Две стрелы с листовидными наконечниками, две с длинным трехгранными, одна с зазубренным, крючья которого отогнуты как кабаньи клыки. Колчан зашнурован и подвешен к поясу. Лук с натянутой тетивой - в левую руку, посох - в правую, пара мазков краски - на лицо. Охотник, закончив приготовления, потянул носом воздух и легкой рысью побежал по склону.
Прошел слух, что в Долине Туманов появился гризли. Не старый и одряхлевший, каких здесь было достаточно, а полный сил, могучий зверь, настоящая глыба мощи и ярости - достойная добыча для Охотника.
Миновав Ручей Россомахи, Охотник остановился и, припав на одно колено, принюхался к земле возле перевернутого бревна. Совсем как животное давшее название ручью, он сперва резко выдохнул, чтобы теплый воздух усилил запахи и лишь после этого втянул воздух, да так глубоко, что ноздри его превратились в узкие щелки.
Да, определенно, кроме запаха прелых листьев, влажной осенней земли и грибов, воздух содержал в себе и резкий, почти болезненный для обоняния след медведя. Медведя не испуганного, не растерянного, а абсолютно уверенного в себе и чувствующего себя повелителем края.
Охотник воткнул посох в землю и что-то прошептав, коснулся его рукой. Посох завибрировал и соколиная голова, вырезанная на его верхушке, указала клювом в ту сторону где находится гризли. Не туда, куда он пошел, перевернув бревно (это Охотник и сам мог определить, даже при характерном для Долины Туманов отсутствии отпечатков лап), а туда, где медведь находится сейчас.
Подумав, Охотник решил, что в той стороне есть только одно место, где медведь останется надолго - Медовый Лог. Там ягодники, там несколько пчелиных семей, там теплая грязь, булькающая в крошечной луже у подножья Последних Гор. Да к тому же там уже живут четыре медведя, выгнать которых будет наверняка приятно здоровяку - новенькому.
Охотник знал короткую дорогу к Логу и, нырнув в заросли подрагивающего на ветру боярышника, побежал, низко пригибаясь, между почти не различимых в густом тумане валунов, поросших серыми бородами лешайника. Даже не остановившись он проскользнул мимо лосихи, дремлющей на небольшой прогалине в ольшаннике. Животное, не заметив охотника, продолжало отдыхать, подставив едва пробивающимся через водяную взвесь солнечным лучам палевую спину с двумя бурыми пятнами под лопаткой.
Прямо из под ног Охотника вспорхнул глухарь, на мгновенье закрыв небо отливающими черной радугой крыльями. Охотник проводил его взглядом, машинально положив руку на колчан. Но от выстрела удержался: не затем он вышел сегодня на охоту, да и стрел на птицу - с тупыми наконечниками, у него с собой нет.
Мимо волка, лизавшего незажившую ссадину на лапе, пробежать незамеченным не удалось. Волк зарычал и метнулся в подлесок, стряхнув капли воды с затрепетавших листьев крушины. Охотник усмехнулся и продолжил путь.
До Медового Лога было уже рукой подать, когда в нескольких шагах от Охотника с обиженным ревом, часто оглядываясь пробежал, прогибая искалеченную спину облезлый, с поломанными когтями медведь. От него невыносимо разило свежим пометом, а глаза от страха были полузакрыты. Охотник подумал, что новенький уже начал веселиться и есть хороший шанс застать его на предполагаемом месте.
Гризли был на предполагаемом месте. Он не без удовольствия разогнал клуб пенсионеров, угнездившийся в таком приятном уголке и теперь в одиночестве лакомился голубикой. Еще раньше чем ноздрей его коснулся запах Охотника, жесткая шерсть на загривке зверя, повинуясь предчувствию опасности встала дыбом. Медведь оторвался от еды и переступил с ноги на ногу, не собираясь уходить с приглянувшегося местечка.
Охотник, подошедший изпод ветра, увидел зверя раньше, чем тот его почувствовал. Подкравшись шагов на двести, Охотник расшнуровал колчан и выбрал стрелу с гарпуном. Оттянув тетиву до уха, он прицелился в крестец гризли, а потом приподнял кончик стрелы так, чтобы он находился в половине роста зверя над местом прицеливания. Отпущенная тетива звонко щелкнула по широкому кожанному браслету на запястье Охотника, а стрела, взвившись вверх, пролетела половину расстояния до медведя, когда тяжелый наконечник перевесил и стрела плавно полетела вниз, глубоко войдя в покрытое свалявшейся рыжеватой шерстью бедро.
Медведь завертелся волчком, перекусил древко стрелы и помчался в сторону гор. Однако, застрявший в мышцах крючковатый наконечник причинял страшную боль и мешал нормально двигаться, лишая лапу подвижности.
Охотник, в отличии от гризли, прекрасно знавший местность, побежал наперерез зверю и подкороулив медведя возле грязевой ямы, всадил в него с расстояния в пол сотни шагов обе стрелы с наконечниками, напоминавшими ивовый лист, заточенными с обеих сторон.
Одна стрела попала в плечо бегущему гризли, вторая оцарапала морду и упала во влажную траву. Медведь не останавливаясь вырвал стрелу, но из глубокого пореза потекла густая душно пахнущая в насыщенном влагой воздухе кровь. Имей медведь возможность остановиться и полежать пару дней - кровь бы свернулась, а порез затянулся, но на бегу зверь все время тревожил рану и кровь с каждым шагом текла все обильнее.
Охотник не торопясь шел вслед за зверем. Он знал, что скоро медведю надоест убегать и тогда он повернется, чтобы принять бой. Главное - пусть до этого момента потеряет побольше крови, а вместе с нею и проворства.
Когда гризли остановился и, повернувшись, поднялся на дыбы, охотник уже стоял, наполовину натянув тетиву с наложенной на нее "бронебойной" стрелой и зажав в зубах вторую такую же. Медведь зарычал и взмахнул передней лапой, снабженной длиннющими желтыми когтями. Стоя в трех шагах от зверя, Охотник выпустил стрелу в широченную косматую грудь, отступил на шаг и послал вторую - в шею под разинутой в реве пастью.
-Твое время еще не пришло. Возвращайся лет через пять.-пробормотал Охотник и отвернулся.
В горле у медведя заклокотало, пробитое легкое стремительно наполнилось кровью, кровь из разрушенной гортани потекла в другое, разинутая пасть защелкала в поисках воздуха, могучие лапы подкосились. Гризли грянул оземь, по могучему телу пробежала судорога, туша затряслась и ... исчезла.
***
Джо воткнул лыжи в снег и в одних унтах пошел по твердому насту к месту где он оставил убитого накануне гризли. Конечно, следовало еще вчера ободрать его, теперь с замерзшей тушей возни не оберешься, но тогда уже вечерело, а он хотел засветло успеть добраться домой: выпить стаканчик и похвастаться удачным выстрелом (шутка ли - с четверти мили засадить из "Зауера 90" прямо в затылок здоровенному гризли). А теперь еще небось окажется, что лисы объели морду, а вороны непоправимо испортили шкуру.
Нет, медведь лежал на искрящемся снегу в целости и сохранности. Однако, когда Джо наклонился над тушей с ножом, она вдруг затрепетала, а из мертвой глотки вырвался свирепый рык. Джо выронил нож и отшатнулся, а гризли, вметнув волну снега поднялся на дыбы, навис своей громадой над человеком и размахнулся когтистой лапищей...