- И все-таки не понимаю, зачем вам эти тарлианские черви сдались? - снова завел уже изрядно надоевший профессору Винбергену разговор космопилот второго класса Андрей Трешко, - Отвратительные ж твари. Мало того, что семиметровые гадины так они еще и ядом плюются метров на десять. И вообще в том секторе галактики неспокойно...
- Исследование поведения этих червей может представлять определенный интерес для науки и ...
- Да какой интерес! Плюнет червь в вас и сожрет потом. Вот и весь интерес. Все-таки странный вы биологи народ.
Винберген вздохнул. Он уже оставил всякие попытки втолковать молодому пилоту разницу между биологами и этологами, поэтому просто снова развеял его опасения.
- Защитный аэрозоль вполне действенен, так что не стоит беспокоиться.
- Ну, смотрите. Как сядем на планету, я с катера ни ногой. Я один. Если что со мной случиться, то забрать вас будет некому. И вообще меня от одного их вида выворачивает. Кстати, не скучно-то будет полгода самому на планете торчать?
- У меня очень плотный график исследований, - сухо ответил профессор.
- А аэрозоля на полгода хватит? - с сомнением поинтересовался Андрей.
- Хватит.
- А как он работает-то?
- Тот же принцип, что и у репеллента против земных комаров. Он придает человеку запах самки червя и ...
- А не боитесь, что червь вас того? - заржал пилот.
Винберген закатил глаза и мысленно сосчитал до десяти.
- Нет. В период спаривания самка источает также запах особых феромонов, а в репелленте их нет.
- Феромоны? Как же! Знаю! Я одеколон с ними покупал. Вроде ничего так. Действует.
- Это, скорее всего, была подделка. Использование мощных человеческих феромонов запрещено законом на большинстве планет.
- Может и подделка, - пожал плечами Андрей, - Но все довольны были, - он подмигнул профессору, - Может у вас биологов настоящие найдутся? Не подбросите по знакомству?
Профессор предпочел проигнорировать вопрос и сменить тему.
- Вы говорили, что в том секторе опасно...?
- Ага. Берсы там объявились, да и пираты пошаливают изредка.
- А что берсы так на контакт и не выходят? Чего им нужно?
- Никто не знает. Они в дискуссию не вступают. Как зайдешь на их территорию, то они тебе свой позывной бросают, потом петлю, а затем садят по тебе плазмой со всех орудий. Уже восемь случаев. И здесь разведчики их пару раз видели у планетарных систем, да вовремя ноги унесли.
- А что за петля?
- Да маневр они такой делают. Что-то вроде восьмерки описывают, перед тем как напасть.
- А почему их флот не разгонит?
- Территория-то вполне может быть их законной. Да и где их ловить? Так что по инструкции положено увидев корабль берсов удирать, а ответный огонь открывать только в случае прямой угрозы. Хотя какой там огонь! У них силовая броня зверская. Им обычный лазер или ракета как комариный укус. А чего посерьезнее только военные с собой и тягают. Ладно. Мы к последней червоточине подходим. Еще один прыжок и на месте. Так что я за пульт, а вы в люльку.
...
Как всегда после прыжка голова у профессора раскалывалась, а перед глазами все плыло. К реальности его вернул крик, несущийся из интеркома, сопровождающийся витиеватыми ругательствами.
- Берс! Берс мать его! Проф не вылазьте! Если заметит, уходить будем на фотонном движке!
- А прыжок?
- Какой к черту прыжок?! Мы только что из него! Пока поляризация не...! В общем, минимум три часа никакого подпространства! Ой, порвет он нас! Ведь знал, что гнилое это дело! Да деньги...! Ладно. Пока тихо дрейфуем.
В напряженной тишине прошло около двадцати минут.
- Ну, что?! - не выдержал профессор.
- Давайте-ка в рубку проф. Тут интересная вещь выходит.
Андрей повернулся к Винбергену и указал на соседнее кресло.
- Дохлый, судя по всему, берс. Порвали их корабль основательно. Там никто не выживет.
- А кто?
- Смотрите, - Андрей включил активный радар и отрегулировал картинку. Странный чужой корабль был полностью разворочен. В его бок вплавилось нечто по своим очертаниям смутно знакомое.
- Это корма военного катера TS15-Delta. Я пробил по базе данных. На самом деле он пропал пару лет назад. И потом было несколько нападений на торговые суда с его участием. Понятно кто это?
- Пираты?
- Точно! Вот они на берса и нарвались.
- Но что же...?
- На таран они пошли и реактор взорвали. Выхода у них другого не было.
- Но они и сами тогда ...
- А сейчас где-то шлюпки болтаются с бандюками в анабиозе. Кто успел.
- Но вероятность, что их когда-нибудь найдут мизерная! - удивился профессор.
- Все равно хоть какая-то надежда. Но черт с ними с пиратами. Это первый берс, который попадет в руки людям. Мы теперь богаты, проф.
- Мы?
- По положению 12Б галактического права ничейная находка на нейтральной территории принадлежит ее обнаружившим в равном объеме, если предварительно не было оговорено иное.
-А как на счет моего исследования?
- Да плюньте вы на него! Лучше в Нью-Вегас отправитесь.
Профессор покачал головой.
- У вас заключен действующий контракт с моим университетом.
- Ну, хорошо, - вздохнул Андрей, - Будут вам ваши ненаглядные черви. Только добычу сначала осмотрим. Меня вон тот гигантский контейнер интересует, что рядом с подбитым берсом плавает. Чую там должно быть что-то ценное.
Андрей осторожно подвел катер поближе.
- Ого! Ну и дура! Что ж они здесь хранят-то?
И тут, словно откликнувшись на слова пилота, гигантский контейнер треснул и стал быстро крошится. Из его чрева вырвались наружу двенадцать космических аппаратов, представляющих собой относительно небольшие копии корабля берсов.
- Это космический авианосец! - заорал Андрей, - Уходим!
Катер заложил крутой вираж и понесся прочь от планеты, от развороченного берса и от осколков контейнера. Их вдавило в кресла с такой силой, что у профессора вылетел воздух из легких. Но было поздно! Их обнаружили! Все двенадцать аппаратов берсов устремились в погоню, обходя катер с флангов. Прошло около двадцати минут, прежде чем Андрей заметил, что что-то не так и слегка сбросил скорость.
- Не понимаю...
- Что?! - тревожно спросил профессор.
- Взгляни на экран, проф.
Винберген так и сделал. Их преследователи выстроились прямо за ними косяком в виде латинской буквы V, где их катер находился в ее основании. Было очевидно, что при желании можно было легко догнать и атаковать их корабль, но этого не произошло. Берсы просто следовали за ними как привязанные.
- Кажется, они не хотят нападать, - робко предположил профессор.
- Пока нет, но кто их знает, что у них в башке. Если конечно у этих берсов она вообще есть. До того, как мы сможем прыгнуть, осталось еще часа два. Я думаю, подойдем к местной луне. Там скалы и если берсы вдруг передумают, то можно будет попробовать оторваться.
Прошло еще около сорока минут. Берсы все так же неотрывно следовали за ними, строго соблюдая строй. И тут на радаре возник новый сигнал.
- Кто-то вышел из прыжка рядом с нами! - взволнованно констатировал Андрей, - Несется сюда на всех порах! Сейчас пробью корабль по базе. Пираты! Да что ж за день сегодня такой!
Корабль пиратов вышел на параллельную орбиту. Что будет дальше, Андрей прекрасно знал. Ракеты с ядерной электромагнитной боеголовкой. Направленный электромагнитный удар и их катер превратится в груду металлолома с полностью сгоревшей электроникой. А затем абордаж. В лучшем случае пустят усыпляющий газ. В худшем просто разгерметизируют корабль, чтобы не возиться. Их куцый лазерный пулемет пиратам не угроза.
Профессор и пилот с тоской наблюдали, как от пиратского корабля отделяются две ракеты и приближаются к ним. И тут обе исчезли во вспышке плазмы.
- Берсы! - закричал Андрей радостно, - Они нас защищают!
Спустя всего несколько минут все было кончено. Берсы резвились вокруг останков пиратского корабля, выдирая что-то из него манипуляторами и запихивая в свои трюмы.
- Надо же, - хмыкнул Андрей, - прямо как воронье над падалью кружат.
Берсы тем временем закончили и снова выстроились в косяк, следующий за ними.
- Воронье... - профессор задумался, - А ведь вы даже не подозреваете, насколько вы правы, Андрей.
- В смысле?
- Это не корабли инопланетной цивилизации, это животные!
- Что за чушь?
- Сами посмотрите. Когда на их территории появляется противник, они не нападают сразу и не пытаются вступить в контакт, а исполняют ритуал агрессии. Делают петлю. Вы знаете, как выясняют между собой отношения самцы лани? Это классическое исследование Хорста Зиверта. У них бой на рогах строго ритуализирован. Перед собственно стычкой каждый из самцов сначала проходит мимо противника боком, казалось бы, подставляя себя под удар. На самом деле так они демонстрируют противнику свои размеры, давая тому возможность отказаться от поединка. И лишь потом оба вдруг, синхронно, останавливаются, разворачиваются друг к другу и, опустив головы, сшибаются рогами у самой земли. Битва в такой форме совершенно безопасна и проигрывает тот, кто первым устает и сдается.
- А вы не забыли про восемь уничтоженных берсами кораблей?
- Не забыл. Будь у них такая же мощная силовая броня как у берсов, ничего бы не случилось. Те просто приняли их за противников, посягающих на территорию. Это подтверждает и тот факт, что убегающих берсы, как правило, не трогают.
- Взгляните на радар, проф. Двенадцать берсов. Это называется "не преследуют"?
- Они просто следуют за любимой мамой.
- Что?! - Андрей озабоченно взглянул на Винбергена, - Профессор, с вами все в порядке?
- Вполне. Это детеныши. Когда они вылупились, то первыми кого они заметили, были мы. Произошел импринтинг.
- Что произошло?!
- Импринтинг. Иначе говоря, запечатление. В земной природе встречается относительно часто. Исследовано это явление знаменитым этологом Конрадом Лоренцом на основе поведения только вылупившихся гусят. Сразу после того как они выберутся из яиц они раз и навсегда принимают первый увиденный ими движущийся предмет за их мать и всюду следуют за ним. Есть знаменитая старинная фотография, где выводок утят топает вслед за Лоренцом.
- Проф, двенадцать живых берсов! Если мы приведем их на ближайший космодром - мы миллионеры! Я сейчас же отбиваю радиограмму в центр полетов и оформляю права собственности!
...
По эфиру разносился трехэтажный мат директора космодрома, диспетчеров и хозяина транспортной грузовой компании. Андрей время от времени вяло огрызался и, горестно стеная, подсчитывал убытки. А двенадцать берсенят играя и беснуясь, весело доедали уже третий беспилотный грузовоз с ураном.
- Да что ж они гады делают, а?! - возопил Андрей, обращаясь к профессору, - Они ж должны родителя слушаться! Все ж, что они угробят... Нам как их хозяевам оплачивать!
- Что поделать, - философски вздохнул профессор, - Ты в ответе за того, кого ты приручил.