"Этот урод определенно хочет, чтобы я сдох по дороге. А потом он заберет деньги и спокойно отправится обратно", - задыхаясь от усталости, думал Смит. Впрочем, он сразу вспомнил, что Хасан был единственным, кто согласился довести до места, указанного на карте. Довести до Ирема - города тысячи колонн.
С детства Джон Смит запомнил услышанную от отца фразу: "Сокровища нужно начинать искать в архивах". Отец Джона был профессиональным археологом, сотрудником Калифорнийского университета. Он объездил полмира в научных экспедициях, и наградой ему стали слава, почет, степень доктора наук и неизвестная болезнь, подцепленная в Африке. Глядя, как умирает отец, забытый университетом и коллегами, Смит-младший дал себе слово, что сокровища будут принадлежать ему, а не пылиться в музеях, где их станут разглядывать скучающие туристы.
Джон начал изучать археологию, географию и историю. Деньги, отложенные на колледж и университет, ушли на лечение отца, и он занимался самостоятельно, проводя все свободные вечера в библиотеках. Смит читал про древние храмы и гробницы, таившие в себе богатства. В конце концов, Джон нашел человека, согласившегося вложить деньги в первую экспедицию. Поиски закончились невероятным успехом - в глубине джунглей Индии, был обнаружен древний храм жабоподобного бога, в котором на алтаре лежали три рубина. Рубины продали на черном рынке, и Джон получил, без малого, миллион долларов.
Потом были и другие удачи. В Египте и Сирии, в Монголии и Тибете. Были и неудачи, но значительно реже. Джон стал состоятельным человеком, и уже не ездил в опасные путешествия, предпочитая нанимать различных авантюристов. Но в Ирем он решил отправиться сам - слишком большую выгоду сулило это дело.
- Привал, - сказал Хасан, бросая мешок на землю. Араб не выглядел уставшим, казалось пустыня отдает ему свою силу. Джон почувствовал раздражение, понимая, что этот привал был сделан исключительно для него.
- Долго еще? - поинтересовался американец.
- Еще пять - шесть часов, - отозвался проводник, наклонив голову словно прислушиваясь к чему-то. - Да примерно так.
Смит с наслаждением вытянул ноги, все-таки спокойная жизнь на нем сказалась и он был немного не в форме. Но это дело должно было стать последним - венцом карьеры охотника за сокровищами, грабителя храмов и могил.
Впервые об Иреме Джон прочитал в какой-то книге по оккультизму. Книги, посвященные мистическим учениям, часто оказывались источником информации о самых редких ценностях. Сам Джон в магию не верил, поэтому мрачные предупреждения и угрозы его не пугали, а ценности, посвященные древним божествам, прекрасно превращались в доллары, безо всякой магии. Процветание подтверждало утверждение о глупости суеверий.
Смит сначала не обратил на Ирем никакого внимания. Мало ли не существующих волшебных и магических мест описано в подобной литературе. Но после этого он еще несколько раз встречал упоминание об этом затерянном городе, связанном с верованиями древних суффистов и магрибов. Джон, заинтересовавшись, начал искать сведения об Иреме. И чем больше узнавал, тем больше укреплялся в мысли о реальном существовании этого места. Особый интерес вызывал тот факт, что в каждом описании говорилось о несметных сокровищах находившихся в этом городе. Даже если десять процентов написанного было правдой, то сумма, которую можно было получить за ценности превышала все заработанное за предыдущие годы.
Хасан все чаще прислушивался к чему-то неслышимому для Джона. Они стали двигаться медленнее и какими-то странными зигзагами, иногда возвращаясь на то место, откуда ушли двадцать минут назад. Смита это бесило все больше и больше, но он молчал, понимая, что все это делается не зря.
- Кругом древние ловушки,- вдруг произнес араб, словно отвечая на невысказанный вопрос. - Те, кто строили Ирем, хорошо защитили его от случайных прохожих.
Накануне отъезда Смит устроил попойку со своими приятелями, такими же охотниками за сокровищами как и он сам. Когда все изрядно набрались, Джон решил произнести тост.
- За всех богов, демонов и покойников, которых мы обобрали! - громко произнес он, размахивая стаканом с виски.
Все выпили, а потом кто-то тихо сказал:
- Знаете, парни, а мне все же не по себе оттого, что мы делаем. Старые боги мстительны и жестоки.
- Ерунда, - громко заявил Смит,- они давно мертвы, а если и живы, то бессильны навредить нам.
Потихоньку надвигался вечер, когда Джон споткнулся и полетел на землю. С трудом выплюнув песок, который набрался в рот, он решил посмотреть на причину своего падения. Ей оказался прямоугольный камень черного цвета. Спустя несколько секунд Джон крикнул:
- Хасан, посмотри.
Проводник подошел, посмотрел на камень и довольно кивнул головой:
- Мы дошли.
- А где же здания, где весь город? - удивленно пробормотал Смит.
- Вон за тем холмом, там стоит прекрасный Ирем, - чуть нараспев ответил араб, - город пустоты и древних богов, обитель магов и приют пороков.
- Очень поэтично, - тихо сказал Смит. "И где хранятся сокровища, которые обеспечат мне безбедную жизнь", - добавил он про себя.
Поднявшись на холм, Джон увидел город, хотя, нет, он увидел не город, а Город. В закатном солнце перед ним раскинулись строения из черного камня, между ними находились храмы, украшенные скульптурами неизвестных божеств. Ирем простирался насколько хватало глаз, казалось он бесконечен. Черный и мертвый город. Город, построенный неизвестно кем и неизвестно с какой целью. Впрочем, мрачное очарование длилось недолго. Джон быстро вспомнил о драгоценных камнях и золоте, скрывающихся в здешних храмах.
Они быстро спустились по склону и вошли в древнее поселение. Идти по пустынным улицам было жутковато даже повидавшему виды Смиту. Казалось, в пустых оконных и дверных проемах мелькали чьи-то тени, а ветер доносил странный рокот, похожий на барабанный бой. И, хотя Джон объяснял все вечерними сумерками и звуками, которые частенько издают животные, ему было не по себе.
Продвигаясь вглубь города, они дошли до храма, возле которого Хасан внезапно остановился.
- В чем дело? - удивился Смит.
- Я помню, как отец мне рассказывал о том, что в храме посвященному этому божеству, - проводник показал на скульптуру, - храниться гигантский изумруд, созданный колдовством, размером с голову взрослого мужчины. Интересно, правда ли это.
В голове охотника за сокровищами, родился образ суммы, которую можно было бы выручить за подобный камень. "Пожалуй, для начала, я захвачу с собой именно его, а потом вернусь с помощниками и мы унесем отсюда все".
- Я думаю, мы должны посмотреть на него, - Смит уверенно шагнул в проем, и мир взорвался звездными брызгами.
Когда Джон пришел в себя, он не мог пошевелить ни рукой ни ногой. Смит понял, что связан. "Чертов араб", - подумал американец, - "Я так и знал, что ему нельзя доверять. Теперь он оберет меня до нитки и бросит умирать в этом гадском городе".
- Хасан, - позвал он.
- Да, - невозмутимо отозвался тот.
- Послушай, - Джон облизал ставшие сухими губы. - Зачем тебе те жалкие деньги, которые у меня с собой. Развяжи меня, и ты получишь в сто раз больше.
Хасан улыбнулся и ничего не ответил. Смит присмотрелся и понял, что проводник успел переодеться: на нем была странная ряса. В руках араб держал черный мелок, которым что-то рисовал на полу. Наконец он закончил, и обратился к связанному:
- Джон Смит, ты должен знать об участи, которая тебя постигнет. Те, кто говорят со мной, так решили. Всю свою жизнь ты оскорблял богов, ты грабил, ты похищал священные вещи. Ты был прав, древние боги слабы и не могут защитить свои святилища, у них мало поклонников, но они не мертвы. Здесь в Иреме, где стоят тысячи невидимых колонн, где есть связь этого мира и священной пустоты, боги обретают прежнюю силу и могущество. И они свершат свое правосудие над тобой.
- Здесь нет никаких богов, - Смит сорвался на крик, - ты просто больной придурок.
- Нет, они здесь,- Хасан показал на свой висок. - Еще ребенком, я заблудился и попал в Ирем. Боги не убили меня, а дали силу, научили древним ритуалам, выбрали своим проводником в этом мире. Они часть меня, а я часть их, они всегда подсказывают мне, что делать, и я орудие мести.
- Но, послушай..., - голос Джона дрожал.
- Время для слов кончилось, Джон, - араб говорил на удивление мягко, - твоя судьба решена.
С этими словами Хасан поднял Смита и понес к возвышению где ярко сиял зеленый камень на высокой подставке. Рядом с камнем находилось яма, выделявшаяся чернотой даже в полумраке храма. Оттуда дул холодный ветер и раздавался негромкий бой барабанов. Джон задрожал.
Бывший попутчик, оказавшийся палачом, встал на краю ямы и заговорил на неизвестном языке. Слова, неимоверно древние, возможно старше самого времени, разносились по зданию. Рокот барабанов стал громче, Джон начал различать хор голосов доносившийся из бездны, радость и предвкушение слышались в этих песнопениях.
Закончив свою речь, Хасан размахнулся и бросил Джона Смита вниз. Смит закричал, и этот крик, казалось, звучал недолго, но бросивший знал, крик не прекратится никогда. Глаза араба светились торжеством и радостью, повелители были довольны. Хасан развернулся и вышел из храма, ему было открыто, что скоро появится еще один охотник за драгоценностями Ирема.