В небе гуляли холодные ветры, окатывая изрезанные берега серого моря брызгами желтой пены. Среди зябкого леса на холме стоял замок. В замке жил король и его молодая королева. Люди любили их за разумное и не слишком жестокое правление, за то, что король не мешал своим подданным бороться с неприветливым краем, в котором им было суждено родиться. И люди распахивали бедные земли, охотились в густых лесах на вепрей и лосей, ловили рыбу в студеном море. Особо не богатели, но концы с концами сводили и раз в год на именины королевы сходились в замок пить за здоровье государей и веселиться.
Как раз в такой день в замке из неведомых земель появился старый маг и его ученик. Они показывали фокусы, гадали и развлекали народ. Узнав об этом, именинница пригласила их в свои покои и попросила прочесть по ладони, что же ее ждет впереди. Маг внимательно изучил ее руку и со вздохом заговорил:
- Ты - милая и хорошая женщина и муж твой человек достойный, но я не хочу скрывать от тебя - судьба твоя грустна и печальна. Ты родишь ребенка, прелестную девочку и она-то и станет причиной всех бед. Из лучших побуждений совершит она тяжкое преступление, а род ваш на ней закончится и чудесный ваш замок обезлюдит и будет пугать случайных путников еще много, много лет. Знаю, тяжело тебе это слышать, но так все и будет.
Король, стоявший за спинкой кресла королевы, услышав слова мага, пришел в неописуемую ярость.
- Гадкий мошенник! Ты по собственной воле или по злому наущению пришел смутить дух моей любимой супруги как раз, когда у нее праздник?
- Я не мошенник и полностью отвечаю за свои слова, а пришел я по приглашению самой королевы, желавшей узнать свою судьбу.
- Клянусь, ты лжец! Стража! Возьмите этого старого негодяя и отдайте палачу. Я велю сжечь его на площади, а ученика его пускай повесят!
Стража схватила мага и его воспитанника и поволокла их к палачу. Король был красен от гнева, а королева тихо плакала.
Приговор был немедленно приведен в исполнение и ученик мага, стоя на эшофоте, слышал крики боли своего учителя. Когда палач накинул на шею юноши петлю, ученик повернулся к балкону, на котором стояла королева, опиравшаяся на руку своего супруга и закричал.
- Мой мудрый учитель ошибался! Вы низкие и недостойные люди, боящиеся смотреть в глаза правде. Я проклянаю вас! В тот миг, когда Ваша дочь появится на свет королева ослепнет, а король оглохнет и онемеет. Так и будет!
Не успело еще стихнуть эхо страшного прклятия, как палач дернул веревку и ученик мага, выгнувшись дугой и захрипев, умер.
Люди пошумели, обсуждая пророчество и разошлись. Королеве глубоко запали в душу слова казненного и этой ночью она закрыла от мужа дверь своей спальни. То же повторилось и на следующую ночь. Королева стала грустной и все время избегала супруга, что, разумеется, не радоволо молодого горячего короля. И как-то раз на охоте король не сдержался и распаленный погоней за зверем, подскакал к королеве, снял ее с седла и, унеся в лес, овладел ею.
Королева понесла и, совсем упав духом, заперлась в высокой башне, допуская к себе только пожилую знахарку. Народ знал об условиях проклятия и в ожидании срока тихонько роптал.
В самом конце зимы, когда вот-вот должны были отступить злые морозы, король сидел у камина и за кружкой теплого вина ждал вестей о своей жене, мучавшейся с самого утра. Король увидел, как к нему подбежал слуга и начал размахивать руками. Король хотел прикрикнуть на слугу, но... не смог. И тут он вспомнил давнее проклятие и, поняв, что оно исполнилось, уронил голову на руки и глухо зарыдал.
Шли годы и слепая королева сходила с ума, а ее муж совершенно утратил волю к жизни. Постепенно замок вымирал, люди уходили и селились у его подножья. В конце концов, они забрали с собой и несчастных монархов, а принцесса осталась под присмотром лишь нескольких дряхлых слуг, слишком старых, чтобы начинать новую жизнь. Девочка росла, а старые слуги умирали. Когда принцессе исполнилось семнадцать, она осталась совсем одна. Люди избегали ее и она никогда не спускалась в деревню. Девушка либо ходила по опустевшему замку и читала книги из родовой библиотеки, либо уходила гулять по лесу.
Однажды, спускаясь по мосту переброшенному через замковый ров, она увидела, что кто-то плещется в воде возле моста. Это оказалось странное существо с лоснящейся голубой кожей, плавниками вместо ног, копной курчавых зеленых волос и огромными серебристыми глазми с необычайно длинными, пушистыми ресницами. Существо, изогнув спину, томно плескало на себя воду, перепончатыми пальцами, украшенными множеством ярких перстней.
Принцесса несмело подошла и, рассмотрев существо, спросила:
- Кто ты?
- Я? Я ундин, а ты, противная, уйди. Я здесь купаюсь и не хочу, чтобы на меня глазели.
Девушка топнула ножкой.
- Но это мой замок!
- А ров мой, так что уходи.
- Ладно, но хоть поговори со мной, я так давно ни с кем не разговаривала.
- Не хочу.
Ундин, кокетливо надул губы.
- Ну, пожалуйста! Как тебя зовут?
- Меня?- ундин осмотрел свои перстни и с сомнением признес:
- Меня зовут Касситерит.
- Расскажи мне что-нибудь.
- Вот еще! Иди лучше к гоблину, он охотник поболтать и вообще жалкое существо.
- К гоблину?
- Ну да, к тому что живет в замке. Его зовут Орд или Морд, вечно забываю.
- В замке?
- На чердаке, а теперь иди.
- До свидания!
Но ундин уже снова плескался, что-то напевая и совершенно не обращая внимания на девушку.
Принцесса поспешила обратно в замок и, взбежав по винтовой лестнице, ступила на пыльный, захламленный чердак.
- Эй, есть тут хоть кто-нибудь?
Ответом ей была тишина, но девушка заметила, что в одном месте с балок перекрытия посыпалась труха.
- Не бойтесь, господин гоблин, я не обижу вас, это Касситерит сказал, что вы здесь живете.
С одной из балок спустился, то и дело покряхтывая, маленький человечек с большущими ушами, одетый в кожаные бриджи с помочами и в мятой фетровой шляпе. Человечек почесал грудь, заросшую густой рыжей шерстью, и снизу вверх, хмуро взглянул на гостью.
- Это что еще за Кастрит? Ундин что ли, да? Да ты не стой, садись куда-нибудь, вот сюда на доски. Ты посиди, а я щас чайку принесу и пожевать чего-нибудь.
Принцесса послушно села на указанное ей место, а гоблин заспешил обратно под потолок, откуда принес горячий чайник, кружку и миску коржиков.
- Ты ешь пока и пей, а то кружка у меня только одна.
- Спасибо, а как вас зовут?
- Зовут меня Тордом Шестипалым, я тут давно живу и тебя знаю. Раньше-то лучше было. Как праздник какой, мне сюда слуги вкусной еды приносили или там одежку новую. Считали, что я счастье приношу, да вот ошиблись...
Гоблин грустно замолчал, но вскоре опять начал болтать без умолку, рассказывая девушке о событиях далеких лет и пересказывая сплетни того времени. Принцесса до позднего вечера просидела на чердаке и в дальнейшем не раз заглядывала к гоблину послушать его истории.
Как-то раз, собираясь на чердак, девушка заметила тень, прошмыгнувшую мимо нее по направлению к кухне. Принцесса бросилась следом и, настигнув, схватила убегавшего за плечи. Повернув к себе пришельца, девушка увидела сморщенное старушечье лицо, покрытое глубокими морщинами, слезящиеся выцветшие глаза и беззубый рот.
- Отпусти меня, красавица. Я такая же несчастная, как и ты.
- О чем ты говоришь?
- Я знахарка, я была приставлена к твоей бедной матушке и приняла у нее роды. Люди невзлюбили меня за то, что я помогла тебе появиться на свет. Теперь я доживаю свои последние годы, боясь показаться кому-либо на глаза, питаюсь, как и ты, запасами из кладовой и чувствую, что скоро помру.
- Подожди, бабушка, не помирай, ты мудрая старая женщина, не знаешь ли ты, как снять проклятие с моих родителей? Я очень хочу исправить то зло, которое причинила своим рожденьем.
- Знаю, хотя мне никто и не верит. Твои родители должны съесть сердце отмщенного дракона и тогда они вновь обретут здоровье и счастье.
- Дракона? Я знаю, что драконы живут в море, но как забрать его сердце?
- Этого я - несчастная старуха не знаю.
С этого дня принцесса и знахарка стали жить вместе. Девушку не оставляла мысль о сердце дракона и она долго приставала к Торду, пока тот не признался, что ничего в драконах не смыслет. Тогда девушка отправилась на поиски ундина и обнаружила его греющимся на солнышке позади замка.
Ундин лежал на берегу, свесив в ров хвост и любовался своим отражением в спокойной воде. Девушка приблизилась и позвала его.
- Касситерит, здравствуй!
- Это ты мне, ты меня с кем-то путаешь, меня зовут Хризоберилл. И поскорее отойди в сторону, ты затеняешь мое отражение.
- Послушай, мне нужна твоя помощь.
- Я не собираюсь тебе помогать, у меня и так дел по горло.
Ундин зевнул и пошевелил хвостом, от чего по воде пошли круги.
- Если ты мне поможешь, я принесу иебе настоящее зеркало в золотой рамке.
Ундин оживился.
- В красивой рамке?
- Да. Ты не знаешь, как убивают драконов?
- Знаю, я ведь тоже водное создание, если ты найдешь идиота, который за это возьмется, я расскажу тебе. Не забудь про зеркало.
Уже в начале осени принцесса, гуляя по лесу, зашла необычайно далеко и вдруг услышала лай собак. Она пошла на этот звук и очутилась перед аккуратным охотничьим домиком. Большие легавые собаки с лаем бросились на нее, но тут из дома вышел хозяин и, свистнув, отозвал их. Хозяин был высоким молодым человеком со светлой бородкой и веселыми глазами.
- Приветствую тебя в моих владениях, нежданная гостья! Прости моих псов, не знаю, что на них нашло, обычно они рады гостям. Заходи, жена уже ставит ужин.
Принцесса зашла в дом и увидела жену хозяина - приветливую полную женщину, суетящуюся у стола. Поужинав, девушка получила приглашение остаться на ночь и с радостью согласилась, путь до замка был не близким, а за окном уже смеркалось.
Утром молодой человек отвез принцессу на своем коне к замку. В разговоре выяснилось, что он наследный принц, променявший возможность править на спокойную и радостную жизнь охотника, и теперь живет со своей женой низкого происхождения в ожиданнии первенца. Попрощавшись, охотник уехал, совершенно очарованный милой и разумной принцессой.
К огорчению его жены, охотник все чаще стал ездить в заброшенный замок, а иногда и оставаться там на ночь. В одну из таких ночей принцесса рассказала охотнику о проклятии. Принц был уже безнадежно влюблен и, не раздумывая, согласился добыть для любимой сердце дракона.
Наутро охотник оседлал коня, кликнул собак, ночевавших у ворот замка и упорно отказававывшихся заходить внутрь. Взлетев в седло, он проверил крепко ли приторочен лук со стрелами и галопом погнал коня в сторону моря.
Принцесса, удивленная такой поспешностью, отправилась к ундину. Обнаружив его, она в первую очередь спросила.
- Ты все еще Хризоберилл или опять сменил имя?
- Нет, сейчас мне больше нравиться имя Корунд, скоро зима и это имя как-то больше подходит к ее суровости.
- Помнишь, ты обещал мне рассказать, как можно добыть сердце дракона? Время пришло.
- Что-то такое припоминаю. Скоро у драконов период любви и они совсем не поднимаются в воздух. Если заманить дракона голосом подруги в узкий фьорд, то там его вполне можно убить. Кстати, принеси мне еще одно зеркальце, то оказалось не таким уж красивым.
Теперь принцесса знала, что нужно делать, но понятия не имела, как ей передать это принцу. На помощь ей пришел добрый Торд.
- Знаешь, я ведь немножко колдун. В былые времена я делал живые игрушки и дарил их детям. Да, в былые времена...
- Помоги мне, сделай фигурку сокола, которая отнесла бы письмо охотнику.
Торд повозился и сделал довольно неуклюжую деревянную птицу и пошептал над ней, посыпал каким-то снадобьем и игрушка ожила.
- Скажи ему, что делать, только поторопись, моя магия действует недолго.
Девушка привязала к лапке сокола записку и велела догнать принца. Птица взлетела и устремилась к морю.
Охотник ехал вдоль каменистого берега, когда на шею его лошади села птица. Он протянул к ней руку, но она еще недавно живая и теплая одеревенела в его руках. Магия гоблина перестала действовать.
Сделав манок из морской раковины, охотник стоял на берегу узкого, мелкого фьерда и трубил, подражая самке дракона. Он ждал почти неделю, а в это время у его жены внезапно начались схватки. Никого не было рядом с бедняжкой, роды были неудачны и, прострадав ночь и пол дня, несчастная женщина умерла, унося с собой свое нерожденное дитя.
Дракон был огромен. Его перепончатые крылья с шумом хлопали по воде, поднимая шквал холодных брызг, потоки воды перекатывались через его спину, украшенную черным гребнем. В предвкушении любви дракон разинул пасть и водопады желтой слюны, смешивались с морской пеной. Раздвоенный красный язык трепетал и узкие желтые глаза наливались кровью. Дракон увидел охотника и понял, что его обманули. Он оглушительно завыл и рванулся вверх, но узкие берега не давали расправить крылья, а мелкое дно мешало отплыть назад. Дракон ревел и бился, но острые стрелы полетели в него сплошной нитью и густая кровь полилась из множества ран. Из ноздрей и горла дракона хлынули кровавые струи и он затих.
Вооружившись длинным ножом, охотник пробежал по морде дракона и принялся вырезать его сердце, а собаки его уже вгрызались в драконий бок, добираясь до печени зверя. Уставший охотник вытащил огромное сердце и обернулся, чтобы позвать псов, но увидел, что с ними происходит странная метаморфоза. Отведав драконьей печени, собаки слегка выросли и у них прорезались крылья. С белых клыков закапал желтый яд, они завыли и, поднявшись в небо, умчались в облака. Принц с грустью проводил взглядом, покидавших его верных друзей. Он забрал сердце и возвратился к своей новой возлюбленной.
Принцесса с радостью встретила его и побежала сказать старой знахарке, что избавление от проклятия близко, а принц поднялся на высокую башню и устремил взгляд в небо, как бы ища в нем своих гончих.
Знахарка тоже обрадовалась, но прежде уточнила.
- Это сердце отмщенного дракона?
- Что значит отмщенного?
- Убийца дракона, сам должен умереть.
- Ох, но я дала себе клятву, что сниму прклятие...Я должна это сделать!
Принцессе нравился принц, но она так хотела спасти своих родителей и вернуть жизнь в старый замок. Рыдая, она взяла тонкий кинжал и поднялась на башню, где ее ждал охотник с сердцем дракона. Принц услышал шаги девушки и обернулся, но она бросилась вперед и вонзила кинжал ему в грудь. Со стоном упал охотник, выпустив из рук мешок с сердцем дракона, теперь уже отмщенного. Мешок закружился в воздухе и с плеском упал в ров, а на стон хозяина из поднебесья спикировали крылатые псы. Они набросились на принцессу и разорвали ее. А потом уселись над трупом охотика и страшно, но жалобно выли. Много дней раздавался с башни этот вой, пока собаки не околели от голода и боли, причиненной им смертью хозяина.