Чистое ночное небо пестрело мириадами сверкающих звезд. Мирфак и Алголь - одни из самых ярких, в сочетании с остальными звездами, создавали величественное созвездие, названное в честь героя древности Персея. Рядом с ним, если перевести взгляд вправо, перед любопытным взором наблюдателя открывалась Андромеда, а вслед за ней - волшебный Пегас. После приезда в замок, в первую же ночь, Люций поднялся на одну из самых высоких башен, чтобы взглянуть на бескрайнее испанское небо. С тех пор, он бывал здесь почти каждую ночь.
Одетый в потрепанную монашескую сутану и подпоясанный куском истертой веревки, обутый в истоптанные сандалии, он, после нахождения весь день в затхлых и сырых подземельях крепости, сидел здесь, на "вершине мира", вдыхал бесполезный, но такой приятный своей свежестью ночной воздух и размышлял. Люций любил смотреть на небо, считать звезды. Иногда он задумывался над возрастом темного свода, и тогда голова шла кругом.
Тишину ночи взбудоражил знакомый шум. Люций поднялся, подошел к зубчатому забору башни и посмотрел вниз. По пыльной дороге поднимался отряд городской стражи, патрулирующий спящий городишко. Топот десятка ног, лязг оружия и шелест грубых кожаных доспехов пробудили далекие воспоминания, до сей поры, лежащие где-то на самых дальних полках личной библиотеки монаха - его памяти...
- Подтянись! Не растягиваться! - Севшим голосом вопил центурион.
Легионы во главе с Публием Квинтилием Варом, наместником, недавно созданной Римской провинции под названием Германия, медленно направлялись в свои зимние лагеря, поближе к Рейну¹. Тяжелые холодные капли дождя, под действием сильного ветра, неприятно били в лицо, мешали смотреть вперед, затекали под кольчуги и туники хмурым, молчаливым воинам. Люций не обращал внимания, что с каждым шагом, его ноги погружаются в липкую, раскисшую землю, истоптанную сотнями тысяч ног и копыт, идущих впереди. Он только вырывал ступни из вязких капканов, чтобы сделать еще шаг.
- Покарай великий Марс этих вонючих германцев, - проворчал, идущий справа от Люция Гней. - Уже четыре года мы находимся на земле этих варваров и до сих пор даже не приступили к строительству дорог.
- Тебе не терпится поработать? - Отозвался кто-то позади.
- Нет, - огрызнулся Гней. - Мне не терпится начать ходить по ровным, сухим, каменным дорогам, какие есть в цивилизованных провинциях.
- Я согласен с Гнеем, - отозвался еще один легионер, имени которого Люциан не знал. - Но пусть отдают приказ строить дороги после того, как я стану эвокатом². Ни раньше, ни позже.
- Наверное, боги херусков³ не рады видеть нас здесь, - вступил в разговор Люций. - Иначе, зачем они насылают на нас бурю? Я продрог до нитки.
- И я так думаю, дружище, - кивнул Гней. - Сами они уж больно покладистые.
- Боги? - раздался удивленный возглас позади.
- Да нет. Сами херуски, со своим вождем Арминием, - продолжал Гней. - Видали, как наш Вар с ним общается? Ну, прям лучшие друзья. Союзнички, мать их.
- Не распаляйся, мальчик, - сердито буркнул Спурий - опытный легионер, идущий слева от Люция. - За такие слова тебя явно не наградят. Помалкивай.
Воины продолжили путь в тишине, погрузившись в свои безрадостные думы. Дождь и ветер усиливались. Небо затянуло черными тучами настолько сильно, что трудно было определить, то ли день клонится к закату, то ли еще утро. Люций вытер лицо от струящейся по нему воды и прищурился. Ему показалось, что справа, на поросшем лесом пригорке мелькнула тень. Он молча толкнул Гнея в бок и пальцем указал в нужную сторону.
Гней - молодой легионер, ровесник Люция посмотрел направо. Не увидев ничего подозрительного, он недовольно глянул на товарища и снова опустил взгляд себе под ноги. Среди деревьев промелькнули еще несколько темных силуэтов, но Люций их уже не видел. Ему надоело напрягать зрение и вглядываться сквозь плотную стену дождя. Не нарушая ритм движения, он подтянул пояс и привычно уставился взором в спину, идущего впереди легионера.
Люций вспомнил равнины теплой Италии и родной Неаполь, где он провел свое детство. Крупный портовый город в Западной части Аппенинского полуострова, находящийся недалеко от центра всего цивилизованного мира - вечного города Рима, являл собой для молодого легионера все лучшее, чего смогли достичь его славные предки. Люций вспоминал родной дом, отца - народного трибуна⁴ и добрую, всегда улыбающуюся мать.
Внезапно, сквозь шум дождя, послышался звонкий крик. За ним еще один, и еще. Справа, на холмах среди деревьев, откуда ни возьмись, появилось множество темных силуэтов.
- Стоять! - взревел центурион. - К бою!
От холма отделилась целая туча черных полос и, описав полукруг в воздухе, со свистом рванула на марширующих легионеров. Римские воины, в страхе побросав мешки с провиантом и личными вещами в мокрую грязь, старались поскорей развернуться лицом к противнику и выставить перед собой скутумы⁵. Метательные копья таинственных врагов ударили в самую гущу растянувшейся колонные римлян. Глухие удары и треск щитов смешались с воплями раненных солдат. Где-то далеко позади послышался визг женщин и детей, идущих с обозом вслед за войсками.
Дисциплинированное войско римлян, закаленное во многих сражениях и изнуренное постоянными тренировками, одним, общим движением развернулось лицом к холмам. Каждый из легионеров, выставив перед собой щит, крепко держал в правой руке пилум - короткое метательное копье. Черные силуэты зашевелились и рванули вниз по склону, навстречу легионам.
- Бросай!
Тысячи пилумов устремились по направлению к приближающейся черной орде варваров. Многие из них, бегущие в первых рядах, с дикими криками падали и, словно мешки с мукой, скатывались вниз к подножью холма. Их товарищи, потрясенные быстрой реакцией и слаженностью действий римского войска, подбадривая себя рычанием и звериными криками, ускорили бег.
- Держать строй! - Раздавалось отовсюду.
Люций встал на цыпочки, чтобы поверх голов, стоящих впереди него легионеров, взглянуть на войско неприятеля. С холма на римлян неслась огромная толпа диких варваров. Выглядели германцы ужасно. На многих были надеты только штаны, или даже просто шерстяные набедренные повязки. Их длинные, собранные в пучок волосы и свалявшиеся бороды, голые тела, измазанные грязью и глиной, босые ноги - все это вызывало трепет и брезгливость у цивилизованных жителей империи.
Заворожено глядя на бронзовые мечи, длинные копья и треснутые деревянные щиты атакующих, их, искаженные гримасой ненависти, лица, Люций ощутил, как под туникой, на спине побежали мурашки. Мысленно он поблагодарил бога войны - Марса за то, что тот не поставил юного воина в первый ряд когорты⁶ , а дал возможность еще немного пожить. Парень посильней уперся в спину Гнею, который, после перестроения войска, стоял уже впереди и приготовился к удару.
Когорты римских легионеров встали таким образом, чтобы каждый, позади стоящий воин, поддерживал впереди стоящего, тем самым, обеспечив плотность боевых порядков и устойчивость когорты, как единой боевой единицы.
Черная волна безумных германцев ударилась о первый ряд римской обороны. Казалось, когорты, закрытые щитами со всех сторон, разлетятся на тысячи кровавых частей, а все легионеры погибнут от страшного натиска. Но римляне выстояли. Некоторые, сраженные воины империи, не успевали еще упасть в грязь, открывая брешь в обороне, как на их место становились позади стоящие товарищи, чтобы снова сомкнуть строй.
Бой был недолгим. Вожди германцев, осознавшие, что элемент неожиданности оказался безвозвратно утерян, приказали трубить отход. Обезумевшие от гнева и запаха крови варвары, медленно отступая, попятились назад к холмам. Многие не забывали подбирать тела своих раненых и убитых товарищей. Через некоторое время, вокруг притихшего римского войска не осталось никого и ничего, кроме сотен убитых тел, плавающих в глубоких лужах. Солнце клонилось к закату.
Римляне расположились лагерем неподалеку от места боя. Выставив охранение, войско приготовилось провести ночь на вражеской территории. Люцию, как и многим другим спать не хотелось. Не смотря на усталость, многие все еще прибывали в состоянии шока и непонимания, что произошло. Только ветераны, укутавшись в свои туники, спокойно дремали у костров, стараясь выспаться к следующему дню.
- Что думаешь? - Спросил Гней, с удовольствием протягивая руки к огню.
- Я думаю, что здесь слишком холодно и сыро. Слава Юпитеру, что он, наконец, отогнал дождь, - отозвался Люций.
- Да я не о том, - раздраженно проговорил Гней. - Что ты думаешь о сегодняшнем бое? Вернутся ли германцы этой ночью? Они ведь дикие и от них можно всего ожидать.
- Не знаю. По-моему, мы хорошо их сегодня пощипали. Вряд ли они осмелятся повторить налет.
- А ну заткнитесь, стратеги хреновы, - проворчал недовольный Спурий.
Люций пожал плечами, пододвинулся ближе к костру и прилег на все еще сырую шерстяную тунику.
На рассвете римское войско построилось в походную колонну. С тревогой, Люций заметил, что ряды их заметно поредели. Хмурый центурион встал перед строем и долго, молча, вглядывался в лица своих воинов.
- Я, Марк Целий - первый центурион пилуса второй когорты Восьмого легиона! - Наконец, прокричал он, нарушив молчание. - Я хочу поставить вас в известность, что наш вчерашний союзник Арминий - вождь гнусного племени херусков, предал нас. Лживые германские псы хотели заманить нас в ловушку, но мы - легионеры выстояли и разбили войско бородатых собак.
По рядам римских воинов прошел ропот негодования.
- Это еще не все! - Продолжил свою речь центурион. - Они почти полностью уничтожили наши обозы, идущие позади. Они - варвары, вырезали наших женщин, детей и слуг. Они не воины. Они жалкие трусливые ублюдки, заслуживающие смерти. И мы подарим им смерть!
Когорта взорвалась воинственными криками.
- И это еще не все! Мы убьем их всех... Но не сегодня. Сейчас мы уходим к Рейну, чтобы перезимовать. Но с приходом весны мы вернемся и сожжем леса Германии вместе с их жителями!
Легионы двинулись в путь. За ночь земля немного подсохла. Солдатам стало гораздо легче идти, а уничтоженные германцами обозы способствовали тому, что колонне не нужно было растягиваться так сильно, как вчера. Вокруг стояла тишина. Передовые дозорные отряды время от времени докладывали, что путь впереди чист и среди холмов не прячутся варвары.
На закате армия вышла на открытую равнину и двинулась еще быстрей. Легионеры, наконец, смогли расслабиться и перевести дух. Местность просматривалась на многие мили вокруг, что придавало уверенности и спокойствия командованию войска. Среди солдат снова потянулись вялые разговоры.
- Эй, Спурий, - окликнул товарища Гней. - Как думаешь, мы вернемся сюда весной, чтобы отомстить за своих?
- А я откуда знаю? - Недовольно проговорил бывалый воин. - Я же не полководец. И какое тебе до этого дело? Мы даже до Рейна еще не дошли, а ты уже заговорил о весне.
- Так через несколько дней дойдем. В чем проблема? - Не унимался Гней.
- А проблема в том, желторотый, что Германцы могут нас запросто туда не пустить, ясно тебе?
- Что значит не пустить? - Удивился Люций. - Мы вон как их потрепали в битве.
- Глупые птенцы, - вздохнул Спурий. - Это была не битва, а просто стычка. Они пробуют нас на зуб. Битва у нас еще впереди. Запомните это и будьте начеку.
- Здесь же кругом равнины и они не осмелятся на нас нападать в открытом бою.
- Возможно, - согласился ветеран. - Но они могут атаковать ночью. А еще, если мне не изменяет память, впереди нас ждет Teutoburgiensis saltus (Тевтобургский лес) - мрачное место.
Ночью солдат подняли по тревоге. Как оказалось, германцы, под покровом тьмы, прячась в густой траве, подобрались вплотную к лагерю, и пошли в атаку. Дозорные римского войска умело организовали отпор. Варвары снова растворились во мгле. До утра больше не спал никто. Командование легионами ждало новых нападений, особенно в предутренние часы, когда на равнину опустился густой туман.
Перед рассветом, из белой дымки выскочил большой конный отряд неугомонных германцев. Люций, благодаря хорошему зрению, сумел разглядеть внешность вражеских всадников. Варвары неслись на маленьких крепких лошадях, смешно перебирающих короткими ногами. Воины, в отличие от пехоты, были одеты в длинные шерстяные рубахи разных цветов. На ногах - длинные штаны, связанные ремнями на лодыжках и кожаная обувь. В руках они держали щиты и короткие копья.
Навстречу германцам двинулся отряд римских всадников. Люций с удовлетворением отметил множество отличий между конниками враждующих сторон. Римляне владели более быстрыми скакунами, всадники носили кольчуги, шлемы и щиты, а копья оказались гораздо длиннее, чем у варваров.
Стычка была недолгой. Римские всадники, мощным контрударом, смогли остановить варваров, после чего, атака германцев сразу же захлебнулась. До безрассудства храбрые дикари все же повернули назад и бросились наутек. Вар принял решение не преследовать германцев, боясь, что из-за тумана, римляне сами смогут угодить в засаду и погибнуть.
Легионы снова двинулись в путь. Войдя в Тевтобургский лес, напряжение в римском войске стало только нарастать. Здесь, среди густых зарослей, толстых вековых дубов, воинам невозможно было удержать строй. Люций постоянно озирался, стараясь вовремя разглядеть угрозу, исходящую со всех сторон. От его взора не укрылось и то, что многие его товарищи, сейчас, поступают точно так же. Даже невозмутимый ветеран Спурий хмурился, поглаживая гладиус, висящий на поясе.
- Странная тишина, - прошептал Гней, поглядывая на Люция.
- Угу, - кивнул тот в ответ, сглатывая вязкую слюну.
- Они здесь, - дрожащим голосом проговорил Спурий. - Час настал...
Далеко впереди послышались крики. Люций не мог слышать, что именно кричали, но понимал: ничего хорошего это не сулит. По войску прошел приказ: "Стоять на месте". Легионеры остановились. Нервы были на пределе. Наконец, неподалеку очутился центурион и заорал: "Круговая оборона! Строим укрепления!" Легионеры бросились за работу. Ни один не жаловался на тяжкий труд, как это бывало раньше. Каждый понимал, что от его проворности зависит судьба всех.
Рыть рвы и воздвигать валы оказалось поздно. В эти минуты Люций окончательно осознал, насколько серьезно обстоят дела. Бесчисленные орды варваров, с легкостью, смогли окружить даже такое большое войско, состоящее из трех легионов.
Легионеры тщетно старались исполнить приказ. Наспех срубая кустарники и тонкие деревья, они ничего не могли поделать с толстенными стволами могучих дубов. Приходилось с этим мириться и выстраиваться так, как получалось. В тот же миг хлынул страшный ливень. Среди солдат поползли испуганные разговоры, что это боги херусков снова насылают дождь, чтобы погубить имперцев.
Германцы принялись обстреливать легионы из луков и пращей. Римские лучники ответили им. Сильный ливень мешал полету стрел, изменяя их траекторию. Кроме того, римские тяжеловооруженные легионеры в мощных доспехах проваливались в мокрые вязкие лужи, словно в болота. Камни, выпущенные из тысяч пращ, попадали не только в длинные прямоугольные щиты пехотинцев, но и, иногда, пробивали шлемы, ломали пальцы рук и ног.
Пехота германцев бросилась в атаку со всех сторон. Потрясенные обстрелом легионеры, наспех бросились менять боевые порядки, чтобы встретить противника во всеоружии. Пилумы римлян полетели в неприятеля, будто серпом, скашивая первые ряды варваров. Достав гладиусы, легионеры приготовились к рукопашной.
На этот раз, германцы ударили в римский строй с удвоенной силой, нарушая поредевшие ряды. Началась схватка. Палицами, копьями и мечами безумные дикари уничтожали всех на своем пути. Многим легионерам пришлось бросить тяжелые скутумы, стеснявшие движения в разбитом строю, и сражаться в одиночку против нескольких противников одновременно. Отступая, они постепенно сужали кольцо вокруг Квинтилия Вара и его гвардии эвокатов.
Люций видел, как огромного роста дикарь, со всего размаху ударил по щиту Спурия, опрокинув ветерана на землю. Варвар занес над ним свою дубину, утыканную железными шипами, и приготовился размозжить тому голову. Не раздумывая ни секунды, Люций увернулся от летящего в него копья и рванул к великану. Варвар успел перевести взгляд на юнца, но тут же получил удар гладиусом под ребра. Люций вынул меч из раны и нанес еще один удар противнику в грудь. Тот упал.
Спурий медленно поднимался на ноги. Юноша попытался ему помочь, но внезапно, из глаз посыпались искры. Упав лицом в коричневую жижу размытой земли, Люций чуть не захлебнулся и попытался привстать. Прямо над ним стоял Спурий. Его лицо было залито кровью. Ветеран страшно ругался и крутился на одном месте, призывая германцев сразиться с ним. Один дикарь с густой рыжей бородой, завязанной в две косы, словно услышал призыв бывалого легионера и медленно подошел.
Рыжий разительно выделялся среди остальных германцев. Он был одет в рубаху, штаны и крепкую римскую кольчугу. В левой руке он держал длинный кинжал, а в правой - римский гладиус.
- Херуск, предатель, - прошипел Спурий и рванулся навстречу противнику.
Рыжий принял боевую стойку и нанес резкий удар мечом. Ветеран парировал выпад и, наклонившись, воткнул гладиус противнику в ногу. Рыжий заорал и упал на спину. Люций поднялся и, спотыкаясь, бросился к товарищу. В этот миг, перед Спурием вырос другой германский воин и ударил ветерана копьем в грудь. Покачнувшись, легионер упал прямо на, спешившего к нему на помощь, Люция. Юноша свалился под тяжестью тела товарища.
Он увидел перед собой, как Гней получил сильный удар дубиной по голове, от чего его шлем отлетел в сторону. Молодой легионер лежал в грязи, дико вытаращив глаза и размахивая руками. Еще один удар палицей размозжил ему череп. Люций попытался сбросить с себя Спурия, но не смог найти в себе сил. Он лежал, пыхтя и фыркая, под тяжестью мертвого тела старого ветерана, лихорадочно соображая, как лучше поступить. Паника достигла своего апогея. Сознание покинуло его...
Монах очнулся от внезапно нахлынувших воспоминаний и снова посмотрел на небо. За все время, что он живет, а точнее, находится на этой земле, ни одна звезда не изменила своего положения.
- Может, звезды вечны? - Тихо задал самому себе вопрос Люциан. - А я вечен, так же как и они? Но они так далеко...
Тряхнув головой, отбрасывая прочь бесполезные сентиментальные мысли, монах снова задумался. Сейчас он испытывал чувство легкого голода. Мысленно обругав себя за мимолетную душевную слабость, он вскочил на зубчатый забор крепостной башни. Внизу никого не оказалось. Люций сделал шаг и полетел вниз. Приземлившись на ноги, он выпрямился и спокойно направился в сторону спящего городишки Фриас, лежащего ниже по склону.
На главной площади города стоял небольшой фургончик. Монах улыбнулся и направился к нему. Он не ошибся. Повозка принадлежала бродячим артистам. Стараясь как можно тише пройти мимо спящей лошади, Люций заглянул внутрь. На полу, застеленном множеством шерстяных покрывал, спали мужчина и женщина. Монах осторожно забрался внутрь и присел рядом, заглядывая в лица спящей парочки.
- Оспа их явно не пощадила, - подумал он. - Но разве это мешает науке?
Люций достал из-под рясы свой гладиус и осторожно провел им по горлу сначала мужчины, а потом и женщины. Затем, деловито усаживаясь на козлы, легким ударом плети он разбудил лошадь и заставил ее бежать вперед. Ржание испуганного животного и цокот копыт по утоптанной земле, раздражали монаха. Наконец, когда они выехали из города и оказались на пустынной дороге между крепостью и городишкой, Люций ступил на землю, отвязал лошадь, вытащил тела из повозки и столкнул фургон со скалы.
Взвалив мертвецов на плечи, он отправился к стене замка, земля вокруг которой густо поросла кустарником, пробрался сквозь колючие ветви, ногой расчистил землю от сухой травы. У ног монаха оказалась деревянная крышка люка. Отбросив ее в сторону, Люций, с телами на плечах, скрылся в полной темноте, закрыв за собой проход. Перед глазами снова всплыли образы той далекой страшной битвы...