Оглянувшись по сторонам, мальчик подошел поближе. Первыми заклинаниями, о которых рассказывали на теории магии, были "исцеление" и заговоры на остановку крови. Он опустился на колени и протянул ладони над изувеченным телом пернатого в непонятном для себя жесте. Наложив запястье одно на другое, и скрестив руки так, что бы мизинцы касались друг друга, он замер и на мгновение закрыл глаза. В мыслях пролегла тонкая нить - основа заклинания, чистая энергия с которой все начинается в этом мире. Но мысли наложенные на основу при концентрации имели другое значение, отличались от того о чем говорили на занятиях. Почувствовав легкое покалывание на кончиках пальцев, мальчик уставился на тело птицы. Только раскрыв глаза, он увидел, как моргнуло веко ворона. Трава вокруг тела увяла.
В это сонное утро, когда все население территории школы сонно чистит зубы и расчесывает волосы, по парку, наслаждаясь воспоминаниями о чудной ночи, прогуливался Хавьер. Мысли его плавно перетекали в думы о завтраке, пока он не услышал шелест крыльев. Между пышных туй он увидел Вино, поодаль лежала черная птица. Далее он просто наблюдал за действиями мальчика, пока спину грело высокое солнце.
Отдельные стебли уже согнулись в жутких маленьких скульптурах коричневого цвета, остальная трава еще желтела. Черные зрачки ворона все чаще показывались из под век, пока его тело окутывал серый туман. Не имеющий возможности прервать свое действие, ощущения Вино кардинально отличались от тех, что он испытал на церемонии дара, когда умирал главный маг. Какая-то часть мальчика, истошно вопила о том, что необходимо прекратить это немедленно, другая же наслаждалась, чувствуя потоки магии. Затем птица резко вскочила на когтистые сильные лапы, сделала несколько прыжков, и ударив крыльями воздух улетела.
В тщетных попытках удержать челюсть от падения, Хавьер смотрел за тем как мальчик, после применения "общего исцеления", на которое маги тратят уйму энергии, с легкостью встал с коленей, проводил взглядом улетающего ворона и отправился по своим делам. Несясь сломя голову, только зелень сливалась в сплошной поток, и ботинки едва касались дороги, парень обдумывал увиденное. Едва не сломав дверь-барьер, Хавьер ворвался в комнату Дона, когда хозяин натягивал носки. Со сбившимся дыханием, свидетель произошедшего, в попытке рассказать все сразу, выдавал только шипящие звуки.
- Доставка завтрака в комнату? Ну и?
- Дон...он...он...
- Успокойся и отдышись, новость не убежит.
- Ты не понимаешь! - выдавил, наконец-то членораздельно Хавьер.
- Ну, конечно, сила есть - ума не надо, - глава бойцовского клуба улыбнулся.
- Ты уверен? - теперь уже огромные руки Дона схватили плечи утреннего гостя.
- Да, я видел, точно!
- Тиша.
- Почему?
- Нужно подумать...
- Да что же здесь думать? Это ошибка, он не должен быть здесь, терять свой талант.
- Да, но не все сразу. И не говори ни кому, особенно Фоксу. Я сам доложу главному.
- Фокс не прав, мальчишка не виноват. Тем более прошло уже столько времени.
- Ты прекрасно знаешь, я пытался ему объяснить. Ему больше всех досталось, легче всего отыграться на ребенке.
- Хорошо, что мальчишка не такой уж беззащитный.
- Если я бы сомневался в его способностях, на арене ничего бы не случилось. Мы отправимся к главному магу Рихарду сейчас же, расскажешь по дороге что видел.
- Может, стоит сначала у самого Вино спросить?
- Много ли он понимает?- ответил вопросом на вопрос Дон.
Главнокомандующий Рихард предпочитал работать с бумажными делами в утренние часы, но только при наличии солнца на небе. Недолго раздумывая, ребята отправились в приемную главного мага и не ошиблись. Между стопок бумаг и книг стояла чашка душистого чая, с поверхности воды которого отрывались отдельные пряди пара. Сам же главный маг, удобно устроившись в кресле, рассматривал два атласа карт: Новой Империи и Вечных льдов. Рядом на окне стоял лист жесткой бумаги, на котором схематически был изображен материк, окруженный со всех сторон океаном. Рихард даже не сразу обратил внимание на посетителей, пока один из них не кашлянул и даже тогда он не оторвался от карт.
- Присаживайтесь, - сухо произнес он, снимая тоненькие очки,- Что-то случилось?
- Ви... - начал, было, Хавьер, но его остановила тупая боль в левом плече.
- Простите за вторжение магистр Рихард, - Дон многозначительно взглянул на друга, затем приложил руку к груди и поклонился, повар повторил его жест. - Дело в том, что всего двадцать минут назад Хавьер стал свидетелем редкого случая и в порыве чувств рассказал о случившимся мне. Конечно, возможно, вам эта информация будет не нова, но я решил перестраховаться.
Изогнутая бровная дуга без волосяного покрова, выдала любопытство, охватившее главного мага. Жестом он показал желание услышать причину беспокойного поведения парней и Хавьер начал рассказывать об увиденном в парке. После окончания короткой, но эмоциональной повести в приемной главного мага повисла затяжная тишина.
- Кто еще знает? - суровым голосом произнес Рихард. Его зрачки превратились в узенькие щелочки.
- Я ни кому больше не говорил, да и в парке не было ни души, - робко ответил Хавьер.
- Уверен? - голос главнокомандующего стал мягче.
Двое приятелей синхронно кивнули и рассеяно уставились друг на друга.
- Вы правильно поступили, сразу доложив мне. За Вино не волнуйтесь, о его даре известно, но он из далекой провинции у самых Проклятых земель, что как вы сами понимаете огромная редкость. К тому же слишком мал и не опытен, ему рано еще изучать узконаправленную магию. За бдительность вам полагается награда, - Рихард слегка улыбнулся уголками губ, - но только в том случае, если с женского общежития не будет жалоб, - он перевел взгляд на начавшего белеть Хавьера, - хотя я уверен что ни кто, ни кому, ни чего не скажет - медленно, выделяя каждое слово, произнес главный маг.
Ребята покинули кабинет, оставив магистра водной магии Рихарда наедине со своими мыслями. Уж чего-чего, но такого поворота событий он не ожидал.
- Друг мой, почему же ты выбрал именно этого ребенка? - обращался он в пустоту.
Тем временем, ничего неподозревающий Вино, смотрел в высоту бескрайнего синего неба, слушая в пол уха объяснения учителя по истории, про очередную "Великую войну", в которой Новая Империя вновь одержала победу. Внезапно что-то стукнуло в стеклянный купол у него за спиной. Затем еще раз и еще, все более требовательно. Так продолжалось до тех пор, пока все учащиеся не обернулись на неприятный скрежещущий звук. Даже преподаватель отложил на стол книгу и наблюдал за тем, как наглая птица рода вороновых ударяла по стеклу мощным клювом.
Кха! - ворон издал вопль и снова ударил о стекло. От угла рамы вверх поползла ломаная линия трещины. Еще один удар и осколки стекла посыпались на пол в углу учебного кабинета. Камнем птица спикировала вниз, сделав пару взмахов огромными черными крыльями. Сложенные же они переливались темным зеленым металлическим блеском. Вальяжно прошествовав по полу, ворон остановился у ног Вино, с любопытством рассматривая окружение.
- Как это понимать? - повысил голос прерванный учитель, как и любой преподаватель, он считал, что его предмет самый важный и терпеть не мог, когда его перебивают.
Резко прыгнув, ворон поднялся на крыло, завис на несколько секунд перед глазами учителя, возмутительно каркнул и опустился на парту, продолжая кричать, судя по всему что-то цензурное. Преподаватель отступил на шаг, еще на один, споткнулся о подиум и рухнул, гулко приземлившись на пятую точку. Класс взорвался смехом. В панике пятясь назад на руках, историк нервно крутил головой переводя взгляд со смеющихся учеников на жуткого ворона, возвышающегося над ним. Какой-то ледяной страх сжимал сердце. Черная птица в его сознании превратилась в огромную скалу, ему казалось, будто ворон так же смеется над ним, как его ученики сейчас, как его старшие братья и сестры в детстве. Карканье било по ушам все громче и громче. Пронзительно закричав, учитель перекатился на живот, поначалу на четвереньках, через несколько шагов на полусогнутых ногах выбежал из аудитории под непрекращающийся смех и вопль ворона.
Вдоволь насмеявшись, Вино медленным жестом сомкнул матовый черный клюв ворона. Увидев понимающие полусферы глаз, тут же убрал пальцы. Он подставил предплечье и коротко кивнул птице. Многие из учеников еще смеялись, остальные дети с изумление наблюдали за мальчиком с черными волосами помеченными сединой и птицей в черном оперении, с зеленым отливом. Кинув последний взгляд на детей, ворон коротко каркнул, словно говоря всем, что он смеется последним и запрыгнул на руку мальчика. Уже под внимательным наблюдением всех детей, они покинули класс.
Вино направился в библиотеку, прекрасно зная о том, что сейчас там не должно быть ни души. Даже вечно ошивающегося и сующего свой нос в чужие дела Тихона, что было очень хорошо. Главный библиотекарь пропадал в столице уже несколько лун, и мальчик только выигрывал с этого. Как сам библиотекарь, так и его ассистент были весьма неудобными в общении личностями и если бы не существенные отличия в принадлежности к расам, их можно было бы принять за родню. Впрочем, эти двое, да и кто угодно не мешали Вино пробраться в библиотеку незамеченным. Приблизительно через две луны после начала обучения, в руки к нему попал не очень старый, но помеченный пламенем архитектурный альбом. На пропитанной чем-то бумаге с черными, крошащимися краями были нанесены планы всех зданий на территории школы. Так что с тех пор понятие "пожарный выход", особенно заваленный разнообразным хламом, как в библиотеке, стало одним из любимых для Вино. Большую часть времени он проводил на верхнем этаже, куда и направлялся сейчас.
С момента его первого появления в этом месте, оно несколько преобразилось. За все той же пыльной кучей ни кому не нужных книг и несколькими стеллажами теперь размещался его личный кабинет. Вход в него скрывали два потертых листа, с изображением карт прилегающей к городу местности. Со времен появления их появления прошло много лун и половины указанных объектов уже не существовало. Но разбрасываться бумагой в Новой Империи не принято, потому "важная территориальная документация" была отправлена на хранение. На внутренних сторонах стеллажей в кабинете были расставлены книги, которые заинтересовали мальчика. На правой стороне находились старые учебники магии, в которых содержались заклятия, не преподаваемые в школе, книги по флористике, рецептники, месяцесловы, списанные по давности, энциклопедия боевого оружия, но самым важными были словари. С их помощью Вино иногда читал книги, находящиеся на стеллажах по левую руку. Иногда для прочтения одной тоненькой книжонки, необходимо было использование трех словарей, так как перевода на его родной язык с читаемого не существовало.
На полках же находящихся напротив входа складировались труды, которые прочитать не было ни какой возможности. Среди них находились или фолианты со странными знаками из изогнутых, иногда пересекающихся линий и капелек, написанных в столбик, книга на обложке, которой не было названия, только равносторонний крест, свертки с буквами - картинками и еще много чего занимательного.
Пройдя под окнами на четвертый уровень, Вино дернул вниз уже начавшую затекать руку и ворон взлетел на одни из стеллажей. Вальяжно проходя с одного конца полки на другой, он наблюдал, как мальчик достал одну из множества одинаковых книжонок с серой обложкой. Из корешка книги мальчик вытащил острый карандаш. На обложке четко виднелась надпись "Книга учета". Пролистав несколько заполненных неровным почерком страниц и открыв на следующей пустой, Вино написал несколько строк между линиями на бумаге. Задумчиво прикусил карандаш, поднял взгляд на птицу. Ворон повернул голову в ответ, и мальчик вновь отвернулся к книге, захлопнул ее ничего не добавив к уже написанному.
Вернув письмовник на место, Вино направился в кабинет. На сегодняшний вечер у него были другие планы, но их значимость меркла по сравнению с произошедшим. Впервые за столько времени он добился в заклинании желаемого результата. Ничего не испортил.
***
Следующим утром Вино несся в библиотеку сломя голову. "Все потом" - думал он о пришедшем на его имя вызове к главному магу Рихарду. "Занятия тоже потом, главное не забыть". Он даже не стал пробираться через потайной ход в библиотеку, просто ворвался в помещение и побежал на верх запыхаясь, словно гонимый ветром. В такую рань никого не было в читальне. Дрожащими от колотящегося сердца руками он вытащил книгу, в которой вчера делал записи. Карандаш выпал на пол. Вино опустился на колени, схватил деревяшку заключающую грифель и наискось, на последней странице под текстом нацарапал "Мунин" порвав бумагу. Глубоко вдохнув, он успокоился. Сердце уже колотилось куда медленнее, но его стук по прежнему был слышен в ушах.
"Теперь побежали дальше"
Гулким эхом разливался стук шагов, в пустой библиотеке проникая во все потаенные уголки. Из незакрытой половины двери лился холодный утренний свет, перебиваемый серыми облаками, летящими далеко-далеко от земли. Лишь одна тень была неподвижна - на пороге, около одного из драконов стоял главный маг. Наблюдая за фигурой ребенка, несущегося по широким ступенькам, он обдумывал свои последующие действия и слова. Рассчитывал каждую фразу, которую скажет этому несносному мальчишке, который лезет в его планы ухудшая тем самым и без того шаткое положение. Глаза Рихарда вновь встретились с глазами Вино, впервые за много лун. Все его планы и выстроенные фразы разбились на множество осколков, когда мальчик заметив его не остановился, более того прибавил в скорости и уже через полминуты стоял перед ним прижимая кулак к правой стороне груди.
"Он изменился, вырос. О, Древние Боги, еще совсем недавно он был ребенком, пускай сильным, но все же ребенком. Теперь же предо мной стоит очень юный маг, которому нет еще и ста пятидесяти лун".
- Я уже направлялся к вам, простите что опоздал, - Вино прервал размышления магистра.
- На ссамом деле ты не опоздал бы, - Рихард улыбнулся, - знаешшь, то что я тебе ссейчас покажу, по традиции, могут знать только главные маги из ссовета.
С этими словами он закрыл дверь, потянув за массивное кольцо. Вернулся к статуе каменного дракона, обойдя его со спины. Воздушным движением отсчитал шипы с кончика хвоста и повернул один из наростов на спине на пол оборота.
- Затвор ссобу!
В стальном круге, находящимся на двух половинах двери, громко щелкнуло.
- Может хоть ты, мне правдоподобно объясснишшь, почему так выходит.
- Не понимаю о чем вы, - искренне ответил Вино, - как вы узнали, где я?
В отличии от большинства учеников он не испытывал и капельки страха перед магистром. Отчасти причиной этого были воспоминания бывшего главного мага Вениамина, доставшиеся мальчику в "наследство". Тем временем Рихард прошествовал к чайному столику и зажег плиту. Из-за пазухи он выудил два свертка длиною с палец. Парой ловких движений высыпал содержащийся в них темно коричневый порошок в фарфоровые чашки. Мальчик внимательно наблюдал за легкими дымками то и дело поднимающимися из емкости с водой, оперившись локтями на столешницу.
- Мне приходитсся знать очень многое, порой даже большше чем хотелоссь бы.
- Вы подумали, что я сбежал.
- Вино ты же знаешшь, что преподаватели отзываются о тебе как о прилежном и сспособном ученике. Но одна жалоба или заявление тянет на сотню мелких которые подаются на других учеников. Разбивание защщитного купола и запугивание всеми уважаемого, - в этот момент Рихард подмигнул, - профессора кафедры истории, до нервного тика всссего лица, это тебе не прогулы.
- Это не...
- Да знаю, это некая черная птица...
- Мунин.
- Ты дал ему имя?
- Он сам попросил.
Вода в кувшине уже почти закипела, когда главный маг провел над плитой рукой и красный круг исчез. Надев на руку перчатку, он разлил воду по чашкам, и воздух наполнился приятным ароматом.
- Что значит, попроссил?
- На рассвете, во сне.
- И ты знаешшь, что оно означает?
Мальчик только покачал головой. Чашка грела руки. Впервые в жизни он чувствовал такой аромат. Мельком он успел подумать, что запах напитка хорошо сочетался бы с запахом, который исходил из трубки старика, привезшего его в город.
- Это кофе, выращщивают на осстровах в Туманном Океане, на юге Империи. Но об этом позже. Ты назвал птицу в честь ссопровождающщего одного из Древних. Мунин и Хугин - близнецы полу-птицы, верные ссвоему ссоздателю. Похоже, тот кого ты сспассс тоже этого не забудет.
- Вам многое известно.
- Реформы в образовании не всссему пошшли на пользу, раньшше сущщесствовал предмет "Мифы и легенды". Нам рассказывали про верования разных рас.
- Меня больше интересует кофе, - задумчиво произнес Вино, всем своим видом давая понять, что иная тема для него менее занимательна.
- Ты должен был явиться ко мне именно за тем, что бы мы обссудили твою птицу и твое поведение, - Рихард начал терять терпение. Отчасти из-за того, что подобное поведение мальчика было свойственно и Вениамину.
- Я ничего не могу сказать. Просто увидел раненую птицу и вылечил, теперь он следует за мной.
В подтверждение этих слов, шумно хлопая крыльями ворон, спустился на столешницу, молча, принялся разглядывать главнокомандующего. В руках мужчины едва подрагивала чашка.
- Видите, я ничего ему не приказывал.
- Вороны великие и умные птицы. Кроме хозяина они никого не признают.
- Не знал, что их можно приручить.
- Можно, ессли птица пожелает. Дело в тебе. Ты сс ссамого начала приковываешшь к ссебе уйму лишшнего внимания.
- Разве вы не этого добивались, говоря мне ходить на все дополнительные занятия?
- Меру знать надо! - рыкнул Рихард, - тем боле, что вороны хоть и великие, но ассоциируютсся сс Проклятыми Землями. Нужно тебе Такое внимание?
- Мне все равно.
- Мне не всссе равно!
Главный маг вскочил со стула, перегнулся через столешницу, его лицо находилось на расстоянии не больше десяти сантиметров от лица мальчика. Было заметно, как из-за напряжения, дыбом встали мелкие чешуйки возле ушей. Мальчик лишь немного отклонил голову в сторону.
- Я могу не ходить на историю Империи.
- Иссторию Новой Империи, малыш, - Рихард вернулся на свой стул, - преподаватель и так видеть тебя не хочет, в отличие от магов. Контроль разума животных, знаешшь ли, очень редкое умение.
- Значит, ни кто не знает об "исцелении".
Лицо магистра перекосило, словно он сидел на чем-то отвратительно липком.
- Не знают, - выдавил он из себя, - только Дон и Хавьер.
"Вот почему Хавьер стал больше насыпать мне еды" - подумал про себя мальчик и усмехнулся. Снова в сознании всплыл кусочек чужого воспоминания. В душе стало как-то холодно, по телу прошла дрожь.
- Было б лучше, если бы вы посвящали и меня в свои планы на счет моей персоны.
"Каков наглец. Ни кто даже из совета не смеет со мной так говорить, а здесь какой-то недоросль рассказывает, как будет лучше"
- Главный маг Рихард...
Полная льда фраза оторвала магистра от яростных мыслей, остудила распаляющуюся злобу. Древние Боги, как же он боялся, ненавидел и обожал это произношение. Так его имя называл только один человек. На этот раз озноб пробежал по жесткой, покрытой чешуей коже.
- Даа... - "Вениамин", чуть не вырвалось у него.
- Главный маг Рихард, может все-таки лучше про кофе?
Выражение на лице Вино было такое детское, растерянное и немного виноватое, совсем не сочетающееся с тоном, произнесенным несколько секунд назад. Это еще больше запутало главнокомандующего. В чашке оставалось совсем немного коричневого и уже еле теплого напитка.
- Про кофе, так про кофе, - сказал он и провел рукой над плитой.
***
После утра в библиотеке Вино знал, что главный маг действительно имеет на него далеко идущие планы. В мальчике он видел будущего светлого мага целителя, наделенного силой не только по праву рождения, но и приобретенной при ритуале "передача магического слова". После разговора, Вино мучило два главных вопроса, которые он так и не решился задать, по причине появление неприятностей после их озвучивания. Но если первый вопрос, звучавший как "Ритуал "Передачи магического слова" запомнился мне как смерть старого мага, почему так?" можно было объяснить с точки зрения какой-нибудь невероятной магической теории. Можно даже забыть про осколки памяти и неумение пользоваться даром бывшего главного мага Вениамина. То второй вопрос о том, почему Рихард считает Вино сыном двух не очень талантливых магов и уроженцем Импенова, хоть и сказал Хавьеру и Дону совсем иное, лучше вообще не озвучивать. Правда, ко второму можно как-то найти вполне реалистичное объяснение. Еще где-то в глубине сознание подсказывало, что планы действительно далеко-далеко ушедшие привели главного мага к мысли о назначении Вино на пост в магическом совете в не столь близком будущем. Напоследок магистр Рихард попросил проводить эксперименты по магии не под открытым небом и по возможности, не причинять вреда живому и неживому имуществу школы.
Ворон плавно нарезал круги на малой высоте, мягко разрезая крыльями воздух, пока мальчик направлялся на кухню. Кофе с ближайших к Империи островов, не покрытых туманом, было необыкновенно вкусным, но есть все равно хотелось. Завтрак в общей столовой давно закончился, хотя Вино это не сильно расстраивало. В связи с хорошей успеваемостью, он получал достаточно денег, что бы позволить себе некоторую свободу действий. Не то что бы в столовой готовили не вкусно, но когда ты ни разу не видел поваров или кухарок, в голове возникают разного рода подозрительные мысли, а еще иногда ученики пропадают... В общем Хавьер был удобен во всех смыслах, так как вылизал из кухни только на дополнительные занятия по "Пищевому обеспечению", которое сам и вел. Так наблюдая за черной птицей над головой, в своих раздумьях Вино направлялся за поздним завтраком.
Под рассеянным светом вовремя появившегося солнца, в саду на территории школы убиралась Клавдия. Сидя на коленях, она прочищала от сорняков небольшой шестиугольный участок, заполненный желтыми цветами. Несколько раз за фазу луны Вино посещал уроки по фитоцелительству и магии природы. Рассказы матушки о магических и целебных растениях оставили свой отпечаток. На занятиях он часто вспоминал прошлое, теплые летние дни у родников. Время, проведенное с единственным человеком, не отвернувшегося от него не смотря ни на что.
Сейчас Вино меньше всего хотелось общаться с кем-либо кроме Хавьера, он решил, не здороваясь пройти мимо. То ли почувствовав взгляд в спину, или просто подействовал закон неприятности, но Клавдия обернулась, заметила мальчика и подняла руку в приветственном жесте.
- Вино, иди-ка сюда, - подтверждая свои слова жестом, позвала девушка.
Горестно вздохнув, Вино направился к травнице, попутно кляня неизвестных богов за то, что они, окаянные, создали такое понятие как "женская интуиция". В животе поддерживающее урчало.
- В чем дело? - тон получился холодный.
- Я с-собираюсь, - немного нервно начала Клавдия, испугавшись, затем взяла себя в руки, - на север, за плодами крушины, если хочешь, могу взять тебя с собой.
У Вино округлились глаза от удивления, мысленно он уже согласился, осталось только открыть рот и произнести "Да!". Неожиданно, нарушая утреннюю тишину режущим ухо криком, ворон упал камнем с неба и вцепился в плече мальчика мощными когтями. Девочка попятилась на несколько шагов.
- К сожалению не могу, - превознемогая боль, произнес он. Мунин ослабил хватку.
- Но почему? Я думала, тебе будет интересно, ведь на занятиях ты...
- Мне нельзя пропускать и другие занятия.
- Да, ты прав. У тебя же прогнозы, я не подумала, извини.
- Да.
Птица поднялась в небо, ее тень пронеслась на поверхности земли, изламываясь на неровностях. Мальчик зашагал в прежнем направлении. Через пару минут ходьбы, он услышал за спиной шаги. Кто-то точно шел за ним. "Если ты куда-то направляешься, каждый встречный будет останавливать тебя. Не хочу никого видеть и тем более слышать. Пока не поем уж точно" - решил про себя Вино и прибавил шагу. Воздух у корпуса для мальчиков наполнял чудесный аромат готовящейся пищи и специй. Стоящий у плиты Хавьер заметил приближающегося мальчика и приглашающе махнул рукой, тот ответил и радостно подпрыгнув, помчался к входу. Едва пробежавши сквозь проем, Вино оказался в горизонтальном положении, лицом к полу. "Что за ... пороги здесь" - успел подумать он, до того как тело силой потянуло вверх. Обернувшись, он увидел Фокса, держащего его за руку.
- Осторожнее нужно быть, мальчик.
Парень приблизился на столько к лицу Вино, что того мутило от выдыхаемого рыжим воздуха. Мальчик резко рванул руку, в попытки освободится. Ничего не вышло. Хватка хитрого надоеды была очень крепка. Нападки Фокса начались сразу после случая на арене, в последнее время участились, но настолько открыто он действовал впервые. Мальчик безуспешно пытался вырваться, даже не задумываясь кричать. Такого удовольствия он не собирался ни кому дарить. Фокса это злило, он занес руку для удара наотмашь. Перед глазами Вино на секунду возник отчим, его тело непроизвольно сжалось, глаза зажмурились. В следующее мгновение он услышал крики и ругань. Черная птица, не издавая ни единого звука, то подлетала на пол метра, то камнем опускалась на голову подлецу. Фокс вертелся вокруг своей оси, размахивая руками. Отбиться от ворона у него не получалось.
На шум выбежал Хавьер. Он помог подняться ошарашенному Вино с пола и принялся наблюдать за неравной борьбой зама боевого клуба и ворона. Когда ему немного надоело, повар издал непонятный возглас и птица возмущенно ответив, вылетела на улицу через двери. Усевшись на ближайшее дерево, начала расхаживать по ветке. Фокс готовый нападать обернулся к мальчику, но увидев Хавьера со скалкой отступил назад.
- Как это понимать? - скалка мягко опускалась на ладонь с одинаковой амплитудой.
- Не лезь не в свое дело.
- Я из-за тебя блюдо пересолил! Проваливай, пока цел!
Злобно посмотрев на повара, Фокс перевел взгляд на мальчика. Красноречиво провел пальцем по горлу и удалился.
- Существуют же сволочи, способные вот так испортить аппетит.
Хавьер и Вино сидели на крохотной кухоньке, одинаково вяло ковыряясь в своих тарелках. На все выражения повара, мальчик вяло издавал "угукающие" звуки, не отрывая взгляда от трех кусков моркови, сложенных в ряд на краю цветной каемки.
- Ладно, бери в комнату, только не говори ни кому, - Хавьер встал из-за стола и поддерживающее положил руку на плече ребенка.
- Спасибо.
За немногим более чем сорок лун, прошедших с того времени как Вино переступил порог своей комнаты, она сильно изменилась. Стены, увешанные картинами-свитками из библиотеки, пол, со светлыми, вытертыми проплешинами от тренировок, круглое, всегда полуоткрытое окно для Мунина, разбросанные повсюду книги стали отображением своего хозяина. Скоро многое из этого сгорит в магическом бесцветном пламени времени
***
В темно-серое небо сочилась синева. Чуть дрожащими руками мальчик сжимал рукоять кинжала Часлава. Со вздрагивающего от ударов сердца кончика лезвия отрывались капли крови, скользили по стеблям травы и просачивались в землю. Самые большие черные перья застряли в траве, остальные же унес ветер. Тело Мунина висело на столбе дерева, с метательным ножом в грудной клетке. Оно было похоже на черную опухоль. Небрежным, демонстративным движением Фокс подбрасывал нож над ладонью. Метал, легко поднимался в воздух и мягко возвращался в руку хитро улыбающегося парня. Третий нож Вино вытащил из своего плеча, на земле лежало еще два и мальчик не знал, сколько припрятано их у противника.
В мгновение улыбка на лице Фокса сменилась на гримасу злости и ненависти. Он подкинул нож из руки выше, чем в предыдущие разы, опустил руки к поясу, скрытого под неровно порезанной тканью. Вино успел заметить еще как минимум шесть ножей, перед тем как тканевые полосы опали и в воздухе оказалась пара острых кусков стали. Тело мальчика не сделало ни одного движения. Несколько десятков секунд назад такая ошибка обошлась ему в сильно травмированное плече, что сказывалось на координации всей руки. Боль добралась по нервным окончаниям до шеи и мешала сосредоточиться. Приблизительно на середине полета пары к цели, в руку Фокса вернулся его любимый нож с гравировкой у лезвий, который он незамедлительно отправил в мальчика. Оба ножа впились в землю за спиною Вино, в то время как третий оказался у цели в левой ладони. Секунду он удивлялся своей ловкости, противник в это время уже доставал следующую пару. Раздался короткий лязг метала, три лезвия вошли в землю с разным наклоном. Один вонзился в то место где только что стоял Вино. В последнее мгновение он сорвался с места и побежал к Фоксу рваными зигзагами. Снова кинут нож. Мимо. Держа кинжал в руке так, что рукоятка прижималась к большому пальцу и лезвие направлялось в противоположную он него сторону, Вино подбирался с каждым шагом все ближе и ближе. Рядом свистнуло, за траву зацепилось несколько черных, волнистых волос. На бегу, почти припадая к земле, мальчик занес ноющую руку для удара.
Взмах. Только выводя кисть из-за спины, Вино уже понимал, что он не успевает. Налитая тяжелой болью рука двигалась слишком медленно. Фокс легко увернулся и схватил ребенка за запястье, второй рукой со всей силы ударил по окровавленному плечу. Мальчик вскрикнул от боли, по инерции его тело двигалось дальше, пока на пути не оказалось дерево. В глазах потемнело, он чуть не потерял сознание. Спасение пришло как ощущение холода в руке и знакомый запах перьев. Оттолкнувшись от ствола и сфокусировав взгляд, он увидел под рукой тело ворона. Глаза птицы были раскрыты.
Нож поддался не без усилий. Правая рука болела на столько, что Вино не мог даже поднять ее. Он обернулся, опираясь на дерево. Птичье тело лежало рядом. Все это время Фокс наблюдал за ребенком. На его лице снова красовалась эта отвратительная улыбка. Мучения жертвы доставляли ни с чем не сравнимое удовольствие и он собирался продлить его как можно дольше. Он наблюдал за борьбой мальчика с собственной слабостью.
"Что делать? В таком состоянии у меня нет ни шанса, да и был ли он изначально?". Краем глаза Вино заметил легкое движение. Что-то коснулось его сознания, словно легкий холодок. Не осталось времени на сомнения. Он пригнулся и направился к Фоксу, повторяя движения при первой атаке, лишь кинжал находился в левой руке. Метателя ножей позабавило поведение ребенка.
- Так падать понра...- не успел закончить Фокс.
От удивления он потерял дар речи. Из-за спины Вино показался ворон, тяжело взмахивая крыльями. "Это другой ворон!" - вопило сознание отрицая невозможное. Действительно, существует множество птиц, но сейчас Мунина нельзя было спутать ни с кем другим. Теряя в высоте при каждом взмахе, ворон летел на врага хозяина, с разломанной, вмятой грудной клеткой. "Дети Проклятых Земель в Империи!" подумал зам бойцовского клуба и с воплем ужаса, выронил нож из ладони, пятясь назад. Он развернулся бежать прочь, когда длинные когти впились в череп, сдирая кожу. Под ногами оказалось что-то твердое, парень повалился на землю. Огнем хлеснуло по глазам и настала тьма.
Пока Фокс в панике решал дальнейшие действия, мальчик обогнул его справа и зашел за спину, что бы нанести решающий удар. Когда парень развернулся для побега, Вино оказался прямо у него под ногами. Проклятый ребенок успел сделать один короткий взмах, когда тело противника повалилось на него, тяжелое словно камень. Боль в плече разбилась на осколки, впиваясь в разум.
"Убей свою смерть. Убей. Убей..."
В сознание Вино пришел от назойливого воя в ушах. Голова раскалывалась. За свою недолгую жизнь, ему уже порядком надоел туман бессознательного. Каждый раз он зарекался: "Больше такого не произойдет!". Его глазам предстал знакомый салатовый потолок медкомплекса, запятнанного солнечными бликам. Все в помещении было как тогда, когда он впервые оказался здесь, кроме света и отсутствия возможности пошевелится. Он не мог сделать не единого движения, чувствовались магические путы. "Не очень-то хотелось, рука и без того болит. Похоже, никакого лечения".
Так пролежав до заката, стремительно пришедшего в город, он обдумывал произошедшее. Затем надоело. Повернувшись на бок и поднявшись на локте, Вино занял вертикальное положение. Окно в комнате было открыто. Стены окрасились в фиолетовую дымку. Чего-то не хватало. Сколько лун прошло с тех пор, когда на окно в комнате мальчика стал прилетать Мунин, сколько закатов. Пустая рама казалась чем-то чужеродным.
"Нужно бежать отсюда" - выплыл голос в голове, словно лицо на водной глади.
- Кто ты?
"Темный, я - твоя первая жертва".
- Маг Вениамин?
"Мальчик, тебе не обязательно говорить, я слышу твои мысли, не отвлекайся на опускание и поднимание челюсти".
- Как... "Как получается, что... откуда ты?"
"Тогда в храме ты впитал мою душу и мои знания. С тех пор я всегда был здесь".
"Почему же вы молчали?"
"Можно без "вы", я часть тебя. Не молчал, твой дар подавлял. Я не всесилен. Сейчас же, на тебе путы, у меня появилось немного свободы".
"Похоже, дело рук вашего ученика, никогда не ощущал такой слабости".
"Да".
"Это был ваш голос, произносящий "Убей"".
"Даа", произносимое стало тянуться как мед.
"Зачем?".
"Что бы ты выжил".
"Я же темный, как вы сказали, разве в ваших интересах жизнь темного в Империи?"
"Даже я никогда не встречал темных, хотя прожил не мало, как тебе уже известно. Мои знания редки и основывались на рассказах деда, который таким же недорослем слушал своего прадеда. Твоя жизнь - отголосок древнего, как исследователю, мне невероятно любопытно, пусть даже и в такой способ, узнать о забытом. Да и умирать не хочется. Перед смертью, как известно, не надышишься".
"Вы надеетесь делить со мной тело?"
"Всего лишь в качестве наблюдателя и советчика. Разве тебе не полезны знания о темных?"
"Все что необходимо, я узнаю сам".
"Ты считаешь, что тебя отпустят! Наивен как ребенок, хотя... ты и есть ребенок".
"Значит, мне доступны не все твои воспоминания?"
"Ха-ха, нет конечно! Душа-то, моя!"
"И что же со мной станет? Меня казнят?"
"Не могу сказать, все зависит от того, до чего дойдет Рихард своим змеиным мозгом".
"Вам не так уж и многое известно".
"Больше чем тебе!" - голос словно волна поднимался из черной пелены.
"Шумно".
"Да, был таким в молодости. Душа помнит лучшие времена. Как бы там ни было, тебе нужно бежать".
"Интересно, я даже с комнаты не выйду".
"Ты можешь сломать путы...".
"И снова провалится в бездну".
"У тебя есть сила! Убить охрану и сбежать под покровом ночи не составит больного труда".
"Пусть так, и я найду выход за стены школы, а что потом? Далеко ли я смогу убежать".
"С твоим даром..."
"О котором я ничего не знаю и не могу управлять".
"Ты пообещал Чаславу жить!"
Вино долго не отвечал, затем выдавил еле слышно:
- Прочь.
"Что?"
- Прочь, не смейте больше появляться в моей голове, я не желаю слышать ваш голос никогда более!
"Мальчик, если ты отправишь меня в забвение..."
"О да, вашу душу поглотит бездна из ваших же страхов. Прочь!"
Вновь остался один. Отголосок страха, преследовавший с церемонии "дара", словно зверь за спиной, исчез. Открылась занавеса мыслей и знаний Вениамина. В рассказах о темных не было ничего нового, все те же глупые сказки. Империя многие поколения не видела людей с темным даром, только временами прогоняла настырную нечисть с приграничных земель около Вечных льдов. На Проклятые Земли давно ни кто не ступал, не говоря уже о разведках в центральной части материка. Было что-то о войне за контроль над магическими рудниками и Полис.
Вот только все меркло перед воспоминаниями, которые при жизни мало интересовали главного мага. Среди сотен слов и картинок коротко мелькнуло лицо Кирама. Картинки таяли как сон, еще немного и они рассеются. Ухватившись за нить памяти, Вино старался услышать и понять как можно больше. Предательство. Ради пустых обещаний. Ради обмана.
***
Что-то очень больно ударило парня по голове. Рука Ги свободно прошла сквозь барьер и вернулась в свою камеру.
- Глупец! Не послушать главного мага, это ж надо додуматься!
- Если расскажешь, - Вино подмигнул и продолжил шепотом, - почему твоя рука прошла сквозь барьер... и почему ты еще сидишь в камере, если есть возможность выйти отсюда, я объясню причину, по которой не стал бежать.
- Нет возможности выйти, - снова серьезный и в чем-то грустный тон. Гизелла вновь пересекла рукой преграду, обхватила шею соседа и потянула на себя. - Я никому не рассказывала, ни кто бы не понял. Но ты...ты знаешь больше и поймешь, - ее губы почти касались его ушной раковины, направляя в нее поток прохладного воздуха.
Вино легко кивнул и коснулся тоненьких холодных пальчиков, не позволяя убрать руку. Возможно ему показалось, но надеялся что нет. На бледной, почти белой матовой коже, у самых скул девушки неуверенно расцвел легкий румянец. Его не раз касались красивые и холодные женщины, и в этих прикосновениях ему чувствовалось что-то близкое.
- Мое тело...- видно было, как она боится произнести, - оно мертвое, но только оболочка, внутрь положили работающие органы, благодаря им, я живая... все еще. Но скоро это закончится. Я могу просунуть руку сквозь барьер, но если попытаюсь пройти, внутренности превратятся в месиво.
Прижимаясь к барьеру Вино ощущал спиной покалыванье, но готов был терпеть пока Ги его обнимала. "Подайся она чуть-чуть вперед и я узнал бы, теплая ли у нее грудь". Она все так же выдыхала холодный воздух, но ему казалось, что тело должно быть теплым. Обязательно.
- Я не убежал, потому что не пришло пора.
- Как это понимать?
- С годами я дал этому такое обозначение. Пора - как точка во времени. Время сажать урожай, время собирать урожай, время помнить и забыть. Всему свое время и ты знаешь, что оно придет и скажет "Пора".
***
Как и много лун назад Рихард пришел в палату мальчика глубокой ночью. Один. Скрываясь под черным плащом. Не отвечая ни на один вопрос, Вино смотрел в никуда, пока не прозвучала интересующая его фраза.
- Я принял решшение.
Мальчик слушал внимательно, хоть виду не подавал. Рихард решил для себя, что так отразилось на ребенке применение магических пут, но снимать или ослаблять их не решался.
- Тебя передадут в выссшший ссуд и сскорее вссего казнят в столице как магоубийцу.
В гневе магистр ударил дверцу шкафа, от чего та вогнулась и покинул палату. Больше мальчика ни кто не беспокоил. В думах, снах или в беспамятстве мысли его занимало ощущение холодка, постепенно усиливающееся. Солнце всходило как минимум четыре раза, но верная луна за это время успела наполнится до краев, затем разменяв полный диск пошла на убыль. Во время полнолуния и новолуния очень легко отслеживать время. Мау ни разу не навестила мальчика, пока он был в сознании. Его не кормили, заменяя питание эликсирами, от которых кружилась голова.
Задолго до рассвета за Вино пришли. Истошно выл ветер за окном, от звука становилось зябко даже в помещении. Безвольное тело мальчика вынесли из госпиталя и поместили в грубо сколоченную закрытую повозку. В голове гудело пуще прежнего. Как только покинули верхний город, повозку затрясло на неровностях. Бедному, измученному Вино так хотелось прилечь на мягкую подушку, свернутся калачиком и проспать до скончания времен. Наверное, Древние Боги услышали его молитвы и повозка стала. Заснуть он не смог, но и пробуждение не было резким. Гул медленно отступал, действие эликсиров заканчивалось. Послышался приближающийся скрип колес. Вино подполз к двери, подтянулся до решеченного окошка и выглянул наружу. По дороге, к ним, направлялись деревянные кареты, запряженные парами лошадей. Повозка Вино мягко тронулась. Путь продолжился.
Спустя некоторое время повозки поравнялись и с одинаковой скоростью покатились далее. В окошко мальчик видел троих человек на переднем сиденье карет, едущих сзади, один извозчик и двое солдат. Через равные промежутки времени совершались стоянки, пленных выводили наружу, кормили и снова отправляли по каретам. Ночью не останавливались. Среди перевозимых заключенных были двое обшарпанных бродяг с явно мешаной кровью, девочка, немного старше Вино, четверо хумов, и девушка-птица из поселения. Ее синие перья и бездонные озера глаз Вино узнал сразу. "Спасибо Древним Богам" - думал мальчик, "Ведь она отправилась на задание после моего прибытия, я видел ее лишь мельком и более мы ни разу не сталкивались в поселении". Ему очень не нравилось возвращаться в прошлое.
Постепенно Вино привык к качке и даже к путам, вскоре они перестали отягощать. Иногда в окошко заглядывала пустеющая луна. В одну из таких безоблачных ночей он проснулся от суеты за стенкой кареты. Солдаты отдавали команды извозчикам "не останавливаться" и "держать скорость". Слышалось шипение магических жезлов, которыми пользовались слабые маги, звуки готовящегося оружия.
За скрипом колес послышался сначала шелест, за ним звук ломающегося живого дерева. Приподнявшись к вырезу в двери, мальчик крепко схватился за прутья. Луна обволокла ледяным светом все происходящие. Отчетливо было видно, как суетятся солдаты, оглядываются по сторонам. Снова послышался треск, на этот раз с другой стороны. Увиденные, насколько позволял обзор, близко растущие деревья, наводи на мысль, что кареты движутся по широкой, часто используемой дороге, проложенной посреди леса. Треск, с той стороны, что и в первый раз после пробуждения. Коротко вскрикнули впереди, Вино даже не успел ничего подумать, перед тем как мир перевернулся.
***
Сознание пришло с ощущением колющей боли. Кляня себя за слабость, Вино поморщился от яркого света, ударившего в глаза и повернулся на бок, отворачиваясь от солнца. Шелест крыльев заставил его сесть. Первой посетившей мыслью было - "Хаос". Сидя на обломке доски, неприятно давящей в левую ягодицу, Вино осматривал место ночного происшествия. От одного края леса, до другого, разделенных прямой полосой дороги, все было усыпано ошметками дерева. Стволы поваленных придорожных деревьев расступались несколькими коридорами. С трудом обернувшись, Вино заметил первый труп. "Может, это, два трупа...". На бездыханном теле охранника, так и не выпустившего из рук меч, сидел Мунин. Ворон склонил голову на бок, изображая удивление. Несколько тонких, белесых ребер торчали наружу. Когда мальчик опустил взгляд ниже, горькая, но все же радость сжала сердце. Под когтистой лапой, поверх плеча солдата, лежала расшитая подушечка.
В попытке встать, мальчик вспомнил о магических путах, резких движений он делать не мог. Потому гулко повалился на землю, головой точно между двух щепок внушительного размера. В воздух вяло поднялось облако дорожной пыли.
- Сломать путы, - вспомнил он голос бывшего главного мага.
Вот чья помощь сейчас пришлась бы кстати. Но сколько не обращался Вино мыслями в сознание, сколько не звал, ни кто не ответил. "Похоже, я немного не прав. Ну, в конце концов, как управлять моей силой он не знал. Сам справлюсь"
Солнце быстро вошло в зенит, но мальчик так и ничего и не сделал с оковами. Нужно было покинуть дорогу. Медленно поднявшись, он подошел к телу. Слабость стала более ощутимой, еще беспокоила боль в районе поясницы. Похоже, путы слабли, чем дальше связанный находился от мага. Если бы все происходило в городе, рядом с главнокомандующим, у мальчика не хватило сил даже на перемещения. Неуверенным движением, он ощупал спину. Под кожей чувствовалось вздутие, прикосновения отзывались колющей болью. Деревянная лучина впилась под кожу, как колючка под ноготь. "Если не вытащить, будет хуже" - думал Вино, нащупывая кончик дерева торчащий наружу.
Все так же неуверенно двигаясь, он потянулся за книгой в подушке, ворон величественно отстранился, освобождая сверток. Вино грустно улыбнулся, когда пальцы почувствовали знакомый узор на ткани. Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, он закусил во рту обернутую книгу со стороны переплета. Правой рукой, придерживая кончик щепки, левой он водил по вздутию. Пытаясь вспомнить молитвы, он перебирал фразы, так и не закончив ни одну до конца. Зубы крепко вцепились в сверток, ткань немного съехала. Резко, насколько это было возможно, он потянул щепку наружу. Боль жаром поползла по спине. Издав короткий сдавленный вопль в ткань, он упал около тела и непроизвольно свернулся калачиком. Лицо намокло от пота и слез. Всхлипывая, он, тем не менее, осознавал, в таком состоянии есть шанс, пока боль не превратилась в ноющую. Пока она остра как лезвие, можно избавится от пут.
Он давно подметил маленькую особенность, концентрация на чем-то столь же ярком как боль, дает доступ к большим способностям. Плотно зажмурив глаза и обхватив колени руками, он лежал неподвижно, обращаясь внутрь себя. Сперва в темноте плясало множество цветных пятен, как блики на воде в солнечный день. Они переливались из одного цвета в другой, затем начали меркнуть, медленно растворялись во тьме, пока не осталось одно пятнышко красного цвета. Сжимаясь и расширяясь в такт биения сердца, оно отображало островок боли.
"Магия начинается в воображении" - прочитал вино в одной из старых книг, которую так и не перевел дальше вступления.
Рисуемая тьма разума казалась неплотной и дрожала, готовая вот-вот рассыпаться и исчезнуть в кровавой пелене. Звуки внешнего мира перестали существовать, обаяние больше не тревожилось запахом пыли и сухой земли. Он был вокруг красного шара, своим сознанием. Здесь только он хозяин. И тьма стала плотнее, шар пульсировал равномерно.
"Отлично!"
Внутренний возглас едва не свел все старания на нет. Боль резко расширилась, словно вспышка лайтинга. По телу пробежала дрожь. Необходимо было снова концентрироваться. Во второй раз получилось лучше и легче.
"Теперь очередь пут"
Мысли не отзывались рывками и не мешали сосредотачиваться, они текли ровно, сквозь окружающую тьму.
"Путы"
Магия поддалась. Вокруг красного шара потянули свои щупальца белые нити. Начинаясь из неоткуда, они впивались во тьму и исчезали в никуда. Обволакивающая чернота расступалась вокруг нитей, словно туннель.
"Что же делать дальше? Как разорвать нить"
Первой попыткой, Вино попытался сузить туннель света, надавить на него тьмой. Нить ответила вспышкой, тьма отступила, затем снова вернулась в исходное состояние.
"Путы, путы..." мрак колыхался в такт мыслям, "путы, разорвать, сковывающие... как цепь!"
Дрогнула тьма, но Вино быстро взял ее под контроль. Что бы разорвать цепь, достаточно сломать одно звено. Из общего потока энергии, внутренним взглядом он выловил кольцо, перемещающееся в потоке. Сосредоточившись на этом звене, мальчик пронзил его тьмой, и цепь посыпалась осколками. За всеми действиями, он и не заметил как красный шар почти потух и теперь скорее напоминал точку.
Открыв глаза, он первым делом потянулся к спине. Рана болела, но намного слабее. Еще один приятным сюрпризом стал островок подсохшей, затягивающейся кожи на плече. Легко встав на ноги, только спина немного ныла, он принялся оглядываться и более тщательно изучать дорогу. Между остатков карет лежали тела. Подняв короткий меч из руки солдата, Вино отправился осматривать то, что осталось от каравана. Он мог не опасаться воинов и магов, из какого-то глубинного чувства было известно - живых здесь нет. Ближе к некогда замыкающим каретам, тела были изуродованы и вокруг них образовались темные пятна крови, впитавшейся в землю. Около одного такого пятна Вино четко разглядел следы зверя. Подушки лап оставили несколько отпечатков в направлении леса.
Разумно решив держатся подальше, мальчик отправился в противоположную полосу леса. Перед этим он стянул пару плащей с магов и забрал деревянный посох изрубленный знаками. Во время обхода, он обнаружил нехватку нескольких пассажиров. Отсутствовал один из бродяг (второй лежал замертво, с раздробленной колесом головой, около обочины), девушка-птица, четверки связанных людей след простыл. Девочка, которая судя по кремовой ленточке, зацепившейся за обломок, находилась в последней карете, так же исчезла. На дороге не было ни одной лошади.
Через несколько метров после окончания дороги, под ногами Вино мягко прогибался лесной мох. Идти по зеленому ковру было приятно, но немножко боязно. Приняв решение идти по лесу около дороги, мальчик направился в ту сторону, куда держал путь караван. Трудности прохода по зарослям приходилось терпеть из-за тяжести набранного снаряжения. Плащи он связал между собой, завернув в ни посох, меч держал в правой руке. Путешествуй кто по дороге, Вино просто не успел бы скрыться со всем этим, бросать же необходимые для выживания вещи, желания не было.
Над верхушками деревьев планировал ворон, редко взмахивая крыльями. От прежней грациозности полета не осталось и следа. Он скорее падал в потоки воздуха. Перед заходом солнца по дороге проехала повозка груженая деревом. Тяговые кони утаптывали землю. Спрятавшись за дерево, Вино закинул плащи в яму укрытую мхом. Медленно повозка скрылась за поворотом, но еще долго скрип колес сливался с шелестом листьев. Углубляться в лес мальчик не хотел. Ночью, при яркой луне мало кто не боялся заходить в леса. Обнаружив более-менее ровную поляну, скрытую за молодыми порослями, он начертил круг, в центре которого положил один из плащей. В другой укутался с головой, укрывшись по макушку и свернувшись калачиком попытался уснуть. Под головой левой рукой он сжимал книжечку, в то время как заживающей правой держался за рукоять меча. Посох он вонзил в землю, и тот скорее напоминал обрезанное деревцо, некогда тянувшееся в небо. На верхушке, связанные лентой, колыхались пара перьев. По холоду воздуха чувствовалось, что в земли Империи идет зима.
Пробуждение пришло от ощущения сырости. Луна покинула небо, предрассветных разводов не наблюдалось. Ни один лист не колыхнулся на ветке. Мерзкий холодок подбирался с земли. Изо рта вырывались клубы пара, мальчик как мог, пытался завернуться в тонкий плащ. Вязко сгущался туман. В лесу не слышалось ни звука. Вино чувствовал неподалеку ворона, холодная, тонкая нить связи серебрилась в темноте сознания.
Сколько еще до города или деревни? Как долго он сможет идти? Среди того, что осталось от карет он не нашел ничего съестного. Похоже, те, кто очнулся раньше, прибрали все к рукам. Мальчику оставалось только наедятся.
Изо рта до сих пор вырывались клубы пара. Мохнатые, они перекатывались по воздуху, вбирая поблескивающие холодом пылинки между лучами теней и солнца. Недавно взошедшее светило стремительно перекатывалось по небосводу. В тенистых уголочках леса тут и там виднелась изморозь. Выдохнув в сложенные ладошки, Вино поднял голову. Между начавшей желтеть листвы бледнела луна. Она тоже казалась покрытой инеем. Он всегда видел что-то магическое в появлении двух светил. Мальчик все шел по заваленному сухими, сломанными ветками, видимому только для себя направлению. Высокая трава, почти до колен недолго лежала примятой. Когда только он убирал ногу, жесткие стебли с белыми полосками по краям начинали выпрямляться. Лес переливался всевозможными оттенками желтого, золотого, зеленого и белого. Белыми пятнами выступали на темной, поросшей мохом коре шапки грибов. Словно дома в поселении, они вырастали по окружности деревьев. Широкого диаметра столбы тянулись к солнцу, закрывая ветвистыми кронами серость неба.
Обычно стараясь только держать дорогу на виду, Вино лишь однажды вышел ближе. Его внимание привлекла серебряного цвета трава. Ошибки быть не могло, между дорогой и лесом находилась опушка, полностью заросшая артемизией. Спрятав снаряжение, мальчик аккуратно направился собирать целебное растение, так необходимое его спине. В кожном кармане после извлечения щепы собирался гной. К зараженному месту стало нестерпимо больно прикасаться. Вскоре мог развиться некроз тканей и артемизия единственная возможность на лечение. Не смотря на чудотворные свойства растение, содержало смертельный яд. Тем не менее, оно было куда безопаснее магических способностей Вино. После "излечения" Мунина, попытки занятий целительной магией положительных результатов не дали. Поскольку сделать из себя ходячего мертвеца мальчику не улыбалось, он решил прибегнуть к фитомагии. Сок растения обладал болеутоляющими и ранозаживляющими свойствами. Срезав несколько стеблей, мальчик покинул опушку, напоследок заметив, что дорога стала шире.
В скрывающей глубине леса Вино занялся приготовлениями. Ощущение пустоты в желудке не давало сосредоточится. В руках еще были силы и он уверенно разрезал один из плащей на тканевый материал для перевязки и разминал стебли. Только приложенная полоса ткани вызвала вспышку боли. Он прикусил губу что бы не закричать, не издать ни единого звука. Далеко-далеко послышался крик ворона. Пернатый все время следовал за мальчиком, и он не сомневался, что так будет и впредь. Пора было двигаться дальше.
Уже после заката, а солнце провело на небе достаточно много времени, за которое Вино решил, что посох ему не пригодится, и оставил его в корне поваленного дерева, он подошел к склону. Под плавным углом земля уходила вниз, устилания колючими кустами ежевики. Первая еда за столько времени. Воткнув меч в землю и скинув плащ, мальчик начал обрывать ближайшие ягоды, позабыв о страхе ночи и безопасности. За длинные шипы цеплялись рукава рубашки и штанины. Руки стали влажные и липкие. Каждую ягоду он подносил к губам, резко дул, да бы не проглотить какого-нибудь жука и отправлял в рот. Вдоволь насытившись и с трудом найдя вещи, он соорудил торбу из отреза плаща, собрал еще ягод и отправился в путь.
На ночлег он устроился у подножья склона. Уже засыпая, он знал, вскоре на его пути покажутся первые дома. Связь с Мунином стала сильнее. Сосредоточившись, мальчик чувствовал когда ворон летит, когда сидит на месте, насколько далеко улетел. Так вот, птица все время, которое Вино провел за поеданием ягод, равномерно удалялась и приближалась, словно летала по кругу.
Проснувшись от ощущения холода, Вино поерзал на том, что осталось от второго плаща, пытаясь укутаться. Не только холодный воздух пробирал до костей, похоже, его лихорадило. Рана на спине ныла. Вскоре он понял, в чем дело. Подтянув колени к груди, мальчик ощутил ладонями тепло кожи даже через штаны, дело было не в ногах. Замерз нос. Обернувшись с головой в ткань, он скользнул во мрак сознания. Ворон все кружил в нескольких часах ходьбы.
Солнце не всходило. Над белыми шапками грибов кружилась мошкара. Оказалось, когда луна исчезает с покрывала неба, поверхность грибов восполняет недостачу света. Пробираясь по высокой траве Вино размышлял над тем, что видели в этих подсвеченных стволах другие люди. Возможно, это были монстры с бездонными глазницами червей или отражения звездного неба. Только когда касаешься волшебного мира изнутри, оказывается все задумано несколько иначе, но все равно поражает воображение. Несколько раз он останавливался сменить повязку и пожевать ягод. Низкие облака, недвижимые ветром, угрюмо весели над землей. Мальчик только выигрывал от такого положения вещей. Уже когда ноги пекло огнем от ходьбы, спина ныла не переставая, а в горле пересохло. Когда связь с Мунином начала ослабевать, как и его силы, Вино увидел желтое светящиеся пятно. Недолго побыв маячком, огонек загас, но мальчик знал, там впереди люди.
В ушах стоял шум сердца, сладковатый привкус обволакивал язык, из груди к горлу подбиралась хрипота. Он побывал в лесу и остался жив. Один. Ему ни кто не нужен, что бы выжить.
***
- Однажды на рыночной площади...
- Стоп!
- В чем дело?
- Ты много пропустил, я точно знаю! - девушка надула бледноватые губки.
- Не злись, с тех пор я помню все достаточно четко. С полной уверенностью сказать могу, зато время не произошло ничего интересного. Я выбрался к маленькой деревушке, вроде той в которой родился. Недолго пробыл там, пока не залечил раны и люди не начали задавать много вопросов. Обрезал волосы, надеясь, что полосы седины пропадут. Как только луна опустела, я отправился с ремесленниками в город, заплатив за место в повозке предсказанием солнца на три луны. Они, уже имели возможность убедиться в правдивости моих слов, и с радостью взяли меня с собой. Пускай в больших городах прогнозистов было немало и благодаря им, люди могли твердо строить свою жизнь, до таких малочисленных сел сведенья не доходили. Сразу по прибытию я сбежал. Правда, город был меньше того, откуда меня везли, и это могло стать проблемой. Жил я почти на улице, как бродяга, на окраине города. Наблюдая за другими, быстро нашел применение своей ловкости. Пропитание мне обеспечили руки, - парень повернул растопыренные ладони.
- Воришка.
- Лучше так, чем магом стать. Я насмотрелся в школе на старших учеников, желание превратится в труп или что еще хуже в ненормального, наделенного силой и желанием купаться в крови, у меня не было. Да и выделяться не хотелось. К началу серьезных холодов, я уже имел крышу над головой и постоянно полный желудок. С первыми дождями отправился дальше, в сторону столицы.
- Туда где тебя ждала казнь?
- Врятли они станут искать у себя под носом, думал я. Так вот, в одном из городов, на рыночной площади...