Аннотация: Фанфик. Продолжение к книгам О.Громыко "Профессия: Ведьма" и "Ведьма-Хранительница". Написано больше года назад при поддержке Ведьмодрома :о)
А свадьба пела и плясала....
- Девочка, вставай, - настырная вампирша немилосердно трясла меня за плечо. Продолжалось это безобразие уже минут двадцать. Началось оно с безобидного похлопывания, но вследствие своей неэффективности очень скоро перешло в потряхивание голодающими плодоносящего древа.
- А на гхыра? - попыталась увильнуть я от побудки.
- Так разве у меня старой сегодня свадьба? - всплеснула руками Крина.
Свадьба.... От этого простого слова заломило в висках, тошнота подкатила к горлу, и из груди (предположительно) вырвался душераздирающий стон. Такая реакция была вызвана вовсе не тем, что меня коробило при одном упоминании брачных обрядов, просто бракосочетание сегодня, а вчера... вчера был девичник. И вспоминался вчерашний день с бо-ольшим трудом.
***
Вообще-то предполагалось, что прощание с девичьей долей произойдет несколько раньше, но безбожно опоздавшая Велька спутала все карты. Ее ждали до последнего часу, только подруга и так совершила личный подвиг, приехав в Догеву, при своей фобии к разным видам нечисти, куда ею автоматически причислялись и вампиры. Оснащенные клыками и крыльями они не являлись самой любимой Разумной Расой Вельки. Поэтому ничего удивительного, что она наотрез отказалась участвовать в девичнике, который должен был проходить в Долине, опасаясь, что вампиры могут воспользоваться ее невменяемым состоянием.
- Недалеко от Камнедержца есть симпатичное селение. Варокча называется, да и корчма там чистенькая и уютная. С хозяином я уже договорилась, - отмела все возражения Велька.
Особо сопротивляться никто и не стал. Отряд по празднованию девичника состоял из меня любимой, Орсаны, Вельки, Крины (ей не удалось отвертеться от сего мероприятия, несмотря на все усилия и ссылки на преклонный возраст), и как ни странно Келлы, сменившей ради такого случая свой вороний наряд на симпатичное темно зеленое платье. Вся честная компания сгрузилась в телегу, запряженную крепкой мохноногой лошадкой, и покатила в разрекламированное Велькой селение. Провожать нас вышли все кому не лень, даже Старейшины в полном составе с высоты крыльца Дома Совещаний глядели во все глаза. Только Лена нигде не было видно. Еще бы, мальчишник, возглавляемый Валом не без помощи вездесущего Ролара, был в разгаре третий день.
- Учти, - сразу предупредила я будущего супруга, стребывая с него честно заработанное за месяц жалованье неделю назад, чтобы вчистую прогулять его на предстоящем девичнике. - Задумаешь опять сам себя похитить, выкупать тебя мне будет не на что.
- А если догевской ведьме повысить оклад? - поинтересовался Лен.
- Один леший, все деньги в корчме оставим, - отмахнулась я.
Вот теперь выданные мне кладни весело позвякивали в кошеле, не зная, наивные, об уготованной им печальной участи. Кое-как удалось отделаться от детей шумно бежавших в след нашему транспорту. С этим блестяще управилась Келла, пообещав особо усердствовавшим внеочередное пропаивание витаминоценными настоями в общеукрепляющих целях, на редкость мерзкими на вкус - таких дураков не нашлось. Решено было скрасить долгую дорогу музыкой. Выбор был остановлен на жизнерадостной песне в тему "Если б раньше я знала, что так замужем плохо...". Орсана, бывшая за возницу, выводила мелодию ясным чистым голосом, и в особо душещипательные моменты прошибала слеза. Мы поддерживали ее нестройным хором, иногда срываясь на такой жалобный вой, что от нас шарахались окрестные волки. Пограничный осиновый лес остался позади и Догева тоже, дорога тут же перестала быть плавной и спокойной, обзаведясь массой колдобин и ухабов. Подстеленное на дно телеги сено не помешало прочувствовать моей задней части всю прелесть передвижения на этом орудии пытки. Я даже пожалела, что Смолка осталась в табуне, куда приятнее было бы сейчас скакать верхом на этой черной мошеннице.
Ну нет, не самая лучшая идея. Селение, оставленное на поживу моей хитрющей лошадке, может не досчитаться многих предметов обихода, не говоря уже о потравленных огородах и ощипанной домашней птице.
Дорога коричневой лентой стелилась по убранным полям с оставшимися еще кое-где аккуратными стогами сена. В Камнедержец мы решили не заезжать, а объехать с запада, издалека полюбовавшись серебристым шпилем ратуши, гордо поднимавшимся над крепостными стенами. Упрямые наглые мухи, настырно жужжа, домогались внимания путников и их лошади, в чем им милостиво не отказывали. Солнце, неторопливо перевалившее за полдень, разморило и наступило на горло нашей песне, к облечению окрестных жителей и встречных подвод. Почти середина вересклета, а жара как в разгаре колосня. Знаю по горькому опыту, такая благодать постоит еще с недельку, аккурат перед моим днем нарожденья осень спешно вспомнит о своих правах, заморосит противный дождик, оставив от хорошей погоды смутное воспоминание. Вдруг меня подбросило.
- Как ты говоришь, называется селение, куда мы направляемся? - требовательно спросила я у жавшейся поближе к нам и подальше от вампирш Вельки.
- Варокча, - растерянно ответила подруга.
Гхыр, я так и знала, что до места назначения мы не доберемся!
- А располагается сие живописное поселение недалеко от Камнедержца? - елейным голосом уточнила я.
- Ну. Часа три драконьего лета.
Тут уж на нее в полном обалдении уставились все, даже Орсана вывернула шею, чтобы полюбоваться на это чудо природы.
- То-то мне название не знакомо, - пробурчала себе под нос Келла.
Зато мне оно было отлично известно, но память и без того забитая предсвадебными хлопотами отказывалась нормально работать и вовремя поставлять хозяйке нужную информацию. А была-то там всего месяц с небольшим назад! Возвращалась как раз из Винессы, куда провожала Орсану. Та, в свою очередь, рвалась проводить меня обратно в Догеву, и проводы друг друга могли бы затянуться надолго, кабы не возникли неотложные дела в пожалованном королем Орсане замке. Вот тогда проездом я и посетила Варокчу, подзаработать опять же удалось. Хорошее такое селение, добротное, заводик пивной имеется. А уж пиво....
- Про пиво ничего плохого сказать не могу, - поддакнула я. - Только продают его почему-то в корчме, а корчма находится в селе, причем располагается оное на Геринском тракте. А драконов для трехчасового перелета в обозримом пространстве никак не наблюдается.
- Точно, грех жаловаться. Скажи, болезная, как тебе удалось вымерить путь этаким экстравагантным способом?
- Дуже цикава метода, - согласилась Орсана.
- У меня были дела в Герине, когда пришло приглашение, - начала сбивчиво оправдываться Велька. - Учитель передал. Рычи взялся всех подбросить, ну и меня захватили по пути, как раз возле этой самой Варокчи. Я и свою лошадь оставила у старосты, думала, после девичника прихватим.
- Могла с тем же успехом скормить ее Рычи. Если нам удастся справить там девичник, вряд ли мы успеем даже к окончаниям всех торжеств.
География, а в частности ориентировка на местности зияли невосполнимыми брешами в монолите Велькиного знания, о чем мне нужно было вспомнить много раньше. Она назубок знает, что, где и в каком количестве произрастает, всегда найдет дорогу к населенному пункту, но что это будет за поселение, предугадать заранее невозможно.
Повисло тягостное молчание, все замерли в ожидании снизошедшего откровения. Лишь наша лошадь, не поддаваясь на провокации, неунывающе двигалась вперед, подбадриваемая мерным стуком собственных копыт.
- Может быть, вернемся, пока недалеко отъехали, - первой нарушив тишину, робко предложила Крина. - У меня в погребе бутыль наливочки стоит, грибочков соленых, огурчиков, помидорчиков достанем, картошечки с лучком нажарим...
- Со шматочками сала, - горячо поддержала вампиршу Орсана.
Картошечку Крина умела жарить как никто другой: в большой чугунной сковородке, зажаристая, посыпанная мелко нарезанным зеленым лучком. А к ней соленых груздей со сметаной и маленьких, размером с мизинец, хрустящих маринованных огурчиков. Волевым усилием прогнав соблазнительное видение, дабы слюни позорно не побежали по подбородку, я уже было собралась согласиться с этим заманчивым предложением, как на место с трудом отогнанной картины заступила другая - наше возвращение в Догеву несолоно хлебавши после столь пышных проводов. Это когда Лен и компания гудят третьи сутки? Вал же потом меня со свету сживет своими насмешками. Не бывать этому!
- Ну, уж нет! - озвучила я свои мысли. - Свадьба чья?
Вопрос был риторическим, никто даже не попытался что-то вякнуть в ответ.
- Правильно, моя, - непонятно чему обрадовалась я. - И девичник, стало быть, тоже мой. А я говорю, едем гулеванить в корчму. Что мы хуже этих....
На этом мое красноречие угасло, но все вышесказанное было прекрасно понято, даже Крина не обиделась на резкий отказ от ее радушного гостеприимства.
Помощь пришла, откуда не ждали.
- Если проехать немного по вон той дороге слева, совсем скоро будет село, называется, кажется, Большие Буераки, - с загадочным видом оповестила нас Келла. - Корчма там точно есть.
Всю жизнь мечтала справить девичник в селении с таким заманчивым названием. Интересно, как там со стрыгами, большими? Или буераки большие, а стрыги маленькие? Леший с ними, на месте разберемся!
Шильда на въезде гласила "Большие Буряки", но селу, лежащему за ней, куда больше подошло бы название, которым его нарекла Келла. Живописный овраг вдоволь поиздевался над дорогой, отделяя собой жителей поселка от всего остального мира. Крепкие доски, призванные исполнять роль проезжей части натужно скрипели под весом груженной нами телеги, жалуясь на горькую судьбинушку. Остальной пейзаж оживляли раскиданные между строениями небольшие овражки, которые рационально использовались под сточные канавы. Бабы занимались хозяйством, заинтересовано поглядывая из-за заборов крепких крестьянских дворов в нашу сторону, чтобы всласть посудачить теплым вечерком. Корчма действительно была, стояла на месте, где в приличных деревнях располагаются храмы. Селяне мужского пола, со следами вчерашнего перепоя на скорбных лицах, стекались туда, как страждущие верующие за покаянием.
- Помэр хто, чи шо? - высказала общие подозрения Орсана. - Как мы здесь девичник-то отмечать будем?
- Поминки не свадьба - неделю не гуляют, - не согласилась Велька.
- Это, смотря чьи и где, - философски отозвалась я. - Никуда больше мы не успеваем, придется удовольствоваться тем, что есть.
Чтобы не передумать, наша разношерстная компания шумно ввалилась в сие питейное заведение. Первое впечатление было вполне благоприятным: большой зал, уставленный широкими дубовыми столами, был чисто выметен, можно сказать выскоблен. Почти за каждым столом пребывали хотя бы по два-три опохмеляющихся селянина. Народ собрался на редкость флегматичный, при нашем появлении никто не спешил вскакивать, с дурным намерением покинуть теплое местечко и подругу-кружку. Корчмарь, развалившийся на стуле у стойки, был под стать - даже бровью не повел при виде двух дипломированных специалистов магических дисциплин, особ явно другой расы и до зубов вооруженной наемницы в своих стенах. Единственное, что вызвало его живейший интерес - это блеск золота в моих руках. Моментально был очищен самый лучший стол от более ранних, но, видимо, обретавшихся здесь в долг клиентов, и с самым любезным видом, на который был способен обслуживающий персонал, принят заказ.
Велька вовсю старалась реабилитироваться в наших глазах, и, покопавшись в наплечной сумке, извлекла оттуда крохотную бутылочку, ставшую на столе здоровой пятилитровой бутылью, несомненно, с алкогольным содержимым (манипуляции с пространством всегда хорошо ей удавались). Явление пророка Овсюги не произвело бы большего впечатления на буераченцев. Они взирали на Вельку, как на вышеупомянутого святого, с ожиданием и надеждой, которых подруга не собиралась оправдывать.
- Сама делала. Смородиновая наливка, с кой-какими травками для сочности вкуса, - гордо отчиталась она.
Тут же подоспела закусь, в виде жареной курицы с гречневой кашей, свежих овощей с зеленью, соленых огурчиков, зажаренных до хрустящей корочки карасей, прессованного мяса, порезанного тонкими ломтиками и жаренных в сметане грибочков. Ко всему прочему, прилагался запотевший кувшин с квасом.
При виде этих разносолов Велька, считающая, что лучшая еда - это отсутствие оной, скривилась как упырь, которому вместо теплой человеческой кровушки предложили святой водицы.
- Милейший, - остановила я, собравшегося было отойти корчмаря. - У вас всегда так многолюдно?
- Дык, тут и половины нету, - махнул рукой он. - Остальные проспаться еще не успели. Кое-как с петухами разогнал.
- А работать когда? - заинтересовалась уже Крина.
- Какая работа! Свеклу, почитай, всю убрали. Хороший буряк уродился, сахарный! А для картошки не время еще. Нужно же мужикам расслабиться.
- До самого листокраса расслабляться будут, - со знанием дела пробурчала Велька. - А жены по хозяйству одни надрываются.
- А че им делать-то, бабам. Работа, она для того, чтоб им дурь всякая в голову не лезла..., - назидательно начал объяснять он, да осекся, вспомнив с кем разговаривает и поспешил ретироваться к стойке.
- Ну что тянуть? - бодро произнесла Велька. - Раньше начнем, раньше закончим. Вольха, разливай!
Я с ужасом уставилась на бутылку, возвышающуюся над столом на добрых два локтя.
- Велька! Как у тебя с обратной трансформацией? Ты же не думаешь, что мы все это выпьем?
- Сами не выпьем, других угостим, - утешила она, но сказано это было таким тоном, что надежда в глазах заинтересовано прислушивающихся посетителей корчмы угасла совсем.
Я обреченно щелкнула пальцами, и бутылка услужливо наполнила стаканы. Благоговейный шепоток разнесся по корчме: еще и сама разливает - мечта!
- Перший тост от самой старшей, - провозгласила Орсана, и мы выжидательно посмотрели на Келлу.
Та от столь пристального внимания засмущалась, но требуемые слова выдала. Как всегда в своем неповторимом стиле.
- Удержи все, что сможешь, девочка. Что не сумеешь, останется с тобой само.
Содержательно и маловразумительно. Выпили как на тризне, молча и с серьезными лицами. К счастью, вовремя распробовали Велькин шедевр - чуть сладковатый вкус черной смородины, с легкими оттенками меда и малины, оставляющий после себя мятное послевкусие - он сам стремился внутрь, не встречая никакого противодействия. Келла уважительно посмотрела на коллегу, отчего та довольно покраснела. Сдобренное хорошей наливкой дело пошло прытче. Слово взяла Крина.
- Терпение и понимание - основа прочности любого союза. Девочка, прояви их, и я смогу понянчить еще твоих деток.
Я покраснела так, что ушам стало жарко от прихлынувшей к ним крови. За это выпили более воодушевленно. Наливка попала в благодарные желудки, некормленые с самого утра. Туда в спешном порядке пришлось набросать еды, но это уже помогло мало, так как ее же родимую сверху и налили, при следующем Велькином тосте.
- Вольха! Пусть земля тебе будет пух... Тьфу! Не то, - подозрительно блестевшие глаза последовательницы современной диетологии говорили о том, что ей пора принять внутрь что-нибудь посущественней недогрызенного хвостика петрушки. - Пусть тебе никогда не понадобится любистоки в моем исполнении.
- Велька, либо ты ешь, либо я не пью. Тебе выбирать, - в моем голосе слышалось эдакое неподдельное отчаяние от подобной перспективы, что травницу замучила совесть. Взяв отвоеванную у курицы ногу в левую руку, а стакан в правую, она мужественно предложила выпить за самую самоотверженную подругу, то есть себя, что безоговорочно поддержали все сидящие за столом. Велька порывалась сказать еще один тост, но ее перебила Орсана, под хмельком все больше сбиваясь на винесский язык.
- Завзжди. Па чэрзи. Шоб от такой жинки вомпэр нэ повтикал.
Мы с Келлой и Орсаной переглянулись и прыснули вместе. Отсмеявшись, в три голоса в подробностях поведали Вельке с Криной историю, произошедшую с нами этим летом с финалом в Арлиссе.
Дальше все пошло как по накатанному. Как-то незаметно наливкой была пройдена половина пути ко дну, а стол стремительно пустел. Народу в корчме прибывало, отоспавшиеся селяне стремились занять свои законные места за столами, не смущаясь странных особ женского пола. Еще один тост и мужички вокруг стали казаться милыми, родными людьми, которых очень хочется угостить.
- Корчма-арь! Выпивки всем присутствующим! - оказалось, что этот заплетающийся голос мой.
Мои слова были встречены бурной овацией заметно оживившихся завсегдатаев. Столы были сдвинуты, в ход пошла тяжелая конница, в виде местного напитка "Бурячный", представляющего собой самогон, который гнали здесь из сахарной свеклы, неизменно пользующегося патриотической любовью населения. С наступлением вечера в корчму заглянули, пылая праведным гневом, обездоленные супружницы, вооруженные скалками и сковородками, готовые защитить честь своих благоверных от посягательств заезжих гастролерш. Все могло кончиться свальной дракой, разъяренные женщины не обращали внимания на наши цеховые знаки, а дать достойный отпор в таком состоянии не представлялось возможным. Вмешалось провидение, нашедшее верного союзника в лице Орсаны.
- Шановни жинки! Це гарна дивчина, - указующий жест в мою сторону. - Останний динь вона мает своей незалежности. Нагадаю, що вы сподобитэсь прывитати з ею свидьбой. Зараз запрошую до тисной спивпраци пройты до нашего столу.
Бабы, оторопевшие от такого ласкового приема, безропотно дали усадить себя за столы и наполнить стаканы. Велькина бутыль, уже давно пустая, валялась где-то под столом, и местное население взялось спаивать нас тутошним самогоном. Отказаться не удалось, пили как никак за мое семейное счастье, и ради сохранения добросердечных соседских отношений пришлось глотнуть хотя бы для виду. В отличие от наливки, "Бурячный" пролезал внутрь с трудом, норовя вытеснить глаза, которые от него лезли на лоб. Но тяжело было только в первый раз...
Скоро уже пришлось опять расставлять столы - общественность требовала танцев. Сразу нашлась гармонь, две балалайки и скрипучая трещотка. Пол выдержал, несмотря на все усилия его проломить.
- Девичник без стриптиза, как зима без соплей, - вскочила на стул разбушевавшаяся Велька. - Ну, девочки, кого разоблачать будем?
Заинтересованные хмельные деревенские бабы стали оглядываться в поисках кандидатов на столь ответственное задание, со знанием дела выдавая комментарии в адрес возможных стриптизеров.
- Может Козьку? - спрашивала одна.
- Да ты что, Нюшка! А то ты его кривых ходуль не видела!
Объект обсуждения немедленно сполз под стол, чтобы там талантливо притвориться мертвецки пьяным.
- Тады Митяя-кузнеца. Ноги хороши, а уж грудь широка! - предлагала другая.
- Не занятно. Все уже успели поглядеть! И так, почитай, его на каждом девичнике раздеваем. Надоело....
И все в таком духе. Не успели разошедшиеся женщины обсудить достоинства всех находившихся в корчме лиц мужского пола и разочарованно обнаружить, что подходящих нет, как с глухим звуком отворилась входная дверь, впустив в помещение заезжего рыцаря.
- Мне комнату и ужин, лошади - овса, - надменно приказал он.
Все взгляды притянуло к нему как магнитом. Лет тридцать с небольшим, навскидку определила я. Тело успело обзавестись пивным животиком, заметно оттопырившим латы. Низенький рост позволял без усилий рассмотреть зачатки плеши, скрытой с боков длинными сальными волосами. Тонкие черные усики и козлиная бородка дополняли колоритный облик этого покорителя дамских сердец.
- Нашли! - в едином порыве взвизгнули впечатленные селянки, окружив бедолагу. Общими усилиями упирающегося рыцаря выволокли на середину танцплощадки. Он не сумел оказать достойного сопротивления под тяжелыми взглядами мужей налетчиц. Наша компания, сидя за своим столом, с интересом ждала, чем закончится этот спектакль. Велька попыталась принять посильное участие, но мы с Орсаной вовремя схватили ее за руки.
- Что вам от меня нужно? - обеспокоено спросил поздний постоялец, пытаясь сохранить остатки достоинства.
- Стриптиза, - выдохнула женская половина посетителей корчмы.
- Что? - вскрикнул он фальцетом. - Да вы сдурели! Что бы я, благородный рыцарь, раздевался перед какими-то деревенскими шл....
Он оборвал свою тираду на полуслове. Здоровенный бугай Нечай, которого женщины отвергли за повышенную волосистость, вырос рядом с горе-рыцарем.
- Не нужно обижать наших баб, - пробасил селянин. - Они хотя и дуры, зато наши. И если они хотять голого мужика посмотреть, значить, то и получать.
Остальные мужики одобрительно затрясли бородами. Избавленные от необходимости самим демонстрировать стриптиз, они полностью поддерживали затею.
- Э..э. А-а..., - попытался отказаться потенциальный стриптизер.
- Не робей, лыцарь, мы, чай, не упыри какие. Посуху раздеваться не будешь. Ребята, кружку сюды!
Кружка, наполненная добротным "сахарным" самогоном очутилась в руках у Нечая. Дабы благородный рыцарь в страшном волнении не пролил драгоценную жидкость, он собственноручно проследил, чтобы все содержимое попало по назначению. К своей чести, рыцарь только крякнул, удержавшись от постыдного кашля. Глазки заблестели, чудодейственное средство начало действовать практически сразу.
Зрители расселись по местам, музыканты грянули "Во саду, ли в огороде...", периодически предоставляя соло трещотке.
Конечности слушались стриптизера плохо, что верхние, что нижние, пальцы соскальзывали с застежек.
- Велька, поможем бедняге? - толкнула я локтем подругу. - Такими темпами он и к моей свадьбе не разденется.
Та заговорщицки кивнула.
К безудержному восторгу местных дам дело у рыцаря пошло на лад. Застежки раскрывались на раз, части доспехов с молодецкой удалью бряцали об пол. Мы с Велькой вошли в раж, на перегонки избавляя его от деталей туалета, при этом не забывая двигать ему ноги и руки в нужном темпе. Опомниться не успели, как стриптизер у нас уже плясал в присядку в одних семейных трусах в веселенький цветочек, а пивной животик задорно подпрыгивал в такт. Женский пол бесновался, улюлюкал и пытался завалить танцора цветами. Так как оных не оказалось, в ход пошли укроп да петрушка.
Наконец мы устали, и рыцарь замер на месте. Он был в таком шоке, что когда ему поднесли очередную кружку "Бурячного", выпил ее как родниковую воду. Даром это ему не прошло: через минуту громкий храп заглушал музыкантов. Двое дюжих мужиков отнесли благородного воителя в запрашиваемую им раньше комнату, прихватив разбросанную по всей корчме одежду. Я вдогонку на остатки резерва чуть подправила ему память. Интересно, кто такой? Раздели и даже имя не спросили. А, не все ли равно, вряд ли доведется еще свидеться....
Все оставшиеся на ногах тут же решили выпить за так удачно проведенный стриптиз, потом за ту, в чью честь он исполнялся. Накатили еще по одной, разумеется, опять за меня. Остальное вспоминается маловразумительными урывками.
Крина, весело отплясывающая гопак, кокетливо отнекивается от сразу трех предложений руки и сердца... Орсана на спор с корчмарем вышибает из корчмы не переводившихся добровольцев... Велька с Келлой, рыдающие на плече друг у друга, заверяют поочередно себя и меня в вечной дружбе. Они решили соединить усилия по изготовлению гомункулуса и теперь составляли перечень ингредиентов, которые могли бы им понадобиться.... И, наконец, я, собравшая возле себя солидную толпу, толкаю лекцию о буерачных стрыгах. Причем, с моих слов выходило, что если есть буераки, то стрыги обязательно имели место быть. Единогласно было решено это проверить, чтобы в случае счастливой находки переименовать село в "Большие Буераки", где следует устроить заповедник для этого вымирающего вида нечисти. На поиски отправились всей корчмой, и добросовестно осмотрели все сельские сточные канавы, где стрыг почему-то не сыскалось. На их месте я бы тоже там прятаться не стала - вонь ужасная. Забравшись на телегу, куда допустились кроме меня самые преданные соратницы, то есть первоначальный состав нашей компании, мы поехали проверять за самым большим и опасным оврагом перед селом. Провожали нас почти как в Догеве, но чувств было намного больше: мужики махали в след платками не первой свежести, а бабы рыдали от избытка чувств пьяными слезами.
Что было дальше - не помню, наверное, уснула в мерно покачивающейся телеге. Хорошо еще хватило ума заранее наложить на лошадь с повозкой возвращающее заклинание, зная свою слабость к спиртному. Только поэтому, я имела счастье проснуться сегодня в собственной постели.
***
Голова объявила забастовку, отказываясь не болеть, соображать и отрываться от подушки. Глаза слезились от солнечного света, пробивавшегося через неплотно закрытые занавески. Во рту будто табор ночевал, оставив после себя стойкое ощущение, что я кого-то съела, причем несвежего и пересоленного одновременно. Пить хотелось чудовищно.
Понятливая вампирша тут же протянула мне кружку холодного настоя, приготовленного, несомненно, одной из травниц. Кое-как приподняв буйну головушку, получилось напиться. Скоро должно подействовать.
- Велька уже встала? - членораздельная речь стала удаваться мне лучше.
- Порхает, как бабочка, - усмехнулась Крина. - От Орсаны только старается далеко не отходить.
Вставала медленно и аккуратно, на всякий случай, стараясь не трясти головой. Со второй попытки удалось привести себя в вертикальное положение, с трудом удерживая разъезжающиеся конечности. Волк укоризненно смотрел с гобелена. Крина услужливо подала второй стакан.
- Веелена наказала дать тебе вторую порцию, если первая не подействует.
- Хвала ей и вечная память.
Полегчало основательно, подташнивать так точно перестало.
- Крина, как вы себя чувствуете? - спохватилась я, чувствуя вину за то, что втравила ее во все это.
- Прекрасно. Мне хватило полстаканчика чудесного средства, - улыбнулась она. - Хорошо, что здесь твоя подруга, Келлу уже с раннего утра не видать.... Спасибо тебе, детка, давно я так хорошо не развлекалась.
- Выходит, одна я такая нестойкая, - было от чего закручиниться.
Крина успокаивающе погладила меня по голове:
- Не переживай, девочка, на Орсану, я слышала, твоя подруга перевела половину своих запасов.
Это внесло успокоение в мою уже почти не болеющую с похмелья голову. А чего это я так рано подорвалась? А-а, свадьба.... Ладно, выкуп не предусмотрен - вообще пришлось бы вставать в несусветную рань. Да и какой бы он получился, если жених абсолютный телепат? Тогда нужно было бы в качестве подружек невесты приглашать архимагов, чтобы прыткий жених не узнал все конкурсы заранее. Я тихонько рассмеялась, представив себе эту картину.
Учитель, подметающий бородой землю, приплясывая на месте перед изрядно помятой после мальчишника процессией:
- Здравствуйте гости, господа! Вы откуда и куда? И чего скажите ради, вы сегодня при параде?
Те подробно объясняют, что, мол, так и так, надобна девица, двадцати лет, волос рыжий, характер вредный.
- До невесты далеко, путь пройти вам нелегко. Ее мы с ходу не дадим, наливай поговорим, - вступает в разговор магистр Крениан.
Все быстренько разбирают стаканы. Благо выпивки немного, и опохмелка переходящая в повальную пьянку не получается. На передний план выходит магистр Алмит, и начинает пытать Лена:
- Скажи нам, где невесту встретил? Как одета, не приметил?
Лен с серьезным видом в деталях отчитывается о нашей первой встрече, включая пикантную сцену импровизированного стриптиза, старательно вспоминая какого цвета у меня было нижнее белье. Друзья жениха нахваливают последнего, во всех красках расписывая крепость клыков, мужскую стать и размах крыльев. После, проорав все положенные ласковые слова, преодолев все ступеньки, съев все прилагающиеся деликатесы и одарив всех "подружек" невесты, наконец, страдалец оказывается перед заветной дверью.
- Все ты сделал по порядку, песню спел, сплясал в присядку. Откупился ты сполна, получай она твоя! - с этими словами довольный тем, что можно меня сбагрить, Учитель распахивает незапертую дверь.
А там полупьяная невеста с опухшим лицом, не отошедшая после бурно справленного девичника, обряженная кое-как такими же "трезвыми" подругами, пытается сильно громко не храпеть на плече у дружки. Жених в ужасе шарахается от сего дивного видения, оступается и, пересчитав все с таким трудом преодоленные ступеньки, выкатывается из дома.
Я всегда отличалась неуемным воображением. Картина получилась такой яркой, что, согнувшись пополам от хохота, не в силах оставаться в вертикальном положении, я свалилась обратно на кровать, с которой едва поднялась. Велька как раз в это время вошедшая в комнату решила, что у меня предсвадебная истерика, и собралась отпаивать меня своими декоктами. Кое-как отдышавшись, мне удалось объяснить в чем дело. Хохотали уже вдвоем и никак не могли остановиться, к ужасу поднявшейся наверх Крины, услышавшей странный шум. Она, введенная в курс дела, тоже не могла устоять на ногах. Найдя пристанище на стуле, вампирша вытирала выступившие от смеха слезы.
- Знатный бы получился выкуп, - просипела Велька.
- Угу. Дело за малым: приболтать магистров, а самое главное, Учителя. Вот уж Лену сюрприз был бы.
Хохот грянул с новой силой, и когда в дверях появилась Орсана, никто опять не мог сказать ничего вразумительного. Отбросив версию коллективного помешательства (из-за присутствия Крины, на редкость благоразумной вампирши), подданная дружеского королевства дождалась объяснений, чтобы за компанию свалиться в очередном приступе смеха. Это могло продолжаться еще довольно длительное время, если бы в поисках всех нас в комнату не заглянула Келла. Сердито посмотрев на творящееся непотребство, не допытываясь его истоков, призвала к порядку:
- Вольха, ну-ка быстро переодевайся. Церемония скоро, а она...
Затем сердито посмотрела на Вельку.
- Веелена, вам как дружке, первой надо было за всем проследить. Кстати, это вас, Орсана, тоже касается, - фыркнула Верховная Травница и исчезла в дверях.
Девушки прониклись своей ответственной ролью и активно принялись за мое облачение. Дело все в том, что свидетельницы у меня две: я никак не могла выбрать кого-то из них, и, в конце концов, решила - пусть будут обе. Лен тоже не растерялся, сказав, что сделает "по справедливости", взял в свидетели Ролара и Вала, потребовав с последнего обещание не называть коллег по несчастью хвыбами и ваараками. Обещание после недолгого раздумья было дано. Видно, Вал решил про себя, что найдет более достойные эпитеты для моих подруг в богатом трольем языке.
Свадебное платье шилось в Догеве, поэтому никаких нареканий даже изначально не было. Серебристо белого цвета оно мягко обтекало фигуру, ниспадая до самой земли. Ассиметричный вырез по последней старминской моде (по непроверенным слухам, дошедшей аж из Ясневого Града!), открывал миру мое левое плечо и руку, скрывая те же правые части. Парные боковые разрезы до середины бедра позволяли лицезреть мои (льщу себя надеждой) стройные ноги. К нему прилагались туфли на таком высоченном каблуке, что я две недели училась на них ходить. Но бегать и спускаться по лестнице в этой обуви до сих пор не рискую.
Велька с Орсаной в четыре руки принялись сооружать свадебную прическу, но так как представление о ней у каждой было свое, они периодически переругивались дергая меня за волосы в разные стороны.
Как же я докатилась до такого? Не до прически - до свадьбы. Сама виновата, от начала и до конца.
***
Страдень месяц разменял первую декаду, бережливо сохраняя для трудящегося на полях люда хорошую погоду. Стараться он мог бы и поменьше: черная лошадь и ее одетая в тот же цвет всадница изнывали от переизбытка тепла. Жаркая погода, установившаяся еще в цветне, и не думала меняться, несмотря на все пессимистичные прогнозы по поводу ранней зимы, якобы долженствовавшей наступить уже в середине лета, в крайнем случае, к его концу.
- Может в галоп? - непонятно себя или Смолку спросила я.
Лошадь пренебрежительно фыркнула, покосившись на меня желтым глазом: "Ты что, хозяйка солнечный удар схлопотала? Горячего ветра в лицо только нам только и не хватает". И правда, чего это я?
Радовало одно: до Догевы оставалось чуть больше часа хорошей рысью. Другое дело, что Смолка еле плелась, компенсируя потери жидкости тем, что тащила в рот все, что попадалось по дороге - не делая различий между дохлой вороной и старым башмаком.
Вояж в Винессу несколько подзатянулся, и если туда мы с Орсаной без приключений добрались за неделю, то обратная дорога заняла у меня почти месяц. Все это время я набиралась опыта, практикуя как по тракту, так и вдали от него. Не сказать, чтобы сильно разбогатела: на прокорм себе и лошадке хватало. Вернее на еду мне и деликатесы, в виде ячменя и сухарей Смолке, которая была безнадежно всеядной. Эта производственно-полевая практика могла и подождать, тем более что в Догеве меня ждало постоянное место, но.... Что скрывать, мне просто требовалось разобраться со своими чувствами, а Лену со своими.
Трудно сразу после двух лет дружбы перейти на качественно новый уровень отношений. Если нужно было осознать взрыв чувств, которые вспыхнули внезапно, все оказалось бы намного проще. А тут наоборот. Теперь мне уже ясно, что полюбила я этого "наглого вампирюгу" еще в свой первый приезд в Догеву, и последующие два года просто пыталась удержать свои чувства в рамках дружбы, слабо веря, что семидесятипятилетний Повелитель отвечает мне взаимностью. Сама мысль об этом была засунута так глубоко (чтобы Лен, не дай бог, не докопался!), что ныне приходилось вытаскивать ее на свет клещами.
По возвращению из Арлисса наши отношения видимо почти не изменились, все то же дружеское подтрунивание. Нашлось много самых различных дел, которые требовали личного участия Лена. Вампиры, осчастливленные явлением своего Повелителя, никак не могли с ним расстаться, Старейшины вообще ходили за ним след в след, про Келлу я и не говорю. Лену оставалось кидать на нас страдальческие взгляды, в ответ мы только злорадно ухмылялись.
Поэтому я не стала слушать никаких возражений Орсаны, когда она, погостив недельку, засобиралась навестить презентованный замок, а поехала ее провожать. К тому же подруга не меньше меня нуждалась в поддержке. Ролар откололся от нашей компании еще в Витяге. После посещения этого славного города и завершения там всех необходимых для его отъезда дел, он собирался вернуться в свою долину. Не знаю, о чем между ними состоялся разговор перед нашим отъездом, только злая как толпа голодных мракобесов Орсана вскочила на Венка и очень быстро оставила нас далеко позади. Ролар растерянно потирал щеку, которая еще несколько секунд хранила отпечаток тяжелой орсаниной руки. Расспрашивать подругу, поджидавшую меня и Лена на выезде из города, я ни о чем не стала, тем более что посоветовать ничего путного не могла. Надо будет, расскажет сама.
Владение Орсаны, находилось недалеко от границы. По спокойному Геринскому тракту добираться туда было одним удовольствием. Монарх Винессы, осчастливленный как собственным спасением, так и удачным избавлением от драгоценной супруги, был щедр сверх всякой меры. Говорят, доведенный до белого каления Ее Величеством, женщиной с характером тяжелым как гномья наковальня, Его Величество уже запасся безотказным ядом, готовый в случае преждевременной кончины своей половины пойти на войну с Волменией, родиной королевы, лишь бы избавиться от сварливой бабы. Погибшая от ложняков, она принесла ощутимую экономию винесской казне - война дело дорогостоящее и долгоиграющее. Вследствие чего Кружаны оказались, не куском никому не нужного болота с саморазрушающейся постройкой, обреченной на слом еще при закладке фундамента, а сто акрами замечательной земли с добротным замком и зажиточным селением возле.
Земли отошли королевской казне лет пятнадцать назад. Предыдущий владелец, кажется, барон, погоревший на заговоре против монархии, представился, понятно, не без участия королевского палача. Характер у него был как у королевы (сказывалось дальнее родство по материнской линии), с придурью в сторону ужесточения феодальных прав. После его смерти в Кружанах сменилось несколько временных управляющих, которые почему-то тоже не доживали до преклонных лет. При всех своих стараниях, эти доходяги не сумели разворовать баронскую собственность, и Кружаны все оставались еще зажиточным селом.
Известие о появлении настоящей хозяйки было принято благосклонно, но настороженно. Встречать долгожданную владетельницу высыпала вся прислуга в полном составе, и как минимум, три четверти деревенских жителей. Мажордом, глубокий старик, единственный обученный грамоте, дотошно изучил королевский документ, на зуб проверил печать, и с важностью кивнул. Толпа разродилась робкими приветственными возгласами. Орсана произнесла приличествующую случаю речь, и нас со всеми почестями проводили в замок. В последующие дни подруга схлопотала прозвище Светокрасы от подданных, приятно удивленных ее отличием от предыдущих владельцев в лучшую сторону. Еще бы, новых налогов вводить не стала, девок деревенских не портила, местный люд слушать умела, со старостой поговорить не брезговала.
- Орсана, ты у нас девушка видная. Косища вон какая, - сказала я в ответ, на ее возмущенный рассказ, что конюх обратился к ней именно так. - Наверное, просто не расслышала. Он сказал, госпожа Светлакоса. А я, тогда, получается, Вольха Рыжакоса.
За что получила заслуженный подзатыльник.
Решив не мешать налаживанию отношений с местным населением, я отбыла восвояси.
Заросли бурно разросшейся малины наотрез отказывались радовать меня сегодня. Прибегнув к магическому зрению и обозрев не поддающиеся обычному просмотру кусты, пришлось прийти к неутешительному выводу. Разбойники почему-то в этих краях перевелись, а какое хлебное место было.... Эх! Мой шумный вздох полный невысказанного сожаления, заглушил распричитавшихся зябликов. Завтра в Догеве ярмарка, как раз собиралась прикупить себе новые туфли.... А аванс еще заработать надо.
Частокол серебристых осин появился в поле зрения, заметно прибавив Смолке прыти. В прохладе елового бора меня встретил знакомый Страж Границы. Ответив на любезное приветствие, а также пожелания долголетия и процветания, я задала интересующий меня в первую очередь вопрос:
- Повелитель в долине, Райден?
Тот утвердительно кивнул, после чего, не разводя больше праздных разговоров, проводил до центральной дороги и исчез в неизвестном направлении.
Интересовалась я неспроста: на сегодня у меня запланирован с Леном серьезный разговор. Надеюсь, за месяц он разгребся со всеми неотложными делами, и ничто не помешает нам поговорить по душам.
- Не буду ничего откладывать в долгий ящик, вот прямо сейчас поговорю, - подбадривала я себя вслух. Смолка насмешливо заржала, сомневаясь в моих дипломатических способностях.
Знакомые вампиры приветственно махали, увидев Верховную Догевскую Ведьму. Келлы на горизонте не наблюдалось, зато был Совет Старейшин в неполном составе, точнее в количестве одной штуки. На мой вопрос о местонахождении Повелителя синеглазый Старейшина неопределенно пожал плечами. Крины тоже дома не оказалось, и, судя по запущенному состоянию жилища, здесь ее не было дня два, а то и больше. Я, наспех ополоснувшись и сменив одежду, отправилась к Дому Совещаний, побоявшись, что погодя могу растерять всю свою решительность. Лен уже, разумеется, в курсе моего прибытия, так что должен скоро появиться.
Облюбовав высокое чистое крыльцо Дома Совещаний, чтобы он уж точно мимо меня не проскользнул, я стала дожидаться его скорого появления. Зря как оказалось. От часового сидения на деревянном крыльце моя выпирающая пятая точка, по ощущениям, стала плоской как доски, из которых на совесть сработано импровизированное сидение, а радостных воплей "С возвращением, любимая", так и не раздавалось. Мимо сновали любопытные догевцы, с которыми я изредка перебрасывалась ничего не значащими фразами. К концу часа я готова была выть и бросаться на окружающих, а здоровое бешенство наполнило меня по самую макушку. Даже Кайел поглядев на меня с безопасного расстояния, предпочел убраться без содержательного разговора о бесчисленных болезнях, чуть не сгубивших его в мое отсутствие. Поэтому когда Лен, одетый в свой самый потрепанный наряд, которым бы побрезговали старминские попрошайки, все-таки появился, в моей голове созрел коварный план мести, который я не преминула привести в исполнение.
Предварительно подстраховавшись заклятием от телепатии, я состроила самую скорбную мину, которая была в моем арсенале, устремив очи в голубую даль, а точнее в соседский сарай. Лен знал меня как облупленную, поэтому не спешил кидаться с криками "Что случилось?", а просто присел рядом.
- О чем задумалась? - осторожно спросил он.
- Об ухудшении магической обстановки, в целом, - горестно вздохнула я.
Он не сразу нашелся, что ответить, сраженный наповал моей глобальной думой. Еще бы, я в размышлениях о великом, к тому же скрывающая мысли, что само по себе подозрительно.
- Что так? - наконец выдавил вампир.
- Поголовье нечисти увеличилось, от обнаглевших некромантов вообще никакого спасу нет.
- Довелось повстречать на обратном пути? - беспокойство в его голосе приятно согрело душу.
- Нет, - неохотно созналась я, но тут же бросилась в атаку. - Но ведь могла бы! А их хлебом не корми, дай кого-нибудь в жертву принести, особливо одинокую непорочную девицу. И никакой заступы, да защиты. Ты тоже хорош!
- А что я? - опешил Лен.
- А что ты тут и не причем? - притворно возмутилась я. - Чья это первейшая обязанность, чтобы я не представляла интереса для некромантов?! В плане жертвопригодности!
Оторвавшись от созерцания сарая, я подарила Повелителю та-акой выразительный взгляд, от которого у обычно невозмутимого и практически не краснеющего вампира заалели даже уши. Велька, владеющая в совершенстве системой таких говорящих взоров и пытавшаяся не единожды обучить ей меня, в конце концов, смирившаяся с безнадежным провалом, могла бы сейчас мной гордиться.
Лен вскочил как ошпаренный, не издав ни звука, в спешном порядке ретировался в Дом Совещаний, громко хлопнув дверью перед моим носом.
Приплыли. Как в старминском бородатом анекдоте:
Скачут по лесу два зайца. Один другому:
- Давай над лешим подшутим?
- Хватит, над ведьмой уже раз подшутили....
Пошутила. Да так, что даже прощения просить стыдно, краснеть замучаешься, объясняя, что к чему. Тоскливо обсмотрев со всех сторон закрытую дверь, я решила, что ломиться в нее с громкими криками, не слишком благовидно, и уныло побрела к фонтану. Защищающее заклятье, все еще поддерживаемое мной машинально, вещь энергоемкая, нужно было восстановить резерв. Ой, мне! Захочешь хуже, а некуда.
Совсем повесив закручинившуюся голову, я присела на краешек фонтана, погрузив в воду левую ладонь. Солнце цеплялось красным боком за верхушки мохнатых елей, неохотно уступая место и время наступающему вечеру. Из печальной задумчивости меня вывел громкий стук открывшейся двери. На пороге стоял Повелитель при полном параде, на нем была даже хламида с развевающимися полами, что говорило крайней официальности события. Кстати, в мои обязанности теперь входило подновление этого заклинания. Мысль, о том чтобы вовсе его отменить, и пусть Лен идет с обвисшими краями, я прогнала как недостойную Верховной Догевской Ведьмы. Изумруд в обруче на тщательно причесанных волосах вампира зловеще поблескивал. Все это великолепие двинулось в мою сторону, за ним на почтительном расстоянии следовал Совет Старейшин, в полном составе, что-то волоча в большой оббитой бархатом коробке. Гхыр, как мерзко задрожали руки! Похоже, что сейчас меня будут выгонять за аморальное поведение и растление несовершеннолетних Повелителей (увы, совершеннолетних, в этом году он отпраздновал свой семидесятипятилетний день рождения). А в той интригующей коробке палки, которыми меня с позором будут гнать до самой границы.
Местные жители, падкие на зрелища, стекались к центральной площади полноводной рекой. Скоро места катастрофически стало всем не хватать.
Этот чужой в своей официальности Повелитель, не жалея парадной мантии, опустился передо мной на оба колена, взяв мои ледяные мелко дрожащие руки в свои ладони, и ободряюще сжал их. Если бы он меня не держал, я бы уже плавала в фонтане, свалившись туда в немом удивлении.
- Ore, Arr'akktur T'or ardWeist Sh'aeonell, d'ill Weist'volft yess'va kii ni''kkt te Re'eheana, - пугающе серьезно сказал он. Но не смог удержаться от задорной улыбки при виде моей физиономии с вытаращенными глазами.
- Ore, Kie-Lanna, wedd'n vii Re'eheana, - раздался позади меня голос Келлы.
Очередь была за мной, так все выжидательно уставились на мою скромную персону. Алладаром я владела поскольку постольку, можно сказать почти никак, и понять сходу, что они там с Келлой сказали, кроме своих имен, не смогла. Меня о чем-то настойчиво попросили. Но вот о чем? Вдруг предлагают принять участие в кровавом ритуале главным блюдом, а я сейчас по дурости соглашусь?
Ну, Лен, подожди у меня, мерзкий интриган, подумала я, и прибавила ряд непечатных эпитетов. Этот вампирюга, лишь вопросительно поднял бровь, так ненавязчиво напомнив, что я до сих пор не аннигилировала защитное заклинание, что я не преминула сразу же сделать, чтобы он в полной мере смог насладиться своей "лестной" характеристикой в моем исполнении. Его щеки опять окрасились легким багрянцем, но он лишь смиренно улыбнулся.
Тут меня озарило. Это официальное введение новой для Догевы должности Верховной Ведьмы и представление меня в этом качестве! Точно, и Верховная Травница для официоза. От меня требуется всего лишь ритуальное согласие.
Камень с души свалился. Мог бы, хотя бы предупредить!
- Ладно. Уговорили, - легко согласилась я.
Площадь огласилась восторженными криками, вспугнувшими ворон с соседних деревьев. Лен, наконец, поднялся с колен, аккуратно поднял меня с бортика и поставил на ноги. Те от пережитого только что стресса отказывались держать мое бренное тело, так что пришлось провести с ними серьезную воспитательную работу, чтобы хотя бы перестали подгибаться колени. Новоиспеченный работодатель, добившись от меня более-менее устойчивого положения, рискнул опустить руки. В них ему тотчас коротковолосый Старейшина сунул витую золотую цепь с кулоном - братом близнецом изумруда Лена, которая тут же оказалась на моей шее. Молодцы! Даже отличительным знаком успели запастись. Валялась цепочка, поди, в догевской сокровищнице тыщенку другую лет, никому не нужная, а тут бижутерии применение нашли. Ликующие вопли возобновились. Посчитав официальную часть закрытой, Лен крепко взял меня за руку, и потащил прочь с площади к ближайшей пространственной перемычке.
Все оставшиеся сразу озаботились какими-то важными делами, развив бурную деятельность по их реализации. С интересом оглянувшись, я успела заметить, прежде чем вступил в силу "эффект черновика", как стали выносить столы. Ага, новую должность обязательно нужно обмыть, а то работаться не будет. Куда же мы тогда намылились?
Вернувший свою невозмутимость Лен, целеустремленно шагал от одной перемычки к другой. Окружающиеся пейзажи сменялись с завидным постоянством.
- Куда идем? - не выдержала я.
- Увидишь.
Сюрприз, так сюрприз. Хотя после таких неожиданностей, что он мне преподнес, не мудрено заработать порок сердца. Не виделись больше месяца, а этот невыносимый вампир вместо того, чтобы просто сказать, что скучал, устраивает балаган на потеху всей Догеве!
- Я скучал, - послушно повторил он.
У-у.... Несносный....
- Очень, - добавил Лен с улыбкой, за которую я ему готова была простить если и не все, то очень многое.
- Где же ты тогда был...?
- Увидишь.
В тишине мы проскочили еще парочку порталов.
В лесу быстро темнело, придавая безобидным днем предметам новые устрашающие очертания.
- На что я согласилась? - вопрос для поддержания разговора.
- На свадьбу.
Он немного помолчал и уточнил:
- Через месяц.
Еще шагов пять меня, находившуюся в невменяемом состоянии, Лену удалось протащить. Потом я встала, как памятник Улиону Драконоборцу, вырвав руку у этого наглого обманщика.
- Что!? - жуткий вопль разнесся на всю березовую рощу, распугав окрестных кикимор похлеще зверобоя.
- Вольха, успокойся, - примиряюще сказал Лен.
Молния взрыхлила землю слева от него.
- Я хотел как лучше...
Пострадала береза справа.
- Давай, поговорим. Обещаю, я все объясню, только уйдем отсюда.
Я сузила глаза, прикидывая, насколько еще хватит резерва. Результаты подсчетов оказывались не в мою пользу, учитывая дополнительный расход энергии на защищающее заклинание. Ладно, так и быть повременю. Стать молодой красивой вдовой всегда успеется.
Лен протянул руку, намереваясь опять завладеть моей правой ладонью. Я рефлекторно отшатнулась и демонстративно спрятала верхние конечности за спину.
- Говори. Я никуда не тороплюсь.
- Расскажу. Обязательно, - он подошел совсем близко. - Но сначала я должен кое-что тебе показать.
Вампир осторожно, словно она была из хрусталя, вытянул мою руку из-за спины, крепко до боли сжав мою ладонь своей.
Пройти оставалось совсем чуть-чуть. Последний портал находился за единственным молодым дубком, одиноко прозябавшим в этом царстве берез.
Небольшая поляна освещалась светом, призывно горевшим в окнах аккуратного (как и все в Догеве) двухэтажного дома. Низенькое крылечко с резными перилами вело к приоткрытой входной двери, из которой просачивался заманчивый запах свежеиспеченных ватрушек. Рваноухий волк, вольготно растянувшийся на крыльце, поднял лобастую голову, встал на лапы, зевнул во всю клыкастую пасть и досадливо посмотрел на нас. "Где вы шляетесь? Сколько я могу охранять эту бесхозную собственность? У меня и своих дел полно" - читалось в его желтых глазах. Сильным прыжком миновав перила, он скрылся в темноте леса.
Я отошла от Лена, замерев перед ближайшим освещенным окном. Через пластину горного хрусталя была видна широкая лавка и край стола.
- Что это? - все мучавшие меня вопросы вылились в один.
- Дом, - просто ответил Лен. - Твой дом.
Дом. Мой дом. Я повторила эти слова, пробуя их на вкус. У меня никогда не было дома, который я могла бы с полным правом назвать своим. Когда-то у девочки из деревни Топлые Реды он был, но той малышки уже давно нет, она осталась в погибшем селении вместе со своей семьей. Была Школа, дом Крины, но это все временное. А это.... Дом, куда я смогу возвращаться, где ждет меня тот, к кому я хочу возвращаться. Слезы набежали на глаза, размывая очертания желтого прямоугольника окна.
Лен тихо подошел сзади, обнял за озябшие плечи и запахнул нас в крылья. Я порывисто обернулась, уткнувшись носом ему в грудь. Слова благодарности застревали в горле, да он в них и не нуждался.
Кое-как справившись с предательской влагой, я спросила:
- При чем тут свадьба?
- Я немного погорячился, - смущенно признался вампир, после недолгого молчания. - Возвращаюсь после трудов праведных, довольный, что успел закончить дом к твоему приезду. Соскучился безумно, а ты подозрительно скрываешь мысли, да еще такие претензии предъявляешь, что....
- Почему так скоро? - робко поинтересовалась я. Месяц - это слишком быстро даже для людей, что уж говорить о живущих больше трехсот лет вампиров.
- У нас существует два этапа помолвки. Первый Ve'eh - свидетельствует о возможности союза и может длиться до пятидесяти лет. Как только вампир убеждается в серьезности своих чувств, он начинает строить дом для своей избранницы. В любой день, после того как он будет закончен, делается официальное предложение - Re'eh. Если согласие получено, свадьба назначается через месяц. Так удобнее определиться с датой.
- Лен, когда ты..., - не отрывая пылающего лица от его груди, задала я уточняющий вопрос. - Когда ты начал строить этот дом?
Он мог недоговаривать, но на прямо поставленные вопросы отвечал всегда.
- В день, когда отдал тебе свой реар.
От изумления все мое смущение куда-то испарилось. Я, отстранившись, подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
- Подожди-ка, - не согласилась я. - Ты же говорил, что отдал мне его как прощальный подарок. Думал, мы с тобой никогда не увидимся. Ведь ты тогда еще не знал, что тринадцатый камень Ведьминого круга всплывет на стрельбищах?
- Неужели ты думаешь, я бы не нашел предлога для посещения Стармина, - усмехнулся в ответ этот интриган, мягко приподнимая мое лицо за подбородок.
И, правда, он может все.
К слову сказать, оказалось, что клыки не мешают целоваться. Совершенно. Вот о чем не стоило и переживать.
- Вольха, ты что? - Лен удивленно слизывал кровь с прокушенной губы.
- Махонькая месть, - ответила я, удовлетворенно облизываясь. - За пережитое ранее потрясение. Не все ж вам кровопийцам развлекаться. И еще знаешь что?
- Что?
- Если ты меня сейчас же не покормишь, этим дело не ограничится, доберусь до яремной вены....
- Мы еще посмотрим, кто кого съест, - пробурчал Повелитель, подхватывая меня на руки, чтобы согласно обычаю внести меня в мой дом. Нет. Наш дом.
***
- А-а..., - отзвуки вопля полного муки, были слышны даже на улице. Отскочив от двух гарпий, которые приняли облик моих подруг, я осторожно ощупала голову. Волосы оказались на законном месте, хотя минуту назад мне показалось, что их сняли вместе со скальпом.
- Дружки называются! - моему возмущению не было предела. - Лысой меня не видели? Так вот, лучше не надо - цветы держаться не будут!
- А если веночек сплести? - Велька еще силилась острить, но мой свирепый взгляд отбил охоту и у нее.
Подойдя к зеркалу, я оценила размеры ущерба. Замученные волосы стояли дыбом. Причем с разных сторон по-своему: слева полураскрученными кудельками, а справа - не до конца заплетенными косичками. Все вместе производило неизгладимое впечатление.
- Девочки, там Келла внизу говорит, что если вы не спуститесь в самое ближайшее время, она... Бедняжка! - схватилась за сердце Крина, узревшая мою авангардную прическу.
- Кто это сделал? - ужаснулась она.
Я мстительно мотнула головой в сторону подруг. Те виновато опустили глаза под укоризненным взглядом Крины. Вампирша вздохнула и принялась за дело. Удивительно, какие чудесные превращения можно сделать с помощью обыкновенной мокрой расчески с острым концом. В бережных руках Крины волосок ложился к волоску, даже не думая путаться. После ее манипуляций волосы красивой волной с медным отливом струились ниже лопаток. Передние пряди, чтобы не мешали обзору, были убраны наверх. Снежинки, традиционно считающиеся цветами невесты, украсили мою просветленную голову.
Удовлетворенно осмотрев дело рук своих, Крина погнала нас к выходу. Возле дома под предводительством разгневанной Келлы уже собралось почти все незамужнее население Догевы, и гости долины такого же пола и состояния. По заведенному предками обычаю они должны были проводить невесту к месту обряда, который, как правило, проходил в долине семи радуг. Процессия с женихом, практически в таком же составе с поправкой на мужское население, отбыла раньше. Здесь же стояла праздничным образом обряженная Смолка. Перевитый серебряными нитями хвост, непонятно каким образом державшиеся на щетке гривы цветы, увитое ими же седло и повод очень удручали черную кобылку, вследствие чего эти украшения имели весьма пожеванный вид.
- Вольха! Ну, сколько можно тебя ждать! - с ходу начала возмущаться Верховная Травница. - Быстро в седло!
Большим искушением было желание объяснить коллеге, как мне "нравится" когда мной командуют, с наглядной демонстрацией, но я не стала портить торжественный выезд. Не без помощи подруг взобравшись на Смолку (сделать это одной в свадебном платье и туфлях, было затруднительно), я скомандовала: