Живая стена, образованная жутким переплетением деревьев, лиан, колючих кустарников и другой тропической растительности выглядела поистине непроходимой, однако она совершенно не смутила стремительно двигающуюся человекоподобную фигуру, которая, не снижая скорости, "вошла" в заросли и, извиваясь так, будто совсем не имела костей, миновала "непроходимое" препятствие, почти не потревожив ветвей.
Вот только все эти телодвижения оказались совершенно бесполезными, так как уже через тридцать секунд в "стену" с грацией атакующего носорога вломился металлический параллелепипед боевого голема, окружённый слабо мерцающим в сумраке нижнего яруса леса магическим полем, принявшим сейчас форму огромной сороконожки. При столкновении с преградой голова "насекомого" на миг сверкнула паразитным излучением, и заросли перед ней оказались в один миг смяты со страшным грохотом, будто целая куча лесорубов синхронно опустила свои топоры, и разорваны на тысячи и тысячи мельчайших кусочков.
В отличие от шедшего первым голема-телохранителя, несущего функцию головного дозора, страж должен был не только осуществить, при нужде, силовую поддержку, но и подготовить удобный путь для идущих следом... Точнее - для тех, кто пойдёт следом через несколько дней, а может и недель...
После своего открытия Пётр задумался, как можно извлечь из него максимальную пользу. С любой стороны выходило, что первым делом феномен пространственной аномалии необходимо как можно лучше изучить, благо оборудование для этого у него имелось. Но было того оборудования достаточно много. Даже самое необходимое, без чего никак нельзя было обойтись, весило суммарно пять тонн. Как назло артефакты к тому же оказались очень и очень габаритными, что исключало их перевозку в грузовых контейнерах - тот, что имел в собственности Пётр, был слишком мал, а находящиеся на балансе посольства являлись третьеклассной дешёвкой, упаковывать в которую артефакты ни в коем случае нельзя. То есть упаковать-то можно, но без гарантии их дальнейшей работоспособности...
Ситуацию могла поправить антигравитационная платформа, но этих повсеместно распространённых на Метрополии устройств на Кирсе просто не было. Оставался только один способ доставить всё необходимое на место - нанять большой караван местных жителей, которые дотащат оборудование на своём горбу или, в лучшем случае, на запряжённых лошадьми повозках.
Ещё немного подумав, Пётр решил не пороть горячку. Привлечение такого количества местных жителей неминуемо вызовет интерес властей. Как местных, так и администрации посольства. Ворошить это осиное гнездо землянину совершенно не хотелось. Его абсолютно устраивала ситуация, когда изнывающая от скуки начальство лениво отсчитывает дни до следующего открытия портала, не обращая внимания на копошение в одном из приписанных подразделений.
И уж тем более он не собирался обнародовать факт возможности постройки постоянно работающего портала на Метрополию. Стоит об этом кому-нибудь узнать сейчас, когда ни юридические, ни технические вопросы ещё не решены даже в первом приближении - и не видать Петру ни прибыли, ни даже благодарности. Как говорится, у победы много творцов, у поражения ни одного.
В результате он остановился на компромиссном варианте - экспедицию организовывать, но тихо и под прикрытием, а пока изучить обстановку малыми силами, благо имеющиеся в его распоряжении артефакты позволяли контролировать работу големов в радиусе нескольких тысяч километров, так что даже личное присутствие не требовалось. "Органы чувств" големы имели весьма своеобразные и разобраться в передаваемой ими "картинке" человеку было достаточно сложно, поэтому Пётр дополнил каждого голема миниатюрной видеокамерой земного производства, но модифицированные уже на Кирсе по технологиям Метрополии. В первую очередь был укреплён материал корпусов путём внедрения в пластик и металл энергетической сети. Следующим этапом стала замена источника питания - на несколько дней встроенных в камеры батарей не хватило бы, но создать энергетический преобразователь, превращающий ману в электрическое напряжение нужной величины оказалось плёвым делом, если имеешь под рукой Большой Круг Артефактора.
Последней модификацией стал небольшой артефакт, позволяющий дистанционно контролировать работу приборов - включать-выключать, фокусировать, переключать на ночной режим и т. п. Единственное, что не удалось сделать - передачу самой картинки. Управление големами происходило достаточно своеобразно. Артефакты позволяли узнать точное направление и дистанцию до передатчика, но двигались големы самостоятельно, периодически сообщая оператору по связи характерные особенности местности. Например - "густые джунгли, использована режущая сеть" или "глубокий овраг, топкий грунт на дне".
Можно было задавать големам дополнительные вопросы и давать советы по продвижению, однако, в любом случае, о полноценном управлении оставалось только мечтать и надеяться, что поисковые алгоритмы не заведут их в болото, где они и закончат своё путешествие.
Несмотря на все свои возможности и невероятную проходимость, на преодоление пути в 400 километров до "горловины" аномалии големы должны потратить не менее недели времени. Пока же с момента их отправки прошло лишь три дня и в целом магические создания выдерживали запланированный темп, лишь иногда тратя значительное время на поиск обходного пути. Конечно, будь у них задача просто добраться из пункта А в пункт Б, то всё было бы значительно легче, но далеко не везде, где спокойно мог пройти военный голем, то же самое мог провернуть караван людей. В результате в "программу" големов были заложены соответствующие пункты, и прокладываемая ими дорога начала петлять как пьяный матрос, удлиняя путь почти в два раза, но проходя по более-менее удобной местности, а не через реки, болота и ущелья.
Впрочем, гарантировать проходимость было невозможно, пока големы не вернутся и Пётр не изучит сделанные камерами записи...
Сам себя землянин в последние дни сравнивал то с многостаночником, то вообще с Юлием Цезарем, который, по легенде, был способен выполнять множество действий одновременно. И не удивительно, ведь помимо отслеживания траектории движения големов и составления кроков, то есть примитивной карты местности, что они проходили, Пётр ещё и контролировал работу оборудования Наблюдательного Поста, занимался самообразованием, просматривая Ментальные Срезы, да ещё и не забывал время от времени тренироваться в использовании магии по созданной ещё в Университете графику!
Конечно, не всё это делалось одновременно. Оборудование поста могло спокойно работать автономно в течение нескольких часов, големы обладали своеобразным примитивным разумом, позволяющим, однако, им достаточно эффективно выполнять солидный перечень действий без постоянных указаний оператора, да и просмотр Ментальных Срезов крайне трудно было совместить ещё с чем-либо. Но всё равно нагрузка у него была довольно велика, и не всегда получалось разнести решаемые задачи во времени.
Как ни удивительно, но напряжённый график и требующие быстрой реакции нетривиальные задачи не очень сильно утомляли землянина. Только теперь он начинал постепенно понимать, как сильно изменился за месяцы пребывания в Метрополии. Благодаря постоянному использованию Целительской Магии и, конечно, Магии Душ, Пётр сделал солидный скачок как в своих физических возможностях, так и в умственных. Новые концепции и умения медленно проникли в его разум и полностью перекроили привычную картину мира, сделав её полнее, но и создав множество вопросов, на которые ещё только следовало получить ответы.
Неизвестно что стало причиной - возможно умственное напряжение или преодоление некого внутреннего барьера, а может быть это стало результатом планомерных тренировок, но способности Петра в магических воздействиях будто бы разом перешли на следующую ступень своего развития. Причём это изменение было комплексным и затронуло все доступные ему виды магии. Используя Целительскую Магию он теперь чётко ощущал весь свой организм, причём с детализацией, недоступной ранее даже при изучении отдельных небольших участков. Магия Пространства, из всего разнообразия которой землянину ранее было доступно лишь сверхчувственное восприятие и работа с артефактами (то есть управление ими), начала открываться и с иных сторон - Пётр научился воздействовать на окружающие гравитационные поля, манипулируя с помощью них окружающими предметами. Пока что это воздействие было весьма слабо и ограниченно, но для мага это был первый шаг, который в будущем позволит отказаться от "костылей" артефактов для усиления собственных возможностей.
Обучение по методикам, разработанным в Метрополии позволяет гармонично и полноценно развивать свой дар без неприятных перекосов, что нередко допускают маги-самоучки. Представьте себе две крайности. Маг-слухач, энергетическая структура которого подобна арфе, струны которой дрожат при малейшем колебании окружающего его пространства, и Маг-силач, превративший себя в магический аналог кувалды. Оба этих мага коверкают свою суть для быстрейшего достижения максимального прогресса в выбранной области, но искорёженная энергосистема рано или поздно достигает своего пика развития, когда "струны" начинают рваться при сильных колебаниях эфира, а силач настолько утрачивает чувствительность, что сам не способен более контролировать свою магию.
Маги Метрополии выбрали золотую середину, полноценно развивая все области магии. Это требует в несколько раз больше времени для достижения того же результата, но и искажения структуры не происходит, поэтому, теоретически, такие маги могут развиваться бесконечно, хотя далеко не всем хватает на это упорства и целеустремлённости. Понятно что универсал на начальном этапе своего развития значительно проигрывает "специалисту" в своей области, но маги смогли обойти это ограничение с использованием особых артефактов-усилителей, подстраивающих "громкость" магических сигналов под слабые "уши" новичков и улавливающие их хилые усилия, приводя к значительным величинам.
Таким образом маги сразу перескакивают период "пелёнок" и очень быстро начинают манипулировать магией на уровне куда более сильных магов... Вот только повторить всё многообразие воздействий, что способен создать Старший маг, новичок не способен, как не способен спринтер пробежать стометровку на костылях быстрее, чем на собственных здоровых ногах. Для очень и очень многих задач вполне хватает "костылей", но если ты хочешь выйти в высшую лигу, то без овладения магией на достаточном уровне не обойтись. Поэтому можно понять радость Петра, когда он смог как заправский форсюзер одной силой мысли двигать окружающие его предметы, пусть это были пока всего лишь маленькие камешки и монетки.
Самый же значительный скачок произошёл в освоении Магии Душ. Несмотря на то, что Пётр так и не стал переходить на более "крупные" души, продолжая уничтожать только одноклеточные организмы, ему разом стали доступны и куда более сложные существа. Ранее он видел души только у бактерий и простейших многоклеточных организмов, то теперь ему стали доступны все существа вплоть до насекомых и членистоногих. Оно бы вроде и не большое улучшение, но только если забыть, что развитие и не думало останавливаться! Резерв энергии душ и сила воздействий, которые Пётр мог с помощью него совершить, продолжали расти. Без необходимости перехода к более "жирным" существам. Потенциально это могло привести к неограниченному совершенствованию возможностей без необходимости в убийстве крупных животных и, тем более, разумных существ.
Однако были и сложности. С увеличением количества поглощаемых душ созданный фонтанчик уже не мог обеспечивать необходимым количеством бактерий. Несмотря на добавление в воду мелко измельчённых органических остатков и сахара, призванных ускорить рост одноклеточных, после каждого сеанса заполнения резерва фонтан становился практически стерильным.
Вроде бы, какие проблемы? Вышел на улицу и в ближайшей куче перегноя найдётся достаточно количество бактерий. Однако не всё так просто. Пётр хотел понять, существует ли предел естественного развития на одном "типе" душ, о котором хором говорили все справочники, или это лишь следствие неправильных тренировок, когда маги пытаются получить всё и сразу, используя вместо размеренных усилий новый тип допинга? Проверить же это можно было лишь в контролируемых условиях, так как отделить бактерии от многоклеточных и насекомых в такой неоднородной среде как почва для землянина было почти невыполнимой задачей.
Решением стало изготовление нескольких огромных аквариумов для разведения одноклеточных микроорганизмов. В аквариумы заливался разведённый мясной бульон, сваренный местными по особому заказу, сверху Пётр вылил несколько литров воды из фонтана, а снизу с помощью специального артефакта - насоса подал пузырьки для обогащения бульона кислородом. Результат не заставил себя долго ждать. В магическом зрении землянин видел, как остывший бульон буквально на глазах наливается видимым только ему свечением от огромного количества душ... ну и самих клеток, которым эти души принадлежали, конечно.
По сравнению с фонтаном аквариумы были намного более контролируемой средой и очень быстро Пётр начал замечать занятные особенности. Если он полностью стерилизовал аквариум, то дальнейшее его "заселение" происходило без всяких неожиданностей, но если он решал оставить часть бактерий для последующего размножения, то с каждым разом колония микроорганизмов немного изменялась. Можно сказать - эволюционировала. Это можно было назвать искусственным отбором. Скорее всего, Пётр никогда бы этого не заметил, но в данном случае эта "эволюция" буквально бросалась в глаза. Точнее - в магическое восприятие.
Заинтересовавшись, Пётр решил изучить вопрос и то, что он увидел, его по-настоящему поразило. По правилам эволюции выживает тот, кто наиболее приспособлен к жизни в окружающей среде. Насыщенный необходимыми для бактерий веществами бульон был почти идеален для жизни и размножения, если бы не периодические "чистки" с помощью Магии Душ. Наиболее же приспособленными к выживанию в подобных условиях оказались бактерии, у которых "объём" души был наибольшим. При равномерном воздействии на весь объём аквариума они погибали в последнюю очередь.
С каждым новым поколением, которые сменялись по несколько раз на дню, колония раз за разом почти полностью гибла и снова возрождалась со всё большим объёмом душевной энергии. Практического применения этого эффекта Пётр пока не видел, но эксперимент решил продолжить. Кто знает, что можно получить в итоге?
Надо сказать, что идиотом землянин не был, и перед тем как продолжить эксперименты изучил всё, что у него было по борьбе с разного рода бактериями и вирусами на случай, если его "подопечные" однажды решат покинуть свой аквариум. Результатом стало несколько артефактов, окруживших аквариумы в несколько слоёв энергетической плёнкой, исключающей проникновение внутрь или наружу любых живых существ.
Придав таким образом некоторую "изюминку" своим ежедневным упражнениям в развитии Магии Душ. Эта же магия стала ещё одним слоем защиты от потенциальной биологической угрозы - на каждый аквариум было потрачено по два резерва душевной энергии, чтобы исключить "побег" отдельных бактерий из места своего обитания.
Можно, конечно, сказать, что землянин излишне перестраховывался в данном моменте. Ну бактерии и бактерии, однако когда Пётр видел сосуд, буквально сверкающий от количества наполняющей его энергии многих миллионов крошечных живых существ, то ему становилось немного не по себе, так как если бы эта энергия разом высвободилась, то как минимум вызвала бы немалых размеров взрыв. Стены бы не повредило... пока. Но и эксперимент шёл всего вторую неделю! А что будет через месяц? Год? Лучше перестраховаться. Бережёного бог бережёт, а не бережёного конвой стережёт...
* * *
Сигнал тревоги прозвучал, когда Пётр только-только закончил вечерний комплекс упражнений и готовился ко сну, принимая душ.
Продолжение следует...
Авторский Эксперимент закончен! Возвращаюсь к написанию книг в обычном режиме