? - спросил я, осматривая стену впереди.
      - Сзади!
      Я резко развернул доспех, не меняя траектории движения. Анна несколько раз выстрелила и от стены отделилась большая зеленая фигура. Мы были близко. Очень близко. Я изо всех сил старался поставить кинетический барьер. График мощности резко подпрыгнул вверх, а генератор загудел так, что я спиной почувствовал его вибрацию. Противник выстрелил пять или шесть раз. Все пули остановились прямо перед роботом, и как в замедленном кино упали вниз. Я заметил, что ни одна из пуль не была нацелена в корпус робота. В ноги, руки, даже в голову, но не в основную бронированную пластину, закрывающую кабину.
      Я мысленно поблагодарил противника. Кто был в том роботе, я не помнил. Может быть Катрин.
      Как только гул генератора начал стихать, я заметил, что одной ноги у нашего противника не хватает. Пока я сосредоточенно смотрел на пули, Анна успела разрядить в ногу противнику почти всю обойму. Выстрелов десять или, даже, больше.
      - Катрин, выбывает, - в бой вмешалась Вика. - Быстро на базу, меняете ногу и обратно.
      - Зараза! - на экране появилась навигатор Катрин. Совсем еще молоденькая девчонка. Она захихикала. - А я уж думала, мы вас сделаем.
      - Хорошо стреляешь Золь, - похвалила ее Анна. - Высшая оценка.
      - Мы на базу, - раздался голос Катрин. - Удачи.
      Зеленый доспех ускорился, догоняя остров.
      - Еще двое? - довольный собой, спросил я.
      - Слишком сильно разбрасываешься энергией. - Явно недовольно сказала Анна. - Быстро устанешь. Использование Эн очень сильно ослабляет тело. Как только почувствуешь слабость или головокружение, скажи. Если ты слишком сильно переутомишься и не сможешь утром вылететь, я тебя лично задушу!
      - Я все понимаю, не маленький, - посерьезнел я. - Где тот, который стрелял исподтишка?
      - Где-то внизу, - Анна вывела на экран изображения леса в каньоне.
      - А это не опасно, опускаться в море?
      - В мобильном доспехе не опасно. Тут стоит система поглощения Эны.
      Как двигаться в лесу на такой громадине я не представлял. Но ведь одна из рыцарей там с самого начал боя. При этом умудряется не отставать от острова.
      Я решился, и мы оторвались от стены, резко уходя вниз. По пути я двигался хаотичным зигзагом. Несколько белых лучей прошли мимо, и в нас больше не стреляли.
      - Какой там барьер от энергетического оружия?
      - Экранный щит, - пояснила Анна. - Тут система совсем другая. Если объяснять просто, то энергетические заряды ты должен поглощать, а затем рассеивать по корпусу доспеха. При этом корпус нагревается, но это куда лучше, чем получить раскаленную пробоину. Бывает, что прямой заряд в броню кабины так раскаляет саму кабину, что...
      - Пилоты запекаются в собственном соку, - закончил я за нее. - Перспектива ясна. Осталось научиться эти самые заряды поглощать.
      В высокий лес мы влетели с шумом, ломая ветки и мелкие деревья. Зато, приземлились удачно, прямо в огромную лужу, увязнув по пояс. Видимость в лесу была нулевая. Я сколько угодно мог вращать головой, но ничего кроме ненормально высоких деревьев не видел.
      - А радары у вас тут в ходу? - спросил я.
      - Если Диана захочет, мы не увидим ее, даже если она на нас сядет. Вот в чем тебе у нее поучиться надо, - она показала картинку удаляющегося острова. - Не стой. Двигайся за островом.
      Вытянув доспех из лужи, я начал набирать скорость. В это время в лужу ударил яркий белый луч. Вода брызнула во все стороны и закипела.
      - Сверху!
      Я резко развернул доспех, но не углядел и врезался в ствол дерева. Короткая очередь Анны ушла совсем в другую сторону. Дожидаться повторной атаки я не стал и, не обращая внимания на ругательства навигатора, бросился наутек. Петлять между деревьями было крайне трудно. Обзор почти полностью отсутствовал, а самое сложное было то, что обогнув одно дерево, второе вылетало навстречу совершенно неожиданно. Пару раз я чуть было не перевернул доспех, зацепившись за толстый сук, один раз еле успел разминуться с очередным деревом.
      Минуты через три такого перемещения, я понемногу привык к управлению. Тут самым важным было внимание и сосредоточенность. Доспех слушался меня беспрекословно. Время от времени я даже забывал поворачивать, или перемещать контроллеры, оставляя управление только на ожидание действия.
      Ощущение полета и перегрузок от движения по лесу пьянило. Генератор работал монотонно, уровень энергии выровнялся и уже не скакал вверх-вниз. Краем глаза я заметил какое-то движение сзади, и резко рванул доспех вверх. Меня аж вжало в кресло. Мелкие ветки с хрустом ломались о броню.
      Через пару секунд я вынырнул из крон деревьев и продолжил подниматься. Как только со стороны лесы выстрелил белый луч, я крутанул доспех, делая небольшую петлю, поворачивая его лицом к противнику.
      Между деревьев мелькнул синий с золотым доспех. Я полетел прямо к нему, держась над самой листвой, стараясь не выпускать доспех из виду. Доспех противника скользил между деревьями с такой легкостью и грацией, что мои движения казались грубыми и неестественными. Анна несколько раз пыталась подстрелить его, безрезультатно, пули уходили мимо цели. Один раз ей повезло, но пуля застряла в кинетическом поле и обессилено упала на землю.
      Мне также приходилось несладко. Наш противник на особо резких поворотах, неожиданно для меня разворачивался лицом к нам и выпускал залп светящихся зарядов.
      - Так мы ее не поймаем, - расстреляв целую обойму, сказала Анна. - Когда я скажу, сделай короткое и резкое увеличение мощности. Где-то в два, два с половиной раза, - она что-то настроила и выждав момент сказала. - Давай!
      Я резко добавил мощности, представив, что готовлю доспех к резкому рывку. Анна вскинула ружье, и грянул выстрел. Выглядело все очень эффектно. Сначала, ствол ружья начал светиться, накапливая энергию, затем прозвучал громкий выстрел. Пуля, окрашенная оранжевым пламенем, как ракета устремилась вниз и оглушительно взорвалась в нескольких метрах от доспеха Дианы. Взрывной волной синий доспех впечатало в ближайшее дерево.
      - Диана, выбыла, - подытожила Вика. - В ангар на скорый ремонт и диагностику. Анна не распаляйся. У нас тренировочный бой, а не турнир.
      - Хорошо, - извиняющимся тоном ответила Анна.
      - Иду на базу, - прозвучал голос Дианы.
      - А вот и я, - радостно объявила Анастасия. - Я уже устала ждать.
      Я мельком глянул на изображение Анны. Она хмурилась.
      - Справа от кресла есть небольшой карман. В нем найди конверт с мазью. Намажь ей кисти рук.
      В кресле действительно был карман, в котором, помимо прочего, находились несколько свернутых в несколько раз треугольных конвертов. Развернув один из них, я намазал руки вязкой и теплой мазью.
      Поставив руки обратно на контроллер, я резко их отдернул, так как почти до самых локтей меня прошибло сильным электрическим разрядом.
      - Ауч! - недовольно сказал я. - Предупреждать надо.
      - Мазь усиливает связь с доспехом, но у нее есть недостаток. Слишком сильная отдача. Чем больше ты используешь энергии, тем больнее будет отдача, - как ни в чем не бывало, продолжила Анна.
      Экран, отображающий окружающий мир вырос еще немного. Теперь он занимал почти все пространство передо мной. Анна отстегнула ремни и повернувшись, надела мне на голову золотистого цвета обруч.
      - Сражение врукопашную ведет рыцарь лично. Это требует много сил, внимания и определенную сноровку. Я помогу тебе с настройками, но драться ты будешь сам. Обод на голове поможет фокусировать внешний обзор. Теперь он зависит от поворота и наклона головы. В ближнем бою щиты и броня не помогут. Поэтому сконцентрируйся только на бое. Нож я захватила. Удачи.
      Она опустилась в свое кресло, пристегиваясь и возвращаясь к приборной панели.
      - Ха, ха, ха! - на мониторе появилось небольшое окошко с довольным личиком Анастасии. - Готов, не готов, я иду!
      С этим криком золотистый доспех на огромной скорости промчался прямо над нами. По сравнению с нашим громоздким, одетым в тяжелую броню доспехом, он выглядел тощим.
      - Надо было броню полегче брать.
      - Не ворчи, - сказала Анна. - Чем тяжелее доспех, тем скорее ты научишься им пользоваться.
      В руках у золотистого доспеха было длинное копье. На фоне яркого солнца доспех буквально светился.
      Я вздохнул и с силой стиснул оба контролера. Руки обдало резкой болью. Стиснув зубы, я рванулся навстречу противнику, доставая длинный нож. Доспех повиновался без малейших усилий. Теперь мне не надо было даже думать. Все движения были на уровне рефлексов.
      Мой бросок к себе Анастасия проигнорировала, резко уйдя вниз и выстреливая копьем, целясь в нижнюю часть робота. Каким-то чудом мне удалось вывернуться в полете. От такого движения голова у меня пошла кругом, но противника из поля зрения я не выпустил.
      Генератор загудел сильнее. По отдаче я почувствовал прирост энергии. Копье Анастасии взметнулось еще несколько раз, пробив ногу моего доспеха. Я рванулся вперед, пользуясь тем, что она скована в движениях. Но, Анастасия, как ни в чем небывало отпустила копье и резким рывком в сторону разорвала дистанцию.
      - Учится, - сказал я, глядя на рукоять копья, торчащую из ноги. Коротким движением я вырвал его и метнул вниз, чтобы противник не воспользовался им повторно.
      У Анастасии опыта было явно больше. Да и двигалась в доспехе она более уверенно. Я же еще не привык к некоторым мелочам. Мне трудно было определять габариты доспеха. Бой мог закончиться еще прошлым моим ударом, если бы нож достал противника. Я промахнулся минимум на полметра. А удар в ногу я пропустил, потому что вообще ног не чувствовал.
      Дожидаться моих действий Анастасия не стала. Ее доспех ринулся ко мне, угрожающе выставив короткое копье вперед. Несколько секунд мы маневрировали друг напротив друга, в попытке поразить противника оружием. Один раз мой нож чиркнул по броне в угрожающей близости от кабины. Я чертыхнулся и двумя резкими маневрами, от которых ремни кресла с силой впились в плечи, приблизился к золотому доспеху. Поднырнув под удар я с силой вонзил нож в его руку. Нож вспорол тонкую броню с удивительной легкостью. Я хотел развернуть нож в ране, чтобы вывести руку из строя, но золотистый доспех не вовремя дернулся назад и я сломал клинок. Единственное, что мне удалось, так это вывести руку из строя. "Бедные механики", - подумал я, глядя на безвольно повисшую руку золотистого доспеха.
      В подобной ситуации, единственное, на что я мог рассчитывать, это хитрость. Конечно, это было нечестно по отношению к Анастасии, но выиграть по-другому у меня не получится. Да и выиграть, вообще, было проблематично. Зато, будет ей небольшой урок на будущее.
      Я злорадно улыбнулся и бросился на нее, буквально раскрывшись для удара. Как я и думал, Анастасия просто не могла не клюнуть на явное самоубийство противника, тем более, обуреваемая жаждой мести. Я атаковал так, что для атаки ей оставалась только левая часть моего доспеха. Только в самом конце она поняла. Бить в кабину она не могла, это было опасно для нас, поэтому единственное, что ей оставалось, это бить в плечо.
      Знать куда придется удар противника, значит получить над ним преимущество. Я совсем немного сместился в сторону, принимая ее удар плечом. Копье безвольно скользнул по броне, едва оцарапав ее. Я успел перехватить ее руку у самого запястья и классическим приемом, рванув робота на себя, свободной рукой, со всей силы ударил доспех в подбородок.
      Голова у золотистого доспеха громко хрустнула и завалилась назад, не отовравшись только из-за нескольких толстых кабелей.
      - Так, умник, - раздался голос Вики, и ее недовольное лицо появилось на моем экране. - Выбываешь, как убитый. Быстро на базу для ремонта и восстановления.
      - Вас понял, - я развернул доспех и поспешил за остовом.
      - Анастасия тоже выбывает, - проигнорировав радостное "да!", продолжала Вика. - Как выведенная из строя. Возвращайся.
      Разгонять доспех я не стал, так как лишнее увеличение мощности отдавало болью в локтях. Анастасия, видимо следовала той же логике, поэтому летели мы медленно, молча. Анна тоже молчала. Не знаю, одобряла ли она мой поступок или нет, но по этому поводу не высказывалась. Я отстегнул ремни, так как они сильно впились в плечи.
      Доспех в ангар я завел быстрее, чем выводил его, но так же аккуратно, чтобы ничего не задеть. Все доспехи, участвовавшие в учебном бою, стояли на своих местах. Единственный кто пострадал меньше всех, это доспех Дианы. Он отделался только небольшими вмятинами и уже был готов к новому вылету, только составить компанию ему никто не мог.
      Нас также ждала целая бригада механиков, которые уже подготовили все необходимые запчасти для ремонта. Установив доспех на нужное место, я с явным облегчением смог заглушить двигатель.
     
      Глава 4
     
      - Уф, - долго выдохнул я. - Тяжело, однако.
      Я подтянулся на руках и вылез в открытый люк. Скатившись по броне, я спрыгнул вниз. Совершенно неожиданно для меня, ноги у меня подкосились, и я чуть было не рухнул на пол, но, неизвестно откуда взявшийся Пьер подхватил меня под руку.
      - Ох, ты ж, ё! - я так удивился, что нормальных слов подобрать не смог, а крыть матом в присутствии такого количество девушек, считал недостойным.
      - Перебрал-таки! - Анна стояла рядом с доспехом, уперев руки в бока, как недовольная жена. - А ну, подвинься.
      Она отодвинула Пьера, и подхватив меня под руку, повела в сторону двери в комнаты отдыха. Единственное, что я мог, это еле-еле передвигать ногами. Последний раз со мной подобное было после кросса, когда я только попал в армию.
      - Я же тебе говорила, не тратить слишком много сил, - сурово сказала Анна.
      - Да я, вообще, ничего такого даже не чувствовал, - пытался оправдаться я. - Ни усталости, но головокружения.
      Так мы доковыляли до небольшой уютной комнаты с низкими диванчиками и столиками. В комнате отдыха пилотов я еще не был. Все остальные уже были тут. Анастасия лежала на дальнем диванчике лицом вниз, а ее навигатор, разминала ей плечи. Катрин и Золь мирно беседовали за чашечкой чая. Как я убедился, чай тут был почти такой же, как и у нас, только с травяным привкусом. Диана и ее навигатор Лиса, полная девушка, лицо которой украшали мелкие веснушки, разбирали какие-то бумаги на столе.
      Недовольно морщась, Анна дотащила меня до первого дивана и буквально бросила на него.
      - Грязными руками ничего не трогай, - строго наказала она, направившись к невысокому шкафчику.
      Мое появление вызвало улыбку на лицах собравшихся. Только Анастасия, кряхтя под руками своего навигатора, не смотрела в мою сторону, а Лицо Дианы как всегда было непроницаемым.
      - Для первого раза неплохо, - подытожила Катрин, сидевшая ближе всех. - Только доспех и навигатора своего надо беречь. А то после каждого полета придется менять и того и другого.
      Я посмотрел в сторону Анны. Она скинула куртку, в которой была с самого утра. Под курткой у нее была майка, очень похожая на "алкоголичку". Теперь я понял, что же она так морщилась, таща меня из ангара. На плечах у нее были две темно-красные полосы от ремней. А я уж думал, что это она меня недолюбливает.
      - Виноват, - угрюмо сказал я.
      - Молчи уж, - Анна подошла ко мне, протягивая мокрое полотенце. - Руки вытри. И рубашку снимай.
      Я послушно вытер руки от мази, затем стянул через голову рубашку. У меня на плечах синяки были не такие большие, как у Анны, но вот шею, о жесткий ворот рубашки, я натер. "Надо было меньше головой вертеть", - пошутил про себя я.
      Анна принялась натирать мои синяки какой-то холодной мазью.
      - Могла бы Пьера заставить, чтобы он меня сюда притащил. Зачем сама то, с такими синяками? - спросил я.
      - Достался же мне придурок, - вздохнула Анна. Остальные девушки захихикали и я предпочел помолчать. Как только она закончила с моими синяками, вручила баночку с мазью и повернулась, спуская лямки майки. - Мажь.
      Спорить с ней я не стал. Если бы хотела, попросила кого-нибудь из девчонок, а раз молчит, значит так надо. Я аккуратно намазал красные полоски.
      - Может еще массаж сделать? - спросил я.
      - Обойдусь, - она забрала мазь и полотенце. - Сейчас чаю сделаю. Поможет быстрее восстановить силы.
      Игнорируя почти издевательские взгляды других девушек я улегся поудобнее, глядя в потолок. Только я решил расслабиться, как в помещение вошла Вика. На моем лице промелькнуло выражение великой усталости и обреченности.
      Вика прошла ко мне и села на край дивана. Взгляд у нее был прищуренный, недоверчивый. На пару минут в комнате повисла тишина. Я молчал.
      - А ну-ка, скажи, - спросила она в упор. - Ты действительно первый раз управлял мобильным доспехом?
      Я удивленно приподнял бровь. "Хотя...".
      - Честно? - переспросил я. Она кивнула. - Сегодня был второй раз. Первый был, когда я удирал с острова Торры.
      - Врешь! - почему-то вспылила Вика. - Знаешь, сколько времени нужно чтобы "нормальный" человек овладел доспехом так, чтобы уделать двух... с половиной рыцарей? - она покосилась на Анастасию. - Не меньше полугода ежедневных тренировок.
      - Да не вру я, - я попытался сесть, но Вика удержала меня, уперев ладонь в грудь.
      - Не врет он, - спокойным голосом подтвердила Анна. Она как раз заходила в комнату, неся в руках небольшой чайничек и пару изящных чашек. - И даже не притворяется.
      Она подвинула небольшой столик, села в кресло напротив и налила в обе чашки чаю. Одну кружку она протянула мне.
      - Уверена? - спросила Вика, все еще недоверчиво.
      - Уверена, - Анна многозначительно покосилась на ее ладонь, все еще ледащую на моей груди. Вика с виноватым видом руку убрала.
      - Ну, тогда, что я могу сказать... - начала Вика.
      - Повезло вам со мной, - закончил я за нее и заработал два сердитых взгляда. - Все, молчу, молчу.
      - Ты не обольщайся, - сказала Анна. - Тебе еще тренироваться и учиться, чтобы догнать остальных. Для рыцаря опыт так же важен, как и талант.
      - Тогда о главном, - Вика обвела всех взглядом. - Начало тренировки опустим. Так как Дима новичок, ему прощается болтание в воздухе посреди каньона, - она посмотрела на меня. - Если бы девушки приняли тебя всерьез, то в течение минуты превратили твой доспех в дырявое корыто. Расход энергии, ну тут поистине варварская небрежность. Для каждого действия ты должен определять ровно столько сил, сколько нужно и ни граммом больше. Защиту надо ставить на минимально короткий срок. Или держать ее в полуактивном состоянии, активизируя по ситуации. Ну а в остальном, очень даже неплохо. Тактику ведения боя в доспехе Анна тебе еще расскажет. Теперь вы, - она посмотрела на остальных девушек. - У Торры все пилоты мужчины, не забываем этот факт. Пусть не все настолько сильны как Дима, но резкие всплески энергии их конек. Катрин, главная ошибка была в том, что ты недооценила кинетический щит Димы. С его уровнем энергии он и дюжину залпов одновременно остановит. Анна очень умело воспользовалась лишней энергией от щита и на таком расстоянии легко могла взорвать вашу кабину. Золь, очень хорошая координация стрельбы. Молодец. А вот Диана, слишком увлеклась. Могла бы закончить тренировку намного раньше. Анастасия. Сколько раз повторять, что давать волю эмоциям в бою нельзя. Как можно было клюнуть на простейшую уловку. Да на любой тренировке такое встречается сплошь и рядом. Если доспех противника больше, а он не уступает тебе по маневренности, значит надо изматывать его, так противник тратит слишком много энергии. Это азы ближнего боя. А потратить столько энергии для рыцаря, вообще непростительно. Ты хоть к утру восстановишься? А если ночью налет?
      Анастасия виновато опустила голову.
      - Вика. Полегче с ней, - попытался вступиться за нее я. - Я ведь тоже перебрал, хотя меня и предупреждали.
      - Для мужчин это не проблема, - махнула рукой Вика, немного остывая. - При должном уходе вы восполняете энергию очень быстро. Анна в худшем случае тебе бы помогла. Ладно уж. Сколько потеряла?
      - Процентов пятнадцать, - ответила Анастасия.
      - Восемнадцать, - поправила ее навигатор, под пристальным взглядом Вики.
      - А я? - заинтересовался я, глядя на Анну.
      - Твой максимум определяется при пилотировании до полного изнеможения, - ответила она. - Пока лишь я могу судить только приблизительно. По твоему состоянию могу сказать, что ты потерял процентов тридцать или сорок. В этом диапазоне.
      - Норма за такой короткий бой, шесть процентов. Против трех противников, пятнадцать.
      - А как долго восстанавливаешься, если потратить все сто процентов?
      - Если все сто процентов потратишь, умрешь, - сухо ответила Анна. - После пятидесяти процентов восстановление занимает три дня, после шестидесяти, две недели, после восьмидесяти есть вероятность, что твоя нервная система не выдержит, и ты больше не восстановишься. Теряя от десяти до сорока процентов, восстановление идет быстро. В приделах одного-двух дней.
      - Так к утру я не восстановлюсь?
      - Сказали же, - недовольно ответила она. - У мужчин восстановление идет совсем по-другому. В худшем случае навигатор может восстановить часть потраченных сил.
      - Звучит страшно, - сказал я.
      - Еще как, - подтвердила она. - Процентов пять я тебе уже восстановила, так что...
     
      До вечера мне назначили постельный режим, поэтому я весь день провалялся на диванчике. Анна лично принесла мне обед, проследила, чтобы я все съел, потом ушла по своим делам. За Анастасией ухаживала ее навигатор. Очень неприметная личность, скажу я вам. Самая обыкновенная девушка. Волосы русые, рост обычный, говорила она мало. Имени ее я так и не узнал.
      После обеда Анастасия ушла. Сказала, что не может бездельничать и тому подобное. Я бы тоже прогулялся по острову, но не хотел навлекать на себя гнев Анны или Вики. Ближе к вечеру, нарушив мое одиночество, вернулась Анна.
      - Твой летный костюм готов, - она протянула мне сложенную одежду.
      - Если это будет в том же духе, что и у вас, я такое не одену.
      Анна покраснела.
      - Это традиция, - сказала Анна. - Много лет назад, кабина доспеха заполнялась специальной жидкостью, а к телу рыцаря подсоединялись датчики. Но с развитием технологии, от подобных неудобств отказались. А вот одежда осталась.
      Пока она рассказывала, я прикинул свой костюм. Вместо штанов шли шорты, чуть выше колен. К шортам прилагалась облегающая водолазка с коротким рукавом. Сверху одевалась мягкая рубашка, также с коротким рукавом. На мой взгляд, смотрелся в ней я как немецкий дровосек из одного мультика. Страх, да и только.
      - Что-то не хочется мне в это наряжаться, - недовольно сказал я.
      - Как хочешь, - она не стала настаивать. - Только ткань тут особая, способствующая лучшему поглощению отдачи при точном управлении доспеха. А также, позволяет более экономно распределять энергию. Пошли, - она потянула меня за руку. - Сегодня вечером будет выступление, чтобы немного разрядить обстановку.
      - Что за выступление? - заинтересовался я.
      - Увидишь.
      Шли мы молча, наслаждаясь закатом. Солнце почти полностью село за горизонт, и небо на закате окрасилось в ярко-оранжевый цвет. Людей нам попадалось немного. Кое-где я замечал влюбленные пары, которые сидели на скамейках, или стояли у края, наблюдая картины пролетающего пейзажа. Даже во время войны находилось место любви.
      В специальном, полукруглом зале собралось уже довольно много народу. Среди прочих я заметил пилотов и навигаторов, несколько стражников, свободных от службы, механиков, и даже королеву, которая сидела на особом месте в окружении незнакомых мне людей.
      На небольшую сцену вышли две девушки в красивых кружевных платьях. В руках они держали что-то похожее на гусли, или подобный струнный инструмент. Голоса в помещении стихли и девушки, присев на низкие табуретки, начали играть завораживающую мелодию. Я как вкопанный встал справа от сцены, забыв даже сесть на свое место в первом ряду. Сначала, девушки играли очень грустную мелодию, от которой у меня едва не навернулись слезы. Затем, они начали играть что-то похожее на марш, но так оригинально, что мне захотелось забраться в свой доспех и полететь в сторону королевства Торры. И только когда они закончили, я очнулся и прошел на свое место.
      - Поразительно, - сказал я Анне. - Ничего подобного я никогда не слышал. А заказать подобное можно? Я бы еще раз послушал...
      - Тихо, - она прижала палец к губам. - Если тебе так понравилось, я тебе потом поиграю.
      Чтобы я не успел обрадоваться, она наступила мне на ногу и кивнула в сторону сцены. Теперь выступала Диана. Аккомпанировали ей две девушки на тех же инструментах и парень с духовым инструментом, похожим на флейту.
      Когда Диана запела, тишина в зале была поразительной. Все слушали ее заворожено, с широко раскрытыми глазами. Пела она на незнакомом мне языке. Некоторые слова были мелодичными, некоторые настолько выразительными, что от контраста бросало в дрожь.
      Было странно, но после выступления никто не аплодировал. Все выражали свои эмоции очень сдержано. Кое-кто из задних рядов крикнул "браво", но на него зашикали. Оказывается, в этом мире громким шумом высказывалось возмущение, а не восхищение. Чем дольше сохранялась тишина, тем больше уважения к выступающему.
      Дальше выступали еще несколько певцов и певиц. Играли на всевозможных инструментах, в том числе и на барабанах. Но такого восторга, как после первых выступлений, они у меня не вызвали.
      По пути назад, я немного отлучился и нарвал каких-то белых цветов с клумбы у низенького здания. После импровизированного выступления, все должны были вернуться в комнату отдыха. Обычаи этого мира для меня были еще не известны, но, думаю, если бы я сделал что-нибудь неправильное, Анна бы меня остановила.
      Поклонников Дианы стража сдерживала еще при подходе к ангару. Вне зависимости от положения и звания.
      Я немного волновался, входя в помещение комнаты отдыха. Диана сидела, как ни в чем не бывало, и пила чай с остальными девчонками.
      - Я это... - начал я, смело приблизившись к Диане. - Был глубоко тронут вашим пением. Признаюсь, теперь я ваш самый преданный поклонник, - я вручил ей цветы. - Я даже не догадывался, что среди рыцарей встречаются люди с таким талантом.
      - Спасибо, - Диана кивнула, принимая цветы. На ее лице промелькнула мимолетная улыбка. - Спасибо. Но, лучше если ты будешь называть меня просто Диана. Никаких "вы" и тому подобное. Мы равны как по положению, так и по ситуации.
      - Хорошо, Диана, - согласился я, усаживаясь на кресло. Все места вокруг нее были заняты, и сесть ближе, чем на пять метров не получилось. - А ты часто поешь? Я бы с удовольствием услышал твой голос еще раз.
      - Может быть, - уклончиво ответила она. - Может быть, я спела бы лично для тебя "песнь ветра".
      С этими словами она коротко рассмеялась. Все девушки с таким удивлениям уставились на нее, что я немного опешил. Всего через минуту ее лицо снова стало спокойным, не выражающим никаких эмоций. Диана как ни в чем не бывало отпила немного чая из фарфоровой чашки, прикрыла глаза, задумавшись о чем-то.
      - Это надолго, - шепнула Анна, подтягивая меня за рукав, и пояснила. - Если она над чем-то задумывается, это может занять минут десять. Лучше ее не беспокоить.
      - Я ничего такого не сделал? - на всякий случай спросил я.
      - Нет, - Анна отрицательно покачала головой. - Ей часто дарят и цветы и драгоценности. Многие просили ее петь для них лично, но она никогда не выступала, если не набиралось меньше десяти слушателей.
      - А что за "песнь ветра" такая?
      - Не знаю, - Анна пожала плечами. - Она никогда не упоминала о подобном. Диана ведь происходит родом из очень далекой страны. Ее отец посол в Сольвии.
      - Она пела на родном языке? - догадался я.
      - Скорее всего. Что ты так завелся? - она прищурилась и странно посмотрела на меня.
      - Да ничего. Нет, честно, - я картинно пожал плечами. - Просто очень понравилось, как она поет. А еще понравились девушки, играющие на... Ну, такой струнный инструмент.
      - Это самая распространенная форма лютни, - сказала Анна. - Есть несколько разновидностей по звучанию и количеству струн...
      - Здорово звучало, - Я откинулся на диване, пытаясь вспомнить первую, грустную мелодию.
      - Первая мелодия называется "память о трех рыцарях", - сказала Анна, прочитав мои мысли. - Вторая, гимн "о борьбе". Очень хорошо исполнено. Это наши складские работники. Они заведуют учетом и приемкой грузов.
      - Нормально, - рассмеялся я. - Если у вас завскладом играет на лютне марш, то не все потеряно.
      - Что ты имеешь в виду? - не поняла она.
      - Ничего. Я просто пошутил. У нас просто есть такая форма шутки, когда саму шутку не договаривают до конца, или говорят только часть ее. Сложно объяснить...
      Однажды наш лейтенант, с филологическим образованием, пытался объяснить иностранцем подобный юмор. У него так ничего и не получилось.
      - Уже слишком поздно, - сказала Анна. - Я иду спать. Советую тебе поступить так же.
     
      "Не это уже садизм!" - в мою дверь стучали уже минуты три. Казалось, что я лег спать час назад.
      - Все я уже не сплю! - сонно пробурчал я, спуская ноги с кровати.
      Судя по виду из окна, на дворе все еще была ночь. Натянув штаны, я проковылял к двери.
      - Началось? - спросонья пошутил я.
      - Что? - удивилась Анна. - Не важно. Одевайся, пошли.
      - Ну вот, - я зевнул. - Началось...
      Дверь закрывать я не стал, пропуская Анну в комнату. Налив в небольшой тазик воды из графина я быстро ополоснул лицо, затем подобрал со стула одежду и быстро оделся. Полетную форму я захватил с собой, на всякий случай. Она была аккуратно сложена в небольшой сумке на ремне.
      - Сколько до рассвета? - спрашивать "который час", привело бы к такому же результату.
      - Около часа, - Анна принюхалась. - Ты когда последний раз был в бане?
      - Вообще не был, - сказал я. - Я тут всего три дня.
      - Свинья! - возмутилась она.
      - Надо попросить Пьера, чтобы сводил, - я еще раз зевнул. - Пошли.
      Ночью на острове было поразительно тихо. Время от времени мелькали стражники. Они обходили улицы, а также проверяли, не потухли ли фонари. Зато возле ангаров кипела оживленная жизнь. Мне начало казаться, что механики не спят вовсе.
      Встречали нас довольно восторженными взглядами и одобрительными возгласами. Несколько механиков, мимо которых мы прошли, спали прямо на груде деталей.
      Добравшись до своего доспеха, я не сразу понял, что же изменилось. Потребовалось несколько долгих секунд. Мой доспех был выкрашен в самую красивую, которую я только видел, "цифру". Цифровой камуфляж, светло-серого с голубым цветов, был выполнен с идеальной точностью и реалистичностью. Разноцветные квадратики, начиная от белого и заканчивая серым цветом, находили друг на друга, образуя сложный узор. Я несколько раз обошел вокруг доспеха.
      - И когда успели!? - я не мог подобрать слов.
      Рядом появился запачканный краской мужчина. В руках у него был трафарет из квадратов и зазубренных линий.
      - Все правильно? - спросил он. - Я не знал, матовый нужен рисунок или глянцевый, поэтому сделал матовым.
      - Молодец! - я крепко пожал ему руку. - Именно то, что я и хотел. И даже лучше. А герб где?
      - Старший наставник сказала, что герб должен закрываться дополнительной броней. А для парада мы ее снимем, - он кивнул на плечо робота.
      - Слушай, - я обнял его за плечо, подтягивая ближе, и заговорщицки зашептал. - А еще один комплект можно покрасить в...
      Я минут пять объяснял ему рисунок лесного камуфляжа. Парень оказался толковый, сразу поняв, что от него требуется. Он почесал в затылке кистью, затем кивнул.
      - Все сделаю.
      - Только после того, как выспишься, - я хлопнул его по плечу. - Это не так срочно.
      Анну я нашел в комнате отдыха. Она уже переоделась в свой летный купальник и что-то записывала в небольшой блокнот. Катрин, Диана, Анастасия и все их навигаторы были одеты похожим образом, только фасон и расцветка купальника у каждой был индивидуальный. Если бы купальники были раздельными, то я бы подумал, что попал на пляж, а так мне казалось, что это какой-то конкурс по синхронному плаванью.
      - За мной не подглядывать! - с этими словами я скрылся в раздевалке. За дверью послышался женский смех.
      Неимоверным усилием воли, я заставил себя одеть костюм. "Бог ты мой", - я оглядел себя в высоком зеркале. - "Хорошо, что меня не видят мои сослуживцы".
      По большей части не так уж и страшно, но вот шорты и рубашка на мне смотрелись как на школьнике или студенте, которого отправили летом на картошку.
      Выйдя из раздевалки, мне пришлось выдержать долгий изучающий взгляд девушек. Благо, колкостей по поводу костюма не последовало.
      - Слушай, Анна, - я присел рядом. - А сколько на моем доспехе комплектов брони?
      - Что, хочешь разукрасить все их в подобную мешанину? - язвительно заметила она.
      - Ничего ты не понимаешь, - обиделся я.
      - Да шучу я, - она улыбнулась. Хотя в ее голосе явно чувствовалась напряженность. - На каждый доспех предусмотрено по два комплекта каждого типа брони. Видов брони всего три. Тяжелая, легкая и защита от энергетического оружия.
      - Неплохо, - задумчиво сказал я.
      В это время в помещение вошла Вика. Она обвела взглядом собравшихся, и начала без предисловий.
      - Через час остров будет в районе падения Ротери. Наш разведчик вернулся. Он сказал, что не обнаружил ничего подозрительного. Лично меня это настораживает. Ваша первая задача будет состоять в том, чтобы исследовать окрестности в радиусе двух минут лета от острова. Затем нужно спуститься к нему и найти выживших. Спасательную команду мы подготовили, и как только подтвердится, что выжившие есть, мы сразу же отправим их. Возможно, что за вчерашний день они уже покинули остров, но... - она сделал паузу. - В бой вступать только в самом крайнем случае. Командовать звеном будет Диана. Катрин остается на дальней позиции, с тебя огневая поддержка в случае неожиданного нападения. Анастасия, на тебе разведка местности. Доспех у тебя самый быстрый, при необходимости, успеешь отступить. Дима, следуешь за Дианой, выполняешь все ее указания.
      Вылетали мы тихо, без особой торжественности. Специально для этого, перед входом в ангары на несколько минут засветили специальные лампы, чтобы доспехи не наткнулись на строения в темноте. Задняя часть ламп была закрыта, так что издалека свет от них был почти незаметен.
      Час полета острова, для доспеха занял минут двадцать, нормального для меня времени. Когда мы подлетели к месту крушения, рассвело. Открывшийся вид, мягко говоря, не радовал. На самом дне каньона лежал, Ротери. Огромная трещина проходила по всему острову, разделяя его на три части. Скорее всего, он раскололся при падении.
      С высоты остров выглядел как после недельной бомбежки. Вся верхняя часть острова была черного цвета и изрыта кратерами всевозможных размеров. Не осталось ни одного целого строения. Все было разрушено до основания. Я только скрипнул зубами, разглядывая все еще дымящиеся обломки.
      Анастасия улетела вперед, исследовать окрестности, а мы с Дианой, сделав круг над островом, начали снижаться.
      - Не ослабляйте бдительность, - раздался голос Дианы.
      На этот раз портреты пилотов не высвечивались на моем экране. Вместо них отображались небольшие черные квадратики с эмблемами доспехов. Они были сложной вытянутой формы в виде переплетенных линий. Эмблемы у всех были разные, и я все еще путался.
      Когда мы пролетали над самой поверхностью острова, я изо всех сил всматривался в темные провалы и трещины, пытаясь разглядеть признаки жизни или засады.
      - Назад! - неожиданно для меня крикнула Анна. - Гаситель энергии!
      Я резко рванул назад, чувствуя, как генератор теряет силы. Пролетев по инерции метров тридцать, мы с грохотом рухнули в какой-то разрушенный дом.
      - Ловушка, - лаконично заметил я очевидное. Мои попытки завести доспех, оканчивались невнятным бульканьем генератора.
      - Бесполезно, - Анна отстегнула ремни и пояснила для меня. - Они включили один из генераторов острова, подключив к нему особый прибор, мешающий преобразованию энергии Эны. Учитывая мощность генератора, взлететь сами мы не сможем.
      - Я так понимаю, что ловушки строят, чтобы внезапно напасть на противника? - Через минуту ожидания сказал я. - И где же это "внезапно"?
      Так как энергия пропала, в кабине стало темно. Анна зажгла какой-то белый кристалл. Связь пропала вместе со всем остальным.
      - Они тоже не могут использовать доспехи, - сказала Анна. - Скорее всего, кто-то дождался, пока мы не попадем в поле, затем включить "гаситель". А когда Торра подтянет силы, они отключат его и расстреляют нас в упор.
      - А может это уцелевшие с Ротери? - спросил я. - Они же не знают, кто к ним прилетел, вот и врубили защиту.
      - Не исключено, - задумчиво ответила она.
      Я только вздохнул и полез за кресло, где прятал несколько ножей. В это время в нашу кабину постучали.
      - Кто там? - неудачно пошутил я, за что заработал недовольный взгляд Анны.
      - Свои, - в таком же тоне ответила Диана. Ее голос был приглушен броней.
      - Вот видишь, - пожал плечами я, многозначительно глядя на Анну.
      Анна, при помощи какого-то рычага открыла кабину, пуская в нее утренний свет. Диана держала в руках такой же, как и у Анны, светящийся кристалл.
      - В порядке? - она заглянула в кабину и утвердительно кивнула. - Я проверила, вокруг никого.
      Сверху над нами завис золотистый доспех Анастасии.
      - Что будем делать? - спросил я.
      - Надо отключить генератор острова, - Диана посмотрела поверх доспеха куда-то в сторону разрушенных зданий. - Неизвестно, кто его включил, но нам надо поторапливаться, пока войска Торры не объявились.
      - А я думал, Сольвия летит прямо сюда, - удивился я.
      - Нет, - Анна покачала головой. - Сольвия двигалась сюда только для того, чтобы помочь выжившим. Как только миссия будет закончена, мы отодвинемся к самой границе.
      - Я пойду, - сказал я.
      - Куда? - в один голос спросили обе девушки.
      - Отключать генератор.
      - Ты его сначала найди, - отрезала Анна. - У нас нет столько времени. К тому же, ты его не сможешь отключить без специальных знаний.
      - Так что, пойду я, - закончила за нее Диана.
      - Тогда, я с тобой, - я начал выбираться из кабины. - Мы быстро.
      - В случае чего, уводите доспехи на остров, - кивнула Диана.
      Несмотря на уговоры Анны и все ее доводы, мы с Дианой пошли вместе.
     
      Времени у нас было в обрез, поэтому бежали мы со всех ног. Бег по пересеченной местности, особенно по разрушенному городу, отнимал много сил. Диана бежала уверенно, зная на каком повороте нужно свернуть. Через пять минут мы оказались у частично заваленного прохода вглубь острова. Проход был явно расчищен уже после падения острова. Я все еще тешил себя надеждой, что это сделали выжившие, но при этом был крайне осторожен. Вниз я пошел первым.
      Темный каменный коридор был завален обломками стен, обвалившимися с потолка каменными глыбами и мертвыми телами. Мертвых, снаружи, я не видел, так как поверхность основательно проутюжили из крупнокалиберного оружия. А тут они были, хоть и не много. В основном технический персонал, который не успел вовремя укрыться. Света в коридоре не было, поэтому я ориентировался на свет от кристалла, который Диана, почему-то, не захотела мне отдавать. Метров через двести мы спустились по винтовой лестнице на следующий уровень. Картина была точно такая же.
      - Слишком тихо тут, - поморщился я, процедив сквозь зубы. - Как в склепе. Только пахнет тут не плесенью, а паленой плотью.
      Спускались мы еще минут двадцать, стараясь двигаться осторожно, не издавая лишнего шума. На нужном нам уровне, мы остановились. Тут горели тусклые желтые лампы, убегая цепочкой вглубь узкого коридора.
      - Там генератор, - шепнула мне Диана.
      - Ага. А вон и охранники, - я указал пальцем на двух солдат в синей форме. Эту форму я запомнил еще по острову Гамильтона. - Другой проход есть?
      - Нет. Проход к генератору только один.
      - Понятно, - я внимательно следил за солдатами. - Что-то они слишком беспечны. Как же они узнали, что мы попали в ловушку.
      - Генератор работает постоянно, и когда в его поле попадает инородный объект, срабатывает "гаситель энергии", - терпеливо объяснила Диана. - У них кто-то должен следить за ним. Ты прав, поразительная беспечность и пока они не проснулись, надо...
      - Я понял.
      Глубоко вздохнув, я прижался к стене коридора и быстрым шагом направился к небольшому закутку, где стояли солдаты. С того места, где они стояли, был виден только вход в коридор, но они явно за ним не следили.
      Давно у меня не было возможности пустить свои навыки в ход. Я подкрался к самому закутку и прислушался.
      - Спина чешется, - я услышал только конец фразы.
      - Все, я больше ждать не могу, - говорил другой солдат, хрипловатым голосом. - Сейчас я за ними схожу.
      В этот момент я выпрыгнул из-за угла. Обычно, внезапная атака вводит жертву в ступор. Бывает, правда, что противник успевает потянуться к оружию. Оба солдата дернулись от неожиданности, но я успел вогнать оба ножа им в шею. Быстро отпрянув назад, я позволил телам свободно рухнуть на пол. Много шуму это не вызвало.
      Миновав коридор, я попал в небольшую комнату, откуда вело три двери. В операторской было еще двое солдат. Первый стоял ко мне спиной и умер первым. Второй выхватил меч, но я успел метнуть нож. Солдат машинально схватился за глаз и со стоном рухнул на пол, ломая под собой низенький стол.
      Ожидая, что на этот шум сбегутся оставшиеся солдаты, я подобрал нож и затаился между дверей. Прошла минута, но никто так и не вышел. Я аккуратно приоткрыл ближайшую дверь. В небольшой комнате за столом спали сразу трое мужчин. Один в солдатской форме, двое в гражданском. Спали, несмотря на то, что в соседней комнате было столько шума.
      Сзади кто-то быстро приближался, я резко обернулся, и в меня на полной скорости врезалась Диана. Я только удивленно развел руками, чтобы не поранить ее. Она вцепилась в меня мертвой хваткой, крепко прижимая к себе.
      - А... Это... Диана, что такое? - зашептал я. - Я тут еще не со всеми...
      - Сколько мы сюда спускались? - спросила она серьезно. - Точнее, сколько прошло времени после включения "глушителя".
      - Минут двадцать, - я прикинул в уме местное время. - Минут сорок.
      - Я только сейчас догадалась, - она показала кристалл, которым освещала дорогу. Кристалл ярко пылал, время от времени немного пульсируя. Диана кивнула в сторону спящих за столом людей. Их спины, ровно вздымавшиеся еще пару минут назад, сейчас были неподвижны.
      - Они что померли? - удивился я.
      - Сгорели, - кивнула Диана. В ее глазах я прочитал тревогу. - Надо как можно быстрее выключить генератор, - она указала на дальнюю дверь. - Там.
      Не выпуская меня из объятий, она пошла к двери. Идти вот так было крайне неудобно. За дверью находился огромный зал с массивной колонной странной формы. Перед колонной стоял пульт управления с совершенно непонятными мне кнопками, датчиками, стрелками и переключателями. В зале стоял тихий, ровный гул.
      Возле пульта мы провозились минут пять, после чего направились к задней стене, из которой выходил толстый, почти полметра в диаметре, кабель. Над кабелем, на специальной подставке висел топор.
      - Лично я бы сделал надпись под топором, "рубить здесь", - ухмыльнулся я.
      - Самый действенный способ отключить генератор, - шепотом сказала она. - Экстренный способ.
      - Я уже понял, - я примерился к топору. - А вы говорили, без специальных знаний тут не обойтись, - съязвил я.
      Диана пристроилась сзади, обхватив меня руками. Спорить с ней я не стал.
      - Током не ударит? - уточнил я.
      - Чем? - не поняла она. - Не бойся, доза энергии в кабеле не смертельна. К тому же, на таком расстоянии генератор впитает ее быстрее, чем она подействует на нас.
      - Убедила, - я размахнулся, насколько позволяло объятье Дианы, и за несколько ударов разрубил кабель. Под толстым слоем оплеток находилась совсем тоненькая полая трубка, из которой разлилась прозрачная жидкость, похожая на испаряющийся спирт. Жидкость мгновенно потекла к генератору, испаряясь по пути. Генератор загудел, пожужжал и затих. В зале мгновенно стало темно, лишь ярко пылающий кристалл в руке у Дианы освещал небольшое пространство вокруг нас.
      - А можно доходчиво объяснить, что происходит? А то я и в половину не въехал, - спросил я.
      - Позже, - она смотрела на кристалл. - Пойдем потихоньку. Надо выбираться, пока войска Торры не подоспели. Солдаты наверняка передали своим, что поймали пару доспехов. Вот только кто же их так подставил? - она как-то странно посмотрела на комнату, где лежали тела техников.
      Не разнимая объятий, мы двинулись к выходу и как только кристалл в ее руке начал гаснуть, она отпустила меня и немного смущенно пригладила волосы.
      Дальше мы бежали так быстро, как могли. Один раз я чуть было не споткнулся, налетев на чье-то мертвое тело. Нам оставалось преодолеть всего один уровень, как сверху что-то громко взорвалось. С потолка посыпался песок и мелкие камни, а стены угрожающе зашатались.
      - Что там еще? - настороженно спросил я сам у себя, так как Диана задавалась тем же вопросом.
      Метрах в пятидесяти впереди арка, поддерживающая свод обрушилась, обдав нас волной пыли. Я закашлялся, притягивая Диану поближе к себе.
      - Другой выход есть? - спросил я.
      - Должен быть, - она задумалась. - Попробуем пройти через нижний уровень и выйти через ангар.
      Пришлось делать круг и возвращаться на предыдущий уровень. Время от времени остров вздрагивал, обдавая нас пылью и штукатуркой с потолка. Пол заметно накренился, и бежать по нему было чревато травмами. Казалось, что остров окончательно разваливался на части.
      До ангаров мы добежали минут за десять. Узнать его я не смог бы даже при тщательном осмотре. Огромное помещение было завалено обломками стен, различных механизмов и трупами.
      К нашему разочарованию, широкий выход из ангара был намертво завален крупными обломками. Обследовав его, я грустно вздохнул и хотел уже пойти обратно, как стены задрожали сильнее и остров окончательно развалился. Я успел схватить Диану и мы покатились по полу к дальней стенке. Когда пыль рассеялась, я стряхнул с себя остатки мусора и поднял Диану.
      - Как ты? - я оглядел ее. В тусклом свете кристалла она выглядела немного загадочно. Несмотря на растрепанные волосы и местами порезанный летный костюм, выглядела она неплохо.
      - Нормально, - она провела рукой по неровному краю порванного костюма, оголяющего ей живот, - вроде цела.
      - Посиди пока тут, я посмотрю, что с выходом.
      - Только не долго, - с настороженностью сказала она, показывая на кристалл. - Кристалл снижает концентрацию Эны только в радиусе двух метров. Чем дальше от него, тем больше шанс сгореть.
      - А я-то думал, что за штука такая, - улыбнулся я. - Думал это у вас фонарики тут такие. Я быстро.
      Осмотрев почти полностью заваленное помещение и убедившись, что тот выход, из которого мы пришли полностью обвалился, я вернулся к Диане, прихватив порванное одеяло, найденное под обломками.
      - Оба выхода завалило. Других нет, - я вздохнул, накрыл ее одеялом и уселся рядом.
      - Скорее всего, этот генератор сдерживал остров от полного разрушения, - сказал я. И после минутного молчания добавил. - Главное не отчаиваться. Как говорится, из любой ситуации всегда есть как минимум два выхода...
      - Скажи, - неожиданно спросила Диана. - А кем были твои родители?
      - Мои? - я удивился. - Ничего особенного. Мама была учительницей, отец слесарь на заводе. Слесарь, это что-то вроде механика. Он производственные линии настраивал и чинил. А сын у них пошел в солдаты, став кадровым офицером. Скука. Никаких тебе дворцов, прислуги, нянек, личных поваров, музыкантов и тому подобное.
      - Наличие всего перечисленного не всегда приносит радость.
      - Но, согласись, намного облегчает жизнь, - ухмыльнулся я.
      - У меня все иначе, - она прислонилась спиной к стене, плотнее закутываясь в одеяло. Становилось прохладно. - Наше княжество, расположено в южных горах. Маленькая точка на карте союзных королевств. Горы не позволяют нам выращивать зерно, но дают много корма для скота. А еще у нас добывают драгоценные камни и золото. Наши умельцы ювелирного дела всегда ценились во всем мире, потому, что никто не может так понимать природу драгоценных камней, добываемых в глубоких шахтах, как они, - она наклонилась ко мне и тихо прошептала. - Если я замолчу, разбуди меня. Мне нельзя спать. Пока нас не найдут, я должна поддерживать огонь в кристалле, - видно было, что она устала. Я и не предполагал, что это отнимает так много сил.
      - Давай я его подержу. А ты пока поспи.
      - Нет, - она покачала головой. - Мужчинам нельзя. Вы слишком нестабильны как в жизни, так и в использовании Эны. О чем я рассказывала? Ах да. - Она снова улыбнулась, вспоминая что-то приятное. - У нас такие прекрасные горы. Особенно летом, когда цветут горные цветы. Все склоны покрыты невысокой травой и белыми цветами. Кажется, что выпал снег, но когда приходишь на луг, тебя начинает пьянить от их аромата, и ты понимаешь, что зима уже далеко и радуешься ласковому солнцу, теплому ветру.
      - Красиво, - я мечтательно представил себе эту картинку. - Я бы с удовольствием побывал у вас.
      - Но, так было не всегда, - она положила голову мне на плечо. - Много лет нашу страну разрывали войны. Соседние королевства всегда хотели подчинить нас, сделать частью себя. Ведь мы богаты и беспомощны. Какую армию может собрать небольшое горное княжество? Нам даже рыцари не положены, хотя среди нас нередко встречаются девушки и мужчины, способные обуздать Эн. Двадцать пять лет назад князь Торвальд подписал договор о присоединении нашей страны к Сольвии. Сам же он отправился в ее столицу, как посол княжества. Знаешь, я мечтаю о том дне, когда наша страна сможет вновь поднять старые флаги и гордо выступить в составе объединенных королевств. Дать отпор всем, кто захочет позариться на наше богатство. Мы благодарны Сольвии, что они помогли нам, спасли нас, но...
      - Я понимаю, - я погладил ее по голове.
      - Сейчас не время, - она посмотрела на меня полными печали глазами. - Не время чтобы что-то кардинально менять. На пороге враг, который хочет уничтожить всех нас. Но, когда все кончится, когда мы победим, ты поможешь нам?
      - Не вопрос - сказал я. Что-то я поддался настроению. В такой ситуации надо быть сильным. - Обязательно помогу. Вот выберемся, набьем морду Торру... Торре... Или как их там еще? В общем, когда победим, все что в моих силах...
      "Не слишком ли много обещаний", - эта мысль промелькнула на задворках сознания, но я не обратил на нее внимания, как на мысль недостойную мужчины.
      - Спасибо, - она немного успокоилась. - Прости. Что-то на меня внезапно нашло. Не стоило вспоминать дом...
      - Не извиняйся. Такой прекрасный дом как у тебя, вообще, никогда нельзя забывать, - я ободряюще улыбнулся. Затем до меня, наконец, дошло, что же в ней так изменилось.
      Наверное, она уловила мое удивление. Она смутилась и отвела взгляд.
      - Хочешь спросить, куда делась холодная и спокойная девушка, которую ты знаешь? - лукаво спросила она. - Что ж, думаю тебе можно узнать. Просто, у нас на родине девушке нельзя проявлять свои эмоции на людях. Можно только в кругу семьи. А еще, можно петь, но только если вокруг тебя больше десяти человек. Но, все запреты снимаются когда... - Она задумалась, потом немного отстранилась и уселась поудобнее. - Помниться, я обещала тебе спеть.
      - Песнь ветра? - вспомнил я.
      - Теплый ветер, дующий с перевалов. Девушка, ожидающая своего парня. Она сплела ему венок из цветов... - Говорила она как-то отстранено, глядя в пустоту перед собой, потом перевела на меня свой взгляд, и мое сердце дрогнуло, застучало так быстро и громко, что я услышал его стук.
      Я еще никогда не видел такого выразительного взгляда. Она вытянула руку вперед, замерла, ее пальцы скользнули по воздуху, как будто гладили что-то невидимое взгляду. Она запела. Сначала тихо, кротко, робко. Постепенно ее голос становился увереннее, слова более сильными и при этом нежными. Даже не понимая языка, на котором она пела, я представил себе картину, которую она обрисовала ранее. Пела она долго, но после того, как остановилась, замерев на полуслове, мне захотелось, чтобы эта песня звучала еще...
      Я даже не заметил, как у меня по щеке побежала слеза. Никогда не замечал в себе подобного, и все шутки про "скупую мужскую слезу" считал глупостью.
      - Прости, я немного устала...
      Я едва успел ее подхватить. Она обмякла в моих руках, роняя кристалл.
      - Ты чего, эй! - Я легонько похлопал ее по щекам. Она никак не реагировала. Ее дыхание было тихое и безмятежное.
      Нащупав кристалл на полу, я со всей силы сжал его в руке. Представив, что завожу свой доспех, я выставил руку вперед. Камень вспыхнул ярким светом, разгоняя мрак заваленного помещения. Я видел, как воздух в радиусе двух метров от нас стал прозрачным и чистым, а вот за этой линией он медленно перетекал, как прозрачная вода. Казалось, что мы находимся на дне моря, в маленькой пещере. Еще не хватало рыб и акул, для полноты картины.
      - Ничего, - подбадривал я Диану. - Нас обязательно найдут. А я посижу тут, покараулю. Главное, чтобы эта лампочка не потухла. Мне сил хватит, обязательно хватит. Анна ведь обещала, что восстановит всю мою энергию, в крайнем случае. Ты спи, спи.
      Я погладил ее по голове. Ее короткие, с темно-зеленым оттенком, волосы пахли какими-то цветами. Я представлял себе что, это цветы с тех самых гор, о которых пела Диана.
     
      Глава 5
     
      Не знаю, сколько прошло времени. Может часов шесть или семь. Время тянулось медленно. Меня почему-то совсем не клонило в сон. Точнее спать хотелось, но совсем не от усталости, а от общей остановки. Кристалл горел ровно, не пуская к нам энергию Эны. Время от времени в защитный круг прорывался плотный пузырь сжиженного воздуха, но он быстро растворялся.
      В полной тишине я не сразу понял, что где-то стучит. Сначала я думал, что это мое сердце, или пульс Дианы, но стук был неравномерный и, время от времени, прерывался.
      Стучало откуда-то со стороны выхода. Не думаю, что солдаты Торры стали бы обшаривать обломки острова в поисках своих солдат. А доспехи, которые попали в поле "гасителя" благополучно улетели. Скорее всего, это наши.
      Приняв эту мысль за действительность, я поднял Диану на руки и понес в сторону стука. Надо отдать должное тому, кто копал с той стороны. Делали они это так энергично, что буквально через несколько минут в дальнем конце ангара появилась небольшая пробоина. Кто-то закричал с той стороны и пробоину быстро расширили.
      Я прошел туда, на всякий случай, сжимая в руке нож. Навряд ли он мог мне помочь, но вот уверенности придавал. В проломе показался незнакомый мне мужчина. Увидев меня, он радостно замахал руками, и сполз по обломкам к нам. Вслед за ним в ангар буквально влетела Анна и Анастасия. Анастасия держала в руках точно такое же кристалл, как и у меня, только светился тот совсем тускло.
      - Дима! Диана! - всплеснула руками Анна. Она встала как вкопанная, глядя на ярко светящийся кристалл. - Дима?
      - Что? - я пошел им на встречу. - Потом удивляться будете.
      - Черт! - Анна выругалась.
      Втроем они помогли мне выбраться наружу. Диану я никому не отдал. Тот мужик, что с нами был, смотрел на нее как-то не так. Не понравился он мне, в общем. А девушки ее бы не унесли.
      На улице был уже вечер. Вокруг пролома собралось человек десять. Они столпились возле небольшого генератора, который распространял слабый свет. Завал они разобрали при помощи шестиногих погрузчиков, которые использовали при работах в ангаре.
      Нас, вместе с Анной, отправили на остров в небольшом транспорте. Остальные выбирались на другом, гораздо более вместительном, корабле. Весь путь Анна молчала и сверлила меня недовольным взглядом. Диану я уложил на разложенные кресла и укрыл одеялом.
      - Что мы пропустили? - в итоге, начал я.
      - Вы поступили слишком безрассудно и опрометчиво, - после минутного молчания, сказала Анна.
      - Был другой выход? - приподнял бровь я, чувствуя, что во мне закипает злость. - Отпустить Диану одну?
      - Могла пойти я! - вспылила она.
      - Ой, только не надо, что "рыцарь важен для королевства, а моя жизнь значит мало". Слышали уже. Скажу откровенно, плевал я на это. Спасать свою жизнь за счет других, ниже моего достоинства.
      Я высказался и умолк, глядя в окно. "Тоже мне!", - подумал я.
      - Мы вас нашли только по резонансу защитного кристалла, - тихо сказала Анна. - Если бы не это... Мы же, сначала, искали совсем не там.... Мы все переживали за вас.
      - Я понимаю, - я уже остыл, чувствуя, как наваливается усталость. - Что с Торрой... Торрами...? Тьфу, никак не мог их выговорить.
      - Утром, через два часа после отключения генератора острова, был налет трех мобильных доспехов, - сказала Анна. - Один нам удалось подбить, двое других отступили. По данным разведки, королевство Торра выдвигает в этот район свои передовые силы. Их слишком много. Сольвия отступает к городу Дакнир, на самой границе Ротери. Туда сейчас стягиваются войска союзных королевств.
      - Значит, скоро намечается крупномасштабное сражение? - предположил я. Анна кивнула. - Хреново.
      - По самым скромным подсчетам, армия Торры больше нашей в два с половиной раза. Как по сухопутным силам, так и по мобильным доспехам.
      - Все было плохо, пока меня с вами не было, - пошутил я, но Анна мой юмор не оценила. - Ладно, не дуйся. Прорвемся. Все обошлось. Вы нас нашли. Кстати, как с выжившими, удалось кого-нибудь отыскать?
      - Да, - Анна кивнула. Но радости в ее голосе по этому поводу было мало. - Совсем немного. Кое-кто из персонала успел спастись на транспортах. Королеву Ротери мы пока не нашли.
      После приземления я кое-как отбился от назойливых девчонок из медицинского корпуса и направился в баню. Я был настолько грязный после блуждания по разрушенному острову, что мне срочно необходимо было вымыться. А еще, надо было снять усталость.
      Посещать общественную баню я не стал. Хотелось побыть в одиночестве. Для этого как раз подошли бани для пилотов и всякой разной знати. Домой, за чистой одеждой, я забегать не стал. "Обойдусь пока так". Тем более что до дома пришлось бы сделать изрядный крюк.
      В помещении бани было светло. Пахло мылом и травами. У входа меня встретила женщина средних лет, сидящая за стойкой администратора.
      - Я... - начал было я, но женщина расплылась в улыбке и замахала руками.
      - Проходите, проходите, - она встала, быстро сгребла с полки небольшой деревянный тазик, положила туда полотенце и кусок мыла. - Мы как раз подаем второй круг горячей воды.
      Она проводила меня до небольшого коридора, завешенного шторами, и с деловым видом пропустила внутрь. Я только пожал плечами и прошел вперед. Тут я уже был на экскурсии, вместе с Пьером...
      "Кстати, а где он?", - вспомнил я. - "Что-то его давно не видно было. О, помяни черта".
      Я улыбнулся, услышав голос главного стражника. Он что-то весело рассказывал, смеялся, в общем, вел себя совсем неподобающе своей должности. Голос его раздавался из небольшой кабинки, в которой располагался душ, маленький бассейн и выход к общей парной.
      - Пьер! А я уж думал, ты весь в работе. Где... - я открыл дверь, и чуть было не выронил тазик.
      В небольшой комнате, рядом с душем, на маленьком стульчике сидел Пьер. Сзади сидела Вика, усердно намыливая ему спину. Увидев меня, Вика смутилась, резко отворачиваясь и краснея. Пьер только глупо улыбнулся, разводя руками.
      - Понял. Извините. Стучаться надо, - извинился я, осторожно закрыв за собой дверь.
      Все другие кабинки оказались свободными. Я выбрал ту, что находилась дальше остальных. Все-таки принять душ и расслабиться в горячей воде, вот настоящая радость после любых испытаний.
      - Дима? - раздался голос Пьера со стороны двери.
      - Я тут! - крикнул я. Я как раз расслаблялся в бассейне. Воды тут было чуть выше колен. Я расслабленно лежал, положив голову на бортик, подниматься мне не хотелось.
      Через минуту ко мне присоединился Пьер. Он, как и я блаженно опустился в воду, положив сложенное полотенце на голову.
      - Красота, - протянул он. - Не так часто удается расслабиться.
      - Покой нам только снится, - согласился я с ним. - Тем более. Использовал бы время с толком.
      - Да какой там, - он махнул рукой. - У Вики свободного времени еще меньше чем у меня. Да ладно, не сверли меня таким взглядом. Мы особо то и не скрываем. Девчонки, вон, все знают. Мы ведь еще в столице познакомились. Она тогда была рыцарем, а потом списали ее на землю. В координаторы она не захотела, характер у нее не сахар. Вот и пошла на повышение по службе.
      - Я бы сказал, что вы друг другу подходите, - улыбнулся я. - Почти идеальная пара.
      - Я ее еле уговорил сходить отдохнуть. Выгнать ее из диспетчерской, когда вас искали, проще войну в одиночку выиграть. А когда передали, что с вами все в порядке, вот я ее силой и уволок.
      Мы еще минут двадцать болтали, потом разошлись по своим делам. Я пошел спать, а Пьер, как всегда умчался по рабочим делам.
     
      Впервые утром я проснулся сам, без помощи доброжелателей. Рассвет... Умывшись и переодевшись в чистое, я спустился вниз. Девушки из прислуги, за ночь, успели почистить и погладить всю мою грязную одежду.
      На первом этаже, в небольшой гостиной уже накрывали на стол. С поваром я познакомился еще в первый день. Готовил он на удивление вкусно и все допытывался, какие предпочтения в еде у меня, что люблю, что не люблю.
      - Утро доброе, - за столом меня уже ждала Анна. - Решила тебя сегодня не будить, но, вижу, ты уже встал.
      - С вами поспишь, - хмыкнул я. Человек я привыкший, так как вставал по расписанию вот уже десять лет. - Как Диана?
      - В порядке, - кивнула Анна. - Этот день она побудет в больничном комплексе. Ей надо отдохнуть и восстановить потраченную энергию. Она все рассказала. Когда вы были у генератора, она потратила слишком много сил, чтобы защитить обоих от воздействия Эны. Если бы мы знали, что ты можешь рассеивать ее...
      - А что с моей энергией? Много я потерял?
      - Ничего ты не потерял, - Анна отмахнулась. - Диана постаралась.
      - Не понял? Это что, я у нее энергию забрал, что ли?
      - Нет, - Анна ухмыльнулась. - Ты ж не вампир какой. Просто мужчины быстро восстанавливают энергию при сильном... Это... В общем, тут сложно объяснить. Испытывая сильные положительные эмоции, вы можете быстро регенерировать энергию. А вот любые отрицательные эмоции сказываются на вас противоположным образом. Вообще у мужчины ужасно нестабильный уровень энергии, вот вы и не можете пользоваться кристаллами защиты от Эны.
      - Но я...
      - Да, да, - она не дала мне закончить. - Ты у нас, вообще, большой уникум. Тебе лучше помалкивать насчет всего, что делаешь, так как церковь может тебя забрать к себе.
      - На опыты, что ли? - с опаской спросил я.
      - Может и на опыты, - она злорадно улыбнулась, затем стала серьезней. - У них шпионов хватает, так что...
      Нам подали завтрак, и мы несколько минут молчали, поглощенные им.
     
      У ангаров, как всегда, было шумно. Я заметил, как в специальных укрытиях в земле устанавливают какие-то орудия. Остров готовился к капитальной обороне. В домах, на каждое окно, ставили металлические ставни, укрепляли стены и двери.
      Мой доспех находился на своем месте. Возле него возилась Рика. Я помахал ей рукой. Как и положено, в начале дня у нас шел разбор полетов. В комнате для собраний присутствовали все, кроме Дианы. Вика, увидев меня, посерьезнела, отвела меня в сторонку и зашептала.
      - Хотела сказать, насчет вчерашнего, - она немного покраснела.
      - Да я уже в курсе, - так же шепотом ответил я. - Пьер вчера все рассказал.
      - А. Ну тогда хорошо, - она немного успокоилась.
      Я вернулся к Анне. Она с подозрением посмотрела на меня, но ничего не спросила.
      - Так, внимание, - громко сказала Вика. - Много по ситуации говорить не буду, вы и так в курсе событий. Главная наша задача на ближайший момент будет состоять в сдерживании наступающей армии Торры. Нам надо продержаться до полного подхода всех сухопутных сил. По данным разведки, в авангарде наступающей армии идут несколько небольших высокомобильных отрядов, при поддержке рыцарей. В течение сегодняшнего дня нам нужно будет уничтожить, или заставить отступить эти части. Так как Дианы с нами не будет, оставим ее в качестве прикрытия острова. Не думаю, что враг нападет на нас в ваше отсутствие, но... - она пару раз кашлянула, затем продолжила. - Данные по заданию возьмете у меня. И, главное, я хочу, чтобы вы все вернулись с задания целыми и невредимыми. Никаких преследований врага, никаких авантюрных операций, - она выразительно посмотрела на меня, но я проигнорировал этот взгляд, сделав вид, что ничего не понял. - Удачи.
      Через десять минут я уже сидел в кабине своего доспеха, разглядывая карты местности. Карты были нарисованы от руки, но сделаны с похвальной скрупулезностью.
      - Это будет твой первый бой с врагом, - Анна разбирала что-то на своей приборной панели. - Нервничаешь?
      - Немного, - сказал я. - Но, перед тренировкой я нервничал больше.
      - Готово! - прокричал снизу один из механиков. Он проводил последнюю диагностику доспеха. - Рабочего старта вам!
      - Вас поняла. Спасибо! - ответила ему Анна, закрывая кабину.
      - К взлету готова, - это был голос Анастасии. За ней в эфир вышла Катрин.
      - К взлету готова.
      - К влету готов, - сказал я, запуская генератор.
      В этот раз мне выпала задача огневой поддержки. На наш доспех нацепили дополнительный генератор, который будет работать только во время стрельбы, а так же он поможет открыть кинетический щит сразу на три доспеха. Так как энергии у меня было больше чем у девчонок, роль защитника отвели мне. Я немного расстроился, так как хотел непосредственно поучаствовать в сражении. Мне даже приглянулась короткая боевая секира, сделанная как раз под мой доспех. Но, Анна все эти идеи пресекла в самом начале, сказав, что я излишне самонадеян.
      Друг за другом, мы вылетели из ангара. На этот раз скорость задавала Анастасия. Как и в прошлый раз у нее было всего пару копий. Катрин несла в руках длинное дальнобойное ружье и еще одно такое же на спине.
      Постоянные полеты по однотипному каньону, уже начинали доставать. Хоть бы пейзаж сменился, или перелеты были более короткими. На максимальной скорости доспех мог покрыть расстояние между городами всего за несколько часов, так что к предполагаемой зоне встречи мы прилетели всего за час. Но, даже этот час был крайне утомительным. "В ожидании боя каждая минута тянется как две".
      Прибыв на предполагаемое место встречи с передовым отрядом Торры, мы рассредоточились, занимая удобные позиции. Катрин заняла место у стены каньона, почти у самого верха. За камнями у нее получилась удобная точка обстрела. Анастасия спряталась в лесу, намериваясь напасть с тыла. Я же, просто, завис в центре каньона.
      Через сорок минут сканер засек сигнал от нескольких генераторов.
      - Впереди, три крупных источника сигнала, - Анна сверилась с приборами. - Скорее всего, два мобильных доспеха и один фрегат.
      - Вижу, - настроив экран внешнего обзора на максимальное увеличение, я заметил несколько черных точек на горизонте.
      Две точки были совсем маленькие, одна большая. Мобильные доспехи Торры внешне походили на наши. Но, это только на первый взгляд. Некоторые детали у них были совсем другие. В целом, они были меньше по размеру и казались какими-то неуклюжими, сделанными на скорую руку. Расцветка у них была однотонная, серого цвета.
      Фрегат был метров двадцать в длину и почти столько же в ширину. Плоский, но с обтекаемыми формами, он напоминал мне ощетинившегося ежа, только вместо колючек у него были длинные стволы орудий, по шесть с каждого борта и еще по три спереди и сзади.
      Меня они заметили поздно. Я уже мог различать людей в окнах, или иллюминаторах фрегата, когда они засуетились. В разговоры с нами вступать никто не стал. Да и не ждал я от противника подобного. Еще до того как Анна сказала "Щиты!", я запустил второй генератор и выставил перед собой кинетический щит.
      Фрегат и мобильные доспехи сделали дружный залп. Судя по всему, стрелки у них были неважные, так как большая часть снарядов прошла далеко мимо меня. Снаряды, застрявшие в кинетическом щите, теряли скорость и взрывались. От пары особо сильных взрывов нас так тряхнуло так, что я чуть было не прикусил язык.
      После минуты бесполезного обстрела, враг пристрелялся, но результат был такой же. На свободном генераторе я мог держать щит сколько угодно долго. По крайней мере, я чувствовал, что смогу.
      - Долго еще? - спросила Анна.
      - Все готово, - раздался голос Катрин. - Сейчас мы им покажем.
      Золь стреляла быстро и точно. Пять или шесть выстрелов попали ближайшему мобильному доспеху в область груди. Один или два выстрела доспех бы выдержал, но такое количество попаданий в одну точку разнесли его грудную пластину на мелкие кусочки, взорвав кабину. Я проследил взглядом за падающим доспехом.
      В сторону скалы, откуда стреляла Катрин последовал шквал выстрелов. Я успел переместится, закрывая ее своей броней.
      В это время Анастасия пулей вылетела из леса, выставив копье вперед и на полном ходу, как тореадор, воткнула его в загривок вражескому доспеху. Сразу после этого она метнулась за мою спину. Фрегат продолжал стрелять в меня, невзирая на потерю сразу двух мобильных доспехов.
      - Рассредоточиваемся! - прозвучал голос Катрин. - Дима, на тебе фрегат.
      Как только Анастасия и Катрин отступили, затерявшись в лесу, я начал двигаться. Я резко рванул доспех вперед и вниз, подныривая под фрегат. Как оказалось, снизу у него орудий было не меньше, но я успел быстрее, чем среагировали они. Раскрыв на несколько секунд щит, наш доспех прошел под фрегатом, выстреливая из энергетической пушки. Специально для выстрела я загрузил генератор настолько, насколько смог. Отдачей от выстрела нас откинуло вниз метров на пять.
      Огромный, раскаленный огненный шар, ослепительного белого света пробил фрегат насквозь, буквально расплавив его пополам. Из пробоины вниз полился раскаленный металл, за ним вырвалось пламя.
      Отлетев на безопасное расстояние, я без эмоций наблюдал, как фрегат взорвался, разбрызгивая раскаленные осколки. Первый бой с противником показался мне избиением младенцев. "Как они могли сбить остров с такими силами? Как они смогли победить двух рыцарей находившихся на Ротери?", - спрашивал я сам у себя.
      В этот день мы подкараулили и уничтожили, таким же образом, еще три передовых отряда. Каждый отряд состоял из двух мобильных доспехов и одного фрегата. Правда, последний отряд сопровождал какой-то транспортник, но сдавать его они не стали, а подорвали своим же залпом.
      - Ничего не понимаю, - размышлял я вслух. - Сегодня мы уничтожили восемь мобильных доспехов. Восемь рыцарей и навигаторов. Если на все королевство Ротери приходилось всего трое рыцарей, откуда у Торры их столько?
      - Оттуда же, откуда и ты, - сказала Анна. - Они призывают их из других миров.
      - Тогда почему они так слабы?
      - Обычно, все призванные солдаты намного слабее любого рыцаря этого мира, - Анна вздохнула. - Но их количество просто поражает. На каждого нашего рыцаря они готовы выставить до пятидесяти призванных. Помнишь, мы нашли тебя на острове Гамильтона. Перед этим мы получили донесение, что Торра планирует разработать какое-то новое оружие. Боюсь, что мы еще столкнемся с призванными рыцарями равными тебе по силе, а возможно и превосходящими тебя.
      - Ну, это вряд ли.
     
      На Сольвию мы вернулись затемно. Я устал, как будто целый день сдавал нормативы по физической подготовке. Тело все затекло от непрерывного сидения. Благо, в этот раз управлял доспехом я более аккуратно и синяков от ремней не осталось.
      Кое-как выбравшись из доспеха и доковыляв до комнаты отдыха, я буквально рухнул на диван. Девушки последовали моему примеру, хотя держались более изящно и своей усталости не показывали.
      Вика появилась через двадцать минут, после того, как получила исчерпывающий рапорт от Анны.
      - Молодцы, - похвалила нас она. - Все сделали как надо. Думаю, потери даже для Торры окажутся существенными. У меня для вас тоже хорошая новость. Сегодня днем мы получили известие, что один из рыцарей Ротери выжил. Сейчас она находится в Дакнире. И самое главное, у нее есть информация по поводу королевы.
      - Хоть что-то хорошее, - заулыбалась Анастасия.
      - Сольвия прибудет в Дакнир послезавтра утром, так что завтрашний день потратьте на восстановление сил.
     
      Вечер прошел относительно спокойно. Я прогулялся по ночному острову, забежал в столовую и побеседовал с художником, который практически закончил покраску второго комплекта тяжелой брони. Девчонки меня не беспокоили, видимо решив на время оставить со своими мыслями наедине.
      К себе я попал уже за полночь и сразу отправился спать. Вот только сон у меня был весьма интересный. Мне снились горы покрытые белыми цветами и Диана в легком платье, бегущая мне на встречу. Она догнала меня, обняла, заглянула в глаза и так мило улыбнулась, что я даже во сне покраснел.
      - Можно мне быть подле тебя той, какая я есть на самом деле? - Спросила она.
      - Конечно, - ответил я. - Я буду рад.
      - Но у меня скверный характер, - сказала она, лукаво улыбаясь.
      - Что-то не верится, - я рассмеялся.
      Диана, весело смеялась вместе со мной. Затем она крепко обняла меня и поцеловала...
     
      Как по команде я проснулся рано утром. Солнце только начало вставать.
      - Привыкаешь, - сказал я сам себе. - Это хорошо...
      Я встал, умылся, оделся. Что-то привлекло мое внимание. Я осмотрелся, оглядывая комнату. Вроде бы все было как всегда, вот только присутствовал сладкий запах цветов. Почти неуловимый аромат в комнате.
      "Может быть, служанки забегали ночью?" - подумал я. За ними водился подобный грешок. Надо было поставить на дверь запор, а то запирать ее на ключ от них было бесполезно. Настораживало только то, что я не просыпался. А ведь сон у меня чуткий.
      По плану у меня сегодня был отдых, так что я, не торопясь, спустился вниз и уселся за свободный столик, старательно игнорируя взгляды молоденьких служанок.
      - Утро доброе, - раздался сзади знакомый голос.
      - Доброе, - я улыбнулся. - Диана, как себя чувствуешь?
      - Спасибо, хорошо.
      Она села рядом, поставив локти на стол, уперев подбородок в ладони. В ее взгляде читался интерес и еще что-то странное. С ней я был знаком совсем немного, и такой взгляд был для меня в диковинку. А если бы я знал ее получше, то наверняка бы удивился, или упал со стула, как это сделала ближайшая горничная, собравшаяся сесть за соседний столик. Я хотел было вскочить и помочь ей, но Диана положила свою ладонь на мою руку, взглядом давая понять, что на такие мелочи можно не обращать внимание.
      - А где остальные девушки? - почему-то спросил я.
      - Нам не часто выпадает выходной, - она улыбнулась, хотя ее этот вопрос не порадовал. - Они еще спят.
      - Что желаете на завтрак? - к нам подошла служанка в белом фартуке.
      - Рисовый омлет. И чаю, - заказал я.
      - Комеру, - попросила Диана.
      Комеру я уже пробовал. Это что-то вроде нашего компота из сухофруктов. Единственный недостаток, он был не очень сладким, но хорошо утолял жажду.
      - Ты ведь не знаком с обычаями и бытом объединенных королевств? - спросила она.
      - Ну, кое-что я знаю, совсем немного. Только то, что рассказала мне Анна.
      - Я так и предполагала, - она по-прежнему пристально смотрела на меня. - Тогда я спрошу, как для тебя было бы лучше, если я буду, как и прежде, в присутствии других, скрывать свои эмоции, или же мне стоит быть открытой?
      - Не понял? - я вопросительно посмотрел на нее. - Ты спрашиваешь моего совета?
      - Нет, - она отрицательно покачала головой. - Это был прямой вопрос.
      - Хм, - я задумался. - Я считаю, что лучше, когда человек открыт и честен с самим собой. Так что, если тебя интересует мое мнение...
      - Я спрашивала совсем не это. Я спрашиваю, как для тебя было бы лучше. Ты должен решить не для меня, а для себя. Ведь ты еще не знаешь, какая я на самом деле....
      - Что-то ты меня с утра в тупик ставишь таким вопросом. Как я могу решить для себя, если это касается лично тебя? - я поймал ее холодный взгляд. - Хорошо. Тогда, сим повелеваю быть тебе открытой перед всеми, не скрывая чувств и тому подобное, - пошутил я.
      - Хорошо.
      Диана улыбнулась. Теперь более открыто и спокойно, как будто решив для себя дилемму, мучавшую ее долгое время.
      - Доброе утро, - приветствовала нас Катрин.
      - Доброе, - отозвались мы с Дианой.
      Мы уже почти позавтракали. Точнее я почти позавтракал. Диана все это время наблюдала за мной, медленно потягивая Комеру из длинного стакана. "Ей бы еще соломинку", - ухмыльнулся я про себя. - "Кстати, хорошая идея, надо бы придумать что-нибудь в этом роде".
      Вместе с Катрин спускалась и Анна. Выглядела она сонно, украдкой зевая, когда никто не смотрел. Они сели за наш столик, заказав себе местный компот.
      - Разгрузочный день? - рассмеялся я, но на меня уставились три недовольных взгляда, и я решил не продолжать эту тему.
      - Дима, - сказала Анна. - Я хотела сегодня откалибровать кое-что в настройках доспеха. Сходим после завтрака?
      Улыбка Дианы с доброй сменилась на ядовито-добрую. Почти то же, только с таким лицом маньяки преследуют цель.
      - Сегодня выходной, - напомнила она сладким голосом. - И Дима уже занят. Мы хотели сходить с ним прогуляться.
      Мы все удивленно уставились на нее. Надо отдать должное, на ее лице не дрогнул ни один мускул. Она взяла меня за руку и потянула из холла.
      Некоторое время мы шли молча. Она так и держала меня за руку, невзирая на взгляды окружающих. А вот я смутился как школьник на первом свидании. Я ведь был лет на восемь, старше ее.
      Идти пришлось долго, почти в противоположную часть острова. Зато, когда мы пришли, открывшийся вид приятно удивил меня. Невысокая каменная стена огораживала самый настоящий сад. В центре сада располагалась беседка, оплетенная диким виноградом.
      - Красиво, - я обвел сад взглядом, затем сорвал знакомый мне уже фрукт и надкусил его. - Теперь понятно, откуда на нашей кухне они берутся.
      Дина села на скамейку, жестом приглашая меня сесть рядом. Сейчас она была серьезной и немного взволнованной. На щеках у нее появился румянец. Видать, не только для мня подобное свидание было в диковинку.
      - Скажи, Дима, - начала она. - Ты, правда, после войны хочешь вернуться домой? - она уловила мой удивленный взгляд и добавила. - Королева Мария мне рассказала об этом, когда навещала в больничном покое.
      - Такая была задумка, - ответил я, глядя на плывущие в небе облака.
      - Это обязательно? Разве ты не можешь остаться или тебя дома ждет... неотложное дело? - она взяла мою руку. - Ты ведь обещал мне помочь.
      - Обещал, - кивнул я. - А насчет возвращения, я даже не знаю. Теперь. Неотложных дел у меня нет, но там мой дом...
      - Я понимаю, - она погрустнела. - Я ведь тоже мечтаю вернуться домой.
      - Ты говорила...
      - Если ты решил вернуться, я прощу тебе "то" обещание, но... - она смутилась и несколько секунд решалась. - Но, тогда, я хочу от тебя ребенка.
      Я чуть не упал с лавки. Оказывается, после всего произошедшего, я все еще мог удивляться. Я, сперва даже не нашел что сказать ей.
      - Ты ведь наемник, значит, Мария и Сольвия не имеет на тебя никаких прав и не им решать, кто получит от тебя ребенка, - она покраснела и опустила глаза.
      - Стоп, стоп, стоп! - я пришел в себя, пытаясь осмыслить вышесказанное. - Какие еще права на меня? Давай по порядку.
      - Ты не знаешь? - она удивилась, потом рассмеялась. - Прости, я думала... В общем, рыцарь мужчина на службе королевства, это товар. Племенной жеребец для получения потомства, - говорила она об этом с презрением. - С каждым годом найти рыцарей становится все труднее, а мужчин рыцарей почти не осталось. Чтобы поддержать их количество... Кхм... В общем, королева решает, кто из ее рыцарей получит от рыцаря мужчины ребенка. Шанс, что у такой пары родится ребенок способный обуздать Эн, очень велик. С возрастом мы теряем возможность подчинять себе ее, и поэтому при первой возможности... Королева тебе еще не предлагала? - я отрицательно покачал головой. - Тогда будь уверен, очень скоро предложит. Кого же она выберет... Анну, скорее всего. А может и Катрин. Анастасия еще молода... Не смотри на меня так. Я же говорила, помнишь, мое королевство сейчас находится в руках Сольвии, и дать нам возможность получить нового рыцаря, не выгодно для них.
      - Весело, однако, - я ухмыльнулся. - Ну и порядки у вас тут.
      - У нас не так, - Диана сжала мою руку крепче. - Поверь, наш народ никогда не торговал своими людьми. Бывало, что нас забирали в рабство или заставляли силой, но мы никогда... Но и у нас есть свои традиции...
      Я погладил ее по голове, успокаивая. Как только дело доходило до воспоминаний о родном доме, эмоции брали над ней верх. Теперь я понимал, почему она готова была простить мне мое обещание.
      - Не бойся. Если я обещал, значит, помогу, - я ободряюще улыбнулся. - Я всегда держу свое слово.
      - А как у вас дома обстоит с этим? - спросила она, когда немного успокоилась.
      - Сложный вопрос, - я задумался. - И у нас бывают традиции, когда родители сами выбирают с кем обручить своего ребенка. Чаще всего без его желания. Иногда, девушка и парень не знают друг друга до свадьбы. Но, это крайне редко. А в основном же, у нас все происходит по взаимному чувству. Если два человека любят друг друга...
      - Все понятно, - как-то странно ответила она. - Так же как и у нас. Значит, у тебя дома уже есть любимая?
      - Нет, нет! - я отрицательно замотал головой. - Увы, но любимой девушки у меня нет.
      Дальше разговор пошел в обыкновенном для таких посиделок русле. Мы поговорили о погоде, о величии летающих островов, о фруктах, растущих в саду, и много еще о чем. Интересный разговор зашел у нас о религии. Странное дело, каждый народ верил в своего бога или богов, но все они как один признавали и богиню Эн, в честь которой была названа странная субстанция, дающая энергию этому миру. В этом мире людей, не верящих в Эн, просто не было.
      Оказывается, все рыцари, проходя посвящение, получают благословение богини. Это позволяло им увеличивать свои силы в несколько раз. Но, богиня благословляла только девушек. Мужчин к посвящению, после многих неудач, даже не допускали.
      А еще, рыцари могли проходить "крещение", с позволения церкви, конечно. Другого слова, аналогу "крещению", Диана подобрать не могла. Крещение позволяло любой девушке быстрее восстанавливать потраченную энергию и быть рыцарем на несколько лет дольше. Ходил слух, что на службе у церкви есть рыцарь, которой давно перевалило за пятьдесят лет. Лично Диана в этот слух не верила.
      Когда до обеда оставалось пара часов, Диана сказала, что у нее есть несколько неотложных дел.
      - Давай встретимся тут в полдень, - она посмотрела на солнце. - Пообедаем вместе?
      - Я не против.
      - Вот и отлично.
      На обратном пути было о чем подумать. Но, сосредоточится мне не дали. Как только я появился в поле зрения Анны, она схватила меня в охапку и потащила к дому.
      - Что такое? - удивился я. - Что случилось?
      - Королева еще с утра искала тебя, - Анна втолкнула меня в собственную комнату и вошла следом. - Где ты пропадал?
      - Да так, - я почесал в затылке. - Гулял. У нас ведь законный выходной.
      - Ладно, - она махнула рукой. - Быстро, переодевайся и пойдем.
      Королева принимала нас все в том же рабочем кабинете, где я встретил ее впервые. В приемной у нее толпилась целая куча народу. Несколько напыщенных мужчин смотрели в нашу сторону с явным недружелюбием, когда мы без очереди пробились к самой двери.
      Анна без стука открыла дверь и заглянула внутрь. Возле рабочего стола королевы стояло трое. Пьер, Вика и еще один мужчина. Я его уже видел на праздничном выступлении, где пела Диана. Мне он с первого взгляда не понравился. Взгляд у него был какой-то недружелюбный, как будто он презирал всех, с кем говорил. А вот в сторону королевы он смотрел с лакейской улыбкой на лице.
      Анна махнула рукой, привлекая внимание королевы, и закрыла дверь. Уже через минуту из кабинета вышли все трое. Пьер приветственно пожал мне руку. Хоть он и улыбался, во взгляде его читалось напряжение. Анна подтолкнула меня вперед, а сама осталась за дверью.
      - Ваше величество, - я поклонился, приветствуя королеву.
      - Мария, - она указала на кресло, возле стены. Возле ее стола можно было только стоять. - Можешь звать меня Мария. Когда мы одни, или в кругу рыцарей.
      - Хорошо, - я кивнул.
      Мария дружелюбно улыбнулась и присела на край стола, глядя на меня.
      - Освоился у нас? - спросила она. - Никаких проблем не было? Может какие-нибудь пожелания?
      - Спасибо, я осваиваюсь. Понемногу. Пожеланий никаких нет. Все устраивает, - коротко отрапортовал я.
      - Это хорошо, - кивнула она. - У меня к тебе специфическое дело. Хоть я и присвоила тебе титул сей-графа, фактически, ты не являешься рыцарем Сольвии.
      - Да, Анна говорила, что для этого я должен пройти обучение в академии, получить... что-то там... - вспомнил я.
      - Да, да, - королева снова кивнула. - Без этого ты считаешься наемником, пользующимся особыми правами в Сольвии. Видишь ли, по некоторым причинам, я бы хотела, чтобы все права, на тебя, как на рыцаря принадлежали только Сольвии. Церковь к этому делу относится категорично и это сняло бы целую кучу проблем.
      - Да, я как раз хотел поговорить об этом, - я немного поерзал в кресле. - Можно ли мне оставаться наемником как сейчас. Принадлежать кому-либо, пусть даже фиктивно, мне бы не хотелось. Лично мне не нужны ни титулы, ни привилегии. Деньги я с радостью приму, но...
      - Хм, - Мария нахмурилась и долго сверлила меня взглядом. Мне даже стало неуютно в кресле. - Дело в другом королевстве? Просто, я не понимаю причин твоего отказа.
      - Вовсе нет, - попытался оправдаться я. - Просто я дал несколько обещаний, которые крайне трудно будет выполнить, находясь во владении Сольвии. Поймите, я человек своего слова. Я, как и обещал, помогу Сольвии и объединенным королевствам бороться с захватчиками. Но, после этого я сам буду решать, чем заняться.
      - Вы молодец, Дима, - неожиданно сказала Мария. - Мне очень приятно, что вы оказались честным человеком. Говорить правду в наше время могут немногие.
      Я не понял, к чему это она, но в ее голосе прозвучала стальная нотка, от которой по спине пробежали мурашки.
      - Хорошо, - сказала она через минуту. - Все равно, пока идут военные действия, ты не сможешь пройти нужную церемонию в академии и остаешься наемником вне зависимости от наших желаний, - хоть она так и сказала, мне показалось, что у нее был план, как решить все бюрократические проблемы. - После войны, ты волен будешь сам решать, как поступить. Мне остается лишь сделать так, чтобы ты решил правильно и выбрал сторону Сольвии. Что же касается титулов и прочего, ты очень даже зря отказываешься. Я сделаю тебе предложение, а ты уже решай, принимать его или нет, - она нажала какую-то кнопку на столе и сказала. - Анна, Катрин, зайдите.
      Дверь мгновенно открылась, и в помещение вошли Анна и Катрин. Пьер, пропустил их, внимательно оглядел комнату, подмигнул мне и закрыл ее, оставшись снаружи. Королева сделала жест, приглашая девушек встать перед столом, а сама вернулась в свое кресло.
      - Катрин Солиги, баронесса, - начала Мария тоном, лишенным эмоций. - Старшая дочь барона Солиги. Наследница одного из самых влиятельных домов Сольвии. Четвертая претендентка на престол, - она перевела взгляд на Анну. - Анна Айион, герцогиня. Моя сводная сестра по отцу. Седьмая претендентка на трон, - теперь Мария смотрела на меня. Пристально, как будто ей очень важно было видеть мою реакцию. - Можешь выбрать любую из них себе в жены. Породнившись с любым из этих родов, ты получишь власть, богатство, личный остров, место в совете престола. А при определенном старании глав каждого рода занять сам престол. Можешь взять в жены обеих, если это не противоречит твоей вере или убеждению. Если не хочешь власти, можешь взять в жены Анастасию. Она сейчас сей-графиня, но после свадьбы вы получите, ни к чему вас не обязывающий, титул графа и земли близ столицы...
      - И я могу взять сразу всех троих? - предугадал я ее следующую фразу.
      - Можешь, - улыбнулась она. Но, несмотря на улыбку, прочитать истинные ее эмоции я не мог. Тут и Диана может брать уроки хладнокровия.
      Катрин опустила глаза, явно смущенно, а вот Анна смотрела на меня холодно и, казалось, безразлично.
      - А Диану? - я прищурился.
      Этот вопрос заставил королеву задуматься.
      - Нет, - Мария отрицательно покачала головой. - Диана не является вассалом Сольвии. Она выступает на нашей стороне только из-за пакта, который подписало ее княжество. Я не могу заставить ее или просить о подобном. Я так же хотела бы отговорить тебя от подобного поступка, так как это приведет к серьезным политическим конфликтом, в которые будут втянуты не только ее княжество, но и Сольвия. Надеюсь, ты понимаешь это и не совершишь необдуманного поступка.
      "Вот, так раз", - подумал я. Так тактично, со скрытой угрозой, мне еще никто не советовал что-либо не делать.
      - Я бы хотела, чтобы ты определился с выбором как можно быстрее, - продолжала Мария.
      - Я так понял, что многоженство у вас тут в ходу? - спросил я.
      - Многоженство, это норма не только для Сольвии, но не обязательный факт. И то, что я сейчас предлагаю тебе, как мужчине способному управлять мобильным доспехом, можешь считать благом, так как к мужчинам в церкви относятся, мягко говоря, как к неодушевленной вещи, или как к породистым собакам, - Мария сделала паузу. - Готов определиться прямо сейчас или тебе нужно время?
      - Увы, - сказал я. - Раз уж вы сказали, что цените в людях прямоту и честность, скажу честно. К браку по расчету я отношусь негативно.
      - Я тебя понимаю, - Мария искренне улыбнулась. - Ты слишком наивен. Наивный и глупый. Скажи, Катрин, как ты относишься к браку с Димой. Это против твоей воли?
      - Я не против, - сказала она, поднимая взгляд на меня. - Рыцарь для страны, это ее благополучие. Чем больше рыцарей будет у Сольвии, тем меньше шансов, что нас втянут в войну. Наши подданные не будут голодать из-за непомерных налогов на содержание армии. Если я могу родить ребенка, который станет оплотом моего королевства, я буду этому только рада и счастлива.
      - Анна? - Мария перевела взгляд на нее.
      - Добавить к словам Катрин мне нечего. Думаю, что любая девушка на этом острове думает так же. Обязанность каждого правителя и его подданных думать о королевстве прежде всего.
      - Хорошо, хорошо, - я закивал. - Я понял. Не дурак. Тогда немного перефразирую. Пусть это будет звучать грубо, но других слов подобрать у меня не получится. Я не хочу быть просто инструментом, который может сделать ребенка. Для меня ребенок и семья, это святое. И для меня мало просто знать, что где-то бегает мой сын или дочь. Я хочу его видеть, держать в руках, учить, воспитывать. Так меня воспитали родители, и я считаю это правильным.
      - Можешь не волноваться на этот счет, - сказала Мария. - Я бы не предложила тебе взять их в жены, если бы подразумевала что-нибудь другое. Как инструмент для зачатия ребенка я могла бы использовать тебя совсем по-другому, - в ее глазах мелькнули странные огоньки. - А как ты сам относишься к многоженству?
      - Как и любой наивный мужчина, думающий, что найдутся сразу несколько женщин, способных любить его и не извести друг друга.
      - Хорошо подмечено, - Мария рассмеялась. - Думай Дима. Думай.
      Вышел от королевы я взмокший и взъерошенный. Пьер понимающе похлопал меня по плечу, и что-то сказав одному из стражников, повел меня к выходу.
      - Ну что? - ехидно сказал он. - Узнал-таки, что значит быть рыцарем?
      - Мог бы и предупредить, - обиделся я.
      - И лишить тебя такого удовольствия, - он рассмеялся. - Я все слышал. Слушай, ты случаем не святой или шпион? Знаешь, как среагировал на это любой другой мужчина пилот?
      - Представляю, - я грустно вздохнул. - Скажу честно, это очень льстит. Искушать так человека, это верх коварства.
      - Ты прав, - он кивнул. - Ты не смотри, что Мария молода. По части коварства она любого заткнет за пояс. Знаешь сколько сейчас претендентов на трон? Поверь мне их много. Ей сейчас приходится сложно, и ей нужны верные люди. И она нам за это благодарна.
      Мы тихо шли по мощеной дороге. Пьер держал руки за поясным ремнем, выглядя как пижон. Я же просто приходил в себя от такого напора королевы.
      - Давай откровенность на откровенность? - спросил Пьер. - Поделимся, так сказать, информацией.
      - Давай, - согласился я. Ему я почему-то доверял.
      - Тогда, начну я, - он сразу стал собранным и серьезным. - Королева не просто так тебя туда пригласила. Это был небольшой тест. Поздравляю, ты его прошел. Теперь слова королевы и все, что она обещала тебе, приобретают силу. Если бы ты повел себя по-другому, королева бы не раздумывая сдала тебя в церковь. Поверь мне, это не лучшая перспектива. Королева все еще решает, приблизить ли тебя к своему кругу или нет. Стоишь ли ты того.
      - Насчет теста, удивил, - признался я. - Честно.
      - Это хорошо. А теперь мой вопрос, - он подался немного ближе. - Ты ведь уже знал об участи всех мужчин рыцарей, еще до того, как королева тебе об этом рассказала. Ты сегодня гулял с Дианой. Уверен, это она тебе рассказала. Что она тебе еще рассказала? Что предлагала?
      Я немного удивился. Удивился тому, что он спрашивает так открыто.
      - Слушай, а у вас в страже неплохо осведомлены, - ухмыльнулся я.
      - Ладно, - он махнул рукой. - Все равно бы узнал. Я служу в личной охране престола. В мою задачу входит не только защита ее величества от возможного нападения. В мою задачу входит государственная безопасность.
      - Заговоры, интриги? - уточнил я.
      - Оно самое, - улыбнулся он, на секунду превращаясь из доброго малого в собранного, серьезного человека с холодным, пронзительным взглядом.
      - Тогда, понятно. А на счет нашего разговора с Дианой, могу рассказать. Как и королева, она хотела от меня того же. Если у вас каждая девушка захочет от меня ребенка, я честно, подамся в монастырь. Единственное, что она рассказала, так это о незавидной доле мужчин в руках церкви и королевства. Поговорив с королевой, я в этом окончательно убедился. А что она хочет... - я задумался. Мы как раз подходили к той части острова, где у меня был назначен обед. - Мне она ничего не предлагала. Единственное, что она хочет, так это вернуть независимость своему княжеству и вернуться домой. После окончания войны я обещал ей помочь. Пьер... - Я хлопнул его по плечу. - Сам же предложил начистоту. Поверь мне, воевать с Сольвией я не буду в любом случае. Неужто ты думаешь, что она захочет выйти из под контроля Сольвии, силой? Или Мария не выпустит из рук такой лакомый и прибыльный кусок земли на своей границе?
      - А если мирно этот конфликт разрешить не получится и Мария откажет разрывать пакт с Галлией?
      - Я же говорил, воевать с Сольвией не буду, - повторил я. - Только если Сольвия вторгнется в Галлию и начнет убивать и грабить мирное население. В любом случае, давай отложим эту тему до победы над Торрой. Все это не имеет смысла, если мы проиграем.
      - Хорошо. Давай отложим, - Пьер кивнул. - Скажу лишь, что Мария знает о намерении Галлия выйти из-под защиты Сольвии. Такой был уговор, когда Диана предложила свою помощь в войне. Втянул ты себя Дима в такую политику, что хоть стой, хоть падай. Все теперь будет зависеть от Марии. Как она отнесется к этому.
      - Слушай, - спросил я, решив сменить тему. - Ты что-нибудь знаешь об обычаях Галлии?
      - Знаю. Немного, правда, - он почесал в затылке. - Что-то интересует?
      - Да вот хотел спросить о поведении Дианы.
      - А, - Пьер рассмеялся. - Тут можно было и не спрашивать. Ну, так и быть, раскрою тебе глаза. У них принято, что девушки знатных родов с двенадцати лет учатся срывать свои эмоции и чувства. Но, когда они находят себе пару, то этот запрет с них снимается. В присутствии своего избранника они будут вести себя открыто, если конечно он этого захочет. Просто, у них иногда попадаются эгоисты и собственники, ну, как и у всех, в принципе. Так что, удачи.
      Он хлопнул меня по спине и, насвистывая какую-то мелодию, пошел обратно. Я так и не успел сказать ему "Я так и думал". Вздохнув, я направился к небольшому саду. Шли мы с Пьером довольно медленно, но к обеду я успевал.
      В саду я столкнулся с Лисой, навигатором Дианы. В тени деревьев, на невысокой траве, было расстелено одеяло. Лиса раскладывала на нем небольшие лакированные коробочки, которые доставала из высокой плетеной корзинки. Увидев меня, она коротко поклонилась и, оставив корзинку, ушла к беседке. Я даже не успел пригласить ее пообедать с нами.
      - Неплохо устроились, - раздался сзади знакомый голос. - А нас не позвали.
      Я оглянулся и столкнулся взглядом с Анастасией. За ней стояли Анна и Катрин. Я удивленно приподнял бровь, но потом улыбнулся и пригласил их.
      - Давайте, девчонки, садитесь, - я похлопал по покрывалу. - Я тут смотрю, еды все равно всем хватит.
      Анастасия обрадовалась и моментально оказалась на покрывале, заглядывая в коробочки.
      - Ого! - ее улыбка стала шире. - Неплохо, неплохо...
      Катрин вела себя скромнее. Она села дальше от меня, поправила край своего легкого платья и посмотрела прямо мне в глаза. Анна казалась недовольной. Ну, это ее обычное состояние, так что я решил не предавать этому значение.
      Последней появилась Диана. В легком, почти прозрачном платье. Она чинно прошла к покрывалу, не обращая внимания на присутствующих девушек и села рядом со мной, немного потеснив Анастасию. Пару минут царила полная тишина и какая-то неловкость.
      - Да ладно вам, - я потянулся к ближайшей коробочке. - Лично я проголодался. Говорят, после стресса полезно поесть, так что, - я открыл коробочку и принялся уплетать странного вида кашу из мелкой крупы с ломтиками плоско-нарезанного мяса. Каша была приправлена пряными специями и имела весьма специфический, но приятный вкус.
      - О, - сказал я, с набитым ртом. - Весьма вкусно. Я такого еще не пробовал.
      - Я рада, что тебе понравилось, - немного смущенно сказала Диана.
      - Это ты готовила? - удивился я. Она кивнула. - Ум. Действительно вкусно.
      Когда я расправился с кашей, Диана отрезала мне большой кусок горячего рулета, посыпанного мелкими орешками. Запах у рулета был вкусный. К рулету шел холодный комеру из глиняного кувшинчика.
      Девчонкам еда тоже понравилась. Я с улыбкой наблюдал, как они с удовольствием уплетают сладкий рулет. Со сладостями тут было туго, особенно с подобной выпечкой.
      - Ну, с вами не соскучишься, - говорил я. - Что ни день, то событие, приносящее с собой новое открытие. Могли бы сразу все рассказать. Если есть что-то такое, что мне стоит знать, говорите сразу.
      - Ты уж лучше сам спрашивай, - Анастасия безрезультатно оглядела корзинку в поисках рулета и обиженно посмотрела на Анну, которая утащила последний кусочек. - А мы расскажем.
      - Ловлю на слове, - подмигнул ей я. - Диана, спасибо за вкусный обед. Остальным, спасибо за компанию. Вместе обедать куда веселее.
      Девушки быстро собрали всю посуду. Я блаженно развалился на покрывале, благо его размер это позволял. Анастасия и Катрин о чем-то тихо болтали. До меня долетали только обрывки слов, да я и не прислушивался особо. Я закрыл глаза, расслабляясь. Кто-то положил мне на голову руку, гладя по волосам. Я открыл один глаз, вопросительно глядя на Диану. Та, как ни в чем не бывало, ответила мне спокойным взглядом, продолжая гладить по голове. Я только вздохнул, закрывая глаза.
      Признаю, Диана была красивой девушкой, да как и все присутствующие, и ее внимание мне было приятно. Остальные девушки расходиться и не собирались. Диана к этому относилась спокойно, с полным безразличием. Благо опыт у нее был. А вот я чувствовал себя неуютно.
      Катрин и Анастасия принялись обсуждать какого-то молодого стражника в подчинении Пьера. А вот Анна просто наслаждалась возможностью отдохнуть в саду. Она откинулась назад, глядя на листья, трепещущие на ветру. В таком расслабленном состоянии я провел около часа.
      - А чем вы в основном занимаетесь в свободное время? - спросил я. Все внимательно посмотрели на меня. - Я имею в виду, какие у вас тут развлечения, как можно провести досуг в выходной день, компанией? В карты не играете? Может другие какие-нибудь игры.
      - Досуг? - Анастасия задумалась. - У нас редко выпадает выходной, поэтому я предпочитаю просто отдохнуть. Поспать до обеда, побездельничать. А насчет компании, даже не знаю.
      - Тебе скучно в нашем обществе? - прямо спросила Анна.
      - Вот ты всегда так, - обиделся я. - Лично мне ничуть не скучно. Я могу долго, вот так вот, ничего не делать. Я просто подумал, что это вам может быть скучно.
      - Не слушай ее. - Спокойно сказала Диана. - Она не знает, как проводить свободное время, так как свободного времени у нее не бывает. Если хочешь, я могу спеть.
      - Правда? - обрадовался я.
      - Я привыкла с пользой проводить свободное время, - проигнорировав меня, ответила Анна.
      - Точно, - вспомнил я. - Анна как-то хвасталась, что умеет играть на лютне. Может быть, ты сыграешь для нас?
      - Нет, - категорически отрезала она.
      - Я, просто, спросил, - я примиряюще поднял руки.
      - Я могу сыграть, - отозвалась Катрин. - У меня дома есть лютня, это недалеко.
      - Ой, я хочу послушать! - завелась Анастасия. - Можно?
      - Отлично! - я с готовностью вскочил. - Я готов. А... это... Катрин, у тебя тут дом есть? Я думал, мы все в пансионе живем?
      - У нашей семьи тут свой дом, - Катрин улыбнулась. - Но, там никого сейчас нет, а мне одной там скучно.
      - А как с этим быть? - я указал на покрывало и плетеную корзинку. - Захватим с собой?
      - Лиса соберет, - Диана кивнула в сторону беседки.
     
      То, куда нас привела Катрин, я бы не назвал домом. Это был здоровенный трехэтажный особняк, ничуть не уступающий по размерам пансиону, в который поселили меня.
      Прислуги в особняке было немного. Пожилой мужчина, который следил за домом и садом и молодая девушка горничная. Катрин они встретили радушно. Мужчина предложил подать обед, но мы отказались, так как уже покушали. В отличие от нашего дома, этот был построен в другой манере. Холл на первом этаже был небольшой и имел несколько выходов. Прямо из холла на верхние этажи вела широкая лестница.
      - Прошу сюда, - Катрин вела нас на второй этаж.
      Как и положено, для подобных домов, на стенах висели портреты мужчин в костюмах и военной форме, а так же женщин в красивых платьях.
      - Твои предки? - спросил я, указывая на картины в мой рост.
      - Да, - Катрин остановилась возле портрета невысокого пожилого мужчины с суровым и пронзительным взглядом. - Это глава нашего рода. Мой дед. У нас в роду, в отличие от многих других высоких родов, всегда главенствовали мужчины. А это мой прадед, - на картине был изображен молодой парень с ярко рыжими волосами и озорной улыбкой. - Он добился для нашего рода того положения, которое мы занимаем сейчас.
      - Хорошо придумано, видеть своих предков всегда перед глазами, - сказал тихо я. - И трудиться так, чтобы не было стыдно, смотреть на них...
      - А еще, чтобы помнить и годиться, - добавила Катрин. Видать, я сказал это слишком громко.
      Катрин провела нас в небольшую комнату, обставленную мягкими диванчиками. В дальней части комнаты стоял небольшой стул. И стены, и мебель, и даже ковры в помещении были выполнены в светлом, бежевом цвете. На стене, за спиной выступающего, было нарисовано красивое генеалогическое древо.
      Катрин прошла по комнате, бережно касаясь инструментов, расположенных на специальных подставках. Тут было несколько трубных инструментов, напоминающих горны, несколько флейт или дудочек и, конечно, лютни. Один инструмент мне очень напомнил по форме гусли.
      Мы расселись по диванам, а Катрин, выбрав длинную лютню с черным корпусом, устроилась на стуле перед нами. Пару минут она настраивала инструмент, пока он не зазвучал должным образом.
      - Начнем с чего-нибудь знакомого, - сказала она. - "Память о трех рыцарях".
      Мелодия была тихой, спокойной, грустной. Мне, не сведущему в музыке обывателю, сложно было подобрать слова. Звучала она куда дольше, чем та, которую я слушал на импровизированном концерте. К тому же, Картин играла не в пример лучше. Я неотрывно смотрел на движение ее пальцев. Они с поразительной легкостью порхали над струнами, извлекая чистый и красивый звук.
      Когда она закончила, комната погрузилась в молчание. Как это было приятно. Звук уже стих, но в голове продолжала звучать мелодия.
      Затем Катрин играла еще несколько лирических мелодий, разбавив их одним маршем. Вот маршей я слышал много, но их исполнение на таком струнном инструменте было совсем другим. Каждая мелодия в исполнении Катрин вызывала бурю эмоций.
      После очередной мелодии, Катрин отложила лютню и пересела к нам ближе. Я понимал, как трудно было играть такие сложные вещи и ей, конечно, требовался перерыв.
      - Дочь любого благородного дома, с самого детства учат играть на музыкальном инструменте, прививая любовь к музыке, - Катрин лукаво улыбнулась, видя, что я был в восторге от ее игры. - Моя младшая сестра очень умело играет на флейте. В детстве мы часто вместе выступали перед семьей и радовались, когда нас хвалили.
      - А почему мелодии без слов? - спросил я.
      - Почему же, есть и со словами, - рассмеялась Катрин. - Просто у меня никогда не получалось красиво петь. Да и отец, когда мы играли, любил музыку без слов. В это время он расслаблялся, или наоборот думал о чем-нибудь своем.
      До самого вечера мы пробыли дома у Катрин. Она еще немного играла нам, после чего был приятный, тихий ужин. Диана хотела меня увести тайком, но другие девушки ни на минуту не выпускали меня из поля зрения. К себе я попал поздно. Так как жили мы в одном доме, провожать никого не требовалось.
      Я еще долго не мог уснуть, обуреваемый целым водопадом чувств и мыслей. За один короткий день я столько всего пережил, что нормальному человеку хватило бы на неделю. Особенно "порадовало" сватовство со стороны королевы. Нет, скажу честно, все девчонки мне нравились, но мне все это казалось неправильным. То ли оттого, что меня хотят использовать, то ли от того, что я могу...
      "Нет! Определенно, если я воспользуюсь представившимся мне случаем, я окончательно потеряю веру в себя и буду считать себя последней сволочью. Я же не пацан восемнадцатилетний у кого на уме только одно. Надо быть с ними построже...", - с этой мыслю я уснул.
      Мне снился странный сон. Как будто все девчонки, стуча в металлические ведра, гонят меня по заснеженному лесу на красные флажки, а там, в кустах затаилась королева Мария с ружьем. Она коварно улыбалась в предвкушении моей крови...
     
      Глава 6
     
      Дакнир оказался большим приграничным городом, с каменными домами и высокой каменной стеной. Прибывали мы к нему уже днем, поэтому я смог его хорошенько рассмотреть. Все утро я провел в мобильном доспехе, помогая Анне настраивать его. И при подлете к городу нам разрешили вылететь, чтобы осмотреть окрестности.
      Весь город по периметру был обставлен летающими островами и большими кораблями. Такого столпотворения не видела даже Анна.
      - Сколько же их тут? - удивлялся я.
      - Почти все союзные королевства прибыли, - пояснила она. - Вон те три крупных острова, это Шурифон, Мирания и Атлика. Самые влиятельные королевства. Можно сказать, они вместе с Сольвией диктуют мировой порядок. С начала вторжения Торры, Атлика подмяла под себя все спорные территории, принадлежащие Сольвии. Как же они меня раздражают!
      Я благополучно промолчал. На связь с нами вышла какая-то женщина.
      - Доспех, взлетевший с острова Сольвия, назовите себя, - потребовала она. На мониторе была отображена комната с целой армией персонала. - Вы входите в пространство Дакнира.
      - Дакнир, это рыцарь Сольвии, - Анна продиктовала специальный код. - Возвращаемся в ангары.
      - Вас поняли, конец связи, - женщина отключила связь.
      Сразу после приземления нас всех вызвала Вика. Она находилась в скверном расположении духа, поэтому мы сидели тихо, внимательно ее слушая.
      - Значит так, - начала она. - В Дакнире мы пробудем как минимум два дня. За это время острова Атлика и Мирания будут полностью готовы к выступлению. На нашем острове разместятся около пяти тысяч солдат союзных королевств. В том числе и тысяча церковников. Так что, хождения по острову ограничить, бдительность усилить, с солдатами в стычки не вступать. Пьер усиливает стражу острова, за счет наших солдат, которые в боевых действиях принимать участие не будут, - она обвела нас взглядом. - По требованию церкви, лидеры всех королевств и их рыцари должны присутствовать на предстоящем совете, который состоится сегодня вечером. Дима, как я говорила утром, ты теперь рыцарь Сольвии, наемник. Учти, мужчина рыцарь это персонаж, требующий жалости и насмешек, так что держи себя в руках. Анна, это касается и тебя. Все, у вас два часа на то, чтобы переодеться и подготовится. Дима, для тебя готова военная форма. Сегодня оденешь ее.
      После этого все разошлись по своим делам. Вика лично вручила мне новую форму, которая выглядела точно так же как и у Пьера. Черные штаны и куртка с серебряной косой полосой на спине и груди. Рубашка была серебряного цвета с гербами Сольвии. К форме прилагался широкий поясной ремень и короткий меч. Для полноты картины мне пришлось переобуться в черные ботинки, но точно такие же как и у меня. Я специально заказывал их у Пьера.
     
      К официальным мероприятиям мы подоспели вовремя. Наш небольшой челнок опустился прямо возле дворца местного правителя. Дворцом, это здание можно было назвать с натяжкой, но в нем поместилось довольно много народу. Большая часть приглашенных были девушки и женщины. Мужчин было мало. В основном в парадной военной форме, в то время, как женская часть была одета празднично.
      Если бы не Диана, я бы потерялся и выглядел глупо. Как только нас представили, и мы попали в зал, она взяла меня под руку и потянула к стене, вдоль которой стояли невысокие стулья. Как ни странно, за нами увязалась только Анна.
      - Терпеть не могу подобные мероприятия, - сказала Анна мне на ухо.
      Почти все девушки бросали на меня выразительные взгляды. Я мог собой только гордиться, так как сегодня я полностью сосредоточился на своих девушках, абсолютно игнорируя окружающих.
      - А чего всех сюда собрали? - спросил я у Анны.
      - Традиции такие, - недовольно сказала она. Девушки успели перехватить по бокалу вина с подноса, который проносил мимо молодой парень официант. - Каждое королевство хвастается своими рыцарями, ищет единомышленников для очередного заговора или интриг. Сейчас все королевские особы соберутся в небольшой комнате, вместе с церковниками и будут решать, что делать.
      - А где Вика и остальные? - Я посмотрел поверх голов, но их не увидел.
      Вика сегодня была одета в длинное фиолетовое платье и смотрелась так вызывающе, что в любой толпе ее можно было разглядеть. Но только не сейчас.
      - Они сейчас борются за честь нашего королевства, - пояснила Анна. - Беседуют с рыцарями и наставниками других королевств.
      - Выпей лучше, - предложила Диана, но я отрицательно покачал головой.
      - Не хочу. Мне надо быть в трезвом уме.
      В это время к нам пробились три молодые девушки. В руке каждой был бокал вина. Судя по состоянию одной из них, это был не первый фужер, который они брали с подносов.
      - Анна? - удивилась та, что была старше других. Лет двадцать не больше. - Ты все еще пилотируешь доспех, в твоем-то возрасте!? Признаюсь, рада тебя видеть.
      - Здравствуй Роксана, - кивнула Анна безразлично. - Что, и ваше третьесортное королевство пригласили? Явились всем составом?
      - Ха, ха, - Роксана рассмеялась. - Язычок у тебя по-прежнему острый. А это кто? - она кивнула на меня. - Ваш телохранитель?
      - Наемник, - коротко ответила Анна. - Сольвия может позволить себе нанимать сторонних рыцарей.
      - Ну-ну, - вторая, не в меру трезвая девушка, критическим взглядом осмотрела меня. - Нам такое не по карману. И как он вас удовлетворяет? Всех разом?
      Она тупо засмеялась. Подруги ее смех не подхватили, так как встретились взглядом с Анной. Я только пожал плечами, в этих разборках участвовали только девушки.
      - Ну, мы пойдем, - криво улыбнулась Роксана. - Не будем мешать вашей идиллии.
      Она схватила за руку пьяную подругу и потянула ее в сторону. Какое-то время к нам никто не подходил, но как только градус в молоденьких девушках начал подниматься, в нашу сторону потянулись нетрезвые рыцари.
      - Бог ты мой, - сокрушался я, когда Диана грубо отшила очередную малолетнюю девушку, которая спрашивала, не поделится ли Анна с ней мною. - У меня такое ощущение, что я на выпускном вечере в женской школе. Кругом девчонки, у которых молоко на губах не обсохло, и они все пьяные. Долго еще нам тут находиться?
      Неожиданно перед нами материализовался Пьер, выскочив прямо из толпы.
      - Дима. Трезвый? - он кивнул. - Отлично. Ты мне нужен. Девушки, прошу меня простить.
      С этими словами он потянул меня за локоть в противоположную часть зала.
      - Что стряслось то? - спросил я. - Неужто Мария решила, все-таки, сдать меня церкви?
      - Не, - он отмахнулся от моей шутки. Взгляд у него был серьезный. - Тут такое дело... В общем, я хочу, чтобы ты присмотрел за Марией какое-то время. Мне нужно отлучиться. Ребятам своим я, конечно, доверяю, но... По навыкам подойдешь только ты.
      - Не томи, - я стал серьезным. - Что стряслось?
      - Слух ко мне попал нехороший, - мы остановились у небольшой двери, возле которой дежурили трое вооруженных солдат. Пьер нагнулся к моему уху. - На Марию может быть совершено покушение. Причем сегодня и здесь. Я лишний шум не хочу поднимать, так как это только слух. Я иду его проверить, а оставлять королеву на двух моих ребят будет опасно. Они ребята проверенные, но умеют обращаться только с оружием. Кстати, меч сдай. Туда с оружием нельзя.
      Я отстегнул ножны и передал их специальному человеку, который унес оружие в соседнюю комнату.
      - Давай, - он хлопнул меня по плечу. - Указание своим я дал.
      Он впихнул меня в дверь, за которой находилось еще несколько стражников в зеленой униформе. Они с подозрением посмотрели на меня, но задерживать не стали. В конце коридора, у двухстворчатых дверей собралась целая компания стражи, всех расцветок. Половина из стражников были девушки. Своих я нашел быстро. Один из них, крупный парень с короткой прической вышел на встречу.
      - Пока, все спокойно, - сказал он глубоким басом, специфически окая. - Как вошли, так не выходили.
      - Сколько планируется заседание по времени?
      - А кто ж их знает, - он почесал в затылке. - Наше дело маленькое.
      Я пристроился рядом с ними у стены, делая вид, что скучаю. Быть телохранителем мне еще не случалось. Разговоры стража вела спокойные. О ценах на еду, о погоде, о новостях в городе. Политику и войну никто не вспоминал. Минут через двадцать двери в помещение открылись, и оттуда потянулся народ. Мария выходила в компании какого-то молодого парня. Он явно оказывал ей знаки внимания, осыпая комплиментами. Я не прислушивался, отметив только что у парня оружия не было.
      Мария если и удивилась моему присутствию, вида не подавала. Двое стражников Пьера следовали за ней на расстоянии пяти или шести метров, но я шел ближе, чтобы в случаи чего в один прыжок оказаться рядом. Спутник королевы недовольно косился на меня и сбавил тон, чтобы я не подслушивал.
      Дружной компанией все прошли в банкетный зал. Вот тут у меня случилась заминка. Все стражники в центр зала к столам не пошли, оставшись за невидимой чертой. К коронованным особам и знати никто толком не приближался. Я помялся и, в конце концов, сбросил куртку, расстегнул рубашку, чтобы был виден край медальона, и отдав оружие стражникам пошел за королевой.
      Раз уж Пьер волновался, оставлять ее одну я не решился и пусть ругают меня за несоблюдение этикета. Косые взгляды я просто игнорировал. Откуда-то справа вынырнула Катрин.
      - Ты чего? - быстро зашептала она. - Сюда допускаются только дворяне не ниже баронов.
      - Так надо, - так же тихо ответил я. - Пьер сказал не спускать глаз с королевы. Ей может грозить опасность.
      - Черт! - она зло выругалась. - Хорошо. Не отходи от меня. Я попытаюсь быть поближе к Марии, но не ближе чем на пять метров.
      - Пусть и так.
      - Здравствуйте, - она улыбнулась какой-то тетке, которая подплыла к нам.
      - Катрин, деточка, как поживает твой отец? - спросила она, бросив на меня лишь короткий взгляд.
      - В полном здравии, - ответила она. - А как ваш муж?
      - Ой, что с ним станется, - она отмахнулась, как от назойливой мухи.
      - А этот молодой человек...
      - Дима, - представила меня она. - Мой будущий супруг.
      - Ах, Катрин, - теперь тетка критическим взглядом смотрела на меня.
      Пьер мне рассказал по дружбе, что мужчина рыцарь не имеет никаких прав на своего ребенка. В данном случае рыцарь мужчина - инструмент. А вот если рыцари сочетаются традиционным браком, то он становится полноправным отцом ребенка, и наследует все права и обязанности супруги. В том числе и положение в обществе.
      Я сосредоточил внимание на Марие, полностью игнорируя треп пожилой женщины. Катрин извинилась перед ней, сказав, что нам надо поздороваться и с другими людьми, после чего потянула меня немного ближе к центру зала. Минут десять мы отбивались от назойливого внимания "бояр". За это время ничего существенного не происходило. В конце концов, королева не выдержала и подошла к нам с самой холодной улыбкой, на которую была способна.
      - Что происходит? - требовательно спросила она у меня.
      - Простите нас, - ответила за меня Катрин. - Это моя прихоть.
      - Катрин, я слишком хорошо тебя знаю, - она перевела сердитый взгляд на нее.
      - И все же, - Катрин выдержала ее взгляд.
      - Составь мне компанию, - попросила Мария и язвительно добавила для меня. - Извините нас Дима.
      Мария взяла под руку Катрин и потянула ее в сторону одного из выходов. Я быстро развернулся и вышел из центра зала к ожидающему меня стражнику. Второй уже пошел в сторону двери, за которой скрылись девушки.
      - Что там? - спросил я у стражника.
      - Уборная, - ответил тот тихим шепотом.
      - Вот ведь балбес! Никакого уважения к дама. Жди здесь, - я кивнул в сторону центра зала. - Пойду, осмотрюсь.
      Чтобы обойти по кругу весь зал понадобилось пару минут. В итоге, пробившись сквозь толпу, я вышел ко второму стражнику. Тот понимающе кивнул на дверь. "Раз уж он здесь, значит, они еще не выходили".
      Не знаю, как устроены тут дамские комнаты, но, почему-то за десять минут, что я ждал у входа, туда никто не входил и никто не выходил. На мой вопрос, заходил ли кто туда ранее, охранник отрицательно покачал головой.
      - Я одним глазом, - сказал я.
      "Черт, и достанется же мне...", - я грустно вздохнул. Думать о последствиях я не хотел, а как ведут себя телохранители в подобных случаях, не знал. Меня что-то беспокоило, и я не мог понять что именно.
      Я немного приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Небольшое помещение без охраны с низеньким столиком, стульями и высокими зеркалами на стенах. Из помещения вело пять дверей. Я оглянулся и быстро скользнул внутрь.
      Сегодня судьба была ко мне благосклонна. Как только я вошел и закрыл за собой дверь, дверь напротив меня открылась и оттуда вышли Катрин и Мария. Передать словами эмоции, вспыхнувшие на лице у королевы и Катрин, мне было не под силу. Щеки Марии запылали, а в глазах появился опасный огонек. Я уже готов был провалиться сквозь каменный пол от своей паранойи, но тут дверь справа от девушек распахнулась.
      Я среагировал быстрее, чем смог понять, что произошло. Появившаяся девушка стражник, в полосатой форме, выхватила короткий кинжал и бросилась на королеву. Я растянулся в прыжке, наблюдая как в замедленной съемке движения девушки. Я успел первым.
      Нападающая не долетела каких-то десяти сантиметров до цели. Я ударил ее прямо в руку, сжимающую кинжал. От удара нас развернуло. Я очень неудачно упал, ударившись головой о туалетный столик. В голове загудело и все поплыло перед глазами.
      Я резко вскочил, и наотмашь отвесил нападающей хлесткий удар кулаком в голову с разворота. "Попал!", - обрадовался я. От моего удара нападающая врезалась головой в стену, разбив зеркало, и сползла на пол.
      Неожиданно я почувствовал резкую боль в руке. Туман перед глазами у меня рассеялся и я, наконец, заметил вторую девушку, точно в такой же одежде. Пока я был занят, она умудрилась всадить в меня кинжал, но так как я крутанулся, чтобы нанести удар первой девушке, она попала в руку.
      Все это действие, начиная от моего прыжка, заняло всего пару секунд. Надо сказать, что обе девушки действовали очень умело, сразу бросившись на жертву, застав ее врасплох.
      Я ушел от повторного замаха, сделав короткий шаг назад и, пока девушка готовилась к следующему выпаду, с силой пнул ее в голень. Раздался хруст и громкий вскрик девушки.
      В это время в помещение ворвался стражник, ждавший нас у двери. В его руках был короткий меч. Он, ни слова не говоря, бросился к королеве и Катрин, стоявших все еще в дверях и втолкнул их в комнату, закрывая за собой дверь.
      Я прижал кровоточащую рану на руке, ладонью и перевел взгляд на корчившуюся девушку. Она выронила кинжал и схватилась за полосатые, плотно облегающие штаны, глядя на ногу, скрипя зубами.
      Согласен, удар был коварным, но ей еще повезло, что осталась жива. В подобных ситуациях я действовал всегда жестко.
      Сорвав с бессознательной девушки пару длинных шнурков с куртки, я быстро скрутил обеих, связав им руки за спиной. Еще минуту заняло обследование всех смежных комнат. Никого, кроме этой парочки, в помещениях больше не было.
      - Нормально! - я пару раз стукнул в дверь, за которой закрылся стражник. - Открывайте.
      Из-за двери послышался приглушенный гул и стук. Дверь мне никто не собирался открывать. Соображал я все еще медленно.
      - Твою ж мать! - я схватил с пола лежащий кинжал и с разворота, ногой, одним ударом снес дверь.
      Стражник, который забежал туда ранее, стоял спиной к двери, закрывая собой небольшую кабинку. Из его спины торчала рукоять знакомого мне кинжала. Еще одна девушка пыталась повалить его на пол. Судя по всему, стражник был уже мертв, так на его спине не было живого места от ударов кинжалом. Невысокая молодая девушка, колола его в спину кинжалом, но стражник так вцепился в дверной косяк, что оторвать его у нее не получалось. Не дожидаясь ее реакции на выбитую дверь я метнул кинжал. Два с половиной оборота.
      Ножи и любые другие острые предметы я метал мастерски. Этому искусству я учился долго и упорно, доводя его до совершенства. Мой кинжал с силой ударил ее в грудь. Она сделала несколько шагов назад, изумленно глядя на рукоять.
      Я глухо вздохнул и рывком оторвал стражника.
      - Это я, - сказал я, пару раз стукнув в дверь. - Вы в порядке?
      - Да, - сразу же ответила Катрин.
      - Выходите, - я отступил от двери. - Надо отсюда уходить.
      Катрин распахнула дверь, быстро огляделась и подала руку Марие.
      - Ты ранен? - спросила она, глядя на покрасневший от крови рукав моей серебряной рубахи.
      - Не важно, - я пошел первым. - Быстрее.
      У самого выхода мы столкнулись с Пьером и вторым стражником. Пьер быстро заглянул внутрь, облегченно вздохнул, когда увидел Марию в полном здравии.
      - Через боковой выход, - он кивнул оставшемуся стражнику. - Дима, ты с ними. Я останусь, чтобы разобраться.
     
      До челнока мы добрались без происшествий. Странно, но разборки в уборной для высоких особ остались незамеченными для всех окружающих. Здоровенный стражник, накинул на меня свою куртку, чтобы скрыть заляпанную кровью рубашку. На мне его куртка сидела как плащ и мешала нормально двигаться. Только в челноке, под охраной дюжины молодцов мы вздохнули спокойно.
      Я устало опустился прямо у двери челнока. Перед глазами плыли разноцветные круги. Видать, я потерял слишком много крови. Кто-то сильный поднял меня на руки и быстро перенес в заднюю часть транспортного корабля.
      "Как меня так глупо ранили. А я мнил себя крутым профи. Черт!", - сказал я про себя.
      Мне под нос сунули что-то резко пахнущее. Я поморщился, отворачиваясь. Зато, ко мне вернулся слух и я стал сносно соображать.
      - Ауч! - сказал я тихо. Кто-то штопал мне рану на руке, не позаботившись об обезболивающем.
      - В порядке? - передо мной появилось лицо Катрин.
      - В полном, - нагло соврал я.
      - Хорошо, - она кивнула кому-то сзади. - Мы уже в пути. Скоро будем на острове. Выпей.
      Из маленького чайничка с узким носиком она напоила меня противной жидкостью. Боль почти сразу же отошла на задний план, а комната начала медленно кружиться.
     
      На этот раз я проснулся поздно. Первая мысль была "проспал", но вспомнив минувшие события, успокоился. Я лежал в небольшой светлой комнате. Сквозь большое окно лучился яркий солнечный свет. Голова была тяжелой, и думать совсем не хотелось. Левую руку неприятно тянуло и от неосторожного движения пронзало резкой болью.
      "Надеюсь, местные хирурги заштопали меня качественно", - это была первая мысль попавшая в мою голову и она позорила меня как военного. - "Зараза!", - я все еще туго соображал.
      - Проснулся? - в двери зашла Анна. Вид у нее, как всегда был суровый.
      - И почему девушки всегда задают очевидные вопросы?
      - Потому, что вы мужчины, не можете ответить даже не такой простой вопрос, - она села на стул, подвинув его поближе к моей койке.
      - Как самочувствие? - она дотронулась ладонью до моего лба. - Жара нет.
      - Нормально. Только усталость во всем теле.
      - Немудрено, - она повернулась к высокой прикроватной тумбочке и вынула из верхнего ящика какую-то микстуру в стеклянном флакончике. - Потерять столько крови.
      - Да знаю я, знаю, - я махнул здоровой рукой. - Подставился неудачно. Еще и головой какую-то мебель там поломал.
      - Ну, судя по всему, голова у тебя оказалась крепче. Это хорошо, - она налила в небольшой стаканчик мутную жидкость и протянула мне. - Для повышения регенерации тканей и скорости восстановления крови.
      - О, - удивился я. - Не думал, что вы, тут, знаете такие мудреные слова.
      - Конечно, - она с силой влила мне в рот эту гадость. - На прошлой неделе только траву перестали щипать.
      Не знаю, каких животных она имела в виду, но я рассмеялся.
      - Как догадался, что на Марию убийцы нападут? - в лоб спросила она.
      - Пьер беспокоился. Сказал, что возможно покушение и попросил присмотреть за королевой.
      - А я все гадала, чего ты полез в эпицентр дворянского разгула, - она ухмыльнулась.
      - Да уж. Спасибо Катрин.
      - Ага, - Анна уперла руки в бока. - Учитывая ее статус и положение, слухов вы наплодили вчера на целый год вперед. Я спрашивала, какого черта ты в дамскую комнату полез? Извращенец, чертов.
      - Да вот, скучно стало ждать, - обиделся я. - Предчувствие у меня было нехорошее, вот и полез. Скажи спасибо, что вовремя успел.
      - Спасибо, - закивала она.
      -Ага, пожалуйста. Меня вот только одно беспокоит. Чего эти полосатые валькирии сразу на нее не набросились, когда она туда зашла. Чего ждали?
      - Не успели, - Пьер, сначала просунул голову в дверь, огляделся, затем вошел целиком. - Там небольшое вентиляционное окно было. Вот в него они и залезли. И как только умудрились. У меня в это окно даже голова не пролезла. Они ее ждали за стеной в вентиляционном колодце, и в подходящий момент вылезли. Эка, я скажу, ты с ними ловко расправился, - он ободряюще поднял большой палец.
      - Не так уж и ловко, - я показал на забинтованную руку.
      - Да ты не прибедняйся, - он встал у окна, выглядывая наружу. - Эти девки из особой гильдии наемных убийц были. Вон моего парня как уделали. Он даже пискнуть не успел. Та, которую ты связал, язык себе откусила и истекла кровью. Вторая слишком сильно головой в стену въехала, шею сломала. Ну а третьей...
      - Значит, кто их послал, выяснить не удастся? - спросил я.
      - Почему не удастся? - Пьер обиделся. - Я уже знаю, кто заказчик.
      - Проклятые Атлика! - процедила сквозь зубы Анна. - Больше некому.
      - Недоказуемо, - погрустнел Пьер. - Знать то мы знаем, а вот доказать не сможем. Да и не нужно ничего доказывать. Лишняя головная боль, - он задумался. - О чем это мы. Ах да. Дима, ты выздоравливай. Я еще загляну, попозже.
      - Иди, уже, иди, - под пристальным взглядом Анны, Пьер вылез прямо в окно, подмигивая мне.
      Буквально за ним в помещение вошла целая делегация рыцарей и их наставница. Без подарков я не остался. От Катрин я получил небольшую корзинку с фруктами. От Анастасии здоровый букет разноцветных цветов в вазе. От Дианы, целый набор лакированных коробочек с горячим обедом.
      Вика обошла комнату, заглянула в шкаф, потом выглянула в окно. Огорченно вздохнув, она вернулась ко мне, протягивая небольшой плоский сверток.
      - Говорят, это для скорого выздоровления полезно, - она немного смутилась и уступила место другим девушкам.
      - Ну что, герой, - начала Анастасия задорно. - Жаль я была не с вами, а то я бы...
      - Тоже мне, - Вика отвесила ей подзатыльник. - Надо бы тебе нагрузку на тренировках увеличить, чтобы на подвиги не тянуло.
      - А что я? - обиделась она.
      - Хорошо, что ты цел, - кивнула Диана, с каким-то странным оттенком в голосе. Непонятно, была ли она рада за меня, или за мое обещание помочь ей.
      - Эх, и доставил ты мне проблем, - Катрин легонько стукнула меня в плечо. - Но, за Марию я тебя прощаю. Как поправишься, надо будет тебя на наши тренировки затащить. А то отлыниваешь постоянно.
      - Так я же не по своей воле, - попытался оправдаться я. - Спасибо что пришли. Спасибо, что волновались за меня.
      - Сдался ты нам... - смутилась Анна.
      - Ха, - Анастасия хмыкнула. - Анна когда узнала, что тебя ранили при покушении на королеву так рванула в порт, что только пятки сверкали. Она из какого-то пилота чуть отбивную не сделала, когда он отказался ее на Сольвию доставить.
      - Спасибо Настя, - Анна, сидя, умудрилась наступить ей на ногу.
      Я только рассмеялся. Девчонки подхватили мой смех и мы пару минут весело смеялись.
      - Все, все, - Анна замахала на всех руками, выгоняя их из комнаты. - Ему нужен покой. Вечером еще сможете прийти, или завтра утром.
      Диана и, почему-то, Катрин бросили на меня печальный взгляд. Все, кроме Анны вышли из комнаты. Она вернулась на стул и, распаковав подарок Дианы, принялась кормить меня запеченной печенью и сладкими бобами на десерт. В конверте Вики оказалась небольшая черная шоколадка. Я аж прослезился, от ностальгии. Откуда в этом мире они достали какао, было неизвестно, но шоколад был самый настоящий, горький и на удивление вкусный. Половину я предложил Анне, но она отказалась. Видя, как она смотрит на шоколад, я все же уговорил ее съесть небольшой кусочек.
      После обеда ко мне заглянула Мария. Не скажу, что я не ждал ее, но особых иллюзий на этот счет не питал. Идти через пол острова, ради меня, было слишком... Благо, она на этот счет имела свое мнение.
      - Вижу, девчонки уже заходили, - Мария кивнула на цветы.
      - С вами все в порядке? - спросил я. Думаю, зря спросил, так как королева выглядела вполне здоровой и жизнерадостной.
      - В порядке, - она коротко рассмеялась, обращаясь к Анне. - Похоже, я выиграла.
      Я вопросительно приподнял бровь, переводя взгляд с одной на другую.
      - Не обижайся, Дима, - королева примеряюще подняла руки. - Просто я угадала, какой будет твоя первая фраза. Анна мне не верила.
      Я хотел обидеться, но передумал. Все же не часто на девятнадцатилетнюю девушку нападают убийцы, и гибнут на ее глазах верные солдаты. Того парня мне было искренне жаль.
      - Я не обижаюсь, - честно сказал я.
      - Нечасто встретишь людей, так самоотверженно бросающихся на защиту кого-либо, - серьезно сказала Мария.
      - Я тогда действовал больше автоматически, - признался я. - Я хотел попросить прощение, что вел себя неосмотрительно на приеме. И что без разрешения вошел в...
      - Все нормально, - понимающе кивнула Мария. - Не извиняйся. Единственное, в чем ты виноват, так это в том, что не рассказал мне об опасности. Но это был правильный поступок. Я бы обязательно все испортила. Странно, что Пьер доверился только тебе. Ведь я его хорошо знаю. Он мог бы сказать Анне.
      - Вика хотела с ним поговорить по этому поводу, но он целый день от нее скрывается, - Анна улыбнулась.
      - Спасти жизнь королевы сильный поступок, - сказала Мария. - Будь уверен, награда будет адекватной поступку. А пока, я даю тебе уникальное право находиться рядом со мной в любое время и входить за мной в любые помещения, будь то моя спальня или банная комната. Надеюсь, ты не будешь злоупотреблять этим правом, - королева встала. - Выздоравливай скорее.
      Она вышла, оставив изумленную Анну и не менее изумленного меня в комнате. Анна пришла в себя минуты через три. Она так сурово посмотрела на меня, как будто это я во всем виноват.
      - Вот только попробуй! - сказала она сурово, так и не уточнив, что же я должен, или не должен пробовать. - Зайду позже.
      Ближе к вечеру ко мне заглянул местный доктор. Суховатый мужчина в очках. Он быстро размотал бинты на моей руке, осмотрел швы и констатировал, что жить я буду.
      - Удар пришелся во внутреннюю часть плеча. Неудачный удар. Задели одну из артерий. Не волнуйтесь, я ее аккуратно зашил, так что функционально руке ничего не грозит, - он поправил очки. Несколько раз он уколол меня в кончики пальцев небольшой иголкой. - Нервные линии не затронуты. Волноваться не о чем.
      - Как долго я буду на больничном? - уточнил я.
      - Если будете соблюдать режим, дня через четыре восстановитесь, - он вынул из кармана несколько сложенных конвертов и прозрачную склянку. - Лекарства для вас выписали самые лучшие, а организм у вас сильный.
      - Быстро, однако, - удивился я. - У нас бы я загремел в больницу дней на тридцать, не меньше.
      - Вот и радуйтесь, - он хлопнул меня по плечу. - Отдыхайте.
      Вечером, за час до заката, меня, вновь, посетили девчонки. Анна самолично проконтролировала прием лекарств, а от Катрин я узнал последние новости. На Сольвию, полным ходом, высаживались войска союзных королевств. Всего через два дня мы должны были выступить в поход. О предстоящей битве никто не говорил. Все много шутили и смеялись. Даже Диана вставила пару колкостей в адрес Анны. Когда все начали расходиться, Катрин ненадолго задержалась и присела на край кровати.
      - Вчерашние слухи о моей предстоящей церемонии достигли столицы Сольвии, - она смутилась и опустила глаза. Ее рука нашла мою ладонь, и она крепко ее сжала. - В общем, отец был в ярости и вылетел на остров. Зная его, уверена, что он будет тут еще до того, как мы отбудем.
      - А... - я впал в ступор на несколько минут. Катрин понимающе молчала. - Я только уточню. Церемония, это ты о замужестве? - она кивнула. - А объяснить папе, что это было для блага королевы? - она пронзила меня таким холодным, колючим взглядом, что я быстро понял, "не прав". - Понял. Дурак.
      - В общем, я поговорю с Марией. Надеюсь, она повлияет на папу и он тебя не убьет, сразу.
      - Спасибо, успокоила, - вздохнул я.
  
     Глава 7
     
      Следующие три дня были до невозможности одинаковые. Хорошо хоть девчонки навещали меня по несколько раз в день. Хоть я и относился скептически к прогнозу местного хирурга, на третий день рука у меня перестала болеть совсем. Швы только не зажили и требовали постоянного ухода и перевязок. Не смотря на то, что рукой я мог работать спокойно, врач запретил мне ее напрягать, говоря, что внутренние швы еще могут разойтись.
      Погрузка войск и всего необходимого груза была закончена в срок. По идее, мы в любой день могли отчалить. За эти дни Пьер и Вика успели поругаться и помириться.
      Ближе к обеду я упросил доктора разрешить мне прогуляться по саду, расположенному рядом с больничным комплексом. Погоды была неважная, моросил мелкий дождь, но я на это не обращал внимания. Накинув легкую куртку, я спустился во двор и устроился на деревянной скамейке.
      - Я смотрю, идешь на поправку? - это была Катрин.
      На ней было черное платье чуть выше колен и короткие сапожки. Смотрелась она сногсшибательно.
      - Угу, - я кивнул.
      Катрин села рядом, глядя на дождь.
      - Отец приехал? - догадался я.
      - Утром, - она опустила взгляд. - Он немного со странностями, ты...
      - Хорошо, - заранее согласился я. - Я так посмотрю, вы тут все, немного со странностями, - и быстро добавил. - В хорошем смысле. Ничего, что я в таком виде?
      Катрин критическим взором осмотрела мою повседневную одежду, недовольно прищурилась, но потом кивнула.
      - Сойдет. Пошли.
      Уйти далеко нам не дали. Сразу за больничным комплексом нас встретила взъерошенная Анна.
      - Дима, Катрин, - она тяжело дышала. - Хорошо, что я вас нашла. Срочно в ангар, у нас чрезвычайная ситуация.
      - Что такое? - я, даже, заволновался.
      - Все потом, - она побежала первой. - Объясню на месте.
      Ангар гудел как разворошенный улей. Погрузчики носились мимо доспехов, развозя запасные части и вооружение. Доспех Анастасии уже был на старте и загружал оружие у стойки.
      Мешкать я не стал, на ходу заскакивая в кабину отполированного до блеска робота. Серая цифра, в пасмурный день смотрелась уныло. Анна забралась следом, надевая мне на голову желтый управляющий обруч. Еще до ее команды я завел доспех, проверяя уровень энергии и стабильность работы генератора.
      - Так что случилось? - спросил я, когда кабина доспеха закрылась.
      - Рыцари Торры, - Анна включила связь. - Анна, Дима, к вылету готовы.
      - Разрешение даю, - маленькое изображение Вики появилось в нижней части экрана. - Анастасия, Дима, прикрываете Катрин. Катрин, возьми ружье "А 5". Конец связи.
      - Что мы так переполошились, их что, там пару сотен?- я все никак не мог понять, что же происходит. Мы получили набор тяжелого вооружения и два коротких меча. - Мечи?
      Анна, вывела на монитор дымы на горизонте. На фоне огромного линейного корабля кружило несколько точек. Время от времени вспыхивали взрывы. Линейный корабль отстреливался изо всех орудий, но он явно падал.
      - Ёшкин кот! - выругался я. - Торра, что устала нас ждать?
      - Там всего три вражеских доспеха, - нервно ответила Анна. Она явно была напуганной. - Они сбили уже пять наших доспехов. Два доспеха Атлики, один доспех Шурифона и два доспеха мелких королевств. Все же я была права. У них появились сильные рыцари из иных миров.
      - Близко не приближаться, - в эфир ворвалась Вика. Она была на удивление спокойна. - И никакой самодеятельности! Катрин, весь огонь на противнике. Дима, экранный барьер на максимум. У них энергетическое оружие.
      Винтовка "А 5" была предназначена для ведения плотного огня на расстоянии больше километра. До вражеских доспехов было, как раз, чуть больше этого расстояния. Катрин устроила огневую точку на самом краю острова, используя зенитное орудие как защиту от отдачи ружья. Анастасия заняла позицию выше, наблюдая за передвижением противника. Я занял позицию впереди Катрин.
      - Это... - я переключил канал связи на Вику. - У меня с экраном плохо получается, но я постараюсь.
      На фоне падающего корабля прогремел еще один взрыв. Катрин выстрелила, раз пять или шесть. Небольшие, плотные, но очень горячие снаряды рванулись в сторону противника. На максимальном приближении я видел, как все заряды прошли в непосредственной близости от здоровенного черного доспеха. Он медленно развернулся в нашу сторону. Мне стало не по себе.
      Второй залп Катрин был точнее. Все пять зарядов попали прямиком в доспех, раскаляя его докрасна.
      - Получилось? - я вглядывался в небольшое облако пара, загораживающего обзор.
      Когда ветер снес его в сторону, черный доспех летел в нашу сторону, как ни в чем не бывало.
      - Барьер! - скомандовала Анна.
      Я резко напрягся. Генератор взревел, так, что я почувствовал дрожь, пробежавшую по доспеху. Огромный ярко желтый шар врезался прямиком в мой доспех. В кабине сразу стало жарко. Выставленные вперед руки доспеха приобрели ярко красный цвет. Дождь, разошедшийся к этому времени, испарялся, недолетая до раскаленного металла.
      Катрин ответила длинной очередью белых зарядов. Результат был тот же.
      - Черт! - злое личико Анастасии появилось на мониторе. - Не берет его это. Он даже не греется. Давайте я его?!
      - Видим, что не берет, - ответила Вика. - Меняем тактику. Катрин, бери "М 2". Попытаемся перегреть его защиту. Анастасия, как только он подлетит, займи его на короткое время. Дима, готовь пушку.
      Анна вытащила из специальных креплений энергетическую крупнокалиберную пушку, при помощи которой я плавил эсминцы Торры. Оружие было мощным, но действовало только на коротком расстоянии, да и перезаряжалось долго.
      Ружье "М 2", было одной из разновидностей энергетического оружия, стреляющего длинными очередями. Оно за короткий промежуток времени могло раскалить любой доспех. Недостаток у него был, как и у моей пушки, слишком короткая дистанция атаки.
      Анастасия с боевым кличем рванулась вперед, выставив свое копье. До черного доспеха оставалось метров двести. Двигался он на удивление быстро.
      Первая атака Анастасии прошла неудачно. Черный доспех держал в руках здоровую двуручную секиру, отполированную до зеркального блеска, из такого же черного материала. Широким замахом, он чуть не разрубил небольшой доспех Анастасии. Та едва успела развернуться в воздухе. Пока он отвлекся, я как можно больше сократил дистанцию и выстрелил.
      Широкий синий луч прошел прямо по тому месту, где застыл черный доспех, только его там уже не было. Невероятно, но он успел за долю секунды сместиться в сторону, уходя от моей атаки. Второй залп был так же неудачен.
      - Черт! - теперь уже ругался я. - Слишком юркий. Где Диана?
      - Она была у линкора, - как-то странно ответила Анна. - Сообщение, что ее сбили, не поступало. Она еще там. Должна быть...
      В это время Катрин, сменив оружие, вклинилась в бой. Уйти от ее длинной очереди враг не смог, хоть и сместился в сторону. Левая нога у черного доспеха окрасилась сначала красным, потом желтым и, в конце концов, взорвалась.
      Черный доспех взревел, после чего бросился на Катрин. Анастасия метнулась за ним, и вонзила ему копье в спину, но без результата. Черный эту атаку даже не почувствовал. Зато он успел развернуться и невероятно быстрым ударом отрубил обе ноги у желтого доспеха. Его удар должен был попасть по корпусу, но Анастасия вовремя увела доспех от смертельного удара.
      - Как легко... - По моим рукам пробежали мурашки.
      Катрин со всей возможной скоростью рванула назад, уходя от очередной атаки черного доспеха, но черная секира, плоской частью лезвия, сбила ее доспех на землю.
      - Убью! - прошипел я.
      Я рванул карман на кресле и вытащил оттуда небольшой конверт с особой мазью. "Убью!", - теперь уже про себя повторил я.
      Руки обдало жгучей болью, когда я с силой сжал контролеры.
      - Сбавь обороты, - сказал Анна. - Отдача слишком сильная.
      Если бы я мог видеть свое лицо, я бы ужаснулся от собственного оскала.
      Я выхватил оба клинка. До противника было метров пятьдесят. Черный доспех замахнулся секирой, намериваясь добить упавший доспех.
      Преодолев разделяющее нас расстояние за один короткий рывок, я чуть не врезался в него. Противник заметил мой маневр, и направление его удара изменилось в мою сторону. Не снижая скорости, я прошел прямо под замахом секиры, изо всех сил выгибая доспех, чтобы не оказаться разрубленным на две половинки...
     
      Ствол "М 2" раскалялся слишком быстро, и для повторного залпа требовалась минута, чтобы дать ему остыть. Катрин изо всех сил старалась держать уровень энергии генератора на высоком уровне, чтобы Золь было легче работать с оружием. В этом сражении уже не было необходимости экономить запас сил. Она впервые столкнулась с таким сильным противником.
      - Мы можем дать еще один срочный залп, - сказала Золь, что-то высчитывая на своей приборной панели. - Но он будет последним для ружья.
      В это время Анастасия возникла сзади черного доспеха, всаживая в него копье. Очень умелая атака. Катрин уже обрадовалась, но противник резко развернулся, контратакуя ее своим устрашающим оружием. Желтый доспех из последних сил метнулся вверх, но не успел, и черная секира отсекла ему обе ноги почти у основания.
      - Анастасия, отступай! - Вика, всего на секунду потеряла самообладание. - Катрин, прикрой ее.
      - Давай, - Катрин кивнула Золь. - Стреляй.
      Но выстрелить повторно они не успели. Черный доспех возник прямо перед ними. Катрин ушла от первого удара, ныряя назад и вниз, но вот от второго удара уйти не удалось. Секира, плоской частью, с силой ударила доспех, швыряя его на землю.
      От резкой перегрузки в глазах у Катрин потемнело. Ремни кресла с силой впились в плечи и грудь. Хоть она и ожидала удара об землю, он последовал слишком неожиданно.
      Через пару секунд, когда гул в голове стих, а разноцветные пятна перед глазами перестали плясать, Катрин развернула обзорный экран в сторону черного доспеха. Тот завис в воздухе прямо над ней, занося секиру.
      Катрин попыталась поднять доспех, чтобы отвести его в сторону, но генератор только невнятно забулькал, и выдавать требуемую от него мощность отказался.
      Неожиданно, рядом с ними возник доспех Димы. Несмотря на всю кажущуюся неуклюжесть, черный доспех успел развернуться, и его секира рубанула прямо по доспеху Димы. Точнее, по тому месту, где должен был быть светло-серый доспех. Дима изогнул свой доспех назад так, что казалось он готов сломаться пополам. Короткий меч в его руке выстрелил вверх, отсекая массивную черную руку, чуть выше локтя.
      Любое оружие мобильных доспехов приходило в негодность после двух, трех ударов, так как было почти идеально заточено и быстро тупилось. Зато, за эти несколько ударов, оно резало броню любого доспеха как бумагу.
      Игнорируя силу инерции и испытывая сильную перегрузку, доспех Димы развернулся прямо за черным доспехом и ударил повторно, отрубая тому голову. Несмотря на нехватку опыта и небольшое время пилотирования доспеха, Дима двигался поразительно легко. Его доспех казался живым, выполняя все команды пилота.
      Отрубать голову черному доспеху было необязательно, так как никаких важных деталей в ней не было. Но, видимо для Димы это было важно. Черный доспех крутился как большой волчок, пытаясь достать Диму секирой, но она стала слишком тяжелой для одной руки и все его движения стали неуклюжими по сравнению с плавными движениями серого доспеха.
      Время от времени доспех пропадал из поля зрения, чтобы через секунду возникнуть в другом месте. Странная раскраска, на фоне пасмурного неба в дождливую погоду, не позволяла глазу зацепиться за грубые очертания доспеха.
      Последним ударом Дима вогнал изношенный меч прямо в кабину пилотов. Меч вошел по самую рукоять и сломался окончательно. Дима отбросил бесполезную рукоять и развернулся ко все еще продолжающемуся сражению у падающего линкора.
      - Дима! В ангар, немедленно! - Крикнула Вика.
      - Не сметь трогать моих девчонок! - Прокричал он черному доспеху.
      Черный доспех взорвался изнутри и медленно рухнул на землю, разбрасывая комья грязи вокруг себя.
      - Анна. Слышишь меня? Глуши генератор, - продолжала Вика.
      - Диана должны быть еще там, - уже спокойно сказал Дима.
      Связь оборвалась, и его доспех рванулся в сторону сражения...
     
      От долгой боли начала болеть голова. Я старался отодвинуть боль на второй план, сосредоточившись только на сражении. Километр, разделяющий меня и два вражеских доспеха, я преодолел меньше чем за полминуты. Внизу, на небольшой открытой площадке возле реки лежало уже шесть или семь сбитых мобильных доспехов союзных королевств. Я не знал, скольким из пилотов и навигаторов удалось выжить. Анна молчала, но я слышал, как она возилась со своей приборной панелью, ни на секунду не прерывая работы.
      Доспеха Дианы, среди убитых я не обнаружил, и это меня немного успокоило.
      - Диана? - Анна настроила связь.
      - Тут я, - раздался ее спокойный голос. - Минуту.
      Ее доспех вылетел откуда-то сверху, огибая линкор, ловко маневрируя между его огромными башнями и орудиями. Вслед за ним летел еще один черный доспех. В отличие от первого, он был куда меньше в размерах и держал в руках короткую винтовку.
      Время от времени он стрелял в Диану, но все его атаки проходили мимо. Диана легко уклонялась, мастерски используя выступающие части линкора. Скорость у обоих была приблизительно одинаковой. Заметив меня, черный доспех выпустил сразу четыре светящихся заряда. Мне даже не надо было включать защиту. Несколько коротких перемещений и я оказался рядом с ним, а его выстрелы ушли в пустоту. Из оружия у меня оставался только один меч.
      Мелкий, почувствовал неладное и рванул в противоположную сторону. Из полуразрушенной башни линкора вырвался второй черный доспех. Он был точно такой же, как и тот, который я подбил у нашего острова, только двигался немного проворнее, размахивая двуручной секирой.
      Вот тут мне пришлось туго. Пока черный доспех гонял меня вокруг линкора, не давая и шанса приблизиться, мелкий расстреливал из своего ружья. Диана, пыталась отманить его на себя, используя свое энергетическое ружье, но ее одной было мало, чтобы пробить его защиту.
      Пара горячих зарядов попал прямо в корпус, раскаляя воздух в кабине. Я только зло ругался, уходя от очередного замаха секиры.
      - Серый, держись! - раздался женский голос.
      - Сейчас мы его уделаем! - это был уже другой голос.
      Откуда-то снизу вылетело сразу три незнакомых мне доспеха, полосатой раскраски, украшенные длинными перьями. Присоединившись к Диане, они накрыли мелкого таким плотным огнем, что тот не продержался и минуты. Двое из прибывших держали в руках обычные ружья, стреляющие стальными пулями. Поставить одновременно кинетический барьер вместе с экранным щитом противник не смог, и крупнокалиберные пули растерзали его, буквально разорвав на части.
      Получив такую поддержку, я не мог больше уклоняться от атак, и рванулся вперед, принимая удар на себя. Мой противник не рассчитал скорость, с которой я прыгнул к нему и я получил удар рукоятью, врезаясь в черный доспех. Короткий меч я держал прямо перед собой и он, как и в предыдущем случае вспорол нагрудную броню, как нож консервную банку. Черный доспех завалился назад, и рухнул вниз.
      - Все, - сказала Анна, что-то выключая. - Диана, подбери нас.
      Генератор мгновенно заглох, унося острую боль из моих рук. Доспех начал заваливаться вниз. Я устало откинулся в кресле. Падение нашего робота неожиданно прервалось. Послышался металлический лязг, и мы вновь взмыли вверх.
      Даже после отключения генератора я чувствовал в руках отголоски пульсирующей боли. В кабине было темно. Я отстегнул ремни, повесил обруч на спинку кресла и привстал, заглядывая через кресло Анны.
      - Спасибо, - сказал я.
      На приборной панели Анны мигала красная точка, своим светом вырывая из темноты недовольное лицо навигатора.
      - Не за что, - ответила она.
      Скорее всего, Вика задаст ей трепку когда мы вернемся. Анна, конечно же, ничего не станет говорить мне, не мешая моему самодовольству. Но лично я ни сколько не жалел, что не послушался Вику. И даже не из-за Дианы, хотя и ради нее одной я бы рванулся вперед, а ради других девчонок рыцарей, которые, все-таки прилетели мне на помощь. А ведь до того, как я ринулся в бой, кроме Дианы там никого не было. Из целых доспехов, я имею в виду.
      - А что за полосатые доспехи пришли нам на помощь? - спросил я.
      - Рыцари Шурифон, - ответила Анна. - Это их линкор подвергся нападению.
      - Он упадет?
      - Не думаю, - спокойно ответила она. - Чтобы сбить такую громадину, надо постараться. Но вот из строя они его вывели надолго. Ремонт такого корабля займет много времени. Может быть, два или три сезона.
      Сезон в этом мире длился около восьмидесяти дней. В году у них был шесть сезонов. Весна, летний сезон, сезон сбора урожая, сезон долгих дождей, зимний сезон и сезон нового года. Последний сезон длился около двадцати дней.
      Выгрузили нас аккуратно, можно сказать, бережно. Анна открыла люк, и мы выбрались из доспеха.
      - Мда... - удивленно протянул я, глядя на доспех.
      Корпус был покрыт разномастными вмятинами и сажей. В некоторых местах краска обгорела. Я благодарно похлопал доспех по корпусу.
     
      Анна заставила меня первым делом принять душ, после чего лично перевязала мою руку, внимательно осмотрев, не разошлись ли швы. Только после этого мы вернулись в комнату отдыха. К моему разочарованию, никого в комнате не было. Анна заверила меня, что все девушки отделались только синяками и ушибами, но я, все же, волновался.
      Мы успели выпить по чашке чая, прежде чем вернулись остальные. Видимо, как и я, они приняли душ, после чего все отправились в медицинский блок для осмотра. Навигатор Катрин, Золь, немного прихрамывала, у самой Катрин была здоровенная шишка на лбу, заклеенная широким пластырем. У Анастасии была перебинтована правая рука. Остальные девушки выглядели более-менее здоровыми. Я и Анна отделались синяками на плечах от ремней. От моих извинений по этому поводу Анна отмахнулась.
      Девушки остановились прямо передо мной. Катрин смотрела на меня, прищурившись. Анастасия широко улыбалась.
      - И когда это мы успели стать "твоими девчонками"? - спросила Катрин. Девушки рассмеялись, видя мое смущение.
      - Я, это... - я смутился, пригладил волосы на затылке и обвел их взглядом. - Рад, что с вами все в порядке.
      - А уж как мы этому рады, - улыбнулась Катрин.
      Растолкав девчонок, вперед пробилась Вика. Она грозно уставилась на нас с Анной. Смешки сзади сразу стихли. Минуту она молча сверлила нас взглядом.
      - Наказать бы вас, - сдалась она. - Но, видно, уже не исправить...
      - Сколько погибло? - спросила Анна.
      - Два рыцаря и два навигатора Атлики, - ответила Вика. Девушки расселись по креслам и диванчикам так, что я оказался в центре. - Еще три рыцаря тяжело ранены.
      - Так много? - удивилась Анна. - И это только три рыцаря Торры...
      - Империя наносит ответный удар, - грустно пошутил я, но мою шутку никто не понял.
      - С завтрашнего дня все будут тренироваться рукопашному бою с Димой, - строго сказала Вика. - Иначе, сегодняшняя картина обязательно повторится.
      В это время в комнату бесцеремонно ворвался какой-то мужчина лет сорока пяти. Высокий, крепкого телосложения, с короткой, почти военной стрижкой. За ним в помещение вошел Пьер, всем своим видом показывая, что он старался его удержать. Мужчина увидел Катрин, на его глазах навернулись слезы и он с криком "Катенька!" бросился к ней.
      Мы все впали в ступор. Мужчина добежал до Катрин и заключил ее в крепкие объятия. Она с силой высвободилась, успев врезать ему кулачком в солнечное сплетение. Мужчина согнулся пополам.
      - Катенька, я так волновался, - обиженным голосом сказал он.
      - Папа! - строго сказала она. - Ты ставишь меня в неудобное положение.
      - А! - он обвел всех взглядом, задержавшись на мне немного дольше остальных, и стал абсолютно серьезным. - Прошу прощения, - он откашлялся и коротко поклонился, махая рукой Пьеру.
      Пьер скривился и отвернулся, делая вид, что совершенно его не замечает. Мужчина стал махать рукой энергичнее.
      - Барон Франц Солиги! - объявил, наконец, Пьер.
      - Собственной персоной, - добавил Франц. - Прошу меня простить, но мои чувства к дочери перекрыли все нормы этикета.
      Катрин только горестно вздохнула, опуская взгляд.
      - Барон, а подождать вы не могли? - недовольно спросила Вика.
      - Нет! - моментально ответил он, выпрямившись и убрав руки за спину. - Я должен знать, что с моей Катенькой все в порядке.
      - Узнали? - уточнила Вика. - А теперь, не мешайте нам своим присутствием.
      Из всех присутствующих только Вика, Анна и сама Катрин не удивились такому появлению Франца. Франц полностью проигнорировал Вику и, пройдя по комнате, сел прямо напротив меня. Его глаза сузились, взгляд стал откровенно изучающий.
      - Дмитрий Сергеевич? - спросил он.
      - Просто Дима, - кивнул я.
      - Я так понимаю, вы посягнули на мою единственную дочурку, - он самым любящим взглядом, как собака на хозяина, посмотрел на Катрин, но получив в ответ колючий и суровый взгляд, стал опять серьезным.
      Я хотел сказать, "это недоразумение", но Анна мне популярно объяснила, что этим я лишь оскорблю Катрин. Я молчал.
      - Единственный выход, который я видел до сегодняшнего дня, это убить тебя на дуэли, - сказал он. - Но. Ты сегодня с такой самоотверженностью защищал мою малышку, что я решил отложить этот вопрос.
      - Спасибо, - искренне поблагодарил я его, но он меня проигнорировал.
      - Мария уговорила меня принять на себя командование союзными войсками, находящимися на Сольвии, - он торжествующе поднял указательный палец. - Так что я смогу находиться рядом с Катрин. Я буду следить за тобой, и если я решу, что ты достоин ее, она станет твоей женой.
      Пока мы все находились в замешательстве, он встал, нежно обнял Катрин и вышел вслед за Пьером. Я откашлялся, ловя взгляды девушек. Катрин смутилась и старалась не встречаться со мной взглядом. Если при появлении Франца в шоке находились мы, то после его ухода, в шоке были Анна и Вика.
      - Все, - обреченно сказала Вика. - Если он напросился командовать нашими войсками, спокойной жизни нам не видать. Но если он будет лезть в мою гильдию, я его...! О чем мы говорили? Ах, да. В общем, завтра мы отправляемся. Наша первая задача будет в освобождении столицы Ротери, - она встала. - Всем отдыхать и максимально восстанавливать силы.
      - Дима, - ласковым голосом, сказала Диана. - Можно тебя на пару минут.
      - Что у вас за секреты? - таким же сладким голосом спросила Катрин.
      Они встретились взглядом, высекая искры. И обе подсели прямо ко мне на диван, дождавшись, когда Анна выйдет. Я только вздохнул.
      - Надо будет сделать так, чтобы твой папочка обязательно разочаровался в Диме, - сказала Диана, глядя на Катрин через мое плечо.
      - Надо бы сделать так, чтобы Мария отправила тебя к твоему папочке. А лучше всего, сразу на родину, - не осталась в долгу она.
      - Девочки, - я привлек их внимание. - Не ссорьтесь.
      Обе моментально послушались, сделав покорный вид.
      - Надеюсь, хоть ты к ним не присоединишься? - с надеждой в голосе спросил я у Анастасии.
      - Не, - она отмахнулась. - Все равно, без шансов. Я лучше подожду, а потом уговорю счастливицу взять меня в долю.
      - Терпение, только терпение, - подбодрил я себя.
     
      Глава 8
     
      Часа полтора мы сидели относительно мирно. Пили чай, обсуждали прошедший бой, просто болтали. Навигаторы, махнув на нас рукой, ушли по своим делам. В комнате отдыха оставались только рыцари, если меня можно было причислить к их контингенту. Мне начинали нравиться вот такие вот спокойные посиделки. Нашу идиллию прервала Анна.
      - Дима, восстановил силы? - она критическим взглядом осмотрела меня.
      - Нормально, - я демонстративно потянулся. Боль в руках прошла полностью, а голова, после чая немного просветлела.
      - Тогда пошли. Прибыла делегация Шурифон, вместе с дочерью вождя. Они просят представить им того, кто спас их линкор и двух раненых рыцарей.
      - Это что, меня, что ли? - не сразу понял я.
      - Тебя, тебя, - терпеливо подтвердила она.
      - Ну, так пошли, - я улыбнулся. - Получать подарки и благодарности нас учили.
      - Я с вами! - в один голос ответили Диана и Катрин. Анна обвела их взглядом, потом кивнула.
      Делегацию Шурифон принимали в знакомом мне рабочем кабинете королевы. Свои полосатые мобильные доспехи они оставили прямиком у здания. Каждый доспех украшали настоящие перья, в мой рост, обрывки каких-то тканей, крупные бусины.
      У входа нас встречал вездесущий Пьер. Как только мы подошли он открыл дверь и впустил нас, шагнув следом. Королева сидела за своим рабочим столом, а перед ней стояли две высокие длинноволосые девушки. Черные волосы у обеих девушек спускались ниже талии. На кресле в углу сидела еще одна. Единственное отличие было в том, что волосы у нее были собраны в тугую косу. Костюмы у всех троих были под стать мобильным доспехам. К купальникам крепились перья, разноцветные ленточки и всевозможные украшения.
      Как только мы вошли, сидевшая девушка поднялась и подошла к нам.
      - Хочу представить вам Элону, дочь вождя клана Шурифон, - представила ее Мария.
      - Дима, - успел представиться я до того, как за меня это сделает кто-либо. Меня это ужасно раздражало.
      - Ты был на сером доспехе? - спросила она в лоб.
      - Я был.
      - Примите мою благодарность, - она склонила голову.
      - Уши! - воскликнул я, не ожидая от себя подобного. - Простите, вырвалось.
      Я только что заметил, что у представительниц Шурифон были заостренные длинные уши, сантиметров на пять длиннее, чем обычных людей. Анна закрыла ладонью лицо, Королева нахмурилась, а Элона покраснела как первоклассница.
      - Простите его, - извинилась за меня Мария. - Просто он не местный.
      Элона провела рукой по волосам, касаясь уха, потом взяла себя в руки.
      - Примите мою благодарность, - повторила она, но немного другим тоном, чем прежде. - Это Фай и Сога, - она показала рукой на девушек. - По традиции нашего клана я отдаю их в полное твое владение.
      - А!? - это был уже второй возглас удивления с моей стороны.
      Я шокировано посмотрел на всех, кто находился в помещении. Самое интересное, что никто кроме меня не удивился. Катрин и Диана сверлили взглядом предлагаемых мне девушек.
      - Не понял? - прейдя в себя, сказал я.
      - Он дурак? - спросила Элона у Марии.
      - Сама ты... - я не договорил, Катрин стукнула меня кулаком в бок, чтобы я не наломал дров. - Нет. Не нужны мне они.
      - Дима! - это была уже Мария. - Не глупи.
      - Нет, - я выдержал ее взгляд. - Вам-то что, лишние два рыцаря, на халяву. А мне что с ними делать? Ну, нет, мне и этих хватает, - я демонстративно хлопнул по пятой точке Катрин. Это ей, за то, что ударила меня. - И даже не уговаривайте. Этих, не возьму.
      Элона произнесла длинную и вдохновенную речь на незнакомом мне языке. Перевода не потребовалось, так как по выражению лиц длинноухи девушек, все было понятно.
      - Тоже мне, эльфы, - фыркнул я.
      - А кто говорил, что получению подарков его учили? - издевательски спросила Анна.
      - Признаю, погорячился, - в знак согласия кивнул я.
      - Ты сказал, "этих, не возьму", они тебе не нравятся? - прищурилась Элона. - Каких, тогда, возьмешь?
      - Никаких не возьму, - уперся я.
      - Вот упрямец! - это была уже Мария. - Хорошо, давайте оставим эту тему до лучших времен.
      - Как скажешь, - почему-то легко согласилась Элона.
      Длинноухие девушки заняли места в креслах у стены, мы же остались стоять у стола.
      - Главный линкор Шурифона, "Серьницу" полностью выведен из строя, - начала Мария. - Мы, как старые союзники клана Шурифон предложили им свою помощь. Мы примем их войска и рыцарей на Сольвию. В запасе у нас всего один день, но я думаю, мы успеем вовремя. Специально для клана Шурифон мы отводим восточную часть острова, вместе со всеми строениями. Барон Франц Солиги радушно согласился выделить для Элоны и ее рыцарей свое имение на Сольвии.
      - Доступ на указанную часть острова будет закрыт для людей, - закончила за Марию Элона.
      - А как с ангарами? - уточнила Анна.
      - Ангар у нас один, - развела руками Мария. - Придется потесниться. Весь обсуживающий персонал у Шурифон будет свой. То же касается и доспехов.
      - Если мы погрузим еще и их доспехи с запчастями, мы взлетим? - приподняла бровь Диана. Я ухмыльнулся, мысленно похвалив ее за удачную шутку.
      - У Шурифон сейчас всего три рыцаря, способных выступить против Торры, включая Элону, - серьезно сказала Мария. - И мы с радостью примем их помощь.
      - Еще два наших рыцаря пострадало у Серьницу, - добавила Элона. - Как только они восстановятся, они присоединятся к нам.
      - Дима, Анна, Катрин, Диана, - Мария обвела нас всех взглядом. - Я надеюсь, вы окажите всю возможную помощь и поддержку нашим друзьям.
      На этом наша аудиенция была окончена. Пьер проводил нас во двор и вернулся обратно. Ничего колкого с его стороны я не услышал, хотя и ожидал.
      - Ничего страшного, что они займут твой дом? - спросил я Катрин.
      - Ничего. Тем более, папа так решил.
      После этого мы направились ужинать, а затем домой. Время было уже позднее, и Вика обещала поднять нас рано утром. По дороге домой, я заметил, как сильно изменился остров. Людей на нем стало слишком много. Если раньше, на закате, у бортиков острова собирались влюбленные парочки, то теперь их место заняли хмурые военные. Патрулей на улице, так же, стало много. Все свободные солдаты Сольвии перешли в разряд стражи.
      Возле нашего пансиона нас встретила одна из служанок. Свет на первом этаже здания горел и я удивился, разглядев, что все места за столиками заняты мужчинами и женщинами в красивой одежде, явно не простолюдинами.
      - Простите, - служанка поклонилась, чуть не стукаясь головой о землю. - Госпожа Луиза не смогла дождаться вас и передать вам лично. Поступил приказ главнокомандующего перевести всех рыцарей в новое здание.
      - Это как!? - возмутилась Анна. - Переселять? Нас!?
      - Простите? - служанка еще раз поклонилась, как будто это она была виновата.
      - Неслыханно! - продолжала возмущаться Анна. - Да я ему...!
      - И куда нас? - спросил я тихо у служанки, пока Анна бесновалась.
      - Я провожу. Ваши вещи уже там.
      Пришлось идти в обратном направлении. Минут через двадцать мы вышли к знакомому мне участку острова, где возле очередной развилки стояли на страже вооруженные солдаты в полосатой форме.
      Кстати о полосках. Форма у клана Шурифон была довольно странной. Женщины у них носили обтягивающие штаны и короткие юбки поверх. Куртки у них так же были короткие, чаще всего с обрезанными рукавами. Цвет формы был белый с медово-желтыми вертикальными полосками. Мужчины воины носили просторные штаны из легкой ткани и безрукавки той же расцветки, что и девушки. Иногда расцветка мужчин включала в себя черные цвета, или наоборот исключала любой цвет, кроме белого. Из оружия они предпочитали короткие мечи, или ножи. Иногда они использовали короткие луки или копья.
      Солдаты Шурифон успели оцепить всю восточную часть острова, не пропуская к себе никого, кроме своих. К нам на встречу вышел высокий мужчина.
      - Здоровья вам, - начал он. - Меня зовут Ри. Прошу, следуйте за мной.
      Воины Шурифон расступились, пропуская нас за оцепление. Большая часть эльфов, как я их окрестил, разместились под землей в особых бараках. На поверхности оставалась небольшая часть войск, следящая за порядком, и знать эльфов, не желающих селиться под землей.
      Остров Сольвия, ко всему прочему, имел возможность перевозить большое число людей и грузов. Нижняя, подземная часть острова, имела многоуровневые жилые помещения и склады.
      - О мужчине рыцаре, наемнике Сольвии, ходит много слухов, - через плечо сказал Ри, пока мы шли к дому Катрин. - Интересно, что из этого, правда...
      - Хотелось бы и мне послушать, что за слухи ходят, - сказал я, ухмыляясь. - Тогда бы и сказал бы, что из этого, правда.
      - Вот только давайте обойдемся без слухов, - недовольно вставила Анна.
      Ри только пожал плечами. А вот мне было интересно, что же про меня тут рассказывают, но я не успел спросить, так как мы подошли к имению Солиги. Вокруг дома были установлены высокие палатки, рядом с которыми горело несколько костров в специальных ящиках. Вокруг огня сидели солдаты Шурифон. Они что-то бурно обсуждали и смеялись. Свет в доме горел во всех комнатах.
      Мы прошли в небольшую столовую, расположенную слева от холла. Там нас уже ждали Вика, отец Катрин, Элона со своими рыцарями и навигаторы девушек.
      - Ужин подать? - спросила Луиза, заглядывая в столовую.
      Наша домохозяйка была в рабочем фартуке. Как сказала служанка, провожающая нас до дома, Луиза и ее подчиненные весь вечер убирали дом, вытирали пыль, готовили комнаты, переносили вещи. Работа у них кипела бурная. К этому делу привлекли и личную горничную Катрин, вместе с садовником.
      - Нет, спасибо, - Анна отрицательно покачала головой. - Мы уже поужинали.
      Я зевнул, прикрывая рот ладонью. За сегодня я вымотался так, что усну, как только моя голова коснется подушки.
      - Какого черта мы тащились в пансион, если вы уже все спланировали и перевезли? - Недовольно спросила Анна у Вики и Франца. Я коротко рассмеялся, уловив знакомое слово, которое прилипло к дому, где жили рыцари.
      - Да мы как-то поздно вспомнили, - Франц поправил прическу. - Прошу меня простить. Я надеюсь, эта моя оплошность не повлияет...
      - Не повлияет, - недослушав, оборвала его Анна.
      - Ладно вам, - Вика кивнула на свободные места. - Прогулялись перед сном, радуйтесь.
      - Спешу вас обрадовать, - радостно сказал Франц. - Наши ряды пополнились тремя замечательными рыцарями клана Шурифон. По обоюдному соглашению они поступают под командование Вики.
      Тут я вспомнил один фильм и улыбнулся.
      - Музыкальными талантами обладают? - картинно нахмурился я. - А то у меня в полку все девушки или поют, или на музыкальных инструментах играют. Так что, отбор строгий.
      Глаза присутствующих медленно округлились. Больше всего шокированными остались эльфийки. А вот Франц тихонько захихикал.
      - А... это... - Начала Элона.
      Но тут Франц не выдержал и расхохотался в полную силу.
      - Это он шутит так, - Анна мило улыбнулась, при этом успев наступить мне на ногу. - Правда?
      - Это была шутка, - я поддержал смех Франца, коротко рассмеявшись. - Прошу прощения.
      - Да, - задумчиво протянул Франц. - Кстати, Катрин замечательно играет на лютне. Давненько я не слушал ее игры...
      - Согласен, - закивал я. - Мне очень понравилось.
      - Что! - Франц перегнулся через стол. - Как! Когда! Катенька, а для папы ты отказалась играть.
      - Папа! - сурово сказала Катрин. Щеки ее немного покраснели.
      Франц сел на место, всем своим видом показывая глубокое огорчение.
      - Ничего, если я вставлю слово? - неожиданно сказала Элона. Мы все перевили на нее взгляды. - Что у вас тут творится? Какие игры на лютне? Какие песни? Торра вот-вот вторгнется в Сольвию, а у вас тут черт знает что!
      - А что? - обиделся я. - Мы как можем, весело проводим время между боями. Не забиться же нам в угол и не трястись от того, что какое-то сволочное королевство пытается уничтожить нас. Боевой дух должен всегда быть на высоте. Ваши солдаты, вон, у костра и то веселятся и шутят. Потому, что знают, каково это, воевать.
      - Наши люди погибают, - сказала она тише. Она явно жалела, что вспылила. - Как мы можем веселиться?
      - А никто не говорит, что мы веселимся, - спокойно сказал я. - Я говорю, что не надо зацикливаться на войне. А то, как нам с суровыми и хмурыми лицами врага бить?
      - Молодец! - подхватил Франц. - Хорошо сказал. Серьезным надо быть на поле боя. Погибших же мы будем оплакивать, когда раздавим Торру, - он демонстративно сжал кулак.
      - Простите, - Элона встала из-за стола и вышла из комнаты.
      - Не вините ее, - сказала то ли Фай, то ли Сога. - Сегодня она потеряла брата. Он командовал Серьницу...
      В комнате повисла тишина. Я постучал пальцами по столу, потом встал и направился к выходу.
      - Я спать, - сказал я устало. - Завтра нужно будет рано вставать.
     
      Комната, которую мне выделили в доме Катрин, оказалась совсем маленькой и предназначалась, скорее всего, для прислуги. На такие мелочи я внимания не обращал. Главное, чтобы была кровать, шкаф для одежды и чтобы никто не мешал спать. Зато, в маленькой комнате было окно, выходящее в сад. Я распахнул окно и полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух.
      - Жить можно, - констатировал я.
      Кровать оказалась не слишком жесткая, белье чистое, так что я быстро разделся и лег спать. Сны у меня опять были беспокойные и пугающие. На сей раз мне снились черные мобильные доспехи, разобранные на части. Вокруг них собирались люди, что-то бурно обсуждали, смеялись. Потом все резко потемнело, и эта картинка сменилась мрачным подземельем. Я точно знал, что нахожусь в недрах какого-то острова. Мне надо было пройти по узкому темному коридору, там меня кто-то ждал. Я успел преодолеть только половину пути и проснулся.
      В дверь кто-то постучал. Я протер глаза и, натянув штаны, открыл дверь. На пороге стояла Анна. Она продемонстрировала мне серебряный поднос, на котором лежали бинты и несколько баночек с лекарством и мазью.
      - А, - я пропустил ее в комнату. - Совсем забыл.
      Рана на руке меня не беспокоила, и я вспомнил о ней, только сейчас. Как бы давая знать о себе, рана начала пульсировать.
      - Постарайся сегодня не нагружать руку, - сказала Анна, разматывая мои бинты и готовя новую повязку. - Сегодня утром у нас занятия с Викой. Они хотела, чтобы ты пришел, поучаствовал. Все уже ушли, так что давай быстро позавтракаем и пойдем.
      Действительно, мне сегодня дали поспать немного больше чем обычно. Солнце уже встало.
      - Спасибо, - я потянул замотанной рукой, смотря, не сползает ли повязка.
      - Пожалуйста, - вот, иногда, когда Анна не злилась, она выглядело довольно мило.
      То, что остров движется, я понял только когда вышел из дома. Пейзаж за бортом острова медленно плыл. Летели мы не быстро. Сольвия могла двигаться куда быстрее. Значит, мы не спешили, подытожил я. Остров сопровождало несколько небольших кораблей, летящих над нами. С этой точки острова трудно было разглядеть, летят ли за нами следом другие острова, или крупные военные корабли.
      Эльфы, снова, выделили нам охрану, которая проводила нас прямо к ангарам. С моего последнего посещения ангара, людей тут стало больше. Доспехи Шурифон разместились в дальней его части, недалеко от моего доспеха.
      - Что это такое? - я с удивлением уставился на собственный доспех.
      Броню на моем доспехе сменили на легкую, раскрашенную в лесной камуфляж. Ну, этот камуфляж я вроде заказывал, но вот что на моем доспехе делали зеленые перья и различные прозрачные цветные камни? Пять длинных перьев крепились на специальных металлических нитях к плечам и спине доспеха.
      - Что это!? - еще раз спросил я.
      - Мобильный доспех, - лаконично заметила Анна.
      - Очень смешно, - ехидно сказал я.
      - Ты же сам просил его так разукрасить. Тяжелая броня сейчас на ремонте, так что решили сменить тип брони на доспехе, чтобы в случае чего, он был готов к бою.
      - Да я не про это, - я ткнул пальцем в перо. Перо было настоящее, жесткое на ощупь. - Перьями его, зачем увешали. И этими, камнями...
      - А, - Анна поманила одно из механиков. - Кто перья к роботу крепил?
      - Вон, механики Шурифон, - кивнул в их сторону парень.
      - Тогда понятно, - Анна отпустила механика и пошла в сторону входа во внутренние помещения. Я последовал за ней, ожидая разъяснений. - Перья и силиниты, цветные камни, у клана Шурифон как отличительные знаки на доспехах. Кстати, силиниты, весьма редкий кристалл, добываемый кланом Шурифон. Они отлично поглощают тепло. Можешь скидывать на них тепловую отдачу от энергетического оружия.
      - Знаки отличия?
      Я оглянулся на доспех, потом перевел взгляд на доспехи Шурифон. На одном из доспехов Шурифон так же было пять перьев, крепившихся к корпусу, как и на моем доспехе. Так как доспех был белого цвета, с косыми желтыми полосами, то все пять перьев были белого или светло-серого цвета. На двух других только по три пера. Цветных кристаллов на всех доспехах хватало с лихвой.
      В зале для тренировок, я был всего один раз. За все время пребывания на острове, у меня так и не получилось заглянуть сюда.
      К моему появлению девушки заканчивали разминку. Элона, Фай и Сога разминались вместе со всеми. При близком сравнении было заметно небольшое различие между эльфийками и другими девушками. Все девушки были одеты в одинаковые короткие обтягивающие шорты и свободные майки.
      Я задержал взгляд на эльфийках. В отличие от других девушек, формы их тел казались идеальными. Стройные, подтянутые, их телам позавидовали бы любые мастера фитнеса. Казалось, что они уделяли физическому развитию довольно много времени, но при этом совершенно не казались "накаченными", или непропорциональными. И как я не заметил этого в прошлый раз, когда их принимала королева?
      Наверное, я слишком пристально на них таращился, так как Анна подтолкнула меня вперед, кивая в сторону Вики. Наставница была одета, как и в прошлый раз в широкие штаны и такую же майку, как у других девушек.
      - Как рука? - спросила Вика, при этом не сводя внимательного взгляда с девушек.
      - Нормально, - я покрутил локтем. - Не беспокоит.
      - Что, герой, видел своей доспех? - спросила она.
      - Ага, - я ухмыльнулся. - Знать бы, что все эти украшения означают.
      - Набор камней у кабины: синий, зеленый, синий, темно-красный означают, что ты совершил подвиг, будучи раненым, при этом спас много людей Шурифон. Камни у правой руки: синий, желтый, синий, означают, что ты спас своего товарища в битве, рискую жизнью. Камни у левой руки: желтый, желтый, синий, зеленый, зеленый, означают, что ты теперь на хорошем счету у клана Шурифон. Есть еще несколько, менее значимых наборов, потом расскажу, что они значат, - Вика перевела, наконец, взгляд на меня. - Что касается перьев, тут дело сложнее. Это что-то вроде отображения боевого опыта. Ты вчера сразился один, против трех сильных противников, но Шурифон еще не знают твою истинную силу. Поэтому только пять перьев. У них, да, как и у других народов, чем сильнее воин, тем больше уважения, тем выше положение в обществе. Так что, крепись. Если хочешь, снимем все украшения. Я особо не препятствовала, когда они их ставили, но...
      - Пусть, - я махнул рукой. - Однако, приятно и лестно. Так что, пусть висят.
      Вика улыбнулась и хлопнула меня по плечу.
      - Так! - громко сказала она девушкам. - Собираемся!
      Девушки собрались перед нами, образовав полукруг.
      - Как я и обещала, с сегодняшнего дня будем заниматься вместе с Димой, - начала Вика. - Так как он еще в процессе выздоровления, тренировочных боев у нас не будет. Запомните, технике ближнего боя нельзя научиться за один день, как нельзя считать себя мастером, выучив несколько приемов. Это долгий и трудный путь. Основа для любого вида боевых единоборств, хорошая физическая подготовка и опыт. Сегодняшнее занятие будет посвящено технике боя на ножах. Разбивайтесь на пары и берите деревянные ножи. Нет! Дима ни с кем в паре работать не будет. И не надо делать такое лицо Диана.
      Следующий час я методично рассказывал, что же за оружие нож. Как эффективно его использовать, как оборонятся от него и немного из личного опыта. После лекции я показал девушкам несколько ударов и скользящие движения уклонения. Девушки поочередно атаковали друг друга и оборонялись соответственно.
      - Выше руку, - наставлял я. - Пати, у тебя тело как деревянное. Неужто нельзя выгибаться назад более плавно. Анастасия, нож, это не меч, не держи его двумя руками. Кисть свободнее. Вот. Правильно, - имен всех навигаторов я не помнил, поэтому приходилось трудно. - Совсем не чувствуешь оружие противника. Надо правильно оценивать длину его ножа и уходить с атаки вовремя.
      Эльфийки к общему занятию не присоединились. Они встали подальше от остальных, отрабатывая какой-то хитрый прием на ножах. Меня это заинтересовало, и я подобрался поближе. Удар был хорош. Скрытая атака из неудобного положения, хлестким ударом руки. Было сразу заметно, что с ножами они обращаться умеют. Элона в тренировке не участвовала. Она бросила на меня прищуренный, я бы даже сказал, хитрый взгляд.
      - Хороший удар, - сказал я.
      - Хороший, - согласилась она.
      - Можно и мне с вами? - спросил я.
      - Нельзя, - раздался сзади голос Вики. Хоть она и стояла метрах в пяти, слышала все очень хорошо.
      - Обидно, - я огорченно посмотрел на эльфиек.
      - Хочешь узнать, как ловко они управляются с ножом? - догадалась Элона. Я кивнул. - Могу показать, но, нужно будет дать кое-что взамен.
      - И что же?
      - Сущий пустяк. Небольшую услугу, - она коварно улыбнулась. - Можно даже сказать, что делать тебе ничего не придется.
      - Кхм, - я задумался. - Если в пределах разумного, я согласен.
      - Фай, Сога, кто из вас последний выигрывал в поединке? - Спросила Элона. Фай подняла руку. Утром я спросил у Ри, когда он нас провожал, как их отличить. Вот он мне и сказал, что у Фай глаза были небесно-голубые, у Соги карие. - Кто сегодня победит, получит возможность поухаживать за Димой в бане.
      - А! - вырвалось у меня от неожиданности.
      - Что!? - это уже дружное удивление девушек сзади.
      - Вы тоже можете поучаствовать и сразиться с победителем за эту привилегию. - спокойно сказала Элона. - Я полагаю, данная мелочь входит в пределы разумного, Дима? Отказываться поздно.
      Я задумался, но вразумительной отговорки так и не нашел.
      - С одним условием, - вмешалась в разговор Вика. Она встала сзади меня, по-хозяйски положив руку мне на плечо. - В поединке будут участвовать все, кто находится в комнате. И если кто-либо будет поддаваться, бой не будет засчитан. Если не согласна... - Вика торжествующе улыбнулась, но Элона ответила ей такой же улыбкой.
      - Согласна, - она демонстративно потянулась.
      Победитель среди всех рыцарей и навигаторов Сольвии определился очень быстро. Им стала единственная, кто умел правильно держать нож, и знала несколько хороших приемов, Катрин. Вот тут она удивила даже меня.
      - В детстве занималась с папой, - сказала она смущенно, под напором вопросов девушек.
      Но, бой с Согой показал, насколько разные у них уровни. Сога расправилась с ней в два удара, продемонстрировав нехитрый, но очень действенный прием, поймав Катрин на замахе.
      - Вот и определились три финалистки, - злорадно улыбнулась Вика. - Будете продолжать?
      - Что это она? - шепотом спросил я у Анны.
      - Все дело в Элоне, - тихо ответила Анна. - Для нее подобное поведение недопустимо. А поддаваться в бое на ножах она не будет. Так что Вика рассчитывает, что Элона откажется от претензий.
      Эльфйики тихо посовещались и разошлись. Элона, взяв сразу два ножа, осталась в центре импровизированной арены, Фай и Сога начали обходить ее с двух сторон. Первой напала Сога. Это был красивый длинный прыжок прямо на противника. В ближнем бою шаг не всегда обоснованный. Но, Сога, атаковала прямо в прыжке, выбрасывая руку с ножом вперед. Элона ушла от атаки, широко заступив вправо с разворотом ступни внутрь. По инерции Элона развернулась лицом к не успевшей сгруппироваться Соге, но тут ее атаковала Фай. Прыгая на нее сверху. Если бы бой проходил один на один, Элона бы уже победила. Но, парная атака двух эльфиек, была очень эффектной и слаженной.
      Элона в последний момент вывернулась, успев ударить Фай ногой в бок. Эльфийки быстро вскочили на ноги и ринулись в атаку, ударяя одновременно, стараясь попасть в ее слепую зону. Элона отбивалась жестко, ударяя по рукам, плечам или по ногам противниц. Первой под удар подставилась Сога. Она успела схватить Элону за руку и рванула ее на себя, получив удар деревянным ножом в грудь. Но, Фай ожидала этого удара, атаковав прямо из-за спины Соги. Ее удар попал Элоне в левую часть спины, чуть ниже лопатки.
      Бой был скоротечным, но очень выразительным и красивым. Мне очень понравилась слаженная работа эльфиек и умелые действия Элоны. Не уверен, что сам бы смог продержаться против них в одиночку.
      - Молодцы! - сказал я. - Действительно, молодцы. Очень хороший показательный бой. Я бы выбрал немного другую тактику боя с двумя противниками, но, вы разыграли сцену с неожиданным нападением второго противника из засады.
      - Я думаю, победители определились? - спросила Элона.
      - Безусловно, - я утвердительно кивнул. - Ждите, я поправлюсь, обязательно потренируемся вместе.
      Так как все девушки окончательно вымотались и получили кучу ушибов, было решено закончить тренировки раньше. После тренировок девушки направились в душ, а я с Анной в столовую.
      - Не стоило тебе соглашаться, - сказал, в итоге, Анна. - Зная девушек Шурифон, скажу, что ты поступил опрометчиво.
      - Да ладно, - я только махнул рукой. - Зато они показали нечто интересное. А так, пусть трут мою спину, раз хотят. Не сотрусь.
      - Дурак, - подытожила Анна.
      После обеда пошла рутинная работа по настройке доспеха под легкий тип брони, пробный запуск и короткий вылет. Я немного поговорил с Рикой, уточнил кое-какие детали работы генератора доспеха. Она обещала поставить новый тип генератора, собранный ей вручную, чтобы повысить эффективность расхода моей энергии. Работы у нее было много, к тому же было видно, что работа ей приносит радость, поэтому, надолго отвлекать ее я не стал. Элона некоторое время крутилась рядом с моим доспехом, когда мы его настраивали, но потом из поля моего зрения исчезла.
      Освободился я только под вечер. Анна так загоняла меня с настройками доспеха, что к концу дня я окончательно вымотался. Я потер затекшие плечи и шею и только собрался уходить, как Анна поймала меня за руку.
      - Пошли, - она потянула меня в сторону комнаты отдыха.
      Видимо, не я один сегодня вымотался. У девчонок, отдыхающих в комнате, сил не было даже чтобы пить чай. Анна провела меня в конец помещения, указывая на небольшой отгороженный шторами угол.
      - Заходи, снимай рубаху, - она втолкнула меня внутрь.
      Я скинул рубашку и завалился на низкую кушетку. Анна вернулась с полотенцем и небольшой баночкой с мазью.
      - Прошу, будь со мной нежной, - томно вздохнул я.
      Из комнаты послышались смешки. Анна сурово посмотрела на меня и перевернула на живот.
      - Сейчас я проявлю максимум нежности, - она с силой надавила мне на спину.
      От боли в пояснице я закряхтел. Уже через пару минут ее массажа мои мышцы почти полностью расслабились и усталость в плечах понемногу улетучилась. После процедуры, она накрыла меня теплым полотенцем.
      - Полежи минут десять, - она хлопнула меня по спине и вышла.
      Разговоры в комнате за шторкой велись в основном пустые. Я особо не прислушивался, и чуть было не уснул, но снова появилась Анна и быстро согнала меня с кушетки, освободив место для Дианы. Пати, коротко кивнула мне, помогая Диане снять платье.
      Я быстро выскочил из импровизированного процедурного кабинета, чуть было не сбив Катрин.
      - Извини.
      - Ничего. Я хотела сказать...
      - Да?
      В это время в комнату заглянула Элона со своими подругами. Я уже догадывался, зачем они пришли.
      - Я сейчас, - сказал я Катрин, глубоко вздохнул и пошел к двери.
      Эльфийки встретили меня соблазнительными взглядами. Я бы сказал, так смотрят кошки на мышку, перед тем, как съесть ее.
      - Дима, устал? - спросила Элона, видя мое расслабленное состояние.
      - Есть немного. Анна умеет вымотать до полного изнеможения, - я улыбнулся. А еще я подумал, "что после этого она умеет вернуть человека в нормальное состояние". Массаж у нее получается очень хорошо.
      - Если хочешь, мы поможем расслабиться телу и духу, - предложила Элона.
      - Нет, - я отрицательно покачал головой, - тело у меня уже расслабилось. А духу поможет только крепкий сон. Так что, я мыться и спать.
      Сога и Фай улыбнулись, беря меня под руки.
      - Тогда пойдем, - сказала Фай.
      - О. Девчонки. Как дела? Куда направляетесь? - к нам подходил Пьер с широкой улыбкой на лице.
      Взгляды эльфиек моментально изменились с приветливы на недоверчивые, неприязненные. Казалось, еще минута и они зашипят как кошки.
      - Эй, эй, - примиряюще поднял руки Пьер. - Я не такой уж и страшный и злой. И я его лучший друг, - он указал в мою сторону пальцем.
      Но, эльфийки отвечать ему не стали, а просто потащили меня в противоположную сторону. Я обреченно посмотрел на Пьера. Он только ухмыльнулся, заходя в комнату отдыха.
      - Люди, - только и хмыкнула Элона, совсем не обратив внимания, что я тоже отношусь к данной категории.
      Путь до здания бань я проделал в обнимку с эльфийками, так как отпускать мои руки они отказались наотрез. Смотрелось это, наверняка, странно. Эльфийки по пути все интересовались. "А давно ли я пилотирую мобильный доспех? А правда, что я наемник на службе Сольвии? И сколько же Сольвия платит? Какие у меня обязательства перед Сольвией?" На большинство вопросов я отшучивался. На самые простые старался отвечать честно. Но вопрос, почему я отказался брать эльфиек, окончательно поставил меня в тупик. Они искренне не понимали, почему.
      Элона по большей части молчала, предоставив вести разговор девушкам, но при этом старалась не упустить ни одного момента. Солдаты и рабочие, попадавшиеся на нашем пути, бросали на меня завистливые взгляды. "Еще бы", - думал я. - "Подцепить сразу трех эльфиек. Тем более, таких красавиц". Внешность у девушек действительно была приятная, и в купе с красивым телом делала их соблазнительными для любого мужчины. Я, конечно, не был исключением, и мне приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы держать себя в рамках.
      Я думал, что Элона увяжется с нами, но в районе бань она потерялась. Я всего на минуту выпустил ее из поля зрения, как она растворилась в вечерней темноте.
      В помещении бани, именуемой мною ВИП зоной, так как доступ туда имела только знать, было многолюдно. В холе толпились и мужчины и женщины всех возрастов. Я даже подумал, "А достанется ли нам свободное помещение?", - но, эльфийки все подготовили заранее.
      - Мы бронировали помещение, - сказала Сога, игнорируя взгляды, бросаемые в нашу сторону.
      - Конечно, - ответила, знакомая мне по прошлому визиту, администратор. - Я провожу.
      Из всех банных принадлежностей, эльфийки взяли только деревянные тазики. Все остальное у них было с собой, в небольшой сумке.
      Как только мы вошли в отведенное для нас помещение, и отгородились от мира, заперев дверь, девчонки захихикали, густо покраснев, и в два счета скинули всю одежду. Я резко развернулся, чувствуя, что так же краснею.
      - Девчонки, вы бы немного прикрылись, - начал я, с трудом находя слова. - А то мне как-то неудобно.
      - Конечно, - весело сказала Сога. - Можешь поворачиваться. Давай, мы поможем тебе раздеться.
      Слова "немного прикрылись", они приняли почти буквально, обмотав вокруг талии небольшие квадратные полотенца. "Ну, хоть так", - взволнованно подумал я. Хоть я и отбивался, раздеться самому мне не дали.
      - Долго же вы, - раздался знакомый голос со стороны натопленной парной.
      - Анна?! - я как мог запахнулся таким же коротким полотенцем, как и у эльфиек. - Катрин?! Вы что тут делаете?
      - Моемся, - ехидно заметила Катрин.
      Эльфийки вцепились в мои руки, готовые отбить меня у них силой. Из парной показалась голова Дианы. В ее взгляде можно было прочитать много интересного, что она думала на мой счет.
      - Раз уж они так хотели тебя помыть, пусть моют, - лаконично заметила Анна. - Сегодня тут многолюдно, так что... Но мы вам мешать не будем. Наслаждайтесь.
      Последние фразы она произнесла ласковым голоском. Хорошо хоть, в отличие от эльфиек, эти девушки были немного скромнее и их длинные полотенца закрывали все, что мне не позволялось видеть.
      - Совсем стыд потеряли! - крикнул я в парную.
      - Это мы то?! - раздался оттуда возмущенный возглас Анны. Катрин явно пыталась ее успокоить, что-то тихо говоря.
      Эльфийки переглянулись, пожали плечами и подтолкнули меня в сторону отделанной мраморной плиткой комнатки, где полагалось вымыться перед посещением парной и бассейна.
      - И как они тут очутились? - удивился я. - И еще успели помыться? Телепортировались, что ли?
      Хотя, шли мы не торопясь. Если они решили пробежаться по нижним этажам, то вполне могли успеть. Вот только бегать по острову, ради того, чтобы... Я замотал головой, выбрасывая ненужные мысли.
      Эльфийки усадили меня на низенькую деревянную табуретку и принялись усердно намыливать вязкой, пахнущей подорожником, жидкостью.
      - Щекотно, - я поправил сползающее, полотенце.
      Намыливали они меня тщательно, с таким видом, что наблюдай я со стороны эту картину, изошел бы слюной. Трем недовольным девушкам, выглядывающим со стороны парной, подобная картина наоборот нравилась все меньше и меньше, но препятствовать, или высказывать недовольства они не стали.
      После тщательного мытья, они опрокинули на меня целый тазик воды и принялись намыливать мне голову. Переговаривались они на незнакомом мне языке, при этом весело смеялись и вообще, как мне показалось, отрывались по полной программе.
      - Поможешь помыться нам? - спросила Фай.
      - А самим слабо? - вмешалась, наконец, Анна. - Вас вон, двое. Как-нибудь справитесь, общими усилиями.
      - Действительно, - я утвердительно закивал.
      - Ну, - коварно заулыбалась Фай. - Если Дима поможет мне, тогда я поделюсь немного.
      Она подвинула в сторону девушек небольшую деревянную коробочку, размером в спичечный коробок. Там оставалось ровно половина жидкого мыла, которым они меня намыливали.
      - И мне, - Сога поставила рядом вторую коробочку, с белым шампунем.
      Вот, надо было видеть девушек. Возле коробочек они оказались в считанные секунды, бережно подняв их. Шампуня на меня потратили не много, так что девушкам должно было хватить, а вот мыла...
      - Ну, чего смотришь, - недовольно сказала Анна. - Намыль девушек, раз просят.
      - А? - вырвалось у меня, но глядя на три, почти умоляющих взгляда, я сдался.
      Теперь, лицом к мраморной плитке, в рядок, сидело уже пять девушек. Вот только трое из них намыливались самостоятельно. Эльфийки достали еще две коробочки заполненные мылом и шампунем, протягивая их мне.
      - Ну, раз напросились, - я коварно улыбнулся, растирая мыло в ладонях и нанося немного на мягкую мочалку.
      Судя по всему, сначала мыло нужно было намазать рукой, как крем, а только потом, через минуту можно было воспользоваться мочалкой. Я быстрыми, неловкими движениями намылил спину, руки, ноги и даже живот одной эльфийке, потом другой. Затем я подкрался к ближе всех сидящей Катрин и принялся намыливать спину ей. От неожиданности она взвизгнула, и чуть было не упала с низенькой табуретки. Я расхохотался, продолжая втирать в ее спину мыло. Затем очередь дошла и до других девушек. Я уж думал, что получу по шеи от Анны, но она к моему удивлению промолчала.
      После этого пришлось натирать эльфиек мочалкой. От блаженства они только стонали и охали.
      - Голову мыть будем? - услужливо спросил я, заранее зная ответ.
      - Будем, - на всякий случай подтвердила Фай.
      С волосами девушек пришлось повозиться. Нужно было, чтобы шампунь надолго не задерживался на волосах, поэтому пришлось мыть их частями.
      - Теперь понятно, для кого они волосы распустили, - многозначительно сказала Анна. - Подстричь бы их коротенько.
      Эльфийки ответили ей презрительным взглядом.
      После такого мытья я сразу пошел отмокать в бассейн. Вода была немного теплой, но, это было даже к лучшему. За мной увязались только эльфийки. Девушки, все же постеснялись и сказали, что им уже пора.
      Попытки приставания эльфиек я сразу же пресек. Мне хотелось просто расслабится, полежать в теплой воде. Фай и Сога, хоть и выглядели расстроенными, но улыбались и строили глазки.
      Вышли из помещения мы минут через сорок. Людей в коридоре и холле не уменьшилось. В нашу комнату тут же заскочили три девчонки со швабрами и тряпками, чтобы немного прибраться перед следующими посетителями.
      Эльфийки снова взяли меня под руки и мы пошли к выходу. Вот только дойти не успели. В холле, возле стойки администратора с важным и пафосным видом стоял какой-то мужчина и распинался по поводу эльфов. О чем он говорил в начале, я не слышал, но...
      - А я с самого начала был против, - продолжал мужчина. Вокруг него собралось несколько благодарных слушателей. - Отдать им часть острова, да еще и место для доспехов. У нас и так достаточно солдат союзных королевств и мы можем обойтись без этих длинноухих уродцев.
      Вот тут мне стало интересно, и я пробился сквозь толпу, поближе к мужчине.
      - Если они не хотят поступать по правилам церкви и подчиняться совету объединенных королевств, зачем мы их вообще приняли на свою землю, - вот тут он заметил меня и двух эльфиек, все еще держащих меня под руки. Выражение его лица стало совсем отвратительным. Он, то ли обрадовался, то ли наоборот расплылся в ехидной улыбке от презрения. - Это бани для людей, - сказал он с явным пренебрежением в тоне. - Могли бы найти другое место для забав, длинноухие шлюхи, - народ за его спиной зашептался, кое-кто даже коротко засмеялся.
      Я нахмурился и медленно вынул руки из объятий девушек. В два шага я оказался возле мужчины. Он был немного выше меня и смотрел сверху вниз неприятным взглядом, как на надоедливое насекомое.
      - Что? - спросил он.
      - Ничего, - ответил я, поворачиваясь к нему левым боком.
      Я резко развернулся и широким замахом с силой ударил его кулаком в челюсть. Удар был такой силы, что мужчина пару раз развернулся вокруг своей оси и, отлетев на полметра, рухнул на пол.
      - Ауч! - я потер ушибленный кулак, затем обвел собравшихся тяжелым взглядом. - Ну?!
      В помещении повила гробовая тишина. Я взял за руки пораженных эльфиек и потянул их к выходу, перешагнув через распластавшееся тело. Думаю, когда он очнется, то недосчитается пары зубов.
      Шум в банях подняли, когда мы отошли от них на пару метров. Я подмигнул эльфикам, улыбнулся и пошел в сторону дома Катрин. Рук девушек я так и не выпустил.
     
      Глава 9
     
      В лагере Шурифон я сдал с рук на руки Элоне невредимых, чистых и главное довольных девушек. Они коротко поклонились мне. Я только помахал им рукой и пошел в дом.
      Вика и все рыцари, вместе с навигаторами уже сидели за столом, явно ожидая меня, так как ужин подали только после моего прихода.
      - Долго! - недовольно сказала Анна, потом съязвила. - Помылись?
      - Помылись, - Как можно более довольным и радостным голосом сказал я. - У тебя йода, случайно, не найдется?
      - Чего? - не поняла она.
      Я продемонстрировал разбитый кулак.
      - О боги, - вздохнула Анна, при этом быстро вскакивая со стула, и умчалась за аптечкой. Через минуту она вернулась с длинным бинтом и лекарством. - Где тебя так угораздило? Оставили всего на час, а он уже...
      - Да так, - я улыбнулся. - Пытался сразить девушек убийством быка в лоб.
      - Оно и заметно, - покачала головой Анна.
      - О, ужин. Я как раз вовремя, - в комнату вошел Пьер. Он подвинул свободный стул к столу и взял ближайшую тарелку. - Ммм... Вкусно.
      Анна закончила перевязывать мою руку и вернулась за стол.
      - Кстати, слышали последние новости? - спросил Пьер, глядя на нас удивленно. - Что, не слышали?
      - Давай, уже выкладывай, - нетерпеливо сказала Вика.
      - Полчаса назад кто-то напал на Барона Ротерби, - Пьер поднял палец, делая многозначительную паузу, чтобы мы могли понять всю важность этого события. - Ему сломали челюсть и выбили пять зубов.
      - Не может быть? - поразилась Вика. - Барону?
      - Ему самому, - Пьер рассмеялся. - Представляешь, он что-то не поделил с девушками из клана Шурифон в бане.
      Все сразу посмотрели на меня. Я насупился, опуская взгляд.
      - Доподлинно известно, что он назвал их "длинноухими шл...", а, извините, - Пьер, извиняясь, склонил голову. - Но тут, мимо проходил какой-то человек с вышеуказанными девушками в обнимку и мимоходом уложил барона на лопатки. Как тот богу душу не отдал, не знаю. Видать здоровье у барона крепкое. Было. И что самое интересное, я только что от представителей Шурифон. Они заявляют, что никаких претензий к барону не имеют, что их людей там не было, а пилот наемник Дмитрий находился у них весь вечер, о чем может подтвердить половина их людей, а это около трех тысяч человек.
      Наступила тишина. Пьер, как ни в чем небывало продолжал уплетать ужин, довольный тем, что первым рассказал нам важную новость.
      - Ну, не было, так не было, - пожала плечами Вика.
      - Действительно, - поддержала ее Анна, глядя на меня. - Скажи только, знал, что это барон был?
      - Откуда, - я сделал невинный взгляд. - У него же на лбу не написано.
      - Ладно, я пошел. У меня еще дела были, - Пьер откланялся и вышел.
      - Дима, - начала Вика. - Такие вещи надо просто не замечать. Барон, конечно, сволочь, но сволочь, облеченная властью. Я думаю, он просто не знал, что Фай и Сога рыцари Шурифон, иначе принес бы свои извинения. Это же дипломатический скандал мог быть. И если бы ты его проигнорировал, разошлись бы миром.
      - Ага, - кивнул я. - И тогда я бы считал себя полным дерьмом.
      - Ну что с него взять, - вступилась за меня Анна. - Раз уж Шурифон никаких претензий не выдвигает, чего зря кипятиться. Очухается барон, зубы вставит, максимум что может, так это попросить дуэли с Димой. Не думаю, что до этого дойдет.
      - Хорошо, - согласилась Вика. - Но, чтобы ни на минуту его одного не оставляли!
      - Будем стараться, - кивнула Анна.
      - Кстати, - вспомнил я. - Что там за средство косметическое было, за которое вы меня чуть в рабство не продали?
      Девушки на мою колкость прореагировали по-разному. Катрин опустила взгляд, Диана немного покраснела, Анна же осталась невозмутимой.
      - Это мыло из пустынника, - пояснила Анна. - Редчайшая вещь для женщины с нормальной длиной уха. Шурифон им даже не торгует, хотя за него предлагают деньги сопоставимые со стоимостью этого имения, на острове Сольвия.
      - Что?! - у Вики от удивления округлились глаза. Анастасия, до этого в разговоре не участвующая тоже проявила живой интерес. - Они поделись с вами мылом? А! Черт! - она всплеснула руками. - Надо было с вами пойти! Осталось? - с надеждой спросила она, но Анна злорадно показала ей язык. - Черт!
      - Это мыло делают двух видов. Для тела в виде масла, и для волос, - Анна мечтательно вздохнула. - Видел, какая у них кожа? Нам ко дворцу, когда Мария еще маленькой была, посол Шурифон подарил две коробочки мыла. Примерно такого же размера, как и сегодня.
      - А мы на выпускном вечере в академии немного мыла выкрали. - Вика засмеялась. - Ох и пороли нас потом.
      Пока девчонки предавались воспоминаниям, я тихо выскользнул из-за стола и пошел спать.
      - Спать, спать, спать, - пробурчал я, отпирая дверь.
      В комнате было темно. В открытое окно залетал прохладный ветер. Я принял последнюю порцию лекарств, оставленную доктором на прикроватной тумбочке, и завалился спать.
     
      Утром меня разбудила Анна, зайдя прямо в комнату. "Точно, я же забыл запереть дверь", - вспомнил я. Странно, что я не проснулся сам. Видно сильно устал, или же в лекарства было добавлено что-то такое...
      - Дима! - второй раз повторила Анна и я сел на кровати, понимая, что проснулся еще не до конца.
      - Все, я уже не сплю, - легкое одеяло, которым я укрывался, сползло.
      - Что это! - требовательно спросила Анна. Мне показалось, что она злится.
      - Что? - я огляделся. - А. Это Фай, а это Сога. Нет. Это Сога, а вот это Фай. Точно.
      - Нет! Я спрашиваю, что они делают у тебя в постели! - Анна шагнула ближе, сжимая кулак.
      - Подожди, подожди, - я замахал руками. - Сейчас спросим.
      Я растолкал Фай. Эльфийки спали с двух сторон от меня, укрывшись одеялом. Точно помню, что когда засыпал, их рядом не было. Фай села на кровати, протирая глаза. На ней, как и на Соге была только прозрачная ночная рубашка.
      - Ну, - требовательно спросил я. - Что вы тут делаете? Анна хочет знать.
      - Мы? - Фай даже удивилась. - Мы ночью в окно влезли, хотели Диму разбудить, но он так крепко спал и никак не хотел просыпаться. Вот мы и...
      - Так. Понятно, - сурово сказала Анна. - Жаль времени разбираться с вами, нет. А ну живо брысь к себе. А ты Дима, одевайся. Войска Торры близко.
      Фай ущипнула Согу за ухо. Та застонала во сне, но проснулась, надув губки недовольно глядя на нее. Фай что-то сказала ей, и пока я искал одежду и умывался, они быстро оделись и выскользнули в окно. Похоже, их нисколько не смущало, что мы находились на втором этаже.
      Только после того как я умылся, странный сонный дурман выветрился, и я почувствовал себя бодрым и полным сил.
      - Что ты там говорила о Торре? - спросил я, натягивая через голову рубашку.
      - Их войска замечены впереди, - Анна села на стул, ожидая, пока я соберусь. - Мы, сейчас, приближаемся к столице Ротери. Перед столицей висит их передовой флагман. Летающих островов у них не так много, так что придется иметь дело с их линкором. Готов?
      - Готов, - кивнул я, упаковав в небольшую сумку свой летный костюм.
      Ажиотажа на острове не было. На всех свободных участках уже стояли небольшие транспортные корабли, в которые садился десант. Корабли Шурифон от остальных отличались как формой, больше напоминая длинные ладьи, чем транспортные шатлы, так и раскраской.
      Сопровождающие остров фрегаты выстроились плотным строем прямо над нами. Доспехов в воздухе пока не наблюдалось.
      Как всегда в комнату отдыха, которая использовалась и как комната для предполетных разборов миссий, я попал последним. Я помахал девушкам рукой, кивнул Элоне и ее девушкам, и занял место возле проектора. На стене впереди сейчас отображалась карта местности.
      Инструктаж проводила Вика. Рядом с проецируемой картой на стене прикрепили большой экран для видеосвязи. На экране появился Франц в белоснежной военной форме с черно-золотой отделкой.
      - Итак, - начала Вика. - Обстановка следующая. Прямо над столицей висит линкор Торры. В городе около десяти или пятнадцати тысяч солдат. Крупной военной техники не замечено. Сколько они могут выставить мобильных доспехов, мы не знаем. Линкор сбивать нельзя, так как он рухнет непосредственно на город, а там могут быть мирные жители.
      - Ваша миссия будет состоять из трех частей, - сказал Франц. - Первое, это прикрытие десантных кораблей. Одна десантная группа будет высаживаться прямо на линкор Торры. Другая группа в городской черте. Вторая часть, это уничтожение мобильных доспехов противника. Третье, предварительно, перед наступлением войск, уничтожить крупные оборонительные позиции противника. Главное, полностью скоординировать действие рыцарей и десанта. Чем меньше Торра собьет десантных кораблей, тем больше шанс на успех, и тем меньше мы потеряем войск при штурме города.
      - Общая задача ясна? - спросила Вика, обводя нас взглядом. - Теперь детали. У нас только семь мобильных доспехов, поэтому разделимся следующим образом. Анастасия, Диана, на вас все мобильные доспехи Торры, за исключением сильных, черных доспехов. Если таковые появятся, в бой с ними не вступать. Катрин, на тебе огневое прикрытие наступающих войск и уничтожение оборонительных позиций. Элона, на тебе прикрытие высаживающегося десанта в город. Фай, Сога, Дима, на вас самая ответственная миссия. Первым делом надо вывести из строя все крупнокалиберные орудия линкора. Они не дадут приблизиться к нему десантным кораблям. Затем надо вернуться и поддержать десантные корабли. И еще, Дима, если появятся черные доспехи, твоей главной задачей станут они. При необходимости можешь попросить помощь у других рыцарей. Понапрасну не рискуйте. Следите за расходом энергии. Мы подготовили для каждого, в том числе и для рыцарей Шурифон, дополнительные доспехи. При повреждениях не тяните, возвращайтесь на базу. Вылет через сорок минут, готовьтесь.
      Много времени на переодевание у нас не ушло. Уже через десять минут все были готовы к вылету.
      - Дима, Анна, - Диана и Катрин подошли к нам. - При первой необходимости вызывайте нас на помощь.
      - Вы тоже, - кивнул я.
      С острова мы взлетали первыми. На горизонте виднелся город, над которым завис огромный красный корабль треугольной формы. По размерам он немного превосходил линкор Шурифон. Несколько кораблей поменьше прикрывали его справа и слева. Мобильных доспехов с такого расстояния видно не было.
      На связи со мной были все доспехи, узел управления в лице Вики и Франц, находящийся в одном из координационных центров на острове. Их иконки горели в нижнем углу обзорного экрана. Тяжелую броню к этому времени успели починить, но я оставил зеленый камуфляж. Если придется драться с черными доспехами, в средней броне было легче двигаться, да и для ближнего боя она подходила лучше.
      - Идем на прорыв, - сказал я. - Беру весь огонь на себя.
      - Хорошо, - это был голос Фай. - Идем следом.
      - Мы за вами, - весело сказала Анастасия. - Оставьте нам пару доспехов.
      - Не бойся, на всех хватит, - спокойным тоном ответила Диана.
      Я только ухмыльнулся и полетел к городу, выжимая из доспеха всю мощность. На максимальной скорости я двигался быстрее, чем остальные. Спасибо Рике за новый генератор. Огонь по мне открыли сразу, как я вошел в приделы досягаемости их орудий. Больше всего напрягали выстрелы с линкора. Огромные плазменные шары проносились мимо с громким гудением, нагревая броню доспеха. Думаю, что прямого попадания такого заряда наш доспех бы не выдержал. Хорошо хоть эти заряды были не такими быстрыми и маневрировать между ними не составляло труда. Более мелкие заряды я глушил кинетической защитой.
      Из вооружения у нас была мощная пушка, к которой я уже начинал привыкать и пара коротких топоров. Для разрубания брони они годились куда лучше, чем мечи.
      Мобильные доспехи я заметил при подлете к линкору. Их было, по меньшей мере, двадцать. Уклонятся от такого количества выстрелов, стало проблематично. Так как генератор работал на полной мощности, Анне не нужно было просить меня выделять энергию для выстрела. Ее залп оказался неожиданным как для врага, так и для меня. Уходя от очередной атаки, я резко ушел в штопор, закручивая доспех по спирали. Из такого положения и выстрелила Анна. Ближайший к нам доспех, бросившийся в атаку, буквально растворило в воздухе, превратившись в мелкий дождь из раскаленного металла.
      - Хороший выстрел, - похвалил я ее.
      - Не теряй бдительности, - голос ее был сосредоточенным и серьезным.
      - Так точно!
      До линкора оставалось совсем немного. Крупные орудия стреляли теперь в подлетающие доспехи девушек, а в меня палили небольшие орудийные башни, расположенные почти по всей поверхности корабля. Пришлось поднапрячься, чтобы погасить многократно увеличивающийся огонь. Анна выстрелила снова, сметая с линкора сразу несколько огневых точек и одно линейное орудие. Взрывной волной нас отбросило от корабля, и я чуть не потерял контроль, вовремя успев развернуть доспех.
      В это время к месту сражения подоспело еще четыре доспеха. С их появлением стало немного легче. С вражескими доспехами мы не возились, сосредоточив огонь на орудийных башнях.
      Диана в плане истребления мобильных доспехов Торры была результативнее всех. К тому времени, когда мы вычистили большую часть пушек с передней платформы линкора, Диана сбила уже восемь доспехов. Еще по три доспеха были на совести эльфиек. Анастасия в бой вступала только дважды, экономя силы.
      - Десант выдвигается, - сказала Анна, показывая мне на мониторе приближающиеся транспортные корабли. - Надо поторопиться.
      - Как с атакой на город? - спросил я.
      - Наши силы почти высадились.
      Внизу, прямо под нами вспыхивали взрывы. В дальней части города приземлялись и взлетали транспортные корабли, доставляя новых солдат. Один из транспортов попал под огонь зенитного оружия и развалился в воздухе, рассыпая солдат.
      - Есть. Засекли, - в эфир пробилась Элона. - Один... Нет, два черных доспеха. Идут со стороны центра города.
      - Понял. Уже иду, - я полез в карман кресла за мазью. - Девчонки, вы тут особо не шалите, я скоро вернусь.
      - Лети уже, - недовольно сказал Анна.
      - Принимаем десант! - Фай заложила крутой вираж, взрывая последнее крупное орудие, и помчалась навстречу десанту.
      Ей теперь надо было собственным щитом прикрывать корабли от мелких орудий линкора, которых оставалось еще слишком много. По задумке это была моя задача, но подождать десант мне не дали.
      Я камнем рухнул вниз, позволяя доспеху свободно падать на город. За это время я успел намазать руки мазью, и надеть на голову обруч.
      - Куда? - спросил я.
      - Сейчас, - Анна вывела на мой обзорный экран ориентир.
      На посадочной площадке для десанта два черных доспеха громили не успевшие взлететь или приземлиться транспортники. Один из низ был крупный, неповоротливый со знакомой мне секирой. Второй мелкий, с двумя короткими мечами. Другого оружия у них не было.
      На мое появление они не отреагировали. Может быть, они ждали тяжелый доспех, в цифровом камуфляже? Почему-то у меня закралась именно такая мысль. "Тем лучше", - я ухмыльнулся.
      На тяжелый доспех я полетел нарочито медленно, неуклюже выставив вперед топор. Как я и думал, черный доспех отреагировал быстро, но без особого энтузиазма. Он резко развернулся и широко замахнулся своей секирой, намериваясь разрубить меня пополам.
      Я резко бросил доспех в сторону удара, пролетая над ним. Коротким ударом топора я отрубил черному доспеху руку у самого плеча. Черный потерял равновесие и я, подскочив сзади, вогнал в спину топор, по самую рукоятку. Доспех противника дернулся и затих. Второй доспех ринулся на меня, замахиваясь мечами, но я с разворота метнул в него топор, попав прямиком в корпус, немного ниже кабины, выводя его ноги из строя. После удара он попытался взлететь, но я успел раньше. Воспользовавшись заминкой пилота, вторым топором, я ударил прямиком в кабину.
      Под крики солдат, которые все еще продолжали высаживаться, черный доспех рухнул на землю, подняв тучу пыли. Из здания, метрах в ста от места боя вырвались еще два черных доспеха. Оба новой модели, немного меньше, чем доспех с секирой. В руках у них были длинные узкие мечи.
      - Что, засаду не удалась? - хохотнул я, разворачивая к ним доспех.
      - Аккуратнее с ними, - предостерегла Анна.
      - Все путем, - я внимательно следил за доспехами. - Прорвемся.
      Они обошли меня с двух сторон, готовясь напасть одновременно. Мне сразу вспомнился бой эльфиек на ножах. Я тогда хвастался, что выбрал бы другую тактику...
      Первым на меня бросился тот, который заходи сзади. Наивный. Я видел все его движения на мониторе. Неожиданно на меня напасть было трудно. Я сместил доспех влево, выходя из под удара. Противник явно ожидал подобное, и его оружие сместилось вместе со мной. Пришлось блокировать удар топором. Второй противник прыгнул в этот самый момент, намериваясь проткнуть меня, пока я занят с первым. Я заступил вправо, обходя первый доспех, и оказался к нему лицом. Теперь атака второго теряла смысл, так как он мог проткнуть своего напарника, но противник, явно, думал по-другому. Он все равно ударил в меня, но немного промахнулся, проткнув напарнику плечо.
      Я крутанулся на месте, бросая один топор, который мешал мне двигаться и движением снизу вверх, сломал второму руку в локте. Мой доспех был явно сильнее. Воспользовавшись этим преимуществом, я схватил поврежденную руку второго и продолжил удар мечом, распарывая корпус первого нападающего на две части. Послышался неприятный лязг и меч сломался, разрезав доспех противника на добрых два метра. Сквозь прорезь в броне я увидел пилота. Пожилой мужчина, один, без навигатора. Его взгляд был сосредоточенным, на повреждение он не обращал внимания, глядя перед собой на монитор.
      - Кинетическое поле, - сказала Анна.
      Я изо всех сил врубил кинетическое поле, чувствуя, как захват второго противника ослабевает. Мужчина в первом доспехе схватился за грудь, выгнулся и обмяк. Его доспех обессилено рухнул на землю.
      Второй противник, оставшись без руки, протянул не долго. Мне хватило минуты, чтобы закончить дело.
      - Уф, - я откинулся в кресле.
      - Устал? - Анна перегнулась через кресло, с тревогой глядя мне в глаза.
      - Несильно, - я поднял трясущиеся руки. - Руки вот только не слушаются. Все никак не привыкну к отдаче.
      - Учись экономнее использовать энергию, - наставительно сказала Анна.
      - Как там у других?
      - Пока нормально, - Анна, вывела на монитор картинку линкора Торры.
      Девушки успели разобраться с мобильными доспехами Торры, но вот с зенитками линкора все еще возились. Им приходилось грудью прикрывать каждый подходящий десантный корабль.
      - Думаю, новые черные доспехи не появятся, - сказал я. - Дай полотенец.
      Я протер руки, ополоснул их из фляги с водой и еще раз насухо вытер. Теперь отдача почти не ощущалась, зато доспех стал менее послушен в управлении. Я тяжело поднял его в воздух и полетел в сторону линкора. Надо было немного подсобить девушкам.
     
      Линкор наши солдаты взяли часа через три. Кто-то из десанта добрался до двигательного отсека и запустил генераторы, отгоняя линкор от города. Сам город брали намного дольше. Бои на узких улочках и вычищение врага из домов вошли в самый разгар, когда наши мобильные доспехи вернулись на базу.
      Из кабины меня пришлось доставать. Причем, девчонки эту ответственную работу не доверили никому. Я только глупо улыбался и шутил по этому поводу. Девушки все понимали.
      - И почему, каждый раз тебя приходится силой тащить из доспеха, - вздыхала Анна.
      - Потому что я сильный и устаю больше всех.
      - Ага, а еще глупый и неумелый, - вставила Катрин.
      - Я бы сказала безрассудный, - кивнула Диана.
      - Тебе надо было возвращаться на базу сразу после разборок с черными доспехами, - это была уже Элона. - Или, в крайнем случае, отступать с транспортными кораблями.
      - Да, да, - я вяло махнул рукой.
      Меня уложили на центральный диван в комнате отдыха. Остальные рыцари развалились на соседних. Мне показалось, что Фай и Сога устали немного больше остальных. Элону в гущу сражения не пускали, как и Анастасию, держа их в резерве.
      Вика появилась минут через тридцать.
      - Будем надеяться, что новые силы Торры не появятся хотя бы до послезавтра, - она села на кресло, принимая из рук Пати чашку с чаем. - Ну что, записываем в наш актив еще одну победу? Хорошо постарались. Надо было видеть лицо Франца. Он большой любитель разных военных заварушек. Он до сих пор гоняет солдат по городу. Думаю, к закату город будет наш.
      - Что с линкором? - спросила Анна.
      - Отогнали, - Вика развела руками. - Вот только захватить его не удалось. Солдаты Торры запустили команду самоуничтожения. Мы едва успели вывести десант. Сейчас линкор догорает на местном пастбище.
      - А союзные войска? - уточнила Катрин.
      - Будут тут к закату, - Вика ухмыльнулась. - Придут на все готовенькое. Им теперь заниматься восстановлением города и укреплением обороны.
      - Потери большие? - спросил я.
      - Нет, - Вика отрицательно покачала головой. - Благодаря вам, небольшие. Но, есть. В основном солдаты, штурмующие город и немного людей Шурифон, штурмовавших линкор. Если сопоставить потери, то мы одержали полную победу. Хорошо, вы отдыхайте, я пойду в центр. Надо быть готовым к возможной ответной атаке противника.
     
      - Так, ногу сюда. Нет, руку так сильно выставлять не надо. А теперь, удар снизу вверх. Правильно, - после обеда Катрин просила позаниматься с ней, и я не видел причин, отказать.
      С момента захвата города прошло уже два дня. Войска союзных королевств, за исключением Шурифон, полностью покинули остров. Сейчас, союзным королевствам, предстояло превратить столицу в оборонительный рубеж, сквозь который Торра не должна прорваться к святым землям.
      Как мы не старались, слухи обо мне, как о пилоте мобильного доспеха, разлетелись с пугающей быстротой. Не знаю почему, но Марию и всех остальных девчонок, это нервировало. Может быть, поэтому девушки умерили свой пыл, и стали немного более сдержанными по отношению ко мне. Но, я все же замечал их взгляды...
      - Дима. Дима, ты тут?
      - А, что? - опомнился я. - Прости, немного задумался.
      - Прервемся?
      - Нет, - я отмахнулся. - Или ты устала?
      В это время в помещение для тренировок заглянул Пьер.
      - Дима, на минуту, - он поманил меня рукой.
      В коридоре, перед дверями в зал, стояли трое, Пьер, Анна и невысокий мужчина в оранжевом балахоне.
      - Здравствуйте Дмитрий, - сказал мужчина в балахоне.
      - Здравствуйте.
      - Меня зовут Забрис, - он слегка склонил голову. - Я представляю единую церковь. Не могли бы вы уделить нам немного времени и встретиться с епископом Андисом.
      Я посмотрел на Анну, та угрюмо кивнула.
      - Без проблем, - я пожал плечами.
      Пьер проводил нас до нижней палубы, где был приготовлен небольшой транспортный корабль. На боках корабля красовался странный золотой знак в виде какой-то латинской буквы. Ну, или что-то в этом роде. Пьер коротко кивнул и ушел по своим делам.
      - Представительство церкви прибыло только сегодня утром, - сказал Забрис, пропуская нас с Анной в транспорт. - Я отговаривал епископа, но он решил лично проверить состояние дел в Ротери.
      Летели мы молча. Анна всю дорогу сверлила взглядом Забриса, а тот в свою очередь, сверлил взглядом меня. Если честно, я немного волновался. Церковь первый раз проявила ко мне такой интерес, а судя по рассказам девушек, ничего хорошего от церкви ждать не стоило.
      Высадили нас у невысокого, чудом сохранившегося здания в центре города. Охраны тут было много. Солдаты, явно принадлежали церкви. Униформа у них была строгих форм, бело-желтого цвета.
      - Прошу за мной, - Забрис повел нас в дом.
      Судя по обстановке, этот дом раньше принадлежал какому-то дворянину, или зажиточному торговцу.
      - Епископ ждет вас на втором этаже, - сказал Забрис. - Мы подождем тут.
      Я кивнул и поднялся по лестнице. Дверь охраняло двое солдат, которые учтиво распахнули ее для меня. Помещение оказалось небольшим рабочим кабинетом. За письменным столом сидел высокий мужчина лет сорока, сорока пяти. Одет он был в свободный желтый балахон, без каких-либо украшений. Длинный резной скипетр, сделанный из отполированного белого камня, стоял прислоненный к столу. Епископ отложил перо и бумагу, и улыбнулся мне, приглашая войти.
      С минуту мы молчали, разглядывая друг друга.
      - Дмитрий Сергеевич? - спросил, наконец, он.
      - Он самый, - кивнул я.
      - Андрей. Синицын Андрей Валерьянович, - он коротко кивнул. - Садись. Давай, мы с тобой, выпьем!
      - А?... - я присел, удивленно глядя на епископа.
      - Не пьешь? - разочарованно спроси он.
      - Пью, - решился я. - Но не злоупотребляю.
      - Так и я, меру знаю, - он достал самый настоящий графин, какие были еще в советские времена, и разлил в два маленьких стаканчика мутной жидкости. Он уловил мой взгляд. - А, это. По моему заказу делали. Ностальгия.
      Мы выпили по стаканчику. Епископ крякнул, занюхал кусочком черного хлеба, затем разлил по второй.
      - Давно у нас? - спросил он.
      - Не очень, - я, как и он, закусывать не стал.
      - А я тут уже двенадцать лет, - он мечтательно вздохнул. - Ну что, как там у нас? Правы были футурологи? Перешли с бензина на другое, более совершенное топливо? Как Китай с Америкой, не передрались еще? А Россия как там? Ой, прости, прости, - он рассмеялся. - Я ж с две тысячи восьмого ничего о родном мире не слышал.
      - А!? - я удивился. - Как так? Ты же... вы же, двенадцать лет тут. А я с апреля две тысячи десятого...
      - Вот те раз, - Андрей задумался, махом опрокинул второй стаканчик и налил себе еще. - Однако... Да, если мы наедине, зови просто Андрей, ну а если посторонние тут, тогда епископ Андис, - он, как бы извиняясь, добавил. - Положение обязывает. Рассказывай, как сюда попал то?
      Я коротенько рассказал свою историю с самого дня полевых занятий. Утаивать ничего не стал, так как Андрей, судя по всему, многое уже знал.
      - М да, - он откинулся на спинку кресла и задумался. - Торра. Сволочи. А я, в аварию попал. На машине разбился. А когда тут очнулся, чуть с ума не сошел. Поначалу метался, все домой попасть хотел, а потом плюнул на эту затею.
      - Неужто так и не нашел способа вернуться? - недоверчиво спросил я.
      - Не, - он помотал головой. - Увы, ни у союзных королевств, ни у церкви нет подобных технологий. У Торры они наверняка есть, но с ними никакие переговоры вести невозможно. Странные они.
      Разговаривали мы с ним долго. Может часа три или четыре. За это время мы успели осушить два или три графинчика с крепким, наверное, шестидесятиградусным самогоном. Чтобы не окосеть, Андрей заказал у прислуги целый поднос с закусками.
      Андрей оказался человеком не глупым, слушал всегда внимательно. Мне казалось, что он мог пересказать наш разговор дословно. На мой вопрос, как он оказался на таком посту, Андрей ответил, что у него отец был идейным коммунистом и соответственно его так и воспитывал.
      - Ты не поверишь, как они тут на идеологию подсели, - рассказывал он. - Вроде бы у них тут и средневековье и буржуазия, и еще куча всего намешено, но... А церковь... Даю гарантию, что ее основал наш человек. Я имею в виду выходец из нашего мира. Так что, при большом желании и старании пробиться наверх можно. Если не боишься идти по головам конкурентов. Тут ведь всякий кто на твое место метит, норовит тебя табакеркой в висок огреть, или отравы какой подсыпать.
      Дальше мы говорили о войне, о чудесах этого мира, вспоминали дом. Андрей говорил, что чем больше он тут живет, тем меньше ему хочется возвращаться.
      - Да ты подумай, - немного пьяным голосом говорил он. - Ну кому мы там нужны? На завод, работягой? В фирму директором, ну, если повезет. А тебе что, опять в армию. Скука! Ничего там нет интересного. Подумаешь, телевиденье, интернет. Да они наоборот убивают в человеке индивидуальность. Нет. Категорически не хочу домой. И тебе не советую, - он покосился на пустой графин, аккуратно взял его за горлышко и спрятал в стол. - Поживешь тут годик другой, тоже домой не захочется. Слушай, а давай ко мне. Ну, то есть на церковь работать. Хочешь? У нас все условия. Нет, ты сплетням и байкам про нас не верь. Ты себя с местными, слабыми характером и душой пацанами не сравнивай. У них что на уме? Деньги, власть, женщины. И причем в этой самой последовательности. А для хороших людей, нам ничего не жалко.
      - Нет, нет, - я замахал руками. - Не пойду. И даже не проси.
      - Понимаю, - он кивнул. - Да не смотри на меня так. Я, действительно, понимаю. Ну да ладно...
      - Епископ, - в дверь проснулась голова Забриса. - Прошу меня простить, но тут срочная петиция.
      - Давай, - Андрей махнул рукой. - Все, свободен. Так, что тут у нас.
      Он внимательно вчитался, периодически ухмыляясь или наоборот хмурясь.
      - Нет, ты только посмотри, - возмутился он. - Я тебя только на полчаса, на приватную беседу вызвал, а они уже петиции пишут.
      - Кто пишет? - не понял я. Судя по всему, я напился, так как соображал туговато.
      - Королева Сольвии Мария и принцесса Шурифон Элона. Каждая требует на тебя права на основании договоров... - Он удивленно приподнял брови. - Надо же, какие подкованные в знании законов союзных королевств. Ага, а еще и угрожают выйти из союза, - его удивление стало еще сильнее. - А вот это что-то новенькое. Вот, если бы они за кого из местных так просили, я бы им показал кузькину мать. Но, раз за тебя просят... Думаю, что не отступятся ведь. Сам как хочешь?
      - А как есть оставить?
      - Нет, - он замотал головой. - Кардинал, то есть архиепископ, меня не поймет. Давай, мы тебя кому-нибудь определим, а потом скажем, что испугались. Мало ли, на пороге войны ругаться с Сольвией и Шурифоном. Церкви лишние проблемы не к чему, - он лукаво подмигнул. - Я бы советовал Шурифон. Эх, и девушки у них красивые. Ладно, пусть делят, как хотят. Все, задерживать больше не буду, а то они надумают нас штурмом брать, - он рассмеялся и пожал мне руку. - В случае чего, я с тобой свяжусь. Да и еще, будь повнимательнее с бароном Ротерби. Шибко сильно ты его обидел.
      - Постараюсь, - я кивнул и вышел.
      "Хорошо хоть ноги слушаются", - подумал я. Внизу меня ждала Анна. - "Интересно, она тут все это время просидела?".
      - Прывет, - я приветственно поднял руку.
      - Ты пьян? - она недоверчиво осмотрела меня.
      - Пьян, - утвердительно, кивнул я, и чуть было не потерял равновесие от резкого движения.
      Анна подхватила меня под руку и потянула к выходу. Возле здания нас ждал корабль Сольвии. Пришлось подождать пять минут, пока один из посыльных церкви не передал Анне запечатанный конверт.
      - Все нормально, - Анна связалась с кем-то по видеосвязи. Я не видел с кем именно. - Да. Официальные бумаги получили. Хорошо. Приготовьте что-нибудь отрезвляющее. Спасибо.
      Я устало прикрыл глаза.
     
      Глава 10
     
      Анна посмотрела на Диму и обреченно вздохнула. И как он умудрился напиться на приеме у епископа. "Или они его там насильно поили? А может, опоили чем-нибудь?", - думала она. - "Надо бы поговорить с доктором".
      - Крепкая штука, - сказал Пьер, когда транспортник приземлился в специальном ангаре. - Эй, Дима, очнись. Дима!
      Анна принюхалась. От Димы пахло сивильским самогоном.
      - К этому пойлу привыкать надо, - Пьер постучал себя по внутреннему карману, где хранил фляжку с этим совсем не благородным напитком.
      - Я не сплю, - неожиданно сказал Дима. - Не надо меня в Кандагар.
      Он открыл глаза и всмотрелся в лица Анны и Пьера.
      - Очухался? - Сказала Анна. - Пошли уже.
      - Пьер, - Дима нахмурился, зацепился за поручень и сел. - Скажи, чего она всегда злая? Так ведь и останется в девках, - он расплылся в довольной улыбке.
      - Что?! - Анна хотела влепить ему подзатыльник, но он ловко увернулся от удара, чуть было не рассадив лоб о спинку впередистоящего кресла. - Держи его Пьер, я ему сейчас так врежу!
      - Дима, вы пили? - спросил Пьер.
      - Пили, - кивнул он.
      - Много?
      - По пол литра на брата, - Дима навел резкость на Пьера. Несмотря на то, что он был в стельку пьян, говорил он более-менее внятно.
      - Пошли уже, - Пьер помог ему подняться и вывел из транспорта.
      Внизу уже ждала целая делегация. Справа стояли силы Сольвии, слева Шурифон. Возглавляли их королева Мария и принцесса Элона, соответственно. Рыцари Шурифон были в боевой одежде, как и Диана с Анастасией.
      - Хорошо, что я уговорил их оставить личную охрану у выхода с подземного уровня, - прошептал Пьер.
      Они сошли с трапа и остановились. Вперед вышли Мария и Элона.
      - Официальный документ получила? - спросила Мария.
      - Мы связывались с епископом, но его секретарь сказал, что все будет улажено, - вставила Элона. - Церковь заявила, что у ней нет причин отказывать или ссориться с Шурифон, так что, прошу передать мне...
      - Постой, - спокойно сказала Мария. - У вас прав не больше чем...
      - Ну, ё-маё, - оборвал их спор Дима. Он выпрямился, оторвался от Пьера и шагнул вперед. - Что, испугались? Не боись! Никуда я т вас не денусь, - он обвел всех взглядом. - Что, вы правда решили брать церковь штурмом, если меня не отдадут? - он шмыгнул носом, готовый расплакаться от накативших чувств. - Я так тронут.
      - Что с ним? - спросила Мария. - Его чем-то накачали?
      - Не, - Пьер махнул рукой. - Сам себя накачал. Сивильским самогоном. Эка же его разобрало. Я как-то слышал, что церковь его использует, как эликсир правды. Те, кто к нему не привык, ведут себя вот так вот...
      - Ближе к делу, - вставила Элона. - Документ.
      - Да, - Анна вынула из кармана запечатанный конверт, сломала печать и прочитала. - "Сим сообщаю, что пилот наемник Дмитрий, незаконно служащий Сольвии, лишается этого права и поступает в полное владение королевства Сольвия", - Мария заулыбалась, Элона, напротив, нахмурилась, но Анна продолжила. - "И клана Шурифон. Все необходимые бумаги должны быть оформлены согласно законам королевств и единой церкви. Второй епископ единой церкви Андис".
      Элона победно улыбнулась, но тут же опомнилась.
      - Это как, и Сольвии и Шурифон? Тут явно ошибка.
      - Вполне в духе епископа, - обреченно вздохнула Мария. - Угодить сразу всем и создать прецедент, который можно будет рассмотреть на верховном собрании церкви и отменить его.
      - Но, Шурифон... - начала Элона.
      - О чем это я? - вновь сказал Дима, возвращаясь из своих раздумий. - Ах да. Как делить меня будем? По четным дням Сольвия, по нечетным дням эльфы? Тогда тут заминка. Сколько же?... - Он начал загибать пальцы.
      - Отведите же его куда-нибудь, выспаться, - сказала Мария.
      Пьер подхватил Диму под руку и потянул из ангара.
      - Что? - возмутился Дима. - Переспать? Как я устал... А я ведь не железный. Хорошо! Я согласен...
      С неожиданной для его состояния ловкостью, он вырвался от Пьера и схватил первую, кто попался ему под руку. Ближе всего стояла Элона. Надо отдать ей должное, среагировать она успела и от неожиданности врезала ему кулаком в челюсть. Не помогло. Дима заключил ее в объятия и крепко поцеловал. Продолжалось это секунд десять, пока не ахнула кто-то из делегации Шурифон.
      Дима отпустил Элону, развернулся на месте и рухнул как срубленное дерево. Так как все пребывали в состоянии глубокого шока, Дима успел-таки приложиться головой о каменный пол.
      - А, черт! - Пьер сграбастал Диму и быстро уволок его из помещения.
      Ноги Элоны подкосились и она села на пол, прямо там, где стояла.
     
      Проснулся я как после продолжительного запоя. Голова у меня раскалывалась, комната медленно плыла перед глазами. А еще, сильно болел затылок. Я медленно сел на кровати. В моей комнате уже была Анна. Она что-то читала.
      - Доброе утро, - сказал я, чувствуя, как неохотно ворочается язык.
      - Добрый день, - сказала Анна, убирая книгу.
      - Что, уже день? - я заставил себя спустить ноги с кровати и потянулся за штанами. - Прости, проспал. А где рубаха?
      - На, выпей, - она протянула мне стакан дурно пахнущей жидкости.
      Я выдохнул и одним глотком осушил стакан. По телу побежал приятный холодок. Почти сразу же в голове перестало гудеть, а комната остановилась.
      - Спасибо, - я благодарно кивнул. - Теперь лучше.
      - Вот и хорошо, - спокойно сказала она.
      - Злишься? - спросил я. Я уже привык. Если у нее такой холодный и спокойный тон, значит, она злилась.
      - Нет, - удивилась она. - С чего бы это?
      - Что же я такого сделал? - я задумался. - Помню, мы с епископом немного выпили. Потом... Потом... Не помню, - я рассмеялся. - От блин. Что же было вчера?
      - А, он еще не помнит, - язвительно заметила она. - Твое внутреннее "я" трусливо спряталось от осознания действительности?
      - Ого, - удивился я. - Не замечал, что ты так складно умеешь говорить.
      - Представь себе, - вспылила она.
      Она презрительно посмотрела на меня и вышла.
      - Чего это она? - спросил я сам у себя.
      К обеду я явно опоздал, но предусмотрительная Луиза сразу накрыла стол, как только я спустился в столовую.
      - Странное дело, - в помещение вошел Пьер. - Ты один?
      - Как видишь, - я развел руками. - Присоединишься?
      - Давай, - он выглянул за дверь. - Подайте мне чего-нибудь. Да. Спасибо. - Он вернулся и сел напротив.
      - Я там вчера ничего странного не натворил? - спросил я. - А то, думаю, может, обидел кого. Ничего не помню о вчерашнем вечере.
      - Ну... Действительно не помнишь? - он лукаво улыбнулся. - Не, ничего вчера не было. Можешь не волноваться.
      - Правда? - недоверчиво спросил я.
      Пьер ничего не сказал, так как подали обед, и он нашел повод уйти от ответа. В два счета расправившись с едой, он козырнул мне и выбежал из помещения, при этом рассмеявшись, как будто вспомнил что-то веселое. Я только грустно вздохнул.
      Последовав примеру Пьера, я покончил с обедом, поблагодарил Луизу и пошел в сторону ангаров. Раз мне сегодня разнарядку на день не дали, придется самому придумать себе работу. Судя по всему, утреннюю тренировку я так же пропустил.
      - Нет, ну это же надо, - разговаривал я сам с собой. - Выпил один только раз, да и то немного, а напился так, что ничего не помню. К тому же проспал полдня. И что самое обидное, выговор мне дать некому. Может к Марии заглянуть? А это идея.
      Я решил, что если она меня отругает, мне от этого будет только легче на душе. Свернув на аллее, я подошел к невысокому зданию, в котором обычно работала королева. Стража у дверей имела четкие указания, меня пропускать без лишних вопросов и досмотра. В приемной, как всегда было многолюдно. Меня встретили разнообразными взглядами. Некоторые смотрели дружелюбно, некоторые с интересом, некоторые с явным призрением и даже с враждебностью.
      Секретарь королевы, высокая женщина в строгом костюме, вопросительно посмотрела на меня и подошла лично.
      - Дима, здравствуй, - она потянула меня за руку к своему столику у двери. - Ты по делу, или просто так зашел.
      - Ну, - замялся я. - Как бы просто так, но хотел....
      - Нормально, - она быстро заглянула в двери и усадила меня на свой стул. - Придется подождать пару минут.
      - Так я, это, - замялся я. - Если у нее много дел, я могу прийти позже.
      - Я же говорю, все нормально. У Марии всегда много дел, - она печально всплеснула руками. - Иногда, даже, слишком много.
      Действительно, через минуту из кабинета, спиной вперед, кланяясь, вышел толстый мужчина в дорогой одежде. Секретарь протолкнула меня внутрь, игнорируя недовольные взгляды ожидающих своей очереди.
      В кабинете все было как обычно. Мария что-то отмечала в небольшой тетради. Я прошел вперед. Она подняла на меня глаза, когда я уже стоял у ее стола.
      - Дима? - удивилась она. - Что случилось?
      - Да я так, - я виновато склонил голову. - Я не помню, что вчера было. На приеме у епископа немного перебрал и совсем не думал, что напьюсь в стельку. Прошу простить меня за подобное поведение. Раскаиваюсь и готов понести любое наказание. И если я чего натворил вчера...
      Мария рассмеялась. Достала кружевной платочек и промокнула им глаза.
      - Дима, - она облокотилась на спинку кресла и посмотрела мне в глаза. - Я прощаю твое поведение. Прошу в следующий раз подумать, прежде чем пить с епископом. Он человек скрытный и очень хитрый. Что же касается других, они, как и я, простят тебе. Но, обязательно поговори со всеми.
      - Наказание? - с надеждой спросил я.
      - Если настаиваешь, то есть одно дело, - она кивнула на стул у стены. - Прошу, посиди немного. Я должна сегодня встретить одного гостя. Церковь немного подсуетилась. Чувствую подвох, поэтому хочу, чтобы ты был в курсе.
      - Хорошо, - я облегченно вздохнул и сел у стены.
      - Ирия, - королева нажала какую-то кнопку на столе. - Пьер нашел Анну и Вику? Они здесь? А гость? Тогда сначала... Да.
      В помещение вошли Вика, Анна и Пьер, который остался стоять у дверей. Мария кивнула девушкам и указала на стулья, ярдом со мной.
      - Доброе утро, - тихо сказал я Вике, поздно вспомнив, что уже день.
      - Надеюсь, доброе, - кивнула она.
      - Намечается что-то нехорошее?
      - Тсс, - Анна приложила палец к губам.
      Через минуту в помещение вошел парень, лет двадцати. Высокий, красивый, явно ухоженный, но мне он почему-то не понравился. Что-то в его поведении было такое...
      - Ваше величество, - парень склонился в глубоком поклоне. - Пилот первой категории Валдис. К вашим услугам.
      - Польщены вашим визитом, - кивнула Мария. - Весьма удивляет решение церкви дать возможность воспользоваться рыцарем, аж, первой категории.
      - Ничего удивительного, - пояснил Валдис. - Сольвия сейчас одна из самых сильных держав. Церковь хочет поддержать вас. К тому же, мы отвечаем на вашу просьбу.
      - Сделанную полгода назад, - продолжила Мария. - Что ж. У вас есть вопросы?
      - Разрешите начистоту? - спросил он. Мария махнула рукой, давая свое разрешение. - Спасибо. Первое, что мне хотелось бы попросить, это мое полное неучастие в любых боевых действиях. Ну, вы понимаете. Я же все-таки мужчина. Церковь в курсе, они дали на это разрешение.
      - Как будет угодно, - Мария небрежно махнула рукой.
      - Еще раз спасибо, - он поправил прическу и продолжил. - Я много наслышан о рыцарях Сольвии, - в глазах у него загорелся странный огонек. - Насколько я знаю, сейчас у Сольвии три рыцаря.
      - Четыре, - поправила его Мария.
      - Ах да, - он отмахнулся от этого как от чего-то малозначительного. - Катрин Солиги. Ммм... Баронесса. Признаюсь, раньше не приходилось иметь дело с кем-то из баронского круга. Красива, немного застенчива.
      - О чем он вообще? - шепотом спросил я на ухо у Анны.
      - А сам как думаешь? - так же тихо ответила она. - Зачем Сольвии мог понадобиться мужчина рыцарь?
      - Чтобы осчастливить наших рыцарей ребенком, - пояснила Вика мне на ухо с другой стороны.
      - А? - я удивленно приподнял брови.
      - Диана, - продолжал Валдис. - О. Это просто прелесть. Образец хладнокровия. Дочь посла Галии. Поразительный голос. Очень хочется услышать его, когда мы останемся наедине. Анастасия. Сей-граф. Зато, молода и как говорят, горячая девушка, - он улыбнулся. - Побыстрее бы познакомится с ними поближе, а то война, всякое может быть.
      - У меня появилось огромное желание съездить ему по морде, - сказал я тихо.
      - Не смей, - строго сказала Вика, на всякий случай схватив меня за плечо.
      - Я постараюсь держать себя в руках, - скрипя сердцем, сказал я. - Но, пусть он держится от меня подальше, ради его же безопасности.
      - Я слышал, на Сольви сейчас находятся рыцари Шурифон? - Валдис мечтательно вздохнул. - Я бы предпочел быть направленным к ним. У рыцарей клана Шурифон такие тела. Ну и так сойдет, - он задумался. - Хотя, пока я здесь, надо бы поговорить с их предводителем...
      - Делайте, как считаете нужным, - подвела итог Мария. - Считайте, что мое разрешение вы получили. Но, по правилам Сольвии, пилот рыцарь должна будет дать свое согласие на вашу помощь.
      - Вполне резонно, - согласился Валдис. - Но, это пережиток прошлого. Во многих королевствах уходят от этого. Чтобы сохранить статус королевства, можно и не спрашивать.
      - И все же, - спокойно сказала Мария. - Пока вы здесь, хочу представить вам вашего текущего руководителя и наставника.
      Вика встала и прошла к столу.
      - Могу я называть вас по имени? - спросил Валдис.
      - Нет. Только мастер, или старший наставник.
      - Понятно, - он пожал плечами. - Покажите мне тут все, старший наставник?
      - Конечно, - она показала ему на дверь. - Пойдемте.
      Я дождался, пока они уйдут, и подошел к столу королевы.
      - Если все мужчины рыцари похоже на этого типа, я понимаю то отношение ко мне, когда я только попал к вам.
      - Это еще не самый худший вариант, - сказала Анна.
      - И все-таки он мне неприятен, - честно сказал я.
      - Как и нам, - кивнула королева.
      - Я пойду, - сказал я, после затянувшейся паузы. - Зайду в ангар, погуляю.
      - Да. Иди, - королева слегка задумалась, но ничего добавлять не стала.
     
      В ангары я зашел, видимо, зря. Странный ажиотаж у своего доспеха я заметил слишком поздно. Возле него толпились свободные навигаторы и механики. Вика и Валдис что-то обсуждали, и я решил подойти поближе, послушать.
      - А кто управлял этим доспехом? - интересовался Валдис. - Я слышал, что он победил сразу четыре новых доспеха Торры. Кто это? Анастасия, нет, не она. Может быть Диана? Или Катрин?
      - Я его пилотирую, - сказал я, пробираясь к ним.
      Валдис удивленно посмотрел на меня.
      - Кажется, я уже видел тебя у королевы, - вспомнил он.
      - Дима, на пару слов, - Вика оттянула меня немного подальше, чтобы посторонние не слышали. Она указала на доспех. - У тебя хобби такое, собирать знаки клана Шурифон на доспехе?
      - А что такое? - не сразу понял я.
      - Да так, - она покачала головой. - Ты смотри, не натвори глупостей. Понял?
      - Понял, - кивнул я. Взгляд у нее был слишком серьезным, чтобы шутить по этому поводу.
      Вроде бы, с прошлого раза ничего не изменилось. После последнего боя к моему доспеху добавили еще одно зеленое перо. Других отличий я не заметил.
      - Ну что девчонки, - сказал Валдис навигаторам. - Кто хочет быть моим временным навигатором. Печати у всех есть?
      Девушки зашумели, но я не обратил на это внимание. Вика вздохнула и повела Валдиса дальше, а я остался, озадаченно глядя на доспех.
      - Как дела? - раздался голос Фай справа, вырывая меня из раздумий.
      - А? - я повернулся.
      На фай были обтягивающие штаны травянистого цвета, короткая юбочка и легкая рубашка с обрезанными рукавами. Волосы она как всегда носила распущенными.
      - Нормально, - сказал я, оглядываясь в ту сторону, куда ушли Вика и Валдис. - По крайней мере, были. Кстати, где сейчас все? А то я с утра, то есть с обеда, видел только Анну и Вику.
      - Позже должны собраться в комнате отдыха, - она взяла меня под руку, прижимаясь грудью к плечу. - Прогуляемся.
      - Пошли, - я не стал возражать. - Кстати, у меня будет к тебе пара вопросов.
      Мы вышли из ангара через главный вход, провожаемые долгими взглядами. С того самого дня, как я врезал барону за его слова, больше никто не смел говорить гадости о девушках Шурифон. Даже за глаза.
      Мы тихо шли к части острова, отведенной для клана Шурифон.
      - Что ты хотел спросить? - Фай заглянула мне в глаза.
      - Скажи, почему "клан Шурифон", а не королевство, государство? - спросил я давно интересующий меня вопрос.
      - Наши предки пришли в этот мир много веков назад. У нашего народа никогда не было ни королев, ни королей. Мы выбираем своего вождя сами. Мы чтим своих предков, вышедших из одного клана, Шурифон.
      - Понятно.
      "Значит ли это, что предки Шурифон пришли в наш мир так же как и я?", - я задумался. Спрашивать напрямую не стал. Может Вика знает по этому поводу что-нибудь.
      - Слушай, а что за печати должны быть у навигаторов? - спросил я. - Вроде этот, Валдис, спрашивал об этом у них.
      - Печати? - удивилась она. - Церковь ставит печати на всех навигаторах. Печать не позволяет девушкам забеременеть. Как только навигатор выходит в отставку, печать с него снимается.
      - Интересно, - ухмыльнулся я. - Не хотят портить породу.
      - Именно так, - кивнула Фай, соглашаясь с моей иронией. - Клан Шурифон не придерживается этого правила. У нас с церковью совсем иные договоренности.
      За разговором я даже не заметил, как мы остановились у большой палатки, расположенной в центре лагеря Шурифон. Фай улыбнулась и легонько втолкнула меня внутрь. Я даже опомниться не успел.
      Внутри было довольно просторно. Помещение палатки, я бы даже сказал шатра, было разделено на три части. В самой большой, центральной части, перед низеньким туалетным столиком сидела Элона. Мое внезапное появление испугало ее. Она резко вскочила.
      - Виноват, - извинился я, пятясь. - Подожду снаружи.
      - Стой, - она остановила меня до того, как я собрался выйти. - Подожди. Помоги мне.
      - Эм... Чем? - я шагнул немного вперед. В голове пронеслась целая вереница нехороших мыслей, и я честно старался прогнать их прочь. Получалось плохо.
      Элона была одета точно так же, как и Фай, только к ее одежде крепилось несколько украшений и ниточек с цветными камешками. Ее длинные черные волосы были собраны в тугую косу, в общем, как и обычно.
      Элона села на низенький табурет и поманила меня.
      - Помоги, я одна не справлюсь, - она вручила мне косу и длинную расческу с острой шпилькой на конце. - Помоги расплести.
      - А, - я облегченно выдохнул. - Это, без проблем.
      Коса была тяжелая, а волосы мягкими на ощупь. От них шел знакомый аромат подорожника и еще какой-то травы. Я развязал короткую ленточку и принялся расплетать волосы. Дело это оказалось кропотливым и заняло минут двадцать. Потом Элона вооружила меня мягкой щеткой для волос и попросила расчесать их не менее двухсот раз.
      - Красивые волосы, - сказал я, расчесывая их.
      - Спасибо, - Элона смутилась, опуская голову.
      - Решила взять пример с Фай и Соги?
      Она кивнула. Когда я закончил с ее волосами, она развернулась и подалась немного вперед. Я хотел отпустить, но она вцепилась в мою рубашку.
      - Это... Ты чего? - с опаской спросил я.
      - Я... - она покраснела и с силой потянула маня к себе, а сил у нее было много.
      Я поддался, только ради того, чтобы сохранить мою любимую рубашку. Элона крепко обняла меня, глядя в глаза снизу вверх. Ее ресницы трепетали. Я попытался осторожно освободиться, но тут в помещении возникли Сога и Фай.
      Фай в одно мгновение стащила с меня рубашку, а Сога рубашку с Элоны.
      "Вот тут я и заподозрил неладное", - пришла дурацкая мысль.
      - Ты будешь моим мужчиной, - сказала Элона таким тоном, что вогнала меня в краску.
      Я хотел возразить, понимая, что сил бороться с ними, у меня нет. Но, Элона повалила меня на пол и крепко поцеловала. Первый раз я видел... точнее, почувствовал на себе, как две эльфийки помогают в этом непростом деле своей подруге. А еще, мне показалось, что они готовы были скрутить и связать меня, окажи я им хоть какое сопротивление. Хорошо хоть сами не лезли в мои объятия, позволяя сполна насладиться Элоне. Подобной страсти и робкой нежности я еще никогда не видел.
      Какое-то время спустя мы обессилено лежали на мягком ковре, застеленном какими-то шкурами и белоснежными простынями. Элона крепко прижималась ко мне, водя пальчиком по моей груди. Фай и Сога дали нам побыть вдвоем, но мы молчали. Точнее молчал я, а Элона что-то тихо мурлыкала.
      Эльфийки вернулись минут через сорок. Они принесли нам сменную одежду и немного ледяного терпкого сока в запотевшем кувшине. Сога помогла одеться Элоне и еще раз расчесать волосы. От помощи Фай я смущенно отказался.
      Пока я пил сок, они собрались у туалетного столика и о чем-то зашептали, периодически оглядываясь на меня. Фай и Сога как наставницы что-то объясняли Элоне, хотя были старше ее лет на пять не больше. Элона, хоть и была искусна в драке на ножах и руководила таким большим кланом, была ровесницей Анастасии.
      Я уловил только несколько фраз, прозвучавших особо громко. На фразе "глупый мужчина", Эолна даже оглянулась и удивленно посмотрела на меня. Но, я не обиделся. У женщин всегда есть повод считать мужчин глупыми, как и у нас, считать женщин легкомысленными.
      - Дима, - Элона села напротив меня. - Я хотела сказать, чтобы ты понапрасну не волновался. Я слышала, что ты очень серьезно относишься к семейным вопросам. Поэтому, я приму столько твоих жен, сколько ты сочтешь нужным приблизить к себе. Я счастлива, что ты выбрал меня первой. Если тебе неприятна церемония Шурифон, я согласна на ту, которая ближе тебе.
      - Стоп, стоп, стоп! Давайте поподробнее, насчет церемонии.
     
      Только ближе к ужину мы попали в комнату отдыха рыцарей. Я шел погруженный в свои мысли. Фай, Сога шли следом, а вот Элона взяв меня под руку, шла рядом.
      Зайдя в комнату, я не сразу уловил напряжение, повисшее в ней. Валдис сидел на широком диване, положив руки на спинку. Сидел он один, обводя собравшихся жадным взглядом. Девушки сидели, рассредоточившись по комнате, пили чай и тихо беседовали. Мое появление вызвало ажиотаж.
      - Дима, - первой ко мне подошла Диана. Она посмотрела на Элону, но ничего не сказав, подцепила меня под вторую руку и усадила на свободный диван. - Ты где целый день пропадал? Я вся извелась.
      - Действительно, - Катрин подвинула Элону и села с другой стороны от меня. Она крепко сжала мою ладонь и по-хозяйски спросила. - Где был?
      - Да я это, я ничего... - попытался оправдаться я.
      Анастасия только приветственно помахала мне рукой. Оставаясь со своим навигатором.
      - А вы здесь, скучаете? - попытался сменить я тему, бросив взгляд на Валдиса.
      - Нет, - Катрин бросила презрительный взгляд на молодого парня. - Как будто нам дадут тут поскучать.
      - Чтобы развеять нашу скуку, он предложил нам завести от него ребенка, - Диана бросила не менее красноречивый взгляд на Валдиса. - Представляешь?
      - Вот сволочь! - картинно всплеснул руками я. Точнее, попытался всплеснуть, так как обе девушки крепко держали меня за руки. - Стыдно товарищ.
      - Кто бы говорил, - язвительно сказал он. - Тоже мне, великий воин. Не можешь удовлетворить всех, так я помогу.
      - Ай, яй, яй, - сделала ему замечание Катрин. - Как нехорошо бросаться подобными словами. Помнится мне, барон Ротерби после подобного, до сих пор пытается вставить недостающие зубы.
      - Я обещал Вике не бить его, - удрученно сказал я.
      - Зато я не обещала, - вставила Элона.
      - Анастасия, ты хоть в своем уме? - спросил Валдис, глядя на нее.
      - Нет, я понимаю, родиться девочка, радость для любого рыцаря, - сказала Анастасия. - Но вот если от "подобного" родится мальчик, я себе этого никогда не прощу. Так что я лучше воздержусь и подожду, пока подойдет моя очередь, - она бросила на меня лукавый взгляд.
      - Какого черта я сюда вообще приехал? - Валдис всплеснул руками, встал и демонстративно вышел.
      После его ухода, я думал, что девчонки отпустят меня и вернутся на свои места, но не тут-то было. Они, наоборот, сдвинули столики поближе и продолжили чаепитие.
      - А мне можно чаю? - спросил я.
      Катрин посмотрела на мою руку, которую она по-прежнему держала и неохотно отпустила ее, протягивая мне небольшую фарфоровую чашку. Элона, хоть и выглядела недовольной, вмешиваться не спешила.
      Минут через десять в помещение вошли Анна и Вика. Они бросили неоднозначные взгляды на нашу идиллию и сели напротив, заняв свободное место на диване.
      -И эта волосы распустила, - недовольным тоном сказала Вика, глядя на Элону. - Совсем стыд потеряли.
      Элона хмыкнула, надула губки, не желая отвечать.
      - Что за народ, - вздохнула Вика. - Но, сейчас о другом. Завтра, возможно, будет боевой вылет, - она обвела нас взглядом. - К нам приближается остров Торры. Возможно, это остров графа Гамильтона. А еще, возможно, что на нем королева Ротери.
      - Брать будем штурмом? - спросил я.
      - Ни в коем случае, - ответила Вика. - Пока, только разведка. При удобном стечении обстоятельств можно сбить несколько их мобильных доспехов. Но бой лучше не завязывать. Летающий остров, это не линкор. Оборона у него на другом уровне. А сейчас всем отдыхать и спать. Подниму всех рано утром. Всем ясно?
      - Ясно, - в один голос, ответили девушки.
  
    Глава 11
     
      Анна как всегда вломилась ко мне без спроса. К моему облегчению ночью меня никто не беспокоил. Хотя нет, я лукавил. Анна уловила печальный взгляд в сторону открытого окна и кинула в меня рубашкой.
      - Вставай. Или ждешь, пока я тебя одену?
      - Нет! - я сразу же вскочил с кровати. - Уж это я могу сделать сам.
      Завтрак у нас как всегда проходил бурно. Элона едва не подралась с Дианой, за право сидеть рядом со мной. Катрин, глядя на них, только хмыкнула. Так как она была хозяйкой дома, спорить с ней за место с другой стороны от меня, никто не собирался.
      - Дима, поражаюсь твоему аппетиту, - улыбалась Диана. Она все же потеснила Элону и заняла место слева. - Я после плотного завтрака целый день чувствую себя не в своей тарелке.
      - Привычка, выработанная годами. Спасибо, - я подвинул к себе ее порцию. - Вы как хотите, но завтрак для солдата главная еда.
      - Ты сильно-то на жратву не налегай, - сказала Анна. - У нас ответственный вылет впереди.
      - Вы там поосторожнее, - Катрин коснулась моего плеча. - Мне было бы спокойнее, если бы я полетела с вами...
      - Не переживай, - я накрыл ее руку своей. - У меня сегодня такое чувство, что случится что-то хорошее.
      Отправить сразу всех рыцарей на разведку было бы слишком опрометчиво, поэтому Вика еще вчера решила, что со мной пойдет Фай и Диана. В отличие от остальных они обе были универсальными рыцарями, способными вести бой на любой дистанции. На счет Фай я пока не был уверен, но вот Диана была настоящим гением в управлении доспехом. Мне до ее уровня было как до столицы Сольвии пешком.
      Я ухмыльнулся, поймав себя на мысли, что в известной поговорке упомянул именно этот город.
     
      Вика ждала нас у доспеха. Она что-то обсуждала с механиками.
      - Доброго утра, - пожелал я всем собравшимся.
      - Дима, Анна, - Она кивнула нам, отпуская рабочих. - Времени на объяснение задания мало, поэтому напомню, о чем мы говорили вчера.
      - Я тогда пойду, подготовлю доспех к вылету, - Анна ловко взобралась в кабину.
      - Да я понял, понял, - закивал я. - Просто разведка. В бой с противником не вступать.
      Вика дождалась, пока Анна скроется в кабине, затем шагнула вперед и больно ткнула меня пальцем в грудь.
      - А еще я хотела сказать по поводу Элоны. Если ты с ней что-нибудь сделаешь, я тебе... - она задумалась, решая, что бы со мной сделать.
      - Это я то?! - удивился я. - По-моему, тут надо за меня бояться больше чем за нее.
      - Ты мне тут не ехидничай, - сказала она, указав на доспех. - По твоему доспеху все видно.
      - Эх, надо было отказаться от этих украшений,- вздохнул я.
      - Ты, никак, в вожди метишь? - язвительно спросила она. - Знала бы тебя хуже, врезала бы по наглой физиономии.
      - Виноват. Точнее, не виноват, - начал оправдываться я.
      - Ты уж определись.
      - Слушай, откуда ты столько о клане Шурифон знаешь? - я попытался перевести разговор на другую тему.
      - Жила в их городе, когда была маленькой, - она все еще сурово смотрела на меня.
      - Тогда у меня к тебе будет пара вопросов...
      - Потом задашь, - Вика толкнула меня в сторону доспеха. - Летите уже. Позже с тобой поговорю.
     
      - Поясняю план операции, - говорила Анна по общему каналу связи, пока мы летели по каньону. - На юго-востоке Ротери есть небольшой шахтерский город, называется Южный. Особенность его такова, что со стороны Сольвии пройти к нему можно только по небольшому разлому в пустоши. Крупный корабль, а тем более остров, там не пройдет. Для этого надо делать крюк почти через все земли Ротери. По словам нашего источника над Южным сейчас парит какой-то остров. Мы думаем, что это остров Гамильтона, на котором держат королеву. Нам надо найти достаточно широкий проход в разломе, чтобы там смогли пройти десантные корабли. К тому же надо узнать насколько хорошо охраняется остров.
      - А что с местными жителями? - спросила Фай.
      - Горожан эвакуировали еще до того, как Торра захватила эти земли.
      - Что-то я не пойму, зачем Гамильтону отгонять свой остров в этот отстойник? - спросил я.
      - Во первых атаковать его там будет сложно. Во вторых Южный довольно уединенное место, где можно проводить опыты, строить доспехи, призывать воинов из другого мира, в конце концов, - Анна усмехнулась. - Нам это только на руку. Если они не ждут нападения, значит, охраны там будет мало.
      - Ага, а если они там строят черных рыцарей, то нас ждет веселенький прием.
      - Не исключено, - согласилась она. - Вот поэтому мы и летим на разведку.
      - Эх, поймать бы этого узколицего графа за ворот рубашки и затрясти вусмерть, - я крепче сжал контроллер.
      - Поймаем, - пообещала Анна. - Обязательно поймаем...
      Разлом, про который говорила Анна, оказался узким проходом в стене каньона. Если бы она не указала на него, я бы точно проскочил мимо. Кривые стены, усеянные острыми обломками скал, угрожающе нависали с обеих сторон. Десантный корабль тут бы прошел, но я бы сказал, впритирочку. Лучше уж было использовать ладьи Шурифон. Они были уже своих собратьев из союзных королевств, к тому же более маневренные в подобных условиях.
      Лететь, петляя по разлому, пришлось долго. Разгоняться было слишком опасно из-за внезапно появляющихся острых выступов. В отличие от большого каньона, на дне которого росли деревья и всевозможная растительность, тут был только камень. Местами красный, местами серый или песчаного цвета.
      К Южному мы вылетели неожиданно. Сразу за очередным поворотом стены разбежались в стороны, открывая вид на городок, построенный в огромной чаше. Больше всего он напомнил мне котлован открытых карьеров. Широкая дорога уходила по спирали через весь город на самое дно карьера, где виднелись арки шахт.
      - Они что работают в шахтах там, внизу? - Удивленно спросил я. - Там же эта ваша ядовитая Эна.
      - Не только работают, но и живут, - спокойно ответила Анна, указывая на домики, теснившиеся у отвесных стен. - Тут добывают руду, которую покупают все союзные королевства. Железо у нас на деревьях не растет и в пустоши его не достать. Ротери бедное королевство и на жизнь зарабатывает, как может.
      - Подобные шахты есть и у Атлики, - сказала Диана. - Только туда отправляют работать преступников приговоренных к каторге.
      Прямо над чашей висел остров Гамильтона. Его я узнал сразу. С моего побега остров отстроили и восстановили почти полностью. Людей и техники на нем я не заметил.
      - Что будем делать? - спросил я Анну. - Подлетим поближе?
      - Слишком у них тихо, - сказала она.
      - Давай тогда порушим что-нибудь, - предложил я. - А то у меня руки чешутся глядя, как беспечно они тут в воздухе болтаются.
      - Мы не знаем, находится ли на нем королева Ротери. Может они того и ждут, что мы нападем, а они смогут списать на нас ее смерть. К тому же без десанта лезть туда нет никакого смысла. И еще, надо бы узнать, есть ли тут черные доспехи. Давай подберемся к ангарам. Насколько я помню, их доспехи выходили из вон той постройки, - Анна вывела мне на монитор изображение невысокого арочного сооружения.
      - А когда обещали подготовить десантные корабли? - еще раз уточнил я.
      - Только к вечеру. В лучшем случаи к послеобеденному времени.
      - Хорошо, давай расшевелим этот улей. А вот и хозяева.
      Из указанной Анной арки вышло сразу пять черных доспехов, трое из которых несли какое-то громоздкое орудие. Они не торопясь начали разворачивать его прямо у входа в ангар.
      - А это что за фиговина? - удивился я.
      Анна выстрелила, но энергетический заряд врезался в невидимую стену и взорвался разноцветными искрами. Повторный залп, а так же выстрел из легкого ружья Дианы, оказались так же безрезультатны.
      - Пользуются тем, что на острове находятся мощные генераторы, - сказала Анна. - Их защиту нам не пробить.
      От внезапного выстрела нового орудия я едва уклонился. Широкий зеленый луч с огромной скоростью пронесся рядом с нами.
      - Будем болтаться тут, нас точно поджарят, - я направил доспех вниз, чтобы спрятаться ниже уровня остров, но второй луч попал точно в нас. Я даже испугаться не успел. Доспех дернулся несколько раз и застрял. - Что такое? - я изо всех сил сопротивлялся, но невидимая сила тянула меня в сторону острова.
      Генератор за моей спиной взревел, пару раз чихнул и отрубился. Падение длилось секунд пять, затем последовал сильный и неожиданный удар о землю. В себя я пришел только минут через пять. В кабине было темно.
      - Анна, - позвал я ее слабым голосом. - Анна!
      - Не кричи, - ответила она.
      - Цела? - я отстегнул ремни и вывалился из кресла.
      - Почти, - она охнула и зашипела от боли, когда я попытался освободить ее. - Подожди. Я сама.
      - Опять "гаситель"?
      - Можно было догадаться. Учитывая их отношение к своим людям.
      - Что будем делать?
      - Сдаваться, - лаконично заметила Анна.
      - А как другие?
      - Надеюсь, что им хватило ума не полезть за нами следом.
      - Ох, как не хочется сдаваться, - я коротко рассмеялся. За себя я не волновался, а вот за Анну сильно переживал.
      В крышку кабины забарабанили чем-то металлическим и послышались приглушенные крики. Анна нажала рычаг, и защитная пластина медленно открылась, падая наружу. Снаружи нас ждало двадцать вооруженных солдат в синей форме. Анну, так как она сидела ближе, вытащили первой, довольно грубо, невзирая на ее состояние. Затем и меня схватили за руки и рубашку, вытаскивая из кабины.
      - А! - взмолился я. - Только не бейте! Мы сдаемся, - я картинно закрыл голову руками. - За нас заплатят выкуп!
      - Тихо! - рявкнул солдат, стоявший ближе ко мне. - Тащи их ребята. Кто пилот?
      - Этот, - кивнул на меня второй солдат.
      - Девку в камеру, этого наверх.
      Пятеро солдат поволокли Анну в сторону небольшого здания. Я проследил за ними, запоминая, к какому строению они направлялись. Остальные пятнадцать повели меня в противоположную сторону. Я изо всех сил старался выглядеть напуганным, шарахался от солдат, вызывая презрительные смешки. Я вздохнул и скривился от боли. Сильно болел правый бок и колено на левой ноге. Остальное, вроде, было целым.
      В коридоре главного здания группа разделилась. Пятеро солдат потянули меня дальше, остальные ушли куда-то вниз по лестнице. Самым опасным выглядел только их командир. Он непрерывно следил за мной, следуя попятам. Остальные купились на мою уловку.
      Я дождался, пока в длинном коридоре не будет посторонних и совсем немного ускорил шаг. Кстати, людей в здании было на удавление мало. То ли они ждали нападения и все прятались на подземном уровне, то ли на острове их действительно было мало.
      С разбега я наступил на пятку впередиидущему солдату, споткнулся и упал, хватаясь за него. Тот с силой оттолкнул меня и совсем не заметил, как я вытащил у него из ножен длинный кинжал. Я схватил его за руку и нанес три коротких удара в область живота. У солдата округлились глаза и он начал заваливаться вперед, на меня. Я резко отступил в сторону и с размаху полоснул рядом стоящего солдата по горлу. Попал. Он схватился за рану, захрипел и медленно повалился на пол. Кто-то попытался сбить меня на землю ударом сзади, но провел этот удар неумело. Я перехватил его ногу, делая подсечку, после чего быстрым ударом воткнул кинжал в грудь. Для такого боя, кинжал с узким лезвием, заточенный с двух сторон, подходил лучше всего. Оставшийся солдат и его командир попятились, выставив перед собой сабли. Солдат закричал, но я метнул кинжал, вгоняя его ему в грудь, по самую рукоять.
      Несколько секунд мы с командиром моего эскорта сверли друг друга взглядом. Он не выдержал первым. Удар мечом был до огорчения самым ожидаемым. Косой, сверху вниз. Я поднырнул под замах, перехватил его кисть и ударом в челюсть второй рукой, вырубил его.
      Пришлось пару минут повозиться, чтобы перетащить тела в ближайшую комнату. Затем я стянул с командира штаны и куртку, они единственные не были запачканы кровью, и побежал в обратном направлении.
      Выскочив на улицу, я свернул в сторону здания, куда увели Анну. Мой доспех уже грузили на небольшую платформу. Глушащее поле до сих пор работало, так как вражеские доспехи стояли на прежнем месте, а доспехи Дианы и Фай кружили высоко над островом, периодически стреляя в крайние здания из своего оружия. Вот только их заряды рассеивались, не долетая до острова метров сто.
      Я только вздохнул и заковылял дальше. От бега нога разболелась еще сильнее. К тому же мои маневры во время драки с солдатами сказались на травме не лучшим образом.
      В нужном здании, сразу за дверью, находился солдат, который даже не понял, что с ним произошло. Проходя мимо, я приложил его головой о стену. Я почему-то решил, что камеры для заключенных и военнопленных должны быть обязательно в самом низу, поэтому выбрал узкую лестницу, ведущую на нижние уровни. Света тут явно не хватало, но для меня это было к лучшему. Я поежился, прислушиваясь к звукам идущим снизу.
      "Вот ведь!", - недовольно подумал я. - "Век технологий, а лифтами не пользуются".
      Мне повезло. Я чуть было не пропустил нужный пролет, но услышал из глубины тоннеля веселый разговор на повышенных тонах. Один голос мне показался знакомым.
      Метров через сто я выбежал на небольшое открытое пространство. В закутке, под длинной лампой стояло четверо солдат. Один из них, держась за лицо, с размаху пнул Анну, лежащую на полу.
      Я стиснул зубы и двинулся к ним, благо все внимание солдат было приковано к соратнику. Тот замахнулся повторно, но остановился, оборачиваясь. Мы на секунду встретились взглядом, и только потом он понял, что убит. Три его товарища прожили на несколько секунд дольше.
      - Анна? Ты в порядке? - я аккуратно поправил прядь ее волос, сползшую на лицо. - Видишь меня?
      - Смутно, - она криво улыбнулась, пытаясь открыть левый глаз. Рассечения у нее не было, но вот гематома была здоровенная.
      - Ладно, уж, - я облегченно вздохнул. - Жива, и то хорошо.
      Я с натугой поднял ее, сразу вспомнив о колене, и заковылял в сторону от лестницы. Тревога на острове уже поднялась, ждать солдат на одном месте было безрассудно. Поворачивая на каждом повороте, я углублялся в подземные лабиринты базы. Минут через десять такого блуждания мы вышли к тупику упирающемуся в какую-то комнату. Возле двери стояло двое солдат. Я уже подумал вернуться, но к этому времени совсем охромел. Пришлось оставить Анну за углом и разбираться с солдатами. Если и у Пьера стража находилась в подобной физической форме, стоило глубоко задуматься. Я пообещал себе обязательно проверить их подготовку после возвращения.
      Помещение за дверью оказалось самой обыкновенной спальной комнатой, освещаемой небольшой продолговатой лампой под потолком. Комната была разделена шторкой на две части: импровизированную столовую с маленьким столом и табуреткой, и спальню с узкой кроватью.
      За столом, с книжкой в руках сидела полная женщина в длинном платье. Она вопросительно посмотрела на меня.
      - А! - воскликнул я. - А я вас помню. Одну минуту!
      Я затащил бессознательные тела охранников в помещение и сбегал за Анной. Женщина наблюдала за мной с явным удивлением и только когда увидела Анну, оживилась, встала и помогла мне уложить Анну на кровать.
      - Вы ведь были тогда на том острове, в столовой? - уточнил я. - Как же там... Са... Софья... - я хлопнул себя ладонью по лбу. - Точно, София. Вы меня помните?
      - Помню, - София, критическим взглядом оглядела меня. - Анна вывезла вас с острова. Решили вернуться?
      - Ага, - улыбнулся я. - Мы тут с Анной упали, наверху, - я ткнул пальцем в потолок.
      Анна застонала, и мы вернулись к ней. София напоила ее чем-то из небольшого чайничка.
      - Не весть что, но как обезболивающее сойдет, - сказала она.
      - София? - Анна открыла правый глаз, вопросительно глядя на нее.
      - Лежи, лежи, - она погладила Анну по голове. - Тебе надо какое-то время отлежаться.
      - Кстати о времени, - вспомнил я, указывая на связанных солдат. - Этих скоро хватятся?
      - Через пару часов, - София задумалась. - Скорее всего. Но, пока у нас есть немного времени, расскажите, как вы сюда попали.
     
      - Я думаю, что это не лучшая идея, - сказал я, выглядывая из комнаты, где мы прятались. Мимо нас только что пробежала очередная группа солдат.
      - Можешь предложить что-то лучше? - деловито спросила София.
      Ее план был прост, пробраться в небольшой ангар, в котором должны были разбирать мой доспех и смотаться на нем. Оказывается, остров Гамильтона раньше принадлежал Ротери и был захвачен в самом начале войны. Именно поэтому София так хорошо разбиралась в хитросплетениях местных переходов и коридоров.
      По словам Софии, главный ангар после предыдущего налета еще не восстановили, и места там не хватит, чтобы разобрать мой доспех. Зато, во втором ангаре предусмотрены все условия. На мои вопросы, есть ли на острове еще заложники Ротери, София угрюмо качала головой.
      На моем счету было уже девять солдат, попадавшихся нам на пути. И чем больше становилось это число, тем больше военных наполняло подземные переходы. До нужного ангара оставалось всего пара коридоров.
      Хорошо хоть ножей и кинжалов у меня было предостаточно и стычки с противниками заканчивались довольно быстро, несмотря на численный перевес. Норму по метанию ножей я сегодня перевыполнил на год вперед. Я оглянулся на Софию, которая помогала идти Анне. Мою помощь они отвергли, сказав, чтобы я занимался своим делом.
      Охраны в ангаре почти не было. Те несколько солдат, которые стояли у входа, особого сопротивления не оказали. Возле специальной стойки, к которой был прислонен мой доспех, суетилось трое механиков. Они уже успели снять с него внешнюю часть брони с плеча и спины доспеха, оголяя герб Сольвии.
      - А ну руки прочь от моей прелести! - рявкнул я, когда механик потянулся, чтобы снять еще одну часть брони.
      От моего неожиданного крика механик не удержался и рухнул с лесов, вместе с приспособлением, похожим на огромные клещи.
      - Брысь отсюда! - крикнул я, убегающим механикам. Я охнул, глядя на доспех. - Ох вандалы, ох людоеды, что наделали то.
      - Не ломай комедию, - сердито сказала Анна. Откуда она брала силы, чтобы сердиться, я не знал.
      Судя по внешнему виду, доспех пострадал куда больше при падении, чем от местных слесарей. Одна нога была разбита полностью, вторая пока держалась. Рука со стороны падения так же оказалась изломанной в нескольких местах.
      - Полетит? - с недоверием спросил я.
      - Будем надеяться, - с не меньшим скепсисом сказала Анна.
      - Не будем медлить, - София подвела Анну к доспеху, помогая забраться внутрь. - Раз тут работают светильники, значит, генератор глушащий поле Эны, сюда не проникает.
      - С нашего падения на остров прошло часа два? Значит, подкрепление вполне могло подоспеть, или не могло... - вслух подумал я. - Я вам помогу.
      Я подсадил Софию, помогая попасть в кабину. Со стороны входа в помещение послышались крики. Как только я оказался внутри, и кабина закрылась, в ангар вломилось солдат двадцать.
      Внешний обзор у доспеха работал, как и связь.
      - Анна! Дима! - раздался радостный голос Дианы. - С вами все в порядке?
      - Пока да, - сказал я, глядя, как в помещение прибывает все больше и больше людей. Близко к доспеху они не подходили, но вот какое-то оружие и приспособления начали подготавливать. - Думаю минут через десять, нас вырежут из доспеха, как селедку из консервной банки.
      - Гаситель все еще работает! - с негодованием сказала Диана. - Подлететь ближе я не могу.
      - Фай?
      - Улетела за подкреплением.
      - Понятно. Слушай, а под островом этот самый "гаситель" работает?
      - Шагов на двести, - прикинула Диана.
      - Предлагаю выпасть из острова, а Диана нас поймает, - предложил я. - Один раз у нас получилось.
      - Она не знает, где мы сейчас. Это слишком опасно, - устало сказала Анна.
      - А по мне хорошая идея, - вставила София. Она удачно устроилась в кресле навигатора, посадив Анну себе на колени.
      - Главное, как нам теперь добраться до выхода? - я повернул экран обзора в сторону закрытых створок ангара.
      Один из военных слишком близко подобрался к доспеху, и я пнул его разбитой ногой, отбрасывая к дальней стенке ангара.
      Генератор доспеха загудел. Мощности явно не хватало, но у меня получилось поднять его в воздух и со всей силы бросить на створки. Доспех оказался крепче. От удара створки погнуло, и между ними образовалась небольшая щель, в которую я просунул руку. Из последних сил доспех рванул створку и прорвался наружу.
      Падение длилось секунд тридцать. Я уже подумал о самом плохом, но в это время что-то лязгнуло по корпусу. Падение замедлилось и через несколько секунд совсем прекратилось. Анна включила внешний обзор. Прямо под нами, метрах в двадцати, виднелась ровная площадка дна карьера. Как только мы скрылись в разломе, и остров Гамильтона пропал из виду, я вздохнул спокойно.
      - Как вы? - взволнованно спросила Диана. С такой ношей ей было явно тяжело, но она старалась изо всех сил, разгоняя свой доспех.
      - Нормально, - опередила меня Анна. - Нас преследуют?
      - Нет. Пока они отключат установку, пока восстановят доспехи, мы уже будем далеко.
      - Ты на остров передай, что Анне нужна будет срочная медицинская помощь, - вставил я.
      - Конечно. Все будет готово.
      - М да, - вздохнул я. - Неудачный сегодня получился вылет.
      - Как, неудачный!? - возмутилась София. - А мое спасение?
      - Да, да, - я махнул рукой. - В этом плане оно, конечно, нам крупно повезло. За наш буфет я теперь не беспокоюсь, а вот мобильный доспех жалко.
      Послышались тихие смешки Дианы. Видать, она все еще оставалась на связи.
      - Он что, ничего не знает? - удивилась София.
      - Да куда ему, - вздохнула Анна и повернулась ко мне. - София, королева Ротери.
      - Не понял!? - я вопросительно посмотрел ан Анну, потом перевел взгляд на Софию. - Не может быть? Разыгрываете меня?
      - Почему не может быть? - заинтересовалась София.
      - Ну, - я задумался. - Вы ведь тогда работали в столовой, готовили нам обед. Я точно помню.
      - Должна же была я как-то отблагодарить рыцарей, пришедших нам на помощь, - пояснила София.
      - Весело у вас тут... - я не нашел, что ответить.
      Где-то посреди разлома мы встретились с нашим подкреплением. Причем спасать меня они решили все вместе. Я все удивлялся, как Вика отпустила их мне на выручку.
      Встречали нас с шумом. Диана с Элоной аккуратно опустили нас у ангаров и поспешили помочь выбраться из доспеха. Вика сразу же увела Софию с собой, убедившись, что с остальными все более-менее в порядке. Я позволил девушкам вытащить себя из кабины, но от носилок отказался, сказав, что до больничных покоев дохромаю своими силами. Элона посетовала на упрямство мужчин, заручившись согласными кивками Дианы.
      Наш с Анной доклад о визите на остров отложили до тех пор, пока мы не прошли полное обследование. Знакомый мне врач минут десять осматривал ногу, после чего констатировал сильный ушиб и растяжение. Лично я этот диагноз поставил бы куда быстрее. В палату Анны меня, как и других, не пустили, сказав, что ей нужен покой. Мне же выдали мазь от растяжения, несколько лечебных порошков и отпустил. Я немного помялся у дверей палаты, в которой лежала Анна, и похромал домой. На душе почему-то было гадостно.
      Девушки ждали меня у выхода из больничного комплекса. Я виновато опустил голову.
      - Нога болит? - спросила Катрин.
      - Да не особо, - я пожал плечами.
      - Пойдем, переоденешься, поешь, - она потянула меня за руку. - Не хмурься. Вернулись целыми и хорошо.
      - Видим, что недоволен исходом операции, - Диана взяла меня под вторую руку, опередив Элону. - И зря. Королеву ведь спас.
      - Чисто случайно, - напомнил я.
      - Все равно.
      - Представляю, как бесится Гамильтон, потеряв такого заложника, - злорадно сказала Катрин. - Теперь у нас появился шанс сбросить этот остров на землю.
      - Кстати, что с островом? - спросил я.
      - Штурмовать его теперь не имеет смысла. А после того, как вы там пошумели, его охрану точно усилят, а может, и отведут обратно вглубь своей территории.
      Мы привычно шли к дому Катрин. Наше старое общежитие, почему-то, расселять не спешили, хоть свободного места на острове и прибавилось. Всю дорогу Элона шла немного позади нас, сверля меня недовольным взглядом.
      - Между прочим, девушки клана Шурифон могут снять напряжение и прогнать грустные мысли, - как бы напомнила Элона.
      - Тоже мне, - хмыкнула Диана. - Сигильский самогон справляется не хуже. Впрочем, как и любой другой такой же крепости.
      - О чем это вы? - оживился я.
      - Элона говорит о способности девушек Шурифон опьянять мужчин. Эффект почти такой же как после употребления спиртного, - терпеливо пояснила Катрин.
      Я что-то такое припоминал, когда Анна разбудила меня вместе с Фай и Согой. Ощущение было очень похожее. Хотя, если проводить аналогию со спиртным, совсем непохоже.
      Кое-как отбившись от девушек, я сходил к себе, переоделся и умылся. Специально для нас Луиза подала обед, хотя до ужина оставалось совсем немного времени. К обеду подошли Вика и Пьер. Вика честно подождала, пока мы закончим с трапезой, потом подробно расспросила о моем приключении на острове.
      - Для острова очень опасно включать глушитель Эны, - подытожила Вика, после моего рассказа. - Странно, что они так поступили. К тому же, очень интересное оружие. Ни о чем подобном я раньше не слышала.
      - Могу предположить, - сказал я. - Раз уж они вытягивают людей из других миров, вполне возможно, что среди них попался кто-то достаточно умный, чтобы усовершенствовать ваши... то есть, наши технологии.
      - Разумно, - согласилась Вика. - Хорошо. Вы отдыхайте, а у меня дела. Сейчас состоится совет королевств, опять придется выслушивать недовольства по поводу того, что они делают слишком много, а Сольвия слишком мало.
      - Ты к Анне не заходила? - спросил я. - Как у нее самочувствие.
      - Заходила. Врачи ничего серьезного не нашли. Вот только вставать ей запретили как минимум несколько дней.
     
      До позднего вечера мы просидели в гостиной, потом я откланялся и пошел спать. Эльфийки убежали раньше всех, сославшись на неотложное дело. Анастасия ушла сразу после ужина, так что и я задерживаться не стал. Наверняка Вика поднимет всех рано утром. "Хорошо бы, если не посреди ночи", - улыбнулся про себя я.
      Усевшись на кровать, я потер лицо ладонями и стянул через голову рубашку. Дверь сзади скрипнула, хотя я точно помню, что закрывал ее на ключ. Катрин уверяла, что ключ от комнаты есть только у меня.
      Я оглянулся. В комнату вошла Катрин. Не ней была соблазнительная ночная рубашка.
      - Катрин? Что-то случилось?
      - Дима, - она подошла ко мне вплотную, прижав ладони к моей груди.
      - Э... да?
      - Я так испугалась, когда пришло сообщение, что тебя сбили, - ее голос дрогнул. - Почему мне было так страшно за тебя? Мне казалось, что мое сердце остановится, если...
      Я вздохнул и погладил ее по голове. Девчонка. Она нерешительно потянулась и едва коснулась моих губ своими.
      - Твой отец нас убьет, - прошептал я.
      - Пусть... - так же тихо отозвалась Катрин.
     
      Когда я проснулся, Катрин в комнате уже не было, лишь на подушке остался тонкий аромат ее духов. Я потянулся и сел на кровати.
      - Проснулась раньше, могла бы разбудить, - проворчал я.
      Какая-то мысль на задворках сознания говорила, что бежать отсюда надо, пока было не слишком поздно. Но само сознание оставалось глухо, начисто игнорируя подобные предложения.
      Девушки ждали меня в столовой. Я зевнул, прикрывая рот ладонью.
      - Утро доброе.
      - Доброе, - отозвались они, улыбаясь глядя на меня.
      "Эльфийки не выспались?", - удивился я.
      Катрин бросила на меня только один многозначительный взгляд и все. Я даже обиделся на нее, сам поражаясь такой реакции.
      Если бы тут была Анна, она бы точно сказала: "Кушай быстрее и пошли в ангар. И как ты умудрился так раздолбать доспех? Теперь придется целый день настраивать его заново. И только попробуй...!". Я улыбнулся.
      - Пойдемте, проведаем Анну? - предложил я. - Думаю, доктора не будут ограничивать ее в посещении.
      - Утром нельзя! - моментально ответила Элона. Мы все вопросительно посмотрели на нее. Она немного смутилась. - Я слышала, что больных рано навещать нельзя. Они должны хорошо выспаться. Давайте зайдем к ней после обеда? А?
      - Ну, в этом есть смысл, - согласился я, смутно подозревая, что девчонка что-то скрывает. - К обеду, так к обеду. Тогда, какие планы? Я решил подобрать навигатора, пока...
      - Нет! - в один голос высказались сразу все девушки.
      - Теперь то что? - удивился я.
      - Навигатор, это тебе не запчасть от доспеха. Поломалась, поставил другую? - недовольно сказала Катрин. Я редко видел ее сердитой, поэтому поднял руки, показывая, что сдаюсь.
      - Понимаю, понимаю. Я и сам не хочу, просто мы ведь на войне и враг не будет ждать целую неделю, пока Анна поправится.
      - Мы и без тебя справимся. Пусть только попробуют сунуться к нам, - спокойно сказала Анастасия и коварно улыбнулась. - Или ты держишь нас за манерных девиц, которые не могут держать оружие в руках?
      - Сдаюсь. Виноват, простите, - я улыбнулся в ответ. - Ну а раз вы воины, то я знаю, чем нам с утра заняться. Пока Вика занята, я займусь вашей подготовкой. И не хмурьтесь. А ты Анастасия не улыбайся, поблажек я вам не дам, будьте уверены. А ну, марш переодеваться и в спортзал. Я приду туда через десять минут.
      - Слушаемся командир! - Анастасия первая вылетела из-за стола. Остальные последовали за ней, хоть и менее охотно. В комнате остались только я и три эльфийки.
      - Сильно болит? - спросила Элона, когда девчонки ушли.
      - Не очень, - соврал я.
      Нога действительно болела ужасно. Мазь, что выписал доктор, боль не снимала, а от его порошка у меня голова болела, и я постоянно был как в тумане. "Уж лучше пусть болит, чем я буду как наркоман по острову слоняться", - решил я.
      Эльфийки переглянулись и подсели ближе. Элона моментально оказалась у меня на коленях, забираясь руками под рубашку.
      - Элоночка, - строго сказал я. - Сейчас не время и не место, люди же кругом.
      - А я бы так хотела, - она мечтательно посмотрела в окно, туда, где был установлен ее шатер. - Но действительно не время.
      Она замурлыкала, прижимаясь ко мне. У меня от этого аж пульс подскочил. Я попытался отстранить ее, но Фай и Сога, как всегда, пришли на помощь, удерживая меня за руки.
      - Ох и задам я вам трепку, - строго сказал я. - Выпорю всех троих!
      - Тебе такое нравиться? - смущенно спросила Элона. - Я не буду против...
      - Да ну вас, - я уже решил высвободиться, но они разом отпустили меня, рассаживаясь по своим местам. Элона успела наклониться и поцеловала меня в мочку уха. - Вот ведь кошки, - сердиться на них я не мог.
      - Сога, Фай, - Элона зевнула, бросив на них короткий взгляд. - Присмотрите за ним. А я спать.
      Эльфийки заулыбались, вновь беря меня под руки, помогая подняться. Я крякнул, опираясь на больную ногу и с удивлением осознал, что боль отступила. Я даже с первого раза не понял почему, но взглянув на довольные лица девушек сообразил.
      - Спасибо, - искренне сказал я.
      Элона только помахала рукой и убежала отсыпаться.
     
      Даже в отсутствии Вики тренировка у нас прошла замечательная. Жаль, что Фай не давала мне ни одного лишнего шагу ступить. После тренировки мы все вместе направились к Анне. Доктор долго упирался, но в итоге согласился на пятиминутное посещение больного.
      - Привет, как здоровье? - я заглянул в дверь, протягивая корзинку с фруктами.
      - Дима, заходи. Один! - тут же добавила она. - И этих длинноухих не смей ко мне пускать!
      Я переглянулся с девчонками. Они только понимающе закивали и обещали подождать в коридоре.
      - Извини, я хотел утром зайти, Элона отговорила, - я вошел, аккуратно закрывая за собой дверь. - Неплохо выглядишь.
      Действительно, Анна выглядела на удивление хорошо. Гематома над глазом почти прошла, оставив только большой фиолетовый синяк. Да и румянец на ее щеках говорил, что она идет на поправку.
      - Все нормально, - она кивнула на стул. От этого небольшого движения она резко вздохнула, боясь пошевелиться. - Не надо было заходить утром.
      - Ты в порядке?
      - В полном, - она медленно повернулась ко мне.
      - Если что-то болит, давай я Фай позову, они на удивление хорошо умеют снимать боль.
      - Нет! - тут же выпалила она. - Они... эти...
      Она покраснела почти до самых кончиков волос.
      - Все понятно, - улыбнулся я. - Значит, уже навещали. Надо бы поблагодарить...
      - Я их сама потом поблагодарю, - пообещала Анна. В ее взгляде я уловил холодный огонек. - Ты только никому не говорит, хорошо?
      - Хорошо, - я пожал плечами. - Ну, я тогда пойду, а ты выздоравливай. Я же без тебя как без рук.
     
      Вика объявилась только после обеда. Как она и предполагала, другие королевства просто не могли спокойно смотреть как мы "бездействуем". Они вынудили Марию отправить всех наших рыцарей на какую-то сомнительную операцию в тыл территории Торры. То, что у нас только вчера был боевой вылет, никого не волновал. Наоборот, известие о новом оружии, которое сбило мой доспех, сильно перепугало всех правителей объединенных королевств. Некоторые даже требовали нанести удар первыми и сбить остров Гамильтона. Только повести рыцарей в бой никто не брался. Боялись. А я сейчас мог выступить разве что в роли зрителя.
      Что именно за операция планировалась, мне не говорили. Даже в комнату совещаний не пустили, сказав, чтобы я лишний раз не волновался и не смел лезть в бой, пока Анна не поправится. Элона и ее рыцари в этой операции участие не принимали, по той простой причине, что отсыпались у себя в лагере. Вика хотела пробиться к Элоне и поговорить насчет нового задания, но ее даже близко не подпустили к их шатрам.
     
      Глава 12
     
      - Вы чего, не свет не заря? - удивился я, спустившись в гостиную почти сразу после восхода солнца.
      - Сам же вчера прогнал спать рано, - сказала Катрин. - Чему теперь удивляться. К тому же, мы только что спустились.
      - Могли бы выспаться, - действительно, девчонки вернулись вчера настолько уставшими, что я сразу же прогнал всех спать.
      - Садись, - Диана подвинула пустующий стул рядом с собой.
      - Как у вас сегодня с распорядком дня?
      - Вчера был довольно успешный вылет. Думаю, сегодня нас должны оставить в покое. - Она подсела ближе ко мне. - Поэтому до следующего боя я совершенно свободна. Мы можем провести весь день вместе.
      - Да, - кивнула Катрин. - Пока Вика не придумала нам новое занятие, надо бы смотаться побыстрее, - они заговорщицки посмотрели друг на друга.
      - Ну, я не против...
      - Спешу вас огорчить, - перебила меня Элона. - У Димы на сегодня другие планы.
      - Это что еще за планы? - возмутилась Диана. - Он и так проводит в вашей компании слишком много времени.
      - Как рыцарь Шурифон он сегодня должен присутствовать на празднике, - Элона торжествующе улыбнулась. - Так что сегодня займите себя сами.
      - Праздник? - я удивленно посмотрел на Элону. - Что за праздник?
      - В этот день, чуть больше двухсот лет назад, клан Шурифон объявил о своей независимости, - сказала Катрин. - Ваш праздник, вот и празднуйте его на здоровье. Насколько я помню, людей туда не приглашают.
      - Это уже наши проблемы, - спокойно ответила Элона. - С вашего позволения.
      Она взяла меня за локоть и потянула из-за стола. Мне показалось, что она опасалась, как бы меня не отбили силой.
      - Не обижайтесь, - быстро вставил я, чтобы не доводить дело до скандала. - Следующий выходной я в полном вашем распоряжении.
      - Смотри, - Диана погрозила мне пальцем. - Сам обещал.
     
      Для решения сложных дел, касающихся государственной безопасности, или каких-либо важных политических решений, королева всегда приглашала только самых преданных и надежных людей. Им она доверяла куда больше чем совету министров или отдельным аристократам, бьющим себя в грудь и заявляющим, что королевство и королева для них важнее собственной жизни.
      - Епископ Андис уже не первый раз путает нам все карты. - Недовольно говорила королева Мария. - А ведь все шло так хорошо.
      - Ну, ну, Мария, - вставила Вика. - Формально Дима и наш рыцарь. Пусть это и прецедент, который можно оспорить, но чтобы отменить его даже церкви придется потратить немало времени.
      - Формально, это еще ничего не значит, - отмахнулась королева. - Если бы он принадлежал только нам, я бы слова не сказала, но как прикажите его делить с кланом Шурифон? Уверена, как только война закончится, они первые подадут петицию в церковь, а пока там будут разбираться, свяжут его и отправят к себе в леса. Пьер, что там у Димы с их принцессой Элоной?
      - Ваше величество... - Пьер всегда переходил на официальный тон, когда пытался уйти от ответа. И если он начинал упрямиться, вытянуть из него нужную информацию нельзя было бы и под пытками. Учитывая, что он знал обо всем, что происходит на острове, отмалчивался он куда чаще, чем того хотела королева. - Дима не просто рыцарь Сольвии, он еще мой друг...
      - Пьер, - сурово сказала Мария. - Выкинь свою мужскую солидарность, знаешь куда... Сейчас Дима для нас не просто рыцарь, а гарант нашей безопасности и процветания Сольвии. Вика, ну хоть ты ему скажи.
      - Знаки на его доспехе не меняли, - сказала Вика. - Но я думаю, что они это делают нарочно. Ну не будет единственная наследница их вождя просто так распускать волосы ради мужчины. Будь он трижды великий рыцарь. Пьер!
      - Хорошо, - сдался он под взглядами девушек. - Церемония была. Не знаю, в курсе ли Дима, что там произошло, и что он по этому поводу думает, но...
      - Я так и знала! - Вика сердито сжала кулак.
      - Успели раньше нас, - Мария поставила локти на стол, уперев подбородок в ладони. - У нас остался только один выход, - она посмотрела на Катрин. - Кати, как у тебя с этим обстоят дела?
      - Пока никак, - сказала она как можно спокойнее.
      - Одна служанка, которую я устроил в имение Солиги, сообщила, что видела, как Катрин заходила в его комнату поздно вечером в откровенном наряде и ушла только под утро, - сказал Пьер и виновато развел руками.
      - Правда? - Мария перевела удивленный взгляд на Катрин. - Только не говори, что вы там всю ночь музицировали, - Катрин смущенно опустила глаза. - Где он сейчас?
      - На празднике, - сказал Пьер. - Думаю, до завтра нам его не достать.
      - Если об этом узнает Франц, уверена, он достанет его и оттуда, - рассмеялась Вика.
      - Ни в коем случае, - предупредила Мария. - Если мы решим конфликтовать с ними, они его заберут. К тому же, к нам на полной скорости идет Кайгеру, и они могут улететь в любой момент. Я боюсь, как бы они не решили сделать это сегодня.
      - Все транспорты клана Шурифон готовы к вылету, - уточнил Пьер.
      - Эх, надо было поговорить с ним еще вчера, пока было время. Чертов Совет! Пока они обсуждали дурацкие вопросы по их мнимой безопасности, Шурифон умыкнут моего рыцаря! - Мария перевела взгляд на Вику. - Сможешь попасть к ним на праздник? Надо срочно переговорить с Димой.
      - Увы, - Вика грустно вздохнула. - Для них я всего лишь человек. Я даже знаю, что они скажут. "Мы не можем пустить на священный праздник тех, кто до сих пор считает нас своими рабами".
      - Прости.
      Мария пожалела, что попросила не подумав. Она знала, что Вика прожила в Инейе, одном из крупных городов Шурифон, двенадцать лет. И даже когда ей было всего шесть лет, ей не разрешили пойти на праздник. Шурифон все еще держали обиду на людей, и даже спустя столько лет она лишь немного сгладилась в их сердцах.
      - Вика, держи наших рыцарей в полной боевой готовности, - королева вздохнула. - Ох как не хочется ссориться с Шурифон во время войны. Пьер сообщи мне, если они попытаются покинуть остров. И еще, закрой ангары под каким-нибудь предлогом.
     
      Судя по тому, что я видел в лагере Шурифон, праздник у них планировался грандиозный. Центральную площадку в отведенной для них части острова они огородили, выставив по кругу высокие шатры. Единственное, откуда можно было что-либо разглядеть, это с воздуха, но как раз сейчас высоко над нами висело несколько боевых кораблей Шурифон. Самое интересное, что периметр лагеря почти не охранялся, но если кто-либо посторонний пытался приблизиться к нему, перед ними тут же оказывалось несколько воинов и вежливо просили удалиться.
      Элона, еще более довольная, чем обычно, вела меня под руку в сторону центральных шатров.
      - Прямо день независимости какой-то, - рассмеялся я.
      - Для нас это не просто день "независимости", - серьезно сказала она. - Это день, когда мы перестали быть собственностью тех, кто призвал нас в этот мир. Люди, алчные по своей природе. Они прислушиваются только к силе. А если чувствуют что кто-то сильнее их, обязательно ударят в спину. Ой, прости, прости, давай не будем о грустном сегодня, - она мило улыбнулась, прижимаясь к моему плечу.
      - Давай, - согласился я. То, что я тоже человек они, похоже, не замечали. Или старательно игнорировали. - Слушай, я хотел многое спросить о Шурифон. Я в Сольвии совсем недавно и так мало знаю, что чувствую себя не в своей тарелке. Не хочется ударить в грязь лицом, или невзначай обидеть кого-нибудь.
      - Конечно, с радостью! Спрашивай, - она смешно захлопала ресницами, глядя на меня как ребенок, готовый поделиться ценной информацией.
      - Когда ты на меня так смотришь, мне становится неловко, - смутился я. Сейчас она больше походила на своих сверстниц. Особенно, когда она не скрывалась за маской бесстрашной воительницы, ведущей за собой целый клан. Что, кстати, получалось у нее очень смешно, на мой взгляд. - А что у вас намечается по части праздника? Ну, я имею в виду, как он проходить будет?
      - Ничего такого особенного, - она задумалась. - Вон там, в палатках, мы будем готовить угощения. А вон там у нас будут проходить поединки воинов. Но, тебя я туда не пущу! У тебя еще нога не зажила, - сказала она это по-хозяйски, даже не сомневаясь, что будет так, как решила она. - А вечером мы разожжем огромный костер и будем танцевать вокруг него. Это так здорово! Только тебе надо переодеться.
      Мы зашли в ее шатер, который к празднику передвинули ближе к центру. Одежду для меня она уже приготовили. Это были такие же широкие штаны, как и у их воинов, темно-зеленого цвета, рубашка с коротким рукавом и легкая жилетка. Наряд Элоны почти не изменился. Подобную одежду носили все девушки-воины Шурифон, разница была только в украшениях на одежде. Сегодня я впервые заметил в лагере девушек, одетых в платья. Длинные, почти до пола, с красивой вышивкой на рукавах и подоле.
      Переоделся я быстро, а вот Элона переодевалась нарочно медленно, соблазнительно красуясь передо мной. Отвести взгляд от ее красивого тела было бы кощунством. Тем более после того случая в шатре... Как объяснила мне Элона, позволив мне расплести свою косу она согласилась стать моей женой. Но я, хоть убей, не помнил, чтобы делал ей предложение.
      Единственной мебелью в шатре был небольшой туалетный столик с зеркалом и низенький табурет перед ним. Поэтому сидеть приходилось на полу на специальных подушках.
      - Так что ты хотел спросить? - Элона примостилась рядом, облокотившись о мое плечо.
      - Я хотел уточнить, сейчас кланом Шурифон управляет твой отец?
      - Отец умер, когда я была еще маленькой. Кланом управлял мой брат. Он погиб защищая Серьницу.
      - Прости, я слышал, что он погиб.
      - Ничего. Все нормально.
      - А сейчас? - я немного замялся. - Просто Вика спрашивала, не стараюсь ли я стать вашим вождем. Меня эта перспектива совсем не прельщает, вот я и волнуюсь.
      - Сейчас кланом руководит мой дядя, - она лукаво улыбнулась. - Он сильный воин и хороший лидер, но он не может управлять мобильным доспехом.
      - А это разве важно?
      - В какой-то мере, - уклончиво ответила она.
      Вика говорила, что некоторые королевства, в том числе и клан Шурифон живут по принципу, "все достается сильнейшему". Даже в Сольвии прадед Катрин сумел забраться так высоко благодаря тому, что был не только умелым политиком, но одним из сильнейших рыцарей. К тому же он породнился аж с пятью влиятельными домами, три из которых полностью вошли в состав семьи Солиги.
      - Только сильный воин может повести за собой клан, - прочитав мои мысли сказала Элона. - Почему ты не хочешь быть вождем? Ты ведь еще не пробовал?
      - Ну, причин много. Во-первых, я чужой для вашего клана, тем более человек. Во-вторых, лидером всегда быть очень сложно. Лично я никогда не рвался наверх.
      - Лидер должен защищать своих людей и первым идти в бой, разве сейчас ты не делаешь то же самое?
      - Это только часть. Да я в политике полный ноль. Какое руководство можно доверить человеку, не разбирающемуся в самых простых вещах?
      - Не переживай, - она рассмеялась. - Никто не собирается назначать тебя вождем. Это право может дать только народ. Никто не пойдет за человеком, если не знает его. Мы не королевство и даже став моим супругом ты не станешь ни королем, ни тем более вождем.
      - Спасибо, что успокоила, - с облегчением сказал я.
      - А на счет того, что ты "человек", можешь даже не переживать. Как и мы, ты пришел в этот мир извне, и ты совершенно отличаешься от живущих тут людей. Ты часть моего клана и этим все сказано, - она положила голову мне на плечо.
      - Кстати! - опомнился я, когда смущение от ее слов немного прошло. - А кто тебе сказал, что я пришел из другого мира?
      - Ты думаешь, я настолько глупа, что не могу увидеть очевидное? - ответила она вопросом на вопрос. - Я всегда думала, что чувствует человек, попавший в совершенно незнакомый для него мир?
      - Поначалу было страшно, - признался я. - Потом стало легче, но до сих пор я не перестаю поражаться странностям вашего мира. Мне повезло, что я встретил Анну, прилетел на Сольвию, познакомился с тобой. Если бы не это, летал бы я на том черном роботе и кто-нибудь из вас меня бы обязательно сбил.
     
      Я был практически уверен, что Элона специально проспала вчера весь день, чтобы сегодня как заведенная носиться по празднику, заглядывать в каждый шатер и палатку, делиться своей радостью со всеми кого она встречала. И не важно, что подавляющее число людей в лагере были воинами. Свое хорошее настроение она раздавала всем без разбору. Досталось и мне. Так как Элона не отпускала меня далеко от себя, то все, кто к нам подходил, старались обнять ее и меня в придачу. При этом Элона ревностно смотрела на всех немногочисленных девушек, которые к нам подходили. Исключением были только Фай и Сога, которые объявились где-то после обеда и уже не отходили от меня.
      Как только стемнело, музыка, целый день играющая в лагере сменилась с веселой и заводной на более спокойную, умиротворяющую. В центре лагеря, как и обещала Элона, разбили огромный костер, вокруг которого собралось несколько хороводов. Эльфы взявшись за руки кружили вокруг него, время от времени разбиваясь на пары и небольшие группы. Я заворожено смотрел на их танец со стороны, сидя на сложенных ящиках у одного из шатров. Я еще никогда не видел подобных ночных гуляний у костра. Это было красиво.
      Элона помахала мне рукой, подзывая ближе к хороводу, но я отрицательно замахал руками. Не сработало. Они с Фай, звонко смеясь, подхватили меня под руки и потянули к остальным. Одно дело смотреть на танец со стороны, совсем другое, танцевать вместе со всеми, ощущая жар от костра и краем глаза, улавливая мелькавшие рядом лица.
      Только глубоко за полночь эльфы начали понемногу расходиться. Уставшие, но довольные, они потянулись к шатрам или просто на открытые участки, где расстилали одеяла. Спускаться под землю никто не собирался.
      Я поднял взгляд на звездное небо. Сегодня звезды были особенно яркими.
      - Дима? - Элона пристроилась рядом, прячась от прохладного ветра.
      - М?
      - А давай сбежим, вместе...
      - Куда сбежим? - я посмотрел на нее, не совсем понимая, что она хотела этим сказать.
      - К нам, - она повернулась ко мне, заглядывая в глаза. - На наш корабль. Королева Мария лишь использует тебя. А у нас ты можешь быть свободным...
      - Прости, пока что я не могу оставить остров и дорогих мне людей, - я положил руку ей на голову. - К тому же я обещал, что помогу закончить эту войну.
      - Но это ведь не бегство от войны. Просто... просто мне за тебя будет спокойнее. Если хочешь, наш корабль будет постоянно следовать за этим островом, и ты сможешь защитить всех. А если тебе мало одной меня, то есть еще Сога и Фай. И не надо смеяться! - она была такой милой, когда сердилась.
      - Прости, прости. Не в этом дело. Просто, если я сейчас сбегу, расстроится много людей. Может, ты согласишься подождать немного? - я только рассмеялся, видя, как она расстроилась. - Оказывается ты ужасная собственница.
      - И ничего я не собственница! - заявила она, и в доказательство своих слов, сильнее прижалась ко мне, крепко обнимая.
     
      Домой меня, конечно же, не отпустили. На это я особо и не рассчитывал. Как и на то, что удастся выспаться. Обиднее всего, что я встал сразу с рассветом, а вот девчонки так сладко спали, что будить их я не решился.
      К утру лагерь вернулся к своему обычному состоянию. О вчерашнем празднике напоминало только небольшое черное пятно на каменной мостовой. Мимо меня прошли несколько не выспавшихся охранников, приветственно кивая. Я вздохнул и направился к дому Катрин, заранее готовясь к кислым лицам девчонок и недовольным взглядом в сторону Элоны.
      За оцеплением внутреннего лагеря, меня уже поджидал Пьер, как всегда довольно улыбающийся. Его улыбка говорила о том, что он знает обо мне чего-то такое, что я сам еще не узнал.
      - Доброго утра, - я хлопнул в поставленную ладонь.
      - И тебе доброго, - он поравнялся со мной, важно вышагивая.
      - Говори уже, - вздохнул я.
      - Признаюсь, рад, что ты все же решил остаться, - он указал наверх.
      - Да, я уже заметил.
      В сотне метров над островом висел огромный линкор Шурифон. Почти брат близнец поврежденного Серьницу. Вытянутой формы, с высокой надстройкой в центре, он больше напоминал огромную птицу с расставленными крыльями. По размеру он был примерно раза в три меньше острова, но имел куда больше пушек. Да и выглядел он более устрашающе, чем обычный летающий остров.
      - Кайгеру, второй линкор клана Шурифон, - пояснил Пьер.
      - И много у них таких вот кораблей?
      - Таких больших, два. Клан Шурифон единственный, кто не использует свои летающие острова в войнах. Все их острова слишком малы или совершенно не предназначены для этого. Зато, такой кораблик легко расправиться с любым островом. Единственный недостаток...
      - Уязвим для небольших мобильных доспехов, - продолжил я за него.
      - Совершенно верно, - закивал Пьер. - Они ведь и строили эти корабли как уничтожители островов. Довольно устрашающее оружие.
      - Слушай, - вспомнил я. - Я ведь хотел людей твоих проверить. Забыл только. Помнишь, я рассказывал как Софию спас. Стража у Торры никуда не годится.
      - Хорошее предложение, - обрадовался Пьер. - Надо бы устроить им встряску. Большая часть стражников, бывшие солдаты. Многого от них ждать не стоит. Оружием они владеют неплохо, да и с работой своей справляются, но вот к охране важных персон допускать их нельзя. Но ты не думай, у меня в охране королевы люди проверенные. Лично отбирал каждого. За Марию жизнь отдадут не раздумывая.
      - Да, я помню.
      - Я чего пришел то, - вспомнил он. - Мария просила тебя зайти сразу после завтрака. А насчет твоего предложения, я к тебе попозже загляну.
      - Хорошо, - кивнул я.
      Догадаться, о чем хочет поговорить со мной королева, было не сложно. Раз уж Пьер волновался, что я упорхну вместе с Шурифон, то и Мария должна была беспокоиться.
      В гостиной я столкнулся с Анной. Она сидела за столом, что-то читая. Мое появление осталось незамеченным, поэтому я прислонился к косяку, глядя на нее. С этого ракурса она очень походила на королеву. По крайней мере, у них было очень много общих черт. Форма носа, подбородок и во взгляде было что-то похожее. Только цвет глаз у них был разный, у Анны ярко-зеленые, а у Марии карие.
      - Хорошо выглядишь, - сказал я.
      - Дима? - она отложила книгу, немного смущаясь. - Вот, взяла у подруги, а в палате дочитать не успела...
      - И где обещанная неделя на поправку? - строго спросил я. - Небось, сбежала, не дождавшись выздоровления?
      - Я в порядке, - отмахнулась она. - Мне что дома отдыхать, что в больнице.
      - Смотри, пока не поправишься, я тебя на боевой вылет не возьму, - строго сказал я. - А где все? Вроде время завтрака?
      - Спят еще, - хмыкнула она. - Тебя рядом нет, вот и стимул просыпаться рано пропал. Вылетов на сегодня никаких не намечено, а доспехи они весь вчерашний день настраивали. Так что, пусть спят.
      - Ну, пускай, - согласился я. - Ты завтракала?
      - Да, как раз перед твоим приходом.
      - Тогда я пойду, попрошу Луизу сделать мне что-нибудь.
      В отличие от пилотов, служанки и их управляющая поднимались еще до рассвета. Работы у них всегда было много. Стирка, уборка, готовка и еще много всего полезного. На завтрак сегодня подавали молочную кашу. Вещь вроде бы самая обыкновенная, но молоко на острове я видел первый раз. Коров и прочую живность здесь не держали, слишком много мороки было с ней. Поэтому свежего молока достать было неоткуда. Видать совсем недавно пришел транспорт с продовольствием и в ход пошли самые быстро-портящиеся продукты. Подобие местного холодильника я видел. Это была огромная комната на подземном уровне, заставленная кусками льда, пахнущими и рыбой и мясом и еще чем-то одновременно.
      - Какие вести с фронта, пока меня не было?
      - Ничего особенного. Торра копит силы для наступления, союзные королевства укрепляют оборону столицы Ротери. Ты давай, кушай быстрее. Не заставляй королеву ждать.
     
      Даже в столь ранний час в приемной Марии было многолюдно. Чтобы решить важные дела, которые требовали одобрения королевы, многим приходилось ехать сюда из самой столицы. И судя по сонным лицам благородных особ, очередь они тут занимали сразу после прибытия на остров.
      - И что они тут каждый день толпятся? - спросил я у Ирии, которая составляла график приема посетителей.
      - Каждый день, - подтвердила она. - И каждый думает, что его проблему может решить только королева. Все к ней идут. Денег занять, попросить от налогов освободить, разрешение на строительство получить, и, конечно же, пожаловаться на произвол столичных и государственных чиновников. Обычно все эти вопросы решаются в столице, но эти, - она кивнула на ближайших разодетых мужчин, - либо уже получили там отказ, либо знают, что им обязательно откажут.
      - Вы бы деньги за это брали, авось поубавилось бы желающих на прием к королеве, - рассмеялся я, но уловил ее печальный взгляд. - Что, не помогает?
      - Наоборот, пошлина на все вопросы, не касающиеся государственной безопасности, или вопросы, которые обычно решают чиновники, является стабильным доходом в казну королевства. А за особо дурацкие прошения предусмотрен штраф.
      - Понятно, - я покосился на дверь. - У себя?
      - До обеда приемов не будет, - нарочито громко сказала Ирия, для сидящих в приемной посетителей. Затем наклонилась ко мне и добавила тихо. - Тебя ждет, иди.
      Пригладив волосы и поправив рубашку, я решительно вошел.
      - Разрешите?
      - Заходи, - Мария махнула мне рукой. - Как раз тебя вспоминали. Как провел вчерашний день?
      - Ничего так, весело, - я посмотрел на Катрин. Она смущенно прятала глаза, стараясь не встречаться со мной взглядом. - Погуляли, потанцевали вокруг костра...
      - Рада за тебя, - она пару минут смотрела на меня. - Хорошо, давай о деле. Дима, скажу прямо, меня не устраивает твое положение сей-графа. Война сейчас идет не только с внешним врагом, но и с внутренним, если ты понимаешь, о чем я... В скором времени мне понадобится вся возможная помощь моих друзей. Заметь, я не говорю, верных мне людей. Нет, именно друзей. Сейчас я могу доверять только вам. Поэтому для меня важно твое положение в обществе. Во-первых, чтобы никто не смог манипулировать тобой, во-вторых, чтобы ты больше не зависел от церкви. Если ты захочешь помочь мне, Сольвии, всем ее подданным, тогда я посвящу тебя в наши проблемы. Если ты решишь воздержаться, выбрав нейтральную сторону, это может быть Шурифон, Галлия, любая другая страна, тогда я не стану тебя задерживать. Я даже откажусь от всех претензий на тебя как на рыцаря.
      "Вот те раз", - удивился я. Если уж Мария говорит, что готова отказаться от претензий на меня, значит, либо дела совсем плохи, либо она хитрит.
      - Я так понимаю, вы хотите женить меня на Катрин? - предположил я.
      - Это не принципиально. Просто, по словам Катрин, в последнее время вы хорошо ладите, - она сделал ударение на слове "хорошо". - Но, это может быть и Анна. Это было бы даже лучше, так как она герцогиня. Но для меня важно именно твое мнение. Я все еще помню, что ты мне ответил на первое предложение. Просто так дать тебе титул барона я не могу. Максимум, что в моих силах, выделить тебе земли в столице, сделав графом. Но веса в обществе это тебе не добавит.
      Я хотел сказать, "поймала на слове", но промолчал. По большому счету, мое нынешнее положение меня полностью устраивало. Влезать в государственные дела, тем более в интриги, о которых говорила Мария, верх безрассудства. Хотя, если бы у меня еще год назад спросили, хочу ли я стать настоящим бароном, получив во владения землю, поместья, власть, я бы не задумываясь шагнул вперед со словами "давай сюда!".
      "Да о чем я вообще думаю!", - разозлился сам на себя я. Мария сейчас шла ва-банк, и была крайне серьезна. Что я, после всего этого скажу, "извините, я думаю, что впутывать себя в дела вашего королевства слишком необдуманный шаг для меня?". Даже думать об этом было неприятно.
      - Ваше величество, - сказал я. - Я хотел бы попросить руки Катрин. Наверное, надо поговорить с ее отцом?
      - С Францем я уже поговорила, он совершенно не против, - было ли мое решение для нее облегчением, или вполне ожидаемым результатом, определить было трудно. - Что я могу сказать, раз вы просите, у меня нет причин отказывать. Разве что Катрин не желает...
      - Желаю! - выпалила Катрин и густо покраснела.
      - Кхм... - Мария улыбнулась, глядя на нее, потом стала немного серьезнее. - Дима, как ты понимаешь, свадьбу дворян вашего круга организовать в подобных условиях, на острове, невозможно. Тут даже я ничего не могу сделать. Но, я могу помочь вам кое-чем другим. Для начала нужно будет официально заявить о вашей помолвке и выслать все необходимые бумаги в единую церковь. Как только оттуда придет положительный ответ, я официально признаю тебя как супруга Катрин, и ты получишь титул барона. После этого останется только провести церемонию в столице. Единственным препятствием является церковь, - Мария нахмурилась. - Получить их разрешение будет непросто. Уверена, церковники имеют на тебя свои виды.
      - Можно попросить помощи у епископа Андиса, - предложил я.
      - Вот как раз его я бы не хотела впутывать, - Мария недовольно постукивала пальцем по столу.
      - И все же, - сказал я. - Если вы напишите ему, что это моя инициатива, мне кажется, он поможет.
      - В любом случае, эту проблему я беру на себя, - сказала она это так, как будто это я ее долго уговаривал помочь нам с Катрин. Она нажала кнопку на столе. - Пьер, Вика, Анна, зайдите.
      Пьер тут же открыл дверь, пропуская девушек в кабинет и, с разрешения королевы, придвинул несколько стульев к ее столу. При их появлении Катрин еще больше смутилась.
      - У меня хорошие новости, - поспешила обрадовать девушек Мария. - Дима попросил у меня руки Катрин. Пора готовиться к их свадьбе.
      - Поздравляю! - Пьер, рассмеялся и несколько раз хлопнул меня по плечу. - Так держать!
      - Поздравляю, - сухо поздравила меня Анна.
      Вика промолчала, сверля меня недовольным взглядом.
      - Давайте перейдем сразу к делу, - предложила Мария.
      - Хочу предупредить, в политике я разбираюсь как "поросенок в горохе", простите за аналогию, - извинился я.
      - Да, мы понимаем, - кивнула она. - Не страшно. Ничего такого от тебя не требуется. Наоборот, чтобы ты не натворил глупостей, мы будем помогать тебе советом.
      - А еще неплохо бы объяснить ему, что значит получить такое высокое положение в обществе, - вставила Вика. - А то большая часть его поступков напоминает поведение глупого мальчишки.
      - Вот тут я могу поспорить, - заступилась за меня королева. - С этим вопросом Катрин ему поможет.
      - Обязательно, - согласилась Катрин.
      - Пьер?
      - Да, ваше величество, - кивнул он. - Начнем с самого начала. Помните покушение на королеву? С исполнителем все было понятно с самого начала, но вот заказчика пришлось искать долго. Понятно, что кроме как Атлике, никому это не нужно. Атлика это наш северный сосед, - пояснил он для меня. - Наши отношения можно охарактеризовать как натянутые. До открытой вражды дело пока не доходит, но это только из-за вторжения Торры. Мои источники из столицы сообщают о странной активности семейства Ротерби. Младший брат главы дома, Луис Ротерби должен быть тебе знаком. Это он громко возмущался по поводу присутствия людей Шурифон на острове.
      - Я тут заметил, что их имя очень похоже на название королевства Ротери, - сказал я.
      - Да. На одном из старых языков, Ротерби дословно означает, пришедшие из Ротери. Их семья имеет общие корни с местной королевской семьей.
      - Очевидно, что Ротерби заключили договор с Атликой, с целю занять престол, - сказала Анна.
      - Последние три года они вели себя крайне осторожно, думая, что сместить молодую королеву не составит большого труда, - продолжил Пьер. - Видно жажда власти взяла верх, и они сговорились с Атликой. Спорные земли, в основном плодородные и пригодные для выращивания зерновых, они уже захватили. Воспользовались тем, что наш главный остров находится так далеко на востоке. После того как Ротерби придут к власти, Атлике перейдет еще один участок земли, - Пьер как-то странно посмотрел на меня.
      - Атлика уже давно присматривается к вассальным провинциям, в том числе к Галлии, которая приносит в нашу казну значительную часть дохода, - закончила за него Мария. - Из-за расположения и богатства Галлии, вероятнее всего именно она отойдет Атлике.
      - Хреново, - подытожил я. - Так ежели мы знаем, кто враг, предлагаю арестовать их и посадить в тюрьму, как изменников родины.
      - В том то и дело, что сделать этого мы не можем, - сказал Пьер. - У нас нет неопровержимых доказательств, к тому же жена главы рода, герцогиня Тирина Ротерби является второй наследницей трона, после Марии. Мать баронессы - родная тетка Марии, по женской линии. При конфликте между семьями войска Сольвии и знать разделятся примерно пополам, а это будет означать гражданскую войну. Поэтому Ротерби не может открыто организовать мятеж. К тому же, Марию поддерживает три рыцаря, находящиеся сейчас на острове, включая тебя. Думаю, и Диана встанет на нашу сторону, когда узнает, что ее страна будет играть роль разменной монеты при смене власти.
      - И что нам тогда делать? - задал я очевидный вопрос.
      - Самое главное - защитить меня, - спокойным голосом сказала Мария. - Пока не закончится эта война, и мы не вернемся в столицу. Второй шаг будет зависеть только от вас. Свое согласие Катрин уже дала...
     
      Глава 13
        Порыв горячего ветра поднял с земли пыль и бросил ее мне прямо в лицо. Я закашлялся, глядя вверх. Надо мной пронесся небольшой транспортный корабль, неуклюже переваливаясь с бока на бок. Похоже, огромный бак, крепившийся под транспортом, был не полностью заполнен водой, которую он доставлял на остров. Пилот никак не мог справиться с ветром, поднявшимся с пустоши, и его кидало из стороны в сторону.
      Вода была одним из важнейших ресурсов острова. Резервуаров на Сольквии было два. Один небольшой, находящийся на нижних уровнях, его использовали для технических нужд, второй открытый в виде водоема в центре острова, где водилась мелкая рыба. Воду оттуда брали для полива зеленых насаждений, для технических нужд и для общественных бань. Питьевую воду хранили исключительно в бочках.
      Завтра Сольвия должна была отправиться вглубь Ротери чтобы возглавить контрнаступление, целью которого будет полное вытеснение войск Торры с захваченных земель. В спешном порядке мы пополняли припасы острова, загружая все, что могло пригодиться в походе. В том числе и запасные части для мобильных доспехов. Судя по тому, что среди транспортов Сольвии попадались ладьи Шурифон, в поход они решили идти на нашем острове, несмотря на то, что их линкор по-прежнему висел прямо над нами.
      Я даже не заметил, как добрался до дома, опомнившись, только когда передо мной возникла дверь. Пару секунд я недоуменно смотрел на нее, потом глубоко выдохнул и вошел.
      - Дима! - Элона радостно встретила меня у входа, повиснув не шее.
      - Привет, привет, - я крепко обнял ее. - Хорошо, что я тебя встретил. Как раз хотел поговорить.
      - Что-то случилось? - она уловила мое настроение.
      - Да, ничего такого, - я пошел в гостиную, плюхаясь на диван.
      - Я слушаю? - она села рядом, совершенно не настроенная на серьезный разговор.
      - Элона, я хочу, чтобы ты мне пообещала кое-что, - начал я. С этим вопросом надо было разобраться в первую очередь. Вика не зря переживала за Элону, и я ее понимал. - Я хочу, чтобы клан Шурифон не вмешивался в мои дела, касающиеся Сольвии. Это важно. Блин, звучит как-то по-дурацки. Я имею в виду, чтобы вы не помогали мне, если я влипну в какую-нибудь историю, связанную с Сольвией. Все-таки я сейчас работаю на обе страны и легко могу стать причиной скандалов и тому подобного. Мне не хочется доставлять вам неприятности.
      Элона погрустнела и задумалась. Я чувствовал себя виноватым, что испортил ей хорошее настроение.
      - Ты хочешь, чтобы мы не вмешивались, даже если тебе будет грозить опасность? - уточнила она.
      - В общих чертах да.
      - Нет, - отрезала она тоном, не терпящим возражений. И даже не стала пояснять причину своего отказа.
      - Хорошо, - не уступал я. - Я попробую объяснить, немного по-другому.
      Я вкратце рассказал ей о моем визите к королеве, о помолвке с Катрин и плане Марии. Элона, надо отдать ей должное, выслушала меня очень внимательно.
      - Дурак, - подытожила она.
      - Круглый дурак, - согласилась Катрин, заходя в помещение.
      - Теперь понимаешь? - спросил я. - Я не хочу втягивать вас в свои личные разборки.
      Элона, проигнорировав меня, встала и подошла к Катрин.
      - Дима выбрал тебя, так же как выбрал меня, - спокойно сказала она. - Сейчас мы в одинаковом положении, поэтому... - Элона картинно замахнулась и влепила ей звонкую пощечину. - За то, что ты используешь его, я тебя ненавижу, - с нескрываемым презрением в голосе, сказала она.
      Мое строгое "Элона" оборвалось на полуслове, так как в этот момент в помещение вошла Мария.
      - Я так понимаю, что эта пощечина должна была достаться мне, - сказала Мария, заходя в комнату. - И если это успокоит твой пыл, я готова принять ее.
      - Это наши личные проблемы, - сухо ответила Элона.
      - Хорошо, хорошо, - согласилась Мария. - Не буду совать в это свой носик. Просто, я хотела поговорить. У тебя найдется для меня немного времени?
      - Конечно, - Элона сразу потеряла к Катрин интерес. - Не надо было проделывать этот путь лично. Я бы сама пришла к вам.
      - Ничего страшного, прогулки на свежем воздухе мне не повредят, - отмахнулась Мария, поворачиваясь ко мне. - Дима загляни, пожалуйста, в ангар. Вика хотела тебя видеть.
      Я бросил на трех совершенно невозмутимых девушек суровый взгляд, чертыхнулся про себя и вышел. "Вот ведь невезуха. Надо будет обязательно поговорить с ними, когда вернусь", - решил я.
      Добравшись до ангара, я столкнулся со следующей проблемой. Рядом с моим доспехом устанавливали еще один светло-голубой доспех в тяжелой броне. Вокруг толпились техники и молоденькие девчонки навигаторы.
      - Что такое? - я пробился через толпу. - Дежавю?
      - Дима, вовремя, - Вика махнула рукой, подзывая меня.
      - Я думал, этот, вернулся к себе, - я кивнул на Валдиса.
      - Валдис изъявил желание участвовать в войне, - пояснила Вика. - Церковь свое согласие дала, но просила не подвергать его особой опасности.
      - Ну так пусть летает, патрулирует окрестности. В бой я его с собой не возьму, будь он трижды пилот первой категории.
      - Даже не испытав меня и не узнав мою силу? - удивился он.
      - Дело не в этом. Хочешь воевать, флаг в руки, но не в моем отряде. Мне не нужны пилоты, которые хотят что-то доказать другим.
      - Дима, тут я решаю, кто и с кем вылетает, - вмешалась Вика. - В бою перевес даже в один доспех бывает очень важен.
      - Вика, можно тебя на минуту, - я взял ее под локоть и отвел немного в сторону. - Да у него же на лбу написано, что он рвется в бой, чтобы его признали крутым рыцарем и девушки вешались бы на него как на великого героя войны. Он ведь сломя голову броситься на первый черный доспех, попавшийся ему на глаза. Лично мне на него глубоко наплевать, но возьмешь ли ты на себя ответственность за навигатора, которого он потянет с собой?
      - На эту тему я с ним побеседую, - попыталась объяснить она. - Дай парню шанс показать себя. Раз уж он решил, - она вздохнула. - Ну не могу я ему отказать, сам первый епископ просил.
      - Решай сама, но учти, я не полезу его спасать, если он выкинет какую-нибудь глупость, - я немного успокоился. - Ладно, забыли. Прости что завелся. Нервы в последнее время ни к черту.
      - Ты меня тоже, - она положила мне руку на плечо. - Зря я наговорила тебе гадостей утром. Просто волнуюсь за Элону. Подожди меня в комнате отдыха, я сейчас освобожусь и приду.
     
      До самой ночи я просидел в ангаре под присмотром Вики, которая буквально не спускала с меня глаз. Вместе с ней мы разобрали несколько тактик ведения боя на доспехах и даже успели позаниматься в спортзале. А еще провели полную инвентаризацию всего доставляемого оборудования и оружия для доспехов. Странно, почему она выбрала именно меня в помощники, ведь я в этом совершенно не разбирался.
      Когда я уже собрался идти домой, появился Пьер.
      - Помниться, ты хотел помочь мне проверить готовность стражи, - говорил он, пока мы шли по подземному уровню в сторону центра острова. - Сейчас самое подходящее время. С завтрашнего дня ты будешь слишком занят с рыцарями и тому подобным.
      - Планируешь что-то конкретное?
      - Да, есть небольшая задумка. Тут среди всех подземных проходов есть несколько потайных. Через них можно попасть в любую часть острова. В том числе и в особняк королевы. Кроме меня о них знает только мой зам. Тебе надо будет... Минуту, - он приложил руку к внутреннему карману. - Случилось что? - удивился он. - Пошли.
      Мы бегом добрались до следующего поворота и выскочили к небольшому видео терминалу. Пьер быстро набрал номер и на экране появился незнакомый мне стражник.
      - Мастер Пьер! У нас ЧП. Десять минут назад на погрузочную платформу приземлился транспорт под флагом Сольвии. На транспорте находилось, по меньшей мере, пятьдесят человек одетых в нашу военную форму. Рабочий персонал платформы и стража убиты. Нападающие скрылись, рассредоточившись по острову.
      - Вот зараза! - Пьер на секунду задумался. - Поднять стражу по тревоге, всем военным приказать срочно вернутся в расположение своих частей. Предупредите персонал острова и клан Шурифон об угрозе. Через пятнадцать минут я буду в командном пункте.
      - Вас понял, конец связи.
      - Дима, - Пьер повернулся ко мне. - Вижу два варианта происходящего. Первое, Торра решила сорвать предстоящий поход, высадив на острове диверсионную группу. Второе, более вероятное, Атлика предприняла новую попытку убить королеву. В любом случае, надо защитить Марию любой ценой.
      - Я понял, - кивнул я.
      - Отлично, побежали, тут недалеко.
      Секретный проход, о котором говорил Пьер, находился в трех минутах быстрого бега по узким подземным коридорам. Нам повезло, что к этому времени технический персонал острова уже заканчивал работу, отправляясь по домам. Я знал, сколько могут причинить проблем несколько хорошо подготовленных диверсантов. А если их было пятьдесят человек, сказать, чем закончится эта ночь, не брался даже я.
      - Здесь, - выдохнул Пьер, шаря рукой по гладкой стене тупика, в который мы забежали. - Давненько я его не открывал. А, вот, нашел, - он надавил на какой-то спрятанный механизм, и в стене появилась крохотная дверка. - Коридор тут один, развилок нет, поэтому не заблудишься. Выйдешь на первом этаже сразу под лестницей. Поднимешься на второй этаж, там покои королевы. Вокруг здания двенадцать человек охраны. Еще восемь стражников внутри. У всех приказ пропускать тебя без вопросов. Кто будет артачиться, с тем, как с врагом народа. В худшем случае уходите этим же проходом, - он указал в сторону, откуда мы пришли. - Через три попорота направо, будет небольшой ангар с личным транспортом королевы. Если успеете добраться до него, взлетайте. Я, вместе с подкреплением, обойду с внешней стороны. Давай! - Пьер хлопнул меня по спине и закрыл за мной дверь.
      Проход был узкий, чуть больше полуметра в ширину. По нему было трудно идти, не то чтобы бежать. Смачно выругавшись, я поспешил вперед, вспоминая того, кто не предусмотрел в узком коридоре освещение.
      Чувство ориентации в пространстве я потерял буквально через несколько минут, как только вошел в проход. Я уже начал сомневаться туда ли я иду, но с разбегу налетел на стену, больно ударившись об нее коленкой. В этом месте коридор делал резкий поворот на девяносто градусов и упирался в деревянную дверь, которая легко поддалась, открывая проход в небольшой пенал, где хранились швабры, ведра, веники и прочий инвентарь для хозяйственной деятельности.
      - Твою... - я шепотом загнул еще пару крепких слов, умудрившись наступить в деревянное ведро, куда идеально вошел мой правый ботинок, засев насмерть.
      Снаружи что-то упало, и я выскочил из кладовой в темный коридор. В полумраке я налетел на чье-то распростертое тело и едва не растянулся на полу рядом. Стражу Пьера я в лицо не знал, только тех, с кем пару раз пересекался, поэтому сказать, кто лежал на полу с рубленой раной на плече, я не мог. Я даже не знал, в какую именно одежду были переодеты диверсанты.
      Источник шума я нашел, обогнув лестницу. Второй стражник с похожей раной лежал у стены, раздавив своим телом тумбочку.
      Что-то мелькнуло слева от меня, и я инстинктивно пригнулся. В том месте, где только что была моя голова, просвистел меч, ударяясь о мраморные перила лестницы. Отскочить в сторону мне помешало ведро. Сверху спрыгнул стражник, замахиваясь на меня мечом. Я уже собрался ударить его ведром, но он отступил на шаг, опуская оружие.
      - Мастер Дима, вы, что тут делаете? Я же вас едва не укоротил на голову, - грубым басом спросил он, удивленно глядя не на меня, а на ведро.
      - Да я так, - отмахнулся я, вставая. - Мимо проходил.
      Я со всего маху пнул ведром о лестницу, разбивая его на части.
      - А, - серьезно кивнул стражник, указывая на мертвое тело. - А я уж подумал, что это один из этих.
      - Так это не наши? - Удивился я.
      - Я не знаю, кто. Они вломились через кухню... - он опомнился и поспешил вверх по лестнице. - Быстрее, там еще были.
      Единственная дверь на втором этаже была распахнута настежь. Стражник первым влетел в помещение, выставив перед собой меч. Я вбежал следом, бросив короткий взгляд на два мертвых тела у входа.
      Толком спальню королевы я не разглядел, так как освещения здесь не было, кроме слабого света со стороны выхода на широкий балкон. Зато три фигуры в серебристых рубахах стражи, видно было отчетливо. Один из них методично проверял шкафы с одеждой, тыкая в них длинным кинжалом, а второй проверял кровать. Третий бросился прямо на нас, но был почти мгновенно убит стражником. Подобного я еще никогда не видел. Несмотря на внушительный рост и габариты, стражник с проворством кошки прыгнул в одну сторону, потом сразу же в другую, ударяя мечом с неожиданной для противника стороны. Меч глубоко вошел в тело диверсанта, после чего стражник пинком отбросил его на несколько метров в центр большой комнаты.
      Я тоже время зря не терял и бросился к тому, который проверял шкафы. Оружием он махал весьма небрежно, уверенный в том, что сможет достать меня длинными ударами. Вместо того, чтобы уклоняться и отступить, я рванулся вперед, отклоняя руку с ножом, перехватывая очередной выпад. Короткий удар ладонью в подбородок завершил атаку. Послышался хруст, и противник мешком повалился на пол.
      Подхватив нож я обернулся, но последний противник, уже лежал недалеко от первого, с рубленой раной головы. Стражник выглянул на балкон и, подцепив два тела за ноги поволок их к выходу.
      - Я еще внизу посмотрю, - пробасил он.
      - Ваше величество, - тихо позвал я. - Это Дмитрий. Вы тут? Тут вообще свет включается?
      - Дима? - Мария вышла из-за шторки у выхода на балкон. На ней была длинная ночная рубашка, которая в свете луны очень даже просвечивала. Пришлось отводить взгляд, чтобы не смущать ее.
      - Ну кто же прячется за шторкой? С вами все в порядке?
      - Я была на балконе, когда вломились эти.
      - Там высоко?
      - Второй этаж.
      - Значит, залезть смогут... Тут такое дело ваше величество, в общем, на остров высадилась группа диверсантов и планирует устроить небольшой беспорядок. Но, не беспокойтесь, раз с вами я, ничего уже не случится, - я ободряюще улыбнулся.
      Пока я сбегал, выглянул из комнаты, Мария подобрала с пола платье и надела его прямо поверх ночной рубашки.
       - Я думаю, нет причин для паники, - хоть она так и говорила, в ее голосе я уловил нотку беспокойства. - Пьер наверняка скоро будет здесь.
      Со стороны улицы послышались крики, которые быстро перешли на лестницу и через секунду в здании включился свет. С непривычки я зажмурился, потом обвел разгромленную комнату и невольно присвистнул. Несколько шкафов с платьями Марии были буквально выпотрошены, кровать выглядела кучей перьев и пуха к тому же забрызганная кровью.
      - Дима, Мария, целы? - в дверь просунулась голова Пьера. - Хорошо. Посидите тут минут десять, я сейчас.
      Мария облегченно выдохнула, и устало опустилась в кресло. Я окончательно распорол порванную простыню и накрыл пятна крови, чтобы не так бросались в глаза. Последнего диверсанта, с неестественно вывернутой шеей я оттащил к дверям и передал трем стражникам, охраняющим дверь. Среди них я приметил здоровяка, который помог мне. Точнее, кому помог я. Хоть он и был ранен в руку, но выглядел довольным.
      Пьер вернулся в парадном мундире, в котором я его видел на приеме в местном замке. На мой вопросительный взгляд он виновато развел руками.
      - Первое, что пришло на ум, - сказа он. - На Сольвии более двухсот стражников и еще пять сотен военных. Найти среди них просочившихся бандитов будет непросто. Вот я и решил пусть наши походят пока в парадной форме.
      - Понятно, - кивнул я. - Ну раз у вас все хорошо, я тогда пойду. Беспокоюсь за девчонок.
      - Да, да, - Пьер указал в сторону балкона. - Тебя там как раз ждут.
      - Кто? - не понял я.
      - Солдаты Шурифон, - он понимающе хлопнул меня по плечу и подтолкнул к двери.
      - Ну, тогда до завтра, - я кивнул королеве и вышел.
     
      - Не думала, что Атлика отреагирует так быстро, - сказала Мария, когда Дима ушел. Пьер еще раз прошел по комнате, заглядывая в шкафы и под кровать.
      - Да, неожиданно, - задумчиво ответил он.
      - Ваше величество! - в помещение вбежал Франц с саблей в руках. Он обвел взглядом комнату. - Вы в порядке? Слава богине.
      - Барон, успокойтесь, - спокойно сказала Мария. - Со мной все в порядке.
      - Я слышал, тут был Дима?
      - Да, но он уже ушел.
      - Черт! - он вложил саблю в ножны. - Я его целый день ищу, где его носит?
      - Лучше скажите, стоит ли нам отложить наступление? - перевела тему Мария.
      - Ни в коем случае, - Франц прошел в центр комнаты, недовольно глядя на бардак. - Выступаем завтра же утром. Я лично займусь поиском всех шпионов на острове. Положитесь на меня.
      - Предоставьте это мне, - вставил Пьер. - Вам следует сосредоточиться на предстоящем сражении.
      - Как только мы выбьем Торру обратно в их земли, даю слово, я устрою Атлике такой фейерверк в их столице, что они запомнят его до конца жизни! Я за неделю сокращу площадь этой варварской страны до размера их летающих островов!
      - Франц, не будьте ребенком, - отмахнулась Мария. Барона она знала давно, еще когда была маленькой девочкой. Он был очень эмоциональным человеком, иногда даже несдержанным, и если вбивал себе в голову какую-нибудь идею, то добивался своей цели любой ценой. Единственное, что помогало в таких случаях, заставить его взвесить решение, перед тем, как он его примет. - Вы не хуже меня понимаете, что любые столкновения с Атликой сейчас, как и после войны, преждевременны.
      - Нет, не понимаю, и смею с вами не согласиться, - упрямо сказал он. - Мы что, должны терпеть подобные выходки, скрепя зубами от беззвучной злобы? Ну уж нет! Кроме как провокацией я это назвать не могу. Можете не беспокоиться, наши войска сейчас вдвое превосходят по численности войска Атлики, как по сухопутным силам, так и по количеству военных кораблей.
      - Последняя война с Атликой закончилась всего тридцать лет назад, вы должны на собственном опыте знать, чем она грозит для королевства.
      - Это все потому, что мы слишком долго ждали, пока она не нападут первыми, - отрезал Франц. - Да я помню десять тяжелых лет для королевства, но это лучше чем терпеть подобные оскорбления и покорно ждать, когда они накопят достаточно сил для новой войны.
      - Есть много других способов разрешить сложившуюся ситуацию, не доводя ее до войны...
      - Да? Подвергать жизнь моей дочери опасности, для вас лучший выход? - он остановился, виновато опуская голову. - Прошу меня простить за эти слова. Это все родительские эмоции. И я, и тем более моя дочь готовы отдать свою жизнь за вас и для блага королевства. Но я не могу смотреть на это и ничего не предпринимать. Хотите знать мое мнение, я скажу. Еще до нашего победоносного возвращения в столицу семья Ротерби развяжет гражданскую войну. А при поддержке войск Атлики они с легкостью подавят наше восстание, - он сделал ударение на слове "наше". - И лучшее лекарство для горячих голов, это крупномасштабная война против Атлики. Или мы начнем войну на внешних границах, или она вспыхнет у нас. Итог один.
      - Франц, вы правы, - Марии было проще согласиться с ним, чем пытаться переубедить. - Шанс именно такого развития событий очень высок. Но я не могу развязывать эту войну до того, как мы победим Торру.
      - С вашего позволения я начну готовиться к любому из вариантов прямо сейчас, - он отсалютовал и вышел.
      - Рассчитываю на вас, - улыбнулась Мария.
     
      Четверо вооруженных эльфов, во главе с Элоной, ждали меня неподалеку от выхода из имения Марии. Меня они встретили удивленными взглядами.
      - Ты чего это в окно вылез? - задала общий вопрос Элона.
      - Да так, - я развел руками. - Когда спускался, чуть с Францем не столкнулся. Больно вид у него был воинственный. Честное слово, я так последний раз от разгневанного отца подружки бегал еще в школе.
      Элона окинула меня взглядом, решая, говорю я правду или просто отшучиваюсь. Она взяла меня за руку и потянула в сторону от поместья, вокруг которого суетилась стража, успевшая переодеться в парадную форму.
      - Кстати, - спросил я. - Вы чего за мной пришли то? Я же не мальчишка и могу за себя постоять.
      - Сразу после объявления тревоги, на рыцаря церкви было совершено нападение, - пояснил за Элону один из воинов. Он очень внимательно следил за пробегающими мимо нас стражниками. - Даже лучшему воину требуется, чтобы кто-нибудь прикрыл его спину.
      - И все равно, добрался бы до дома сам. Но за то, что волновались, спасибо. Кстати, что там с Валдисом?
      - Можно сказать, остался жив чудом, - усмехнулся воин. - В дом, куда поселили рыцаря, пробралось сразу пять или шесть бандитов, но наткнулись там на двух аристократов, которые отправили их к праотцам.
        Когда мы дошли до территории Шурифон, Элона отпустила своих воинов и повела меня не к дому Катрин, а напрямую к своему шатру. Мой вопрос так и повис в воздухе, когда я попал внутрь.
      - Это еще что за пионерский лагерь на выезде?
      Почти все помещение шатра было выложено прямоугольными белыми матрацами, поверх которых сидели все наши рыцари со своими навигаторами. Главенствовала над ними Вика. Причем, они успели переодеться в легкие светлые халаты. "Хорошо хоть не в пижамах", - усмехнулся я.
      - С возвращением, - махнула мне Вика.
      - Минуту, - я скинул обувь и под пристальными взглядами собравшихся, прошел к своему месту.
      - Мы решили, что в сегодня здесь будет самое безопасное место на острове, - пояснила мне Вика.
      - Ну, раз вы решили, - сказал я с сомнением в голосе. По мне, так и в доме Катрин было не менее безопасно, чем тут. - Надеюсь, вы не решили, что я буду спать прямо здесь.
      - Конечно нет, - тут же ответила она. - Специально для тебя освободили шатер Фай и Соги.
      - А, ну тогда хорошо.
      При разговоре о сне кто-то из девушек сзади в голос зевнул. Время уже давно перевалило за полночь.
      - С завтрашнего дня нам предстоит тяжелая работа, - сказала Вика. - Вместе с нами выступят войска союзных королевств. В том числе и их рыцари. Давайте не ударим в грязь лицом ни перед ними, ни тем более перед Торрой...
     
      Давно я не уставал настолько, чтобы благополучно проспать почти до самого обеда. Сказывался вчерашний день насыщенный событиями и потрясениями, беготней по острову, дракой с бандитами. К тому же долгая и проникновенная речь Вики действовала не хуже снотворного. Половина девушек уснула, так и не дослушав ее до конца.
      Я бы наверняка спал бы и дальше, если бы не хозяйки шатра, куда меня определили на ночлег. В отличие от почти спартанского убранства в жилище Элоны, обстановка этого шатра была куда более женственной. Даже пахло тут совсем по-другому, сладким ароматом духов из моего детства.
      Кстати, Фай и Сога действительно были сестрами. Сога была почти на год старше, но при этом выглядели они как близняшки. Поначалу я их путал, но когда узнал ближе, понял, какие она разные. Например, Фай более бережно относилась к своим вещам, с тяжелым сердцем давая пользоваться ими даже сестре. Конечно, до Элоны ей было далеко, но вот свой шатер они строго разделил на две зоны. При этом, порядка среди вещей было больше у Соги.
      Если говорить о характере, то я уловил, что почти вся инициатива от сестер исходила именно от Фай. Сога же постоянно витала где-то в облаках. Общих черт у них тоже было немало. Взять хотя бы их поведение. Когда они видели меня, то обе сразу расплывались в улыбках и спешили заключить меня в объятия, или хотя бы взять под руки. Честно признаюсь, подобное поведение меня не смущало, но уж больно они были бесстыжие и бесцеремонные.
      Вот и в этот раз проснулся я оттого, что Сога полезла будить меня поцелуем.
      - Доброе утро, - сказала Фай, сидя напротив. Причем выглядела она не менее довольной, чем ее сестра. - Как спалось?
      - Нормально, спасибо, - я принял из их рук одежду, глядя на приоткрытый клапан окна под потолком. - Я проспал?
      - У тебя были дела? - спросила Фай. - Надо было сказать, мы бы разбудили тебя пораньше.
      - На утро я ничего такого не планировал, но вот от Вики мне точно достанется, - уверенно сказал я. - Мы же все-таки не на прогулку собрались...
      - Да, Вика как раз просила разбудить тебя к обеду, - кивнула Фай. - Твой навигатор все еще не до конца выздоровел, поэтому у тебя законный выходной.
      Сога по-хозяйски пристроилась рядом, облокачиваясь о мое плечо. Вчера вечером сестры постелили мне сразу две постели, каждая в своей половине. Я выбрал сторону Соги, так как спать рядом с раскиданной одеждой на стороне Фай было как-то неудобно.
      - Насчет выходного, это вы бросьте, - строго сказал я. - Если врага нет рядом, значит можно заняться самоподготовкой. Кстати, а где все?
      - Все? - эльфийки переглянулись, они явно никуда не торопились.
      - Вика меня искала?
      - После обеда, - напомнила Сога.
      - Вы как хотите, а я пойду, - я не выдержал первым.
      Эльфийки поспешили за мной, прихватив свободные поясные ремни с длинными кинжалами. При оружии я видел их первый раз.
      - А я такую штуку купить могу? - я кивнул на кинжал. - Пьер мне хороший меч подобрал, но я с ним совсем обращаться не умею. Мне бы ножик, на крайний случай и кинжал сгодится.
      - Хорошее оружие заказывать надо, - задумчиво ответила Фай. - Надо посмотреть, что у наших торговцев найдется. Ришин планировал тут кузню поставить, только Элона ему не разрешила.
      Если мне не изменяла память, Ришин, он же Ри, был у Шурифон в роли начальника стражи и охранял лагерь от посторонних. Я с ним сталкивался пару раз.
      - Пойдем, - девушки подхватили меня под руки, и повели вглубь лагеря.
      По большей части воины Шурифон использовали личное оружие, часто изготавливаемое на заказ. Тем, кто не мог позволить себе подобной роскоши, приходилось брать казенное, которое не всегда было хорошего качества. С огнестрельным оружием тут было совсем тяжко. Единственное, что я видел у одного из охранников Пьера, была громоздкая однозарядная винтовка, стреляющая при помощи непонятной мне сжатой материи.
      Торговца оружием мы нашли в небольшой полуоткрытой палатке. Оружия внутри было немного, гораздо меньше, чем покупателей и тех, кто просто приценивался к клинкам. Так как союзные королевства уже выступили в решающий поход, а Сольвия шла в первых рядах, спрос на хорошее оружие превышал предложение.
      Фай нагло пробилась к хозяину лавки, расталкивая солдат. Торговцу было уже лет за пятьдесят, и выглядел он настолько дружелюбно, что ему впору было бы продавать домашнюю выпечку, а не оружие.
      - Вас интересует что-то конкретное? - спросил он, переходя на понятный мне язык. Эльфы редко в моем присутствии разговаривали на своем родном языке.
      - Нужен хороший нож, чтобы и рубить и колоть было удобно. Не слишком тяжелый, не слишком длинный. Можно с широким лезвием, - попытался объяснить я.
      - Боевой нож, - он задумался. - Подобное оружие почти не пользуется спросом. Но уж если я ничего не найду для таких покупателей, что обо мне будут говорить люди? Минуту, - он окликнул молодую эльфийку. - Лина, присмотри за лавкой, мне надо отлучиться вниз.
      - Он человек? - Тихо спросил я у Фай, когда продавец убежал на склад.
      - Да, - она кивнула. Мы отошли немного в сторону от палатки, расположившись в теньке под навесом. - Среди нас живут люди. Правда, совсем немного. Бывает так, что наши женщины находят себе пару среди людей, и мы разрешаем им селиться и работать у нас. Сёинин, торговец оружием, тому пример.
      - Лина его жена?
      - Дочь, - она улыбнулась. - Наша кровь намного сильнее, чем людская. В подобном союзе могут рождаться только девочки.
      Что она имела в виду насчет крови, я не совсем понял, но переспрашивать не стал. Лина, хрупкая с виду девушка, довольно бойко торговалась с сурового вида мужчинами. За пятнадцать минут, что мы ждали возвращения торговца, она успела продать с десяток мечей и коротких копий.
      - Извините, что заставил так долго ждать, - Сёинин вернулся с небольшим свертком, разворачивая его перед нами. - Думал уж, забыл я его дома.
      Нож оказался самым обыкновенным с виду, немного длиннее, чем я ожидал, но в руке лежал как влитой. Главное, баланс у ножа был сделан идеально. Насчет лезвия, ничего определенного я сказать не мог.
      - Разреши, - Фай взяла нож и придирчиво осмотрела лезвие, пару раз взмахнула им и передала сестре.
      - Ковка хорошая, - констатировала Сога, возвращая мне нож. - С клеймом мастера. Вот, смотри, - она продемонстрировала свой кинжал с таким же клеймом в виде трех лепестков у основания лезвия.
      - Оружие знатное, - закивал продавец. - Мастер - мой знакомый. Из клейменых вещей остался только он. Все никак покупателя не мог найти. Как специально вас ждал.
      - Сколько просишь? - спросил я. За все время, проведенное на острове, я так и не узнал цену местным деньгам. Всевозможные монеты, и серебряные, и даже золотые я видел, но вот, сколько на них можно было купить благ, не знал.
      - За него возьму чисто символически, двадцать золотых марок.
      - Много, мало? - я перевел взгляд на девушек.
      - Для такого ножа не много, - сказала Фай. - Но и сумма не маленькая.
      - По цене и вещь, - развел руками Сёинин.
      - Берем, - махнул рукой я. - Деньги отдам в самое ближайшее время.
      - Держи, - Фай кинула продавцу одну золотую монету. - Задаток.
      - Спасибо, - монета исчезла в его нагрудном кармане. - Ремень приобрести не желаете?
      - Нет, с этим мы как-нибудь сами разберемся, - отмахнулась Фай.
      - Ну что ж. Желаю удачи, и всего хорошего, - он нам коротко поклонился и с довольным видом пошел в сторону своей палатки.
      - Вот ведь прохвост, - фыркнула Фай. - Пользуется тем, что торговаться нельзя.
      - Это почему? - не понял я. - Примета плохая?
      Сверху над островом пролетело четыре доспеха, среди которых был и доспех Валдиса в тяжелой броне.
      - Куда это они? - я пристегнул ножны к ремню. Неудобно, но шанс потерять его был меньше. Надо будет достать такое же специальный ремень, как и у эльфиек. - Ладно, пойдем к Вике. Мы и так заставили ее слишком долго ждать.
      Вообще-то я бы первым делом переговорил с Пьером, чтобы узнать, как продвигается поиск оставшихся бандитов. Хоть Вика и говорила вчера, что они первым делом попытаются покинуть остров, я в это верил с трудом.
     
      Вика, как я и ожидал, находилась в командной комнате, наблюдая на большом экране тренировочный бой. Наша четверка сражалась против четверки рыцарей других королевств. Причем, когда мы подошли, Анастасия и Катрин уже выбыли. Со стороны наших противников выбыл только один.
      - Не помешаем?
      - Долго спишь.
      - Виноват. Исправлюсь, - покаялся я. - Могли бы разбудить... А чего это мы так проигрываем?
      - Потому, что это лучшие рыцари Мирании, - сохраняя хладнокровие, ответила она. - Анастасия, как всегда ринулась в атаку слишком необдуманно, за что и поплатилась. Они слишком быстро раскрыли позицию Катрин, заставив Анастасию действовать.
      - На чьем счету сбитый доспех?
      - Диана.
      Похоже, рыцари Мирании решали, как атаковать оставшиеся два доспеха. На их стороне был численный перевес, но учитывая тяжелую броню Валдиса и маневренность Дианы, это ставило их в затруднительное положение.
      - Старший наставник, разрешите сбросить броню, - на экране появился Валдис.
      - Действуй, - кивнула Вика.
      Голубой доспех догнал остров и, зависнув над ним, сбросил с себя тяжелые части брони. Выглядело это эффектно. Из оружия у Валдиса были только два коротких ружья, больше напоминающие пистолеты.
      - Оставьте их мне, - рассмеялся он. - Перехожу на полный контроль.
      Его доспех так резво рванулся в сторону противника, что они бросились врассыпную.
      - Ха, чего вы так испугались? - злорадно спросил он.
      - Прекратить разговоры в эфире, - оборвала его Вика. - Сосредоточься лучше на противнике.
      - Тоже мне, - фыркнул он, обрубая связь.
      Лично я совсем не обращал на его болтовню внимания, так как был просто поражен, как его доспех так легко уклонялся от атак сразу трех противников. Маневрировал он так, чтобы выстрелы рыцарей Мирании проходили совсем рядом с доспехом, но на безопасном для него расстоянии.
      Выбрав свою первую жертву, он бросился к ней, подбираясь почти в упор. На таком расстоянии длинная винтовка была абсолютно бесполезно. Противник отбросил ее, переключаясь на топор, но для него было уже поздно. Валдис успел зайти ему за спину, разрядив в генератор всю обойму своих пистолетов. Зеленый в полоску доспех Мирании задымился и как сбитый самолет, оставляя черный след в воздухе, устремился к земле, из последних сил стараясь замедлить скорость падения.
      Следующий противник атаковал первым. Как и Анастасия, он использовал короткие копья, да и двигался почти так же. Валдис, двигаясь резкими рывками из стороны в сторону, безнаказанно расстреливал его из оружия, перегружая защиту. Я представил себе перегрузку для пилота и навигатора и невольно поморщился. Стрелял Валдис точно и быстро. Уже через минуту такого показательного избиения, второй рыцарь Мирании сдался, спускаясь, чтобы забрать первый поврежденный доспех. Третий противник, потеряв в сражении с Дианой руку и голову, уже улетал в сторону большого острова, который следовал за Сольвией в нескольких километрах позади.
      - Молодцы, возвращайтесь, - удовлетворенно сказала Вика, отключая связь. - Впечатляет, правда?
      - Что я могу сказать, - пожал плечами я, скрывая свое удивление. - Парень на удивление проворно двигается.
      - А еще умудряется самостоятельно стрелять из оружия в режиме прямого управления доспехом, - добавила Анна, заходя в комнату. - В бою не все можно решить силой. Тут главное опыт и как можно больше тренировок. С завтрашнего дня, у нас возобновятся тренировки. Имей в виду.
      - Ты думаешь, я против? - удивился я. - Я и сам прекрасно понимаю, что мне не хватает опыта. Столкнись я с таким противником как Валдис, пришлось бы долго подстраиваться к нему. Но, все-таки я был прав. Мальчишка ринется в бой, как только заметит врага.
      - Я с ним уже поговорила, и он обещал выполнять все мои приказы беспрекословно. А в боевых условиях тем более. - Вика подтолкнула нас к выходу из комнаты. - Пойдемте встречать победителей. Хоть это и был тренировочный бой, победа в нем, много значит для нашей репутации.
      Доспехи выбывших первыми девушек уже стояли на своих местах, представляя собой целое поле работы для команды техников. Золотой доспех Анастасии вообще напоминал груду обломков. Доспеха Катрин отделалась более мелкими повреждениями, потеряв руку и ногу.
      Под одобрительный гул голосов в ангар влетали доспехи победителей. Видеоканал, по которому транслировался бой, был открытым, чтобы все жители и служащие острова могли лично наблюдать за доблестью наших рыцарей.
      - Зазнается. Как пить дать, зазнается, - упрямо сказал я. Хотя, я взъелся на Валдиса совсем по другим причинам. Раз нам теперь предстояло воевать бок о бок, придется на время смириться с этим.
      - Я навела кое-какие справки. Так вот, Валдис один из лучших пилотов церкви. Характер у него, конечно, мерзкий, но доспех он пилотирует отменно, - призналась Анна. - Все еще не понимаю, почему церковь направила его к нам...
      Валдис ловко выбрался из доспеха, помахал всем рукой и с довольной улыбкой спустился к нам. Летный костюм у него был почти такой же, как и у меня, только вот смотрелся он в нем куда лучше. Я все планировал заглянуть к портному Пьера, чтобы он переделал мне этот наряд пионера на что-нибудь более солидное. "К черту их традиции и все такое", - недовольно подумал я.
      - Ну как? - спросил он невероятно довольный собой. - Демонстрации моей силы достаточно, чтобы вы приняли меня всерьез?
      - Вполне достаточно, - кивнула Вика. - Прошу в комнату отдыха, там мы разберем ваш поединок.
      - Дима, можно тебя на пару слов? - спросил Валдис.
      - Мы догоним вас через минуту, - сказал я девчонкам.
      Вика и Анна посмотрели на меня одинаковыми взглядами, предупреждая, чтобы я не наделал глупости. "Вот ведь женщины, я для вас что, ровесник Валдиса?", - игнорируя их, я направился к своему доспеху, так как к нему зеваки обычно не приближались.
      - О чем хотел поговорить?
      - Мы с тобой, можно сказать, в одной лодке, - начал он, оглядываясь на удалявшихся девушек. - Я просто хотел сказать, чтобы между нами не было недопонимания и взаимных обид. Мои услуги, как мужчины-рыцаря, Сольвии уже не нужны. Да и богиня с ними, - он отмахнулся от этого как от чего-то малозначащего. - В ваши дела я лезть не собираюсь. Без соответствующего разрешения, конечно. Так что, мир? - он вопросительно посмотрел на меня.
      - Скажи, зачем ты вообще во все это ввязался? Мне было бы проще понять тебя, если бы я знал, чего ты добиваешься. Нужны слава, деньги, девки, попросился бы на Миранию. Уверен, они бы тебя приняли с распростертыми объятиями. Тем более во время военных действий.
      - Успею еще к ним заглянуть. Девки там, конечно, староваты, но все еще горячие. Как они сегодня на меня набросились, - он рассмеялся. - Но это после. Сейчас я хочу, как и многие другие, славы. Ничто не сравниться со славой, заработанной в бою против сильного врага, - говорил он это с мальчишеским азартом в голосе. - Когда они узнают, что я тоже чего-то стою, то...
      - Так, понятно, - кивнул я. - Ладно, с этим разберемся. Это единственная причина?
      - Ну, есть еще кое-что, - он смутился, отводя глаза. Я удивленно приподнял брови. Не думал, что его можно смутить чем-либо. - Смеяться не будешь?
      - Не буду, - пообещал я.
      - Сейчас над Сольвией летит Кайгеру, линкор Шурифон, - Валдис с опаской посмотрел по сторонам. - Если ему будет грозить опасность, и мне удастся спасти его, то Шурифон могут подарить мне одного из своих рыцарей, как и тебе, - выпалил он.
      - Вот это веская причина, - согласился я. - Как мужчину я тебя понимаю. Только это маловероятно, такого шанса может и не представиться.
      - Ага, - закивал он. - Я понимаю. Но на Мирании выполнить это будет еще сложнее. Поэтому я и решил остаться на Сольвии. Когда у меня будет собственный рыцарь, я даже смогу переехать в Инейю. Там меня церковь, со своими глупыми правилами не достанет.
      - У нас это называется, "делить шкуру неубитого медведя", - подытожил я.
      - Ну и пусть. Может быть у меня мечта? Лучше скажи, как это, когда у тебя есть собственные рыцари?
      - Никак, - отрезал я. - От этой радости я отказался.
      - Ой, да ладно заливать то, - он заулыбался еще шире. - Мне сама королева Мария сказала, что тебе подарили сразу двух. Да я и сам видел, как они за тобой постоянно ходят. Вон, у дверей ждут.
      - Мария сказала?- я удивленно уставился на него.
      - А ты это хотел скрыть? - не менее удивленно переспросил он. - У тебя плохо получается.
      - Хорошо, - строго сказал я. От моего взгляда Валдис выпрямился, вставая по стойке смирно. - Неважно о чем ты мечтаешь, о славе или собственных рыцарях, но не смей подставлять под удар кого-либо кроме себя.
      - Я не дурак, - обиделся он.
      - А вот в этом мы еще успеем разобраться. Пошли, тебя ждут для разбора учебного боя.
     
      Глава 14
     
      - Пьер, к тебе можно? - я заглянул к нему в кабинет.
      - Заходи, - он махнул мне, приглашая войти, устало скидывая со своего стола кипу бумаг.
      - Ты чего это буянишь? - стараясь не наступить на разбросанные листы, я прошел к столу.
      - Нет, ты представляешь, почти вся знать, идущая с нами на войну, требует от меня обеспечить им безопасность от вторгшихся бандитов. А во время нападения они что, попросят меня защитить каждого от солдат Торры?
      - Интересно, кто же тогда умудрился зарубить бандитов, когда они влезли в дом к Валдису?
      - Кто ж еще кроме Франца и Брана Равика на подобное способен? - Усмехнулся он. - А, ты же еще Брана не знаешь. Ну, ничего, еще познакомитесь. Можно сказать, я его вовремя пригласил на остров. Если я занимаюсь внутренней безопасностью, то он решает наши внешние проблемы. К тому же он единственный человек, кроме королевы, кто может успокоить пыл Франца.
      - Что могу сказать, полезный для меня человек, - я рассмеялся.
      - Слушай, и как ты от них не устаешь? - прошептал Пьер, наклоняясь ко мне.
      - Спорить с ними выше моих сил, - так же шепотом ответил я, оглядываясь на стоящих у дверей Фай и Согу. - К тому же они меня совершенно не слушаются.
      - Гуляя с ними в обнимку ты вызываешь у моих парней жуткие приступы зависти, - он выпрямился. - Пришел узнать, как обстоит дело с поимкой диверсантов? Увы, не так хорошо, как мне бы хотелось. Из сорока двух нападающих, в первую ночь было убито тридцать три. Еще шестеро взяты живыми. С ними я уже поговорил, но ничего интересного узнать не удалось. Это оказались самые обыкновенные бандиты, каких во время войны появляется слишком много. Знаешь, сколько им предложили денег, чтобы они устроили беспорядок на острове и под шумок убрали Марию? Астрономическую сумму. С заказчиком договаривался их лидер, которого мы пока еще не взяли.
      - Неприятно, - согласился я. - Слишком много людей на острове и слишком много мест, где можно затаиться. Да, и еще, - вспомнил я. - Хотел лично поблагодарить стражника, который помог мне в комнате королевы. Или, если быть честным, это я ему помог.
      - Капитан Грэй, да, мы с Марией уже вынесли ему благодарность. В ту ночь была не его смена, но он все же пошел проверить караулы, когда и наткнулся на бандитов, проникших через кухню. Он очень хороший солдат и на мечах дерется лучше, чем кто-либо на этом острове. Только... - Пьер вздохнул. - Ему иногда тяжело думать... Если бы не это, я бы назначил его начальником королевской стражи. Марию он любит больше чем сестру и мать. Такой никогда не придаст. Кстати, а мне он сказал, что это ты ему помог, когда в поместье вломились бандиты и если бы не ты, он бы в жизни не вошел в ее покои.
      - Ну, ну, - я покачал головой. - Моя заслуга самая минимальная.
      - Он сейчас во дворе, тренирует новобранцев. Можешь сходить туда, он будет рад тебя видеть.
      - Если я понадоблюсь, только скажи, - я откланялся и направился во внутренний двор.
      Три здания караульной службы острова были построены так, что образовывали в центре площадку, где тренировались солдаты и где каждое утро проходил развод стражи.
      Казармы тут были самые обыкновенные, какие только можно было представить в подобном месте. Деревянные кровати, возле каждой сундук с личными вещами и низенькая табуретка. Все строго, без излишеств.
      Капитан, как и говорил Пьер, занимался с новобранцами в дальней части плаца. Мужчины всех возрастов, под его пристальным взглядом тренировались с деревянными мечами, атакуя друг друга или отрабатывая удары на специальных манекенах. Меня он встретил более чем радушно. Парадный мундир он накинул на плечи, так как раненая рука не позволяла ему одеть его полностью.
      - Мастер Дима, рад вас видеть. А мы тут занимаемся с новобранцами. Мастер Пьер велел, чтобы они мечом владели.
      - Я тоже рад тебя видеть. Как рана? Что говорят врачи, скоро поправишься?
      - Не, не болит совсем, - он погладил забинтованную руку и рассмеялся. - Неудобно только штаны одевать. Доктор говорит две недели меч в руки не брать. Мастер Пьер приказал доктора слушаться.
      - Крепись, - видя его разочарование, сказал я. - Успеешь еще навоеваться.
      - Я и левой могу, - он взмахнул рукой, как будто рассекает мечом воздух, потом опомнился и показал на нашивки у себя на куртке. - Я теперь капитан и обязанностей у меня много, - он начал загибать пальцы. - Надо посты обходить, людей тренировать, капитану Оливеру помогать, - он задумался, вспоминая еще обязанности.
      - Молодец! - похвалил я его. - Я что хотел попросить. Если у меня время будет, может, дашь мне пару уроков владения мечом?
      - Конечно. Вы только скажите, когда. Я с удовольствием.
      - Значит, договорились, - я дружески хлопнул его по плечу. - Не буду тебя отвлекать.
     
      - Зачем тебе меч? - спросила Фай, явно не понимая моего намерения взять несколько уроков у Грэя. - Ты кинжалом и ножом владеешь не хуже.
      - В бою на холодном оружии у меча будет преимущество. Я видел, как Грэй двигается и атакует. Это вам не недоучки и третьесортные вояки. В бою его взять можно будет разве что из автомата или гранатой.
      - Из чего? - не поняла она.
      - Забудь, это я так, к слову...
      Дальше по плану у меня было посещение Марии. Надо было попросить денег и заплатить за оружие. Не люблю я ходить в должниках. К тому же, мне было интересно, после того как я перестал быть наемником, что стало с обещанной мне платой.
      К моему удивлению, в приемной Марии никого не оказалось. Как пояснила Ирия, после ночных событий всех просителей с острова попросили удалиться.
      - Давно пора было выгнать отсюда всех этих прихлебателей, - говорила она, подтачивая тоненькой пилочкой ногти. Секретарь королевы неплохо смотрелась бы в офисе директора какой-нибудь крупной фирмы. Строгая, но приятная в общении женщина. - Дай им волю, так они во время боя к ней на прием проситься будут.
      - Самой-то не страшно идти в первых рядах? - улыбнулся я, но уловив ее взгляд, поднял руки. - Шучу, шучу.
      - Иди уже, шутник, - она указала пилочкой в сторону дверей.
      Мария, как всегда, что-то писала, склонившись над столом. В ее руках небольшое белое перо порхало с удивительной легкостью.
      - Разрешите? Я не помешал?
      - Если по делу, то нет, - она отложила перо, вопросительно глядя на меня.
      - Тогда вкратце. Я тут нож купил, а наличных денег у меня нет.
      - Нож? - она рассмеялась. - И сколько же он стоит?
      - Двадцать золотых.
      - Сколько? - она аж закашлялась от неожиданности.
      - Точнее девятнадцать, - на всякий случай уточнил я.
      - Я тебе скажу, у тебя замашки столичных дворян. Боюсь даже предположить, сколько будут стоить остальные столовые приборы.
      - Это оружие. Он не предназначен для резки хлеба, - улыбнулся я. - Боевой нож.
      - Ну, на военные нужды, у нас есть отдельная статья расхода, - она подвинула к себе массивную резную шкатулку. - Держи.
      На стол легли девятнадцать одинаковых золотых монет с изображением летающего острова с одной стороны и незнакомого профиля мужчины с другой. Причем, каждая монета весила как минимум грамм пятьдесят. В карманы такую тяжесть не положишь. Мария, видя мое замешательство, вынула из ящика стола простоя тряпичный кошель.
      - Думаю, тебе уже надо присмотреть себе хорошего казначея и управляющего делами. Можешь поговорить с Катрин, она подберет тебе человека. Или оставь ей заниматься этим вопросом.
      - Спасибо, - я взвесил в руке увесистый мешочек.
     
      На территории Шурифон Фай и Сога, сославшись на какое-то дело, убежали куда-то вглубь лагеря, а я направился к Сёинину. К вечеру, оружия у него практически не осталось, и он уже собрался сворачивать торговлю.
      - Удачный день? - я кивнул на пустые стойки для оружия.
      - Слава богине, неплохо поторговали.
      - За оружие, - я опустил на стол кошель.
      - Спасибо за покупку, - он пересчитал монеты, попробовал каждую на зуб и удовлетворенно убрал их во внутренний карман куртки. - Простите, давно живу среди Шурифон, а привычка проверять деньги осталась.
      - Ничего, - я облокотился о прилавок. - Можно личный вопрос?
      - Хотите спросить, как я очутился среди Шурифон? Мне этот вопрос задают очень часто.
      - Ну, не совсем это. Я хотел спросить, как вам живется среди них. Просто, я заметил, что клан Шурифон не очень жалует людей. Иногда это незаметно, а порой очень сильно бросается в глаза. Я о них знаю очень мало, а расспрашивать их об этом, сам понимаешь...
      - По большому счету, мне не на что жаловаться, - Сёинин подвинул ногой табурет и уселся на него, тяжело вздохнув. - Простите, сердце в последнее время шалит. Я и Лину то не хотел брать с собой. Опасно тут для нее. Она настояла. Беспокоится о моем здоровье больше чем я сам, - он рассмеялся. - Что я могу сказать, люди Шурифон во многом лучше, чем мы. У них почти не бывает преступников и убийц. Они не воюют между собой и не делят территорию. Но при этом каждый из Шурифон умеет обращаться с оружием и воевать не хуже профессиональных солдат. Даже Лина тайком от меня учится обращаться с кинжалом. А ей всего пятнадцать лет.
      Мы проводили взглядом группу девушек с копьями в руках. Во время штурма линкора Торры они шли в бой наравне с мужчинами и наравне с ними же погибали. Лично мне это было неприятно, так как я всегда считал, что защищать женин удел мужчин.
      - Жить обычному человеку рядом с ними тяжело, - продолжил он. - Не потому, что нас мало, а потому, что они не забывают, что мы "люди". Они никогда тебе не нагрубят и не ударят, но ты всегда будешь чувствовать их взгляд спиной. Многие считают, что они нас ненавидят, или презирают. Кто знает. Сначала я тоже так думал, но потом понял, что это не те слова, чтобы описать их чувства к нам. Я очень боюсь, что когда-нибудь увижу нечто подобное в глазах дочери. Прости, - он встал и засобирался. - Похоже, я сказал больше, чем хотел.
      - Я тогда пойду, - мне стало неудобно перед ним. Видимо я затронул больную для него тему. - Еще раз спасибо за нож.
      В общем, мне до чесотки хотелось знать, что происходит между Шурифон и людьми, что у них за взаимная неприязнь. Среди всех мне могли помочь Вика, Пьер, ну или сами эльфийки. Конечно, лучше было бы поговорить со всеми, чтобы представлять полную картину.
      "А это мысль", - согласился я со своими рассуждениями и свернул к шатру Фай.
      К этому времени сестры уже приготовили ужин, сварив в небольшом котелке какое-то мясное блюдо с овощами.
      - Элона хотела поужинать с нами, но что-то она задерживается, - Фай указала в потолок, имея в виду линкор. - Не будем ее ждать, садись.
      Она вручила мне тарелку и ложку.
      - Приятного аппетита, - пожелал я девушкам. - Хотел с вами поговорить, но на пустой желудок серьезные разговоры вести нежелательно. М, вкусно. На картошку похоже. А что это мы так в одиночестве ужинаем? Может, стоило остальных пригласить?
      - Они еще не вернулись из ангаров, - спокойно сказала Фай. - Скорее всего, там и поужинают. Мы звали Катрин, но они еще не закончили настройку доспехов.
      После ужина девушки быстро собрали всю посуду, и постелили большое одеяло прямо в центре шатра, разбросав по нему подушки. Темнело довольно быстро, поэтому они зажгли две небольшие лампы, подвешенные под потолком.
      - Хорошо, - протянул я, растягиваясь на одеяле, подложив под голову подушку. - Благодать.
      В поле моего зрения сестры появились уже в своих ночных рубашках. От неожиданности я едва не забыл, что хотел с ними поговорить, благо в объятия ко мне они не рвались, просто усевшись рядом. Сога вооружившись гребешком и мягкой щеткой, принялась расчесывать мои непослушные волосы.
      - Я о чем поговорить то хотел, - с трудом вспомнил я. - Недавно вы праздновали день независимости, Элона мне говорила, что раньше вы были в рабстве у призвавших вас в этот мир. Что тогда произошло такого, что вы никак не можете забыть? Нет, если я спросил чего лишнего, то забудьте, я просто...
      - У нас с людьми разные взгляды на событие тех лет, - неожиданно для меня сказала Сога. Я думал, что на мой вопрос ответит Фай. - Когда еще континент не был разбит на части границами королевств, в этот мир попали первые люди из нашего клана. Мужчины и женщины. Сначала мы были как экзотика, странные люди из другого мира. Только экзотика эта была с цепями на руках. Мужчин заставляли драться с монстрами и друг с другом на аренах, женщин использовали как прислугу, унижали, насиловали. Нас продавали как товар, убивали, если мы становились бесполезными. Девочек, которые рождались у наших женщин, ждала только одна участь, та же, что и их матерей. Жадность людей тянула в этот мир все больше и больше наших сестер и братьев. И так долгие сотни лет рабства. Это не то, что можно забыть за каких-то два столетия.
      - Это не все, что случилось тогда, - продолжила Фай. - Праздник нашей независимости, это еще и память о трагедии в Инейе. Беглые рабы и те, кого отпускали хозяева, стекались в новый город, который мы основали в безлюдных лесах на краю пустоши. Там мы могли жить свободно почти пятьдесят лет, пока люди не вторглись к нам с армией. Они хотели вернуть нас на место, которое мы должны занимать по их мнению.
      - В тот день мы впервые взяли в руки оружие, чтобы защитить себя, - голос эльфиек становился приглушенным. От него меня клонило в сон. - Город полыхал в ночи так, что становилось светло как днем, и нестерпимый жар за считанные секунды превращал жителей в живые факелы...
     
      Ненавижу кошмары. Они всегда выползают откуда-то из подсознания, медленно поднимаясь наверх. И, кажется, что бежишь по каким-то темным коридорам и катакомбам, убегая от чего-то призрачного, ненастоящего, но вселяющего ужас одним своим присутствием. Больше всего ты боишься оглянуться, и когда ужас тебя настигает, ты просыпаешься в холодном поту, медленно осознавая, что это был всего лишь сон.
      Кошмар, который захватил меня сегодня, был совершенно другим. Мне снился объятый пламенем город и мечущиеся по нему люди, сгорающие в домах или на улицах. Огненный дождь, льющийся с небес, поджигал деревья, землю, даже каменные дома и брусчатку улиц.
      Я никак не мог прогнать эти ведения, закрыть глаза, проснуться. Когда ужас горящего города заполнил меня настолько, что я не мог больше этого выносить, сон сменился. Картины, которые мелькали перед моими глазами, запоминались плохо, их было слишком много. Но одна из них глубоко засела в моей голове.
      Богатый дом. Яркие светильники, освещающие коридор. Сквозь приоткрытую дверь в спальню я видел кровать, на которой лежали обнаженные мужчина и совсем еще юная девушка, сидевшая на нем верхом. Девушка взмахнула рукой, сверкнув в полумраке ножницами, и с силой всадила их в горло мужчины. Он схватился за пробитую шею, сдавленно хрипя. Девушка перевела на меня взгляд...
     
      Я медленно открыл глаза, глядя в темноту перед собой. В голове все еще мелькали картины какого-то массового помешательства. В них длинноухие эльфы, вооружившись подручными средствами, сражались с солдатами, поджигали дома, убивали и умирали прямо на улицах.
      Глубоко вздохнув, я прогнал остатки сна, усаживаясь на одеяле. Голова раскалывалась как от тяжелого похмелья. Сога и Фай спали рядом, даже не заметив, что я проснулся. Тихонько выбравшись из-под покрывала, я укрыл их и вышел на улицу. До рассвета было еще далеко.
      - Не спиться? - спросил я у Элоны.
      - Да так... - она подвинулась, освобождая мне немного места на ящиках, сложенных сбоку от шатра. Пару минут мы сидели молча, глядя на яркие звезды. - С каждым поколением наши воспоминания становится все призрачнее, а в памяти остаются только самые сильные эмоции... Я нечаянно влезла в ваш сон, прости.
      - Все нормально.
      - Чтобы окончательно не забыть и чтобы этого не повторилось вновь, мы делимся нашими воспоминаниями. Свои, я получила от папы. До моего совершеннолетия мама не дожила, - в темноте она нашла мою руку. - Если кто-то остался без родителей, с ним делятся те, у кого остались самые яркие воспоминания. У Соги это получается лучше всех.
      - Довольно страшные воспоминания, хочу я вам сказать, - криво усмехнулся я. - Свои, я бы уж точно никому не показал. Ничего в них хорошего нет. Только война, смерть и разрушение.
      - Иди спать, - Элона подтолкнула меня в спину. - До утра осталось пару часов, ты должен выспаться.
      - А ты?
      - Я еще немного посижу...
     
      Мне показалось, что я только на секунду опустил голову на подушку, как меня тут же разбудили. Что-то мягкое коснулось моей щеки и у самого уха послышалось ворчание.
      - Колючий, - захихикала Элона, проводя по моей щеке рукой.
      - А еще злой, когда меня рано будят, - пробубнил я.
      - Первый час после восхода, вставай.
      Точно помню, что когда вернулся в палатку лег с краю, чтобы не будить девушек, но где-то посреди ночи, они снова переместились ко мне. Вспомнив хитрый прием, которым Фай будила Согу, я ущипнул каждую за ухо. Девчонки застонали, крепче обнимая меня, отказываясь просыпаться. Элона церемониться с ними не стала, растолкав обеих, и отправила их переодеваться.
      Среди вещей со сменной одеждой я отыскал раскладную бритву, которую мне подарил Пьер, и недовольно посмотрел на свое отражение в зеркале. В принципе, я человек не привередливый, могу и ножом побриться, тем более практики было много. Но, все же, я бы много отдал за нормальный бритвенный станок.
      - Я могу помочь. Фай, принеси воды и мыла, - Элона подсела поближе, в поисках подходящего полотенца.
      - Ну уж нет, - я демонстративно отодвинулся, пряча бритву. - С такой опасной штукой к своему лицу я никого не подпущу. Тут сноровка нужна.
      - Подумаешь, - хмыкнула она, обиженно кидая в меня полотенцем.
     
      Как и весь вчерашний день, остров уверенно двигался на восток, подгоняемый целой вереницей мелких кораблей. Последнюю обстановку с фронта я не узнавал, но мог предположить, что войска Торры отступили к заранее укрепленным рубежам, намереваясь там встретить союзные королевства. Единственное, что я не понимал, почему именно Сольвия должна была бросить свой остров в атаку. Остров Мирании принимать участие в бою не собирался, а Атлика вообще не выступила в поход, оставшись у отвоеванного города. Мелкие острова других государств я в расчет не брал, так как по размеру они были еще меньше чем линкор Кайгеру.
      - Доброго утра, - поздоровался я, заходя в гостиную дома Катрин.
      - Явился, - наигранно воскликнула Анна. - А мы уже и не чаяли.
      - Не понял? - я вопросительно посмотрел на нее, но она ничего пояснять не стала.
      - Садись, - Катрин подвинула мне стул. - Сейчас завтрак подадут.
      - Чего это вы такие хмурые с утра пораньше? Случилось что? Диана, ты чего?
      Диана все наклонялась, высматривая что-то у меня на шее.
      - Да вот, смотрю, не подросли ли уши у тебя.
      - Очень смешно, - Элона уселась рядом со мной, глядя на нее холодным взглядом. Диана ответила ей тем же.
      - Ну хватит вам, - рассердился я. - Элона, Диана.
      - Хочу на завтрак фруктовое пюре... - раздался сзади голос Валдиса.
      Мы все разом повернулись к двери, глядя на заспанного парня. Валдис сонно посмотрел на нас, потирая щеку, на которой отпечатался след от подушки.
      - Приветик, - он попытался пригладить растрепанные волосы. - А я думал, это только меня подняли в такую рань, - он зевнул.
      - Проходи уже, - Вика подтолкнула его в спину.
      Валдис довольным взглядом осмотрел небольшое помещение и, расплывшись в улыбке, плюхнулся на диван рядом с Дианой и Анастасией. Пересесть от него было уже некуда. Вике пришлось брать стул из коридора.
      - Может, позавтракаем в ангаре? - запоздало спросила Анастасия, но завтрак уже вносили в комнату.
      Девушки как обычно с утра ничего толком не ели. Да и Валдис от них ушел недалеко, ограничившись маленькой тарелочкой перетертых фруктов.
      Сразу после завтрака появился Пьер с незнакомым мне человеком и попросил задержаться ненадолго. Вика предупредила, чтобы они не задерживали меня и, наказав, чтобы я уже через полчаса был в ангаре, увела с собой недовольных девчонок.
      - Здравствуйте.
      Мужчина, немногим старше Пьера, довольно крепкого телосложения и с явно военной выправкой, крепко пожал мою руку.
      - Граф Бран Равик, - Представил его Пьер. - Я тебе о нем говорил накануне.
      - Да, я помню, - кивнул я. - Рад знакомству.
      - Взаимно, - низким, под стать телосложению голосом, ответил Бран.
      Они разместились напротив меня за столом, ожидая, пока прислуга уберет посуду.
      - Я прибыл еще позавчера, но так и не смог встретиться с тобой раньше, - сказал Бран. - Вижу, ты много времени проводишь среди Шурифон. Хотел бы предостеречь тебя от излишней привязанности к ним, - он уловил мой взгляд. - Вижу я не первый, кто говорит подобное?
      - И я и Мария, говорили ему, в какую ситуацию он может попасть, - кивнул Пьер.
      - И все же я вставлю пару слов, можно?
      - Отчего же нельзя, - пожал плечами я. - С удовольствием выслушаю. Да я и сам хотел поговорить с Пьером на эту тему.
      - Тем лучше. Тогда я начну с очевидного. Отношение клана Шурифон к другим королевствам разительно отличается от обычных и понятных нам вещей. Даже сами взаимоотношения внутри клана весьма непривычны обычным людям. Жить среди них можно, тому пример несколько десятков людей разбросанных по разным городам Шурифон. Но стоит помнить, как они относятся к нам. Заметьте, они специально отделяют себя от людей, хотя внешние различия несущественны, - он указал на свое ухо. - Что вы знаете об истории Шурифон?
      - Совсем немного. Только то, что они были рабами, подняли революцию и освободились. А еще о трагедии в Инейе.
      - Да, прискорбный факт истории, - согласился Бран. - Именно восстание Шурифон раздробило единую империю на множество мелких королевств и княжеств. После того, как границы оных устоялись, люди в течение семидесяти лет пытались наладить контакт с кланом. Хоть нам и удалось достичь взаимопонимания по многим вопросам, положение до сих пор шаткое. Поверь мне, простые люди испытывают к ним не большую любовь, чем они к нам. Виной тому многочисленные конфликты, последний из которых произошел примерно десять лет назад, - говорил Бран спокойно, выдержанным тоном. - В небольшом королевстве Адан, на западе от границ Мирании, произошел неприятный инцидент. На почве расовой неприязни один из приграничных гарнизонов арестовал две семьи Шурифон. Что у них там произошло, остается только догадываться, но все арестованные были убиты. Испугавшись ответственности, солдаты и офицеры гарнизона скрыли это преступление. Ровно через год, при содействии спецслужб Мирании, в Шурифон узнали о случившемся и тут же направили свои войска к границам королевства. На их требование выдать причастных к преступлению король Адана заявил, что лично наказал всех виновных, приговорив зачинщиков к смертной казни и каторжным работам. Выдать всех, а список был на пару сотен имен, включая солдат гарнизона, офицеров и даже парочки генералов, Адан отказался. Обвинив короля в укрывании преступников, а так же в сокрытии преступления, корабли Шурифон направились к столице королевства. Попутно они уничтожили весь флот и половину сухопутных войск королевства. Когда подоспели войска Мирании и единой церкви, от королевского дворца осталась груда почерневших обломков. Чтобы восстановить порядок, все земли перешли во владение Мирании, а та в свою очереди, никаких претензий Шурифон не выдвигала, - Бран коротко улыбнулся. - К чему я это рассказал. Милость Шурифон может в одночасье смениться гневом. Они как бочка с маслом возле камина, не знаешь, когда она вспыхнет.
      - Наша с Браном задача оберегать интересы Сольвии. А сейчас, ты и Катрин попадаете в эту категорию, - сказал Пьер. - Мы ни в коем случае не запрещаем тебе какие-либо отношения с Шурифон, просто предупреждаем, что у тебя могут возникнуть проблемы со всеми, кто затаил на них обиду.
      - Они могут показаться безобидным и миролюбивым народом, но свои интересы они привыкли защищать исключительно с помощью силы. Знай, что это очень воинственный клан. Они не идут на уступки и компромиссы, если задета их гордость.
      - Предупрежден, значит - вооружен, - сказал я. - Спасибо за рассказ, очень занимательно. Я бы хотел поговорить на эту тему еще, но Вика спустит с меня шкуру, если я сильно опоздаю.
      - Да, да, - кивнул Бран. - Не смеем больше задерживать. А пока подумай вот над чем. Война с Торрой очень скоро закончится. Потерпев два сокрушительных поражения от союзных войск, они настроены уже не так оптимистично. Уверен, к тому времени, когда мы подойдем к границам Торры, они первыми предложат заключить мирный договор. Подумай, чем ты собираешься заняться после войны, и как на это отреагирует Шурифон. А да, - он окликнул меня у порога. - Если не затруднит, поставь меня в известность, если они будут что-либо планировать.
     
      Во дворе, на низенькой скамеечке меня ждала Фай. В руках она вертела тонкий кожаный ремень, подгоняя что-то в застежках и пряжках. На точно таких же они с Согой крепили свои кинжалы.
      - Ты чего не со всеми? - вздохнул я. - Вика будет ругаться.
      - Я тут вспомнила, что у меня был запасной ремень, - она указала на мой нож. - Неудобно носить его на поясе, так что я решила подарить его тебе. Давай я помогу закрепить его.
      - А, спасибо, - я демонстративно поднял руки.
      Ремень был сделан так, чтобы удобно носить ножны на груди или на поясе. Был еще один дополнительный узел для крепления ножа на бедре, но я его одевать не стал. Фай в два счета подогнала ремень, застегнула пряжки и, подергав за него, удовлетворенно кивнула.
      - Спасибо, - я крепко обнял ее. - А теперь поспешим.
      В комнату отдыха пилотов мы попали вовремя. Вика как раз закончила настройку проектора и все ждали только нас.
      - Время у нас еще есть, но не будем терять его на всякие глупости, - начала она. - Сегодня перед рассветом вернулся наш разведывательный отряд. Они сообщили, что войска Торры заняли очень удобную позицию у выхода из каньона. В их руках остается только Геитар - самый восточный город Ротери. Если мы отобьем его, у Торры не останется другого выхода кроме как покинуть территорию союзный королевств. Если они не согласятся подписать мирный договор, мы вторгнемся на их земли, и будем гнать их до самого мертвого моря. Нам предстоит самое крупномасштабное сражение в истории союзных королевств. На нашей стороне восемнадцать рыцарей, около сорока тысяч наземных войск, два крупных летающих острова и восемьдесят один военный корабль. Точными данными о количестве войск Торры, мы не обладаем. По данным разведки, у них около двухсот кораблей разного размера и назначения, в том числе два крупных крейсера. Они меньше Кайгеру, но вместе, по огневой мощи ему не уступят. Сухопутных войск они вряд ли соберут больше десяти, пятнадцати тысяч. Франц думает, что их может быть и двадцать тысяч. На всякий случай мы готовимся к наихудшему варианту. Что касается доспехов, то их будет не меньше чем военных кораблей. То есть, как минимум полторы, две сотни. Сколько среди них будет черных доспехов, я не знаю. Будем надеяться, что не больше десяти процентов, иначе победить нам будет крайне трудно.
      - Штурмовать укрепленные позиции врага, тем более превосходящие нас как по численности техники, так и по численности рыцарей, чистое самоубийство, - высказался я. - Даже взять один остров Гамильтона будет стоить нам немалых усилий, не говоря уже о двух крейсерах. Пока они будут прикрывать свои позиции, Сольвия не сможет подойти достаточно близко для нашей поддержки. Численный перевес в рыцарях, это вообще отдельная тема. Десять к одному. Сдюжим ли?
      - На этот раз нет необходимости захватывать крейсера или летающий остров. При поддержке Кайгеру и других крупных кораблей мы просто взорвем их.
      - Мощь нашего корабля огромна, - не без гордости в голосе вставила Элона. - Их остров и крейсера рухнут быстрее, чем поймут, что происходит.
      - Не горячись, - остудил я ее. - Был бы у нас десяток таких кораблей, я бы не волновался. Нам придется разделить силы, чтобы защитить остров и Кайгеру. Я бы хотел услышать четкий план.
      - Дима правильно описал ситуацию. Атаковать противника такими силами, очень рискованно, - сказал сзади Франц. Он сидел на дальнем диванчике, деловито слушая нас. Я даже не заметил, когда он появился. - Все наступление разбито на четыре части, и если все пройдет по плану, наши потери будут несравнимо меньше чем потери Торры, - он встал и прошел к проектору, где отображался каньон и схематичное изображение города. - Первая часть заключается в том, чтобы разрушить оборонительные рубежи на подступах к городу. Этим займутся мелкие корабли, при огневой поддержке Кайгеру. Соответственно все мобильные доспехи противника вам придется взять на себя. Второй этап состоит в прорыве через узкий выход из каньона. Первыми пойдут Сольвия и Кайгеру. Затем все остальные корабли. Остров Мирании займет позицию у выхода и обеспечит высадку десанта в город и по возможности на острова поддержки Торры. Третий этап состоит в уничтожении двух крейсеров, большей части мелких кораблей и мобильных доспехов. Итогом операции станет захват оборонительных рубежей и вытеснение оставшихся кораблей Торры из Ротери. Главное уложиться в световой день, потому что с заходом солнца мы окажемся в очень неприятном положении.
      - Большая часть рыцарей израсходует весь запас сил на первом и втором этапе, - сказала Анна. - Или вы планируете разделить нас?
      - Планируем, - ответила Вика. - Сегодня после обеда на остров прибудут все союзные рыцари, и мы решим, как поделить вас. А сейчас я попрошу всех приложить максимум усилий по настройке своих доспехов.
      - Пошли, - Анна взяла меня под руку. - Нам надо много наверстать.
     
      Для каждого рыцаря готовилось сразу по два основных доспеха и один запасной, поэтому работы было много. Девушкам повезло больше, пока Анна болела, они каждый день настраивали и подгоняли свои доспехи. Мне же пришлось начинать с ноля.
      Раньше я совсем не понимал сути точной настройки доспеха, но сейчас уже мог улавливать изменения, которые вносила Анна. Чтобы генератор заводился плавно, быстрее набирал мощность, чтобы уровень энергии не скакал при изменении нагрузки, приходилось перебирать целую кучу настроек. К тому же на мой доспех установили новейшую систему, спроектированную церковью, для сброса тяжелой брони. С ней было удобно переходить с дальнего боя в ближний.
      Систему точного управления и рефлексы доспеха приходилось калибровать еще тщательнее, чем генератор.
      - Прибавь еще десять процентов и подними руку до второй отметки, - командовала Анна.
      Я легко добавил мощности, ощущая покалывания в пальцах. Рука доспеха поднялась на десять сантиметров, ткнув пальцем в двойку. Расхождение было сантиметров в пятнадцать, значит, предстояло еще много работы.
      Рыцари союзных королевств прибыли точно по расписанию, приземляясь в специально отведенной зоне у ангаров. В самом ангаре они бы не разместились при всем желании. Было решено занимать его только для срочного ремонта, чтобы не менять доспех на запасной при потере руки или части брони. Там же, перед ангарами, они планировали разместить и свои запасные машины.
      Глядя на молоденьких рыцарей, я впал в уныние. К своим то я уже привык, но вот новенькие у меня никак не ассоциировались с сильнейшим оружием, на которое будет возложена самая трудная часть битвы. К тому же вели они себя так, словно завтра должна была пройти встреча выпускников академии, а не решающее сражение.
      С брифинга, посвященного предстоящей битве, я со спокойной совестью сбежал. И пусть меня ругает Вика, но находиться рядом с целой толпой девчонок в купальниках, говорящих о серьезных вещах, я не мог. Кое-как уговорив Анну продолжить настройку доспеха, я просидел в нем до самого вечера, игнорируя все попытки рыцарей завести со мной разговор или выманить из кабины. Только когда Мария пригласила всех на официальный ужин, я соизволил спуститься.
      - Ну что ты ведешь себя как ребенок? - Сердито прошептала Анна. Она специально взяла меня под руку, чтобы я не сбежал.
      - Это они ведут себя как дети, - уточнил я. - Рядом с ними я чувствую себя не в своей тарелке.
      - Смотри, они нервничают куда сильнее, чем ты, только скрывают свои эмоции не в пример лучше.
      Анна могла и не указывать на это. Не заметить, как они пытаются скрыть волнение, было трудно. Единственными, кто оставался абсолютно спокойным, были эльфы и Валдис. Этот тип успел поговорить с каждой из девчонок, пообещать, что обязательно заглянет к ним в королевство и даже намекнуть нескольким, что готов пойти против правил церкви и уединиться с ними где-нибудь в укромном уголке прямо здесь на острове.
      - Дима, а правда, что вы еще не прошли посвящение? - спросила одна из рыцарей, возвращая мое внимание к собравшимся вокруг девушкам.
      - А? Да, - отстраненно кивнул я. - Правда.
      - Эта церемония ему только предстоит, - ответила за меня Анна. - Как только война закончится, он отправится в священную землю, чтобы стать полноправным рыцарем.
      - А я слышала, что Дима помолвлен с баронессой Катрин Солиги, это правда? - уточнила другая девушка.
      Среди десяти прибывших рыцарей, только двум можно было смело дать двадцать пять лет, может немного больше. По меркам рыцарей, они уже были старыми, и совсем скоро их карьере придет конец. Поговорив с Валдисом и поняв, что в свой укромный уголок приглашать он их не собирается, они всецело сосредоточились на мне. Как я понял, это были те самые опытные пилоты Мирании, с которыми вчера столкнулись наши рыцари. Они были бы и рады прямо сказать мне, что не против провести время наедине, но так как Анна крепко держала меня за руку, им приходилось делать туманные намеки, которых я старательно не понимал.
      - Правда, - как можно тверже заявил я.
      - Какая жалость, - искренне вздохнула первая. - Но, я надеюсь, королева Мария не будет ограничивать другие королевства...
      - Всецело на усмотрение церкви, - поспешила ответить Анна. - Простите нас, мы хотели поговорить с королевой.
      Анна мило улыбнулась девушкам и потащила меня в центр комнаты, где Мария и Вика беседовали со старшими наставниками рыцарей Мирании и Алики.
      - А что, их предложение посетить остров Мирании, показалось мне весьма заманчивым, - рассмеялся я.
      - Тебе подготовить челнок? - язвительно спросила она.
      - Нет, нет, это может и подождать. Кстати, что они такого обсуждают? Вон, даже Пьер готовится их разнимать.
      - Атлика недовольна тем, что ее рыцарям предстоит принять огонь на себя, когда мы выйдем из каньона. И вообще, не надо было сбегать, когда обсуждали план операции.
      - А, Дмитрий, я как раз искала тебя, - Мария была рада моему появлению, теряя интерес к наставникам, позволяя Вике увести их в другой конец комнаты. - Как проходит знакомство с другими рыцарями?
      - Очень даже весело, - я ухмыльнулся, оглядываясь на девушек, которые сверлили нас взглядом. - Успел получить пару приглашений от Мирании, и какого-то мелкого королевства.
      - Это очень даже прибыльное дело, для королевства, - лукаво улыбнулась она. Я до сих пор не мог понять, когда она шутила, а когда говорила вполне серьезно.
      - Вы хотели о чем-то поговорить? - напомнил я после минутной паузы.
      - Нет, ничего такого. Просто хотела сказать, чтобы ты был осторожен.
      - Обижаете. Разве я когда заставлял за себя волноваться?
      - Лучше скажи, когда было по-другому? - вздохнула Анна.
      Вечер завершился довольно быстро. Солнце едва коснулось горизонта, когда королева отпустила всех по домам. Союзные рыцари, под присмотром своих наставников и отряда стражи, направились в наш бывший пансион, откуда вся знать переехала на подземный уровень. Жилые отсеки внизу больше напоминали одно большое общежитие с маленькими комнатами, в которых едва помещалась кровать.
      Эльфы к закату успели полностью разобрать свой палаточный городок, оставив только несколько неприметных тентов для стражи. За эти дни я настолько привык к виду шатров и палаток, что без них тут было как-то пустынно.
      Вика категорически запретила Валдису оставаться в пансионе, чем вызвала возмущение не только у него. А так как лишних комнат в поместье Катрин не было, пришлось мне приютить его у себя, постелив на полу. Валдис особо не возмущался, сразу же завалившись спать.
     
      Проснулся я оттого, что мне было как-то неуютно, тяжело. Медленно соображая о причинах неудобства, я протянул руку, включая свет.
      - Могу я узнать, что ты делаешь? - спросил я.
      - То, что надо было сделать уже давно, - ответила Диана.
      Она сидела на мне верхом, расшнуровывая легкое короткое платье, в котором была на приеме у королевы. Судя по тому, как деловито она это делала, данная ситуация ее нисколько не смущала.
      - А, эмм... - я покосился в сторону двери.
      - Валдис сбежал еще час назад. Думаю, до утра ему будет, чем заняться, - спокойно ответила она на мой взгляд.
      - А, ну это хорошо...
      - Хорошо, - согласилась она. - Помоги, а то я не дотянусь.
      Она повернулась ко мне боком, поднимая руки, и только когда высвободилась из тесного платья, облегченно вздохнула. Надо сказать, что по размеру груди с ней могла поспорить только Вика.
      - Куда? - Диана, уперла мне руку в грудь, не давая подняться. - Ты думаешь, я буду ждать, пока ты разберешься со своими делами в Сольвии? Или пока Элона не выпустит тебя из своих цепких рук... - Пока я искал подходящий ответ, она в мгновение ока стянула с меня майку. Одеяло исчезло еще до того, как я проснулся.
      Она провела ладонями по моей груди, слегка царапая ее ногтями...
  
     Глава 15
     
      Я без толку вглядывался в темноту, пытаясь выхватить очертания мобильных доспехов Торры. До восхода оставалось часа полтора, значит, светать будет уже скоро. Пока же я видел только яркие вспышки взрывов и выстрелов из энергетического оружия, мелькающие далеко впереди. Вражеские доспехи поджидали нас немного не там, где мы рассчитывали и соответственно, наши передовые части оказались в затруднительном положении. На помощь им Вика отправила только двух рыцарей из мелких союзных королевств. Остальные даже не садились в доспехи, терпеливо ожидая своей очереди в предстоящем долгом дне.
      Сольвия к месту сражения подходила слишком медленно, и поддержать рыцарей огнем не могла. Зенитные орудия, установленные по периметру острова, имели ограниченный радиус обстрела, а крупнокалиберные пушки Кайгеру были абсолютно бесполезны.
      - Сольвия, принимайте! Требуется срочная замена доспеха! - раздался в эфире тоненький голосок пилота.
      - Ожидаем, - это была уже Вика.
      Я перевел взгляд на три доспеха, установленные недалеко от ангара и грустно выдохнул. Это была уже вторая замена. В прошлый раз, эта девчонка едва смогла добраться до острова на своем в хлам разбитом доспехе. То ли сноровки ей не хватало, то ли все дело было в явном перевесе сил.
      Совсем рядом вспыхнул очередной союзный корабль и ярким факелом рухнул на дно каньона. Анна спокойно сидела в своем кресле, деловито скрестив руки на груди. Питание доспеха она вырубила, опасаясь, что я ринусь в бой без приказа. Лично я этого делать не собирался, но переубеждать ее у меня желания не было.
      Из темноты вынырнул громоздкий красный доспех и рухнул недалеко от отгороженного места посадки. Уцелевшие части тяжелой брони были покрыты трещинами и множеством пулевых отверстий. Чтобы довести ее до такого состояния - нужно было постараться.
      Рыцарь и ее навигатор выбрались из поврежденного доспеха и резво побежали к запасному. Разница в возрасте двух девушек была как минимум раза в два. Я специально увеличил изображение на экране, чтобы получше рассмотреть рыцаря. В прошлый раз я не заметил, что оттенок кожи у нее был довольно смуглый, почти такой же как у выходцев из жарких азиатских стран.
      - Этак они к утру все запасные доспехи угробят, - съязвил я. - Сколько они настрелять то успели?
      Анна только хмыкнула. Она, как и я, была в полном неведении о том, что происходило впереди.
      - Чувствую, это будет долгий день, - протянул я, удобнее устраиваясь в кресле пилота.
     
      - Нияхи, вниз!
      - Эта груда железа меня не слушается!
      Тяжелый красный доспех неуклюжей дернулся, ныряя вниз. В том месте, где он только что был, прошел яркий луч. В полете доспех развернулся и выстрелил, ориентируясь по вспышке. Сейчас скорострельная винтовка, стреляющая железными пулями, была намного эффективнее своих энергетических собратьев, так как в темноте скрывала положение стреляющего. К тому же выставить щит, не видя, откуда ведется огонь, было крайне сложно.
      Серый доспех Торры, подсвеченный красным светом раскаленного ствола оружия, дернулся в воздухе и, завалившись назад, рухнул вниз. Несколько пуль попали точно в цель, высекая искры при столкновении с броней.
      Только с пятого раза навигатору удалось скорректировать стрельбу так, чтобы пули попадали именно туда, куда нужно. Этот запасной доспех был практически не настроен, и все корректировки приходилось вносить прямо во время сражения.
      Риана, бывший рыцарь пилот с десятилетним стажем, понимала, как тяжело сейчас приходится Нияхи. Новый рыцарь небольшого южного королевства Хкэр была слишком неопытна в обращении с тяжелым типом доспехов. Она едва успела закончить академию в Святой Земле.
      - Ниже, держи уровень энергии ниже. Да нет же... Что она у тебя прыгает как блоха на собаке?
      - Я стараюсь, - попыталась оправдаться Нияхи.
      - Держись ближе к стенам, иначе и нас заденут.
      К месту сражения медленно подтягивались небольшие корабли охранения, и в узком участке каньона становилось светло от выстрелов их орудий. Очередной доспех Торры вылетевший из-за скалы вспыхнул и взорвался, разлетаясь на мелкие куски. Рыцарь Велании, суверенного княжества на северных рубежах союзных королевств, дрался на удивление в спокойном темпе, методично сбивая одного противника за другим. Количество уничтоженных доспехов противника у обоих рыцарей было примерно одинаковым, несмотря на то, что Нияхи уже дважды меняла доспех.
      - Сколько я потратила? - с тревогой в голосе спросила Нияхи, снижая энергию генератора почти до минимума.
      - В пределах нормы, - как можно более спокойно ответила Риана. - Я тебя предупрежу, когда надо будет возвращаться. Давай, еще один заход. Следуй вон к тому кораблю. Заходи снизу, а не сверху.
      - Ага...
      - Терпи Рианка, терпи, - пробурчала она себе под нос. - Она еще успеет научиться до того, как укокошит тебя вместе с собой. Осторожнее!
      Красный доспех со всего маху врезался в вынырнувший прямо из темноты обломок скалы, разбивая его на части.
     
      Даже оставаясь в меньшинстве, доспехи Торры не спешили отступать, безумно бросаясь на все прибывающие корабли союзных королевств. Только когда солнце взошло над горизонтом, каньон был полностью очищен. Горящие обломки серых доспехов и сбитых кораблей растянулись по дну каньона почти на километр.
      Рыцарей, участвующих в ночном сражении, встречали тихо, без шума и обычной торжественности. Нияхи все же смогла аккуратно опустить на землю позаимствованный доспех, который успел лишиться обеих ног.
      Риана первая выбралась из кабины, подавая руку напарнице. Та вышла из доспеха как из дорогой кареты, свысока глядя на подоспевших техников. Только сейчас Риана смогла вздохнуть спокойно, так как их работа на этот день была выполнена. Нияхи израсходовала почти все свои силы и для полного восстановления ей потребуется не меньше двух дней отдыха.
      Рыцарь Велании, Мила, держалась не в пример проще, разговаривая с техниками, решая что-то касающееся ее доспеха, который отделался только незначительными повреждениями. Судя по разговору с командным центром, она уложилась в пятнадцать процентов от своего запаса сил и легко могла участвовать в следующем сражении.
      Риана проводила Милу и ее навигатора долгим взглядом, потом печально посмотрела на своего рыцаря. Взяв ее под руку, она пошла в сторону ангаров.
      - Хорошо потрудились, - Вика встретила рыцарей в комнате отдыха.
      Разместиться в небольшой комнате сразу всем было тесно, поэтому все кто мог, особенно рыцари Сольвии, предпочитали отдыхать у себя. Сейчас здесь были только рыцари Атлики и неугомонный Валдис, мило воркующий в уголке с навигатором одного из рыцарей.
      - Мы только переведем дух и вернемся в отведенный для нас дом, - сказала Риана. - За нас не волнуйтесь.
      - Да, как будет угодно, - Вика перевела вопросительный взгляд на Милу.
      - А я, пожалуй, еще немного задержусь тут.
      - Хорошо. Приблизительно через два часа мы подойдем к выходу из каньона. Оставаться на поверхности будет небезопасно, поэтому лучше вам спуститься на нижние уровни.
      Пока Нияхи переодевалась, Риана уже решила сбегать в столовую, заказать завтрак, но в это время в помещение вошла Анна. Ее Риана знала еще по академии и своей недолгой службе на Сольвию.
      - Отличный бой, - Анна подошла, приветливо улыбаясь. - Я хотела поговорить с тобой вчера, но как-то не сложилось.
      - Да, я видела, - ответно улыбнулась Риана.
      - Давно с Хкэру?
      - Почти полгода. Король нанял меня приглядеть за его дочуркой. Если бы я тогда знала ее оценки в академии, подалась бы лучше на север, - слукавила Риана. В ее положении отказывать от денег и положения, пусть и в небольшом королевстве, было бы слишком опрометчиво. - Девчонка способная, но у нее совершенно нет таланта к управлению доспехом. Смотри, - Риана взглядом указала на Милу. - Ведь всю ночь провела с этим церковником. И откуда у нее столько сил? Я вообще не понимаю, как церковь уговорила Веланию рискнуть своим единственным рыцарем? Ой, да ладно, не смотри ты так, - отмахнулась Риана. - Это вы у себя бароны, герцогини, графы, а куда податься аристократу без земли и средств к существованию?
      - Неужто за всю службу так и не смогла скопить на спокойную жизнь? - наигранно удивленно спросила Анна.
      - Деньги никогда не бывают лишними, - уклончиво ответила она. - Кстати, а где твой рыцарь то?
      - Дима? Насколько я помню, он собирался позавтракать.
      - До меня доходили только слухи, - Риана прищурилась. - Может, поделишься информацией по старой дружбе. И еще, как думаешь, сколько королева Мария возьмет с меня за пару свиданий с ним?
     
      - Апчхи, - я громко чихнул и потер нос. - Вспоминают...
      Диана, молча, подвинула ко мне тарелку с завтраком, напоминая, зачем мы собрались на нашей полянке в саду. Из всех собравшихся только Катрин смотрела на меня с тревогой, переживая по поводу моего участия в предстоящем сражении. Остальные, если и переживали, эмоции свои скрывали. Во взгляде Элоны, как всегда, читалась категоричность. Лично я редко встречал женщин с подобным взглядом на вещи. Мне было интересно, присутствовало ли слово "компромисс" в ее словаре? Сестры эльфийки, скорее всего, поддерживали ее точку зрения, но никак не высказывались. Единственное, что их сейчас огорчало, это то, что Диана первая успела приготовить для меня завтрак.
      Следующими по плану наступления должны были идти три рыцаря Атлики. Уверен, им специально оставили самую сложную часть операции. Прорвать вражескую оборону будет непросто, даже при поддержке половины наших вспомогательных кораблей.
      Утром Вика долго ходила вокруг да около моего участия во второй части операции, прозрачно намекая, чтобы я не подставлял себя под удар и не рвался вперед, экономя силы. Франц все это объяснил гораздо проще. Он прямо сказал, что для нас же будет лучше, если появившиеся черные доспехи собьют пару рыцарей Атлики, после чего я могу смело геройствовать и спасать наступление. Самое обидное, что Анна его полностью поддерживала. Нет, я, конечно, не ждал от них большой любви к Атлике, но бросать на поле боя союзников, пусть даже и временных, было подло. Один раз я лично побывал в подобной ситуации и на собственной шкуре знал, что значит оказаться брошенным на произвол судьбы перед превосходящими силами противника.
      Делиться своими переживаниями с девчонками я не хотел, так как заранее знал, что они ответят. Катрин, скорее всего, поддержит отца и Анну, как и Диана. Ну а эльфийкам наши разборки с Атликой были совершенно безразличны.
     
      - На позиции, ждем подхода Сольвии.
      - Отлично, как только наши корабли выйдут из каньона, действуйте.
      Габриэлла отключила общий канал связи, переходя на внутренний.
      - Дебора, держись ближе ко мне, Сандра, заходи с северной стороны каньона.
      - А как же защита Сольвии?
      - Сами справятся. Конец связи.
      Габриэлла - старший рыцарь Атлики, вывела на обзорный экран неподвижный доспех рыцаря Сольвии и несколько долгих секунд просто смотрела на него. Отсюда он казался каким-то холодным и до смешного неуклюжим в своей тяжелой броне.
      - Будем молиться, чтобы он показал хотя бы часть своих сил, продемонстрированных в битве у Серьницу, - она крепче сжала рукоять контроллера, чтобы унять предательскую дрожь в руках. Габриэлла была одной из первых, кто столкнулся с черными доспехами, и одной из первых была сбита, чудом оставшись невредимой.
      Корабли союзных королевств уже достигли выхода из каньона, вытянувшись в колонну. Со своей позиции Габриэлле было отлично видно, насколько больше кораблей собрала под своими знаменами Торра.
      - У нас нет ни единого шанса, - с ужасом в голосе сказала навигатор Габриэллы, глядя, как выстроившиеся полумесяцем фрегаты Торры безнаказанно расстреливают выходящие из каньона корабли.
      - Соберись! - Габриэлла стукнула в спинку впередистоящего кресла. - Сейчас мы покажем им разницу между нами!
      Два одинаковых синих, с косыми белыми полосками, доспеха рванулись вперед, подныривая под кораблями. Чтобы не попасть под заградительный огонь им приходилось петлять, выжимая из генераторов максимум мощности. Двигаясь почти у самой земли, они проскочили под строем противника, взмывая вверх, сталкиваясь лицом к лицу с сотней серых доспехов. Задача рыцарей Атлики заключалась в том, чтобы отвлечь доспехи противника, пока рыцари Шурифон будут расправляться с кораблями и обороной Торры.
      - И как их бить? - шепотом спросила Габриэлла, понимая, что еще немного и леденящий страх вырвется наружу, сковывая тело и душу.
      Сквозь строй серых доспехов невозможно было рассмотреть ни город, ни даже противоположную стену открытого плато на котором он стоял. Только две огромные черные тени крейсеров, окруженные мелкими точками вспомогательных кораблей.
      "Злость, ненависть, ярость", - повторяла про себя она, вспоминая слова наставницы. - "Только они способны прогнать страх, если он закрался внутрь тебя. Только не поддавайся страху. Не бойся... Не бойся... Не смей бояться, чтоб тебя!".
      - Госпожа Габриэла? - неуверенно позвала ее навигатор.
      Несколько секунд вынырнувшие из-под кораблей синие доспехи неподвижно висели перед строем своих серых противников. Казалось, время остановилось и тут же взорвалось сотней ярких лучей. Синие доспехи резко бросились в разные стороны, уходя с линии атаки. Среди серых возникла неразбериха и суматоха. Они толкались, пытаясь пробиться к врагу, стреляя во все стороны, попадая по своим доспехам и кораблям. Пока их командование наводило порядок и раздавало указания, два рыцаря Атлики успели изрядно проредить их строй.
      Серые доспехи попытались отступить, разрывая дистанцию, чтобы окружить нападающих, но Габриэлла напротив, прорывалась все глубже и глубже в их ряды. Весь боезапас она израсходовала в первые минуты боя и, отбросив ружье, вооружилась широким конусообразным копьем, пронзая и разбивая противника на части.
      Пилотам Торры явно не хватало умения, для управления доспехом в плотном бою. К тому же, они не использовали навигаторов, что намного усложняло пилотирование. Но даже так они умудрялись попадать по синим доспехам.
      Первой из строя выбыла Дебора. Ее энергетическая винтовка, раскаленная докрасна, взорвалась прямо в руках, приводя их в полную негодность. Она попыталась вырваться из окружения, но несколько отчаянных серых повисли на ней, делая легкой мишенью для остальных. Дружный залп энергетических винтовок, и три спаянных вместе доспеха рухнули вниз.
      Габриэлле приходилось не легче. Ее доспех потерял ногу и получил несколько пробоин в корпусе. Одна из пуль попала прямиком в генератор, по счастливой случайности не взорвав его. Чтобы доспех не заглох, ей приходилось бороться с нарастающей болью в руках, переходившей на спину и шею. К тому же, сместившийся баланс делал доспех неуклюжим и непослушным при резких маневрах.
      Где-то сзади из каньона выходила Сольвия, над которой по-прежнему висел Кайгеру. Рыцари Шурифон под прикрытием зенитного огня с острова и своего корабля успешно расправлялись с неповоротливыми фрегатами. Чтобы хоть как-то сдержать этот натиск в бой наконец-то вступили черные доспехи.
      Один из серых совершенно неожиданно выскочил прямо перед Габриэллой. Удар ее копья пришелся в его нагрудную пластину, но износившееся оружие сломалось, скользнув по броне, оставив на ней неглубокую борозду.
      Габриэлла выдохнула, облегченно отпуская контроллеры. Она могла уклониться от неуклюжего замаха противника, но это было слишком больно, да и навряд ли это надолго продлило бы ее жизнь.
      Удар был настолько слабым и неумелым, что Габриэлле стало даже обидно. Она всегда мечтала, что если ей придется погибать в сражении, то это должно быть красиво. Ее доспех, раскинув руки, падает, и она гордо смотрит в лицо победителю. Вспомнив это сейчас, ей стало смешно.
      Противник замахнулся повторно, намериваясь проткнуть обессиливший доспех, но в это время между ними упал тяжелый доспех Сольвии, на лету разрезая серый ровно на две половинки.
      - Прости что так долго. Думал, ты еще немного побарахтаешься, - на экране появилось довольное лицо Дмитрия.
      - Да я..! - Габриэлла не успела договорить. Генератор последний раз взревел и выключился. Дольше поддерживать его в рабочем состоянии без Габриэллы навигатор не могла.
      Что-то лязгнуло по броне, и недолгое падение сменилось резким рывком в сторону. Короткое ускорение, потом еще один рывок вверх и снова ускорение. Габриэла с силой вцепилась в кресло, надеясь, что ремни безопасности выдержат. Минуты три их так мотало в кабине, что она не сразу осознала, что движение закончилось.
      Для того, чтобы вызволить девушек, техникам пришлось срезать поврежденные части брони. За это время Габриэла успела привести себя в порядок и хоть как-то успокоить непослушные после долгого пилотирования руки. От помощи подоспевших врачей она отказалась. А вот ее навигатору пришлось оказывать скорую помощь, так как она умудрилась получить рассечение на лбу, ударившись о приборную панель.
      Воздух над островом загудел, затем последовали две яркие зеленые вспышки выстрелов главных орудий Кайгеру. Вокруг линкора маячили два доспеха Шурифон, не подпуская к нему противника.
      С того места, куда Дмитрий опустил их, не было видно сражения, поэтому Габриэлле пришлось обходить ангар. За небольшой пристройкой она наткнулась на доспех Сандры, выглядевший сейчас не лучше чем ее собственный. Габриэлла забралась на броню и пристроилась рядом с Сандрой. Она взглядом нашла тяжелый доспех Дмитрия, который выписывал замысловатые виражи, пытаясь справиться сразу с тремя черными доспехами. Спрашивать Сандру, как она добралась до острова, не было необходимости, так как на броне ее доспеха хорошо виднелись вдавленные отпечатки больших механических рук.
     
      - А черт, один обошел! - я попытался оторваться от преследующего нас черного доспеха, но без особого результата. По скорости и маневренности он нисколько не уступал моему. - Кто там у нас еще в резерве остался?
      - Валдис еще не вылетал, - спокойно сказала Анна, мертвой хваткой вцепившись в кресло. Дополнительные ремни безопасности, как на ее кресле, так и на моем, сковывали движения, но зато можно было не опасаться переломанных ребер при особо резких маневрах. - Еще два рыцаря Мирании и участвующая в утреннем бое Мила.
      - А Элона где?
      - Пытается... - она сделала небольшую паузу, ожидая пока доспех выйдет из штопора. - Вместе с Дианой пытается прорвать оборону Торры у города. Там сейчас очень жарко.
      - Плохо, - я проследил за небольшим черным доспехом, подобравшимся почти вплотную к Кайгеру. - Если они взорвут носовые пушки, острову придется ой как не сладко. А этот, что там делает? Анна, соедини меня с Викой.
      - Займись лучше своим противником.
      - Вот приставучий гад. Держись!
      Я развернул доспех, резко останавливая его на месте. От перегрузки на секунду потемнело в глазах. По инерции мой противник едва не врезался в меня, уходя вниз, но я успел вогнать свою короткую секиру в его корпус. Печальным взглядом я проводил оружие, которое разбилось о землю вместе с черным доспехом.
      Бой начался совсем недавно, но уже все поле под нами было усеяно обломками кораблей, от которых в небо поднимался густой черный дым.
      - Еще двое, - Анна вывела на экран два черных доспеха, спешащие к нам.
      - Дима, Анна, - это был голос Вики. - Нужна ваша помощь на левом фланге.
      - Придется подождать пару минут, - ответил я. Из оружия у меня оставалось короткий меч. Оружие хорошее, но не лучшее в данном случае, так как слишком быстро тупились.
      Я еще раз оглянулся. Валдис, при поддержке Соги, уверенно гонял черный доспех вокруг Кайгеру. Можно было не сомневаться, что он лично вызвался добровольцем на столь ответственное задание.
      - Ладно, пусть сам потом разбирается, - вздохнул я.
      Добравшись до нас, черные доспехи атаковали одновременно, практически не оставляя места для маневра. Да и я не рвался кружить вокруг них, так как порядком подустал, а сбрасывать тяжелую броню было слишком опрометчиво. Она практически не пострадала и хоть немного, но защищала от шальных пуль, летающих по полю боя.
      - Прямо как в поговорке, "нести тяжело, да бросить жалко", - усмехнулся я, чувствуя, как доспех становится все тяжелее и тяжелее с каждой минутой.
      Первого противника я достал наглой атакой прямо в лоб. Он явно не ожидал от меня такой прыти и попытался контратаковать двуручной секирой, но не успел. Я принял удар плечом и вонзил меч прямо в его грудь. Острое лезвие легко вспороло броню, ломаясь у самой рукояти.
      - Да что такое! - я тихо выругался.
      - Отступай к острову, - велела Анна. - Вика, пусть Валдис и свободные доспехи прикроют нас.
      - Приняла, возвращайтесь. По возможности, захватите Фай. Она никак не может пробиться к Сольвии.
      - Я справлюсь, - тут же ответила эльфийка.
      - Хорошо, подберем.
      Заложив очередной вираж, я со всей возможной скоростью рванул к кораблям Торры, где последний раз видел Фай. Ряды врага существенно поредели, и уже можно было не опасаться за проход наших войск. Оставался самый важный этап, сбить крейсера и высадить десант на острове Гамильтона, который спешно отступал к противоположному выходу с плато.
      Найти среди серой массы нужный доспех было не сложно. Ее заявление, что она справится сама, мне показалось явно преувеличенным. Включив защитное поле на максимум, я вклинился прямо в гущу сражения, ударом кулака разбив двигатель подвернувшемуся доспеху. Фай неуклюже отражала удары противника трофейным мечом, удерживая его в уцелевшей левой руке. Зацепив ее доспех за часть брони, я, не снижая скорости, бросился наутек.
     
      - Идут! Готовьте заградительный огонь! И свяжите меня с Францем.
      На большом экране в комнате управления было видно, как сквозь строй вражеских кораблей прорывается доспех Димы. На нем сейчас был сосредоточен весь огонь доспехов Торры. Пробить его кинетический щит у них пока не получалось, но вот энергетической оружие должно было сильно раскалять броню. Видя красные всполохи огня, попадающие по доспеху, Вика неосознанно поморщилась.
      - Барон Франц Солиги на связи.
      - Франц! - Вика тут же оказалась возле экрана, отодвигая диспетчера. - Что с прорывом наших кораблей? Долго еще мои рыцари будут держать весь огонь на себе?
      - Сольвия двигается медленно. Из-за нее, из каньона вышло только половина наших кораблей. И если их будут сбивать так же, как и сейчас, скоро у нас их вообще не останется. Лучше займитесь мобильными доспехами Торры. К тому времени, когда Кайгеру выйдет на позицию, их должно быть как минимум в два раза меньше, - он взмахнул рукой и связь пропала.
      - Черт бы тебя побрал! - она хотела ударить в монитор, но сдержалась. - Скажите Анастасии, чтобы вылетала навстречу Дмитрию. Если Валдис закончил со своим противником, пусть присоединяется к ней.
     
      - Вижу их. Готова корректировать огнь по первому выстрелу.
      - Давай, Золь, рассчитываю на тебя, - Катрин переключила прием энергии с генератора доспеха на внешнюю линию. Для нее в нескольких участках острова провели сеть кабелей, питающихся от генераторов острова. Использовать эту энергию было неприятно, зато от нее уставало больше тело, чем нервная система и восстановление проходило намного быстрее.
      Доспех она установила на специально обустроенную площадку, немного утопленную в землю и обложенную со всех сторон мешками с песком. Еще вчера вечером техники закончили монтаж треноги для дальнобойного ружья, закрепив ее, чтобы компенсировать отдачу при выстреле. С этой позиции Катрин легко могла сбивать не только мелкие корабли противника, но и мобильные доспехи.
      - Удаление до цели тысяча восемьсот, быстро приближаются. Ветер встречный. Тысяча семьсот...
      В режиме прямого управления доспехом, Катрин лично вела стрельбу на большие расстояния. Золь лишь корректировала данные по стрельбе. Подстроиться под отдачу оружия и скорость движения острова Катрин уже успела, поэтому первый выстрел прошел совсем рядом с группой преследующих Диму доспехов.
      - Два деления влево, удаление в норме.
     
      - Валдис. Валдис!
      - Да слышу я.
      - Если слышишь, то отвечай! Живо вниз, прикрой возвращение Димы. Черный доспех на тебе.
      - Слушаюсь, - как только Вика отключила связь, он скорчил рожу, передразнивая ее. - Девчонки, ждите меня, я еще вернусь.
      Оборвав выделенную линию связи с линкором, он пустил доспех в свободное падение. Драться на такой высоте, в разреженном поле Эны, Валдис не любил, так как приходилось постоянно следить за уровнем работы генератора, чтобы он не заглох. К тому же после каждого выстрела линкора, энергии становилось еще меньше и приходилось приземляться на специальную площадку, ожидая пока Эна восстановится. Пилот черного доспеха, который попытался атаковать Кайгеру, был явно дилетантом в этом деле, потому что его машина трижды теряла контроль и если бы не мощный генератор, Валдис сбил бы его гораздо быстрее. Рыцарь Шурифон, напротив, дралась на удивление проворно, чувствуя себя, как рыба в воде. Учитывая, что в защитном положении их корабли всегда поднимались как можно выше, практики подобных боев у нее было много.
      Валдис перевел взгляд на небольшой экран, указывающий приблизительный расход его энергии. Потерять почти двадцать процентов за такой короткий бой, было слишком расточительно, тем более для рыцаря его уровня. Но, сегодня он планировал выложиться по полной, так как в этом случае девушки из Шурифон приглашали его на линкор, чтобы восстановить часть энергии. Ради такого он готов был защищать их корабль хоть от всего флота Торры разом.
      Картина преследования доспеха Дмитрия, сверху выглядела довольно забавно. Около тридцати серых доспехов торы пытались догнать его, расстреливая тяжелый доспех из энергетических винтовок. Забавно было то, что каждые пять, десять секунд один из догоняющих доспехов вспыхивал и с черным шлейфом дыма падал вниз.
      - Эй, эй, - передал по общему каналу связи Валдис. - Это же не белое железо? Смотри в меня не попади.
      Снайпер, работающий со стороны острова, стрелял быстро и точно. Но даже при этом получить подобный заряд, даже по касательной, Валдис не хотел.
      - Тогда не маячь на прицеле, - хладнокровно ответила Катрин, сбивая одним выстрелом сразу два доспеха. Первого, тяжелая пуля пробила насквозь, угодив в верхнюю часть брони, и застряла в броне второго. Оба доспеха моментально вспыхнули.
      - А я уж думал, только Торра применяет запрещенное оружие, - он хотел еще что-то добавить, но увидев лицо Вики на мониторе, передумал. - Дима, держись, помощь пришла.
      - Быстрее бы, - на экране появился раскрасневшийся и вспотевший Дмитрий. - Сейчас нам только веника не хватает. Здесь уже париться можно.
      Валдис рухнул прямо в ряды догоняющих, расстреливая их с двух рук. Единственный, кто успел выставить щит, оказался черный доспех, оперативно среагировавший на появление нового противника. Тяжелая двуручная секира в его руках порхала как невесомая, норовя ударить с неожиданной стороны. Вот только, как и другому доспеху, этому явно не хватало опыта пилотирования. Он был слишком предсказуем. В несколько выстрелов Валдис вывел из строя его левую руку, раздробив сустав, но даже когда атаки противника стали бесполезны, пробить его защиту было очень трудно.
      - Валдис, - на мониторе появилась Катрин. - Двигайся к острову так, чтобы он полетел прямо за тобой. Как только я скажу, уходишь вверх или вниз.
      - Хорошо, - быстро закивал он, понимая, что самостоятельно он будет еще долго пробивать защиту. - Ты только не промахнись.
      Улучив удачный момент, Валдис умудрился подобраться вплотную к противнику и хорошенько пнуть его в спину, после чего рванул в сторону острова. Анастасия и Мила смогли остановить преследователей в полукилометре от острова, завязав с ними бой.
      - Вниз! - скомандовала Катрин, как только Валдис поравнялся с битвой.
      Боясь, что его заденет белым железом, Валдис с такой скоростью метнулся вниз, что буквально пропал из поля зрения черного доспеха, которому секундная задержка стоила жизни. Раскаленный снаряд, разогнанный до огромной скорости, прошел через кинетическое поле доспеха, даже не заметив его, пробив насквозь. Еще несколько секунд доспех висел в воздухе, после чего начал медленно падать.
     
      - Разбегайся! - Крикнул один из техников, когда мой доспех завис над специальной площадкой. Фай я опустил на землю, как только достиг острова.
      С шипением доспех сбросил тяжелую броню, буквально отстреливая ее от себя. Только когда раскаленные металлические листы брони попадали на землю, я медленно опустился. Открывать кабину, было слишком опасно, поэтому пришлось ждать, пока он остынет сам. Не знаю, насколько сильно помогали силиниты, разноцветные кристаллы Шурифон, но сияли они как лампочки на новогодней елке.
      На моем счету пока было не так много сбитых доспехов, а я уже выбыл из битвы. Обидно, но ничего не поделать. Зато было время отдышаться и немного прийти в себя.
      Надо отдать должное девчонкам рыцарям, дрались они на удивление самоотверженно. Особенно меня поразили рыцари Атлики. Это же надо было додуматься вломиться в самый центр вражеского строя. Хотя, идея была удачная.
      В этой войне Торре существенно не хватает хорошо-обученных войск. Такое ощущение, что они хотели взять союзные королевства количеством, а не качеством. Не знаю, был ли у них прецеденты в истории, но вести войну подобным образом, мягко говоря, неразумно.
      Выйти из доспеха мы смогли только минут через двадцать. За это время на поле боя ничего кардинально не поменялось. Похоже, лимит черных доспехов Торра исчерпала, так как сбитый Катрин доспех был последним, который выступил против нас. Зато враг бросил в бой все свои резервы доспехов и кораблей. Приближалась последняя часть битвы и Кайгеру уже выходил на запланированный огневой рубеж. Выстрелы его главных орудий уже доставали до крейсеров Торры, но из-за дальности теряли большую часть мощности и едва пробивали выставленные щиты.
      - Снижается, Кайгеру снижается! - по площадке прошел крик, вызвавший суматоху. Техники, побросав весь инструмент, устремились к ангарам.
      - Что такое? - я недоуменно перевел взгляд на Анну.
      - Они переходят в боевое положение, - Анна схватила меня за руку. - Не будем медлить. Скоро находиться на поверхности острова будет слишком опасно.
      Запасной доспех в средней броне, выкрашенный в лесной камуфляж, ждал нас у ангара, полностью готовый для боя. Его настройкой мы занимались на скорую руку, и отлажен он был не так хорошо как основной, но выбирать не приходилось.
      - Так что там насчет боевого положения? - уточнил я, запуская генератор.
      - Вика, слышишь нас? - Анна была полностью поглощена настройкой связи.
      - Да, слышу, - изображение Вики шло рябью. - Подходящее... так что занимайте позицию... линкоре...
      Изображение пропало, а генератор доспеха начал захлебываться.
      - Что такое? - я попытался прибавить оборотов, но без особого успеха.
      - Поднимайся, - велела Анна, быстро перебирая клавиши на приборной панели. - Займем место на открытой палубе Кайгеру.
      Я с натугой поднял доспех, направляя его к спускающему линкору.
      - В боевом положении Кайгеру нужно находиться как можно ближе к морю Эны, - пояснила Анна. - Для выстрела он тратит слишком много энергии. Летающим островам опасаться нечего, но вот мобильные доспехи и небольшие корабли легко могут упасть.
        Открытая палуба Кайгеру представляла собой ровную площадку, сразу за возвышением капитанского мостика. Два лифта внушительного размера во время боя поднимали сюда доспехи из недр корабля. Здесь уже собрались все, кто мог продолжать битву, за исключением Элоны и Дианы, которые еще дрались у рубежа города. Да и еще Катрин по-прежнему держала позицию на острове, подключенная к дополнительным генераторам целой вереницей проводов.
      Рыцари Мирании единственные, кто еще не вступал в бой. Полные сил, они готовились к решающей атаке. Валдис, я и Сога выдохлись примерно наполовину. Остальные же, максимум, могли прикрывать остров от слишком наглых доспехов противника.
      - И этим составом мы должны разгромить оставшиеся части Торры? - высказал вслух я свои мысли.
      - Если черные доспехи больше не появятся на поле боя, тогда справимся, - отозвалась Анна.
      Кайгеру, наконец, опустился до уровня Сольвии и замер. Палуба под ногами тихо задрожала, и со стороны носовых орудий послышался нарастающий гул. Анна вывела на монитор дрожащую картинку. Сами орудия с этой точки мы не видели, но вот ярко-зеленое свечение становилось все более и более заметным.
      Два выстрела слились в один. Каждое орудие Кайгеру было направлено на свою цель и два ярких сгустка раскаленной энергии за считанные секунды настигли свою жертву. Попав в защитное поле крейсеров, снаряды ярко вспыхнули, но, не замедляя ход, прожгли в летающих кораблях огромные пробоины.
      Раскаленным дождем на землю хлынул поток горящего металла из кораблей, которые начали медленно падать. Я и представить не мог такой ужасающей мощи линкора Шурифон. Слаженным залпом его орудия могли расправиться с любым островом, не говоря уже о кораблях.
      По черным крейсерам Торры пробежал ряд взрывов, и они буквально развалились на части, падая на землю.
      - Впечатляет, правда? - хмыкнула Анна, поняв по моему выражению лица, о чем я думаю. - Жаль оружие это одноразовое. Такую нагрузку ни один металл не выдержит. Теперь Кайгеру надо встать на месяц в док, чтобы восстановить орудия.
      Спустя мгновение, линкор начал медленно подниматься вверх. Поле Эны бушующим потоком хлынуло в образовавшуюся пустоту. Высокая волна промчалась по опустевшей поверхности острова и беззвучно схлынула.
      Оставшиеся мелкие корабли с обеих сторон двинулись навстречу друг другу. Численный перевес все еще оставался на стороне Торры, но сейчас он не казался таким пугающим, как до боя. Сейчас я мог с уверенностью сказать - мы победим.
      - Дмитрий, Анна, - вызвала нас Вика. - Франц просит нас поддержать наступление на город. Остров вышел из каньона, и теперь мы сможем прикрыть вас огнем.
      - Вас понял, - генератор за моей спиной привычно загудел, набирая обороты.
      Сразу перестроиться на легкий тип брони было довольно трудно. Мы так резво взмыли вверх, что я едва не прикусил язык. Я думал, Анна опять вставит, что я слишком несдержан и недостаточно тренировался, но она промолчала. Я только улыбнулся, слушая, как она методично выстукивает по приборной панели, подгоняя настройку доспеха. Вот в чем, а в полной отдаче своей работе, ей не было равных.
      Высадка десанта проходила с северной стороны города, слева от каньона. Целая вереница крупных транспортников взлетала и садилась перед городам, в котором уже шли ожесточенные бои. Девчонки, прикрывающие высадку, успели полностью подавить зенитный огонь с земли и сейчас сражались с наседающими серыми доспехами. Глядя со стороны, я бы сказал, что Диана даже не прикладывает особых усилий, порхая между вражескими доспехами, расстреливая их из своей энергетической винтовки. Движения Элоны наоборот, были наполнены агрессией и свойственной ей грацией. Своим коротким мечом они крошила противника, то врываясь в их строй, то разрывая дистанцию, уклоняясь от шквального огня. В паре они смотрелись великолепно.
      Можно было посмеяться и сказать, что моя помощь тут совершенно не нужна, но было все как раз наоборот. Если бы не десант, девчонки справились бы и без меня, а так, они не могли одновременно и прикрывать корабли и отбиваться от серых доспехов. Я едва успел закрыть собой один из кораблей, гася щитом раскаленный заряд.
      Летать вокруг громоздких транспортников, отгоняя серые доспехи, как надоедливых мух, упражнение еще-то на координацию движений. К тому же надо было не попасть под огонь их стационарных орудий. Пробить броню они, конечно, не могли, но вот попасть в двигатель, или заклинить какой-нибудь сустав, это запросто.
      - Всем доспехам, внимание! - в эфир вышла Вика. - Только что наше командование связалось с главнокомандующим Торры. Они согласились сложить оружие. Повторяю. Торра сдается.
      Я вовремя остановился, едва не проткнув еще один доспех Торры, который спешно отступил к своим.
      - Сдаются? - не сразу поверил я.
      Внезапно, как бы отвечая мне, доспех, висевший в воздухе ближе к нам, взорвался. За ним еще один, и еще. Целая серия взрывов пронеслась по рядам противника и горящие серые обломки один за другим начали осыпаться на землю. За ними последовали небольшие корабли поддержки.
     
      Глава 16
     
      - Вы не видели Диму? - Анна остановила группу техников, сортирующих обломки от пострадавших в бою доспехов.
      - Мастер Дмитрий? - один из техников встал, почесал в затылке гаечным ключом и указал на дальнюю часть ангара. - Где-то с час назад взял доспех и улетел.
      - Куда? А, да, спасибо, - Анна недовольно вздохнула и пошла обратно.
      "Выходит Пьер был прав, когда говорил, что на острове его нет. И надо было ему лететь куда-то в то самое время, когда Мария решила поговорить с ним", - Анна подняла взгляд, пытаясь найти в темнеющем небе одноместный доспех.
      Мельтешение транспортных и грузовых кораблей над островом не прекращалось даже с заходом солнца. Острова Сольвия и Мирания в спешном порядке разбирали и грузили обломки военных кораблей и доспехов, собранные со всего периметра горда, и поднятых со дна каньона. К горящим крейсерам Торры подступиться нельзя будет еще несколько дней, пока на них не сгорит все, что может гореть.
      Церковь требовала в спешном порядке вывести из суверенного королевства Ротери все военные силы союзных королевств. Теперь обязанности по наведению порядка и восстановлению Ротери лягут на плечи церкви. Остров Мирания дождавшись прибытия руководства церкви и целой делегации от союзных королевств, должен будет отправиться вглубь королевства Торры, чтобы подписать мирный договор.
      Где-то совсем рядом взлетел очередной транспортный корабль. Шурифон так же спешили вывезти с Сольвии свои войска. Кайгеру уже успел развернуться и был готов отчалить в любую минуту.
      Вернувшись в поместье, Анна первым делом заглянула в небольшую гостиную. Диана, вместе с хозяйкой дома, сидели с кислыми лицами. Судя по всему, их поиски так же окончились неудачей. Все трое встретились взглядом, и на пару минут в помещение повисло молчание.
      - Я разговаривала по связи с Кайгеру, - начала Катрин. - Они уверяют, что он не у них.
      - На Мирании его тоже нет, - вставила Диана. - Как и в городе.
      - Вы как хотите, а я отправляюсь спать, - Анна встала, потянулась и охнула от боли в плечах. - Сегодня был тяжелый день. Если Дима объявится, можете меня не будить. Передайте ему, что Мария хочет с ним поговорить.
     
      Я лежал на металлической обшивке корабля, подстелив одеяло, очень кстати нашедшееся в кабине доспеха. Сам доспех стоял немного выше, надежно спрятанный от ветра за вертикальной чешуйкой гребня Кайгеру. Внизу мелькали огоньки кораблей, носившихся над полем сражения. Удивительно, как быстро закончился этот бой. Утром я даже не думал, что все будет именно так.
      Я с трудом оторвал взгляд от города и удобнее улегся на одеяле, устало раскинув руки. Ночь была теплой и немного душной. В воздухе летал едкий запах горелой пластмассы.
      - Решил провести ночь здесь? - спросила Элона, усаживаясь на край одеяла. Я даже не заметил, как она подошла.
      - Просто решил немного побыть в одиночестве.
      - Я не мешаю?
      - Нет, садись ближе, - я похлопал по покрывалу рядом с собой. - Слушай, ты действительно сама просила, чтобы Валдис защищал Кайгеру?
      - Просила, - спокойно ответила она. - Пусть в этом и не было большой необходимости, но его помощь пришлась кстати.
      - Значит, вы отдадите ему одного из своих рыцарей?
      - У нас нет договоренностей с церковью по поводу мужчин рыцарей. И это хороший повод, чтобы Шела родила ребенка, - скорее всего, Элона имела в виду одного из своих рыцарей, раненых у Серьницу. - Следующие четыре месяца она проведет с ним. Как только она забеременеет, или мы поймем, что он не способен стать отцом, она вернется к нам.
      - Ну и нравы у вас, - я все еще поражался тому, как легко они говорят о подобных вещах. - Представляю себе, как Валдис будет прыгать от счастья, когда узнает. Вы ему еще не говорили?
      - Он уже отбыл, чтобы встретиться с ней.
      - Оперативно, - рассмеялся я. - Даже не попрощался.
      - Мы тоже должны отправиться домой, - она накрыла мою ладонь своей.
      Я промолчал. На эту тему мы с ней уже говорили. Именно для этого я и поднялся на их корабль. Следовать за Сольвией Кайгеру больше не мог, а мне надо было выполнить несколько обещаний, прежде чем я смогу отправиться в свободное плаванье.
      - Я тут подумал, может мне не ехать именно в Сольвию а заглянуть сначала в эту, как его... Святую Землю, - вспомнил я. - Для начала неплохо бы получить официальное звание рыцаря. Как думаешь?
      - Если тебе это необходимо, - уклончиво ответила она. - Как только я разберусь с насущными делами, я найду тебя и в Святой Земле, и в Сольвии. Ступай, - она указала на доспех. - Мы отправимся еще до полуночи.
      - А поцеловать? - я придержал ее за руку.
      Несколько секунд она колебалась, потом крепко обняла меня за шею и долго не отпускала. Сняв с мизинца небольшое колечко, она вручила его мне и не слова ни говоря, убежала. Я проводил ее грустным взглядом. Расставались мы совсем ненадолго, но я уже начал скучать по ней.
     
      - Ваше величество, искали меня? - я вошел в кабинет королевы, кивая на дверь. - Пьер сказал, что вы еще работаете. Извините за прямолинейность, но вам не мешало бы выспаться.
      Мария выглядела уставшей, с красными от недосыпания глазами. Я думал, она рассердиться на мое замечание, но она лишь отмахнулась, приглашая меня сесть напротив.
      - Тебе тоже не мешало бы отдохнуть, - улыбнулась она, потом стала немного серьезнее, поворачивая ко мне письмо, лежащее на ее столе. Написано было странным, размашистым подчерком с завитушками на каждой букве. - Курьер церкви доставил несколько часов назад. Если вкратце, они хотят, чтобы ты в срочном порядке направился в святую землю для обучения и последующего посвящения в рыцари.
      - О как, - удивился я. - Ну это же хорошо. Я тоже подумывал, что мне стоит направиться туда.
      - Не вижу в этом ничего хорошего, - вздохнула Мария. - Особенно учитывая сложившуюся ситуацию. Так как война закончена, семейство Ротерби сразу же заявит свои права на престол. Они даже не будут дожидаться возвращения Сольвии. Франц настаивает на скором, силовом разрешении этой проблемы. Иначе нам не миновать гражданской войны, которая может перерасти в открытую войну с Атликой, - она на минуту замолчала. - Пока я не знаю, какой путь выбрать, как обезопасить моих подданных... В любом случае, остров направляется в сторону Святой Земли. Там пройдут праздничные мероприятия по поводу окончания войны. Но если ситуация изменится, мы должны будем вернуться в Сольвию. И еще. Я попросила Франца, чтобы он через своих людей договорился с правителями Торры о том, чтобы вернуть тебя домой. Как только это будет возможно, я сразу же сообщу тебе.
      - Насчет этого, можно и повременить, - поспешил сказать я.
      Вернуться в скором времени, меня совершенно не прельщало. Я бы даже сказал, что домой мне совершенно не хочется. Если бы Мария не сказала, я не вспоминал бы этого еще долго.
      - И все же, я обещала, - сказала она с таким видом, как будто знает об этом лучше меня. - А возвращаться или нет, решать тебе. До Святой Земли путь неблизкий. У нас есть немного времени, чтобы отдохнуть. Думаю, я последую твоему совету и отправлюсь спать.
      - Спокойной ночи, - я откланялся и вышел.
     
      Несмотря на то, что лег я далеко за полночь, проснулся точно по расписанию. Думаю, после сражения у меня было право поспать до обеда, а может и до ужина, но я решил не расслабляться. Едва позволишь себе небольшой отдых или внеплановый выходной и все, грядущая неделя испорчена. Да и вообще, лениться не мой конек. Спустившись к завтраку, я понял, что подобным образом думал только я. По словам домоправительницы, девушки еще спали.
      На скорую руку позавтракав, привычным маршрутом я направился в ангары. Сейчас остров напоминал одну большую свалку роботов. На свободных участках, везде, где это было можно, были свалены в огромные кучи разбитые и взорванные серые доспехи и корабли. До святой земли этот хлам предстояло разобрать и отсортировать. Все что можно было переделать, или использовать, оставят, остальное пойдет на переплавку. Удивительно как много успели собрать наши техники, прежде чем остров отправился в обратный путь.
      За бортом медленно проплывал безжизненный пейзаж пустошей. Сейчас Сольвия могла себе позволить идти немного выше уровня каньона. Путешествовать так было куда приятнее, чем любоваться серыми скалами, нависающими над тобой.
      Без эльфов на острове стало как-то пустынно. Мне всегда нравились их шатры, а их быт добавлял особый колорит в такую странную штуку, как летающий остров.
      - Доброго утра, мастер Дима, - приветствовали меня техники и проходящие мимо стражники. Каждый считал своим долгом поздороваться или помахать рукой.
      В ангаре работа кипела в полный рост. Часть помещения, в которой ремонтировали и настраивали доспехи, специально огородили. Я приметил знакомых техников, возившихся с моим доспехом, и поспешил туда. Поврежденные участки брони успели снять, и сейчас закрепляли запасной комплект. Мое внимание привлекло то, что на спине доспеха, на плече и даже на ногу нанесли герб Сольвии, ярко желтую корону на фоне синего щита с косой белой полосой. Хорошо хоть украшение эльфов оставили.
      Работы у техников было еще предостаточно, поэтому я не стал им мешать, поздоровался с Рикой, которая копалась во внутренностях генератора, и только собрался уходить, как мой взор упал на два знакомых полосатых доспеха.
      - Дима, - на мне сзади повисла Фай. - Доброе утро.
      - Доброе, - я повернулся и встретился взглядом с улыбающимися сестрами. - А я думал, вы улетели с Кайгеру.
      - Мы? - они удивились, вопросительно глядя на меня, хлопая ресницами.
      - Не улетели и хорошо, - улыбнулся я. - Скажите лучше, вы здесь, какими судьбами?
      - Договаривались с мастером Рувисом насчет наших доспехов. Он обещал выделить команду техников.
      - Может, пойдем, потренируемся, пока до обеда есть время? - вставила Сога.
      - А что, неплохая идея...
     
      Четыре дня, которые остров неспешно двигался в сторону приграничного города Лютери, прошли на удивление спокойно. Девчонки между собой особо не конфликтовали, но даже так, доставляли кучу проблем. Эльфийки на колкости, замечания и недовольства других отвечали непробиваемым спокойствием. Они почти всегда находились где-то поблизости от меня, чем действовали на нервы остальным. Диана за эти дни несколько раз намекала, что неплохо бы мне сдержать обещание, которое я ей дал. С другой стороны Катрин и Анна наседали по поводу плана королевы и моего поступления в академию в Святой Земле. Все уши прожужжали. Единственное место, где я мог укрыться от них, это гарнизон стражи, куда я наведывался, чтобы поболтать с Пьером. Жаль работы у него, даже после окончания войны, было много. Зато было время потренироваться с Грэем и улучшить навыки в обращении с мечом.
      От Лютери было два пути, либо в Сольвию, либо в Святую Землю. Вот по поводу этого мы и собрались в кабинете королевы. Кроме постоянных заседателей к нам присоединился Бран Равик.
      - По просьбе церкви на Сольвия должны подняться несколько ее представителей, - говорила Мария. - Раз нам по пути, они просили доставить их к Святой Земле. Поэтому мы должны решить сейчас, либо мы берем курс домой, либо идем на поводу у церкви. Прошу высказываться.
      - Я уже говорил о необходимости скорого возвращения, - сказал Франц. За эти дни мы с ним почти не пересекались.
      - И пропустить официальные праздничные мероприятия? - вставил Бран. - Не лучшая идея в плане укрепления отношений с другими королевствами. Ведь там соберутся многие правители союзных королевств. В том числе и Атлики.
      - По сообщениям из столицы, Ротерби уже полностью сменили состав Совета, - сказал Пьер. - Фактически, вся власть в столице теперь в их руках. Армия и рыцари, скорее всего тоже.
      Кажется, Мария говорила, что те из рыцарей, кто остался в столице, не так преданы ей, как Катрин или Анастасия. Ну а теперь их преданность вообще стоит под большим вопросом.
      - Вот именно, - кивнул Бран. - Сейчас нет смысла идти в столицу. Со временем, конечно, силы Ротерби увеличатся, но зато у нас будет время подготовиться. Слишком опрометчивые поступки могут привести к большим жертвам.
      - А ожидание может стоить нам гораздо больше...
      - Спасибо, - Мария жестом остановила Франца. - Я решила посетить праздничные мероприятия в Святой Земле. Возможно, мне удастся попросить помощи у других королевств, на случай, если Атлика введет к нам свой флот. Наставник рыцарей Мирании обещала передать королеве Лидии мою просьбу о встрече.
      На этом и порешили. Я все еще не совсем понимал, зачем им нужно было мое присутствие. О политике я до сих пор имел только самые поверхностные представления. Анна говорила, по статусу мне положено посещать подобные собрания, и я должен был быть благодарным, а не брюзжать по этому поводу.
      Пополнив запасы воды и провизии, мы выбрали северо-западное направление и, увеличив скорость, двинулись вглубь континента. Обещанные церковью люди, высадились на остров, когда он уже входили в широкий каньон. Здесь, в отличие от восточных земель, свободно могли разойтись два, а в широких местах и три таких острова как Сольвия. Да и равнина тут была не такая безжизненная, а покрытая невысокой зеленой травой.
      Святая Земля представляла собой довольно большой остров, расположенный прямо в центре огромного каньона. Казалось, что огромная река, протекавшая здесь давным-давно, не смогла проложить себе путь через этот остров и обогнула его с двух сторон.
      Движение судов в этих землях было настолько оживленное, что нашему острову пришлось пристраиваться за длинной цепочкой кораблей.
      - Здесь расположена академия, в которой готовят рыцарей для всех королевств континента. Даже для тех, кто не входит в союз, - рассказывала Катрин. Мы стояли у парапета на самом краю острова, разглядывая причудливые ворота и строения Святой Земли. - Сам остров принадлежит церкви, но дальняя его часть, покрытая густым лесом, находится во владении клана Шурифон. Хотя там и находится небольшая деревня, они ревностно следят, чтобы в леса не заходили посторонние. А еще в Святой земле расположена арена, на которой проходят турниры рыцарей. Стать чемпионом, это большое достижение. Последние три года чемпионом становилась ректор академии Горделия.
      В академию добирались мы своим ходом. Мой доспех и все необходимые для него запчасти должны были доставить транспортом. Остальным доспехи выгружать не разрешалось. Кроме эльфиек. Те улетели еще при подлете к Святой Земле, чтобы оставить свои машины в лесной деревне.
      Я первый раз видел такой большой порт для летающих кораблей, и это произвело на меня довольно сильное впечатление. К тому же намечался праздник и летающих островов, огромных пассажирских лайнеров и всевозможных кораблей тут было предостаточно.
      Девчонкам пришлось постараться, чтобы уговорить меня надеть праздничный костюм. Они же одели свои пышные платья и самые изысканные украшения. Повезло, что сначала мне надо было срочно явиться в главный корпус академии, чтобы предстать перед ректором, а то Мария запихнула бы меня в свою свиту, и отвертеться от праздника не получилось бы ни под каким предлогом.
      Чтобы представить себе, что такое академия рыцарей, возьмите самый обыкновенный институт благородных девиц, обрядите всех в одинаковые, строгие черные платья с белыми воротничками и разноцветными шарфиками, и поселите в одном месте. Вот, эффект примерно такой. Катрин говорила, что помимо академии тут была и школа для дворян, в которой они учились с восьми и до пятнадцати лет. Ну а после этого те, у кого была предрасположенность, продолжали обучение в академии. Люди из низших сословий, все с той же предрасположенностью, брали в академию только после шестнадцати лет.
      Анна пыталась мне рассказать о местных правилах и обычаях, но вместить в себя столько информации сразу я был не способен. Кстати, парни в школе были. Пятеро или шестеро несчастных... или счастливых человек.
      - А может, я могу сдать этот ваш экзамен на рыцаря экстерном? Или пройти обучение заочно. Доспехом ведь я управлять умею.
      - Чтобы научится управлять доспехом, нужно только полгода. А обучение занимает три. В него входит много всего, чего тебе необходимо узнать, - строго сказала Анна.
      - Ты хочешь сказать, что я должен проторчать тут три года. Увольте. Это, без меня. Я местную форму не одену, даже если от этого будет зависеть моя жизнь. Нет, как ты представляешь меня в одном классе с малолетними девчонками? А?
      Вика, скорее всего представив себе эту картину, тихо захихикала.
      - Кончено же нет, - все так же спокойно и холодно, ответила Анна. - Мария уже говорила с ректором. До выпуска новой партии рыцарей осталось меньше года. Тебя должны определить в выпускную группу и если все пройдет хорошо, скоро ты получишь официальное звание рыцаря.
      - Если раньше не начнется война с Атликой, - съязвил я.
      - В этом нет ничего хорошего, - она укоризненно посмотрела на меня.
      - Да я пошутил, - извинился я. - Если это остановит войну, я готов просидеть здесь хоть три года.
      Три взрослых человека, идущие в главный корпус академии, привлекают довольно много внимания. Краем глаза я ловил косые, подчас совершенно странные взгляды молодых девиц. Они сидели на траве, на лавочках, читая книги или просто беседуя, делая такой вид, что это не школа, а курорт. Только от одной мысли о том, что мне придется провести среди них столько времени, мне становилось дурно.
      Я хотел было спросить, как из этих милых девушек получаются такие воинственные валькирии как Анна или Вика, но мы уже подошли к нужной двери. Анна пару раз постучала, дождалась, пока двери откроет какая-то ученица и важно вошла. Мы с Викой переглянулись и последовали за ней.
      Ректор встречала нас приветливой улыбкой, сидя за массивным столом, заставленным кипами бумаг. Это была самая обыкновенная женщина, ровесница Вики, может быть на пару лет старше меня. Темные короткие волосы, небольшие очки, строгое платье монашки. Милое, привлекательное лицо и располагающая улыбка. "Не так страшно, как я себе представлял", - подметил я.
      - Приветствую вас на Святой Земле, - сказала она сильным уверенным голосом. - Дмитрий? Я правильно вас назвала? - она приподняла бровь, глядя на меня.
      - Да, - я вышел немного вперед. - Дмитрий. Можно просто Дима.
      - Очень приятно. Меня зовут Горделия. Я ректор академии рыцарей, - она встала и прошла к нам. - Оставим формальности. Мы с королевой Марией договорились о вашем обучении и вы, скорее всего уже в курсе того, что вас ожидает. Поэтому давайте перейдем к более интересным вещам. Вы ведь к нам прямо с поля боя?
      - Да. Как говориться "с корабля на бал", - ответно улыбнулся я. - Если честно, то я хотел бы пройти ускоренный курс и в кратчайшие сроки стать рыцарем.
      - Понимаю, понимаю, - остановила она меня. - Редко встретишь мужчину вашего возраста, не прошедшего посвящение в рыцари. Я бы даже сказала это первый случай на моей памяти. А судя по тем крохам информации, которые приходила к нам с восточных рубежей королевств, ты еще невероятно сильный и решительный человек.
      - Вы меня перехваливаете.
      - Правда? - она прищурилась и мечтательно вздохнула. - Как бы мне хотелось сойтись с героем Торрской войны в поединке. Не в учебном бою, а в битве не на жизнь, а на смерть.
      - Вы довольно кровожадны, для ректора, - вставила Анна, напоминая, что они с Викой так же находятся в помещении.
      - Отнюдь, - отмахнулась Горделия. - Анна, Вика, простите, что обделила вниманием. Рада приветствовать вас в академии.
      - Я смотрю, ты все еще пилотируешь? - спросила Вика, со странной интонацией в голосе. - К тому же не выпускаешь из рук титул чемпиона.
      - Это верно, - довольная собой кивнула ректор. - Пользуюсь положением.
      - Крещение, значит, - понятливо кивнула Вика.
      - Дима, - Горделия подошла ближе, пристально изучая меня. - Церемония празднования победы скоро начнется, и нам надо быть на ней. Загляните ко мне вечером, когда устроитесь. Нам надо поговорить о... о твоей учебе...
     
      Специально для праздника, на просторной площади, перед главным зданием академии, возвели целый палаточный городок. Ученики, простые служащие и просто гости Святой Земли могли сегодня свободно гулять, праздновать и веселиться. Кстати, большую часть палаток со всякой снедью и сувенирами, организовали именно учащиеся. Они же выступали на нескольких сценах, разыгрывая небольшие постановки и миниатюры.
      Все высокие гости, в том числе и королева Мария, были приглашены в банкетный зал. Без преувеличения можно было сказать, что сейчас там собралась вся элита союзных и малых королевств. И рыцари являлись неотъемлемой частью этого общества.
      Лично мне больше по душе был праздник, организованный снаружи, и я совсем не рвался выставлять себя на всеобщее обозрение перед королями, королевами и дворянами. Только от одной мысли я начинал чесаться.
      - Может у меня аллергия на подобные мероприятия? - попытался отшутиться я.
      Анна строго посмотрела на меня, решая, стоит ли брать меня под руку, чтобы я не сбежал. Я только горестно вздохнул, выпрямился, сделал непроницаемое выражение лица, и пошел следом.
      - И запомни, следи за тем, что говоришь, - наставляла Анна. - С королевскими особами первым не заговаривай. Колкости и любые скрытые оскорбления в свой адрес игнорируй.
      - Я не маленький и прекрасно это понимаю, - отрезал я. Вот что, а держать себя в руках, если это необходимо, умею. Хотя советы Анны действительно были дельными. - Прости.
      - Если что, Катрин тебе поможет.
      Банкетный зал, где уже начался прием, находился на втором этаже. Из-за того, что мы делали крюк через ярмарку на площади, то немного опоздали и пропустили торжественные речи со стороны представителей церкви и королевы Ротери. Я уверен, королева София искренне благодарила всех за то, что помогли отстоять ее страну.
      В этот раз монархи оставили личную охрану внизу, так как в зал пускали только избранных. Даже учитывая, что стражи на острове было не меньше чем обычных граждан, каждого короля и королеву охранял десяток собственных гвардейцев. Увидев у лестницы Грэя, я обрадовался и, забыв про напускную строгость, поспешил к нему, приветственно хлопая по плечу.
      - Здорова, друг. А капитанский мундир тебе к лицу.
      - Неудобно в нем, - серьезно ответил он. - Рукой повернешь, уже по швам трещит. Здравствуйте мастер Дима.
      - Я же просил, просто Дима. Хотел поблагодарить за то, что позанимался со мной, - я немного посерьезнел. - Как с обстановкой? Ничего подозрительного не заметил?
      - Людей с оружием много, - он демонстративно обвел взглядом гвардейцев в желтых мундирах. - Трудно.
      - Хорошо, не буду отвлекать, - я уловил недовольный взгляд Анны и поспешил добавить. - Наш разговор с Пьером помнишь? Вот и хорошо.
      Я еще раз хлопнул его по плечу, кивнул капитану Оливеру и зашагал вверх по лестнице. Мы с Пьером боялись, как бы на Марию снова не напали. При такой охране это маловероятно, но расслабляться не стоило. Мало ли. В прошлый раз ведь умудрились пролезть через узкое окошко вентиляции. На этот случай, Грэй был готов ворваться даже в главный зал.
      Два лакея любезно отворили перед нами массивные двери, и мы вошли в просторный зал. По сути, сегодняшнее мероприятие ничуть не отличалось от того, что я видел в прошлый раз. Куча молодых девчонок в самых роскошных нарядах мило беседующих с дворянами, и обособленное пространство в центре, где так же мило беседовали бароны, герцоги и короли. Столы ломились от угощения, а снующие с подносами официанты, добавляли градус празднику. Хорошо хоть рыцари сдерживали себя, стараясь не напиться сразу. Тех, кто уже не мог связно говорить и стоять на ногах, специальные люди отводили в комнату для трезвеющих. Чаще всего там их бросали на дивны, позволяя проспаться.
      Чтобы не привлекать особого внимания я намеривался пройти вдоль стены к ряду кресел и просидеть там до того, как Анна разрешит мне уйти. Но она, подхватив меня под руку, повела в самый центр, где передала с рук на руки Катрин.
      - Вы быстро, - шепнула Катрин.
      - Да мы так, просто поздоровались с ректором и сразу сюда.
      Как мне обещала Вика, особое внимание рыцарю, тем более мужчине, уделять не будут. Максимум, могут расспросить насчет нашей с Катрин свадьбы. Поначалу так оно и было. На нас бросали изучающие, но короткие взгляды. Но стоило мне расслабиться, как к нам подошел высокий мужчина в возрасте. Я почти сразу же отметил в нем представителя клана Шурифон. В нем было что-то воинственное, присущее только им.
      - Здоровья вам, - коротко кивнул он. Голос у него был хриплый и едва слышный. Из-за гомона в зале я его с трудом услышал. Из-под платка, которым он обматывал шею, виднелся край шрама. - Меня зовут Джад, я глава клана Шурифон.
      - Вы дядя Элоны? - догадался я. - Очень приятно. Дмитрий. Вы знакомы с Катрин?
      - Мы знакомы, - ответила за него Катрин.
      - Я слышал, вы собираетесь пожениться, поздравляю.
      - А, да, - мне почему-то стало неловко, но я старался не подавать виду. - Как только получим окончательное одобрение церкви. С этими торжественными мероприятиями они не спешат с ответом.
      - Люди всегда ставят перед собой слишком много препятствий. Еще увидимся. Я остановился в деревне, буду рад, если ты заглянешь, - он кивнул и направился к следующей паре.
      - Он тут один от Шурифон? - спросил я Катрин, наклоняясь к ней. Охрану праздника на улице обеспечивали в основном воины Шурифон.
      - Как и на всех подобных мероприятиях. Элона иногда составляет ему компанию.
      Рыцарей Шурифон в зале я так же не замечал. А нет. Двух я уже вижу. Они наверное были единственные дамами, кто был не в платьях. Как всегда обтягивающие штаны и короткие юбочки поверх.
      - Дима, - Катрин стукнула меня локтем в бок, привлекая внимание.
      К нам подходила Диана под руку с невысоким, широкоплечим мужчиной, на котором праздничная одежда больше напоминала военную форму. Если бы он носил на поясе меч, я бы принял его за какого-нибудь капитана гвардейцев, охраняющих важных персон. Небольшие очки, крепящиеся на переносице, никак не сочетались с короткой черной бородой и строгими чертами лица.
      - Торвальд, князь Галии, мой отец, - представила его Диана. Она была почти на голову выше отца и совсем на него не похожа. Ну, может, только взглядом. - Это Дима, я тебе про него говорила.
      - Я думал, он будет шире в печах, - глядя на меня снизу-вверх сказал он, но потом расплылся в широкой улыбке. - Наслышан, - он крепко пожал мне руку.
      - Торвальд, я думала вам нельзя покидать столицу? - в голосе Катрин проскочила тревога.
      - А, ерунда, - отмахнулся он. - Я прилетел, чтобы встретиться с Марией. Я смотрю Дима, ты уже успел добиться расположения пары самых красивых девушек в Сольвии, - он громко рассмеялся, не обращая внимания на косые взгляды стоящий неподалеку людей. - Ты уже показал себя хорошим воином, поэтому, когда придешь за Дианой, я не буду слишком усердствовать. Но сперва мы погуляем на вашей свадьбе с Катрин.
      Диана смущенно опустила глаза, а Катрин, видя мое непонимание, пояснила.
      - По обычаям Галии, мужчина, решившийся взять в жены девушку, должен сойтись в поединке с ее отцом. И тем самым доказать, что он хороший воин. Если мужчина ювелир, то должен сделать украшение, которое поразит отца девушки. Если кузнец, то должен сделать хорошее оружие. Ну и тому подобное.
      - Папа, ты же хотел поговорить с Марией. Смотри, ее сейчас уведет какой-то напыщенный болван. Пойдем, - Диана бросила на меня мимолетный взгляд и потянула отца в сторону королевских особ.
      - Тот напыщенный болван, о котором говорила Диана, наследный принц Велании. Он приехал вместо больного отца, - захихикала Катрин
      "Родительский день" на этом не закончился. Следующим на очереди шел отец Катрин. Скорее всего, он заметил, что мы разговаривали с Торвальдом, и сокрушался, что в Сольвии совсем другие обычаи. Ну а дальше к нам потянулась целая вереница совершенно незнакомых мне людей. Некоторые из них даже не удосуживались представляться. Хорошо хоть Катрин знала почти всех, кто находился в зале.
      Часа полтора я честно терпел, потом извинившись перед Катрин, сбежал на улицу. Она особо не возражала, так как праздник переходил на следующий этап, и все коронованные особы уединялись для переговоров и решения политических вопросов.
      Когда я выходил в общий зал, пару девушек рыцарей попытались подойти, но Фай и Сога первыми оказались рядом, беря меня под руки. Пока остальные переваривали это, мы успели спуститься вниз и направиться на площадь. В отличие от зала, где играла спокойная музыка, способствующая неспешным беседам, музыка здесь так и требовала, чтобы ты пустился в пляс.
      Первым делом я направился в ближайшую палатку-столовую. Перехватить даже маломальский кусочек на приеме у меня не получилось. Эльфийки от обеда отказались, сказав, что успели поесть, пока ждали меня.
      Палатка оказалась почти пустой. Занят был только самый дальний стол, поэтому к нам тут же подбежала молодая девчонка в форме академии и мило улыбаясь, протянула меню. Я заказал местный аналог шашлыка и какой-то салат. Другие девчонки, работающие в импровизированной кафешке, сверлили нас взглядами, тихо переговариваясь между собой.
      - Вроде Анна говорила, что по поводу праздника сегодня состоятся спортивные игры, - продолжил я наш разговор. - Раз в академии учатся и студентки Шурифон, я уже догадываюсь, кто займет первые места.
      - Среди людей встречается много достойных соперников, - сказала Фай. - Когда мы учились, для каждой победы нужно было отдать все силы. И не всегда...
      В палатку вошли трое мужчин, и прежде чем я успел что-либо понять, стул подомной ушел вперед, а я соответственно рухнул назад. В том месте, где я только что был, что-то просвистело и, прошив ткань палатки, вылетело наружу. Пинком я отправил стол в сторону вошедших, жалея о том, что обул туфли вместо ботинок.
      Нападающие обнажили мечи и бросились к нам, но столкнулись с эльфийками, вооруженными кинжалами. Спорить с ними я бы не решился, даже не зная об их незаурядных способностях, но первый явно недооценил угрозу и прыгнул на них, наотмашь рубя мечом. Фай ловко ушла вниз вгоняя кинжал по самую рукоять в его живот снизу вверх. К этому времени я уже стоял на ногах, кидая в оставшихся стул. Второй арбалетный болт прошел намного выше, и я ринулся в атаку. Сога успела раньше, и еще один противник с рваной раной горла завалился на пол. Третий бросил в меня меч и выбежал из палатки. Только по счастливой случайности меч не оттяпал мне руку, пролетая мимо, и едва не прибил девчонку, прятавшуюся за стойкой.
      Помчаться за последним противником мне помешали эльфийки, намертво вцепившись в меня и с таким видом глядя на обалдевших посетителей, что я подумал, а не придержать ли их самих. Меньше чем через минуту в палатку вбежала вооруженная стража Шурифон.
        Неприятное чувство, когда за тобой охотятся наемные убийцы. До паранойи остается всего один шаг. За себя я не беспокоился, но вот девчонки были к этому состоянию немного ближе.
      Мы собрались в гостиной особняка, который принадлежал Сольвии. У каждого королевства на острове был свой собственный особняк. В них жили королевские особы, высокопоставленные чиновники и прочие благородные люди. Для учащихся академии предоставляли общежития, но меня туда селить отказались наотрез. Да и сам я не слишком рвался в этот женский монастырь.
      - Чтобы достать меня, понадобится не меньше десятка подобных убийц, - говорил я.
      - Или яд в пище, - добавила Катрин
      - Или стрела в спину, - кивнула Диана.
      - Ага, - закивал я. - Кирпич с крыши, грузовик на красный свет и тому подобное. Не усугубляйте.
      - Это значит, что Мария была права, - вздохнула Катрин. - Пока перевес в силе рыцарей на нашей стороне, флот Атлики не вторгнется в Сольвию. Или пока мы не попытаемся вернуться домой.
      Я и был тем существенным перевесом сил, о котором говорила Мария. Следовательно, многим я как кость в горле. Осталось узнать, кто меня заказал, семейство Ротерби или Атлика.
      - Повезло, что никто не пострадал, - сказала Анна.
      - Как? Я, между прочим, пострадал, - я продемонстрировал ушибленный палец на ноге. У Анны появилось явное желание задушить меня.
     
      Королева Мария со своими коллегами прозаседала до самой поздней ночи, и поговорить с ней не получилось. На следующее утро я рано пошел в академию, и будить ее не стал. А вот девчонки к завтраку спустились все. Фай и Сога, к слову, поселились в особняке, благо комнат в трехэтажном здании было предостаточно. Они и на занятия со мной порывались пойти, но Анна их быстро отговорила. Единственное, что им разрешили, так это проводить меня до самой академии и встретить, когда занятия закончатся.
      Парни в академии носили одинаковую форму. Черные штаны и пиджак, из-под которого виднелся только воротник белой рубашки. Специально для меня форму сшили так, чтобы под ней не было видно ремня с ножом. Конечно же, носить оружие в академии строго запрещалось, но настаивали все, поэтому пришлось уступить.
      По расписанию в мой первый день, у студентов первым уроком шла лекция о тактике ведения боя в доспехах, потом урок физкультуры и обед. После обеда два часа отводилось на настройку доспехов и какие-то практические занятия. Так как мой класс шел выпускным, пилотировать доспех умели все.
      Первые два года студентам разрешалось пилотировать только учебные доспехи, естественно без навигаторов. Занятия по приборам и различным узлам доспеха проходили так же в эти два года. Многие ученики после службы рыцарями становились навигаторами, поэтому эту науку изучали все. К тому же будущие рыцари учились непосредственно в одном классе с навигаторами.
      На третьем году выпускающимся рыцарям разрешали завести собственный мобильный доспех. Но таких были единицы. Доспех штука очень дорогая и позволить ее себе могли только самые состоятельные студенты. Остальные довольствовались тем, что собиралось в мастерских самой академии. Запчасти и необходимых специалистов предоставляла церковь.
      Первым делом я зашел к ректору, но ее на месте не оказалось. Секретарь, одна из студенток, отрядила мне в помощь совсем молоденькую девчонку, которая провела меня в нужную аудиторию. Не знаю, сколько слухов обо мне уже бродило по академии, но все девчонки, которых мы встречали в коридорах, пристраивались в паре метров за нами. Я чувствовал себя животным в зоопарке. В меня только пальцем не показывали, а в остальном все было очень похоже. До дверей нас провожало уже человек пятьдесят. Мне стоило усилий, чтобы спокойно войти в аудиторию, а не ворваться туда и захлопнуть за собой дверь.
      Ха! Я-то думал, что приду раньше всех. Дудки. Аудитория уже была заполнена, и как только я вошел, все разговоры стихли, а на меня уставилось человек тридцать девчонок семнадцати-восемнадцати лет. Я кашлянул и поднялся по ступенькам на верхний ряд парт, где к моему облегчению сидело двое парней.
      - Привет парни, как жизнь? - я сел рядом, стараясь не смотреть вниз, потому, что все девчонки сейчас смотрели только на меня.
      - Привет, - кивнул тот, что сидел ближе. Второй делал вид, что читает книгу и бросил в мою сторону только короткий кислый взгляд.
      - М да, - вздохнул я и помахал девчонкам сидевшим рядом ниже. Я думал, они смутятся, но те наоборот заулыбались шире.
      В это время в аудиторию вошла женщина, и все внимание устремилось к ней. В строгом костюме она больше напоминала секретаршу или работника какого-нибудь офиса.
      - Внимание! - повысила голос она. - С сегодняшнего дня с нами будет заниматься новый студент из Сольвии, - она нашла меня взглядом. - Дмитрий, вы уже здесь, хорошо, - она повернулась к доске и быстро нанесла какую-то схему из кружочков и стрелочек и линий. - Темой прошлой лекции было взаимодействие доспехов в парах против превосходящих сил противника. Продолжим разбирать схемы боя.
      Лекция была длинной и немного скучной. Хотя, если воспринимать ее после долгих практических упражнений, то было очень даже занимательно. Парни, сидевшие рядом, мой энтузиазм не разделял, полусонно занося в тетрадки различные схемы и пояснения к ним. Вопросов лектор почти не задавала, и через два часа всех отпустила.
      Занятия по физической подготовке проходили на внутреннем дворе. Специально для этого там был обустроен небольшой стадион. В этот раз я был только зрителем. Во-первых, мне не во что было переодеться, ну а во-вторых, не хотелось напрягаться. Мне вполне хватало тренировок с девчонками, чтобы быть в форме.
      Девушки, переодевшись в синие спортивные костюмы советской ткацкой фабрики "Завет Ильича", начали занятия с разминки, потом перешли к занятиям с оружием. Руководила ими все та же преподаватель, старший наставник Роксана. И слово "старший" тут было решающим. Роксане как минимум было лет за сорок. Пока девушки рубили воздух деревянными мечами, парни плавно заканчивали свою разминку. У этих был свой собственный тренер, неспешно гоняющий их в дальней части стадиона. А вот здесь главным словом было уже "неспешно". От подобной нагрузки я бы даже не вспотел. Мне стало интересно, смогут ли они отжаться хотя бы раз двадцать. Утром Анна мне все уши прожужжала, напоминая, что парни в академии на особом счету и относиться к ним надо соответственно.
      Окончание тренировки я так и не дождался, отправившись обедать. До поместья Сольвии было пятнадцать минут быстрым шагом, поэтому обедать я собирался там. Луизу я предупредил еще утром, что могу заскочить на обед.
      К моему большому удивлению дома находилась только Мария. Все остальные разбежались по своим делам.
      - Дима, составишь мне компанию? - Мария жестом пригласила меня за стол.
      - Да, с удовольствием.
      Служанки быстро подали второй комплект посуды, наложили уже знакомого супчика из мелкой крупы и заняли место у стены.
      - Как твой первый день в академии?
      - Пока трудно сказать, - пожал плечами я. - Единственное что напрягает, так это повышенный интерес малолетних рыцарей.
      - Пьер рассказал мне о вчерашнем происшествии...
      - Не волнуйтесь, ничего со мной не случится. Лучше скажите, как проходят переговоры с другими королевствами?
      - Увы, открыто выступить против Атлики сейчас никто не решается. Все ждут, как будут развиваться события. Франц все еще считает, что необходимо срочно возвращаться домой и решить дело силой.
      - Ну а как насчет нашей свадьбы с Катрин? По крайней мере, это бы сняло угрозу с вашей жизни.
      Сейчас Катрин и семейство Солиги занимали третью позицию по праву на престол. Если наш брак будет удачным, это станет первым шагом, чтобы подвинуть Ротерби. В этом случае, смерть Марии будет крайне невыгодна. Конечно же, это поставит под угрозу нас, но Катрин готова была пойти на этот риск.
      - Церковь все еще тянет с ответом.
      - А обойтись без ее разрешения? Понятно...
      Дальше наш разговор перешел в более приятное русло. Мы поговорили об академии, Мария вспомнила свои годы обучения в ней, я поделился своими наблюдениями. Мы так замечательно провели время за беседой, что когда мне надо было уходил, Мария казалась расстроенной.
     
      Ангары для доспехов представляли собой отдельный комплекс зданий, распложенный недалеко от местного "Колизея". Студенты уже выгоняли свои машины на улицу, устанавливая их на специальную площадку. Как я и думал, уникальных машин было всего четыре. Причем одна из них, принадлежала клану Шурифон. Вот уж не заметил, что в нашем классе была эльфийка.
      Доспехи академии были похожи как братья близнецы. Различалась только раскраска и форма герба на плече и спине.
      Рика и Анна ждали меня возле моего тяжелого доспеха. Зеваки толпились немного позади, не решаясь подойти ближе.
      - Вот те раз, - удивился я. - Ты сегодня не переодеваешься?
      - А ты? - она вопросительно приподняла бровь. - Сегодня только настройка и пара тестов, поэтому можно не переодеваться.
      - Да? - я оглянулся на остальных. Не в купальниках были только мы да механики, обслуживающие машины. - Ну да ладно. Рика привет, как дела?
      - Привет, - она как всегда застенчиво улыбнулась и указала на доспех. - Я немного перебрала цепи, настраивая их для нового генератора. Но его пока не доставили, поэтому старый может немного капризничать.
      - Разберемся, спасибо, - я привычно вскарабкался по броне и подал руку Анне. Первое время она категорически отказывалась от моей помощи, но понемногу привыкла.
      - Мы сейчас довольно далеко от моря Эны и если мощности не хватит, придется подключать кабель. На площадку и арену Эна подается принудительно, поэтому без надобности из доспеха не выходи.
      Генератор действительно завелся с трудом, но этого хватило, чтобы поднять доспех и вывести его к площадке. Как только мы влетели в отведенную зону, уровень генератора резко рванулся вверх и мы едва не врезались в ряд установленных доспехов. От резкого торможения я выпал из кресла, больно стукнувшись о приборную панель. Доспех с грохотом опустился на землю.
      - Пристегиваться надо, - прокомментировала Анна.
      Я еще раз поднял доспех, уже боле аккуратно, и поставил его на отведенное место.
      - Ну что, свою долю насмешек и злобного хихиканья в спину, ты уже заработал, - подытожила она с плохо прикрытой радостью в голосе.
      - Что там у вас? - на мониторе появилось изображение Роксаны. - Неполадки?
      - Нет, все нормально, - заверил ее я. - Немного не рассчитал силы.
      - С новичками бывает, - она посмотрела куда-то в сторону. - Все машины на площадке? Отлично. Слушайте все. Сначала хорошая новость, в связи с праздничными событиями руководством академии было принято решение провести ежегодный турнир рыцарей через три дня. Будут приглашены рыцари со всех уголков континента. По традиции студенты третьего года могут принять участие... - она сделала паузу и подождала пару минут. Скорее всего, студенты в доспехах эту новость приняли слишком радостно. Роксана продолжила. - Но к турниру будут допущены только те, кто наберет определенный минимум в управлении доспехом. Сегодня у вас единственный шанс, сдать норматив. Удачи, - старший наставник отключила связь.
      - Ты раньше участвовала в турнире? - спросил я после минутной паузы.
      - Один раз. Когда училась в академии. Но выбыла в первом же бою.
      - Не повезло с противником?
      - Что-то вроде... Хотела повторить подвиг Вики, но не смогла.
      - Вика была чемпионом? - удивился я.
      - Еще до того, как стала полноправным рыцарем...
      - Рискнем? - я наклонился вперед, чтобы заглянуть в глаза Анне. Взгляд у нее был прищуренный, а губы плотно сжаты в узкую полоску. - Я понял. Какие там надо было сдать нормативы?
      Я начал медленно разгонять генератор. Не знаю, что там говорила Рика, но меня он слушался беспрекословно.
      - Первый тест по уровню преобразования энергии. Надо набрать не менее ста единиц.
      - Скажи когда будет достаточно...
      - Того, что ты набрал уже хватит. Дальше надо выяснить коэффициент ускорения, торможения и...
     
      Предстоящий турнир включал в себя как одиночные битвы, так и командные схватки. Битвы в команде по три доспеха хоть и не приносили столько славы, как индивидуальные выступления, но к ним подходили более щепетильно. Тут надо было полностью доверять и знать своих напарников.
      Я еще раз обвел взглядом девчонок. Все сидели с таким видом, как будто я их уже выбрал. В одной кандидатуре не сомневался никто. Диана была сильнейшей среди девчонок и этого никто не оспаривал. А вот на счет второй надо было подумать. Катрин в ближнем бою была не так опытна, как Анастасия, но зато умела держать противника на расстоянии. Анастасия, обязательно станет замечательным пилотом в будущем, но пока она слишком импульсивна. Остаются только сестры эльфийки.
      - Фай, - в итоге сказал я. - Фай и Диана.
      - Отлично, - кивнула Вика, одобряя мой выбор.
      - Я бы с радостью взял бы вас всех, - сказал я, видя разочарование на лицах Катрин и Анастасии. - Но...
      - Дима, - Катрин улыбнулась. - Твой выбор очевиден.
      - Зато у меня будет шанс взять титул чемпиона, - полная энтузиазма, сказала Анастасия. - В прошлый раз я добралась до четвертьфинала. Ну а сейчас я в несколько раз сильнее.
      По случаю турнира занятия в академии отменили. Да о каких занятиях можно было говорить, когда на всем острове стояла такая шумиха, как будто он готовился к военным действиям. Я все никак не мог представить, как рыцари из других стран успеют до начала турнира. Но Анна успокоила меня, сказав, что почти из любой части континента к Святой Земле было два, максимум три дня пути. В первый день все равно будет только торжественное открытие, а когда начнутся отборочные туры, подоспеют представители самых отдаленных королевств.
  
     Глава 17
     
      Наверное, я слишком рано пришел в себя. Голова раскалывалась, мысли путались, тело непослушное, ватное. Я огляделся. Небольшая комната три на три метра. Стены из крупных каменных блоков. Над деревянной дверью, оббитой металлическими полосками, горела неприятная оранжевая лампочка. От ее света все вокруг казалось оранжевым и начинало тошнить. Я сидел за небольшим столом, крепко привязанный к стулу. Я пошевелил затекшими руками и ногами, насколько позволяли путы.
      С трудом собравшись с мыслями, я попытался вспомнить, что произошло. Турнир, устроенный на Святой Земле, был в самом разгаре. Он шел уже второй день. Начинались финальные схватки.
      Из моих девчонок на турнире участвовала только Анастасия. Увы, в финал ей пробиться не удалось. Ей досталась очень неприятная соперница, которая расправилась с ней за пару минут. А вот мне в боях отборочного тура поучаствовать не удалось, так решил совет судий, в которые входила и Вика. Особо интересного я не пропустил. Бои начинающих рыцарей и студентов, которые попали на турнир, были невыразительными. Думаю, что любой рыцарь, стоявший сейчас на арене, с легкостью расправился бы со всеми ими разом.
      Честно признаюсь, в финал я попал благодаря чертовскому везению. Я и не предполагал, что рыцари из разных королевств могут быть настолько сильными. На одном уровне с Дианой или Элоной. Да и в битвах один на один они дрались так отчаянно, что я едва не проиграл. Анна долго выговаривала мне за мою беспечность и была абсолютно права. В битве, которую я едва не проиграл, моим противником была та же рыцарь, которая победила Анастасию. Она была фаворитом турнира, и ставки на нее были самые высокие. Да, что касается тотализатора. Мои шансы на победу оценивались примерно один к пяти. Только после первого своего боя я узнал, что все, в том числе и Анна, умудрились поставить на нашу победу немалые деньги. Вика та вообще поставила свою годовую зарплату. Теперь представьте, что было бы, если бы я проиграл. Они бы меня живьем съели.
      Зато следующий мой бой был самым коротким за этот турнир. Моим противником вышла рыцарь из Атлики. Я не знал ее имени, помнил только, что вытащил ее с поля боя первой. Когда наши доспехи вышли на арену, и была дана команда к бою, она опустилась на одно колено, положив перед собой оружие. Анна тогда пояснила, что так рыцарь выражает свое уважение к сопернику и признает его полное превосходство. Подобной развязки боя не ожидал никто. Даже трибуны затихли, не зная как реагировать.
      - Дима. Дима! - голос Анны вырвал меня из раздумий. Прежде чем одеть мне на голову обруч, она стукнула меня им по макушке. - Соберись.
      - Я просто задумался...
      Она критическим взором посмотрела на меня, потом опустилась в свое кресло. Финальная битва оказалась немного не такой, как я ожидал. В финале бились сразу пять доспехов. Каждый сам за себя. Победитель получал все.
      В большом, таком же тяжелом, как и у меня, доспехе, дралась ректор академии Горделия. Когда я увидел ее в купальнике, у меня отвисла челюсть. Не предполагал, что под платьем монашки скрывалось такое красивое, соблазнительное тело. Стройная, подтянутая как любая из Шурифон, ну и красивая, естественно. На фоне молоденьких девчонок она естественно выделялась.
      Еще один доспех я знал. Синий, с косой белой полосой. Вторая из рыцарей Атлики. Если мне не изменяло память, их старший рыцарь, Габриэлла. Остальные мне были незнакомы. Судя по предварительным боям, их стоило опасаться. Особенно взвинченную девчонку в красном доспехе. С нервишками у нее не все в порядке, это факт. В одном из боев она едва не превратила в фарш свою соперницу. После боя побежденный доспех выглядел так, как будто прошел через огромную мясорубку или пресс для утилизации автомобилей. Да и без доспеха она вела себя так же, совсем не подобающим для юной девушки образом.
      Главный судья турнира, какой-то высокий чин из церкви, закончил свою речь и трибуны взорвались овацией. Я с радостью отметил, что в одной части трибун высоко развернули флаги Сольвии. Тут присутствовал почти весь экипаж острова. И они болели за меня. Это придавало сил.
      Обещанный генератор, который мне поставила Рика, был лучшим, с которым я летал. Если первоклассный рыцарь мог выжать из своего генератора сто пятьдесят единиц мощности, а я на своем старом раза в два больше, то на этом я даже не смог определить предел. Да и звук за спиной мне нравился. Как рев хорошего двигателя. Ровный, без изъянов. Я выжал контроллер до отказа и отпустил, слушая этот звук.
      - Ну, понеслось!
      Рыцари бросились в центр арены, и... И дружно развернувшись, помчались прямо на меня. Вот это, я вам скажу, было неожиданно. Четверо против одного. Я свечкой рванул вверх, взлетая метров на тридцать. Минуты три они без результата гонялись за мной, пытаясь загнать в угол. От постоянных виражей у меня уже голова начала кружиться. И когда я решил перейти в атаку, загнанный в угол у одной из стен, доспех Атлики резко развернулся и проткнул своего недавнего компаньона, одним ударом выводя его из строя. Такого предательства ректор и девчонка в красном простить не могли. Они подскочили к ней и вдвоем разобрали ее доспех по частям, не хуже чем бригада слесарей.
      Развернувшись, я метнул один из своих мечей прямо в красного. Чтобы освоить подобный трюк потребовалось несколько дней упорных тренировок. Бросок был молниеносный, как и реакция красного. Он успел отскочить, но пролетающий меч оттяпал ему левую руку. Рана стала для нее фатальной, так как ректор в следующую секунду почти разрубила ее пополам широким двуручным мечом.
      - Значит, один на один, как она и хотела.
      - Дмитрий, - на экране появилось изображение Горделии. Хоть она и улыбалась, во взгляде ее читалась холодная решимость и абсолютная уверенность в своих силах. - Решим все одним ударом?
      - Можно и одним, - пожал плечами я.
      "Остановить щитом ее двуручный меч, вряд ли получится. Блокировать своим, бесполезно. Идти на хитрость, как когда-то с Анастасией, глупо", - думал я. - "Значит надо брать умением и сноровкой. Пан или пропал". Возможно, Горделия сейчас думала так же, решая, какой путь избрать для победы.
      Пару минут мы стояли друг напротив друга. Я бросился в атаку первым, разгоняя генератора так, что вибрация от него ощущалась всем телом. Она занесла меч и ударила. Идеальный удар. С расчетом на мою скорость, угол атаки, перекрывая все возможные пути к уклонению. Я ударил раньше срока, широкий замах, чтобы блокировать ее меч. Она наверняка победно улыбнулась. Как и я.
      Кинетическое поле при такой нагрузке на генератор в прошлый раз вдавило мой доспех на полметра в пол. Сейчас же все получилось еще лучше, чем в тот раз. Я даже смог увидеть щит, который выставил. Попав в него, меч Горделии замедлился, теряя скорость, в то время как я пронесся мимо нее, отрубая руку с мечом по локоть. Правда и мой доспех лишился головы, но это было нестрашно. Украшение, оно и есть украшение, даже в виде головы.
      "А что было дальше?". Все как в тумане. Помню только, что я выходил через коридор за ангарами, и навстречу мне попался представитель церкви. Высокий, кряжистый мужчина в оранжевом балахоне. Его сопровождало трое военных с пиками.
      Да-да, это был он. Грубое широкое лицо, близко посаженные глаза. Одним словом, отталкивающая внешность.
      - Очнулся? - спросил он, усаживаясь за стол напротив меня.
      - Могу я узнать, где я нахожусь?
      - "Милость Света", один из летающих островов принадлежащих единой церкви. По приказу епископа Надира, тебя доставят в храм Покоя, в храмовых землях.
      - Похитили, значит, - вздохнул я. Странно, но сейчас мне было глубоко плевать, куда меня везут, кто и зачем. Я почему-то был так спокоен по этому поводу, что смотрел на церковника даже с какой-то толикой жалости. - Может, развяжите? А то сидеть тут неудобно.
      - Любой мужчина, не прошедший посвящение в рыцари, является собственностью церкви. И только когда он готов служить, защищая ее интересы, ему будет позволено стать рыцарем.
      - Дело ваше, - я бы махнул рукой, если бы не был связан. - И попить еще принесите...
     
      - Что такое? Почему меня вызывают по каждому поводу?!
      - Прошу прощения, старший остиарий, но у нас возникли небольшие трудности. Корабль Шурифон прямо по курсу...
      - И что? - раздраженно оборвал капитана остиарий. - Их земли южнее этого коридора. Естественно здесь будут корабли Шурифон.
      - Но они загораживают нам путь.
      Из комнаты управления было отчетливо видно, как огромный корабль стоял прямо по центру каньона. Его белые крылья были развернуты, и казалось, что он плавно покачивается на волнах Эны. Не узнать один из линкоров Шурифон было трудно.
      - Связались с ними? - бросил остиарий капитану острова.
      - Да, они ждут.
      На большом экране связи пошла рябь, и послышался женский голос.
      - Говорит Серьницу, мы хотим знать...
      - Плевать, что вы там хотите! - взорвался остиарий. Капитан покосился на него, недоумевая, от чего же его отвлекли Шурифон. - Убирайтесь с дороги!
      - Мы хотим знать, - спокойно продолжила девушка. Изображения по-прежнему не было, но голос звучал отчетливо. - Находится ли на вашем острове рыцарь Шурифон Дмитрий?
      - То же самое они спрашивали, когда мы только приблизились, - кивнул капитан. - Я им сказал, что такого на острове нет, но они мне не верят.
      - Дай я, - остиарий нажал на кнопку передачи. - Говорит старший остиарий Исидор. Немедленно уберите корабль с дороги. Мы выполняем важное поручение церкви, и вы нас задерживаете.
      - Мы хотим знать, находится ли на острове рыцарь...
      - Послушайте, - повысил тон Исидор. - Во-первых, он не рыцарь, а во-вторых он не принадлежит ни Сольвии, ни Шурифон, ни кому бы то ни было! Я еще раз повторяю, мы выполняем важную... - мерцание на мониторе потухло, и связь полностью отключилась. Остиарий посмотрел на капитана. - Как это понимать?
      - Они отключили связь. Если вы об этом, - пожал плечами капитан. Остиарий едва не заскрежетал зубами.
      - Двигайтесь вперед. Если понадобиться протараним их.
      - Капитан, - один из его помощников подскочил к окну. - Они готовятся стрелять в нас!
      - Стрелять? В остров церкви. Не смешите меня. Мы... - остиарий не успел закончить фразу, так как остров основательно тряхнуло и все, кто не держался за что-либо, попадали на пол. Через секунду остров тряхнуло еще раз, после чего он немного накренился на бок. Со стороны Серьницу вылетело три больших транспортных корабля и под прикрытием мобильного доспеха резво поспешили к острову.
     
      Камера, в которую меня перевели, была такой же маленькой, как и та, оранжевая комната, но имела одно большое преимущество, здесь была кровать. Света в камеру не проникало, а единственная лампа в коридоре горела так тускло, что ее можно было не брать в расчет.
      Время тянулось медленно, я откровенно скучал. Не люблю загадывать или просчитывать наперед, поэтому просто ждал, когда мы прибудем в храм Покоя. Что это за место я мог только догадываться. Но, как говориться, "я от бабушки ушел, и от дедушки ушел, а встречу лису - ее на воротник".
      Хорошо хоть кольцо Элоны не забрали. Все-таки подарок. Я вспомнил вечер перед днем открытия турнира.
     
      В тот вечер я сидел на низенькой каменной скамейке в саду особняка Сольвии, наблюдая за закатом. Солнце медленно садилось за лесом, подсвечивая вершины высоченных деревьев переростков.
      Фай подошла сзади нарочито громко пробираясь через высокие кусты. Она села рядом, облокачиваясь на мое плечо.
      - Ужин готов? - не отрывая взгляда от вершин деревьев, спросил я. Она кивнула. - Интересно, Элона приедет на турнир?
      - Вряд ли. Она сейчас скорбит о брате, и какое-то время проведет в Инейе.
      - Понятно, - я вынул из-под рубашки маленькое кольцо, которое носил на цепочке и повертел его в руках. Фай с подозрением покосилась на него. - Элона подарила.
      - Она сделала тебе подарок? - удивилась Фай.
      - Кольцо что-то значит?
      - Предмет не важен, - она снова прислонилась к моему плечу. - Важен сам факт подарка. Для нас это гораздо больше, чем сказать "я тебя люблю".
      - Да? - я посмотрел на кольцо, как будто увидел его первый раз.
     
      Кровать толкнула меня в спину, и я вылетел с нее, падая на пол. Через пару секунд последовал второй толчок. Свет в коридоре замерцал. Неужто происходило то, о чем я подумал? Оставалось только подождать, чтобы проверить мои подозрения.
      Минут через десять томительного ожидания, в коридоре послышались крики, шум и дверь в мою камеру отворила Элона. В боевом доспехе, с кинжалом в руках и с суровым выражением на лице.
      - Привет, - я приветственно поднял руку, щурясь от света фонаря.
      - Дима... - оно подбежала, но в шаге от меня остановилась. Ее взгляд упал на здоровенный синяк у меня под глазом.
      - Куда? - я успел схватить ее за руку и прижал к себе, гладя по голове. Не хватало еще, чтобы она бегала по острову с видом маньяка, ищущего себе жертву. - Спасибо, что выручили. А теперь давай выбираться отсюда.
      В коридоре нас ждало четверо вооруженных воинов Шурифон. На верхних палубах их было еще больше. Я думал, что если девчонки полетят меня выручать, то справятся своими силами. Откуда здесь эльфы? Следов битвы я не видел, и это немного успокаивало. Сам по себе остров был гражданским, и оказать хоть какое-то сопротивление военному линкору Шурифон не мог при всем желании.
      К тому моменту, когда мы выбрались на поверхность, крен острова стал ощутим. В воздухе над нами доспех церкви отчаянно, но безрезультатно сражался с рыцарем Шурифон. Транспортники, на которых прилетели эльфы, собирали десант, паря в полуметре над землей. Кареты можно было не ждать, поэтому я поспешил к ближайшему из них.
      На линкоре Шурифон я был всего один раз, да и то, дальше ангаров не заходил. Здесь все было устроено по-военному строго. Убранству ангара могли позавидовать даже техники на Сольвии. Узкие коридоры между отсеками, облегченные части конструкций, каюты для матросов, все так, как и положено для подобных кораблей. Единственное, что бросалось в глаза, так это команда, женщин в которой было не меньше, чем мужчин.
      После осмотра в медицинском блоке, меня проводили в комнату для офицеров, где уже собрались капитан корабля, его помощник, Элона и юная девушка, скорее всего пилот мобильного доспеха, прикрывающая высадку на острове.
      Если бы Элона не представила присутствующих, я бы ни за что не догадался, что молодой парень, на пару лет моложе меня, капитан военного корабля. Высокий, как и все Шурифон, с каштановыми волосами и глубокими, еще не до конца зажившими ожогами на щеке и шее. Его помощник был намного старше и больше подходил для своей должности. Военной формы тут не носили, но одежда у всех была почти одинаковая, удобная, чтобы не цеплялась и не мешала передвигаться по кораблю. Местные техники, к примеру, почти всегда носили комбинезоны темно-зеленого или травянистого оттенка.
      - Рад всех вас видеть, - кивнул я, усаживаясь в свободное кресло. - Я вам, конечно же, благодарен, но... это ничего, что вы напали на остров церкви? Я не силен в политике, но мне кажется, они будут не в восторге от этого.
      - Не переживай, - ответила Элона. Я поразился ее спокойствию после всего произошедшего. - Мы имеем право защищать своих людей любыми доступными способами. И церковники знают это.
      - А как вы меня нашли? И сколько дней прошло, как меня похитили?
      - Сегодня третий день. Учитывая скорость острова, завтра к утру вы были бы в главном храме церкви. А найти тебя помог Валдис. Он сообщил, что остров церкви должен пройти по этому пути.
      - Валдис? - удивился я. - Однако. Вы сообщили Сольвии, что нашли меня?
      - Сообщим. Позже. Когда прибудем в Инею, - Элона уловила мой взгляд. - Возвращаться в Святую Землю, сейчас, будет слишком...
      - И все же, я бы хотел вернуться, - опередил я ее. - Я понимаю, это опасно, но надо понять причины, почему церковь поступила так. Сначала они сами приглашают меня в академию, потом похищают. Странно это. Надо поговорить с епископом Андисом. Можно сказать, он мой друг.
      - Нет, - категорично отрезала Элона. - Нет, нет, и еще раз нет.
      - Дмитрий, я согласен с Элоной, - вставил капитан Ларса. - Людям нельзя доверять. Едва ты ступишь на Святую Землю, они выдадут тебя церкви. И Сольвия не исключение. Ради одного человека они не будут идти против церкви. Тем более, королева Мария сейчас не в том положении, чтобы перечить им. Как только она потеряет поддержку церкви, то потеряет и трон. Академия хоть и является нейтральной территорией, фактически она принадлежит церкви. Чем ближе ты к ним, тем выше шанс открытой конфронтации.
      - И пока мы не получим от церкви гарантий твоей безопасности, которые нас устроят, тебе лучше переждать в Инейе, - закончила Элона.
      Все что они говорили, было резонно и правильно, но я категорически не верил в то, что Мария выдаст меня церкви. И если Шурифон заберут меня в свою столицу, то скоро меня оттуда не выпустят. Это было ясно как день.
      - Значит, если я буду на территории Шурифон, только тогда вы будете спокойны? - уточнил я. Элона кивнула. - А могу я выбрать, где мне "пересидеть"?
      - Наши земли обширны и у нас много городов, - не совсем понимая, к чему я клоню, сказала Элона. - Можешь выбрать любой город.
      - А ваши земли в Святой Земле? Имеет ли церковь или руководство академии доступ туда? И не смотри на меня недовольным взглядом.
      - Хорошо, - неожиданно для меня, согласилась она. - Я лечу с тобой. Ларса, пожалуйста, поменяй курс.
      - Хорошо, - он кивнул своему помощнику и тот поспешил на мостик. - Напомню только, что военным кораблям запрещено приближаться к Святой Земле.
      - Ничего, переживут.
      - Серьницу уже восстановили? Я помню, кораблю получил довольно серьезные повреждения. Вы его еще перекрасили?
      - Ремонт почти закончен, - ответил Ларса. - По традиции, чтобы корабль не постигла та же участь, ему надо изменить цвет.
      Я думал, что у меня будет два дня, чтобы отдохнуть и прийти в себя, но Ларса обещал, что Серьницу прибудет в Святую Землю к вечеру. Удивительно, как быстро может двигаться подобная громадина. Чтобы не столкнуться с другими кораблями и островами, линкор двигался немного выше каньона.
      Пока было время, я успел переодеться, пообедать и немного побродить по кораблю. Конечной точкой прогулки был ангар. Элона просила, чтобы я зашел туда, когда отдохну. Всего на линкоре было два ангара. Один большой, расположенный в нижней части корабля, второй малый, в верхней части. Внизу располагались транспортные и военные корабли и один пассажирский челнок. Доспехи и специальные ремонтные мастерские для них находились сверху. Если на Кайгеру из ангара доспехи поднимались на верхнюю открытую палубу, то здесь доспехи должны были сами вылетать через широкий боковой коридор, закрывающийся массивными железными воротами.
      На своих доспехах Шурифон никогда не ставили ни эмблемы, ни гербы. Их и так можно было отличить по длинным перьям, разноцветным камням и почти одинаковой раскраске. Чаще всего встречались белые доспехи в широкую косую желтую полоску. Иногда цвета были зелеными или синими, чтобы лучше сливаться с лесной растительностью. Было приятно видеть, что лесной камуфляж, который я использовал на средней броне, прижился у эльфов. Они даже немного усовершенствовали его, сменив цвета на более живые, а рисунок сделали более реалистичным.
      Из личного опыта скажу, что перья, которыми они украшают доспехи, у меня горели почти в каждом бою. Плазменные ружья за пару залпов превращали их в обугленные головешки. Элона говорила, что раньше сила воина оценивалась в том, сколько целых перьев останется после боя. Если судить по этому, я был самым слабым, потому что целых перьев я еще не возвращал.
      В ангаре сейчас находилось пять доспехов. Три светлых и два в лесном камуфляже. Элона подвела меня к одному из зеленых, кивая механику, чтобы открыл кабину.
      - В основе и наших и доспехов церкви лежит один принцип, но свои мы делаем исключительно сами. Почти все запчасти, кроме нескольких контрольных приборов, изготовлены по нашим технологиям, - она немного замялась, опуская глаза. - Я подумала, раз ты рыцарь Шурифон, у тебя должен быть наш доспех. Я знаю, у тебя уже есть доспех, к которому ты привык, но...
      - Я могу опробовать его? - с мальчишеским азартом спросил я, заглядывая в кабину. - Без Анны будет сложно...
      - Я могу помочь, - обрадовалась она. - Побуду сегодня твоим навигатором.
      Дизайн кабины был немного непривычный. Тут было немного теснее, зато кресла удобнее. Приборы вроде все на своих местах. Элона забралась следом за мной, и закрыла кабину. Сверху вспыхнул слабый желтый свет.
      - Я взлетать не буду, попробую завести.
      Генератор завелся неохотно. Как необъезженная лошадь, неохотно подчиняясь воле наездника. Зато глубина поля меня приятно порадовала.
      - Реакция запаздывает, - сказал я.
      Доспех поднял руку, затем сделал неуверенный шаг. В принципе, на нем можно было и взлететь, но я побоялся порушить что-нибудь важное в ангаре.
     
      - Госпожа Горделия, - в кабинет ректора заглянула ее помощница. - Вас вызывает диспетчерская порта. Вы отключили связь и...
      - Спасибо я отвечу, - Горделия подняла на нее тяжелый взгляд, и девчонка, промямлив извинения, поспешила закрыть дверь. На столе появилось изображение комнаты управления порта. - Слушаю. Сабина, что случилось?
      - К границам Святой Земли приближается боевой корабль Шурифон, - ответила глава службы безопасности острова. - На нашу просьбу изменить маршрут, ответили отказом. Говорят, что пришвартуются в своей части острова. Соединить вас?
      - Нет. Пусть делают что хотят. Я позже поговорю с Джадом.
      - Но ведь правила... Хорошо, я поняла. Епископ Надир будет крайне недоволен.
      - Тем более. Держи меня в курсе, - Горделия отключила связь.
      В деревне, где родилась Горделия, была старая поговорка, "не спорь с Шурифон, потому что в любом споре один всегда дурак, а они никогда не спорят с тобой в ответ". И это была сущая правда. Более упрямых людей, чем Шурифон найти было невозможно. В любом случае, они сделают все по-своему.
      Ради того, чтобы увидеть лицо епископа, перекошенное гневом и бессильной яростью, Горделия готова была лично приветствовать корабль Шурифон на острове. Она даже готова была выделить им место в доке.
      - Чертов засранец! - мысли о нем опять всколыхнули в ней волну гнева.
      Это же надо было, не спорить ее разрешения, тайно вывезти Дмитрия с острова. Если бы не охрана, она бы непременно набила ему морду. "Вот теперь пусть сам и расхлебывает", - довольная таким поворотом событий, подумала она. Королева Мария уже подала жалобу академии и церкви с требованиями и угрозами, вплоть до выхода Сольвии из состава Союзных Королевств. Конечно сейчас, их угрозы были необоснованны, но не реагировать на эти письма церковь не могла. Шурифон, те вообще редко снисходили до подачи каких-либо жалоб или просьб.
      Если церковь в скором времени не вернет Дмитрия, во что это может вылиться, Горделия не бралась предсказывать.
     
      Заходить в порт вместе с кораблем мы не стали, отправившись на транспортных кораблях сразу в деревню. Насколько я понял, воздушное пространство над островом было закрыто не только для мобильных доспехов, но и для любых кораблей. Дело было в том, что из-за недостатка Эны, генератор любого корабля мог заглохнуть. Я немного нервничал, когда мы летели над лесом, но Элона меня успокоила, сказав, что их генераторы легко работают в разряженном поле.
      Солнце уже село, и спускались мы, ориентируясь на небольшие огоньки посадочной площадки, устроенной прямо на ветвях высоких деревьев. Пробиться ниже, сквозь густые кроны, не получилось бы даже при желании.
      Большая ли деревня была у Шурифон, я судить не брался. Ночью в лесу вообще мало что можно было разглядеть. Спуск с платформы вывел нашу небольшую группу к нескольким домам, крепившимся прямо к стволам деревьев. В один из домов мы и вошли. Едва я переступил порог, на мне тут же повисли две знакомые эльфийки, так стискивая в объятиях, что я испугался за сохранность своих ребер.
      - Рассказывайте, что я пропустил, пока меня не было? - спросил я, когда мы расположились в небольшой комнатке на втором этаже.
      Дом был двухэтажный, полностью деревянный и каждый этаж представлял собой отдельную комнату. На верхний этаж вела винтовая лестница без перил. Сквозь открытое окно тянуло приятным теплым ветерком с запахом леса. В подобном жилище чувствуешь себя не так напряженно как в каменном доме. А учитывая, что я провел почти два дня в небольшой камере, здесь я ощущал себя необычайно свободным.
      - Особых событий не было, - задумалась Фай. - Разве что награждение за первое место на турнире проводили заочно. Горделия передала знак чемпиона королеве Марии. Тебе надо было слышать ее вдохновенную речь о том, что она горда, что ее подданный и друг стал чемпионом.
      - Надо будет попросить Пьера пересказать ее речь, - рассмеялся я. - У него феноменальная память на подобное. Кстати, как командные бои то? Кто победил?
      - Их перенесли их на следующую неделю. Так что на острове теперь весело. Никто не расходится, ожидая продолжение турнира.
      - Мне бы девчонкам позвонить, то есть связаться с ними. Мария и остальные наверняка волнуются.
      - Уже поздно. Завтра мы свяжемся с Сольвией, - недовольным голосом сказала Элона, устраиваясь рядом на кровати, положив голову мне на грудь. Она все еще злилась на них, за то, что не уберегли меня. Хотя их вины в этом совершенно не было. Скорее, моя беспечность.
      Фай подмигнула мне, утвердительно кивнула на вопросительный взгляд и приложила палец к губам.
     
      В гостиной особняка Сольвии подавали поздний ужин. Настроение у собравшихся было не самым радостным и обычные разговоры за столом сводились к паре реплик. Пьер немного запоздал и, извинившись, занял свое место.
      - Пару минут назад в гавань на территории Шурифон вошел Серьницу, - ответил он на вопросительные взгляды, пододвигая к себе тарелку, - Выглядит вкусно...
      - Так и не удалось узнать, на каком корабле его вывезли? - спросила Мария.
      - Не, - Пьер отрицательно покачал головой. - Да не беспокойтесь. Ничего они с ним не сделают. Он не пацан пятнадцатилетний. Его не запугать, мозги не промыть и не купить. Сбежит при первой возможности. В крайнем случае, даст знать, где его держат. Даже на самом медленном корабле он уже должен был прибыть в один из их храмов.
      - Ваше величество, - в помещение вошла Луиза, вручила королеве небольшую записку и, поклонившись, вышла.
      Мария быстро пробежала текст глазами, облегченно выдохнула и откинулась на спинку стула.
      - Сообщение от Фай, - сказала она. - Пишет, что Дима на Серьницу...
     
      Глава 18
     
      Слухи о столкновении Серьницу с островом церкви добрались до Святой Земли к утру. И, конечно же, это вызвало общественный резонанс и бурные обсуждения поведения Шурифон. Судя по слухам, Серьницу без предупреждения открыл огонь по мирному острову и едва не сбил его. После чего банда ушастых мародеров взяла его на абордаж и подвергла разграблению. И это еще самые безобидные слухи. Церковники в свою очередь подтверждали факт нападения, но просили не делать поспешных выводов.
      - Ну а что сказали Шурифон? - спросил я.
      - Ничего. Складывается впечатление, что их это совершенно не волнует. Впрочем, как и всегда, - улыбнулся Пьер.
      Он прибыл в лесную деревню за час до официального визита Марии. Они решили, что Элона и эльфы откажутся пускать их ко мне, или выпускать меня. Тут они были правы ровно наполовину. Выпускать за территорию деревни меня отказались наотрез. Я не настаивал, потому, что обещал Элоне. Ну а в остальном никаких препятствий чинить не стали.
      - То, что Серьницу нарушил договоренности и вошел на территорию Святой земли, только добавляет накала. Уверен, скоро вновь поднимутся негативные настроения против Шурифон.
      - Я только боюсь, как бы новой войны не было.
      - Это вряд ли. Церковь может настоять и на военном конфликте, только не все это поддержат. Многие еще не отошли от войны с Торрой. Бран и Франц склоняются к версии, что церковь сама замнет это происшествие. Я придерживаюсь того же, но... - он рассмеялся. - Нет, я все еще не понимаю, почему они не забрали тебя в Инею.
      - Мне кажется, что вы слишком предвзято относитесь к Шурифон.
      - Может быть, может быть. Просто для нас понять их иногда бывает слишком трудно. Отсюда такое отношение. Еще полгода назад, я поспорил бы на свою зарплату, что они так бы и поступили.
      Я приподнял бровь, укоризненно глядя на него, он понимающе улыбнулся и хлопнул меня по плечу. С того места где мы сидели, было прекрасно видно узкую дорогу ведущую к деревне. Там как раз появилась делегация Марии из пяти человек в сопровождении дяди Элоны.
      - Дима, рада видеть тебя в добром здравии, - первой поздоровалась Мария, когда мы спустились с балкона.
      - Доброго дня, - коротко поклонился я. - Польщен, что вы за меня переживаете. Девчонки, привет. Анна.
      - Прошу в мой дом, - хриплым шепотом сказал Джад, указывая вглубь деревни. Он добавил еще что-то, но я не расслышал.
      - Конечно, - Мария взяла меня под руку, опередив Диану, и пошла вслед за вождем. - Какие у тебя планы на ближайшее время? - она бросила на меня короткий взгляд.
      - Даже не знаю. Первое время останусь тут. Хочу связаться с епископом Андисом. Мне кажется, он адекватный человек и поможет решить сложившеюся проблему.
      - Андис сейчас на Мирании, ведет переговоры с Торрой. Чтобы связаться с ним и поговорить, пройдет не меньше недели. А может и больше. Вы в прошлый раз о чем-то договаривались?
      - Ни о чем таком...
      Дом Джада был самым большим в деревне и стоял на сваях у подножия огромного дерева. Чтобы подняться туда, надо было подняться по длинной лестнице. Скорее всего, здесь проходили различные собрания и встречи. Комната, занимающая весь первый этаж, была обставлена соответствующе. Длинный стол, ряд мягких стульев.
      Несколько женщин, в самых обыкновенных серых платьях, заканчивали уборку и с нашим появлением удалились на второй этаж.
      - Давайте сначала начнем с того, что произошло на самом деле, - сказала Мария, глядя на Элону. Та в свою очередь перевела взгляд на меня.
      Пришлось мне рассказать, все, что я знаю с того момента, как меня огрели по голове сзади. Вспоминая разговор с церковником, я неосознанно дотронулся до пластыря, закрывающего синяк под глазом.
      - Что-то в этом роде мы и предполагали, - сказала Мария. - Очень необдуманный поступок со стороны Шурифон.
      - Действительно, необдуманный, - согласился Джад. Мне показалось, он укоризненно смотрит на Элону.
      - Они собирались протаранить нас, поэтому мы первыми открыли огонь, - спокойно сказала она. - Мы предлагали им мирное решение, но они врали нам.
      - Элона, я нисколько не осуждаю тебя, - поспешила сказать Мария. - Я бы поступила точно так же. Но теперь надо выходить из сложной ситуации. Я хочу предложить Шурифон союз. Даже без признания церкви и официальных бумаг, Дмитрий является подданным Сольвии, равнозначно, как и подданным Шурифон.
      - У Сольвии сейчас хватает своих проблем, - сказал Джад.
      - Но у нас все еще достаточно сил.
      - Какого рода союз вы хотите предложить?
      - Конфликт с церковью маловероятен, но как вы говорите, надо быть готовым к любому развитию событий. И если такой конфликт вспыхнет, Сольвия готова поддержать Шурифон.
      - Вы хорошо обдумали это решение? Возможно, церковь и Атлика только и ждут подобного.
      - Это единственно верное решение. И я его основательно взвесила, учитывая все возможные последствия. Ну а если церковь поддержит Атлику, то это освободит меня от любых обязательств перед ней.
      - Хорошо, - кивнул Джад. - Мы договорились. Шурифон примет вашу помощь.
      - Тогда я бы хотела перевести остров Сольвию в ваш порт.
      - Да, это хорошая мысль... Элона поможет вам. Но вашим людям будет запрещено заходить в лес.
      На этом собрание и закончили. Мария лишь спросила разрешение, чтобы она и ее рыцари могли остановиться в деревне, но что Джад не стал возражать.
      Пока девушки отправились за личными вещами, Джад попросил составить ему компанию. Я думал, он хочет поговорить, но мы направились в лес. Фай и Сога шли позади, тихо переговариваясь.
      Место, куда мы направлялись, находилось в километре от деревни, и представляло собой развалины какого-то сооружения. Сейчас уже нельзя было сказать, чем оно было раньше. От него остались лишь несколько поваленных стен и колонн, наполовину вросших в землю, покрытых толстым слоем мха. Большая поляна вокруг развалин была залита солнечным светом и покрыта ковром невысокой травы.
      Выбрав ровную площадку, Джад кинул мне деревянный нож, демонстрируя второй. Фай и Сога оживились и устроились на одной из поваленных колонн, наблюдая за нами.
      За всю дорогу Джад так и не проронил ни слова. Он хотел что-то сказать, но не смог, нахмурившись, проведя рукой по шраму. Сейчас он был без платка, и я отчетливо видел кривой порез, проходящий через все горло.
      - Хотите устроить тренировочный бой? - спросил я. - Я не против.
      Начали мы с небольшой разминки и растяжки. Глядя на уверенные движения вождя можно было сказать, что с ножом он обращаться умеет. Да я бы удивился, если бы было наоборот. Вроде бы Элона упоминала, что именно дядя учил ее обращаться с оружием. Значит, следовало ожидать что-то в ее стиле. Резкое, хитроумное, чего не ожидаешь от противника.
      Джад сразу же пошел в атаку, даже не заботясь о защите. Я попятился, ожидая удара, и он прыгнул. Его удар пришелся сначала мне по запястью, потом в нижнюю часть живота. Удар то я заметил, но сделать ничего не смог. Он просто был быстрее.
      Через десять минут, я лежал на траве, тяжело дыша. Из пяти схваток мне удалось победить только в одной. Джад сражался в странной манере. Все его удары были смертельны, и он считал приемлемым получить незначительную рану, если его удар достигал цели. Только в четвертом бою я смог остановить его атаку, ударяя ногой, и резко контратакуя. Возможно, со временем я бы смог приноровиться к его стилю. Получалось так, что победителем в бое с ним выходил самый быстрый. А если силы были равны, побеждал более удачливый. А я не люблю рассчитывать на удачу. По мне лучше холодный расчет и уверенность в своих силах.
      Джад сидел рядом, переводя дух. Он выглядел довольным. На другой стороне поляны девчонки повторяли наш бой. Двигаясь как в замедленном кино, очень точно выполняя все движения. Это был третий бой, и я скривился, глядя на свои неумелые действия. Тут я проиграл без вариантов. Джад загнал меня в ловушку, и хладнокровно дождавшись лучшего момента для атаки, убил. А вот и четвертый бой. Хорошо. Действительно хорошо. Глядя со стороны, было отчетливо видно, как своим ударом я расстроил его планы на атаку и ударил сам. Пятый бой, тут снова нехватка скорости и гибкости. Немолодой Джад ловко изгибается и выстреливает рукой, целясь в шею. Я потер синяк на скуле. В реальном бою это было бы не смертельно, но драться после такого я бы не смог. Значит, проиграл.
      - Хороший стиль боя, - Джад подсел ближе, чтобы я лучше слышал его хрип. - Сильный. Минимум движений. Но знаешь, иногда надо уметь плыть в бою. Не бояться попасть в неудобное положение. Когда противник видит, что ты обезоружен, он теряет бдительность.
      - Да, я понимаю, - кивнул я. - Просто в моем мире не приходится насмерть биться на ножах. Обычно один противник безоружен, или намного слабее тебя. А задача быстро и бесшумно убить его.
      - Всегда найдется кто-то сильнее или талантливее тебя...
      - И нельзя недооценивать противника, - закончил я за него, так как он совсем охрип. - Спасибо. Действительно, спасибо вам за науку.
      Джад жестом подозвал Согу и что-то сказал одними губами.
      - Он говорит, что человек, который ведет за собой других, должен не только уметь драться, но и задумываться над происходящим, - перевела Сога. Она выступала в роли переводчика, читая по губам. - Он спрашивает, что ты думаешь о поступках Марии.
      - Если честно, не задумывался. Мне как-то проще плыть по течению... - я вздохнул, уловив его взгляд. - Ей надо восстановить порядок в своем королевстве. И лично я не вижу, как это можно сделать. Потому, что совершенно не знаю, что у них там происходит. Но любой ее план будет строиться на мне. А возвращаться, затевая войну с Аилокой и захватчиками трона лучше, когда проблема с церковью будет решена. Ну а если вы хотите спросить, знаю ли я, что для Марии я всего лишь инструмент? Знаю.
      - Нет, - Джад покачал головой. - Твои суждения не верны. Подумай и найди ответ на этот вопрос.
      - Я не прав? - удивился я. - А мне казалось, все очевидно.
      - Отложим этот разговор. Мы достаточно отдохнули. Сразимся еще, - Джад встал и направился на полянку. Сога потянулась и коснулась моей щеки ладонью. - На моей памяти ты первый, кого он похвалил.
      - Спасибо, хоть какое-то утешение, - рассмеялся я.
     
      Давно я так не изматывался, но тренировка того стоила. Впервые я встречал человека, владеющего оружием на подобном уровне. В деревню мы вернулись только ближе к вечеру. Для Марии и девушек выделили отдельный дом в центре деревни. Нам так и не удалось поговорить днем, поэтому первым делом я направился к ним.
      - Эй, есть кто дома? - с порога крикнул я, оглядывая пустую гостиную. В домах Шурифон, в каждой комнате обычно горело по несколько ламп, и всегда было светло.
      Наверху послышался шум, и первой на мой крик спустилась Диана. Точнее сбежала по лестнице и прыгнула мне на руки.
      - Дима, как же я соскучилась, - прошептала она мне на ухо, и нежно поцеловала.
      - Меня не было всего пару дней, - улыбнулся я, усаживая ее на кресло. Она неохотно разжала руки, отпуская меня.
      - Ты припозднился. Мы думали, ты придешь пораньше, - по лестнице грациозно спускалась Мария, немного приподняв подол платья. Я даже засмотрелся. Платье было самое простое, можно даже сказать домашнее, но даже в нем она смотрелась как королева, во всех смыслах того слова.
      - Опять проводил все время с сестричками Шурифон? - ревниво спросила Диана, скрестив руки на груди. Мой укоризненный взгляд она даже не заметила.
      Следом за королевой спустилась Анна и Катрин. Катрин все еще избегала встречаться со мной взглядом.
      - Мы сегодня с Джадом тренировались у руин. Немного поговорили, - почему-то начал оправдываться я. Надо было менять тему. - Кстати, Катрин, я тебя чем-то обидел? Если так, прошу прощения.
      - Не обращай внимания, - язвительно сказала сзади Диана. - Раз теперь у нас с церковью напряженные отношения, значит, о вашей свадьбе можно забыть. Чем не повод порадоваться.
      - А без церкви никак? - я сел на небольшой диван, напротив девушек, и Диана тут же оказалась рядом.
      - Никак, - ответила Мария.
      - Вы же не фермеры, - недовольно вставила Анна. - Головой думать надо.
      - Я уверен, все скоро наладится, - я перевел взгляд на Катрин. - Не надо из-за этого впадать в хандру. Пусть это и повлияет на план Марии, но мы найдем другой выход. Что?
      - Ничего, - вздохнула Анна. - Диана, отцепись от него хоть на пять минут! Подожди хотя бы, пока мы поговорим.
      Замечание пролетело мимо Дианы. Она и не собиралась выпускать меня, а мне было приятно ее внимание. От нее шел тонкий, знакомый запах цветов. Немного сладкий, и...
      - Я что хотел сказать то, - откашлялся я. - Элона подготовила для меня доспех, и я хотел бы, чтобы он был полностью подготовлен и настроен, - Анна выгнула бровь, но я опередил ее. - Анна я бы хотел попросить тебя помочь мне в этом. Запасная машина будет не лишней...
      - Хорошо, - кивнула она. - Ее доставят сюда, или надо будет подняться на Серьницу?
      - Скорее всего, сюда. Я же говорил, что обещал Элоне не покидать деревню, и она меня точно не выпустит. Мария, вы уже связались с Андисом?
      - Сообщение я отправила через курьерскую службу церкви. Доставят в самые кратчайшие сроки.
      - Дима, ты где остановился? - шепнула мне Диана.
      - А? Тут недалеко, в доме сестер.
      - Может, останешься у нас на ночь?
      - Это было бы немного... - я перевел взгляд на Марию. - Неудобно, что ли.
      - Но нам будет страшно ночевать в новом месте...
      - Не бойтесь. С вами Грэй, а значит, беспокоится не о чем, - я видел угрюмого охранника на балконе. Скорее всего, у него забрали оружие, вот теперь он и стоит там, темнее тучи.
      -Тогда я с тобой, - кивнула Диана, решая за меня. - Попросим Фай прогуляться с сестричкой на улице...
      У меня запылали щеки.
      - Я хотел еще зайти в местную баньку. На тренировке вспотел немного...
      - Я заметила. Подожди, я сейчас соберусь, - она встала и убежала наверх.
     
      Чтобы не терять форму, утро я начинал с разминки. На этот раз компанию мне составил Грэй. Не знаю, удалось ли ему выспаться, но утром он выглядел куда лучше меня. Я же все время зевал, пока не умылся ледяной водой. Вдвоем, провожаемые взглядами проснувшихся рано эльфов, мы сбегали на полянку с руинами, где устроили тренировку по бою без оружия. Грэй очень настаивал. Пришлось немного задержаться.
      Нет, брать с собой вчера Диану была не лучшая идея. Она едва не подралась с Элоной и высказала все, что думала о Фай и Соге. Пришлось вмешаться и разнимать девчонок. В общем, вечер мы провели весело.
      По возвращению в деревню, нас ждал сюрприз. Прямо перед домом Джада стоял очень знакомый доспех в тяжелой броне. Выкрашен он был в цвета Шурифон, но не узнать его было трудно.
      - Дима! Дружище! - от дома к нам спешил Валдис. Он затряс моей рукой в рукопожатии.
      - Ты здесь, какими судьбами? - удивленно спросил я.
      - Прилетел к вам на помощь, - не без гордости заявил он. - Вы это... Там в доме все уже собрались. Я сейчас доспех уберу и вернусь.
      - Куда!? - из доспеха выглянула незнакомая мне эльфийка. - Я сама его отведу.
      - Тем лучше, - он жестом пригласил нас за собой. Я переглянулся с Грэем, но он, конечно же, меня не понял.
      Как и говорил Валдис, ждали только меня. На всякий случай я извинился, что опоздал и занял свободное место с краю.
      - Итак, - Валдис вышел в центр. - Как я уже говорил, как только я узнал...
      - Ближе к делу, - прервала его Анна.
      - Ну так, куда уж ближе? Епископ Надир решил не спускать Шурифон с рук нападение на его остров и выдвинул к нам "Неминуемое Возмездие". Это один из военных островов церкви.
      - Никогда о нем не слышала, - сказала Анна. Мария согласно кивнула.
      - Всего таких острова три, - говорил Валдис с воодушевлением, как будто подросток, раскрывающий страшную тайну. - Но это секрет и я вам ничего не говорил. Возмездие не больше Сольвии, но в плане вооружения, он намного его обходит. А еще к нам направили Старую Гвардию, - на этих словах он расхохотался.
      - Это кто? - спросил я у Анны, пока он смеялся.
      - Церковь набирает талантливых рыцарей и после "крещения", они остаются у нее на службе.
      - Совершенно верно, - подтвердил Валдис. - Ровно десять престарелых рыцарей, - он опять расхохотался.
      - Если они сражаются на уровне Горделии, то проблемы нам обеспечены, - напомнил я ему.
      - Горделия, - он хмыкнул. - Тоже мне, великий рыцарь. Один на один я бы ее...
      - Что планирует церковь? - вернула его к теме Мария.
      - А, церковь. Кто ее знает. Я в их планы не посвящен, - Валдис виновато развел руками.
      - Ты хоть представляешь, что тебя ждет, если ты пойдешь против них?
      - А что? - обиделся он. - Я, может, тоже хочу быть свободным. Не зависящим от их приказов.
      - Тоже мне, борец за свободу, - передразнила его Анна. - Живешь там как у богини под подолом.
      - Много ты понимаешь...
      - Прекратите, - оборвала их Мария. - Сейчас надо решить, что предпринять. Дима, ты планировал настроить доспех, сейчас лучшее время для этого. Катрин, вернись на Сольвию, передай Францу эти новости. Пусть подготовят доспехи и остров к обороне.
     
      С доспехом мы провозились до самой глубокой ночи. Специально для нас освободили небольшой ангар на краю деревни. Даже не ангар, а гараж, в котором хранили шестиногие грузовые машины. Анна сначала с недоверием отнеслась к этому доспеху и заявила, что в разреженном поле Эн настраивать его будет трудно. Но через два часа мы уже смогли совершить первый полет над деревней. Фай и Сога на своих машинах перенесли с корабля в деревню необходимое оборудование, позже подоспела группа техников, и работа пошла активнее.
      Едва добравшись до кровати, я отключился и почти сразу же проснулся, так как наступило утро. Утром же из академии пришли вести о том, что епископ решил лично посетить деревню. Воины Шурифон, охраняющие лес, наотрез отказались пропускать делегацию церкви, разрешив пройти только самому епископу и двум его помощникам. Скорее всего, из-за этого к нам он попал в скверном расположении духа.
      Надир был невысоким, полным мужчиной далеко за сорок лет. Со своим странным головным убором, напоминающим колпак, он не расставался даже в помещении, скрывая лысеющую голову. Цвет кожи у него был под стать имени, смуглым, с коричневым оттенком. Мне он почему-то сразу не понравился, еще при нашей первой встрече во время турнира.
      - Вот это удача, - обрадовался я, глядя, как в дом вождя входил епископ и его помощник остиарий Исидор.
      - Кто такой? - заинтересовалась Фай. Она сходила за мной, чтобы позвать на предстоящие переговоры. Мария настояла, чтобы я там присутствовал. А вот Валдиса наоборот не пустили, хоть он и рвался туда. Он так смешно кричал "Пустите, я все ему скажу! Рабовладельцы и душегубы. Я из него последний песок вытрясу!", - ну и в том же духе.
      - Да так, один товарищ, к которому у меня должок, - я показал на пластырь. Синяк под глазом проходил медленно. Элона еще на Серьницу немного подлечила его, и меня он совсем не беспокоил, но вот радужный цвет еще не исчез.
      Фай как-то недобро улыбнулась, и подтолкнула меня вперед. Я с самым наглым видом вошел в дом и, пройдя к своему месту, плюхнулся в него. Епископ моего появления, скорее всего, не ждал, но не исключал, поэтому вел себя спокойно. Остиарий же сверлил меня кровожадным взглядом. Я человек не злопамятный, но серьезно подумывал, а не прибить ли его под шумок.
      Следом в помещение вошла Мария и села поближе ко мне. Джад спустился со второго этажа последним.
      - С вашего позволения я начну, - епископ посмотрел на Джада. - Два дня назад корабль Шурифон Серьницу, напал на один из гражданских островов церкви. Экипаж и капитан Серьницу были предупреждены, что остров находится под защитой церкви и все же открыли огонь по нему. Согласно закону о ненападении военных судов на гражданские объекты, церковь принимает решение конфисковать Серьницу, и требует от Шурифон возмещение материального ущерба. Второе, Шурифон должны выдать находящегося у них человека, который должен в кратчайшее время предстать перед руководством единой церкви.
      - Это вы про меня, что ли? - не удержался я, и доброжелательно так улыбнулся епископу.
      - Если эти требования будут выполнены, вина Шурифон будет полностью исчерпана, а его агрессия забыта, - продолжил епископ, проигнорировав меня.
      - Это все? - шепотом спросил Джад, после небольшой паузы. Мария тихо хихикала, всем видом показывая, что хочет сдержаться, но не может. - Ваши требования столь же неуместны и нелепы, как и ваше нахождение здесь.
      - Епископ, вы и правда думали, что хоть одно из этих требований будет выполнено? - спросила Мария. - Удивляюсь, как столь недальновидный человек, может занимать столь высокий пост.
      - Смелое заявление для королевы, сбежавшей из своего королевства, - с ехидной улыбкой вставил остиарий.
      - Исидор, - не оборачиваясь, сказал епископ, и остиарий сразу же заткнулся. - Вы оба правители крупнейших королевств и должны понимать, что закон должен исполняться, не зависимо от того, нравится он кому-то или нет. Иначе это может привести к анархии.
      - Не могли бы вы пояснить ситуацию относительно Дмитрия, - спросила Мария. - Его судьба как моего подданного волнует меня в первую очередь. К тому же церковь сама выписала документы о его принадлежности Сольвии и Шурифон.
      - Согласно законам, которые поддержали правители всех союзных королевств, в том числе и Сольвии, Дмитрий не может являться вашим подданным по трем причинам. Во-первых, он не проходил обучения в академии и не предстал перед церковью, следовательно, он не может быть признан рыцарем. Во-вторых, документ выписанный епископом Андисом, на верховном собрании церкви был признан недействительным и необоснованным. И в-третьих, он был призван в этот мир королевством Торра и все права на него находятся у нее, а по договору капитуляции Торры, они переходят к нам.
      - Дмитрий не является чьей-то собственностью, - опередила меня Мария. Я хотел сказать то же самое, только выражаясь не так корректно. - Он свободный человек.
      - Он мужчина, расположенный к Эн, следовательно, он изначально не может быть свободным человеком, - отрезал епископ. Судя по его тону, спорить с ним было бесполезно. - Не мне вам рассказывать историю этого мира. Все мужчины с подобным даром, обязаны служить церкви. И я понимаю, что хочет сказать вождь Джад, "ни один человек Шурифон не будет служить, кому бы то ни было, без своей на то воли". Напомню, Дмитрий был призван из другого мира и не является вашим человеком.
      - Это все, что вы хотели сказать? - с той же интонацией, что и пару минут назад спросил Джад. - Не буду повторяться, поэтому скажу, что ни одно ваше требование не будет выполнено. Это окончательное решение и никакие ваши доводы не смогут его изменить.
      - Я пытался воззвать к вашему благоразумию, но вы отказываетесь меня услышать, - картинно развел руками Надир. - Помните, что единая церковь всегда открыта для переговоров.
      Едва церковники вышли, снаружи послышался шум и крики. Я сорвался с места, выбегая на улицу. Остиарий Исидор пытался подняться с земли, держась за разбитый нос. Сквозь пальцы на землю обильно капала кровь, а левый глаз у него уже заплыл, как у боксера, пропустившего десяток ударов. Судя по всему, весь путь по лестнице он проделал, скатившись кубарем. Второй помощник епископа помог ему подняться и повел в сторону дороги в лес. Надир нахмурившись посмотрел на Фай, которая стояла у выхода из дома. Она сделал ему ручкой, и скрылась внутри.
      - Фай, - я вошел следом, укоризненно глядя на нее. - Руку покажи, не разбила?
      Она продемонстрировала мне боевую перчатку с обрезанными пальцами из толстой дубленой кожи. Я такие видел у их воинов. Хорошо хоть этот образец был без металлических накладок, а то Исидора пришлось бы вывозить из леса в деревянном ящике.
      - Значит, не договорились, - протянул я, усаживаясь обратно на стул. Фай встала сзади, положив мне руки на плечи, неимоверно довольная тем, что сделала. Осуждать я ее не стал. Сам такой. - Готовимся к обороне?
      - Когда они понесут первые убытки, - сказала Мария. - Их аппетит быстро поубавится. Требования, которые они выдвинули, были не просо неприемлемыми а, как сказал Джад, нелепыми. Они с самого начала не хотели с нами договариваться. Не думаю, что архиепископ и совет одобрят политику, которую ведет Надир.
      - Все будет зависеть от того, получится ли ему осуществить задуманное, - добавил Джад. В помещение заглянул молодой воин, привлекая внимание вождя.
      - Пришла Горделия, просит принять ее, - сказал воин и, дождавшись кивка Джада, отступил в сторону, пропуская ректора.
      - Всем доброго дня, - громко поздоровалась она, усаживаясь в кресло, где пару минут назад сидел Надир. - Извините, что без приглашения. Обстоятельства.
      - Вы желанный гость в нашем лесу, - сказал Джад.
      - Надеюсь так оно и останется в будущем, - она перевела на меня взгляд. - Дима, рада, что с вами все в порядке.
      - Взаимно.
      - Я тут встретила по пути Надира и его помощника, - она улыбнулась. - Вы уже знаете, что они хотят устроить на моем острове? Возмутительно! Мало того, что они вообще не имеют право и близко подводить свои острова, так они еще хотят устроить здесь погром.
      - И они не побоятся того, что на Святой земле находится столько высокопоставленных гостей? - спросила Мария.
      - Находилось, - поправила ее ректор. - Все уже разбежались, как зайцы от пожара. И кто в этом виноват? Шурифон! Пригнали свое корыто на остров. Остались бы у себя и воевали с церковью столько, сколько хотите.
      - Это моя вина, - извинился я. - Я настоял, чтобы Серьницу причалил здесь. Не знал, что это запрещено. Мы еще можем улететь...
      - Куда? - возмутилась она. - И устроить крупномасштабную войну? Нет уж. Сидите здесь. Существует большая вероятность того, что другие королевства выступят на стороне церкви. Я лично займусь этой проблемой, чтобы они не мешали. Пусть только хоть один рыцарь взлетит с их островов или кораблей, они крупно об этом пожалеют.
      - Я не совсем поняла, - сказала Мария. - Вы пришли, чтобы осуждать нас, или поддержать?
      - Я здесь только для того, чтобы быть уверенной, что ни мои ученики, ни мой остров не пострадают. Я вас предупредила. Хотите драки, деритесь в каньоне. Не вздумайте летать над островом.
      - Можете не беспокоиться, - заверил я ее. - Мы не допустим разрушений, и тем более жертв на Святой Земле.
     
      Оборона Сольвии была для нас делом привычным. Весь персонал острова работал слажено, оперативно, каждый знал, что ему делать. Да и с эльфами мы уже сработались. Серьницу был более уязвим, чем наш остров, поэтому он занял позицию за нами, и в случае необходимости должен был облететь сверху, прикрывая огнем.
      Мы до самого последнего момента не знали, будет ли бой или церковь все же одумается. На их десять рыцарей старой гвардии мы выставили девять, поэтому перевеса в силе не было. Единственный недостаток был в малом количестве пехоты. Сколько перевозил на себе десанта "Неминуемое Возмездие", трудно было сказать. У нас же было всего тысяча солдат, с учетом команды Серьницу и воинов из деревни.
      На брифинге перед боем Франц и Вика поставили задачу ни в коем случае не допустить высадки десанта. Для этого всех рыцарей разделил на две группы. В первую входили я, Диана, Элона и Фай. Нашей задачей было сражение в воздухе. Остальные прикрывали остров и помогали нам по мере необходимости.
      Воины церкви появились красиво, десять рыцарей, выстроившись свиньей, летели в нескольких сотнях метров перед островом. Слева и справа от них маячили небольшие корабли поддержки.
      - Идут как на параде, - хмыкнул я, глядя на эту картину. Наши доспехи стояли на краю Сольвии, спокойно ожидая пока противник подойдет сам. - Как бы он нас на таран не взяли...
      Носовая часть острова церкви представляла собой массивную горную гряду из серого, вычищенного почти до блеска, камня. Такой, при столкновении мог превратить Сольвию в груду щебня и даже не заметить этого.
      - У нас скорость выше, - сказала Вика по связи. - Если подойдут слишком близко - мы отступим.
      - Ну что, потрепать им нервишки? - я уже рвался в бой. - Может вызвать их на поединок. В нашей истории ведь всегда как было, перед каждым боем, сильнейшие бойцы сходились в поединке.
      - Скажи лучше, что хочешь новый доспех обкатать, - вставила Анна.
      - А что? Может так даже лучше. Если он не годится, будет время вернуться и поменять на основной.
      - А если тебя потом по частям собирать придется?
      Ну, это она лукавила. На самом деле доспех Шурифон во время тренировочного боя показал себя просто замечательно. По части брони он уступал, но вот по скорости и маневренности на голову превосходил любой доспех Сольвии. Всех тонкостей я не раскрываю, но была одна особенность у нового доспеха, которую я хотел испытать в реальном бою.
      - Я им передала, и они согласились, - сказала Вика через минуту. - Можете вылетать. Только прошу, осторожнее. Учтите, это не турнир. Жалеть они вас не будут.
      - Дима, Дима, - в эфир влез Валдис. Голос его был взволнован. - Я тебя прошу, отключи видеосвязь. И ни в коем случае не вступай с ними в разговоры.
      - Это еще почему?
      - Не важно, просто выключи и все.
      - Да, да, я понял, - кивнул я. - Буду осторожен.
      Анна повернула доспех и вынула из стойки два меча. Немного неприятно, когда твоим доспехом управляет еще кто-то. Ощущения такие, как будто частью твоего тела командует посторонний человек. С другой стороны, не приходится думать о стрельбе в воздухе, и многих мелочах, которые выполняет навигатор.
      Я нарочито медленно повел доспех вперед, туда, где меня уже ждал красно-белый доспех церкви. Тяжелая броня, скорее всего, отстреливается, как и у Валдиса. Винтовка, длинная секира...
      - Вызывают нас, - сказала Анна. - Отвечать будем?
      - Будем, - кивнул я.
      На экране появилось изображение женщины далеко за сорок. Очень далеко. Я был в таком шоке, что не сразу понял, что со мной разговаривают.
      - ... Шурифон. Давненько я не сталкивалась с длинноухими мужчинами, управляющими доспехом, - говорила она низким, но приятным голосом. - Вижу ты уже не мальчик, это радует. Что? - она посмотрела вниз, на своего навигатора. - А. Даже так.
      - Знаешь, - сказал я Анне, нажимая на кнопку связи, чтобы воительница церкви меня не слышала. - А меня это ее "уже не мальчик", цепляет.
      Анна тихо хихикала, закрывая рот ладонью.
      - Значит тот самый Дмитрий, - кивнула женщина. - Ну что ж, удачи.
      - Она хоть представилась?
      - Нола.
      Связь отключилась, а ее доспех взял наизготовку секиру. Переходить в режим полного контроля доспехом я не стал. И не потому, что недооценил противника. Просто, доспех Шурифон слушался меня с полной отдачей и в обычном режиме.
      - Уровень энергии противника сто сорок единиц, - предупредила Анна.
      В это мгновение тяжелый доспех бросился вперед, занося свое оружие. Я слегка ушел в сторону и прыгнул навстречу. Подобной наглости от меня не ожидали, но не растерялись. С шипением части тяжелой брони отстрелились от доспеха, едва не сбив меня. Один из нагрудных листов всего на секунду закрыл обзор, и я потерял противника.
      - Снизу! - крикнула Анна.
      Я бросил доспех вверх, надеясь, что в скорости я выиграю. Повезло. Секира Нолы вспорола воздух в том месте, где я только что был.
      - Грязно играет, - ухмыльнулся я. - Но ничего, я тоже так умею.
      Несколько минут мы кружили в воздухе в замысловатом танце. Я довольно легко уклонялся от ее атак, но мои выпады до нее не доставали. Мне надо было немного потянуть время, чтобы приноровиться к ее движениям и когда она открылась, я прыгнул. От резкой смены движения я стукнулся затылком о подголовник, но доспех четко выполнил приказ, и красивым, круговым ударом я рассек ее машину пополам. Нижняя часть туловища рухнула вниз, а верхняя, отбросив оружие, попятилась к строю своих собратьев.
      - Один ноль в нашу пользу! - улыбнулся я.
      - Отступаем, - велела Анна. Почему-то ее моя победа нисколько не радовала.
      - Я сделал что-то не то? - я не понял ее настроения.
      - Наоборот...
     
      В бою бывают такие моменты, когда ты уже себя не контролируешь. Вроде и опыт есть, и хладнокровие, но срабатывает какой-то механизм, и ты отключаешься. А когда приходишь в себя, все уже закончилось. Остается только неприятный осадок внутри. В этом мире со мной такое происходило уже дважды. И я не знаю причин, почему так происходит. Может всему виной то, что управляешь огромным куском бесчувственного железа, и все твои чувства и эмоции обостряются настолько, что ты теряешь над ними контроль.
      А еще боль. Боль от отдачи сложно описать. Когда зачерпнешь много энергии разом, кажется, что с рук медленно сдирают кожу. Ты пытаешься игнорировать ее, отстранить на второй план, чтобы сосредоточиться на бое, но выходит скверно.
      Рыцари церкви опытные бойцы и великолепные пилоты. То, как они взаимодействуют в группах по два, три доспеха, можно записывать в учебники и изучать в академии. В первые минуты боя нам пришлось туго, но мы выстояли и даже умудрились первыми открыть счет. Анастасия отличилась и вывела из строя первый доспех, который ворвался на наш остров, намереваясь подавить огневую точку Катрин. Дальше стало легче. Диана увела одну тройку, Валдис занял еще два доспеха, ну а с остальными мы должны были справиться. Но...
      Первой загорелся доспех Фай. Вроде бы он держался немного позади меня, но вспыхнул как свечка и камнем рухнул вниз. Элона бросилась к нему на помощь, оттаскивая к водоему, но вода не могла потушить фосфор, белое железо, как его называли церковники. Вторым вспыхнул доспех Анастасии, затем Катрин. Кинетическим полем можно остановить такие заряды, но если их много и ты не видишь, откуда стреляют, шанс что одна пуля пробьет броню, очень велик. Строениям на острове досталось не меньше. Первым пострадал наш ангар, превратившись в огромные ворота в ад. Оранжевое пламя с неистовством вырывались из-под арки, превращая людей в головешки за считанные секунды.
      Видя, как медленно падает объятый пламенем доспех Соги, я окончательно озверел. Я рванул заготовленный пакет с мазью, измазав больше себя, чем руки и с силой сжал контроллеры. Генератор за моей спиной взвыл, заглушая мой голос. Боль пронзила все тело, и я отключился. Перед глазами мелькали картины, на которых я никак не мог сосредоточиться. Вот прямо перед взором возник красный доспех церкви, яркая вспышка, зеленый доспех...
     
      - Спасательную команду к озеру! Срочно! - Вика переключила канал. - Где Дмитрий?
      - Доспех Соги горит, - помощница вывела на экран объятый пламенем доспех.
      - Передайте им, что мы сдаемся. Всем отступить!
      Воздух над островом задрожал, и в сторону Неминуемого Возмездия ударило два луча главных орудий линкора Шурифон. Выстрел был нацелен в нижнюю часть острова, туда, где должен был находиться один из генераторов. Рыцари, все еще кружащие в воздухе бросились врассыпную, уходя от луча.
      - Церковь готова прекратить огонь, - помощница вывела изображение капитана вражеского острова, но из-за выстрела оно шло рябью, и звук был едва различим.
      - Всем срочно выйти из боя, - еще раз передала Вика.
      На главном мониторе, занимающем большую часть стены, появилось изображение доспеха Дмитрия и тут же пропало. Зеленый доспех сместился так быстро, что уследить за ним не получилось. В следующую секунду доспех красный доспех церкви вспыхнул яркой вспышкой и взорвался прямо в воздухе. Не снижая скорости, Дмитрий подобрался уже до следующего противника, вгоняя изношенный клинок в его генератор по самую рукоять. Взрыв, и еще один доспех развалился на части, падая на дно каньона.
      Валдис первым вышел из боя. Он успел подхватить горящий доспех Соги, прежде чем она рухнула в каньон. В водоем они влетели вместе, поднимая тучу брызг, едва не смыв команду спасателей, которая вынимала из воды Фай и ее навигатора.
      Когда Вика перевела взгляд на поле боя, в воздухе уже никого не было. Последний доспех церкви пытался отступить, но Диана, за которой тот гонялся минуту назад, расстреляла его в спину из энергетической винтовки.
     
      Так как доспех Катрин занимал огневую позицию на земле, они с Золь успели вовремя выбраться из него, когда в корпус угодил раскаленный снаряд. Стреляли явно с острова. С расстояния в километр, стрелок бил с отменной точностью.
      То, что рыцари церкви в первые минуты боя не применяли огнестрельное оружие, немного озадачило Катрин, но когда они открыли огонь, разбрасываясь белым железом как конфетами на празднике, стало понятно, они решили победить любой ценой.
      Со стороны острова церкви грянул взрыв и повалил густой черный дым. Разбираясь с очередным противником, Дмитрий забрал у того ружье и скрылся в недрах острова, откуда сейчас вырывался дым. Золь потянула Катрин в сторону ближайшего спуска под землю. Бой подходил к концу, но оставаться на поверхности было слишком опасно. Над их головами пронесся доспех Дианы, а затем доспех Элоны. Они летели к острову церкви, и Катрин последовала бы за ними, если бы ее запасной доспех не сгорел вместе с ангаром.
  
     Глава 19
     
      - Диимааа! Дииимааа, Дима, Димооон! - и так уже минут пять. И как прикажите спать, когда под окном кто-то орет противным голосом. Этак он всю деревню разбудит к чертям.
      Я разлепил глаза, сбросил на пол одеяло и выглянул в окно. На лужайке перед домом стоял Андрей собственной персоной, махая мне рукой и показывая на какой-то сверток в руке.
      - Ну чего ты орешь? Заходи уже.
      - Я бы рад, но вот она меня не пускает, - он кивнул в сторону двери, где, прислонившись к косяку, стояла Фай.
      - Фай, пусти его, - вздохнул я, закрывая окно.
      Бросив косой взгляд на рубашку, я решил ее не надевать. Застелив кровать, я уселся сверху. Андрей, приподняв подол балахона, резво взлетел по лестнице и, расплывшись в широкой улыбке, хлопнул меня по плечу.
      - Дима, здарова, - он взвесил в руке сверток и извлек из него трехлитровый бутыль с прозрачной жидкостью.
      - Здоровее видали, - вяло отозвался я, демонстрируя забинтованные до локтя руки. Даже спустя два дня пальцы все еще плохо слушались.
      - Тогда выпьем за здоровье, - следующими из свертка показались два стакана.
      - Кто же пьет с утра пораньше?
      - Какое утро? - возмутился он. - Уже десять часов минуло. К тому же, я два дня почти не спал, так что... - он вложил мне в руку стакан, примотал его оставшимися бинтами, чтобы не выпал, и налил до самых краев.
      - Опять эта гадость? - я скривился от знакомого запаха. - В прошлый раз, после злоупотребления сего неблагородного напитка, меня женили.
      - Тем более, - он залпом осушил стакан, крякнул, занюхал рукавом и долго выдохнул.
      Я последовал его примеру, жалея, что нет подходящей закуски.
      - Гадость...
      - Не скажи. Лучшее, что можно найти в этом мире, - он вытянул ноги, облокачиваясь о спинку стула. - Я ведь не хотел лететь в эту Торру. Заставили. Сам Архиепископ письмо выписал. Мол, я единственный, у кого хватит умения вести столь сложные переговоры, - он налил еще по стакану. - А какой разговор на трезвую голову, а? Кстати, кто это тебя так? - он кивнул на синяки у меня на скулах. - На Милости Света постарались?
      - Не, - я отмахнулся. - Анна пыталась вернуть меня к реальности. Отхлестала по щекам так, что у меня до сих пор в ушах звенит.
      Я вспомнил, как очнулся в доспехе, посреди темного коридора в недрах острова церкви. Пощечины тогда не помогли, но вот ее поцелуй подействовал отрезвляюще. Чтобы прогнать воспоминания я осушил второй стакан, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло.
     
      Мария тихо вошла в дом, позволив воину Шурифон закрыть за собой дверь. Как только она узнала, что деревню посетил второй епископ Андис, сразу же направилась к дому вождя и была удивлена тем, что он туда не заходил. Хорошо, что ее нашла Анна, сказав, что епископ сейчас у Дмитрия. Проблема была в том, что у дома стояла пара воинов, не пуская никого внутрь, но с королевой спорить они не решились.
      В кресле, возле лестницы на второй этаж, сидела Фай. На вопросительный взгляд Марии она приложила палец к губам и указала на свободный стул. Сверху отчетливо доносились пьяные голоса Дмитрия и епископа. Судя по тому, что слова сложнее трех слогов давались им с трудом, выпили они уже немало.
      - Нет, я тебе говорю, ты не прав, - пытался что-то доказать епископ. - Ты что, хочешь собрать войско, сесть на белого коня и... ик... и отправиться в крестовый поход против церкви?
      - После того, что они сделали, нет им прощения, - сказал Дима с кровожадными нотками в голосе.
      - Ну, дурак, ну... - Андис пару секунд подбирал слова, но ничего подходящего так и не нашел. - Тебе что мало, что ты уронил, к чертовой матери, остров! Да ты хоть пред...ставляешь себе сколько он стоит?
      Тут Андис был не совсем прав. В этом деле Дмитрий только помог Серьницу. Линкор Шурифон разворотил левую часть острова церкви, взорвав как минимум половину всех генераторов, удерживающих его в воздухе. Ну а по словам Анны, Дмитрий к тому времени уже порушил вторую половину. Они едва успели покинуть остров, прежде чем тот рухнул на дно каньона.
      - Ничего не хочу знать, - уперся Дима.
      - А я тебе расскажу. Архиепископ, он ведь из местных. Человек умный, но упертый, как эльф ушастый, - Фай от такого сравнения недовольно нахмурилась. - Ему пока объяснишь, в лепешку надо расшибиться. А подхалимов вроде Надира, он с удовольствием слушает. Я тебе по секрету скажу, - епископ перешел на громкий шепот. - Это ведь я ему про тебя рассказал. Ты не хмурься, так надо было. Я ведь был уверен, что эльфы тебя спасать полезут, а он ведь, сволочь, не любит, когда у него что-то забирают. Но откуда же я мог знать, что он белое железо против вас применит. Да теперь, если я его найду, лично морду разобью. Ты мне веришь?
      - Ты мне лучше скажи, где он сам?
      - Сбежал. Наломал таких дров и сбежал! Он ведь порушил все доверие союзных королевств к церкви. Ты даже не догадываешься, как трудно было его добиться. Кстати, этот импотент остиарий, тоже исчез.
      - Импотент? - переспросил Дмитрий.
      - То есть это, как там... В смысле он как мужчина-то способен на это, но вот детей у него быть не может, - епископ злорадно захихикал. - Он ведь раньше рыцарем был. Пока не узнали о его беспомощности и не списали в послушники.
      Дмитрий расхохотался и минут пять они дружно смеялись.
      - Ладно, не тяни, - сказал Дима. - Говори уже прямо, зачем приехал.
      - Ну, раз мы эту штуку пьем, прямее уже не получится, - Андис сделал паузу, раздался звук соприкасающихся стаканов и он продолжил. - В общем, решила церковь от тебя отстать. В полном смысле этого слова. Делай что хочешь. Хочешь, рыцарем становись, хочешь, женись, хоть в монастырь подайся. Я перед Архиепископом походатайствовал. Он покапризничал, но согласился. Но не без условий. Если все-таки решишь стать рыцарем, веди себя соответственно.
      - Андрюха, а ты случаем на пост архиепископа не метишь?
      - Я? - откровенно поразился он. - Нет, увольте. Мне и так хорошо. Надира я подвинул, и его люди в совете потеряли вес. Поставлю на место второго епископа своего человека и... Ой, что-то меня понесло. Надо поспать. Можно я тут прилягу?
      Через секунду со второго этажа уже раздавался громкий храм. Дмитрий медленно спустился по лестнице, цепляясь за стойку и, пошатываясь, направился к дивану. Девушек он заметил не сразу.
      - Машка? - он навел резкость на королеву и попытался отвесить поклон. - А мы тут немного выпили...
      Фай поспешила ему на помощь, укладывая на диван.
      - Дима, - неожиданно спросила Мария. - Ответь мне на один вопрос.
      - Пользуетесь? - ухмыльнулся он и смешно приподнял бровь, ожидая ее вопроса.
      - Что ты думаешь обо мне? Не как о королеве, а как о женщине...
      - Женщина? - он хохотнул. - Девчонка. Но, самая красивая девчонка на Сольвии.
      Фай с силой уложила его на подушку, и он тот час же уснул.
      - Ваше Величество, Дмитрию надо поспать. Приходите позже, когда он проснется, - вежливо, но с холодными нотками в голосе, сказала она.
      - Да, да, - Мария улыбнулась, направляясь к выходу. - Когда кто-либо из них проснется, поставьте меня в известность.
     
      У сивильского самогона две неприятных особенности. Мало того, что он заставлял говорить правду, а иногда даже больше чем хотелось бы, так от него еще было ужасное похмелье. По словам Андрея, он любил эту выпивку именно по этим двум причинам. Я его мнение не разделял, особенно, когда проснулся с головной болью и таким ощущением, что беспробудно пил неделю. С вина, или любой другой крепленой настойки, напиться так не получится даже при желании. Похмелье от такого мучает только самых слабых здоровьем аристократов и местных рыцарей, которые умудряются пьянеть от пары бокалов виноградного сока.
      Так как Андрей приехал ближе к обеду, а пили мы до вечера, то день был безвозвратно потерян, а проснулся с похмельем я уже утром следующего дня. Андрея эльфийка раздели и уложили в мою кровать. Раз он не спал два дня, добираясь сюда, значит, его пробуждения можно было ожидать не раньше вечера.
      Выпив горький порошок от головной боли, оставленный для меня на столе, я первым делом направился проведать своих девчонок. Битва с церковью обошлась слишком дорого. Вместе с ангаром погибла почти вся команда техников, и несколько девушек навигаторов, помогающих им с предварительной настройкой доспехов. Еще несколько матросов сгорело вместе с зенитными орудиями острова. Я не знал, какому богу молится и благодарить за то, что рыцари остались живы.
      Фай и Катрин повезло больше всех. Они отделались только испугом. Фай получила пару синяков при падении в озеро, но им удалось быстро выбраться из машины. Анастасия умудрилась самостоятельно добраться до острова и выбраться из горящей машины, но Пати, ее навигатору, спастись не удалось. Я помнил эту хрупкую, невысокую девушку. Характер у нее был под стать своему рыцарю, а на посиделках с другими навигаторами она всегда была в центре внимания.
      Меньше всего повезло Соге. Раскаленный заряд попал ее доспеху в корпус, и от сильного жара кабину заклинило. Элоне пришлось разрывать ее доспех на части, чтобы достать пилота и навигатора. Валдис молодец, вовремя сумел выйти из боя и доставить горящий доспех к воде. Мое мнение о нем начало кардинально меняться, особенно после того, как Фай горячо благодарила его, а он, забыв про все свои замашки, сказал только: "пустяки".
      Среди Шурифон пострадавших было немного, только несколько человек, помогавших нам на Сольвии, поэтому лазарет для раненых в деревне был устроен в небольшом доме, недалеко от жилища вождя. На пороге меня встретила Фай.
      - Думала, ты еще поспишь, - она принялась застегивать мою рубашку. Надеть то я ее смог, но вот застегнуть, пока не получалось.
      - Как она?
      - Лучше чем вчера.
      - Я могу ее навестить? - у Соги были сильно обожжены ноги и левая рука до локтя. В первый день пускать меня отказались, ну а вчера навестить ее помешал Андрей.
      В местном ожоговом отделении, приятно пахло какими-то травами, заглушающими едкий запах лекарств. Сога лежала на кровати поверх одеяла. Вид у нее был бледный, уставший, но моему приходу она обрадовалась.
      - Привет, - я взял ее за руку. - Извини, что вчера не пришел.
      - Все нормально. Мои раны всегда быстро заживают, - она сжала мою ладонь и улыбнулась. - Руки не слушаются? Мы с Фай в свой первый полет, перебрали энергии и неделю ходили вот так. А наставница специально запретила всем помогать нам.
      - Неделя? Многовато. Я за это время превращусь в небритого, неухоженного рыцаря, - в дверях замаячил местный лекарь, сверля нас с Фай недовольным взглядом. - В общем, ты выздоравливай, я еще после обеда зайду. Тебе что-нибудь принести? Хорошо.
      Когда битва закончилась, с нами связалась Горделия и предложила принять всех раненых в лазарет при академии. Сейчас там находилось около двадцати военных и матросов с Сольвии и единственная Шурифон, навигатор Соги. Она сильно пострадала, а оказать всю необходимую помощь в деревне было невозможно. Технология в этом мире шагнула далеко, а вот с медициной почему-то не заладилось. Местные врачи, лечащие любы болезни мазями и припарками, лично меня напрягали. Хотя, в прошлый раз они поставили меня на ноги в кратчайшие сроки.
      Пообедав на скорую руку в доме подруги Фай, я направился в порт. Хотелось проверить состояние Сольвии и Серьницу. После боя все выглядело плачевно, но Анна уверяла, что в самое ближайшее время все починят. Мария договорилась с академией, и они обещали выделить рабочих и необходимые материалы для ремонта. Единственное, что я пока знал о состоянии острова, так это то, что главный водоем пришел в полную негодность. Фосфор и машинное масло убили в нем всю рыбу и растительность. Воду пришлось полностью сбрасывать, а водоем ожидала тщательная чистка.
      Пока мы шли к острову, я краем глаза косился на Фай. Что-то произошло между Шурифон и Сольвией, о чем я не был в курсе. Когда я спросил ее об этом, она сделал вид, что не понимает вопрос.
      Порт Шурифон на Святой Земле явно не был предназначен для больших островов и кораблей. Возле причала, потеснив несколько транспортных лодок, разместилась Сольвия. С земли было заметно, как остров поднимается вверх, потом медленно спускается, как будто покачиваясь на волнах Эны. Серьницу находился немного поодаль, закрывая собой вход в гавань. Во время боя он совсем не пострадал, и даже умудрился не спалить орудия, расстреливая Неминуемое Возмездие.
      Чтобы попасть на Сольвию, надо было воспользоваться лодкой, напоминающей кабинку от подвесной канатной дороги. Пока мы поднимались, я задумчиво рассматривал остров церкви, лежащий на самом дне каньона. С этой стороны был заметен только его край и суетившиеся рядом мелкие корабли. Сколько я не думал, но этот остров вызывал у меня только негативные эмоции. Хотелось, чтобы его быстрее подняли и отвели как можно дальше, чтобы он не напоминал о произошедшем.
      Раз уж я решил сегодня навестить всех девушек, то стоило начать с поместья Катрин. Наш пансион был по-прежнему занят самыми отважными из знати, кто еще не сбежал. Среди таких, кстати, был и отец Дианы, участвующий в обороне острова. Он возглавлял наши скудные силы, которые должны были остановить десант. Нам так и не удалось отговорить его, идти вместе с солдатами в первых рядах.
      Мы немного задержались у ангаров, глядя, как работает ремонтная бригада академии. Им предстояла нелегкая работа по очистке каменных стен и потолка от гари. Как нам теперь воевать против Атлики и семейства Ротерби, я не представлял. Целыми остались только наши с Дианой доспехи. Мой, по причине того, что я его просто не использовал, ну а Диана так и не дала противнику ранить себя. Остальные полностью сгорели и восстановлению не подлежали.
      - Неприятное зрелище, - сказал Пьер, незаметно подойдя к нам сзади. - Дима, тебя Вика искала, зайдешь к ней?
      - Что-то важное? Я хотел сначала девчонок навестить.
      - Думаю, это важно, - он хотел что-то добавить но, посмотрев на Фай, передумал.
      Пришлось делать крюк к главному зданию острова. Вика ждала меня в небольшой комнате, рядом с диспетчерской. В ее рабочем кабинете я еще не был. Когда я зашел, она разбирала какие-то бумаги, среди пары десяток аккуратных стопок, разложенных на столе.
      - Дима, заходи, - она бросила свое занятие, выходя вперед, пододвигая мне свободный стул. - Садись. Давай сразу к делу. Во время боя, когда церковь применила запрещенное оружие и подожгла половину наших рыцарей, я прияла решение выйти из боя. Я связалась с капитаном Возмездия и попросила их прекратить огонь в обмен на то, что мы сложим оружие.
      В помещении повисла пауза. Вика, ожидая от меня реакции, молчала. Я не совсем понимал, что она хотела этим сказать. Приказ отступать я слышал, но выполнить его я тогда не мог, да и навряд ли бы стал подчиняться. Не похоже, чтобы она хотела сейчас отчитать меня за это.
      - И? - спросил я, когда пауза затянулась.
      - Когда мы сражались с Торрой, ты говорил, что подло бросать союзника, когда он в тебе отчаянно нуждается. А в этот раз получилось, что...
      - Я что-то не понимаю, к чему ты клонишь. За минуту мы потеряли четыре доспеха, естественно, что продолжать бой было бессмысленно. Из доспехов Шурифон осталась только Элона и... запамятовал, ее имя. Они бы поддержали это решение.
      - Шурифон вышли бы из боя, только потеряв последнего рыцаря и Серьницу. До этого, они бы продолжали сражаться.
      - О как. Что-то я даже не подумал об этом.
      - Мария говорила на эту тему с Джадом, он отнесся с пониманием, но вот Элона настроена более категорично. Мне важно было знать твое мнение, - она облегченно вздохнула. - Спасибо.
      Пока я разговаривал с Викой, Мария узнала, что я на острове и попросила навестить ее. Пьер, передавший эту новость, виновато развел руками. Вроде бы вчера Мария заглядывала к нам, но я не помнил, что она хотела.
      В здании, где работала королева, с моего прошлого визита ничего не изменилось. Несколько незнакомых мне мужчин в нарядной одежде, ожидали своей очереди в приемной. Секретарь, пишущая очередное письмо, выводя ровные сточки каллиграфическим подчерком.
      Я привык, что попадая к королеве в разгар дня, она постоянно была занята какой-то бумажной работой. В этот раз она откровенно скучала, ожидая моего визита. Да и наряд на ней был совсем не рабочий, красивое легкое платье небесно-голубого цвета. Я минуту простоял в дверях, ожидая, когда она меня заметит.
      - Разрешите? - я привлек ее внимание. - Вы хотели со мной поговорить.
      - Да, Дима, заходи, - она схватила какую-то бумажку со стола, делая вид, что изучает ее. - Как самочувствие? Руки все еще не слушаются?
      - Я в порядке. День-два и буду в норме.
      - Рада это слышать... Ты еще не навещал девушек?
      - Как раз собирался.
      - Это хорошо... - она подняла глаза, пальчиком отодвигая листок к куче таких же. - Не забудь навестить Анастасию. Она сейчас в больничном покое... Как только ремонтные работы будут завершены, мы возвращаемся в Сольвию, - я вопросительно приподнял брови. - Через неделю, в худшем случае две.
      - Почему так неожиданно?
      - Посовещавшись с Францем, я решила, что сейчас самое подходящее время. Пока Атлика потеряла поддержку церкви, мы можем закончить все без военного конфликта.
      - Знаете, Ваше Величество...
      - Мария, - автоматически поправила она меня.
      - Чем быстрее все это закончится, тем лучше. По крайней мере, для меня. Раз уж решили вернуться сейчас, я с вами.
      - Ты так сильно хочешь от нас избавиться?
      - Конечно же, нет. Просто это немного напрягает, когда столько проблем сваливается сразу. И если одной будет меньше, я хотя бы вздохну спокойно.
      - Вот опять, - ее взгляд стал печальным. - Хотела просто поговорить с тобой, а всегда получается только по делу. Я понимаю, сейчас немного не вовремя. Столько трагических событий. Гибель подданных и друзей... Но, может, ты составишь мне компанию за обедом завтра, или послезавтра.
      - С удовольствием, - согласился я. - Когда вам будет угодно.
      Странное дело, я столько работаю на Сольвию, но совсем не представляю себе, что это не только название острова, но и название крупнейшей страны на континенте.
      Немного ошарашенный таким скорым отбытием острова на родину, я, наконец, направился к дому Катрин, где меня ждал очередной сюрприз.
      - Катрин, Диана? Есть кто дома? - крикнул я с порога.
      - А, Дмитрий, проходите к нам, - раздался до боли знакомый голос.
      В гостиной, где мы обычно собирались за завтраком, меня ждала Горделия. Катрин и Диана сидели напротив нее. Моему приходу они, мягко говоря, обрадовались.
      - Доброго дня, - я сел за свободное место, кивая девчонкам. - Какими судьбами на острове, госпожа ректор?
      - Приехала, чтобы посмотреть, справляются ли мои люди с поставленной задачей по ремонту. А так же узнать, почему вы позволяете себе пропускать занятия в академии, - она не дала мне вставить слово и продолжила. - У вас и без того осталось не так много времени, чтобы освоить хотя бы основы, не говоря уже о вещах, которые должен знать каждый рыцарь. Специально для вас я даже подготовила особую программу обучения.
      - Ну, тут я не виноват...
      - Завтра же жду вас на занятиях.
      - Вы хоть с Марией говорили, - я решил с ней не спорить.
      - Сегодня утром. Она дала свое разрешение.
      - Значит вы в курсе...
      - Дима, - Диана тут же оказалась у меня на коленях. - Обрати же на меня внимание. Госпожа ректор, если вы уже закончили, можете продолжать свою инспекцию.
      - Увидимся завтра, - она встала, бросила на Диану испепеляющий взгляд и вышла.
      Фай, не обращая на нас внимания, прошла к диванчику, захватив со стола свежий номер местной газеты. Новости там были в основном об академии, так как выпускали ее студенты. Все последние выпуски, которые я бегло просматривал, касались исключительно турнира и ничего интересного я там не наблюдал.
      - Мария что, пока никому не говорила, что мы уезжаем через неделю, - уточнил я, краем глаза видя, как Фай навострила ушки.
      - А ты хочешь раструбить на всю округу, что мы рвемся в Сольвию, пока Атлика кусает локти? Если они узнают об этом, нас будут ждать с распростертыми объятиями.
      - Все, я понял, можешь не продолжать. Только кажется мне, авантюра все это. У нас всего два рыцаря на ходу, а у ваших Ротерби их четыре.
      - Их в расчет не бери. Я и одна с ними справлюсь. А вдвоем, они нам не противники. И вообще, Дима, я хочу, чтобы ты заглянул к нам. Я же обещала тебе показать красоту Галлии.
      - Вы меня на части поделите, и заберите каждая по кусочку. Я уже готов принять предложение Андр... Андиса о том, чтобы податься в монастырь, - я коротко рассмеялся, но вот они мою шутку явно не оценили.
     
      Отбиться от Дианы этим вечером было нелегко. Они с Катрин так уговаривали меня остаться у них на ночь, что я почти поддался, но Фай напомнила, что в деревне Шурифон меня все еще ждет Андис и я обещал навестить Согу. Пришлось извиняться и обещать, что скоро я совсем перееду на остров. Но решающим фактором стало то, что мне надо было еще проведать Анастасию.
      В больничный покой на острове я направился один. Врач встретил меня с радушием и даже успел осмотреть руки, прежде чем пустить на этаж к больным. Солнце постепенно садилось за горизонт и на острове начали зажигать фонари.
      - Настя, к тебе можно? - я постучал в дверь ее палаты. С той стороны послышался шум, что-то упало, потом еще серия непонятных звуков, после чего воцарилась тишина.
      - Заходи...
      Настя выглядела усталой, но со здоровым румянцем на щеках. Единственное, что сразу бросилось в глаза, это отсутствие улыбки. Обычно она была олицетворением оптимизма.
      - Не скучаешь? - я кивнул на пару книг, лежащих на тумбочке рядом с кроватью. - Как себя чувствуешь?
      - Лучше, чем хотелось бы, - вздохнула она.
      - Красивая прическа, тебе идет.
      - Правда? - она дотронулась до волос. - Спасибо. Пришлось немного укоротить их. Я теперь выгляжу как парень...
      - Ну, если в ваших краях встречаются очень милые парни, то может быть, - я улыбнулся. - Тебя девчонки то навещали?
      - Угу, - она кивнула. - Забегали утром. Мария еще заходила. Сказала, что послезавтра будет...
      - А ну, ты это брось, - я подсел ближе, неуверенно беря ее за руку. Опыта в утешении шестнадцатилетних девчонок у меня не было, и что сказать ей я не знал. - Не реви...
      Поздно, она схватила меня за рубашку, уткнулась в грудь и разревелась навзрыд. Я погладил ее по голове. Послезавтра вечером планировали провести траурные мероприятия. Пьер днем говорил об этом. Напомнил, чтобы я обязательно пришел. Дверь в палату немного приоткрылась и к нам заглянула Анна. Увидев меня, она кивнула и не стала заходить.
      - Я ведь... пыталась ее вытащить, но... все вокруг горело... - сквозь слезы попыталась сказать она. - Нам ведь... даже похоронить нечего будет... Если бы я была лучше...
      - Ты это выкинь из головы и забудь! - как можно строже сказал я. - И даже не вздумай винить себя. Я понимаю, что ты хочешь сказать. Не надо ровняться на Диану. Она вообще монстр в юбке. В нее даже я бы не попал. А этих сволочей я обязательно найду и откручу голову. Обещаю. Ты мне вершишь?
      - Угу, - она кивнула.
      - Вот и хорошо.
      Мы еще минут пятнадцать поговори о пустом. Она окончательно успокоилась, и даже пару раз улыбнулась моим глупым шуткам.
      - Я тогда пойду, а ты выздоравливай. Вроде бы там Анна маячила в коридоре. Если я заставлю ее долго ждать, она на меня точно рассердиться.
      С Анной я столкнулся не в коридоре, а на лестнице. Я уже подумал, что она не стала ждать, но Анна продемонстрировала мне небольшой сверток и, сказав "Потом поговорим", проскочила мимо. Последний раз мы с ней виделись в ангаре Серьницу, где я оставил свой новый доспех.
      "Что-то я вымотался за этот день", - я взъерошил волосы и направился к выходу. - "Пойду будить Андрюху. И пусть только посмеет до сих пор спать...".
     
      - Ох, блин, как голова болит, - я потер виски, пытаясь прогнать головную боль.
      - Не надо было пить полночи, - спокойно отметила Фай. Мне показалось, что она улыбается уголком губ.
      - Настроение было ни к черту, вот мы и решили с Андисом допить его бутыль. Да там оставалось совсем немного, - я поправил ремень с ножом, чтобы не мешался под пиджаком. - Я вчера ничего лишнего не сболтнул?
      - Не помнишь? - вот теперь уже с язвительными нотками в голосе удивилась она. - Нет, ничего такого важно не сболтнул.
      - А Андис?
      - В отличие от тебя он умеет пить сивильский самогон.
      - Значит, что-то все-таки было. Ох, моя голова!
      Чтобы добраться до академии вовремя, пришлось вставать за полчаса до рассвета и пешком тащиться через весь лес. Хорошо хоть Святая земля была не так велика, как могло показаться.
      - А Элона как, все еще дуется на меня?
      - Все еще, - кивнула Фай.
      Отчасти, это была и ее вина. Едва мы вернулись в деревню, Фай уже успела доложить Элоне, что Сольвия намеривается вернуться домой через две недели. И пока я ужинал, да будил Андрея, успел с ней поругаться. Поскандалили мы славно, с криками, взаимными упреками и даже битьем посуды. Соответственно сейчас я испытывал угрызения совести вперемешку с неприятным чувством обиды.
      Но больше всего меня поразило то, что Фай за меня тогда заступилась и даже выставила Элону за дверь. Честно, не ожидал от нее подобного. А вот что было дальше, помню смутно. Точнее почти ничего не помню. Нет, все, бросаю пить эту гадость. Одни неприятности от этого.
      Утро в академии начиналось бурно. Студентки спешили на занятия, разбившись на небольшие группы, обсуждая насущные дела. Если старшие классы старались вести себя сдержано, как подобает знати, то младшие, из начальной школы, носились по двору с криками, шумом и гамом.
      Если бы не Фай, которая шла прижавшись к моему плечу, местные девчонки давно бы растерзали меня. Это было видно по их взглядам. Некоторые так смешно пытались приблизиться и заговорить, что я невольно улыбался. Самые смелые отваживались пожелать мне доброго утра и даже пригласить на обед в столовую. Фай вела себя довольно спокойно, но вот взгляд у нее был холодным и девушки быстро ретировались, ожидая, пока она от меня отцепится.
      У самого входа в здание академии нас встретил дисциплинарный комитет, в лице нескольких серьезных на вид девушек. Они наотрез отказались пускать постороннего в здание академии.
      - Вечером я буду ждать тебя в ангаре, - Фай чмокнула меня в щеку и растворилась в толпе студентов.
      Без нее я почему-то сразу ощутил себя беззащитным. Какая-то девчонка старшекурсница, вроде бы даже из моего класса, попыталась подскочить ко мне, но на полпути встала как вкопанная, побледнела и ринулась в ближайшую аудиторию.
      - Дима! Мог бы прийти и пораньше. Я тебя тут уже полчаса жду.
      - Товарищ ректор... ой, то есть госпожа ректор, - растерялся я от неожиданности. - Доброе утро.
      - Можно просто Горделия, - она взяла меня под руку и повела в сторону аудитории. Студенты почтительно расступались, спеша уступить нам дорогу. - Вижу ты уже в полном порядке. Это хорошо.
      - Да, чувствительность в руках постепенно возвращается. Вам не следовало встречать меня лично...
      - Отчего же? - с ее стороны это было скорее утверждение, чем вопрос. - Может быть, я этого хотела. Признаюсь, не верила всем тем слухам, что ходили вокруг тебя. Первая битва у Серьницу до сих пор на слуху, так как свидетелей было много, но ты же знаешь, людям свойственно преувеличивать. Но вот вторая битва... Ты меня просто поразил.
      - Извините, но тут нечем восхищаться. Не считаю, что сделал что-то заслуживающее уважения или восхищения.
      - Зря, очень даже зря. Вижу, что это не скромность, но не стоит недооценивать свою победу. Хорошо, хорошо, опустим эту тему. Через эту академию прошло немало мужчин рыцарей. Я повидала всяких. Можно даже сказать, именно поэтому у меня до сих пор нет детей. Я ведь решила посвятить себя академии, но встретив тебя, начала задумываться о правильности своего решения.
      Я скосил на нее взгляд, подозревая недоброе.
      - Знаешь, почему все эти девочки смотрят на тебя голодными глазами хищника?
      - Догадываюсь.
      - Им с малых лет твердят, что рыцарь опора государства. Чем сильнее рыцари, тем сильнее их страна. Даже в академии мы не перестаем твердить им это. А сильные мужчины привлекают куда больше чем они, - она кивнула на пару парней, заходящих в аудиторию. Причем, слово "они", она произнесла брезгливо. Она взяла меня за плечо и резко развернула, прижимая спиной к стене. Наклонившись близко, чтобы слышал только я, она томным голосом сказала. - Дима, безумно хочу тебя. Никогда прежде я не испытывала такое сильное влечение. Хочется выкрасть тебя и уединиться в какой-нибудь тихой аудитории...
      - Осади коней, - я взял ее за локоть и отстранил. Это потребовало определенных усилий. - Люди же смотрят.
      - Тебя это не заводит? - она лукаво улыбнулась, снова взяла меня под руку и, как ни в чем не бывало, повела дальше.
      - Спешу огорчить, наши желания не взаимны, так что... К тому же, мы уже пришли...
      - Обожди... - она потянула меня за руку, не дав зайти в аудиторию. - Я же говорила, для тебя подготовлен особый курс, - ее взгляд немного изменился. Теперь в ее тоне не было ни намека на игривое настроение. - Я тебе неприятна? Или... или слишком стара?
      - Вовсе нет. Просто... Вот черт, даже не знаю, как объяснить.
      - То есть, не неприятна?
      - Ничуть.
      - Это хорошо, - она снова заулыбалась. - Я уже поговорила с первым епископом Андисом, насчет тебя. Он сказал "делай с ним, что хочешь". Но даже если бы церковь не разрешила, у меня все еще есть некоторыми привилегия. Так что...
      Я не успел возразить, так как Горделия остановилась у нужной двери и распахнула ее, передо мной. В небольшой комнате нас уже ждали три женщины, среди которых была лектор, которая читала лекцию для моей группы. Комната была устроена как кинозал с большим экраном на всю стену и мягкими диванчиками. Признаюсь, мне стало как-то не по себе, а в голову стали приходить довольно странные мысли.
      - Дима, не стой в дверях, проходи, - окликнула меня Роксана. Она колдовала над проектором.
      - Доброго утра... - поздоровался я.
      Горделия подтолкнула меня в спину, усадила на диванчик в центре и пристроилась рядом. Свет в помещении немного погас, а на экране появилось изображение четырех незнакомых мне доспехов.
      - А, довольно поучительный бой, - тихо сказала мне на ухо ректор.
      - Запись А322, турнир, бои два на два, - пояснила Роксана.
     
      Если бы не жесткое расписание, Горделия бы продержала меня в импровизированном кинозале до ночи. В отличие от меня, она со старшим наставником Роксаной могла разбирать бои доспехов бесконечно. С одной стороны, очень занимательное занятие, с другой, утомительное. Бои были либо парные, либо три на три, поэтому все внимание было обращено исключительно на тактику. Горделия была крайне недовольна обороной Сольвии. Говорила, что как пилоты мы может и сильны, но в команде превращаемся в неорганизованное стадо. Пару камней в огород Вики я пропустил мимо ушей.
      На обед ректор пригласила меня в свой кабинет. А чтобы нам не мешали, она заперла дверь и наказала своей помощнице никого не принимать. Я особо не сопротивлялся. Общая столовая меня пугала куда больше.
      - Вы так и будете ходить со мной весь день? Мне казалось у ректора должно быть много работы.
      - Мои помощницы отлично справляются, - ответила она, в мгновение ока скидывая черное платье, под которым оказалась короткая полупрозрачная сорочка.
      Я схватился за ручку двери, запоздало вспоминая, что она заперта. "Ломай дверь!", - это была первая мысль, пришедшая в голову. Горделия уловив мой порыв, оказалась рядом, с улыбкой на лице перехватила мою руку и заломила ее за спину. Я даже ойкнуть не успел. Она всем телом прижала меня к двери, расстегнув мой пиджак и ремень с ножом.
      - Опасные игрушки носишь с собой... - сил ей было не занимать.
      Высокая, в меру красивая с роскошным телом... "Ну что ты жмешься, бери девку пока она того хочет". Я подался вперед, пытаясь высвободиться. Пару минут мы танцевали по комнате, но я оказался проворнее. Теперь уже я заломил ей руку и развернул спиной к себе, прижимая к столику с книгами.
      - Тебе будет удобнее, если я буду сопротивляться, или мне следует быть покорной? Сейчас мы наедине, можешь не сдерживать себя, - она обвила мою ногу своей и оттолкнулась от столика, уронив нас на пол. Затем она уселась на меня верхом и грозно посмотрела сверху вниз. - Мужчина ты, в конце концов, или нет?! Или, может, у тебя с "этим" проблема?
      - Ага, ты меня еще "на слабо" возьми, - хохотнул я.
      - Испортил весь момент, - она выпрямилась, движением головы откидывая со лба растрепанные волосы. При этом она не собиралась слазить с меня.
      Я запустил руки ей под сорочку, от чего она вздрогнула.
      - У меня к тебе встречное предложение. У нас на родине есть поговорка, "в Риме поступай как римлянин".
      - Что? Побежденный диктует мне условия?
      - Ну, я могу руки то и убрать...
      - Куда?! - она вернула мои руки на место. - Говори, что хотел? Только быстро...
     
      Учебные парные бои, о которых говорила Горделия, решили проводить на главной арене. Для посетителей и простых зрителей сейчас она была закрыта. Против меня должны были выступить те, незнакомые мне женщины, которых я встретил утром. В помощь же себе я мог взять любого ученика из выпускных классов. С этим вышла загвоздка, так как я совсем не представлял их силу. Бои среди студентов на турнире я не помнил, а в полуфинал из них никто не пробился.
      - Я позволила себе подобрать тебе напарника, - сказала Горделия, когда мы почти подошли к ангарам. - Способная ученица, хоть и второго года обучения. Я возлагаю на нее большие надежды.
      Возле массивных створок в ангар, прямо на открытом воздухе, свои машины подготавливали мои будущие противницы. Доспехи у них были самые обыкновенные, серийного образца, без излишеств и украшений. Расцветка только немного необычная, темно-оранжевая сверху и снизу, и черная в центре. Такого же цвета были купальники у девушек.
      - А где тот зеленый, легкий доспех? - почти требовательно спросила Горделия, обходя вокруг моей старой машины.
      - Довольствуйтесь тем, что есть, - язвительно отозвалась Анна из кабины. - Если хотите, можете лично попросить у Шурифон "тот" доспех. Вам-то они не откажут.
      Горделия прищурившись, посмотрела вверх, решая, чем ответить Анне, но махнула рукой и пошла ко второму доспеху. Как и у меня, доспех моей напарницы был сделан по заказу и выкрашен в знакомые цвета Мирании. Даже герб не стали закрывать дополнительной частью брони.
      - Я тебе там нужен? - крикнул я Анне.
      - Залезай уже, - недовольно отозвалась она и добавила немного тише. - Надо ограничитель настроить.
      - Ограничитель? - я вскарабкался по броне и занял место в кресле. - Что за штука.
      - Нужна для того, чтобы ты не набрал больше шестидесяти единиц. Это немного ниже стандартного уровня. Рика уже установила его на генератор. Заводи.
      В ангаре генератор завелся с трудом, отказываясь набирать обороты. Ну, к этому я уже приноровился, так что доставить доспех до арены смогу. На экране справа появилось изображение молодой девчонки в очках с серьезным выражением лица.
      - Привет партнер, - я развернул изображение на весь экран. - Дмитрий, будем знакомы.
      - Тина, - она поправила очки. - Вы уже готовы вылетать?
      - Готовы, - ответила за меня Анна. - Мы и так ждали их слишком долго. Выводи доспех, мы за тобой.
      - Вас поняла, - она отключила связь.
     
      После доспеха Шурифон с его необузданной мощностью, этот казался неуклюжим. Скорее всего, проблема была в нехватке энергии, так как ни один маневр, который я планировал, доспех просто не вытягивал. Вместо резкого ускорения получались какие-то невнятные рывки, а защита была такой слабой, что не могла остановить ничего сложнее двух-трех выстрелов из учебного ружья. Пару раз у меня или у Тины получалось достать противника, но мы так и ни разу не победили.
      Так обидно меня еще никто не избивал. Работать в паре оказалось куда труднее, чем я думал. А еще обидно было то, что когда нашей парой командовала Тина, то нам удавалось достичь большего, чем когда команды отдавал я.
      - Я зайду справа. Из-за колонн меня не будет видно. Попробуй отвлечь их.
      Чтобы усложнить нам задачу, на арене установили квадратные колонны, превратив поле боя в подобие леса. Каждый раз мы начинали бой с разных сторон и сходились в центре. Огнестрельное оружие тут было малоэффективным, но даже так, выстрелами в упор меня умудрились сбить два раза. Сейчас я планировал обойти противника с фланга, пока Тина будет их отвлекать.
      Если сильно не шуметь и не завышать обороты генератора, заметить притаившийся доспех довольно сложно.
      - Идут, - шепотом сказал я Анне. Сейчас мне казалось, что даже мой голос может выдать нас.
      Из засады я вылетел удачно, в тот самый момент, когда противница миновала поворот. Но к моему удивлению, двигалась она спиной вперед, явно ожидая мой выход. Я выжал максимум из генератора и бросился вперед, опуская меч и подставляясь под удар. Сработало, противница занесла свой топор, намериваясь оставить на нашей кабине еще одну вмятину. На ходу разворачивая доспех боком, я ударил мечом снизу вверх. Попал. Если бы меч был острый, я бы легко отсек противнику руку с оружием, а так, я всего лишь сломал ее в локте. Радость от победы была не долгой. Появившийся из-за поворота второй доспех протаранил меня, и я снова выбыл из игры.
      - Доспех Димы уничтожен, - раздался по связи голос Горделии. Она как девчонка радовалась каждому моему поражению, вставляя глупые шутки или просто издевательски хихикая. Как сейчас, например. - Возвращайтесь в ангар. На сегодня все. Надо попросить механиков не менять броню на твоем доспехе. В помятом виде ты выглядишь очень смешно.
      Когда я увидел со стороны свой доспех, я понял причину смеха Горделии. Сейчас он выглядел как помятая консервная банка.
      - Что скажешь? - спросил я у Анны.
      - Тебе еще многому надо учиться и не полагаться только на силу, - она посмотрела на меня. - Дима, я хотела поговорить с тобой насчет Шурифон...
      - Хорошо поработал, - рядом появилась Фай с мокрым полотенцем в руках.
      - Думаешь? - я кивнул на доспех.
      - Поговорим позже, - Анна направилась к группе механиков.
      - Домой? - спросила Фай.
      - Да... Сейчас только предупрежу Горделию, что завтра меня не будет.
     
      Мария еще раз перечитала доклад о состоянии дел на Сольвии, бросила взгляд на финансовый отчет и отложила бумаги. От того, что она перечитывает их, дела лучше не станут. Прямо перед сражением с церковью банки окончательно закрыли доступ к королевским счетам и кредитованию острова. Беспроцентный заем, который она выпросила у Шурифон, очень помог с восстановлением острова, но не решил и части проблем.
      - А я так планировала отсидеться здесь хотя бы пару месяцев. Дура, - вздохнула королева.
      Еще до траурной церемонии она переговорила с епископом Андисом и поняла, что церковь оплачивать восстановление Сольвии не намерена. Андис недвусмысленно намекнул, что им стоит быть благодарным за то, что руководство церкви не выставляет счет за сбитый остров. Только поднять его со дня каньона стоило столько же, сколько построить новый, не говоря уже о ремонте.
      В наличии на Сольвии сейчас было только два целых доспеха и гора бесполезных запчастей. Глава техников мастер Рувис только разводил руками. Собрать полноценные доспехи сейчас невозможно. Максимум, что они могли сделать, так это подогнать оставшиеся запасные части под доспехи Дианы или Дмитрия.
      - Ваше Величество, - в кабинет заглянул Пьер. - Госпожа Горделия прибыла.
      - Пусть зайдет, - Мария поправила платье и выпрямилась в кресле, настраиваясь на серьезный разговор.
      - Добрый вечер, - Горделия коротко поклонилась и приблизилась к столу, оглядываясь в поисках стула. Подобную привычку имел только Дмитрий...
      "Так, надо хотя бы сейчас выкинуть его из головы", - оборвала себя Мария.
      - Добрый вечер, - улыбнулась королева. - Спасибо за то, что вы смогли навестить нас и поддержать в трудную минуту.
      - Еще раз, примите мои соболезнования. Если академия и Святая Земля может вам еще чем-нибудь помочь, просто скажите.
      - Да, я как раз хотела поговорить именно об этом. Прошу, берите стул у стены.
      - Вы очень любезны. Итак, о чем вы хотели меня попросить.
      О том, что Мария хотела именно просить, догадаться было легко, но не стоило говорить об этом прямо. Королева только учтиво кивнула, не обратив внимания на подобную колкость.
      - Горделия, вы знаете о положении дел в моем королевстве и то, что банки закрыли доступ к нашим счетам. Нападение церкви сильно подорвало бюджет острова. Сольвия, это лицо королевства и оно не должно предстать перед всеми в таком плачевном виде.
      - Вы просите у меня денег? - Горделия вопросительно изогнула бровь в наигранном удивлении. - Академия и так, безвозмездно, выделила вам рабочих, для восстановления острова. Боюсь, большего я не могу предложить.
      - Мы благодарны вам за ту помощь, которую вы уже оказали, но я надеюсь, вы сможете выделить нам небольшую ссуду. Как только Сольвия вернется в столицу, мы сразу же расплатимся с вами.
      - Увы, увы, - ректор развела руками. - Бюджет Святой Земли напрямую контролируется церковью, и я не могу просить у них больше, чем нам нужно. Но, вы можете обратиться к церкви напрямую. Уверена, они не откажут.
      - Я так надеялась на вашу помощь. Может, вы сможете помочь нам хотя бы запасными частями, или предоставите пару боевых доспехов?
      - Ваше Величество, если вы просите о помощи, я могу решить многие ваши проблемы. Разрешите предложить вам сделку на очень выгодных условиях.
      - Вы меня заинтриговали.
      - С вашего разрешения, и при вашей поддержке, я могу войти в столицу Сольвии и в самые кратчайшие сроки избавить вас и королевство от семейства Ротерби, посягнувших на трон. Вам нужно будет только наблюдать. У академии достаточно сил, чтобы помочь своему давнему союзнику. Но, - ректор опередила Марию. - Взамен я попрошу у вас все права на будущего рыцаря Дмитрия. И ничего больше.
      - Нет, - отрезала Мария, почти не думая. - Эти условия неприемлемы.
      - Подумайте. Не отказывайте сразу, - Горделия даже подалась вперед. - Это равноценная сделка. Я возвращаю вам трон, вы отдаете мне Дмитрия.
      - Еще раз, нет, - Мария позволила себе улыбнуться. - И не потому, что считаю эту сделку невыгодной. Просто вы не совсем правильно представляете себе мотивацию Дмитрия. К тому же, как вы собираетесь говорить о нем с Шурифон?
      - Мотивация... Ее всегда можно изменить. Ну а с остальным я разберусь.
      - Жаль, что мы так и не пришли к согласию, - почти искренне сказала Мария.
      - Действительно жаль, - Горделия встала. - Я готова пойти на небольшую уступку. Вам необходимы запчасти, я могу их предоставить. И даже один доспех. Если вы устроите мне пару свиданий с Димой.
      - Я подумаю над вашим предложением.
      - Думайте. Я ведь требую не так много, как Мирания. Всего хорошего, - ректор еще раз поклонилась и важно вышла.
      Мария схватила со стола книгу и кинула в сторону двери.
      - "Я требую не так много...", - передразнила ректора Мария. - Иди ты со своей помощью! Да я лучше с Лидией на сделку пойду...
      С королевой Мирании Мария уже переговорила и та согласились помочь, в обмен на часть северных земель.
      - Неслыханная наглость. За кого они меня вообще держат? За несмышленую девчонку? Пьер!
      - Звали? - начальник службы безопасности в ту же секунду заглянул в помещение.
      - Найди мне Диму.
     
      Предавать мертвых земле, в этом мире было не принято. Так своих умерших хоронило только несколько мелких южных королевств. В большом мире это считалось дикостью. Тела усопших обычно сжигали в специальных печах, а прах оставляли у себя родственники или же его развеивали над каньонами. После битвы с церковью хоронить было почти нечего. Несколько обгоревших до неузнаваемости тел отправляли в печь вместе с личными вещами тех, кого найти так и не удалось.
      Из официальных лиц были только епископ Андис и Горделия. Причем, Андрей смотался сразу после церемонии. Сказал, что ему надо срочно вернуться и представить отчеты архиепископу. Я был уверен, что мы с ним еще не раз пересечемся.
      - Дима, можно к тебе на пару слов, - в мою комнату заглянула Анна. Я как раз переодевался в обычную одежду.
      - Заходи.
      - Я все хотела поговорить, но не выпадало случая. Тебе помочь?
      - Нет, я сам. Говори, я весь во внимании.
      - Это насчет доспеха Шурифон.
      - А, если ты по поводу поцелуя, то от этого нельзя забеременеть.
      - Дурак! - она вспыхнула, опуская глаза. Я первый раз видел ее настолько смущенной. - Тогда, просто... я хотела... Я хочу сказать, чтобы ты больше не садился в тот доспех, - уже серьезным тоном продолжила она.
      - Почему? - я даже перестал натягивать ботинок и вопросительно посмотрел на нее.
      - Потому, что на нем установлен один из реликтов прошлого. Я не знаю, где они его раскопали, но это точно один из механизмов давно ушедшей расы. Ты же заметил разницу между ним и нашим доспехом?
      - Ну, - я задумался, потом пожал плечами. - Разница, конечно, есть...
      - Разница огромна. Тот поток энергии Эны, который ты пропустил через себя, убил бы любого нормального человека. Я боялась, что ты больше никогда не сможешь пилотировать доспех.
      - Соглашусь, это было чертовски больно. До сих пор такое чувство, как будто мне отрезали руки и плохо пришили обратно, - я пару раз сжал кулак.
      - Именно поэтому я не хочу, чтобы ты к нему прикасался. Это очень опасно. Очень. Я еще никому не говорила...
      - Хорошо, - кивнул я. - Без проблем. Раз опасно, значит, не буду. Можешь быть спокойно.
      - Ты это, серьезно? - немного недоверчиво спросила она, скорее всего не ожидая такого скорого согласия.
      - Абсолютно. Пока ты не разрешишь, буду летать исключительно на старом доспехе.
      - А еще я хотела... - она немного замялась, пересаживаясь ко мне на кровать. - Я...
      - Дима! - дверь в комнату резко открылась, и на пороге возник Пьер. - А?! Виноват, - он так же резко закрыл дверь, потом снова ее открыл. - Дима, тебя Мария ищет. Срочно.
      - Да, я уже собралась уходить, - Анна встала. - Не стоит заставлять ее ждать.
      Я одел через голову рубашку и поспешил за Пьером. Видимо Марии я понадобился очень срочно, так как Пьер явно торопился.
      - Я вам не сильно помешал? - бросил он через плечо.
      - Ты о чем?
      - Ну, она так нервно поправляла платье, как будто ты уже хотел повалить ее на кровать, а я вас застукал.
      - Шутник. Лучше скажи, что там произошло то, к чему такая спешка?
      - Рассчитываю узнать это от тебя.
  
   На следующее утро.
    - Дима, завтрак стынет, - Пьер пару раз громко постучал в дверь его комнаты. Солнце уже давно встало, а Дима раньше завтрак не пропускал. - Ты там не заболел часом...
      - Заходи уже, - раздалось с той стороны.
      Пьер отворил дверь, ожидая увидеть в его комнате кого-нибудь из девушек, но в спальне было пусто, кровать заправлена, а сам Дима с задумчивым видом сидел за рабочим столом. Пододвинув свободный стул, Пьер уселся рядом.
      - Будешь так усердно думать, закипишь, - улыбнулся начальник службы безопасности. - Ты спроси меня, может, я советом помогу.
      - Уже успел закипеть и остыть, - отмахнулся Дмитрий. - Столько проблем навалилось разом, что хоть волком вой.
      - Крепись, - рассмеялся Пьер. - Без проблем жить не интересно и скучно. Кстати, ты так вчера и не сказал, зачем Мария тебя так срочно вызвала?
      - Сам пока не понял. О делах мы не говорили. Так, поболтали об академии, о настроении на острове, новости последние вспомнили. Она меня сегодня на обед пригласила...
      - А, ну это дело хорошее. Хочешь, я тебе костюм хороший достану?
      - Слушай, я тут вот о чем думал, - сменил тему Дима. - Есть у меня одна идея относительно нашей, в смысле, ситуации с Сольвией. Бредовая, конечно, идея, поэтому с тобой хотел посоветоваться.
      - О, - удивился Пьер, подвигаясь ближе к столу. - Я само внимание.
      - Нужно один слух пустить в святой земле. Так, чтобы все знали, но шибко об этом не говорили, - он вкратце рассказал о своей задумке. Пьер выслушал очень внимательно, после чего уставился на Диму, не понимая, шутит он или говорит серьезно. - Сработает?
      - Сделаю в лучшем виде, - кивнул Пьер. - Только что ты потом делать будешь, если все получится?
      - Да ничего не буду делать, - развел руками Дима. - На то он и слух, чтобы за него не отвечать.
      - Зря, зря ты так думаешь, - покачал головой Пьер и снова расплылся в улыбке. - Но мне нравится эта задумка. Все, ушел работать, - он встал и направился к двери. - Ты тут не засиживайся. Спускайся к завтраку, не заставляй девушек ждать...
      Выйдя из комнаты Димы, он прошел по этажу, заглянул в комнату прислуги и спустился по запасной лестнице на кухню. Завтрак для господ еще не подавали, поэтому повар и несколько служанок спокойно пили чай за массивным столом.
      - Доброго утра, мастер Пьер, - повар заметил его первым и почтительно встал, снимая белую шапочку и склоняя голову.
      - Сэм, я же просил, не надо формальностей. Доброе утро девочки, - Пьер кивнул служанкам, отчего те мило заулыбались и подвинули стул, чтобы он мог сесть. - Как у вас дела? Госпожа Луиза не слишком гоняет? Спасибо, - он взял чашку с чаем и немного пригубил его.
      - Вы же знаете, - грустно вздохнула одна из горничных. - Она запретила нам покидать имение без крайней необходимости. А какие могут быть дела, когда целый день дома сидишь. Даже со стражей не поболтать. Вы бы поставили кого-нибудь наш дом охранять. Лучше Жана, или Уила, - девчонки заговорщицки переглянулись и захихикали.
      - А ну, марш в столовую, - сурово сказал им мастер Сэм. - Госпожа Катрин что, за вас сама будет стол накрывать?
      Девчонки, не сговариваясь, показали язык повару и умчались в сторону гостиной. Пьер проводил их взглядом, потом повернулся к Сэму.
      - Я хотел спросить насчет поставки продовольствия, ты когда последний раз свежие продукты брал?
      - Вчера утром. Как положено, каждые два дня на базар хожу, - Сэм давно знал Пьера и понимал, к чему тот клонил, задавая такие вопросы. - Сейчас-то на Святой Земле все уже успокоилось. О церковниках и порушенной Сольвии вспоминают только рабочие, которые наш ангар восстанавливают. Напьются в кабаке и всякую чушь несут. Как их только стража терпит? Вчера на рынке бабки судачили, дескать, Сольвия с Шурифон совсем на ножах. Будто чуть ли не на пороге войны. Точно эти строители прохиндеи позорят нас.
      - А что конкретно говорят?
      - Будто мы предали Шурифон и на растерзание церкви одних оставили, - возмущался Сэм. - Но ведь это мастер Дима нас всех спас, зачем попусту говорить? Не знают ничего, а треплются. А еще говорят, будто их принцесса Элона мастера Диму забрать в свои земли хочет, насовсем.
      - Слухи, слухи... - протянул Пьер. - Никуда Дима не уедет. Я-то его знаю, он человек слова. Если он обещал Марии разобраться с Ротерби, значит, так оно и будет. К тому же, знаешь, что он мне сказал? - Пьер выдержал паузу, оглядываясь по сторонам, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает. Сэм подался вперед, глаза у него заблестели...
     
      Князь Торвальд всегда вставал до рассвета. Старую привычку не смогла изменить даже спокойная и размеренная жизнь в столице Сольвии. Выполнив обязательные упражнения с мечом, он умылся над небольшим медным тазиком, и спустился в гостиную. Судя по всему, барон Солиги вставал еще раньше, или же совсем не ложился спать, так как он уже заканчивал завтракать и просматривал стопку газет, лежащих на столе перед ним.
      - О чем говорят в империи? - Торвальд сел напротив Франца, наугад выбрав газету из стопки.
      - Клюют церковников, обсуждают падение Неминуемого Возмездия, свадьбу принца Велании и делят твою страну. Газету не мни, я ее еще не читал.
      - Что там про Галлию? - Торвальд свел брови на переносице, от чего подоспевшая к столу служанка едва не выронила поднос.
      - Герцогиня Тирина Ротерби уже подписала документ о переходе части западных земель Галлии во владения Атлики. Как пишет имперский вестник, это были спорные земли, и Сольвия решила улучшить свои соседские отношения с...
      - Если бы я остался в столице, я бы лично свернул ей шею, - Торвальд демонстративно скрутил газету, как хрупкую шею герцогини, но под взглядом Франца распрямил ее и положил обратно.
      - Нисколько не сомневаюсь, - спокойно ответил барон.
      - Доброго утра, - служанка все же решилась подойти, чтобы забрать посуду. - Мастер Торвальд, завтракать будете?
      - Диана просила передать тебе, чтобы ты дождался, пока она приготовит, - бросил Франц, не отрываясь от очередной газеты.
      - Она сейчас на кухне, - кивнула на вопросительный взгляд служанка. - Я спрошу, какие столовые приборы подать...
      - Диана? Извини меня, - Торвальд кивнул Францу, и широко улыбаясь, направился в сторону кухни.
      Диана, заняв один из столов, раскатывала тесто. Помощница повара уже разводила огонь в печи. Князь взял стул и подсел прямо к столу.
      - Давно я не пробовал твоих пирогов, - в предвкушении сказал он. - Решила порадовать отца?
      - Просто воспользовалась свободной кухней, - Диана уложила тесто в две специальные формы. - У Катрин на кухне двоим не развернуться, а Сэм ее вечно занимает, - она подняла взгляд на отца. - Один пирог я оставлю вам c Францем.
      - Ты думаешь, я поделюсь с ним хоть кусочком? Обойдется. Вот пусть для него Кати готовит, - Торвальд откашлялся. - Когда все закончится, решила остаться в Сольвии?
      - С чего ты взял, - укладывая начинку для второго пирога, спросила она.
      - Видя, как ты стараешься ради Дмитрия... Мария ведь его так просто не отпустит.
      - Он обещал погостить у нас.
      - Правда? - оживился князь. - Сегодня же отправлю письмо Адалю, чтобы прибрался в нашем родовом замке и привел его в порядок.
      - Сначала надо выгнать оттуда всех его родственников, - они дружно рассмеялись.
      В это время Франц закончил изучать газеты и отобрал из них две, в которых было пару интересный статей. Выйдя из дома, он направился в сторону центра острова. После вчерашнего разговора с дочерью, ему надо было попасть на прием к королеве. Хотя, лично он бы эту тему не поднимал вовсе...
      - Катрин? - Франц пару раз громко постучал в дверь ее комнаты. - Доченька, папа пришел поговорить с тобой.
      Катрин открыла дверь и пропустила его внутрь. Было еще не очень поздно, но она успела переодеться в ночную рубашку, поверх которой накинула халат.
      - Ты заболела? - он уловил ее покрасневшие глаза. - Я позову доктора.
      - Не поможет, - отмахнулась она, усаживаясь на кровать. - Чего хотел?
      - Ну вот, ты всегда так груба со мной, - обижено протянул Франц, потом вздохнул и продолжил уже серьезно. - Хорошо, хорошо, не сердись. Расскажи, что случилось. Последний раз я видел, как ты плакала лет пять или шесть назад. Мне кажется, я воспитал тебя сильной.
      - Тогда почему мне так хочется разрыдаться? - она шмыгнула носом. - Мне начинает казаться, что он меня избегает. Он постоянно находится или с Фай или с Дианой. А я, почему-то не могу даже просто подойти и взять его за руку. Сначала я думала, что свадьба, это мой шанс, но сейчас в этом нет необходимости. Это стоит между нами как стена. Лучше бы Мария вообще не предлагала этот...
      - Кати, - Франц пересел к ней, обняв за плечи. - Я тебе не рассказывал, но твоя мама, когда мы только познакомились, постоянно бегала за мной. Мне уже начинало казаться, что она меня преследует. Ну а когда она меня заинтересовала, стала холодна как снег. Вот тогда мне пришлось проявить максимум настойчивости, чтобы добиться ее расположения.
      - Но вас же поженили родители?
      - Это что-то меняет? - он стер с ее щеки дорожку слезы. - Наша свадьба была лишь политическим союзом, и мы могли бы остаться чужими друг другу, если бы не она. Ты помнишь наш девиз?
      - Солиги всегда добиваются поставленной цели, - она кивнула.
      - Вот и хорошо.
      - А о чем ты хотел поговорить?
      - Это не важно, - он улыбнулся и погладил ее по голове. - Так, мелочи...
     
      Мария вынула из шкафа очередное платье, приложила его к плечам и повернулась к зеркалу.
      - Может это? Нет, по-моему, слишком откровенное.
      - Мне кажется, для обеда оно подошло бы идеально, - Ирия бросила взгляд на кипу платьев, которые королева уже отбраковала. - Или вон-то, зеленое.
      - Ты что!? - возразила Мария, оборачиваясь в поисках упомянутого платья. - Вдруг он подумает, что я слишком легкомысленна.
      - Мария, скажи, у тебя официальный обед? Нет? Вот я об этом и говорю. Если он будет видеть в тебе только королеву, о чем вы можете поговорить? О политике? О ценах на зерно?
      - Давай еще посмотрим, - Мария вынула из шкафа еще одно платье.
      - Если мы будет столько возиться на этом этапе, времени на макияж и укладку совсем не останется.
      - Волнуюсь ужасно, - королева опустилась на стул. - Я боюсь, что он ничего не заметит. А еще больше боюсь, если заметит.
      - Ты уже определись, - вздохнула Ирия.
      - Ваше Величество, простите, - в комнату вошла служанка с мокрыми полотенцами, которые заказывала Ирия. - Внизу ожидает барон Солиги. Я сказала, что вы заняты, но он очень просит принять его.
      - Передай ему, что если это не дела государственной важности, то я смогу принять его только после обеда.
      - Да Ваше Величество, - служанка низко поклонилась и вышла.
      - Займемся твоей прической, - секретарь подвязала рукава, чтобы не мешали и, вооружившись щеткой, принялась расчесывать длинные непослушные волосы королевы.
     
      - Прекрати, ты ведешь себя как маленький ребенок!
      Фай даже пришлось повысить голос, чтобы ее слова дошли до Элоны. Она настолько редко выходила из себя и кричала на кого-то, что это подействовало на дочь вождя как холодный душ. Элона села обратно в кресло и сложила руки на коленях, как примерная ученица в начальных классах. Фай и Сога с самого детства были ей как старшие сестры, и они единственные, кто мог позволить себе на нее кричать.
      - Эгоизм и упрямство, не лучшие твои качества, - продолжила Фай. Элона насупилась, опуская взгляд. - Пока ты это не поймешь и не успокоишься, я тебя к Диме не подпущу. И не смотри на меня так. Ради твоего же блага. Или ты хочешь, окончательно испортить ваши отношения? Вчера вечером Джад спрашивал меня, не отправить ли тебя домой...
      - Я не хочу с ним ругаться. Мне просто не нравиться, что он с Сольвией. После того, что они сделали, как они вообще смеют...
      - Ты опять начинаешь? - перебила ее Фай. - В общем, пока твой негатив по отношению к Сольвии не иссякнет, тебе лучше побыть здесь. Попробуй посмотреть на это с его стороны.
      Оставив Элону подумать, Фай вышла из дома и направилась в порт. Сегодня надо было узнать, когда точно Сольвия намеривается отправиться домой. Судя по донесениям наблюдающих, остров в скором порядке пополняет запасы продуктов и воды. Они даже заморозили ремонтные работы. В любом случае, свой доспех Фай уже установила в подземном ангаре острова и при необходимости могла отбыть вместе с ними в любой момент.
      С восходом солнца погрузочные работы в порту возобновились с новой силой. Со стороны входа в бухту появились первые транспортники с грузом для Сольвии. Деньги на это Шурифон выделили еще в начале недели, но среди персонала острова об этом никто не знал. Сейчас отношения между соседями были, мягко говоря, натянутыми. Служащие порта со стороны Шурифон были предупреждены, о том, чтобы вести себя с Сольвией максимально корректно и дружелюбно. Рабочие Сольвии, скорее всего, имели подобные указания. Но, несмотря на это в воздухе витало напряжение, усиливающееся слухами, гуляющими по Святой земле. И отчасти это была вина Элоны.
      Стража острова пропустили Фай без вопросов, проводив ее недоверчивым взглядом. Таким же взглядом ее провожала большая часть встречаемых по пути людей. Но, внутреннее спокойствие Фай и ее уверенность в себе не исчезли бы, даже если бы ей вслед кричали оскорбления. К непредсказуемому поведению и изменчивости настроения людей она уже привыкла. В этом плане Дима был куда лучше, чем все они. Она еще не замечала за ним, чтобы он откровенно врал ей или обманывал. А еще он всегда делал то, о чем говорил. Именно это в нем ей нравилось и притягивало еще сильнее. Вспомнив Диму, она улыбнулась, совершенно не замечая, что ввела в ступор гвардейца проходившего рядом.
      Фай была уверена, что к завтраку в доме баронессы Солиги она опоздает, но к ее удивлению, Дима еще не спускался из своей комнаты.
      - Доброго утра, - она обвела собравшихся девушек взглядом и заняла свободное место у окна. - Дима?
      - Еще спит, - отозвалась Диана, поправляя платок на большой плетеной корзинке, стоявшей на столе.
      - Может у него кто-то...
      - Никого, - немного отстраненно ответила Катрин. Она была чем-то обеспокоена и поглощена своими мыслями.
      Пару минут в помещении царила тишина. Из боковой двери заглянула служанка, но увидев, что ее помощь не нужна, скрылась на кухне.
      - Вы не против, если я позаимствую Диму до обеда? - спросила Фай. - Мне надо сказать ему кое-что важное. Ну а после обеда, он полностью в вашем распоряжении...
      - Он сегодня обедает с Марией, - тон Дианы был явно недовольным.
      - Мы бы тоже хотели провести с ним утро, - добавила Катрин. В ее взгляде читалось, что без боя они его не сдадут.
      Со стороны лестницы послышались шаги и атмосфера в комнате моментально изменилась. Катрин даже встала и подошла к двери.
      - Всем доброго утра, - как обычно бодрым и жизнерадостным голосом поздоровался Дима.
      - И тебе доброго, - Катрин подхватила его под ругу и усадила на диван.
      - Вы еще не завтракали? - Дима был явно удивлен таким ее порывом, но отстранять прильнувшую к плечу Катрин не стал.
      - Нет, еще не успели, - улыбнулась Диана. - Сам ведь знаешь, пока у нас куча свободного времени, хочется поспать подольше. К тому же, утром я была занята. Вот, - она открыла корзинку и вынула из нее большой пирог. Приятный фруктовый аромат тут же наполнил гостиную. - Давно хотела испечь его. Все никак руки не доходили.
      - Ух-ты, выглядит аппетитно.
      - Подожди, я его порежу, - она оглянулась в поисках подходящей посуды. В это время со стороны кухни зашли две служанки.
      Через пару минут пирог был порезан, и как хорошая хозяйка Диана лично раздала каждому по кусочку. Фай аккуратно, маленькой вилочкой, поделила свой на части и попробовала.
      - Сто лет не ел таких вкусных пирогов, - Дима в два счета расправился со своим кусочком, и Диана положила ему еще.
      - Это старый мамин рецепт, - довольная тем, что угодила Диме, сказала Диана. Фай перевела взгляд на оставшуюся часть пирога, оценивая, достанется ли ей еще немного. - Если понравилось, обязательно испеку еще. Обычно мама готовила их на праздники и когда в горах поспевала красная пастушья ягода. С ней он получается намного вкуснее.
     
      - Дима, у тебя обед с королевой Марией во сколько? - уточнила Фай.
      - На полдень намечен, - я глянул на часы в гостиной. Оставалось не так много времени.
      За разговором с девчонками утро пролетело незаметно. Фай как всегда была молчалива, бросая на меня многозначительные взгляды. У Катрин наоборот настроение было замечательное. Она даже на колкости со стороны Дианы не реагировала и предложила послушать ее игру на лютне вечером. От такого приглашения я просто не мог отказаться.
      - Пойду, переоденусь.
      - Я тебе помогу, - Фай встала следом. - К тому же, надо поговорить.
      Я не стал спорить. Когда мы поднялись в комнату, Фай закрыла дверь на засов, приложила ухо к двери, прислушалась. Я пока скинул рубашку и полез в комод за свежей. Мария просила не надевать парадный мундир, а прийти в повседневной одежде, и я планировал так и поступить.
      -Тебе бы не мешало подстричься, а то ходишь лохматым, - заметила Фай, усаживаясь на кровать, любуясь тем, как я переодеваюсь.
      - Что-то пугает меня местный цирюльник. Стриг так, что я боялся потерять ухо.
      - В этом плане можешь быть спокойным, - рассмеялась она. - Порезать сей-графа, или даже нечаянно поцарапать, непростительная ошибка для него. Если хочешь, я могу подстричь тебя. Пошлю кого-нибудь в деревню за ножницами и щеткой.
      - По рукам. Тебе я доверяю больше, чем этому лохматому парикмахеру.
      - Дима, сядь, - она похлопала по покрывалу рядом с собой. - Я хотела поговорить об Элоне. Ты на нее не сердишься?
      - Нет, - я пожал плечами. - Она, конечно не права, но я не сержусь.
      - Ты так ничего не придумал, как помирить Сольвию и Шурифон?
      - Да, я помню, ты спрашивала, - я почесал в затылке. - Не знаю. Честно, не знаю. Сколько не думал, ничего толкового в голову не лезет. Я думал сегодня поговорить на эту тему с Марией. Может она подскажет дельный совет.
      - Буду надеяться, что вам удастся найти решение.
      - Ну а ты, что можешь посоветовать?
      - Тебе надо помирить Элону и Марию. Возьми в жены Марию, решишь проблему, - как само собой разумеющееся, сказала она.
      - Ты это серьезно? - я едва не рассмеялся. - Ты представляешь, что со мной будет, если я такое королеве предложу. Да меня же в ссылку сошлют на соляные рудники.
      - Это тоже решит проблему. Если ты покинешь Сольвию, у нас не будет причин ссориться с ними.
      - Не вариант, - я встал. - Думаем еще. Из любой ситуации есть как минимум два выхода.
      - Ты это уже говорил, - напомнила она.
      Пока я шел к дому королевы, предложение Фай все никак не выходило у меня из головы. Глупость, конечно. Мария очень привлекательная девушка, с выразительной внешностью, умная, но у нее есть один существенный недостаток, она королева огромной страны...
     
      Для дружеского обеда большой зал королевского особняка совершенно не подходил, так как установленный там длинный стол не давал возможности спокойно поговорить. Поэтому, была выбрана небольшая, но светлая комната, из которой спешно вынесли большую часть мебели и установили круглый обеденный стол.
      - Отпусти салфетку, - наставительно сказала Ирия. Она выглянула в коридор и тут же закрыла дверь. - Идет.
      Мария еще разгладила подол платья, убирая несуществующую складку, и глубоко вздохнула. Вроде бы причин особо волноваться не было, но она почему-то не могла заставить себя успокоиться. Подобное она испытывала впервые, и это было странное, приятное чувство.
      Ирия распахнула дверь, пропуская в помещение Диму и, поклонившись, вышла. Дима немного неуклюже поклонился и улыбнулся. Дыхание у Марии сбилось и ей понадобилось несколько секунд, чтобы ответить.
      - Доброго дня, Дима.
      - Доброго, - он пригладил волосы, опуская взгляд на платье королевы.
      - А, это... - Мария почувствовала, как у нее запылали щеки. - Прошу к столу.
      - Спасибо. Вам... это платье тебе очень идет, - он прошел немного вперед, пододвигая стул для Марии.
      - Спасибо.
      По сравнению с аристократами, королевскими особами и другими вельможами, комплименты Дима делать не умел, но Марии было приятно услышать эти слова от него. Она дождалась, пока служанки накроют на стол и выйдут, после чего позволила себе мило улыбнуться Диме.
      "Я же просила, чтобы на этот обед ты забыл о том, что я королева. Я же вижу, что тебе неловко. Дурак", - недовольно подумала она.
      - Дима, могу я попросить тебя о небольшом одолжении?
      - Конечно.
      - Совсем недавно ты назвал меня Машка, когда я была маленькой, меня так назвал только отец, - Дима удивленно посмотрел на нее, пытаясь вспомнить, когда это было. Мария рассмеялась. - Мне было бы приятно, если бы ты называл меня так, когда мы наедине.
      - Мне кажется, это будет слишком фамильярно...
      - Отнюдь. Маша ведь тоже красивое имя?
      - Красивое имя, - кивнул он. - Если ты не против.
      - Ты какой-то несобранный сегодня, что-то случилось?
      - Да нет, все хорошо. Ничего такого. Есть несколько вещей, о которых я бы хотел спросить у королевы Марии. А раз я сегодня обедаю с Машей, то, думаю, задавать их не стоит.
      - Рада, что ты, наконец, это понял. Я тоже хотела обсудить с тобой пару важных вещей, но только после обеда. Расскажи о своем доме. Мне интересно, как выглядит тот мир, из которого ты прибыл?
      - Даже не знаю, как рассказать. Для тебя он может показаться довольно удивительным местом, но на самом деле у вас тут все гораздо интереснее. Взять хотя бы летающие острова. А, вот это тебе будет интересно узнать, - он заулыбался. - Я недавно рассказывал девчонкам об океанах, морях о реках. У вас тут такого не встретишь...
      Мир Димы был действительно удивительным местом. Слушать его рассказ и сравнения с диковинными вещами, которые он встретил здесь, было очень интересно. И только когда прислуга подала десерт, Мария поняла, что обед подходит к концу, а ей так не хочется с ним расставаться. Хотелось еще поговорить, узнать о Диме что-то новое. А еще хотелось, чтобы он взял ее за руку, сказал что-нибудь ласковое, погладил по волосам, поцеловал...
      - Кстати, Диана сегодня утром испекла на удивление вкусный пирог, - вырвал он ее из размышлений. - В следующий раз обязательно сберегу для тебя немного. Ты бы видела, как девчонки смотрели на последний кусочек, - он рассмеялся.
      - Ловлю тебя на слове...
      "И как мне ему об этом сказать?", - думала Мария. - "Выпалить все в лоб? Нет, так нельзя...".
      Важный вопрос, о котором она хотела поговорить с Димой, был кризис в отношениях между Сольвией и Шурифон. И его надо было решить в самое ближайшее время. Зная Шурифон и их позицию ко всем, с кем у них были натянутые или откровенно плохие отношения, для Сольвии, это могло обернуться большими неприятностями. Сколько Мария не думала над решением этой проблемы, выхода она не находила. Официальные извинения она принесла сразу же, но вот с Элоной договориться не получилось. Повлиять на нее сейчас не мог даже Дмитрий. Пьер говорил, что на днях они поругались и с тех пор не разговаривали. Даже Вика, единственная, кто была хорошо знакома с укладом жизни Шурифон, не могла посоветовать ничего толкового. Хотя нет, кое-что она все-таки насоветовала.
      Мария встретилась взглядом с Дмитрием. Он уже минуту молчал, а она заметила это только сейчас.
      - Дима я... Давай отложим серьезный разговор на другое время. Так не хочется портить впечатление от обеда.
      - Хорошо, - он кивнул.
     
      - Ну что? - в комнату заглянула Ирия, закрывая за собой дверь.
      - Я так и не смогла ему сказать, - Мария перевела печальный взгляд на своего секретаря. - Мне показалось, что если я ему это скажу, то он обязательно согласиться, но я навсегда потеряю его доверие...
      - Да я не про это! - Ирия пододвинула стул поближе к ней и села, заглядывая в глаза. - Черт с этим идиотским планом. Я спрашиваю, ты сказала ему о своих чувствах? - Мария отрицательно покачала головой. - Может, намекнула? Вот ведь...
      Она обняла Марию, прижимая ее к груди.
      - Надо бы устроить вам пару романтических свиданий, - сама себе сказала Ирия.
     
      Выходя из особняка королевы, я едва не столкнулся с Францем. Не то, чтобы я его избегал, просто он всегда относился ко мне с небольшой толикой враждебности, поэтому я старался меньше попадаться ему на глаза. В прочем, сейчас он был занят разговором с капитаном Оливером и я успел проскочить к выходу незамеченным.
      С Марией мы проболтали без малого часа два. Жаль я так и не смог поговорить с ней о Шурифон. Сегодня она выглядела не совсем так, как обычно. В коротком зеленом платье, с неглубоким декольте, подчеркивающим ее формы, она смотрелась очень соблазнительно. Когда мы прощались, и она посмотрела на меня, я едва не ляпнул лишнего.
      Я взъерошил волосы и широким шагом направился в сторону казарм стражи. Надо было снять стресс, и лучше всего для этого подходили тренировки.
      "Ну и пусть", - думал я. - "Найду другой способ".
  
   Глава 21
     
      Когда огромный остров несется по узкому каньону с максимально возможной скоростью, это довольно страшно. Иногда мы даже сбивали острые шипы скал, неосмотрительно выступающие из отвесных стен. Стоя на носу острова, вцепившись руками в перила, я отчетливо чувствовал вибрацию генератора, который работал на пределе где-то подо мной. Мелкие корабли и лодки, идущие навстречу, считали разумным опускаться ниже, чтобы пропустить нас.
      К вечеру мы должны были достичь границ Сольвии, а к полуночи прибыть в столицу. Как нас встретят пограничные гарнизоны, не мог сказать даже Пьер. Открывать огонь по острову они вряд ли осмелятся, но вот задержать нас наверняка попробуют. На всякий случай наши с Дианой доспехи были в полной боевой готовности.
      Из святой земли мы уходили так спешно, что даже не стали забирать боевой доспех, который нам обещала предоставить Горделия. Договориться с другими странами, чтобы они поддержали нас Мария так и не смогла. Пьер по большому секрету рассказал мне, что все, даже мелкие королевства, требовали такого, на что Сольвия просто не могла пойти. Да и открыто ссориться с одной из сильнейших стран континента, мало кто отваживался. Я жалел только о том, что не поговорил с Элоной до того, как мы улетели. Пусть это была даже не моя вина...
      Утром я проснулся немного позже обычного, причем, осознание этого пришло не сразу. Было какое-то знакомое пьянящее чувство.
      - Фай, - я потянул плечом. Она проснулась, со всей силы стискивая меня в объятиях. - Время сколько уже?
      Девчонки вчера ничего не сказали, но я был уверен, они успели договориться насчет меня. Вечером мы славно посидели. Катрин, как и обещала, играла нам романтические мелодии на арфе. Диана, после недолгих уговоров, согласилась спеть. Ну а после, они пожелали мне спокойной ночи, и ушли спать, оставив с эльфийкой наедине.
      Фай поцеловала меня в шею, потянулась, укусила за ухо и зарычала. Затем, к моему огорчению, встала и принялась одеваться. Первая мысль, пробившаяся в голову сквозь дымку магического опьянения, была: "проспал". Я же обещал вчера, что сегодня с утра пораньше мы соберемся для обсуждения плана возвращения Сольвии домой.
      Только одеваясь, я заметил, что остров движется. Причем довольно быстро. Пол заметно накренился и медленно вернулся в исходное положение. Качка на острове ощущалась, только когда он двигался ближе к пределу своей скорости. И чем ближе было к этому пределу, тем сильнее поднимался и опускался остров, рассекая волны Эны.
      Как я и ожидал, в гостиную мы спустились последними.
      - Всем доброго утра. Пьер, Вика.
      - Проходи уже, садись, - как всегда недовольным тоном сказала Анна. - Завтрак вы проспали, поэтому обойдетесь без него.
      - Ну, судя по тому, что у Анны с самого утра скверное настроение, день нас ожидает хороший и богатый на события, - не сдержался я от колкости.
      Свободными в помещении оставались только кресло у окна и место на диване между Катрин и Дианой. Выбор был очевиден. Девчонки, в том числе и Анна, проводили хмурыми взглядами Фай и укоризненно посмотрели на меня. Я изобразил на лице полное непонимание.
      - Если у вас все, начнем, - сказала Вика, переводя взгляд с меня на Диану. - Боеспособных сил у нас немного, поэтому надо сразу решить, что будем делать и как. Завтра утром мы будем уже в столице. По данным людей Брана, герцогиня Тирина и глава дома Ротерби, Диего, находятся непосредственно в замке, занимая королевские апартаменты. Главной задачей всего нашего мероприятия будет их арест и подавление возможного вооруженного сопротивления.
      - Я надеюсь, под небольшим военным сопротивлением ты не имеешь в виду армию Сольвии? - на всякий случай уточнил я.
      - Армия во внутренние разборки вмешиваться не должна, а вот рыцари, оставшиеся в распоряжении Ротерби, и возможно рыцари Атлики, доставят нам массу проблем. Связываться с ними никак нельзя по двум причинами. Первое, это слишком опасно. Шесть или семь рыцарей, из которых половина рыцари первой категории, могут легко вас сбить. Без огневой поддержки вы будете в невыгодном положении. Ну а во-вторых, потеря даже одного рыцаря для Сольвии будет большим ударом по нашей обороноспособности.
      - Драться с ними нельзя, сбивать нельзя, хорошенькое дело, - рассмеялся я. - Может тогда просто попросить их сдаться?
      - Не ёрничай, - осадила меня Анна. - Или ты намериваешься ворваться в столицу и лично перебить всех наших рыцарей, вместе с рыцарями Атлики.
      - Я этого не говорил.
      - Уймитесь, - вмешалась Вика. - Для начала выслушайте, что мы хотим предпринять, потом можете высказать свои предложения. Пьер.
      - Как только Сольвия доберется до замка, мы высадим все доступные нам войска и займем его. Половина стражи замка мои люди. Другая часть подчиняется Францу, так что сопротивления мы не встретим. Герцогиню будет защищать лишь пара десятков фанатиков и личная стража дома Ротерби. Если нам удастся пленить Тирину, большая часть благородных домов не посмеют поддерживать ее. Ну а если они и решаться на это, мы всегда успеем казнить ее за преступления против короны. Более подробный план по захвату замка сейчас разрабатывают барон Солиги и князь Торвальд. Но это все будет возможно, только если Сольвия достигнет дворца.
      - Если мобильные доспехи будут защищать дворец, высадить десант не получится, - продолжила Вика. - Поэтому нашей задачей будет просто занять их чем-нибудь до того момента, как замок будет захвачен. При этом любые разрушения столицы мы должны свести к минимуму. Единственное, чего я боюсь, так это то, что Рыцари Атлики попытаются сбить Сольвию над городом. Даже не могу представить, что будет в этом случае.
      - Можно уже высказываться? - я дождался кивка Вики. - План понятен, но имеет слишком много "если". Что я могу вставить от себя. Раз потеря даже одного рыцаря существенный удар по стране в целом, значит, рыцари Атлики будет только на подхвате и первыми в бой не полезут. После боя с рыцарями церкви я, скорее всего, получил особую репутацию по уничтожению доспехов противника. На этом можно сыграть. Проще говоря, испугать так, чтобы они побоялись выступить против нас и потерять свои доспехи. Ну а там, мы с Дианой сможем занять их на пару часиков, пока наши войска будут штурмовать замок.
      - Да, мы с Францем рассматривали эту возможность. Может быть, нам даже удастся перетянуть оставшихся рыцарей Сольвии на нашу сторону, но есть несколько "но". В сторону столицы сейчас движется остров церкви "Милость Света". Можно не гадать, что на его борту находится бывший епископ Надир. Остров не военный, но на нем как минимум еще два доспеха церкви. И один из них будет пилотировать остиарий Исидор.
      - Знакомое название, - зло прищурился я. - Вот это хорошая новость. Действительно хорошая. Как раз будет возможность продемонстрировать, что с нами лучше не связываться.
      - А теперь второе "но". Официально часть земель Галии теперь принадлежат Атлике и отдавать просто так ее они не станут. А значит, своих рыцарей они не будут держать на втором плане, и атакуют нас в полную силу. Я же говорила, они могут попробовать сбить наш остров и вас с Дианой в том числе. К этому вы должны быть готовы. Военный остров Атлики уже как неделю стоит возле столицы.
      - Вы же хотели застать их врасплох?
      - Так оно и будет. Если к их острову прибавится пару десятков военных кораблей, значит, мы упустили свой шанс на внезапное появление. Дима, Диана, сегодня вам надо будет проверить настройки основных доспехов и подготовить запасные, - Вика улыбнулась Фай и даже благодарно кивнула ей. - Фай обещала, что восстановит уровень твоей энергии за эти два дня.
      Фай в свою очередь мило улыбнулась мне, не замечая колючий взгляд Анны.
     
      Решать какие-либо государственные дела сейчас, было абсолютно бесполезно, поэтому Мария откровенно скучала у себя в кабинете, перебирая финансовые отчеты. После возвращения трона придется потратить немало денег на восстановление острова, выплаты по долгам и неустойкам. Она надеялась, что столица и замок не пострадают, так как ремонтировать еще и их вылетит в копеечку. У королевства, конечно же, был запас золота и несколько резервных счетов в банках других стран, о которых не знали даже финансовые советники.
      Мария не сразу заметила красный огонек на ее столе. Приложив к нему палец, она открыла окно внутренней связи с капитанским мостиком. Капитан острова герцог Орса, был человеком новым в команде Сольвии, но королева ему доверяла и хорошо знала его семью.
      - Ваше Величество, - капитан указал на большой экран позади него. - Нас догоняет небольшой военный фрегат Шурифон. На его борту принцесса Элона. Она просит посадки и аудиенции с вами.
      - Разрешите им посадку. Скажите, что я приму ее сразу же.
      Сложно было судить, что имел в виду капитан под словами "нас догоняет", так как Ирия доложила о прибытии Элоны уже через несколько минут. Мария убрала со стола лишние бумаги и пригласила ее.
      Принцесса Шурифон, как всегда была в одежде воинов клана, с гордым, почти надменным взглядом. Соблюдая этикет, она коротко поклонилась и приблизилась к столу.
      - Рада приветствовать тебя на острове Сольвия, - Мария специально сделала ударение на слове "Сольвия".
      - Доброго дня Ваше Величество. Спасибо, что приняли меня, невзирая на разногласия, которые встали между нашими странами.
      - Что ты, - Мария даже улыбнулась. - Какие разногласия? Сольвия всегда рада своему старому союзнику Шурифон.
      - Мы чтим древние союзы, - все же ответила Элона, стараясь сохранить спокойствие в голосе.
      - Ну что ж, - кивнула Мария. - Мы равны по положению, поэтому оставим формальности. Что заставило тебя догонять нас? О чем ты хотела поговорить со мной?
      - Дмитрий, мой мужчина, мой муж. Поэтому я желаю находиться рядом с ним. Поэтому я прошу не препятствовать этому и позволить мне быть на Сольвии, некоторое время.
      - Мне кажется, сейчас не время для этого, - Мария была права, точно определив причину появления Элоны. - Будет лучше, если ты подождешь несколько дней, пока мы и он, в частности, не разберемся с текущими делами. Ну а дальше он будет волен сам решать, куда идти. Я неволить его не могу.
      - Сладкие речи, - ухмыльнулась Элона. Обычно люди Шурифон так говорили, указывая, что собеседник врет, или неискренен. - Я знаю, чего ты добиваешься. Хочу предупредить, я его так просто не отдам.
      - Хочешь вызвать меня на поединок?
      - В этом нет необходимости...
      - Ты так уверена? Может, я планирую взять его в мужья и оставить подле себя? - Мария и сама не поняла, почему завелась. Элона как-то недобро посмотрела на нее, но через несколько секунд успокоилась. Теперь во взгляде ее читалась откровенная насмешка.
      - Не смеши меня. Ваши игрушечные свадьбы только позорят вас и Диму. Один раз вы уже пытались сделать это, подвергая его жизнь опасности. Если бы не мы, наемные убийцы убили бы его еще в Святой Земле. И это полностью ваша вина.
      - Это его выбор, - парировать это, Марии было нечем. Покушение на его жизнь в святой земле никто не ожидал. Тем более в разгар праздника.
      - Выбор? - все же Элона плохо скрывала свои эмоции. Сейчас в ее глазах вспыхнул гнев. Если бы в комнате был Пьер, Марии было бы спокойнее. - Не спорю, люди умеют ставить других перед выбором, каждая дорога которого ведет в нужную вам сторону.
      - Давай не будем касаться этой темы. Шурифон не менее эгоистичен, чем кто-либо другой. Если этот разговор ведет нас к скандалу, я бы хотела закончить его прямо сейчас. Улетай Элона. Как только Дима захочет, он сам свяжется с тобой. Я не стану препятствовать этому. Сейчас с ним Фай. Она будет гарантом того, что я не посажу его на цепь рядом с собой.
      - Пусть он решит, остаться мне или улетать, - Элона скрестила руки на груди в знак того, что спорить больше она не намерена.
      - Хорошо, - против воли согласилась Мария.
      Сейчас ей хотелось попросить стражу выпроводить Элону с острова, но ругаться с Димой она не решилась. Можно было бы сказать, что Элона сама виновата, начала скандал, бросалась на нее с кулаками. Дима бы в это поверил. Но, есть небольшой шанс, что ложь раскроется. Отец всегда говорил Марии, что если есть шанс даже в один процент, что твою ложь раскроют, не стоит идти этим путем, ведь даже самая малая ложь может превратиться в обман, исправить который уже не получится.
      - Но если вы вновь поругаетесь, я в тот же миг выставлю тебя со своего острова.
      - Не беспокойся, я могу быть покорной, когда это необходимо. Я не буду опускаться до того, чтобы манипулировать моим мужем. Он сам решает...
      Элона не дожидаясь официального объявления окончания аудиенции, развернулась и вышла. На Марию накатило раздражение и какое-то неприятное чувство. Когда она представляла себе, как Дима обнимает Элону, целует ее, она готова была вцепиться ей в волосы.
      "Подумаешь, распутал ей косу и все, сразу в мужья", - Мария собрала волосы в пучок, представляя, как Дима распутывает косу ей.
     
      Из кабинета королевы Элона вышла с чувством победителя. У Марии был особый талант выводить ее из себя, но в этот раз Элона держала себя в руках, даже не повышая голос.
      - Где я могу найти Диму? - спросила она у стражника, забирая свое оружие.
      - Не могу знать, - буркнул тот, даже не соизволив подумать.
      Элона одарила его презрительным взглядом и вышла. Отправив двух воинов, ожидающих ее у здания, обратно на корабль, она направилась к дому Катрин. Можно было начать поиски оттуда. Ходить с расспросами по всему острову, она считали недостойным.
      Пока еще она не знала, что сказать Диме, когда его увидит. Первым делом ей надо будет извиниться. Фай правильно говорила, что стоит иногда смотреть на вещи его глазами. В тот день, когда они поругались, Дима ей сказал, что не понимает, причин для ссоры между Шурифон и Сольвии. Для него позиция Элоны была лишь эгоистическим шагом. "Ты как сопливая девчонка вцепилась в возможность поругаться с ними", - говорил он. - "А то, что проблема не стоит выеденного яйца, тебе плевать".
      - Неужто, неправда, когда я сказала, что приму столько его жен сколько он сочтет нужным приблизить к себе? - спросила она у себя.
     
      - Анна, - позвал я ее. - Ты все время летаешь где-то в облаках. Может, прервемся? А еще лучше закончим на сегодня.
      - А? Прости, я задумалась.
      Даже так, она умудрялась работать с приборной панелью запасного доспеха, настраивая работу генератора. С реакцией и откликом на команды мы уже закончили. Доспех все еще выполнял мои команды с задержкой, но с тем оборудованием, которое на нем стояло, лучшего ожидать не стоило.
      - И скорее уж не в облаках, а в более ужасном месте. Подожди, еще минута.
      - Да не переживай, я этому бывшему епископу, голову откручу. Никуда эта сволочь второй раз не сбежит, - я добавил пару красивых слов в его адрес.
      - С чего ты взял, что я переживаю по этому поводу?
      - Ну, ты когда про остров церкви услышала, аж в лице переменилась. Не от любви же большой к ним.
      - Я ведь пока тебя не встретила, всех мужчин рыцарей ненавидела, -неожиданно призналась она, откидываясь в кресле и выключая приборную панель. - Я и к тебе в навигаторы идти не хотела исключительно по этой причине.
      Я хотел возразить, что зря она так на мужчин набросилась. Ну, есть среди местного мужского населения сволочи, но их везде хватает. Зато встречаются и такие, о ком трудно судить по внешнему виду. Взять хотя бы Валдиса...
      - Личные счеты у меня с остиарием Исидором. Знают об этом только Мария и Вика. Мария тогда еще принцессой была, а мы с Викой пилотами. По договоренности с церковью забросили к нам рыцаря первой категории Исидора. Жребий мой тогда был... А я что? Девчонкой была, патриотом, думала ради королевства можно потерпеть...
      Меня почему-то взяла такая злость на этого остиария, что я до хруста в костяшках сжал кулаки. Сказала бы она мне раньше, я бы с Милости Света не улетел, пока бы его не нашел и лично не задушил. Но ничего, думаю, такой случай мне еще представится.
      - Ладно, - она выбралась из кабины. - Хватит на сегодня. Раз Фай твою энергию восстановит, я не нужна. Увидимся через час.
      Когда я спустился, она уже скрылась в глубине подземных коридоров острова. Диана и Лиса закончили гораздо раньше нас, поэтому, обратно я шел в гордом одиночестве. Точнее под присмотром пары стражников Пьера. Он к нам в обед заходил и сказал, что его Мария вызвала и потребовала, чтобы я был под защитой даже тогда, когда этого не требуется. Я уже и не спорил. Думаю, пару дней смогу потерпеть. К тому же, этих гвардейцев я знал, мы часто тренировались вместе. Толковые ребята. К служанкам в дом Катрин наведываются часто.
      Через час остров должен был достигнуть границы Сольвии и первых гарнизонов. Почти все пограничные заставы в каньонах выглядели одинаково. Выбирался узкий участок пути, к нему пристраивался небольшой причал, где базировались корабли досмотровой команды. Там же находилась особая канцелярия, оформляющая необходимые документы для нахождения иностранных подданных на территории королевства. Как таковых военных укреплений на подобных заставах не строили за отсутствием надобности. Максимум, что могли противопоставить нам, это два или три десантных корабля. Для штурма острова слишком мало. Франц, с небольшим отрядом в сто человек, улетел пару часов назад, чтобы обеспечить нам беспрепятственный проход.
      Задумавшись, я совсем не заметил, как оказался на носу острова. Под ногами, в глубинах острова гудел генератор. Его вибрацию можно было ощутить ступнями ног. Вцепившись в перила, я задумчиво разглядывал проплывающий пейзаж. Равнина над каньоном, в этих землях, была покрыта невысокой зеленой травой и низенькими деревьями, разбросанными на приличном расстоянии друг от друга. Пьер рассказывал, что на равнинах никто не живет, так как несколько раз в год море Эны разливалось, почти полностью затапливая их. Города поэтому и строили недалеко от каньонов на возвышенностях, специально для того, чтобы обезопасить людей от ее губительной силы.
      Ночка и завтрашний день наверняка будут жаркими. Единственное о чем я сейчас жалел, так это о том, что не успел поговорить с Элоной. Она наверняка на меня все еще дуется. "Странно. Вроде не так сильно я соскучился, чтобы слышать ее голос".
      - Дима! - раздалось уже ближе, и через мгновение на меня сзади прыгнула Элона, обнимая руками и ногами, едва не перекинув через перила.
      - А! Осторожнее, - я судорожно вцепился в поручень.
      - Нашла! - рассмеялась она, даже не собираясь отпускать меня.
      - Элона, - как можно строже сказал я. - Ты здесь откуда?
      - К тебе прилетела.
      - Емкий ответ, - закивал я.
      - А что ты ожидал услышать? Давай, я отвечу по-другому. Прости меня, я была не права. Я тебя люблю и мне тяжело, когда ты далеко. А еще мне грустно, когда мы в ссоре.
      - Ну что с тобой делать? - я поставил ее на землю. - Я на тебя не сержусь. Но, надеюсь, ты поняла, почему мы поругались?
      Она насупилась. Уверен, она до сих пор считает, что была права в том споре.
      - Иди сюда, - я обнял ее.
      - Мастер Дима, - один из моих стражников откашлялся и неуверенно подошел немного ближе. - Мы почти у пограничного форта. Здесь может быть опасно. Давайте вернемся домой или в ангар.
      - Ладно, пошли домой. Ты девчонок уже обрадовала, что приехала?
      - Я уже поговорила с ними, если ты об этом, - она взяла меня под руку, кровожадно глядя на Жана, нарушившего нашу идиллию, и повела меня к дому. - И я больше не держу зла на Сольвию. Завтра я буду сражаться с тобой плечом к плечу, как подобает жене.
      Я перевел на нее взгляд, пытаясь понять, правду ли она говорит, потом опомнился. Врать супругу у Шурифон считается постыдным. Лучше говорить правду, какой бы горькой она не была.
     
      Пограничный форт мы миновали без происшествий. Францу с десантным отрядом даже не пришлось применять силу. Главный офицер форта оказался человеком целиком и полностью преданным королеве. Он даже готов был выделить всех доступных солдат нам в помощь.
      Как мы и боялись, в столице уже знали, что Сольвия движется к ним. Приказ о том, чтобы нас задержали на один день, любыми доступными способами, прибыл к пограничникам еще утром. Следовательно, у самой столицы нас будут ждать с распростертыми объятиями.
      - Какое ночное дежурство? - не понимая, шучу я или нет, спросила Анна. - Вика же четко говорила, спать и восстанавливать силы. Не можешь уснуть? Фай, иди, убаюкай его.
      - Не серди меня. А то я сейчас быстро разгоню вашу бабскую коалицию.
      Девчонки меня уже полчаса уговаривали пойти, выспаться перед предстоящей операцией. Я же упирался, решив дождаться полуночи. Почему-то мне казалось, что едва я усну, как на остров нападут. Раз я отбытие из Святой Земли проспал, то при содействии Фай и начало боя обязательно просплю. Положение спас Пьер, заглянувший к нам и передавший сообщение о том, что Франц хочет со мной поговорить.
      Барон Солиги, вместе с князем Торвальдом ждали меня в рабочем кабинете здания, откуда велось управление островом. Судя по обстановке и длинному ряду стульев, здесь совсем недавно проводилось совещание. Настроенный на серьезный разговор, я выбрал место в центре и вопросительно посмотрел на Франца. Я уже говорил ему, что имею опыт в проведении различных военных операций. Может быть, у них возник сложный вопрос, о котором они хотели посовещаться со мной.
      - Дмитрий, - Франц обошел вокруг стол и сел на его край. - Мы с князем хотели поговорить с тобой. Ты в нашем мире недавно и, возможно, не во всех его тонкостях разобрался. Давай начнем сначала. Во главе любого королевства стоит монарх. Ниже строгая иерархическая лестница высших дворянских сословий. Чем больше в тебе королевской крови, тем ближе ты стоишь к наследованию трона. Что касается политического веса в королевстве, количества мест в совете и других факторов, влияющих на власть, здесь одного родства с королевской семьей мало. Если упростить, то здесь все зависит от рода или семьи. Я уже рассказывал, что семья Солиги заняла свое нынешнее положение после того, как мой предок объединил несколько мелких домов, породнившись с ними.
      - Франц, может, ближе к делу? - вставил Торвальд.
      - Так я уже подошел к самой сути, - недовольный тем, что его прервали, ответил Франц. Я же пока не понимал, к чему было это предисловие. - Вот ведь, сбил с мысли. Так. Если брать аналогию с моей семьей, бывают союзы между королевскими особами и влиятельными семьями разных стран. Это дает очень много. Начиная от улучшения отношений между странами и налаживанием новых связей, заканчивая слиянием мелких королевств. Если углубиться в историю, то Сольвия и Мирания расширяли свою территорию схожим образом.
      - Дима, мы хотим, чтобы ты взял в жены наших дочерей. Официально, со всеми вытекающими правами и привилегиями, - не выдержал Торвальд.
      - Князь, я же просил, - укоризненно посмотрел на него Франц.
      - Я тебя знаю. Ты сейчас еще в историю союзных королевств углубись и вспомни все политические союзы за последние три сотни лет! Говори проще. Галлии сейчас крайне необходим политический союз с Сольвией. Причем, терять свою независимость мы не намерены, поэтому лучший способ связать нас браком. Тем более, ты и Диана испытываете друг к другу теплые чувства. Я надеюсь это так? - на секунду его взгляд приобрел угрожающий оттенок. Франц также вопросительно посмотрел на меня.
      - Так, - наконец сказал я. - Для начала. К Диане и Катрин я испытываю гораздо больше, чем теплые чувства. Вопрос сейчас не в этом. Вы мне скажите, зачем вы этот вопрос подняли сейчас?
      - На то есть несколько причин, - они переглянулись. - Да и вообще, после того, что ты уже сделал, мы могли тебя и не спрашивать, а поставить перед фактом. Или ты планировал оставить все как есть?
      - Да ничего я не планировал. У вас тут не мир, а сумасшедший дом "ромашка". А девчонок я бы взял в жены и без всяких ваших политических союзов и всего прочего. Просто потому, что люблю. Поверьте, этого больше чем достаточно, - слова "взял в жены" для меня сейчас уже не звучали так дико как месяц назад. Я имею в виду, что с мыслью о многоженстве я постепенно свыкся. Запоздало поняв, что я зря высказался, я уточнил. - Надеюсь, вы собрались нас поженить не сегодня же?
      - Нет, что ты, - успокаивающе сказал Франц. - Как только мы разберемся с нашей маленькой проблемой. Да, и мы бы попросили, не говорить ни Катрин, ни Диане об этом разговоре.
      - Сюрприз решили сделать? Хорошо, не скажу. Это все, зачем вы меня вызывали?
      - Все, - кивнул Торвальд. - Удачи тебе завтра. Не знаю, как другие, но я в тебя верю.
      - Да ни у кого нет и тени сомнений, в том, что у нас завтра все получится, - поддержал его Франц. - За замок ты не беспокойся, захватим его, вы и глазом моргнуть не успеете.
      - Вам тоже удачи. Торвальд, я слышал вы идете с солдатами на штурм? Ну, тогда за эту часть операции я спокоен. Увидимся.
      Я пожал им руки, откланялся и вышел прямо в объятия Пьера. В прямом смысле этого слова. Едва я оказался за порогом, как Пьер заключил меня в крепкие объятия.
      - Поздравляю брат, - он взял меня за локоть и повел вглубь помещений. - Ну ты настоящий похититель женских сердец. Признаться, я тебе даже завидую.
      - Подслушивать нехорошо.
      - Ты это мне говоришь? У меня работа такая, все слышать, все замечать. Но вот как я это не заметил то. Позор мне, как начальнику службы безопасности.
      - Чего не заметил? - не понял я.
      - Пришли, - он пропустил меня в помещение и вошел следом.
      В небольшой комнате меня ждал очередной сюрприз. Первой на глаза попалась Ирия в красивом платье, за ней Бран Равик, также в парадном костюме. В другой части комнаты стояла Мария. Я обвел всех непонимающим взглядом.
      - Дима, - Мария вышла вперед. Она теребила в руках небольшой платочек. - Это я тебя позвала, - она сделала глубокий вздох. - Дима, с тех пор как ты появился на Сольвии, произошло много событий. Сначала я была о тебе несправедливо плохого мнения, но ты оказался совсем другим человеком: сильным, добрым, смелым, решительным. Ты несколько раз рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня, и... Я поняла, что не могу без тебя. Мне недостаточно видеть тебя раз в несколько дней. Я хочу, чтобы ты был рядом. Хочу опереться о твое плечо. Хочу делить с тобой радость и поддерживать в трудную минуту. Дима, я люблю тебя. Люблю как никого еще в этой жизни, - она смутилась и опустила взгляд.
      Я, пребывая в состоянии шока, посмотрел на Брана, потом на Ирию. Они одобрительно кивали. Пьер толкнул меня в бок.
      - Давай, выскажись, - шепнул он. Попробуй я сейчас обидеть Марию, прибьет ведь.
      Такого официального признания в любви, у меня еще не было. "Мария, ты ли передо мной?". В голову предательски лезли слова Фай, которые она говорила утром.
      - По традиции, которую мне как королеве необходимо соблюдать, чтобы официально попросить тебя взять меня в жены, я должна признаться тебе в присутствии свидетелей, - сказала Мария. Скорее всего, она подумала, что моя заминка от растерянности. - Но все слова, которые я сказала искренние.
      Да уж. У меня закралась мысль о всеобщем заговоре.
      - Ваше величество, Мария, я... - я несколько секунд искал нужные слова. Ничего толкового на ум не приходило.
      Решившись, я сделал шаг вперед, крепко обнял и поцеловал ее. Она уперла руки мне в грудь, но не для того, чтобы оттолкнуть, а чтобы вцепиться в меня мертвой хваткой. Поцелуй был долгим, может быть немного неумелым, но страстным. Мне пришлось придержать немного Марию, так как ноги у нее подкосились.
      - Выходит, моя помощь вам все-таки понадобиться, - Бран прошел к нам. - Я, граф Бран Равик, свидетельствую о взаимном согласии двух любящих сердец заключить союз. В присутствии свидетелей объявляю о вашей помолвке...
    
    Глава 22
  
        Я даже не догадывался, как остров умудрялся двигаться ночью, когда не видно луны, а света звезд явно недостаточно, чтобы ориентироваться в узком каньоне. Хорошо хоть скорость мы сбавили, и сейчас мне казалось, что мы подкрадываемся к нашей цели. Вряд ли на острове кто-то спал, но было необычайно тихо.
      Чтобы быть готовым к любой неожиданности, свой доспех я установил на поверхности, недалеко от ангара. Здесь же была установлена стойка с оружием и большой овальный щит. Летать со щитом та еще морока. Если сильно не разгоняться, терпимо, ну а в ближнем бою он только мешал. Никто не мог с уверенностью сказать, что бывшие церковники не станут применять против нас белое железо. От них, как от бешеной собаки, можно было ожидать всего.
      Лежа в кресле в кабине доспеха я все думал о столице Сольвии. Мне представлялись огромные острова, парящие в небе над ним. Мельтешение кораблей, яркие вспышки выстрелов. Вот один из островов запылал и начал разваливаться на части, засыпая осколками черепичные крыши домов и каменные мостовые. Я даже потянулся, чтобы схватить падающие осколки и вроде бы один даже удалось оттолкнуть...
      - Толкай, раз, два, дружно! - низком голосом кричал кто-то снизу. - Это сюда неси!
      Я разлепил глаза, пытаясь что-нибудь рассмотреть в предрассветной темноте. Снизу послышался металлический лязг и новые голоса рабочих.
      - Черт, уснул-таки, - пробубнил я, растирая ладонями лицо. От неудобного положения ныла поясница и плечо. Скинув одеяло, я полез из кабины. "Интересно, кто ко мне заглядывал, пока я спал?".
      - Мастер Дима, доброе утро, - поздоровался со мной бригадир техников, обслуживающих доспех. - Простите что разбудили, госпожа Анна приказала начать подготовку ...
      - Я не спал, - пробубнил я. Проходя мимо, я хлопнул его по плечу и направился к бочке с водой. - Время сколько?
      - Полчаса до рассвета, - он последовал за мной, прикрикнув на одного из рабочих, чтобы тот не копался с инструментом.
      - До столицы далеко?
      - Так, как бы, видно ее уже. Только что вышли из каньона. Вот, - он протянул мне полотенец, висевший на гвоздике рядом с бочкой. - Госпожа Анна просила, когда вы спуститесь, сказать, чтобы...
      - Дима! - за спиной, как всегда неожиданно материализовался Пьер. - Пошли, такой вид тебе покажу. Сольвия собственной персоной. Иди, работай, не мешай, - он подтолкнул прораба к другим рабочим.
      К столице остров подходил с северо-западной стороны, и солнце должно было появиться со стороны города. Сейчас уже можно было рассмотреть двухэтажные каменные дома, теснившиеся довольно близко друг к другу. В отличие от приграничных городов Ротери, столица Сольвии стояла намного выше. Море Эны едва доходило до уровня длинного причала. Да и свободного места в городе почти не было. Узкие улочки, переплетались между собой и терялись в переулках между домами.
      - Портовый район, - Пьер сказал это как матрос, не видевший полгода родной город. - Не самый богатый в городе, да преступность тут... Кабаки, склады, верфь. Здесь живут в основном те, кто занят в порту. Ну и те, кто их развлекает, одевает, кормит.
      Небольшие деревянные краны, выстроившиеся вдоль причала, напоминали цапель у воды. За ними виднелись упомянутые Пьером склады. Сейчас причал был почти пуст.
      - А вон там, стена внутреннего города. За ней ремесленные кварталы. Там где трубы дымят.
      - А жилые кварталы?
      - Жилые? - не совсем понял он. - Мастеровые обычно живут там же, где работают, ну а состоятельный класс и дворяне живут с другой стороны от дворца. Во время разлива стена сдерживает большую часть Эны.
      Огромный дворец, совсем не такой как в моем сне, стоял в самом центре города. Строили его так, чтобы он представал во всей красе для тех, кто выходил из каньона. Невысокий, в четыре этажа, плюс шпили, выглядел он как на открытке средневековых европейских замков. Помниться, я такие в детстве собирал.
      - А это, я так понимаю, Атлика? Или же он у вас тут для красоты висит?
      Прямо над городом, в каких-то тридцати, сорока метрах, висел огромный остров, ничем не уступающий по размерам нашему. Тень от него должна была накрывать приличную часть города. Если бы я жил в доме, над которым зависла такая громадина, мне было бы страшно. К дворцу он не приближался, чтобы не задеть его шпили.
      - Он не рухнет?
      - Нет, - Пьер медленно покачал головой. - Это, конечно, не линкор Шурифон, но и он может находиться в разряженном поле Эны. Проблема в том, что теперь Сольвии туда не подняться.
      - А Милость Света где? - я не сразу заметил небольшой остров церкви, припаркованный в самой дальней части прибрежной полосы города.
      - Демоны с ними, - махнул рукой Пьер. - Пошли завтракать.
      - Подожди минуту.
      Солнце медленно поднималось, понемногу освещая город. Действительно завораживающее зрелище, чем-то похожее на картину из сказки. Сюда бы фотоаппарат, шикарные снимки можно было бы сделать. Вздохнув, я направился за Пьером.
      К моему удивлению, завтракать мы шли не к дому Катрин, а к резиденции королевы. Когда я вошел в обеденный зал, меня посетило странное чувство дежавю. За столом уже сидели рыцари Сольвии и Мария. Все в красивых платьях, прямо как на торжественном приеме. Я даже растерялся.
      - Заставляешь нас ждать, Дмитрий, - Мария сделал жест, приглашая меня сесть.
      - Прошу меня простить, - я укоризненно посмотрел на Анну. Я ведь даже не переоделся подобающе. Могла бы и предупредить.
      - Сегодняшний день должен был стать праздничным. После долгого отсутствия мы вернулись домой, - начала Мария. - Но день этот омрачен нашей общей бедой. Те, кто ставит себя выше Сольвии, выше интересов его народа, пытаются захватить власть в свои руки. Они с легкостью распоряжаются и продают наши земли, - она обвела нас взглядом. - Я прошу вас не стоять в стороне, наблюдая, как то, чего добивались наши предки, рушится у нас на глазах. Я призываю вас сражаться за свою страну, за благо народа, который верит в нас. Я могла бы еще много говорить, но словами не выразить всего. Пока у нас есть немного времени перед битвой, давайте поедим, - она сделал жест служанке.
      Официальная часть, судя по всему, закончилась, и прислуга принялась накрывать на стол. Катрин наклонилась к Марии, что-то тихо говоря ей.
      - Анастасия, как ты себя чувствуешь? - спросила Анна. - Может, не стоило тебе вставать?
      - Все в порядке, - она улыбнулась. - Я уже устала все время лежать. Да и не так плохо я себя чувствую.
      - Ты все еще бледная. Если почувствуешь себя плохо, сразу скажи.
     
      Только через час, когда солнце уже достаточно поднялось над островом, мы были готовы к вылету. Так как остров не мог приблизиться к замку, нашему десанту предстояло самостоятельно добираться до замка. Транспортных кораблей у нас было всего три, плюс две четырехместные лодки, совершенно не годившиеся на роль десантных кораблей. Торвальд вызвался возглавить передовую группу на кораблях, ну а Франц должен был высадиться на берегу и прорываться к замку пешим ходом. Можно было бы выделить ему в помощь Фай или Элону, но это вызвало бы довольно большие разрушения в самом городе.
      Кстати об эльфийках. Мне пришлось долго объяснять им, чтобы они не связывались с рыцарями Сольвии, которые выступят против нас. В крайнем случае, быть максимально аккуратными с ними. Ну а с рыцарями Атлики и церкви, можно было не церемониться.
      - Ты чего улыбаешься? - Анна повернулась в кресле, нахмурившись, глядя на меня.
      - Да так, просто хорошие новости.
      - Ну, так поделись, может и мне станет весело.
      - Пьер только что сказал, что по каньону, из которого мы вышли, движется несколько военных кораблей разных стран.
      - И ты думаешь, что к нам идет помощь, которую Мария просила у других королевств? - недоверчиво спросила она. - А может это подкрепление Атлики? Мало ли, кого они еще подкупили, чтобы разделить наши земли.
      - Вполне может быть...
     
      - Ваше Величество, герцогиня Тирина Ротерби связывается с нами по открытому каналу.
      - Ну что ж, если они хотят, мы их выслушаем, - Мария удобнее устроилась в кресле. - Соединяйте.
      Битву за свое королевство Мария пропустить не имела права, и приняла решение лично руководить всем процессом. Тем более Франц и князь Торвальд покидали остров, чтобы лично возглавить штурм дворца.
      Капитан кивнул своему помощнику и тот вывел изображение на главный экран. Герцогине было уже за сорок, но она все еще сохранила былую привлекательность для мужчин, на зависть женщинам ее возраста. Ее черные, пышные волосы были уложены так, чтобы удерживать корону на голове. Мария терпеть не могла такую прическу, так как на эту укладку уходило минимум два часа.
      - Рада видеть тебя кузина, - первой начала Тирина. За троном, на котором восседала герцогиня, виднелся край древнего стяга Сольвии.
      - Ты что-то хотела сказать, кузина? - Мария вопросительно приподняла бровь. - Ты бы сделал нам одолжение, сказав, что решила сдаться, но тебе на это не хватит ни мудрости, ни решимости.
      - Как всегда остра на язычок, - улыбнулась Тирина. - Отнюдь. Я великодушно хотела предложить капитулировать вам. В этом случае за тобой и твоими сообщниками останутся все привилегии и статус в обществе, соответствующие вашему положению. Я призываю всех, кто меня сейчас слышит, сложить оружие. В противном случае вы все будете считаться изменниками и преступниками.
      - Не падай в наших глазах еще ниже, - усмехнулась Мария. - Или ты думаешь, что мои подданные бросятся с оружием на меня только потому, что им приказала какая-то старуха, сидящая на моем троне? И не скрипи зубами. Господа из Атлики, - Мария повысила голос. - Я уверена, вы где-то рядом. Скажу вам, что вы зря затеяли все это. И молитесь, чтобы вы потеряли сегодня не всех своих рыцарей. В противном случае ваше королевство разорвут как лоскутное одеяло. Орса, выключи связь, иначе меня начнет мутить от ее вида.
      Связь отключилась, и Марии стоило усилий, чтобы сохранить хладнокровие.
      - По поводу военных кораблей, - продолжил Орса прерванный разговор. - Разведчик сообщил, что пять или шесть кораблей, идущих на большой скорости в сторону столицы, будут здесь через полчаса. Максимум через час. Среди кораблей один герб Мирании, один Святой Земли, остальные принадлежат небольшим южным княжествам...
     
      - Дима, - на экране появилось изображение Вики. - Готовы взлетать?
      - Да. Только к чему такая спешка? Десант уже готов?
      - Мария торопит. Просит начать штурм как можно раньше.
      - Понял тебя. Вылетаю.
      В принципе мы были готовы еще десять минут назад. Из оружия Анна взяла энергетическую винтовку, если я не ошибался, с высокой скорострельностью, но слишком быстро перегревающуюся. Любимое оружие Дианы. Из холодного оружия взяли набор коротких мечей. Ими было проще вывести противника из строя, нежели убить. Если бы против меня выходили черные доспехи Торры, я бы не задумываясь выбрал топоры.
      Наш противник уже показался. В воздухе, прямо перед замком зависло двенадцать доспехов. Если бы меня не сдерживало то, среди них были рыцари Сольвии, подобный перевес сил меня бы ни сколько не волновал.
      Сольвия медленно подплыла к причалу и даже умудрилась беспрепятственно пришвартоваться. Франц и его отряд постепенно высаживался на берег.
      - Анна, пометь для меня доспех остиария. Боюсь упустить его в хаосе битвы.
      Генератор загудел, поднимая тяжелую машину в воздух. Броня сегодня казалась тяжелее обычного. Рувис обещал усилить ее, и я надеялся, она продержится достаточно долго.
      То, как мы летели навстречу противнику, со стороны должно было смотреться красиво. Два доспеха со щитам впереди, мой тяжелый, кажущийся неуклюжим доспех, в центре. Диана, грациозно парила позади нас. Только у нее получалось пилотировать доспех так изыскано.
      - Просят выйти на связь, - сказала Анна.
      - Давай, - на мониторе появилось изображение старшего рыцаря Атлики. - О, Габриэлла, привет. Давно не виделись. И как вы успели вернуться раньше нас?
      - Здравствуй Дима, - тихо сказала она. Я удивленно приподнял брови. Обычно у нее сильный и уверенный голос. - Прошу тебя сложить оружие. Вы в меньшинстве и я не могу гарантировать сохранение ваших жизней в бою. А черт! - она громко выругалась. Вот теперь ее голос звучал как обычно. - Дима, все это пустые слова. Я знаю, ты никогда не сдашься, поэтому я скажу открыто. Мы будем биться всерьез и если кому-нибудь из нас суждено погибнуть, так тому и быть. Но, мы будем стараться сохранить твою жизнь любой ценой. Когда королева Мария будет пленена, я заберу тебя в Атлику.
      - Я вам не боевой трофей, между прочим. Да и воевать с вами, у меня желания мало. Тем более, совсем недавно мы были союзниками. А насчет "сложить оружие", я бы просил это сделать вас. Все же я сильнее и мне будет неприятно знать, что от моей руки погибли такие молодые и прекрасные девушки как вы, - от этих слов Габриэлла покраснела. Лично я рассчитывал совсем на другую реакцию. Со стороны острова появились наши десантные корабли. Надо было потянуть время. - Кто там у вас за старшего среди рыцарей Сольвии. Можно меня с ней связать?
      Экран разделился на две части, и во второй появилось изображение незнакомой мне девушки. Судя по возрасту, срок ее службы в рядах рыцарей подходил к концу. Я пропустил мимо ушей ее проникновенную речь о том, чтобы мы сложили оружие, и позволили ей занять место старшего наставника рыцарей Сольвии.
      - Опыта боевого хватит, чтобы наставником стать то? - нагло перебил я ее.
      - Вот сейчас мы это и увидим.
      - Вот ведь...
      Больше ждать наши противники не намеривались и, разделившись на три группы, бросились врассыпную. Тех, кто направился наперерез к десантным кораблям, взяла на себя Диана, остальные достались нам с Фай.
      Первыми надо было вывести из боя церковников, причем так, чтобы остальные поумерили свой пыл. Выхватив взглядом из толпы желтый доспех, я бросился к нему, он в свою очередь бросился наутек от меня.
     
      Когда рыцари Сольвии и Атлики развернулись широким фронтом, удерживать щит стало бесполезно. Шанс того, что они используют белое железо, с самого начал был мал. Фай отбросила щит и резко ушла назад. Почти в то же мгновение щит проткнуло широкое копье. Фай только улыбнулась, глядя, как сломанное оружие застряло в стальных листах и упало вместе со щитом.
      Сталкиваться с противником, превосходящим тебя числом, всегда неприятно. Обычно это заканчивается тем, что тебя просто расстреливают с расстояния, в то время как ты бесполезно гоняешься за одним из них. Что сейчас и происходило. Дмитрий без особого успеха преследовал доспех церкви, сосредоточив на себе почти весь огонь. Правда и противник особого успеха не добился. Во-первых, надо было постараться, чтобы попасть в двигающийся доспех, постоянно меняющий траекторию полета. Во-вторых, кинетический щит Димы был как всегда на высоте. Немногочисленные пули, пробивающиеся сквозь защиту, оставляли на броне лишь неглубокие вмятины. Энергетическое оружие было не намного эффективнее. Чтобы разогреть тяжелый доспех, надо подобраться как можно ближе, а это грозило тем, что скорострельная винтовка Димы, превращала любой легкий доспех в кусок спаянного металла. Одна из рыцарей Сольвии этого явно не учла и попыталась зайти ему за спину, но тяжелый доспех внезапно развернулся, и через несколько секунд ее машина рухнула вниз, пробив огромную дыру в крыше жилого дома.
      Тем временем саму Фай атаковало сразу два рыцаря Атлики. Та, которая потеряла копье и вторая, которая отличилась на турнире, признав превосходство Димы, сдавшись без боя. Не очень удачные противники. По части пилотирования они нисколько не уступали ей, а в паре действовали слажено, поочередно атакуя и постепенно оттесняя от Димы.
      - Фай, ты как? - не прекращая попытки догнать церковника, спросил Дима. - Помочь?
      - Я справлюсь, - спокойно ответила она, но в это время копье противника ощутимо ударило ее в плечо. Дима нахмурился, и она поспешила добавить. - Я справлюсь.
      Хоть Дима и говорил, что в бою он всегда сохраняет хладнокровие, когда дело касалось кого-нибудь из его девушек, он мог забыть обо всем и бросится на спасение. Вот тогда рыцарями Атлики она не завидовала.
      Транспортные корабли Сольвии преодолели только половину пути, но один из них уже накренился и едва держался в воздухе. За ним тянулся длинный шлейф черного дыма. Элона изо всех сил старалась прикрыть его кинетическим барьером, но корабль был намного больше ее доспеха и представлял собой отличную мишень.
     
      - Нет, он меня выводит из себя! - ругался я. Чем больше я увеличивал обороты генератора, тем меньше слушался меня доспех. При резких поворотах и маневрах заносило так, что я едва удерживал управление.
      Пока на моем счету был один сбитый доспех, один вывела из боя Диана. Им с Элоной сейчас приходилось тяжелее нас. Я перевел взгляд на экран, где отображался бой Фай. Габриэлла с напарницей не на шутку взялись за нее, намериваясь быстрее вывести из боя, не особо заботясь о сохранности ее жизни.
      Огонь из всего оружия, сосредоточенный на мне, резко прервался. От неожиданности я даже сбился с курса и упустил петляющий доспех церкви, который успел лишиться обеих ног.
      - К транспортникам! - Анна вывела на экране обзор кораблей и мечущиеся между ними доспехи. Диана бросила преследование противника и буквально грудью закрыла один из кораблей.
      - А ну отставить! - Рявкнул я по общему каналу связи, сбрасывая тяжелую броню. - Игры кончились!
      Вывести из боя сразу все доспехи противника, разлетевшиеся в разные стороны, было просто нереально. Пока я буду выводить их из строя по одному, наши корабли превратятся в груду горящих обломков. Первый транспортник, на котором летел Торвальд, задымился и начал снижать скорость.
      - Посторонись! - в эфир ворвался голос ректора академии.
      В следующую секунду она на огромной скорости влетела в битву, первым же ударом разрубив на две части рыцаря Солвьии. Еще два доспеха академии пришли на помощь Фай.
      - Горделия! - крикнул я. - Ты бы там поаккуратнее с девчонками.
      - Веселитесь? Без меня? - расхохоталась она. Еще один красный доспех Хкар пытался вклиниться прямо в бой. Герб этого южного королевства я помнил. - Куда лезешь с такой тушей? А ну марш к кораблям!
      И тут эфир буквально взорвался женскими криками и визгом. Со стороны порта к нам летело не меньше десятка рыцарей разных расцветок и размеров. Анна заглушила общий канал связи.
      - Дима, - это была уже Вика. На фоне общих голосов я ее даже не слышал. - Встречайте подкрепление.
      - Мы уже заметили, - я остановился и оглядел поле боя. - Этим стадом вообще кто-нибудь руководит?
      Два доспеха из подоспевшей помощи уже успели получить по ушам и спешно отступали обратно к порту. Зато Горделия веселилась от души, выводя уже второго рыцаря Сольвии из боя. Рыцарей Атлики она старательно избегала.
      Буквально через минуту последовала ожидаемая капитуляция. Уцелевшие рыцари, побросав оружие, потянулись в сторону своего острова. Рыцарь церкви, которого я гонял над городом, под шумок решил улизнуть в сторону порта.
      - Врешь, не уйдешь! - без тяжелой брони я двигался куда быстрее, чем он. Да особо спешить и не надо было. До подхода подкрепления Анна успела подпалить ему генератор, и я догнал его еще до подхода к портовому району. - А ну, Гульчитай, открой личико.
      Схватив доспех, я резко развернул его в воздухе, и почти без усилий оторвал нагрудную бронированную пластину. Я уже готов был врубить кинетическое поле, но вовремя вспомнил о навигаторе остиария.
      - А, это, виноват... - к моему большому удивлению, вместо остиария в кабине находились две молоденькие девушки. Их взгляд был наполнен таким ужасом, что я почувствовал себя последней сволочью. Как можно более нежно я опустил их на ближайшую крышу.
      - Дима, - елейным голосом сказала Вика. - Ты меня слышишь?
      - Слышу. Вы там остиария не видели, а то он, гад, смотается.
      - Да богиня с этим остиарием, - сдерживая эмоции ответила она. - Ты общий канал связи не слушаешь?
      - Нет, шумно там, - я поднял доспех и направил в сторону дворца. Наш десант уже высадился на заднем дворе и двинулся на штурм.
      - Ну, так послушай!
      Анна включила звук. Сначала трудно было понять что-либо, потому, что прибывшие нам на помощь рыцари отчаянно спорили.
      - Всем молчать! - крикнула Горделия и гомон несколько спал. - От вас вообще помощи не было. Слетелись как вороны на падаль.
      - В вашем возрасте об этом думать поздно, - вмешался какой-то наглый девичий голос.
      - Кто это сказал? - доспех ректора взмахнул двуручным мечом. - А ну тащи сюда свою задницу! Я вас...
      - Дима. Дима... - раздались голоса и ряд доспехов, выстроившихся над полем боя развернулись в мою сторону. Элона и Диана, бросив транспортники, мчались в нашу сторону.
      - Девчата, спасибо всем, что пришли нам на помощь, - сказал я, склоняя доспех в поклоне. - Действительно не знаю, чем бы все закончилось, если бы не вы.
      - Да будет тебе, - сказала Горделия. - Ты же сам просил. Я тут думала, у вас проблемы, а это так, разминка для рыцаря. Они даже драться до-последнего не стали. Сбежали, поджав хвост.
      - Да. Конечно. Никаких проблем, - согласились остальные.
      - А вот мне бы хотелось знать, как он будет выполнять свое обещание? - раздался все тот же девичий голосок.
      - Обещание? - переспросила Анна. - Ну-ка поподробнее.
      - Он обещал, что тех, кто придет ему на помощь, он возьмет в жены.
      - Нет, он обещал, что одарит нас ребенком.
      - Чего я там обещал? - переспросил я, пока они вступили в спор, обсуждая, как они будут меня делить. Доспех без моей воли начал двигаться в сторону порта. - Не понял? Анна?
      Секундой позже Элона и Диана добрались до меня, подхватили доспех под руки и увеличили скорость. Анна на всякий случай отрубила генератор, чтобы я не смел брыкаться. Уже через десять минут я предстал перед Марией. Справа за руку меня держала Диана, слева Элона. Причем обе вцепились так, что захоти я вырваться, руки пришлось бы оставить им. Учитывая, что они не успели переодеться, я выглядел как маньяк, залезший раздевалку женского клуба по плаванью.
      - Мы ждем объяснений, - Мария сделала грозное лицо, нахмурила брови, едва не скрестив руки на груди, как ревнивая жена.
      - А чего сразу я? - прикинулся я валенком. - Они сами навыдумывали невесть чего. Лично я никому ничего не обещал.
      - Правда? - Анна, предательница, вышла вперед. - А кто тогда улыбался, и говорил "хорошие новости", когда узнал, что они летят к нам? Надо бы еще Пьера расспросить. Голову даю на отсечение, он с ним в сговоре.
      - Где он? - Мария оглянулась, но, еще минуту назад стоявший позади Пьер, улизнул в боковую дверь, прикрывшись широкой спиной охранника.
      - Хорошо, сознаюсь, - вздохнул я. - Это была моя идея...
      - Значит, все-таки, твоя идея? - теперь глаза Марии метали молнии. Она даже не дала мне закончить. - Я думала, что понятно объясняла, когда говорила о мужчинах рыцарях. Даже если церковь решила оставить тебя в покое, это не значит, что ты волен выкидывать нечто подобное.
      - Заберу! Теперь точно заберу. Свяжу, упакую и почтовым кораблем в Инейю! - завелась Элона. - Ноги его не будет в ваших сумасшедший землях.
      - Кого это ты собралась забрать? - возмутилась Диана. - Маленькая дрянь. Да тебя вообще...
      - А ну хватит! - мне пришлось повысить голос. - Перед отбытием из Святой Земли, я прости Пьера пустить слух, только слух и ничего больше. "Дескать, Дмитрий, обещал девушкам, которые не бросили Сольвию и пришли ему на помощь, несколько романтических свиданий. А он, как известно, человек слова". Я не был уверен, что слух видоизменится настолько, что к нам хоть кто-то придет на помощь. А получилось вон как...
      - Так, понятно, - вздохнула Мария. - Знать бы только как подобное вообще тебе в голову пришло? Пьер, чтоб тебя! Ты же умный человек, и должен был понимать, что подобного допускать нельзя.
      - Неужто это так страшно? - спросил я. - Я ведь за всякие там, разные слухи не в ответе. Мало ли чего люди говорят. Мне что женится на каждой, кто будет приносить странные слухи?
      - Уйди с глаз моих, - Мария махнула на меня рукой. - Потом с тобой разберемся. Переоденьтесь лучше. Скоро нам надо быть во дворце.
      - Пошли, - Диана потянула меня за руку, и зашипела на Элону. - Отцепись уже от него...
     
      Двумя часами позже на Сольвию вернулся один из трех транспортных кораблей, чудом не пострадавший в сражении. Несколько вмятин и пробоин в корпусе не в счет. Девушки переоделись в самые дорогие наряды, мы с Пьером в военные костюмы, и все вместе отправились в замок. Рыцари других стран, также успели переодеться и присоединились к нам уже в замке.
      Надо отдать должное нашему десанту, штурмовавшему дворец. Никаких разбитых окон и дверей. Ни трупов в коридорах, ни крови на полу. Встречали нас торжественно. Перед входом во дворец выкатили длинную ковровую дорожку, вдоль которой выстроился почетный караул королевских гвардейцев во всеоружии. Была еще целая орда разряженных мужчин, женщин, прислуги, среди которых мелькали солдаты с острова Сольвии.
      Первой, как и положена, шла Мария, под руку с Францем. Следом Катрин, Анна, мы с Дианой, которая была просто счастлива, что отбила меня у Элоны. Эльфийки шли следом за нами, ну а дальше другие рыцари, возглавляемые Горделией.
      Забыл упомянуть, простой люд, собравшийся у ворот дворца, ликовал. Не знаю, чем насолила им Тирина, но радость от возвращения Марии была неподдельна. Им не хватало только транспарантов и разноцветных воздушных шариков, чтобы придать еще больше атмосферы праздника.
      Я поймал на себе взгляд двух аристократов, стоявших за линией почетного караула и праздничное настроение начало улетучиваться. Я совсем забыл, что помимо Марии, Франца, Анны и всех моих друзей, в Сольвии целая армия аристократов. Нет, я ни в коем случае не отношусь к ним плохо или предвзято, просто они наверняка будут относиться так ко мне. А учитывая, что меня ожидает в самое ближайшее время, стоит запастись терпением.
      Однажды я попал на экскурсию в Екатерининский дворец и был просто поражен, как можно жить при таком богатом убранстве. Здесь же все было в точности так же. Дорогая мебель, картины, золотые и серебряные детали декора, вазы, и прочее, прочее. Ощущение, что попал в музей. Еще пару дней назад я думал, что у Катрин богатый дом, но по сравнению с дворцом, он казался жалкой лачугой.
      По длинному коридору мы прошли в огромный зал, в котором из мебели был только трон, за которым был закреплен синий флаг с бледно-желтой, почти выцветшей короной. Мария важно прошла к нему и заняла свое законное место. В этот момент мне стало так легко, как будто сбросил с плеч тонну груза. А еще захотелось по-тихому сбежать из зала и напиться с кем-нибудь. Пусть это будет хоть сивильский самогон.
      Чувствую, это будет долгий прием. Сейчас она произнесет длинную речь, поблагодарит всех нас за помощь, народ за терпение и всех, кто не остался в стороне. Если меня вызовут вперед, чтобы вручить какую-нибудь медальку, не пойду. Ей богу не пойду. Притворюсь, что меня тут нет...
  
    Глава 23
     
      - Я не прячусь, а пережидаю...
      - Франц, не спи! - Торвальд толкнул его в бок. Бесполезно, барона было уже не разбудить. - Тогда еще по одной.
      Князь разлил по небольшим рюмкам рубинового цвета жидкость и без тоста, залпом осушил свою. Выходит в Галлии из горных ягод могли делать не только вкусные пироги, но и отличную настойку. Интересно на чем ее настаивали, если после пары рюмок барон Солиги уже не мог связно говорить, а после четвертой уснул за столом, едва ну угодив лицом в тарелку с закуской. Торвальд же в этом плане мог дать кому угодно фору в литр.
      У меня в голове мерно гудело, как в генераторе доспеха на холостых оборотах. Глядя в почти трезвые глаза Князя, я завистливо прикусил губу и одним глотком выпил налитую рюмку.
      Мне повезло смотаться сразу поле завершения официальной части приема. Дальше по плану было... было... Ну, что у них там обычно бывает. Присутствующие разобьются на небольшие группы и будут судачить о всякой ерунде в надежде подойти к королеве и сказать что-нибудь подхалимское.
      Когда я нашел в толпе Торвальда и предложил ему сходить выпить, он сразу посерьезнел, взял меня за локоть, чтобы я не передумал и не убежал, и мы пошли искать Франца. Ну а с ним договориться было делом нескольких фраз. Уже через пять минут мы сидели в крохотной комнате на кухне, возле разогретой печи, откуда вкусно пахло хлебом, и напивались галльской настойкой.
      - Так что там ждет герцогиню? - я повторил вопрос, на который не успел ответить Франц. - Голову ей отрубят или в ссылку отправят?
      - Отрубить голову? Стоило бы, - вполне серьезно кивнул Торвальд. - Но, по местным законам казнить ее себе дороже. Так как глава дома Диего Ротерби непосредственно участвовал в заговоре, Мария имеет полное право конфисковать в пользу короны все имущество их семьи.
      - А с ними-то, что будет?
      - А что с ними может быть? - не понял меня Торвальд. - Оставаться в Сольвии без денег и поддержки они не смогут. Франц протрезвеет, выжмет из них все до последнего медяка, посадит на корабль и отправит на старую родину в Ротери. Вон пусть там восстанавливают разрушенное во время войны королевство. Рабочие руки там теперь на вес золота, - он рассмеялся собственной шутке.
      Я хотел спросить насчет Галлии, но решил не поднимать эту тему. Все что касалось княжества, Торвальд воспринимал близко к сердцу. Из пояснений Франца я понял только то, что Атлика, принеся официальные извинения, уже отбывала в сторону своих границ. Никаких претензий мы не могли им выставить, так как они действовали по просьбе тогда еще действующей королевы Тирины. Единственное, в чем их можно было упрекнуть, так это в том, что они ввязались во внутренние разборки Сольвии. Что же касается Галлии, тут руками разводил даже Франц. В самое ближайшее время Мария подпишет документ о полной независимости княжества, ну а если Атлика попробует заявить свои права на него, тогда будет уже международный скандал с привлечением церкви и всех крупных королевств.
      Я поймал себя на том, что засыпаю.
      - Кстати, - я поднял глаза на князя. - А куда мне сейчас? К Катрин домой, или к вам? Или же сразу в покои королевы? Главное, чтобы Элона меня не нашла...
     
      Едва солнце взошло над горизонтом, я машинально открыл глаза. Ну что за дурацкая привычка. Почему в свой выходной я не могу толком выспаться? Подавив желание плюнуть на все и поспать еще пару часов, я сел и огляделся. Теперь я понимал Андрюху, когда он говорил, что лучше сивильского самогона ничего нет, и клятвенно пообещал себе не пить его никогда. Первый раз после такой пьянки я чувствовал себя так, как будто мы весь вечер пили компот. Единственный минус, я ничего не помнил о вчерашнем вечере.
      В помещение вошла незнакомая мне служанка, поклонилась и в два счета распахнула занавески на окнах, пропуская в помещение утренний свет. Еще раз поклонившись, она скрылась за дверью. Я проводил ее недоумевающим взглядом. Кстати о комнате, она была намного больше, чем все помещения, где мне приходилось спать раньше. Высокие потолки, огромная кровать, окна, занимающие почти всю стену.
      Быстро переодевшись в свою повседневную одежду, которую, скорее всего, доставили сюда из моей комнаты на острове, я осторожно выглянул в коридор.
      - Доброе утро мастер Дима, - склонилась в образцовом реверансе горничная, которая заглядывала ко мне минуту назад. - Прошу, князь ждет вас к завтраку.
      - Значит князь, - кивнул я. - Я там, у кровати не заметил кувшина с водой. Мне бы умыться с утра, привести себя в порядок...
      - Прошу, следуйте за мной, - она указала в сторону по коридору.
      Через пятнадцать минут я присоединился к князю Торвальду в столовой. Завтрак уже подали, и он терпеливо ждал меня, изучая газету.
      - Дорого утра, - я сел напротив, пододвигая к себе тарелку.
      - И тебе доброго, - он отложил газету. - Надеюсь, ты не против, что я принес тебя сюда?
      - Сюда, это куда?
      - Резиденция Галлии. Или ты хотел проснуться в комнате королевы? - он хохотнул, видя, как я закашлялся. - Шучу, шучу. Но, ты все же будь поаккуратнее со словами. Сказанное даже в пьяном угаре, может иметь непредсказуемые последствия. Особенно, если это касается королевы.
      - Кстати, странная у вас прислуга, - сменил я тему. - Вон от той горничной я едва отбился, когда она решила помочь мне умыться и причесаться.
      - А, - протянул он, с аппетитом принявшись за завтрак. Сегодня подавали пресную кашу из перемолотой крупы, свежеиспеченный хлеб и салат из фруктов. - Но это не моя горничная, а твоя.
      Я оглянулся, удивленно глядя на нее. Высокая, стройная, я бы даже сказал подтянутая, с приятной внешностью. Навскидку ей можно дать лет двадцать пять, двадцать семь. Строгое черное платье горничной с белым фартуком... Она заметила мой взгляд и приблизилась.
      - Что желаете? - голос у нее был уверенный, хорошо поставленный. Взгляд цепкий, колючий, немного прищуренный, как будто она плохо видит.
      - Очки носишь? - почему-то спросил я, и сам удивился этому вопросу.
      - Прошу прощения, - она привычным движением достала из нагрудного кармана аккуратные очки в металлической оправе. В них она смотрелась еще более мило.
      - Князь сказал, что ты вроде как моя горничная?
      - Все так и есть, - она кивнула.
      - А почему я об этом ничего не знаю?
      - Госпожа Катрин разве не поставила вас в известность насчет меня? - она вопросительно посмотрела на меня, как будто это я был виноват в том, что не знал сей очевидный факт.
      - Да, она что-то говорила вчера, - пробубнил Торвальд, не отрываясь от еды. - Диана наотрез отказалась пускать сюда кого-либо из твоих невест, так что Катрин прислала ее.
      - Хорошо, решу это с ней, - я посмотрел на свою горничную. - Могу я узнать твое имя?
      - Майя, - она все еще вопросительно смотрела на меня, ожидая указаний.
      - Спасибо Майя, если мне что-нибудь понадобиться, я тебе скажу.
      Она вернулась на свое место к дальней стене, где ждала еще одна горничная.
      - Не понравилась?
      - Нет, не в этом дело, - я вернулся к завтраку. - Обычно по утрам я не так груб с девушками, тем более такими красивыми. Просто у нее такой взгляд, как будто она видит тебя на сквозь, оценивая, куда бы всадить припрятанный под одеждой кинжал.
      - Заметил? - одобрительно посмотрел на меня Торвальд. - Ладно, не ломай голову. После гражданской войны было темное время, борьба за власть и передел земель. Тогда на жену Франца было покушение, и Катрин едва не погибла. После этого он начал набирать на работу вот таких вот опасных служанок. Но ты не переживай, Майя верна как пес и опасна как дикая горная львица.
      - О каких львицах идет речь? - ревниво спросила сзади Диана. Сегодня она была одета в красивое платье, а макияж разительно отличался от того, к которому я привык. Сейчас она выглядела почти как в нашу первую встречу у королевы, даже еще привлекательнее.
      - Привет, - я встал и пододвинул ей стул. - Извини, что начали без тебя.
      - Ничего страшного, - сказала она, ожидая, пока ее личная служанка нальет ей стакан комеры. - Как спалось?
      - Спалось замечательно, спасибо. За одежду, отдельная благодарность. Слушай, можно я у тебя денек, а лучше два побездельничаю? Мне бы переждать, пока Горделия домой улетит. И еще, что я пропустил вчера?
      - Много чего, - укоризненно сказала она. - И зря. Мария тебя весь день искала. Пока вы с папой напивались, мы с Катрин с ног сбились в поисках вас. Майя, - Диана подозвала ее. - Что запланировано у Димы на сегодня.
      - Одну минуту, - в руках у Майи уже была пухлая тетрадка и она, поправив очки, принялась перечислять. - На сегодня очень плотный график. Кое-что придется скорректировать и перенести на завтра. После завтрака, встреча с Катрин Солиги и принцессой Элоной Шурифон. Затем надо посетить Милость Света и решить кое-какие организационные вопросы. Королева Мария просила мастера Диму быть у нее к обеду. Ближе к вечеру необходимо посетить гарнизон рыцарей и встретиться со старшим наставником. Госпожа Горделия еще вчера просила организовать встречу с вами, но это можно сделать в ангаре. Последним пунктом запланирована встреча с Францем Солиги для решения дел государственной важности, - мое замешательство явно доставляло ей удовольствие. - Распорядок дел на завтра перечислять?
      - Спасибо, не надо. Боюсь спросить, кто составил весь этот график неотложных дел? Катрин?
      - Она просила заняться вашими делами меня. И просила проследить, чтобы все важные дела были сделаны в обязательно порядке.
      - Приказ ясен, - поняв, что мне не отвертеться, кивнул я. - Что там было по поводу Милости Света?
      - Вчера вечером на собрании совета было решено передать в твою собственность Милость Света, - пояснила Диана. - Мария, Франц, Пьер и многие другие поддержали твою кандидатуру.
      - Остров? Мне? - представить себя хозяином летающего острова оказалось труднее, чем я думал раньше.
      - Так как Надир является изменником церкви, то все его имуществ захваченное в бою, принадлежит Сольвии. В том числе и остров.
      - Непонятные у вас законы, ну да бог с ними. Все, пошли проверять мое новое имущество, - я завелся как мальчишка, получивший в подарок железную дорогу. Мне не терпелось опробовать ее в деле. - Князь, я вас покину. Дела. Диана, ты со мной?
      - Воздержусь, - она взяла мою руку и прижала ладонь к своей щеке. - Но я буду ждать тебя вечером.
      - К ужину не ждите, - я оглянулся на Майю. - Хорошо бы до рассвета управиться...
     
      Резиденция Галлии представляла собой довольно большое имение с садом перед домом и высоким забором, заросшим колючей изгородью. Если это тот район, про который говорил Пьер, то элита Сольвии жила весьма не бедно. По широкой дороге, мощной серым булыжником, неспешно шли по своим делам графы, бароны и просто зажиточные люди, живущие по соседству. Все в богатой, праздничной одежде.
      - А что, у вас тут принято пешком ходить, или просто не придумали ничего путного? - спросил я у своей спутницы.
      - Не беспокойтесь, - в голосе Майи промелькнули язвительные нотки, - сейчас подадут карету.
      Через минуту к нам подлетела небольшая четырехместная карета, украшенная гербом дома Солиги. Действительно, кроме как "каретой", назвать эту летающую повозку, язык не поворачивался. Правда ни колес, ни лошадей и в помине не было, зато несущая конструкция у нее была выполнена из дерева темно-бордового цвета.
      Возница, молодая девчонка, ловко спрыгнула со своего места и открыла нам дверь, подставляя специальную ступеньку. Я подал руку Майи и, несмотря на протестующий взгляд, помог подняться в салон.
      Генератор, установленный в карете, был схож с тем, который использовали транспортные корабли. Работал он сам по себе, без участия пилота, но и энергии выдавал крохи. Выше уровня Эн такие корабли редко могли подняться, а в городах я их вообще не встречал. Видимо наша возница была не так проста, потому, что под ее управлением карета заложила вираж и резво полетела в сторону замка. Прохожие провожали нас завистливыми взглядами.
      - Спрашивай, - вздохнул я, устав ловить на себе изучающий взгляд Майи.
      - Спрашивать что? - она сделала вид, что не поняла меня.
      - Как хочешь...
      - Катрин рассказывала, что ты спас ее и Марию на приеме, заглянув в женскую комнату, - быстро сказала она, пока я не передумал. Она подалась немного вперед с огоньком в глазах. - Расскажи, как это было? Почему ты туда пошел?
      - Ну, как было? - я даже не ожидал подобного вопроса. - Просто нехорошие предчувствия. Если бы там не оказалось этих двух сумасшедших девиц с кинжалами в руках, представляешь, как бы я выглядел в глазах Марии.
      Она закивала, улавливая каждое слово. Пришлось вкратце пересказать события с того момента, как я вошел в комнату.
      - Ты раньше работал телохранителем?
      - Нет, как-то не приходилось. Ну а сама, давно работаешь на Франца?
      - С пяти лет, - она выглянула в окно. - И слово "работа" звучит неуместно. Приехали.
      Дверь открылась и первой в карете оказалась Элона. Она даже не стала дожидаться, пока подадут ступеньку. Майя спустилась и подала руку Катрин. Я хотел сделать это сам, но Элона плюхнулась мне прямо на колени, не дав встать. Последней появилась Фай. Карета снова развернулась и направилась в сторону порта.
      - Ну, и чего вы молчите? - спросил я через пару минут. - Элона отпусти мое ухо, оно все равно больше не вырастет. Ну а если пытаешься примерить мне серьгу, учти, я их не ношу. Если вы сердитесь, что я вчера сбежал, то я искренне прошу прощения...
      - Скажи лучше, сколько жен ты собираешься приблизить к себе? - напрямую спросила Элона. - Их становится все больше и больше, а твоего внимания ко мне все меньше и меньше. И почему именно Мария? Ты и так вернул ей ее страну... - она уловила взгляд Катрин и замолчала, надув губки и хмуро глядя на меня. Я в свою очередь вопросительно посмотрел на Катрин.
      - Вчера вечером Мария официально объявила о вашей помолвке и скорой свадьбе, - пояснила она.
      - И они едва не подрались. Как дети, - продолжила Фай.
      - Кто еще? - продолжила допрос Катрин. - О ком мы еще не знаем? Анна? Анастасия? Может быть, ты и Горедлии обещал?
      Ну что я им могу сказать? Этот мир настолько странный, что оглянуться не успеваешь, как уже должен на ком-то жениться.
      - Никому больше я ничего не обещал. Кстати, Катрин, зачем мне горничная? Я и без слуг прекрасно обхожусь.
      - Помимо обязанностей служанки, Майя будет заниматься твоими делами. Помнишь, я тебе говорила, что подберу толкового человека, - судя по выражению лица Майи, это ее совсем не радовало. - А так же она будет следить, чтобы ты не влип в какую-нибудь историю. Ты у нас человек новый, а Сольвия гораздо больше чем остров.
      - Понятно, - я пожал плечами. То, что они хотят присматривать за мной, таким образом, меня нисколько не напрягало. Я рассмеялся. - Давайте перефразирую. Сейчас в столице находится дюжина иностранных рыцарей, и вы хотите, чтобы я не попал под их влияние? В этом плане мне хватило бы помощи Фай.
      - Вот! - оживилась Элона. - И я об этом говорила...
      - Этот вопрос уже решенный, - отрезала Катрин. - Надеюсь, ты не против?
      - Спорить не буду. Но есть одно условие. Если Майя будет управляющей моими делами, то пусть на этом ее помощь ограничится. Я хочу сказать, что прислуга мне не нужна, а помощник в делах не помешает.
      - Как скажешь, - улыбнулась Катрин.
     
      Милость Света - гражданский остров для комфортного путешествия высокопоставленных чиновников церкви. По размеру он был раза в три меньше Сольвии, но имел два подземных ангара. Одни на два транспортных корабля и второй, гораздо более вместительный, для полного обслуживания трех мобильных доспехов. Повреждения, которые нанес ему Серьницу, полностью починили и даже заменили один из генераторов.
      Остров уже подогнали к главному причалу и выставили перед ним военное оцепление. В порту нас встретил бывший капитан Милости Света Норман, невысокий мужчина лет пятидесяти.
      - Персонал десять офицеров, пятьдесят два механика и двести сорок матросов. При необходимости в казармах на втором нижнем уровне можно разместить до трех тысяч солдат, - продолжал Норман, пока мы шли по длинному трапу.
      Говорил он уверенно, больше монотонно. Я все никак не мог поймать какую-нибудь эмоциональную интонацию в его голосе. Складывалось ощущение, что ему было безразлично то, что хозяин у острова поменялся.
      - А что насчет персонала и офицеров? - уточнил я. - Мне надо будет заменить их? Что будет с теми, кто служил на острове?
      - А это как вам будет угодно. Матросам по большей части все равно. Порт в Сольвии большой, найдут себе работу. За техников волноваться тоже не надо, хороший специалист всегда востребован. Правда, жаль будет терять их, остров они знают... - он понял, что говорит, как действующий капитан и замолчал.
      - Сами давно ходите на острове?
      - На этом шесть лет, и еще пятнадцать на других. Все под флагом церкви.
      По словам офицера из оцепления, весь персонал с острова убрали и временно разместили в бараках в порту. Понятно было, что после предательства, церковь обратно их не примет. Да и навряд ли они сами пойдут на это.
      - Отлично. Норман, тогда принимайте командование островом, - сказал я. - Вы человек опытный, вам и карты в руки.
      - Глубоко признателен, - он склонил голову. - Какие будут приказания?
      - В самое ближайшее время подготовьте мне полный отчет об острове. Первое, что нужно отремонтировать, заменить, покрасить, выбросить. Список всего, что нужно купить, припасы, запчасти, инструмент. Второе, нужно укомплектовать команду. Технический персонал можно набрать из предыдущего состава. Насчет матросов, команду полностью обновим. Я попрошу одного человека, он вам поможет с кандидатами, в том числе и с офицерским составом. И последнее, подготовьте финансовый отчет о содержании острова. Жуть как интересно, сколько стоит подобное удовольствие.
      - Все будет сделано в самое ближайшее время.
      - Что еще надо было решить с островом?
      - Есть еще один вопрос, - Норман указал в сторону здания, к которому мы подходили. - Прошу подняться на капитанский мостик. У меня была личная просьба.
      Капитанский мостик Милости Света был довольно странным помещением. В дальней части большой круглой комнаты, на возвышении был установлен стол капитана. Ниже, по периметру комнаты располагались пульты управления. Чтобы расположить широкие экраны, часть окон пришлось убрать, но света от оставшихся вполне хватало, чтобы не использовать искусственное освещение.
      На мостике нас ждали две девушки. Сейчас они не были так напуганы, но я их узнал. Пилот и навигатор доспеха церкви, собственной персоной.
      - Силина, - Норман подозвал одну из них. - Моя дочь. Теперь уже бывший пилот второй категории. Я не могу отправить ее домой, как не могу оставить в Сольвии. Руководство церкви обязательно потребует ее выдачи, как предателя. Я прошу предоставить ей убежище и защиту.
      - Нанимать рыцарей преступников - вне закона, - вмешалась Катрин. - Лучше будет, если она вернется сама. Тогда можно рассчитывать на снисхождение церкви.
      - Вы должны знать, что такое "снисхождение церкви" и как они поступают с отступниками, - сказал капитан. На лице Силины отразилась тревога. - Даже если мы скажем, что епископ Надир силой и угрозами заставил ее подчиняться, это ничего не изменит.
      - В любом случае, вы слишком много просите...
      - Подожди, Катрин, - остановил я ее. От Валдиса я слышал, как поступают с провинившимися рыцарями, и после этого церковь сильно упала в моих глазах. - Что мы хуже, чем Шурифон? И вообще, церковь мне задолжала. Не беспокойтесь, никто вас не выдаст. Оставайтесь на острове. Решу я вашу проблему.
      - Спасибо, спасибо, - Силина на радостях обняла отца. Обнять меня ей помешала Элона.
     
      Проблем с Милостью Света, которые надо было решить в самое кратчайшее время, оказалось довольно много. Хорошо хоть часть работы я поручил Норману, что освободило у меня как минимум день. Сразу после беглого осмотра моей новой собственности, я направился к начальнику порта. Надо было согласовать стоянку острова и договориться о погрузочных работах. Здесь я первый раз увидел, как торговалась Майя. Чтобы снизить установленные пошлины, она даже грозилась лично привести королеву, чтобы он, злобный чиновник, сам убедился, что делает это на благо короны. Минут через двадцать он готов был доплатить, чтобы только она покинула его кабинет.
      Далее мы направились в здание службы безопасности Сольвии. Я хотел найти Пьера, и попросить его помочь с командой. К сожалению, на месте его не оказалось. Оставив письменное сообщение, мы поехали во дворец. Было еще немного времени до назначенного обеда с Марией, и я решил встретиться с Францем, чтобы сэкономить время вечером. Тем более у меня было, что у него спросить.
      С какой скоростью распространяются по замку слухи, можно было судить по тому, как на меня смотрели. Все, от прислуги, до благородных мужчин и женщин, открыто пялились, и от их взглядов становилось неуютно.
      Насколько я помнил, Франц занимал должность министра обороны. Называлась она не совсем так, но смысл от этого не менялся. А еще, он входил в пятерку верховного совета, решающего особые вопросы, связанные с жизнью королевства. Сюда же входил Бран Равик, как министр внутренних дел, и свергнутый Диего Ротерби, отвечающий за министров рангом пониже.
      Кабинеты всех госслужащих находились на втором этаже левого крыла замка. Правое крыло полностью отводилось для королевской семьи, и пускали туда только по специальному разрешению.
      К Францу мы попали в самый разгар приема посетителей. Я уж думал, придется прорываться вне очереди, но оказалось, что просителей принимали его помощники, беспокоя начальник только в самых сложных вопросах.
      - Ну что, с островом уже разобрались? - спросил Франц после обмена любезностями, и только после того, как обнял Катрин.
      - Да, спасибо, что подкинули лишних проблем, - кивнул я. - Кстати, об острове, мне с ним в довесок достался бывший рыцарь церкви.
      - Да, я в курсе. Представительство церкви уже подсуетилось, - он нашел на столе нужный листок и продемонстрировал его нам. - Требуют вернуть им остров, взять под арест мятежную команду, в том числе бывшего епископа Надира и их рыцаря. Наглости им не занимать. Остров мы им не отдадим, вопрос решенный, и они это знают. Ну а Надира и рыцаря пусть забирают. Команда с Милости Света уже разбежалась...
      - Фрацн, - я остановил его. - Насчет епископа, я ничего против не имею, а девушек, не отдам. Я решил взять их к себе на службу.
      Он перевел взгляд на Катрин. Та только развела руками.
      - И кто кому проблемы подкидывает? Но, дело твое. Решишь этот вопрос с Марией, я помогу. Нет, сдадим ее церкви.
      - А остиария своего они вернуть не просят. Кстати, где эта сволочь? Сбежал с Атликой?
      - Сбежал. Как только на горизонте появилась Горделия, бросил доспех и скрылся. Пьер сейчас на него облаву устраивает.
      - Невезуха. Хотел лично оторвать ему... ноги.
      - Дима, мы немного внесли коррективу в дату вашей свадьбы. Мария вчера нас сильно удивила. В общем, готовься уже через три дня стать герцогом, со всеми вытекающими отсюда обязательствами.
      - Вот у вас всегда так, - рассмеялся я. - Вместо привилегий и всяческих благ, одни обязательства.
      - Что поделать. Это только безграмотные люди думают, что аристократы купаются в роскоши и ничего не делают, а своими указами и запретами осложняют им жизнь. Запомни, сильнейшему достается все, в том числе и куча обязательств, - он заговорщицки улыбнулся. - Ну а если брать материальные блага, то у нас тут освободилось немного земли в центре города, две ткацкие фабрики, железная шахта и семьдесят процентов всех складов в порту. Всему этому добру крайне необходим хозяин.
      - Я начинаю думать, что быть простым рыцарем мобильного доспеха не так уж и плохо...
     
      - Одну минуту, - Франц нажал кнопу вызова своего помощника. - Карл, сейчас проводишь мастера Диму, потом зайдешь ко мне.
      - Будет исполнено, - Карл кивнул и его изображение пропало.
      - Личная охрана королевы, как и на острове, подчиняется капитану Оливеру, так что в любую часть замка доступ у тебя свободный. Карл поможет тебе не заблудиться.
      - А тайных ходов у вас тут нет? Жаль, - вздохнул Дима и вышел, как только в помещение заглянул юный помощник Франца.
      - Вы как? - уточнила Катрин у Элоны. - После обеда у Димы встреча с Горделией в гарнизоне рыцарей.
      - Встретимся там, - сказала Элона, выходя из кабинета. Фай склонила голову, извиняясь за поведение принцессы, и поспешила следом.
      - Удалось поговорить с ней? - Франц кивнул в сторону двери.
      - Да. Она все понимает, но ее упрямство выводит меня из себя.
      - А что по поводу Майи?
      - Дима согласился, чтобы она занималась его делами. Только просил... Ох, - Катрин стукнула себя по лбу. - Как же я сразу не подумала. Он просил, чтобы она этим и ограничилась. Дескать, прислуга ему не нужна.
      - Не понял? - Франц перевел взгляд на Майю. - Я вас, о чем просил? Постоянно находится рядом с ним, так? До свадьбы с Марией ни один волос не должен упасть с его головы.
      - Простите, это моя вина, - Майя опустила голову.
      - Да какая разница, кто виноват, - рассержено сказал он. - Завтра в Сольвию прибывает Серьницу. Делегацию от Шурифон возглавляет лично Джад. Если они узнают о том, что Диме угрожает опасность, как думаете, чем это закончится? В самом лучшем случае полной потерей доверия к нам. Среди тех, кто поддерживал Ротерби, слишком много желающих разрушить новый союз крупнейших королевств на континенте. И не забывайте о гильдии убийц. Вы видели письмо. Делайте что хотите, но от Димы ни на шаг!
     
      - И я должен следовать по стопам отца, чтобы трудиться на благо королевства, - говорил Карл. Молодой парень, пятнадцати лет, родившийся в семье потомственных министров, болтал без умолку. - Работать помощником у мастера Франца, хорошая практика, чтобы познакомиться с работой министерства. Еще до того, Как отправиться на войну, он возложил на меня огромную ответственность принимать часть посетителей из рабочего класса. По его словам, только так можно понять, нужды народа.
      Я уже хотел было спросить, какие нужды у народа были перед министерством обороны, если воинскую повинность отменили еще пару сотен лет назад, но мы дошли до пропускного пункта в правое крыло замка. Я бы даже сказал, "наконец, дошли".
      - Пришли, - указал на этот очевидный факт Карл. - Мастер Дима, если будете недалеко от нашего поместья, непременно заходите в гости. Отец и мама будут рады вашему визиту.
      - Может быть, - я похлопал его по плечу.
      Охрана, молча, отворила двери и без вопросов пропустила меня в безлюдный коридор. Карл вытянул шею, заглядывая через плечо стражника.
      - А куда идти то? - я обернулся, но вопрос прозвучал в закрытую дверь.
      На мое счастье из комнаты, дальше по коридору, вышел какой-то тощий мужичек в ливрее. Увидев меня, он поклонился, развернулся на месте и скорым шагом направился в противоположную сторону.
      - Ей, товарищ! - окликнул я его. - Стой. Да подожди ты...
      Он встал как вкопанный, и я налетел на него, едва не сбив с ног.
      - Прости, - я удержал его, чтобы он не упал. - Я тут заблудился, не подскажешь, где обеденный зал. У меня с королевой Марией обед назначен.
      - Обеденный зал там, - он указал по коридору. По росту он был почти на голову ниже меня, и я посмотрел поверх его головы.
      - Может, проводишь?
      - Не могу, я спешу. У меня очень важное дело, - он попытался вырваться. Я не сильно-то его держал, но раз он начал вырываться, рефлекторно схватил крепче.
      - Какой-то ты подозрительный...
      Я не успел договорить, он выхватил что-то из-за пазухи и попытался ударить меня. Дилетант. Даже учитывая, что это было неожиданно, уклониться от удара было легко. Перехватив его руку у запястья, я вывернул ее, заламывая за спину.
      - Ой, ой, ой, - он запрыгал на носочках, когда я приподнял его локоть выше.
      - А ну, стой смирно, пока я тебе руки не переломал, - я подобрал с пола серебряный столовый нож. Оружие настолько же неопасное, как и китайские палочки для еды, но получить удар таким предметов в живот, приятного мало. - Пошли.
      Вернувшись к выходу в другую часть замка, я с силой приложил тощего о створку двери. На громкий стук дверь тут же открылась, и в проеме показалось сразу трое гвардейцев.
      - Что такое? - один потянулся за оружием, но второй, явно офицер, опустил ему на плечо руку и вошел на нашу сторону коридора.
      - Что случилось мастер Дмитрий? - он взял у меня брыкающегося мужика и передал его напарникам.
      - Вот этот индивид пытался проделать во мне непредусмотренное природой отверстие. От сволочь! - я дотянулся и пнул его пониже спины. - Рубашку порезал, зараза.
      - Вы в порядке? - офицер забрал нож и кивнул одному из стражников, который тут же умчался куда-то в сторону лестницы.
      - Нормально. Рубашку только жалко, - я в двух словах обрисовал произошедшие события. - Ты меня извини, но я к Марии, то есть к королеве на обед опаздываю.
      - Да, конечно. Рэм, проводи Мастера Дмитрия к малому обеденному залу! Хорошего дня, - он отсалютовал мне. - Не беспокойтесь, мы во всем разберемся.
  
    Глава 24
     
      Стоя у зеркала Мария недовольно смотрела на свое отражение. Платье было явно не предназначено для обеда. Слишком неудобное, с высоким воротником.
      - Дурацкая диадема.
      Ей хотелось снять драгоценное украшение, но это грозило тем, что она испортит прическу, и придется выслушивать от Ирии долгую нотацию. Сегодня у королевы был такой плотный график, что стоило немалых усилий выкроить лишних двадцать минут на обед. А тратить еще час на новую прическу...
      В коридоре послышались голоса, и Мария быстро заняла место у окна, делая вид, что скучает. Прошло несколько томительных минут, и дверь, наконец, открылась. Ирия советовала сегодня быть немного строже к Диме, но едва он вошел, Мария тут же оказалась рядом, заключая его в объятия.
      - И я тоже рад тебя видеть, - ласково сказал он.
      Это было так приятно, обнять любимого человека, особенно, если он испытывает те же чувства. Она потянулась и поцеловала его. Сейчас, в его объятиях она чувствовала себя самой обыкновенной влюбленной девчонкой. - "Минуту, еще минуту...", - в боковую дверь постучали, и Мария неохотно отстранилась, отступая на шаг. Пришлось подождать, пока накроют на стол.
      - Слушай, а давай сбежим по-тихому? А? - шепнул Дима. - Проведем вечер вдвоем, где-нибудь в тихом месте.
      - Ты читаешь мои мысли, - улыбнулась она. - Но, увы, сегодня нельзя. У меня через час назначена важная встреча с председателем торговой палаты. А сразу после этого надо лично записать пригласительное послание для правителей соседних стран... Спасибо, дальше мы сами справимся, - она кивнула служанкам. Они удивленно переглянулись, поклонились и вышли.
      Дима пододвинул стул для Марии и занял место напротив. Сейчас он не казался таким скованным, как во время прошлого обеда. Он с интересом изучал поданные блюда, и даже успел пригубить вино, разлив его в два бокала. За ним было так интересно наблюдать.
      - Что там насчет записи послания? Ты имеешь в виду этот круглый шар-проектор? Забавная штука, - он поднял на нее взгляд, и Мария мгновенно забыла, что хотела сказать.
      - Но, ты можешь зайти ко мне вечером... - потребовалось секунд десять, чтобы понять, что она предложила. Щеки у Марии запылали, но идти на попятную было уже поздно. - Помнишь, я дала тебе право заходить ко мне в любое время? Скоро в нем не будет необходимости, и я бы хотела, чтобы ты воспользовался...
      - Заманчивое предложение. Только бы не заблудиться в поисках твоей комнаты. Представляешь меня шатающимся по замку ночью, - он рассмеялся.
      - Попрошу для тебя в коридорах повесить указатели, - серьезно сказала она и тоже рассмеялась. - После свадьбы мне нужно будет несколько дней, чтобы уладить оставшиеся дела. Давай после этого уедем на несколько недель в наш загородный дом. Вдвоем, только ты и я.
      - Вот это уже сложнее. Даю гарантию, что в тот же вечер к нам примчится Элона с компанией. Уж лучше взять их всех сразу.
      - Как скажешь, можно и всем вместе...
      Мария боялась, что как только все ее проблемы решатся, он уедет из Сольвии. Она думала, что после признания, опасения исчезнут, но они вернулись с новой силой. "Что мне нужно сделать, чтобы ты остался со мной?" - думала она, и в чем-то завидовала Элоне, которая легко могла полететь вслед за возлюбленным, оставив родной дом.
      - Маша, я что хотел спросить, - Дима немного пожевал губами. - После нашей свадьбы я стану королем?
      - Да. Тебе это не нравится?
      - Я не знаю, никогда им не был...
      - По статусу тебе надо будет занять пост председателя верховного совета. Если тебе будет интересно, можешь заниматься политикой, торговлей, армией, да чем угодно.
      - Рыцарями займусь...
      - Нет! - почти машинально выпалила Мария. - Рыцарями не надо. Там Вика, и Анна ей помогает. В любом случае...
      - Жаль, - вздохнул он. - А я только собрался ангары посетить. Горделия ведь не улетит, пока не получит своего.
      Он не удержался и рассмеялся.
      - И зря ты смеешься, - обиделась Мария. - Мне стоило немалых усилий, чтобы замять твою затею со слухами. Смотри, даже не думай поднимать эту тему. Особенно в разговоре с Горделией. На всякий случай я предупредила Вику и Катрин.
      - Будет исполнено, Ваше Величество, - он отсалютовал, церемонно склонив голову. - Буду холоден и непреступен, как стены крепости.
      - Смотри, чтобы они не взяли тебя штурмом.
      Двери в служебное помещение приоткрылись, и в проеме показалась Ирия. Показав, что осталось пять минут, она так же тихо закрыла дверь.
      - Ты кушай, до ужина еще далеко, - кивнул Дима на ее тарелку. Сам он уже успел расправиться и с первым блюдом, и со вторым, и даже с десертом. - Совсем забыл, я же хотел спросить по поводу рыцаря церкви. Этот подарок достался мне вместе с островом, и я решил взять ее на службу. Катрин говорила, что нанимать рыцарей предателей нельзя, но я не хочу отдавать девчонку на растерзание церкви, только из-за того, что какой-то... Кхм... Какой-то гад, угрозами заставил ее работать на себя. Чтобы не нагружать тебя лишними проблемами, давай я сам с этим делом разберусь. Тем более Франц обещал помочь, с твоего разрешения.
      - Поступай, как считаешь нужным.
      Мария даже не сомневалась, что он поступит подобным образом. Именно поэтому она попросила Франца, чтобы захваченный рыцарь церкви оставался на Милости Света, а не составлял компанию Надиру в тюремном покое. Позволить Диме решать проблемы Сольвии самому, и подкидывать новые, означало крепко привязать его к дворцу...
     
      - Ты так загадочно улыбаешься, как будто задумала какую-нибудь шалость, - мне было приятно смотреть, как она смущается. А еще мне нравилась ее улыбка. Она могла улыбаться застенчиво, радостно, смущенно и даже лукаво. За маской собранной и строгой девушки таилось множество оттенков самых разнообразных чувств.
      - Ваше Величество, - Ирия устала ждать под дверью и решительно вошла в помещение. - Мастер Ива уже двадцать минут ожидает вас в приемной.
      - Прости Дима, - Маша накрыла мою ладонь и с таким видом, как будто готова отбиваться от своего секретаря, вышла через служебное помещение.
      Я одним глотком допил вино и потянулся. Порез на рубашке, с хрустом, разошелся еще шире. "Совсем забыл о нем". Выругавшись, вспоминая родственников похитителя столового серебра, я вышел в коридор, и нос к носу столкнулся с Майей. Прежде чем я сообразил, она ловко просунула руку в дыру на рубашке.
      - Ты чего это меня щупаешь?
      - Порезов нет, - констатировала она, больно ущипнув меня за бок.
      - Ауч! За что?
      - Чтобы впредь был осмотрительней.
      - Ты меня еще поучи, - возмутился я. - Лучше скажи, где мне найти капитана Оливера. Хотел расспросить его насчет пойманного воришки.
      - Я с ним уже поговорила, - она, не дожидаясь меня, пошла по коридору. Пришлось ее догонять. - И с чего ты взял, что он вор?
      - А кто еще будет пытаться проткнуть кого-то...
      - Заточенным как лезвие бритвы, серебряным столовым ножом? - продолжила она за меня. - Капитан Оливер сейчас его допрашивает, но не думаю, что он скажет что-нибудь интересное. А вот письма, находившиеся при нем, будут гораздо красноречивее.
      - Что за письма? - заинтересовался я. - Уж не шпиёна ли я поймал?
      Она перевела на меня взгляд, говоривший "а тебе это надо?". Нет, она меня определенно раздражает. Лучше с Пьером поговорю.
      - Где здесь поблизости можно новую рубашку купить?
      - По пути в гарнизон рыцарей можно зайти в торговый квартал. Хотя, я бы посоветовала заглянуть к королевскому портному. Его мастерская дальше, но зато можно будет заказать костюм соответствующий твоему положению.
      - И ходить как вон те ряженые типы? - я указал на группу молодых аристократов. - Нет уж. Так в меня будут пальцем тыкать не только они, но и люди на улицах.
      Мои планы быстро разобраться с делами рухнули, когда я узнал, что Катрин забрала карету и куда-то умчалась. Теперь до гарнизона предстояло топать пешком. Хотя, в этом было больше положительных моментов. Я, наконец, смог спокойно пройтись по городу, рассмотреть достопримечательности, витрины магазинов и торговые лавки.
      В разгар дня в торговом квартале было не протолкнуться. Среди простых горожан попадались аристократы, военные и даже матросы с причалов. Их в толпе можно было выделить по специфической одежде. Майя говорила, что в преддверии праздников торговцы снижают цены на товар, чтобы освободить склады. А так как намечался не просто праздник, а свадьба королевского масштаба, то в Солвьию должны были прибыть не только гости, но и торговцы с товаром.
      - Это неплохая возможность заключить выгодные сделки, а для этого нужны свободные деньги, - Майя остановилась у здания с вывеской, на которой была изображена катушка с нитками и иголка. - Сюда.
      Магазин, судя по всему, специализировался на одежде для той части населения, кто хотел выглядеть почти так же, как и состоятельный класс, но не мог позволить себе личного портного. Ряд манекенов с дорогой и чересчур вычурной одеждой занимал почетное место у витрины. Дальше шла одежда попроще, возле которой нерешительно топталось несколько человек.
      - Добрый день, чем я могу вам помочь? - из-за прилавка к нам вышел хозяин заведения. - А, госпожа Майя, снова пришли заказывать форму для девочек?
      - Сегодня не за этим. Вот ему нужно подобрать приличную рубашку по размеру.
      Чтобы я по дороге не сверкал порезом, Майя закола его парой небольших булавок. Хозяин лавки бегло осмотрел меня и указал на ряд полок. Уже через пятнадцать минут мы шли в строну порта, рядом с которым располагались ангары для мобильных доспехов и большой комплекс зданий гарнизона рыцарей Сольвии. Почему он назывался именно гарнизоном, Майя ответить так и не смогла.
      - И все-таки та белая рубашка была лучше, - она остановилась у витрины какого-то маленького магазинчика, ловя свое отражение, и поправила очки.
      - Я не барышня и кружева не ношу.
      - Зайдем сюда, - она взяла меня за руку и потянула в сторону узкого прохода между домами.
      Положив мою руку себе на плечо, она облокотилась о стену, подтягивая меня ближе. Со своей позиции мне было плохо видно, что происходит на улице. Зато я заметил, как она достает длинный кинжал из рукава. Прохожие бросали на нас косые взгляды, но не больше.
      - Следят? - проявил ненужную сообразительность я.
      - Двое, - серьезно ответила она. - Идут за нами почти от ворот дворца. Девушка и парень.
      - А давай их по-тихому скрутим?
      - А давай не надо, - она притянула меня еще ближе, глядя на улицу через мое плечо. - Пойдем.
      Мы выбрались на соседнюю улицу и растворились в толпе.
     
      Чтобы не обидеть никого из рыцарей других королевств, встречу было решено проводить в большом банкетном зале главного здания гарнизона. Ну а пока меня не было, присутствующие веселились по поводу нашей общей победы в бою с Атликой. Хотя, слово "веселились", я выбрал зря. Хорошо хоть к моему приходу никто не напился. Не знаю, чего им наговорила Мария, но все явно поняли, что любых неофициальных встреч со мной ждать бесполезно.
      Моего визита ожидали только к вечеру, и когда я появился раньше назначенного времени, это вызвало целую бурю радости. Анне и Вике пришлось постараться, чтобы меня банально не сбили с ног, а Майя на протяжении всего мероприятия следила, чтобы никто не пытался взять меня за руку или обнять. Кстати, безуспешные попытки обнять меня предпринимала только Горделия.
      Описывать все мероприятие не буду, так как проходило оно почти так же, как и прием у королевы. Я, Майя и Вика заняли оборону в дальней части зала, а рыцари по очереди подходили, говорили любезности, стреляли глазками и призрачно намекали, что не против провести со мной время в более интимной обстановке. Несколько девиц даже приглашали меня к себе после захода солнца на корабль или в частные имения их государств. Но больше всего поразила Риана, навигатор из южного королевства, напрямую предложив мне немалую сумму за то, чтобы переспать со мной.
      - Я смотрю, ты собрал рядом с собой столько рыцарей, что хоть орден возрождай, - Горделия все же умудрилась взять меня под руку. Наклонившись к моему уху, она прошептала. - Есть важный разговор. Давай поговорим тет-а-тет.
      - Интим не предлагать...
      - Просто отойдем немного в сторонку, - она потянула меня в сторону балкона. Взгляд у нее был серьезный и даже угрожающий, поэтому никто из рыцарей не решился пойти за нами следом. - Опасную игру ты ведешь, Дима, - она облокотилась о перила, приглашая меня устроиться рядом. - Ладно бы остался простым рыцарем, никто бы слова не сказал.
      - Можно поконкретнее?
      - Создаваемый тобою союз Сольвии и Шурифон, как мозоль на пятой точке у церкви и других крупных королевств. Причину понимаешь? Все дело в количестве рыцарей, собравшихся рядом с тобой. Боюсь, ждет тебя судьба Ордена Святых Рыцарей. Ну да ладно, не мне тебя учить. Я только хотела сказать, чтобы ты остерегался церковь и не поворачивался спиной ни к кому, кто с ней связан. Ну и в академию тебе теперь возвращаться нельзя. Ты мне симпатичен, поэтому я тебя и предупреждаю.
      - Хочешь сказать, церковь меня закажет? - что-то я даже не слишком удивился.
      - Уже, - она печально улыбнулась. - Ты самое слабое звено. Убрать тебя и союз моментально развалится.
      - Спасибо. Буду должен. А что за Орден ты упомянула?
      - Был в недалеком прошлом один строптивый рыцарь, не захотевший служить церкви. Не знаю, как он с ними договорился, но до войны дело не дошло. Начал он собирать вокруг себя единомышленников и создал Орден Святых Рыцарей. Лет сорок они служили как наемники, но закончили печально. По официальной версии, сразу после его смерти Орден распался, а все его последователи передрались, деля огромное состояние.
      - А что было на самом деле?
      - Этого знают только высокопоставленные служители церкви. Но догадаться не сложно. Срок службы любого рыцаря ограничен десятком лет, после чего, он становится самым обыкновенным, никому ненужным человеком. Для того, чтобы стать настоящим рыцарем, надо получить благословение богини. А секреты благословения доступны только церкви и Шурифон, - внезапно она подалась вперед и обняла меня. Стоявшая за дверями балкона Майя встрепенулась, решая идти мне на помощь, или я сам справлюсь, но через секунду Горделия отстранилась. - Не хочу говорить "прощай", так что, увидимся.
      Она решительно развернулась и ушла. Я хотел ее окликнуть и сказать, чтобы бросала академию и оставалась, но знал, что она ответит. Настроение упало. Захотелось перемахнуть через балкон и сбежать, чтобы немного побыть одному.
      - Возвращаемся в замок, - сказал я, проходя мимо Майи.
      Слова Горделии о том, что я веду опасную игру, задели меня. Вот в чем, а в этом меня упрекали зря, и по этому, сложившуюся ситуацию надо было кардинально менять. Не люблю я, когда меня обвиняют в том, что я не делал. А теперь к этому добавилось еще и охота за моей головой. Конкретных мыслей, что предпринять было не много, но кое-что я собирался сделать в самое ближайшее время.
      Погруженный в свои мысли, я даже не заметил, как мы добрались до дворца. Как только начало темнеть, вокруг него зажгли мощные лампы, придавая ему сказочный вид. Со стороны города это должно было смотреться завораживающе.
      Первым делом я нашел Оливера. Хотел расспросить, что за письма были у пойманного мною шпиона, но он только развел руками, сказав, что это дело государственной безопасности, и направил меня к Брану.
      Рабочий день у местной знати уже закончился, и коридоры административного этажа были пусты. Засиживаться допоздна тут явно не любили. Как сказал провожающий нас гвардеец, работать оставались только несколько людей из торговой палаты и разыскиваемый нами начальник разведки.
      - Майя, на сегодня все, можешь идти домой, - сказал я, когда мы остановились у нужной двери.
      - Госпожа Катрин говорила, что будет ждать тебя сегодня вечером. Как только ты закончишь с делами...
      - Нет. Сегодня я останусь во дворце, - я покачал головой. - Поговорю с Браном и спать.
      - Но...
      - Никаких но. Увидимся завтра.
      - Спокойной ночи, - она неохотно кивнула, низко поклонилась и зашагала по коридору в противоположную сторону от выхода.
      Когда я вошел, граф что-то писал на желтых листах, складывая их в ровную стопку. Причем, писал он очень быстро, не заботясь о разборчивости подчерка.
      - Проходи, садись, - он дописал строчку, со звоном бросил перо в чернильницу и положил очередной листок в стопку. - Не ждал. Но раз пришел, прими мою благодарность за то, что не растерялся и поймал опасного преступника.
      - Ничего сложного. Я уже думать начал, что у вас тут все странные во дворце, даже прислуга. Если бы он ножиком не махал, ничего бы я ему не сделал.
      - Да, курьер оказался совсем простоват. Наводит на мысль, что эти письма нам хотели подкинуть.
      - Кстати, что за письма? Я по этому поводу и зашел.
      - Переписка высокопоставленных политиков, тайно работающих на церковь, - он отодвинулся от стола, откидываясь на спинку стула. Пару минут он смотрел на меня, решая, рассказывать дальше или нет. - У нас с Пьером были опасения, что на твою жизнь могут покушаться. Похоже, наши опасения оправдываются.
      - И заказчик, руководство церкви? Знаю уже. Предупредили.
      - Не совсем так, - если он и удивился моей осведомленности, то виду не подал. - Заказчик из Сольвии. Но действует он по их указанию. Мы сейчас собираем доказательства заговора. В самое ближайшее время зачинщики будут арестованы.
      - Мария и остальные в курсе?
      - Только Франц и Катрин. Говорить о том, что это надо держать в секрете надо?
      - Обижаешь, - я встал. - Спасибо за откровенность. Если появится что-нибудь интересное, дай знать.
      - Всенепременно...
      Мы пожали руки, и я направился на поиски покоев королевы. Плохо только то, что настроение было испорчено. Правильно говорят, что счастье в неведении. После происшествия с захваченным курьером, охрану в жилой части дворца усилили как минимум вдвое. По коридорам гвардейцы, конечно, не шатались, зато стояли на каждом лестничном пролете и у выходов и входов на этажи.
      Нужные мне покои я нашел довольно быстро. Один из гвардейцев Пьера, служивший на острове, едва увидев меня, сразу указал нужное направление. К тому же, у лестницы на третий этаж меня ждала служанка, прислуживающая нам за обедом.
      Спальня королевы была почти такой же, как и на острове, разве что балкона не хватало. Свет в помещении был приглушенный, только в дальней части комнаты ярко горел ночник. Ожидая меня, Мария читала какую-то книгу, сидя в кресле, подобрав ноги. В длинной ночной рубашке, с распущенными волосами, она смотрелась очень соблазнительно. Сердце у меня застучало быстрее.
      Она заметила меня, смутилась, отложила книгу и улыбнулась. Я прошел в комнату, усаживаясь на край кровати.
      - Ты какой-то взъерошенный, - кресло стояло довольно близко, и она легко перебралась на кровать. - Тяжелый день?
      - Нет. Ничего такого. Обычный сумасшедший день.
      - Понятно... - она обняла меня сзади.
      Я ловко развернулся, обхватил ее за талию и повалил на спину. Она засмеялась, обняла меня за шею, потянулась и поцеловала...
     
      День спустя...
     
      - Мне все равно. Встречать гостей может кто угодно, а у меня запланирована инспекция моего острова. Я хочу знать, как там идут дела.
      - Это не какая-то блажь. Это обязанность и традиция, - Майя с самого утра была темнее тучи. - В порт уже пришли корабли Мрании и Церкви. Тебе лично надо...
      - Вот ты мне скажи, кто чьими делами занимается?
      - Я считаю, что это ребячество и только, - она скрестила руки на груди и уставилась в окно.
      За окнами уже мелькали здания портового района. Еще минута и наша карета вылетела на пристань. Свободного места для кораблей уже не оставалось. С огромного круизного лайнера, недавно вышедшего из каньона, пассажиров на берег высаживал наш десантный транспортник. Хорошо хоть Милость Света пока не трогали, отогнав ее на край причала, пришвартовав рядом с Серьницу. Шурифон прибыли первыми из гостей, еще вчера утром, хотя, вождь Джад должен был прилитеть только к сегодняшнему вечеру.
      Узнав, что мне предстояло нарядиться и целый день принимать гостей, я собрался и сбежал. На сегодня у меня было достаточно других дел, и ни одно из них не было записано в тетрадку Майи. Пока было немного времени, я хотел проверить, как идет подготовка острова и набор команды. К тому же, вчера я просил Вику доставить мой доспех и все необходимое оборудование на Милость Света.
      Узнав, что на от церкви к нам прибудет первый епископ Андис, я попросил Брана передать ему сообщение. Надо было нам поговорить с ним по душам, и он, скорее всего, уже ждал меня.
      Перед островом меня встречала Элона. Вот кого я уже почти два дня не видел. Рядом с ней стояло несколько воинов Шурифон, позади которых переминался с ноги на ногу Норман. Дождавшись, пока я выйду из кареты, Элона тут же оказалась рядом, подцепила меня под руку, прижимаясь к плечу.
      - Что это у тебя такой довольный вид? - спросил я, затем показал на воинов Шурифон, свободно прогуливающихся по моему острову. - И что это за пиратский захват чужой собственности?
      - Не чужой, а твоей, - поправила она меня. - Я просто позаботилась о команде.
      - А люди Пьера? Я же просил его вчера подобрать матросов... Так, понятно. Офицерский состав тоже ваши?
      - Наши, - снова поправила она меня. - Кроме технического персонала. Как ты и хотел.
      - Капитана хоть не трогали? - вздохнул я. Она невинно захлопала ресницами, всем видом показывая, что все делала только в моих интересах. "Кто бы сомневался". - Норман, ты как?
      - Спасибо, все хорошо, - он прошел вперед, протягивая мне папку с документами. - Вот отчет, о котором вы просили.
      - О, замечательно, - я передал документы Майе и зашагал к трапу. - Пойдемте на остров. Припасы пополнили? Запчасти?
      - Продовольствие, воду, запчасти, все погрузили. Пока мы у причала, идет плановый ремонт и обслуживание. Можем отчалить в любой момент.
      - Доспехи доставили?
      - Да. Один комплект с гербами Сольвии и два Шурифон. Еще, госпожа Элона распорядилась демонтировать часть открытых беседок и один дом для отдыха, чтобы установить зенитные орудия.
      - А, это она хорошо придумала, - кивнул я. Элона едва не замурлыкала от похвалы, еще сильнее прижимаясь к плечу.
      Капитан перевел на меня спокойный взгляд, удостоверился, что я не шучу и пожал плечами. У входа в подземную часть острова промелькнул Ришин. Когда Шурифон разбили свой лагерь на острове Сольвия, он занимал должность начальника стражи. А еще он возглавлял десант во время высадки в захваченные города Ротери.
      - Епископ уже прибыл?
      - Да, ожидает вас в доме. Если я больше не нужен, буду ждать указаний на мостике.
      На поверхности острова было всего шесть крупных сооружений. Самый большой из них - капитанский мостик, затем четыре жилых здания и склад с грузовым лифтом. Единственный дом с большим рабочим кабинетом и гостиной, я выбрал в качестве собственной резиденции. Всего за день, пока меня не было, Элона умудрилась поменять все его внутреннее убранство, включая мебель. Теперь он походил на жилище вождя в святых землях.
      - Стол могли бы и оставить, - проворчал я. Вместо большого обеденного стола появился его карликовый собрат на коротких ножках, а вместо стульев толстые подушки. - Надеюсь, ты не поменяла мою кровать на спальный мешок. Куда? - я остановил Майю и Элону, решивших подняться за мной на второй этаж к рабочему кабинету. - С епископом у нас будет личный разговор. Даже не знаю, кого из вас просить, чтобы не подслушивали.
      Не обращая внимания на их недовольные взгляды, я поднялся в кабинет. Андрей ждал меня с угрюмым выражением лица, погруженный в свои мысли. Накидку первого епископа с высоким и неудобным воротом он повесил на спинку кресла, прислонив туда же высокий резной посох.
      - Я смотрю, ты не рад меня видеть, - сказал я. Мы обменялись рукопожатием и я уселся в кресло напротив.
      - Я похож на лицемера? - недовольно спросил он. - Ну кто еще, кроме тебя, может доставить мне столько проблем?
      - Ты еще скажи, что я как заноза в заднице у вашего архиепископа.
      - Заноза будет причинять ему меньше неудобства, - он вздохнул. - Мало того, что ты себе проблем создаешь, так ты еще и других подставляешь.
      - Тебя, что ли?
      - Да причем здесь я? И ты зря сейчас язвишь. Между прочим, из-за тебя жизнь и карьера Валдиса летят под откос. Знаешь, сколько я искал такого талантливого парня? Думаешь глупый пацан, бабник, ха! Он был лучшим моим агентом. Лучшим!
      - А ну не кричи! - повысил голос я. Даже представить не мог, чтобы Андрей вышел из себя. - Говори толком, что с ним?
      - Какая разница, - тон он сбавил, но все еще был рассержен. - Сто раз говорил ему, чтобы не лез, куда не надо. Руководство церкви пуще дьявола боится рыцарей мужчин, кого бог умом не обделил. А он возомнил себя, великий шпионом. Какую-то информацию для тебя искал... В храме Покоя он.
      - Ну что у вас за организация такая? Еще и название подобрали "церковь". Кто не угоден, табакеркой в висок, кто слишком умен в дурдом.
      - Ничего ты об этом мире не знаешь. Ни-че-го! Церковь пытается спасти его. То хрупкое равновесие, в котором он находится. А еще надо следить, чтобы полудурошные монархи не передрались друг с другом, и не рылись в земле разыскивая древние артефакты.
      - Ну так просвети меня. Потому, что я не понимаю, как Сольвия, пусть даже в союзе с Шурифон, могут принести церкви проблемы.
      - Сольвия тут не причем. Все дело в Шурифон. Хорошо, - он удобнее устроился в кресле. - Хочешь знать, пожалуйста! Вот ты как пилот мобильного доспеха, что можешь о нем сказать? Удобен в использовании, маневренный, огневая мощь на высоте. Недавно научились на них броню ставить. Идеальное оружие. А сколько ты видел заводов по производству электроники? А сколько заводов по производству пластиковой изоляции или других высокотехнологических запасных частей? Нету их. Не изобрели еще здесь пластик. Местные техники едва могут разобрать и собрать генератор средней мощности, чтобы заменить сгоревшую часть.
      - Давным-давно, на этой планете жила высокоразвитая цивилизация. Что с ними случилось, не знаю, но от нее осталось много интересных вещей. В том числе и мобильные доспехи. До сих пор в разных участках континента откапывают склады с оборудованием, генераторами, оружием и тому подобным. Церковь строго следит, чтобы еще неизвестные и опасные технологии не попали в мир. Торра тому пример.
      - Открою тебе один секрет. Доспехи, на которых сражаются современные рыцари не больше чем строительная техника прошлой цивилизации, - он ухмыльнулся. - Отдача, неприятная штука, правда? Специальный защитный механизм, чтобы пилоты экскаваторов не возомнили себя воинами. Военные образцы этой техники подобным недостатком не страдают. Их мощь намного превосходит обычный уровень, но и требования к пилоту предъявляются особые. Во-первых, это должен быть мужчина, во-вторых, чтобы его нервная система не "сгорела", он должен пройти "крещение". Ну а это всегда кончается если не летальным исходом, то полным параличем.
      - Тот доспех, на котором ты победил рыцарей церкви. На нем была установлена часть военных технологий. Все, кроме управляющей системы и генератора. Результат использования доспеха тебе известен. А теперь представь, если это будет целиком военная единица, предназначенная для ведения войны, а не для добычи грунта. Церковь долго шла на компромисс с Шурифон, позволяя им добывать и исследовать древние технологии, но с твоим появлением, вы стал большей угрозой, чем даже Торра. Смекаешь?
      - Смекаю, - я нахмурился. - И что, церковь не хочет идти на компромисс со мной? Я что собираюсь весь мир захватить? Будим жить себе тихо, спокойно...
      - Я говорил об этом с архиепископом. Он со мной согласился, а за моей спиной решил устранить возможную угрозу самым простым и действенным способом. Ну да ты уже в курсе.
      - И что теперь? Ожидать очередную войну всех против Шурифон? Лучше уж церкви не злить меня.
      - Не кипятись. В ближайшее время у церкви есть чем заняться. А дальше надо что-то предпринимать. Тут вариантов не много. Либо тебя устранят, или отправят в храм Покоя, либо разразится новая война.
      - Ну так меняй положение вещей. Ты же в церкви темный кардинал, вот и захвати власть в свои руки.
      - Это не королевство. Нельзя просто так провозгласить себя королем и сесть на трон. Власть Архиепископа заключается в доступе к центру управления всей структурой церкви. В самом прямом смысле. Да и менять положение вещей в церкви нельзя. Тут можешь верить мне на слово, - он подался ближе. - Но вот сменить власть в церкви надо. И мне в этом понадобиться твоя помощь...
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"