- Молох ад Бруак погош! (Молох, твои последователи верны)
Ритуал близился к завершению. Круг закутанных в черные балахоны адептов распался и закружился в диком, примитивном танце. Только одна фигура в центре осталась недвижима. Высший жрец Молоха, лысый, с головой, блестящей в колеблющихся отблесках неимоверно чадащих факелов, стоял над чёрного дерева алтарём и нараспев читал молитву жестокому божеству.
Хоровод вокруг него потерял всяческих очертания - послушники уже даже не танцевали, они извивались в конвульсиях, падали на землю, бились членами о твёрдый камень пола, подскакивали и опять извивались. Они были похожи на клубок змей.
И как только Высший жрец закончил читать молитву, они все упали ничком, не в силах пошевелиться. Жрец же достал из складок расшитого кроваво-красным балахона остро отточеный нож.
Солнце в этот день светило на удивление мягко, без того опаляющего зноя, которым славились эти земли. Казалось, сама природа выделила этот день среди многих. А может это постарались Старейшины Гильдии. Кто знает...
Сегодня здесь собрались молодые люди со всего света. Здесь были чины, кушиты, римляне и многие-многие другие, от северных оленеводов и до краснолицых лошадников.
В нескольких переходах от ворот Гимнасии до сих пор зияла арка межпространственной "двери" в простонародье величаемыой порталом. И до сих пор из неё тонкими струйками стекался народ.
Сотни порталов связывались в этой точке. Со всех уголков мира. Двадцать лет назад этими порталами был связан почти весь мир. Для чего это было сделано, не знал почти никто, за исключением самих магов. Ходили неясные слухи о том, что магия уходит из мира, но звучали они так абсурдно, так, что...
Молодой человек стоял у ворот в окружении сотен таких же как он соискателей. Нет, не таких же. Наш молодой человек был гораздо умнее, сильнее и хитрее остальных - по крайней мере он в этом нисколько не сомневался. И благодаря этому знанию он был гораздо спокойнее. Ах, если бы он только знал сколько таких же сильных, умных и хитрых собралось в этот день у стен Гимнасии.
Но он этого не знал - и просто наслаждался приятной прохладой. Испытание уже близко, но он не мог не пройти его. Мысли его витали в поросших восхитительной зеленью низинах Протеи, где он, Архимагистр, стоял в тени акации и вкушал спелые вишни, привезённые из далёких восточных земель. Вокруг него резвились прекрасные наложницы, а мускулистые кушиты обмахивали его огромными веерами из павлиньего пера.
Грезить молодой человек умел и любил. А предаваться сладкой неге мечтаний в такой прелестный день... что может быть приятнее? Но, к сожалению, ворота открылись и из них, страшно хромая на обе ноги, чуть не выполз сухонький старичок.
- Ну что же, кхе, - он немного прочистил горло и объявил. - Все желающие пройти испытание могут войти. Но хочу вас предупредить сразу: Как бы долго вы не ждали, чьими бы потомками вы не являлись - беспорядков я не потерплю. Так что будьте добры выстройтесь в очередь и заходите по пять человек. И не дай бог шестому переступить черту ворот до того как я позову.
Закончив это маленькую речь, старик прищёлкнул пальцами, и, усмехнувшись реакции толпы на этот маленьких фокус, с важным видом уселся в невесть откуда взявшееся кресло.
Однако на душе у него уже который год кошки скреблись. Нет, он понимал, что никто и никогда ничего не поймёт, для это нужен как минимум третий уровень посвящения, но БОГИ как же стыдно. Он с тоской вспомнил те дни, когда он действительно легко мог телепортировать это кресло даже из другого мира, не то что с верхних этажей Астрономической Башни, из своей уютной кельи. А теперь он вынужден использовать простенькие чары невидимости... Ну, зато денёк сегодня просто отменный. Метеомаги хорошо поработали.
- Ну что, заходи! - сказал старик и певая пятёрка соискателей рванулась к воротам, как будто за ними гнались все демоны Бездны.
А входе они немного притормозили, как будто не решаясь пересечь черту, но потом как по команде шагнули и... исчезли.
На самом деле они никуда не исчезли, просто на входе был развешен простенький Полог невидимости. Односторонне невидимая плокость, не создающая никаких препятстивй физическим телам, но тормозящая свет.
Кто не знает - принцип невидимости состоит в том, что свет как-будто проходит насквозь тело, которое собственно и должно быть невидимым. Делается это просто - создается сфера, где каждая точка дублирует противоположную её с другой стороны. В результате получается такой как бы 'мешок'.
В данном же случае имела место не сфера, а стена, конечная плоскость которой почти вплотную прилегала к дальней стене двора.
Старик блаженно растянулся в кресле, вытянув свои костлявые ноги, и целиком отдался наслаждению солнцем и ласковым весенним ветерком. Минут десять ничего не происходило, но потом пошла потеха. С интервалом в несколько мгновений из-за пелены невидимости вылетали тела забежавших. Приземлялись они друг на друга, да так точно, что получалась башенка. Несколько секунд царило всеобщее молчание, после чего вся толпа разразилась хохотом.
На самом дела в первый момент это выглядело жутковато, но все знали что на приёмных эксаменах ещё никто и никогда не умирал.
Следующая пятёрка скрылась за пологом раньше чем пятый из первопроходцев приземлился прямо на вершину башнки и, угрюмо свесив руки, затих.
Вылетела вторая пятёрка гораздо быстрее первой. И улеглась аккуратным столбиком рядышком.
К моменту вылета третьей первая начала приходить в себя. Четвёртая же улеглась аккурат на том же месте, откуда минуту назад отряхиваясь и плюясь отползла первая.
Уверенный в себе молодой человек униженно брёл в сторону, выковыривая из-за дёсен песок, забившийся туда при приземлении и пылая лицом.
Так продолжалось ещё около часа, когда порядок был, наконец, нарушен. Из зашедшей пятёрки вылетело только четверо. По толпе сразу же пронёсся восторженно-завистливый вздох, привлёкший внимание уже задремавшего было старика. Тот приподнялся на локтях, грозно посмотрел на толпу, но потом заметил неровность в ряде башенок и удивлённо присвистнул. Не часто можно было наблюдать момент принятия абитуриента. На самом деле за последние два десятка лет было принято от силы двое. Хотя, помниться, во времена ЕГО учёбы набирались классы и по пятнадцать-двадцать человек. Однако же прибавиться ему в этом году работы - последний из его студентов закончил обучение уже больше трёх лет назад.
Казалось, вечер не принесёт уже ничего интерестного, но случилось уникальное. Толпа на этот раз уже чуть не взвыла. Старик же ошарашенно смотрел уже вторую кучку за день, в которой не доставало человека. Он опять присвистнул и, закрыв себя маленькой сферой невидимости, быстро заковылял к порталу - своими глазами увидеть этих двоих.
И хорошо. Иначе его хватил бы удар.
***
- ...магия стала уходить из человеческой крови. Никто не знает почему, как и за какие пригрешения рода нашего. Величайшее искусство перестало быть даже редкостью. С каждым годом рождается всё меньше и меньше детей, отмеченных этим благом. - Старик лектор на секунду отвлёкся и глотнул воды из кувшина, который он за секунду до того перетащил взглядом себе в руку. Вообще, преподаватели почему-то очень любили показывать преимущества свободного использования искусства в повседневной жизни. Данмир так и не понял - зачем, для того ли чтобы убедить студентов в важности занятий, или для того чтобы доказать им их же особенность и уникальность? Пролевитировав кувшин обратно на стол, преподаватель Гийом вернулся к уроку. - Так вот. Вся эта показуха, которую ты видел у ворот служит только одной цели - дать людям увидеть магию, не дать им понять нашей слабости.
Старик замолчал, давая Дану и остальным осознать сказанное. Выждав добрую минуту, он кашлянул и продолжил:
- И вот вы. Это что-то невероятное. Единственное обьяснение высказал Хорхи, - лектор усмехнулся, - что природа собралась с силами и зачем-то влила их в вас. Абсурд - но ничего более разумного мы придумать не смогли. Но из-за этого всё становиться только страшнее. Следуя простой логике, если мать-природа влила в вас последние силы, то их у нее уже не осталось, и страшно подумать, что будет дальше с магией. Вы уже знаете, за последние двадцать лет в академии было всего двое выпускников, которых могло не быть, если бы не мастерство, сила и самопожертвование Н'грао - тогдашнего Архимага Гильдии Агена. Он связал тысячу двести семнадцать порталов, дав таким образом возможность людям со всего нашего мира попасть к воротам академии в назначенный день. Но его тело не выдержало такой концентрации энергии и он превратился в атомную пыль... Э-э-э... Что такое атом вам расскажет Мастер Роланд. А сейчас - есть какие-нибудь вопросы?
- Значит это правда? Ну, что магия уходит? - Бронк был самым тупым человеком, которого видел в своей жизни Данмир. Неудивительно, что его прозвище прилипло к нему сразу и намертво. Бревно оно и есть бревно. Даже на Девяти Небесах.
И Мастер Гийом это, к несчастью, тоже понимал. И также он понимал, что даже это смуглокожее бревно сейчас на вес золота, и, тяжело вздохнув, выдавил:
- Да, Бронк, правда. Ешё вопросы?
- А что тогда будет если она уйдёт? - у Бревна сегодня явно разыгралось здоровое детское любопытство.
- Кто знает... - полушёпотом выдохнул Гийом.
- Что, Мастер? - Бронк удивлённо поглядел на старика.
- Нет-нет! - быстро ответил тот. - Что будет... люди будут жить...
- А! - заулыбался Бревно. - Тогда хорошо!
-... недолго. - на пределе слышимости закончил Мастер фразу, глядя в спину удаляющимся ученикам.
***
Шестеро студентов осторожно ступая зашли в залу.
Это было первое практическое занятие - те одиннадцать месяцев, что прошли с момента поступления в Гимнасию, были наполнены нудной зубрёжкой мало относящихся к реальной магии истории и естествознания. Конечно, были ещё введения в религию, ведь, как им в своё время обьяснили, огромная часть магии была именно даром Всевышних, которых были сотни.
Нет, основной пантеон был невелик - Паук Анансе, Дева-Иштар, Пречистый Саваоф, Молох Разрушитель... Ещё десяток набрался бы из полузабытых богов Шумеров, парочка из пантеона ещё более древнего Праквантеша. Также нельзя забывать про мелких, но весьма пакостных божков пантеона Илиона. Но таких как Люциус, Аасмодеус - их были сотни. Пусть даже многие, как, например, тот же Вельзевул, были всего-лишь очень-очень сильными демонами, но у них были аколиты, отдающие им свою ба-хионь, и это делало их весьма и весьма опасными, пусть и блеклыми на фоне Великих Богов древности.
И всех-всех их заставили вызубрить. И проверяли очень, очень строго, мотивируя это тем, что никогда не знаешь к какому из них придётся обратиться, всё в жизни бывает. А для того, чтобы просить что-то у бога, надо хотя бы знать как его зовут.
Но, наконец, это мучение закончилось, и вчера во время вечернего приёма пищи им сообщили радостную новость, что "С завтрашнего дня вас будут учить МАГИИ!".
Поэтому сегодня утром все были бодрые и готовые к свершениям, даже Бронк, который ничего на свете не любил так, как хороший длительный сон после сытного ужина. И, как только темнокожий раб осторожно постучал в двери, чтобы позвать высокочтимых Учеников на занятия, эти самый ученики вылетели из комнат так, что чуть не затоптали беднягу.
Зала была большой. Не так, чтобы очень, в Гимнасии были и более впечатляющие места, но было в ней что-то такое, неуловимое, что у Данмира по спине пробежалось маленькое стадо мурашек. Сам того не зная, парень начинал чувствовать магию - не так, как ёе чувствовал, например, тот же Хорхи, на уровне инстинкта, но это чувство ему понравилось. Было похоже на ощущение первой женщины, Дан даже ощутил лёгкое томление в области паха.
Судя по глуповато-восторженным лицам остальных, они тоже это почувствовали.
В принципе это было неудивительно. Они ещё не могли этого разобрать, но это помещение было зачаровано так, что просто "искрилось" магией. Четверо преподавателей несколько недель трудились над этой студией, чтобы драгоценные ученички не приведите боги не поранились. Были выставлены ВСЕ возможные... хотя правильнее сказать все ИЗВЕСТНЫЕ защиты, готовые в любой момент, по малейшей мысли лектора приостановить действие любых вредоносных заклятий.
Ну, так или иначе, в данный момент в этом не было ни капли смысла, потому что эти самые "вредители" не смогли бы подпалить даже крылышки мухе.
- Все здесь? - голос лектора глухо отскакивал от стен залы, оставляя причудливое эхо. Казалось, в комнате находиться невидимый лабиринт, странный образом то глушащий, то усиливающий звуки, заставляя их как бы переливаться. Ну, по сути дела так и было...
Выслушав нестройный хор голосов, уверяющих что все на месте, старый маг улыбнулся в бороду и продолжил:
- Сегодня у вас первый день практических занятий. Все... ну, или почти все такого рода занятия будут проходить этой классе. Здесь вы будете учиться собирать и использовать магическую энергию, наверное известную вам как ману. Но! Для того, чтобы научиться хотя бы зажигать свечу, вы должны сначала накопить энергию. И этому учить вас буду я. Зовут меня Гильермо, я маг шестой ступении посвящения, называть вы можете меня Мастером, а большего вам знать и не надо. Ну что же, начнём с маленького теоритического экскурса. - И, не обращая никакого внимания на вздохи, донёсшиеся со стороны внимающих ему студиозов, он продолжил. - Что есть мана? Кто-нибудь знает?
Взлетело две руки - это откликнулись Элора и Ал-ад-Ишум. Первая была весьма бойкой молодой особой лет семнадцати, второй же оказался угрюмым арабом лет двадцати. Честно говоря, Данмир не ожидал какой-то реакции со стороны Ала - тот был чрезвычайно, за одиннадцать месяцев не считая ответов учителям он произнёс ладно если несколько фраз, молчаливым. Мастер Гильермо с улыбкой посмотрел на тянущиеся руки и кивнул Элоре. Та радостно подскочила и оттараторила:
- Мана - это энергия в чистом виде. Её чародей пропускает через своё тело и направляет для получения какого-то результата. - Она с надеждой посмотрела на лектора.
Тот кивнул, но продолжил:
- Это далеко не всё. Ещё есть что добавить? Вы, молодой человек?
- Мана это не только энергия, это первовещество, наряду с материей. Они тесно переплетены друг с другом и также не могут существовать друг без друга. По сути мана это один из элементов, из которых построен наш мир. Она во всём - в воздухе, в земле и воде, в еде и огне. Медитируя или подпитываясь маной каким-либо другим спообом, маг создаёт внутри себя нечто вроде шара, в который он перекачивает ману и прессует её. Сила мага определяется количеством маны, которое он может перекачать и хранить.
Старик немного удивлённо и, пожалуй, с уважением глянул на парня:
- Да, ты прав. Мне осталось добавить только то, что мана, будучи первовеществом, не является частью цикла жизни. Она не умирает, чтобы возродиться, как материя, а образуетсяв пространствах между мельчайшими частицами сущего от движения, и в дальнейшем питает цикл материи. Кстати, с этим связан маленький парадокс - казалось бы, если мана не умирает как материя, то, постоянно воспроизводясь, она должна скапливаться, и, там где её не используют, должен быть её переизбыток. И как вывод, используя ману, маги помогают мирозданию избавляться от неё. Как бы это лестно не звучало - полнейшая глупость. Мана она как... ну вот представьте себя изогнутую стеклянную трубку, которую направили концами вверх и налили воды - вода же уравновеситься? Вот так и мана. Только не надо забывать что сущее состоит не только из нашего с вами маленького мирка, или, если говорить научным языком, измерения, а из десятков и сотен биллионов других миров. Есть миры, где маны совершенная малось, есть такие где её слишком много...
- А наш какой? - Бронк как обычно глубоко плевал на правила приличия.
- А наш средний. Вот, например, Джанна, это мир джиннов, - там магии слишком много, материя там очень нестабильна, чего стоят одни только огненные реки, и идёт постоянный процесс разрушения и восстановления, в результате чего образуются горы маны. А вот например тот же Лэнг, в котором и разрушаться то по сути нечему, и большая часть которого заморожена, что, как известно затормаживает жизненные циклы, вырабатывает очень мало маны, почти вообще не вырабатывает. И наша вселенная себя уравновешивает.
- То есть мана от нас или из Джанны идёт в Лэнг? - чистосердечному удивлению, написанному на лице Бронка можно было только позавидовать. - Так это же плохо!?
- Мальчик мой, это не плохо и не хорошо. Если бы этого не происходило... Ну представь себе резиновый шарик, знаешь, выдувается из кусочка смолы резинового дерева. Вот что будет если в него задуть больше воздуха чем там помещается?
- Лопнет он, - настороженно ответил Бронк.
- А если из человека вытянуть всю силу и оставить лежать на земле, без еды и воды, - что с ним станет?
- Умрёт, - всё не мог понять Бревно.
- Вот так и с измерениями! - учитель довольно улыбнулся.
- С какими измерениями?
- О БОГИ! С мирами! Ясно? - уже совершенно недовольно а просто с надеждой спросил Гильермо.
- А-а-а! Ну конечно ясно! - Бронк радостно улыбнулся, явно довольный своей догадливостью. Элора, Данмир и Туран прыснули в кулак. Даже обычно невозмутимый Ал-Ишум соизволил искривить губы в полуулыбке.
- Так, остальным, я вижу, всё понятно?