Мне не понравился этот лес с самого начала. Но Учитель, передавая мне пакет для магов Северной Башни, настолько крайне рекомендовал быть там в четверг на рассвете, что рекомендации пришлось украдкой стирать с лица. А четверг был завтра. И уже вечерело.
Лес выглядел проклятым. Свисающие цветки Лютении Зубатки и сиреневая дымка тумана, прячущаяся от лучей заходящего солнца в тени деревьев, вопили во весь голос о том, что этот место облюбовала тьма.
Я присел на камень и задумался. Невыполнение задания грозило немедленным вылетом из академии с волчьим билетом и самое лучшее, на что я мог рассчитывать, это пост учителя в каком-нибудь захолустном городке севера империи. Безнадёжное, тусклое и унылое будущее. От края до края леса было десять миль. Три часа страха, а дальше простирались холмы земель Варна, среди которых и возвышалась башня. Обойти лес за оставшееся время было невозможно из-за отрогов Хлерских гор.
Выбора не было. Шёпотом прокляв Учителя, которому взбрело в голову вызвать меня, дабы я продемонстрировал умения в магии Вызова, я встал и направился в лес. Если бы я не был пьян накануне и Учитель обратил бы своё внимание на кого-нибудь другого, часть стены, сарай и бурёнка Ласка были бы до сих пор целы и невредимы. Однако ошибка в заклинании стены Воды и на порядок больше энергии при создании элементаля Огня были фатальны: за две минуты своего существования чудовище разметало защитный барьер из воды и, плюнув двумя сгустками огня в сторону остолбеневших учеников, направилось наружу. Учитель успел прикрыть людей, но это дало элементалю время, чтобы разнести стену.
Потом Учитель дематериализовал разбушевавшуюся стихию и полчаса орал на меня. Я думал, что он и меня дематериализует за компанию, но он успокоился, холодным, как сталь, голосом прошипел собирать вещи и на рассвете выметаться из академии на все четыре стороны. А утром Учитель поручил мне это задание, из-за которого я теперь шёл через этот богом забытый проклятый лес.
Но не зря же меня зовут Энт Пройдоха, где наша не пропадала?..
* * *
Горма я заметил часа через два. Он приближался ко мне с подветренной стороны, медленно догоняя меня. Богиня удачи Метхи явно решила показать мне свой зрелый зад. Я любил женские прелести, но сейчас это было совсем не в радость.
Гормы были солдатами тёмных магов. Сухощавые, внушающие страх и отвращение своим видом двухметровые существа, они обладали длинными лапами с десятисантиметровыми когтями. Ужасная пародия на людей, появление которых означало одно: смерть.
Я умирать не хотел. Ускорив шаг, я искал достаточно широкую прогалину, чтобы сразиться с этими тварями.
Поляна нашлась минут через десять и была тем, что надо: почти идеальный эллипс триста на двести шагов, заполненный цветами, поднимавшихся почти до колен. Выйдя на середину, привычно закрутил щит воздуха вокруг себя. Нет, я не боевой чародей, но в наши неспокойные времена некоторые умения просто необходимы для выживания и зарабатывания грошика на обед и выпивку.
Ждать пришлось недолго и вот уже первый горм показался на краю поляны. Я не торопился. Поганой особенностью этих тварей было то, что по одиночке они не встречались. Очень скоро появились ещё двое, справа и слева от меня. Заныло под ложечкой и руки вспотели от липкого страха. Я видел, что оставалось от людей после гормов. Останки помещались в заплечный мешок, мало кого удавалось собрать полностью.
Пытаясь себя успокоить, я следил за перемещениями моих противников. Спустя несколько секунд, они вышли на открытое пространство. Света луны было недостаточно, чтобы рассмотреть их, но эти громадные тени с горящими красными глазами внушали ужас. Преодолев столбняк, я швырнул полукольцом заклинание стены Огня. Пламя, взревев, взметнулось ввысь, поглощая фигуры гормов. С рычанием они отпрыгнули назад и я в сердцах обозвал себя идиотом. Порождения Тьмы страшились лишь Света. Я же владел лишь самым простым из заклинаний, вспышкой, да помнил с пятого на десятое заклинание вызова элементаля Света, вычитанное в каком-то фолианте по Высшей ветви.
Вспышка могла спасти меня от одного горма, но не от трёх. В душе нарастало леденящее понимание того, что я труп. В свете стены огня твари выглядели ещё внушительнее, чем в темноте. Языки пламени уже гасли на их иссиня-чёрной шкуре и жить мне оставалось считанные мгновения.
Они прыгнули вместе и я не задумываясь выхватил нож. Не рассчитывая сил, резанул себя по ладони и грубо нарисовал нужный знак, выкрикивая слова заклинания. И закрыл глаза в ожидании невыносимой боли, когда когти пронзят меня насквозь.
Бесшумный взрыв бросил меня на землю спиной вниз и я от неожиданности открыл глаза. И увидел её. Она стояла в десяти шагах от меня и её глаза недоуменно смотрели на меня. Время замедлило свой бег. На голову ниже меня, светлые волосы, ладная фигурка, зелёные, с пляшущими в них искрами, глаза. Правильное лицо и патрицианский нос. И тут она заметила гормов. Её зрачки расширились и через долгое мгновения она что-то произнесла и исчезла в море опадающих искр. На её месте, припав на передние лапы, ударяя по бокам хвостом, стояла грозная пантера.
Время рвануло вперёд. Коротко взрыкнув, пантера прыгнула на первого горма и зубами разорвала его горло. Оттолкнувшись от него всеми четырьмя лапами, она метнулось ко второму, увернулась от опустившихся, как секира, лап, и мощным изящным ударом снесла голову. Стоявшая рядом тварь чуть не достала её бок своими когтями. Пантера в два прыжка зашла горму со спины и вторая голова покатилась к краю поляны.
Посмотрев сквозь меня жаждущими крови глазами, пантера прыжками понеслась в мою сторону. Леденящий ужас сковал моё тело. Она в прыжке пронеслась мимо меня и я услышал за спиной рёв четвёртого, не замеченного мной, горма. Обернувшись, я увидел как его обезглавленное тело падает на землю.
Пантера взглянула на меня своим горящим гипнотизирующими глазами и лёгкой рысью направилась ко мне. Легонько стукнув по спине лапой, она потрусила в сторону леса. Остановившись на краю поляны, она выжидающе посмотрела на меня. На еле сгибающихся ногах я пошёл за ней.
* * *
Сначала пантера вырывалась вперёд и дожидалась, пока я догоню её. Я пытался бежать тяжёлой трусцой, но физическая подготовка никогда не была сильной моей стороной. Вскоре я брёл, почти не отрывая ног от земли, ориентируясь на два презрительно щурящихся глаза. Я не знаю, сколько я брёл. Но через некоторое время я уже мог видеть перед собой хвост, бессильно волочащийся по земле.
А потом она упала. И тело животного исчезло в водопаде искр, обнажив тело лежащее на земле девушки в простом деревенском платье. Я упал рядом, перевернулся на спину и жадно глотал воздух, пытаясь унять скачущее в груди сердце. Холодные бесчувственные звёзды смотрели мне в глаза. Я начинал думать, что смерть - это не самое страшное, что может со мной случится.
Отдышавшись, я встал и подошёл к девушке. Её дыхание было поверхностным и практически незаметным. Перевернув её на спину, я заметил ужасную рану на левом боку. Всё-таки третий её достал. Встав на колени, я осторожно закатал платье снизу, насладившись точёным формами её бёдер. Отбросив фривольные мысли, я взглянул на рану. Она выглядела не страшно, но потеря крови была огромна. Протянув руки над раной как в молитве, я сосредоточился на лечении. Я уделял этому много внимания, так как лечение давало львиную долю дохода мага.
После получаса лечения я с гордостью взглянул на тонкий розовый длинный шрам и пробормотал "Никаких физических нагрузок в течении недели". Истерично хихикнув, я вернул платье на место, ибо не хотелось, чтобы пациентка очнулась полураздетой мной с интересной стороны. Особенно такая опасная пациентка.
Получив неожиданный удар в затылок, я откатился в сторону. Она смотрела на меня с нескрываемой ненавистью и баюкала свою правую руку. Рука выглядела парализованной. В её глазах медленно разгорался страх. После секундной борьбы её лицо перестало что-либо выражать.
- Мой господин, чем я могу быть вам полезна? - я поёжился от холода в её голосе.
Мысли заметались в моей голове как обезумевшие кошки. Она не была похожа не элементаля. Да кол мне в селезёнку, если она не живой человек. Но как? Это точно было заклинание вызова. Я видел лишь саму формулу, она была в разделе света, поэтому я и решил, что это вызов элементаля. Учитель отобрал эту книгу раньше, чем я успел узнать что-то больше.
- Кто ты? - спросил я.
- Я - Эвелина Варнская, колдунья этих мест. Позволь и мне узнать, как вас зовут, мой господин.
- Энт из Градна, сын Эльрика. Почему ты называешь меня "мой господин"?
- Вы, мой господин, применили заклятие "Проклятый поцелуй Метхи". Теперь вы распоряжаетесь моими жизнью и смертью. Я не могу причинить вам вреда, не могу снять заклятие, только вы можете отпустить меня. Либо заклятие спадёт сразу же после вашей смерти.
Ядовитый тон её слов не задел меня, потому что душа ушла в пятки и кровь отлила от лица. Это заклятие было в списке запрещённых, среди десятка других, не менее отвратительных. По иронии судьбы оно действительно принадлежало к высшей ветви Света. Страх заполнил меня до краёв и вырвался наружу тихим стоном. Этот список был единственным, за что магов предавали позорной смерти. Применение любого заклятия из этого списка каралось публичным четвертованием.
- Что я наделал, - простонал я и упал на колени, упёршись головой в землю.
- Так чем я могу быть полезна моему господину? - повторно спросила она, - Что я могу сделать, чтобы мой господин отпустил меня.
"Я не могу отпустить её", - промелькнуло в голове, - "Как только она освободится, то обратится в ближайший суд магов, они подтвердят применение запрещённого заклинания и меня будет ждать неминуемая смерть... Я не могу убить её, она спасла мне жизнь. Что же делать?.."
- Да я даже обратного заклинания не знаю!
- Что??? - воскликнула она с невольным удивлением.
Кажется, последнее предложения я произнёс вслух.
- Я не знаю, как обратить заклинание. Я знал только форму вызова!
Холодная маска спала с её лица и оно исказилось ненавистью и презрением.
- Сучёныш, да я тебя в землю живьём закопаю, если ты сейчас же меня не отпустишь, - начала она шёпотом, - я тебя тонкими ломтиками нашинкую и тебе же скормлю. Я буду смеяться, когда палач тебе руки и ноги отрубать будет. Я яйца тебе на голову натяну! Расколдовывай меня! Или повесься вон на том суку!!!
Последние слова она кричала мне в лицо. Она была прекрасна в гневе. Раскрасневшееся лицо в ореоле серебристых от света луны волос, пылающие зелёные глаза.
Она замолчала, тяжело дыша.
- Недоучка хренов, - спокойнее сказала она. В её глазах снова проступила презрительная ненависть. Она на четвереньках доползла до дерева и села, прислонившись к нему. Я упал на спину, замерев в оцепенении. Преступник Короны. Мне крышка.
Вдруг её тяжёлое дыхание замерло. Я посмотрел на неё. Её лицо побледнело.
- Нам нужно уходить отсюда. Гормы идут, - сказала она и с трудом встала на ноги, - В миле отсюда есть скала, там ночь проведём. А с утра я с тобой, недоносок, разберусь.
- Тебе помочь? - спросил я.
- Обойдусь, - прошипела она и заковыляла медленно вперёд.
Но не пройдя и четверти мили, она вдруг побледнела и упала на землю. В направлении, в котором она шла, действительно сквозь кроны деревьев проступала скала. Я вздохнул, одел на неё заплечный мешок, а её взвалил себе на плечи. Её тело оказалось на удивление лёгким. Её прерывистое дыхание, касаясь моей шеи, волновало несмотря на усталость. Мысленно выругавшись, быстро, насколько это было возможно, я двинулся к цели.
Она так и не пришла в себя пока я добирался до скалы. Не приходила она в себя и позже, пока я забирался на скалу, поднимая её тело на верёвке, с уступа на уступ.
Забравшись достаточно высоко, я остановился на уступе с углублением в скале, которое могло сойти за пещеру. Устроив её поудобнее, я накрыл её единственным одеялом, которое у меня было и забылся беспокойным сном внутри углубления.
Я уже не видел, как она открыла глаза и долго задумчиво глядела на меня.
* * *
Я проснулся от нежного пинка в живот.
- Доброе утро, сукин ты сын. У меня для тебя две новости: хорошая и плохая, с какой начать? - улыбаясь, сказала она.
- С хорошей, - пробурчал я, разминая застывшее за ночь тело.
- Наступило утро! - радостно проорала она.
- А какая плохая?
Эвелина стала неожиданно серьёзной.
- Гормы не уходят.
Я сел на край уступа и огляделся. Солнце стояло уже достаточно высоко, освещая лес внизу. Около скалы деревья росли особенно плотно.
- Не вижу, - сказал я, продолжая вглядываться в чащу.
Она подошла сзади и пальцем указала между деревьями.
- Вооон там, - её дыхание коснулось моего уха.
И я увидел. Тварь стояла не шевелясь, глядя на нас бесчувственным немигающим взглядом. Я вздрогнул от пронизывающего утреннего ветерка. Запахнув поглубже одежду, я встал и ушёл вглубь пещерки. Она села напротив и задумчиво спросила: - Чем же ты так им интересен?..
* * *
Мы провели день в разговорах ни о чём. Эвелина была задумчива и рассеяна.
Легли спать рано. Ещё ощущалась усталость предыдущей ночи. Когда я направился в пещерку, она сказала:
- Нечего мёрзнуть, одеяла на всех хватит.
Я проснулся первым. Она спала, обняв меня, мило сопя. Я закрыл глаза и снова провалился в сон.
Проснулся уже один ближе к полудню от крика снизу:
- Эй, там, есть кто живой?
Эвелина смотрела вниз, высунув одни глаза из-за выступа.
- Вот и тёмный чародей пожаловал, - тихо сказала она и вздохнула.
- А кто интересуется? - крикнула она в ответ.
- Эвелина, душа моя, это ты? - удивлено вопросил импозантный мужской голос.
- Я, мой голубь сизокрылый, - с сарказмом в голосе ответил она.
- А что ты там делаешь? Я думал здесь встретить только мага-студиозуса, у которого зуб на зуб от страха не попадает.
- Поцелуйчик Митхе отхватила.
- Ай да пацанчик, ай да сукин сын. Утро становится всё прекрасней и прекрасней, - бархатно рассмеялся голос снизу, - он ещё там? Живой?
- Да, - сказала Эвелина и неожиданно зло спросила: - Что тебе нужно, Мэрт?
- Передай ему, - мужской голос стал серьёзным и угрюмым, - что мне нужна лишь вещь, которую он несёт. Ну и твоя прелестная голова отдельно от тела. Пусть думает до вечера. Или он умрёт.
Она села напротив меня и вопросительно посмотрела мне в глаза.
- Ты слышал, - сказала она с непонятной грустью в голосе.
Я достал из заплечного мешка небольшой свёрток. Всё равно я уже опоздал. Прощай академия, здравствуй имперская плаха. Я совсем ничего не теряю. И я развернул его. Внутри свёртка оказалось серебряный амулет на цепочке с непонятным мне символом.
- Одна из семи реликвий Танталии, - потрясённо произнесла Эвелина.
Она рефлекторно протянула рука, но сразу же отдёрнула.
- Даже не хочу знать, откуда она у тебя, - немного помолчав, она продолжила, - Судя по твоему вопросительному взгляду, ты о них ничего не знаешь. Танталия, дева-воительница, покорительница Тьмы, и прочие, и прочие, и прочие. Сейчас это нам неинтересно. После её смерти осталось семь артефактов: меч, ножны, доспех, шлем, лук и стрелы, кинжал и этот вот амулет. Говорят, что одной силой мысли маг может уничтожить Тьму на мили окрест, имея только один из этих предметов. Но только с чистыми помыслами. И без доспеха, ножен или шлема это будет стоить ему жизни. Страшное оружие. И бессмысленное. Но Тьма охотится за каждым из предметов.
Она замолчала. Вдруг, вскинувшись, быстро заговорила:
- После наступления темноты у нас не будет ни единого шанса. Пробиваться нужно сейчас или мы умрём. Я ещё слишком молода, да и не доставлю этому ублюдку такого удовольствия.
- Тебе нельзя... - начал я.
- Не перебивай. Я спущусь со скалы и отвлеку, сколько смогу. А ты спускаешься и бежишь туда, - её палец указал в сторону холмов Варна, - нет его власти над той землёй. Я присоединюсь к тебе позже. Ты понял меня?
- Тебе нельзя превраща...
- Ты понял меня? - она чуть ли не кричала.
В течении десяти ударов сердца я тонул в волнах её бирюзовых глаз.
- Я понял, - тихо сказал я и только сейчас заметил, что до крови воткнул себе ногти в ладонь.
* * *
Она спустилась со скалы первой. Солнце клонилось к закату и нужно было спешить. В пяти метрах над землёй она села на уступ и посмотрела на меня. Наши глаза встретились, возможно, в последний раз.
Вокруг неё начинали собираться гормы. Они переходили из тени в тень, сгущаясь вокруг неё, как грозовые облака. Их было не больше двадцати, но даже для неё это было много.
Надев амулет на шею, я как можно незаметнее спустился вниз и замер в ожидании. Нас друг от друга отделяло не более восьми сотен шагов, но из моего укрытия уже не было видно ничего.
Я видел горма, который сторожил скалу в этом месте. Наконец, началась суматоха. Рык пантеры, вой тварей, неразборчивые крики Мэрта - всё это какофонией разносилось по округе.
Я ждал. Я ждал, когда тварь присоединится к своре, чтобы дать мне убежать. Если этого не случится, её смерть будет напрасной. А потом придёт моя очередь. А тварь всё не уходила. Секунды тягучими каплями падали на чашу весов жизни и смерти.
И тут горм покачнулся, как бы вздохнув, и поплёлся в сторону свары. Секунду я не верил в то, что видели глаза, а потом я побежал. Но я не успел пробежать и пятьсот шагов, как услышал душераздирающий женский крик. Не думая, я развернулся и рванул туда.
Мэрт стоял спиной ко мне, вокруг всё было усеяно телами гормов. Прогалины, дымящиеся, порезанные сталью и смятые ветром, показывали траектории магических ударов. Держа одной рукой её за шею, Мэрт провернул меч в её плече вокруг оси. Она снова закричала.
- Сука, ты будешь умирать долго за то, что...
Он остановился. Наверное, он заметил промелькнувшие в глазах Эвелины разочарование и обиду. Я её предал. Она умрёт напрасно. И я умру. Но это уже не имело значения.
- А вот и наш недалёкий друг, - ядовито улыбаясь, произнёс Мэрт.
Ко мне уже спешили гормы. "Умри", - подумал я. Мгновение застыло и превратилось в свет, унося из бытия тварей и растерянно-обиженный взгляд чародея. Вот и всё. Земля ушла из-под ног.
* * *
Я лежал и смотрел в голубое небо, по котором медленно плыли облака. Сердце билось всё реже и реже, отказываясь дальше перегонять кровь. Мне было хорошо, я ни о чём не жалел. С трудом повернув голову, я увидел её: она была вся в порезах, из плеча текла кровь, хоть она и пыталась зажать его обожжённой Истинным Светом рукой. Тёмная колдунья Эвелина Варнская. Моя пантера. Она шла ко мне. По её щекам текли слёзы...
- Не плачь. Ты свободна, - то ли подумал, то ли попытался сказать я. И погрузился во тьму.