Annotation

     Солнце закатывалось за горизонт, погружая всю видимую глазу картину распростертых вокруг озера хвойных лесов под полог ночи. Особенное время, когда с южного берега озера Синара видно, как с водной гладью соприкасается отражение неполной луны. Многих жителей окрестных деревень и сел притягивало это кристально чистое озеро, его живописная красота и безмятежные просторы предгорий Среднего Урала. В этот вечер многие очевидцы видели странные вспышки на ночном небе над озером, но об этом среди жителей не было принято говорить после того, как в тысяча девятьсот пятьдесят седьмом году на территории озера сформировали ЗАТО Челябинск-70 - объект ядерной программы под грифом строжайшей секретности.

     Люди, жившие в окрестных селениях - Воздвиженки и Воскресенском, а также водители, проезжавшие по автодороге М36, видели синие вспышки и зигзаги необычайно ярких молний. Обычное дело, где-нибудь летом в начале мая, иногда и в другой характерный период, но не в последний месяц осени на Урале в тот год, тогда, когда в основном встречались холодные воздушные массы, и сохранялась устойчивая температура ниже нуля, а перепадов с теплыми температурами совершенно не предвиделось.

     ***

     На опушке леса посреди вечнозеленых пихт и елей, раскидистых сосен и редких осин раздался гулкий грохот, от которого содрогнулась земля. На холме, словно неведомая потусторонняя сила вырвала кусок почвы, прочертились глубокие борозды, а затем добрый метр пласта разбросало в разные стороны. Поднялся мощный ветер, мигнула очередная вспышка, и в том самом месте начало материализовываться нечто.

     Расплывчатый сгусток тумана завис над холмом, из него вырывались мощные потоки энергии, не видимые глазу, но вполне осязаемые. Именно поэтому редкий гость этих мест - европейский олень, который забрался очень близко к населенным местам рядом с озером, испуганно повел носом, втягивая напряженный энергией из другого мира воздух и глухо заревел, после чего бросился в чащу леса. Его напугала первобытная сила вселенной, что исходила из тумана. Она не имела оттенка, и нельзя было сказать, что она могла быть вредна для земных организмов, но ощущение всеобъемлющей пустоты, сопровождавшее всплески силы, заставили животные инстинкты выбрать единственное правильное решение - бежать от неизвестного, что находилось в тумане.

     Наконец, туман еще сильнее сгустился, стал более плотным, а по границам побежали синие всполохи. Силуэт в центре тумана обрел четкость и сделал первый шаг. Это был человек в темном кожаном плаще, по крайней мере, существо, в точности повторявшее габариты и телосложение земного аналога. Помимо мрака позднего времени суток его лицо также скрывал капюшон и алая маска с острыми гранями, облегающая кожу кроме рта и оставляя прорези для носа. На глаза было надето что-то, что неуловимо напоминало солнцезащитные очки, но и также отдаленно выглядело как прибор ночного зрения. Пришелец вышел из тумана и едва не рухнул на землю, вовремя поставив для опоры короткий двуручный меч с идеально ровным неизогнутым клинком. Лезвие представляло собой изящную, без лишних деталей, тонкую пластину с острием как у японской катаны. Еле передвигаясь на ногах и помогая себе мечом, пришелец двигался к стволу дерева, у которого опустился на траву и стянул с себя маску.

     Полностью лишенная волосяного покрова голова прислонилась к коре. Кожа существа имела бордовый окрас и состояла из множества плотно прижатых к друг к другу чешуек. Его горящий желтым светом зрачков взгляд устремился к испаряющемуся туману. Тот полностью растекся по земле, а вспышки энергии, наконец, перестали бить в глаза. Опустив веки, существо распахнуло плащ, подставляя мощный торс гуляющему на опушке ветру, после чего поежилось и хмыкнуло.

     - Прохладно, - произнес пришелец хриплым каркающим голосом на русском, а затем удовлетворительно осклабился, чувствуя, как язык во рту свело от непривычного произношения. - Вот как? Местный диалект уже установлен?.. Какая непривычная речь у землян все таки, однако что есть, то есть.

     Издав сухой кашель после озвученных мыслей, пришелец уставился на оленя вдалеке, что подобрался и теперь уже сам рассматривал странного гостя. Существо громко захохотало, после чего прищурилось и гулко ухнуло, что заставило оленя вновь ломануться в чащу, продирая рогами кусты на своем пути.

     - Я добрался до тебя, достойный. Спустя столько лет я наконец стану свободным. Осталось только дождаться инициации, чтобы передать силы, - на этом моменте пришелец нахмурил мощные надбровные дуги и нехорошо ощерился. - Если смогу пережить ИХ приход.

     ***

     Этот мир не сильно отличался от прошлых, пожалуй, даже ничем его не привлекал, но здешняя природа, не затронутая деятельностью разумных, подкупала. Однако в недалеком будущем его полностью лишат какой-либо уникальности развитой промышленностью и технологиями. В этом смысле ему намного ближе были миры, в которых прогрессом двигала магия. Так или иначе, тот, кто достоин принять статус Смотрителя, родится здесь. Так предсказала ему Вселенная, так сказали ему чары судьбы, указав на эту планету. Цикл закончен, и приемника очень срочно нужно найти - создать ему оберег в виде защитника, пока его возраст не пересечет точку принятия Силы. Но для начала нужно оторваться или избавиться от преследователей.

     Смотритель - существо, исполняющее волю вселенной, двигался по лесу, прикидывая шансы предстоящего боя. То, что очень скоро сюда прибудут ищейки Пророка по его следу, оставалось лишь делом времени. Он не сомневался, что портал найдут и любой ценой попытаются одолеть ослабевшего Смотрителя.

     Очень скоро Смотритель выбрался на берег озера, возвышавшийся на несколько метров над водой. Он обвел своим взором открывшийся вид и печально вздохнул. Почему в большинстве миров, даже его собственном, цивилизация сама уничтожает колыбель жизни, в котором и зародилась?

     Смотритель видел, как на другом конце озера мигали огоньки в окнах домов, а недалеко от самой деревни угадывалась лесопилка и участок местности, на котором были вырублены деревья.

     Внезапно, позади пришельца послышался низкий свистящий хлопок, и на той самой опушке леса вывалилась группа преследователей. Замыслы посланников Пророка не были темными, однако их планы могли нарушить волю вселенной. Ему очень не хотелось вступать в бой с этими разумными, но как говорится на здешнем языке, благими намерениями вымощена дорога в ад - эти существа пытались лишить Смотрителей их силы, ибо верили, что во вселенной все должно идти по своему порядку, и даже если это подразумевает уничтожение какого-либо мира, пусть даже такого, как этот, обреченный на собственную погибель от руки землян, их вера все равно не дрогнет. Судьбу не изменить - именно этим руководствовался Пророк, натравливая своих слуг на Смотрителя.

     Пришелец повернулся на звук, одел странную маску, и, собрав последние силы, выставил перед собой меч, крепко обхватив рукоять двумя руками. Пустив по своим жилам энергию Вселенной, Смотритель занял атакующую стойку. Его меч заискрился уменьшенными копиями молний, как по границам того портала, а за спиной появился шлейф из густого тумана.

     - Ты глупец, Смотритель! Сам же привел нас в мир, где появится твой приемник! Даже если тебе удастся одержать этот бой и передать сосредоточие достойному, мы вернемся с новыми силами по твоему следу, убьем тебя, а затем и приемника. Хотя нет, сначала мы на твоих глазах отнимем у него сосредоточие и убьем. Тебе не помешать порядкам Судьбы во вселенной - то, что происходит на ее просторах, не изменить, и ты это знаешь! У тебя есть только один способ выжить - можешь просто отдать нам сосредоточие, и тогда мы отпустим тебя, - ищейки говорили на языке звена реальностей, но Смотрителю были доступны все языки разумной жизни, и понять смысл этого не составляло труда, так как его использовали все, кто путешествуют между мирами.

     - Я не согласен, ваш Пророк возомнил себя тем, кто может пустить Вселенную на самотек, - в голосе Смотрителя звенела сталь, не смотря на то, что силы с каждой минутой его покидали. - Как вы не понимаете, если дать определенным вещам происходить своим ходом, то во Вселенной просто начнется хаос.

     - На то воля судьбы, - как-то по-будничному произнес голос среди пришельцев. По меньшей мере, десяток фигур в серых балахонах приближались к пришельцу на обрыве. - Смотритель сам решил свою судьбу! Владыка не сомневался, что ты предпочтешь умереть.

     - Это мы еще посмотрим, - Смотритель вытянул перед собой меч, глянув в свое отражение на хищном металле.

     - Твой последний бой состоится здесь, Смотритель. Нам известно, что твой цикл завершен - теперь не придется больше преследовать сосредоточие по по Звену Реальностей! Это озеро станет твоей могилой.

     В следующий момент фигура в плаще смазалась, невооруженным взглядом не было видно ничего, кроме тумана, смешавшегося с искрами уменьшенных молний. Посланники Пророка призвали мечи, все как один похожие друг на друга. Их мечи были одноручными, изогнутыми словно сабли, чар на них не оказалось в отличие от меча Смотрителя.

     Очень скоро посланники окружили пришельца, тесня его в центр, но руки, мертвой хваткой державшие меч, хорошо знали свое дело. От каждого удара по лезвию сыпались голубые искры, а противники начинали выбиваться из сил. Отражая атаку одного меча, Смотритель проводил сокрушительные выпады, выцеливая брешь в обороне, очень скоро настал его чред атаковать. На мгновение он вышел из атакующей формы, восстанавливая дыхание после применения энергии Вселенной. На его плаще красовались отметины от порезов, нанесенных мечом; из ран сочилась зеленая жидкость - кровь Смотрителя; маска на лице была расколота в районе щеки, а под ней обнаружилась глубокая ссадина.

     - Это было проще, чем нам казалось, Пророк говорил, что Смотритель будет куда опаснее, - говоривший откровенно издевался, подначивая сделать ошибку, но пришелец просто стиснул зубы и вновь обратился в молниеносный туман.

     Его движения стали куда точнее и плавней, клинок соприкасался со сталью других мечей, заставляя посланников отшатнуться. Смотритель возник за кругом и обрушился на толпу.

     Он схлестнулся с вражеским мечом, проворачивая его в сторону при помощи своего и выбивая из рук ошеломленного противника, после чего распорол тому брюхо.

     Тут же по правую сторону кто-то попытался ткнуть лезвием в Смотрителя, но тот опустил свой меч навесом по вражескому клинку, после чего ударом ноги отбросил посланника к дереву, откуда он не спешил подниматься в бой. Тут же провернувшись вокруг своей оси, Смотритель рассек воздух удивительным оружием и поразил очередного посланника. Его отсеченная голова покатилась по склону в озеро.

     - Энергия в его жилах не может удержаться надолго, Смотритель смертен, а значит и уязвим также, как и мы, нельзя давать ему шанс, - послышался разъяренный крик одного из посланников. Смотритель недобро посмотрел на источник приказа, после чего вытянул ладонь, на которой соткался туман, и направил его на толпу посланников, что в ужасе смотрели на странную магию. Туман тонкой спиралью протянулся к трем фигурам и стал вытягивать из них энергию.

     - Неблагодарные, я верну ваши сосредоточия обратно во Вселенную! - Смотритель медленно пополнял телесную энергию за счет поглощенной. Он понимал, что в таком темпе не продержится долго, и пришлось прибегнуть к такому ужасному способу, чтобы не умереть. Через пару секунд посланники, издававшие истошный крик, завыли от боли и рухнули намертво. Их осунувшиеся исхудавшие лица куда лучше смотрелись бы на куклах или мумиях, но никак не на живых людях.

     - Ты монстр! - в ярости вскричал посланник, после чего вскинул руку, призывая остальных снова броситься в бой. - И место твое среди монстров! Твоя магия нам не страшна - братья не побоятся отдать жизни за Пророка!

     - Как будет угодно, - спокойно произнес пришелец и твердой поступью направился к посланникам. Блокировав очередную атаку, Смотритель подсек лезвием опорную ногу нерасторопной фигуры в балахоне, опрокидывая ее, и уже в следующее мгновение проткнул грудь резво бросившегося на него посланника. Смотрителя ожидало разочарование. Меч пригвоздил мертвеца к стволу дерева, и не оставалось ничего другого, как позаимствовать чужой.

     Выбросив кулак в скулу одного из посланников, что собирался его разрубить напополам, Смотритель нанес удар в сгиб локтя, выхватывая меч и пронзая его хозяина. Теперь на поле битвы остались лишь трое, сам Смотритель и двое пришельцев.

     - Этого ваш Пророк не предсказал? Должен отметить, зря вы не поверили его словам, я опасен куда больше, чем кто либо другой, - язвительно подметил слова посланника Смотритель и самодовольно усмехнулся, вспоминая начало боя, но тут же поморщился. Одна из свежих ран на боку давала о себе знать.

     - Не будь так уверен, - внезапно, посланник схватил за шею своего товарища и погрузил в его плоть свои клыки, не давая ему вырваться - дергаться он вскоре перестал, как и орать от боли. Не успел Смотритель опомниться, как посланник уже играючи отбросил обескровленную тушу и ощутимо прибавил в размерах. Он сбросил с себя балахон и подобрал второй меч. Это был крупный гуманоид, с виду похожий на человека, разве что чуть более бледный, с красными полыхающими зрачками и острыми клыками.

     - Поганый кровосос, - Смотритель выдернул меч из дерева и уткнул его в землю, буквально повиснув на рукояти. - Из-за таких как ты миры и вырождаются. Из-за таких как ты, погиб мой мир.

     - Тем приятнее будет выпить твою кровь, Теург.

     Последнюю фразу вампир произнес с ярко выраженным презрением, словно выплюнул что-то гадкое. Это порядком вывело из себя пришельца. Смотритель заревел, после чего в последний раз использовал энергию для рывка, чтобы избавиться от посланника.

     Кровосос без особого труда отразил атаку, и, словно развлекался, неспешно навалился на пришельца мечом. Как бы не был силен Смотритель, он проигрывал. Его руки дрожали, удерживая клинок под весом огромного тела. Но даже так кровососу пришлось прилагать усилия - вены на каменных мышцах вспухли, а лицо побагровело. В конце концов Смотритель поддался, выворачивая кисть с мечом обратным хватом, после чего противник отрубил ему руку. Сдерживая звериный рык, Смотритель откатился, вскочил с земли и набросился на кровососа сверху. Рука пришельца засветилась синим неестественным светом, под кровососом разверзлась почва, в которой образовался сгусток тумана, в него же и погрузились по локоть конечности посланника. Тотчас же туман исчез, а вместе с ним и руки кровососа. На месте предплечий теперь ничего не было, локти заканчивались ровным хирургическим срезом, из которого хлестала кровь. Глотка вампира издала прерывистый клекот, сразу же оборвавшийся после того как Смотритель снес посланнику голову.

     На глаза наплывала мутная пелена, Смотритель присел на огромный валун и убрал меч в ножны. Зажав обрубок, он наблюдал за тем, как с другой стороны озера сюда приближались непонятные коробки на колесах. От них раздавался странный равномерный звук, словно кто-то вместо стали прислонил к точильному станку резину. Что ж, сильные мира сего пришли по его душу, однако, откуда им стало известно о перемещении? Плевать, главное запечатать портал, чтобы по следам сюда не вырвались подобные посланникам разумные. Это может помешать его планам. Пусть конечно, его доверенный оруженосец сюда не попадет раньше, чем приемник займет место Смотрителя, это не страшно. В день, когда возраст достойного будет подходящим для инициации, магия спадет - к тому моменту силы Смотрителя еще будут поддерживать барьер, но после уже она отыщет его по сигналу и сможет приступить к своей задаче телохранителя.

     Из-за горизонта над озером показался странный летательный аппарат. Машина имела хвост с винтом, а над ней, разгоняя ветер, крутились лопасти с невообразимой скоростью.

     Технологии в этом мире двигали прогрессом, и как же приемника угораздило появиться именно в таком мире? 'Будет сложно'. - подумал Смотритель, с интересом изучая приближающуюся технику, и закрыл глаза.

      Инициация завершена на 5%

     

     - Молодой человек, чем я могу вам помочь?

     Женский бархатный голос вывел меня из транса, и я отставил обратно на полку книгу, которая меня заинтересовала. Я перевел взгляд на очаровательную женщину-консультанта средних лет и крепко призадумался, одновременно скользя глазами по фигуре и симпатичному лицу с веснушками.

     На самом деле я всегда сам предпочитал искать себе что-то из современной литературы в книжном магазине, но мой выбор пал сейчас на нечто такое, что не так распространенно в бумажном виде, как в интернете на литературных площадках или самиздате.

     - Да, думаю, вы можете подсказать кое-что. Скажите, а у вас в магазине появилось что-нибудь про попаданцев или подобное этому? - я постарался звучать с максимально приветливым тоном, на который только был способен. Сподобился даже изобразить на своей физиономии жалкую пародию на улыбку, но, кажется, консультанту и этот жест оказался приятен.

     - Да, есть тут у нас пара таких, э-эм-м... Произведений, - на этом слове женщина немного замялась, видимо попаданческий жанр она не считала достойным называться литературой, и относилась к нему с предубежденной неприязнью. - Появилась книга одного сетевого писателя, издаваемая в сотрудничестве с ЭКСМО. Главный герой развивается в течение серии, мир, в котором разворачиваются действия, магический, основан на стихиях. Вам такое подойдет?

     - Да, вполне.

     - Сейчас, подождите, - консультант подошла к соседней полке, нашла предмет моего запроса и вытащила с виду вполне себе объемную книгу. - Первый том довольно распространен, со вторым немного посложнее, издательство пока не собирается оформлять книгу. Какие-то проблемы в контракте с автором.

     Женщина что-то объясняла, а я тем временем изучал обложку книги. На обороте красовались два действующих персонажа книги - молодая девушка, одетая во что-то на вроде школьной формы и держащаяся кончиками пальцев за навершие рукояти перевернутого японского меча, катана, насколько мне подсказывала память. Второй - юноша, изображенный в черных тонах светлым контуром, над правой рукой у него зависла сфера, испускавшая желтоватое свечение. Конечно, мне сразу же вспомнилась то бородатое изречение 'не судить книгу по обложке', но в этом случае меня заинтересовала обложка, остается уповать и на то, что содержание меня подведет и окажется довольно затягивающим. По большому счету у меня не было предпочтений по поджанрам попаданцев, мне просто хотелось окунуться в атмосферу этого явления в современной литературе.

     - Пройдемте к кассе? - женщина похоже поняла, что ее не слушают, и терпеливо дожидалась, когда я оторвусь от созерцания первого томика книги.

     - А?.. Да, извините, я уже.

     Возле кассы я оплатил книгу, убрал ее в поясную сумку, после чего застегнул и направился было уже к выходу на улицу, как услышал фразу консультанта, в которой отчетливо сквозил некий упрек:

     - Ваше молодое поколение тянется ко всяким литрпг и попаданцам, а классику или хотя бы достойные произведения нашего времени не считает интересным для своего типажа. Со вторым складывается куда хуже ситуация - герой попадает в ситуацию, где становится избранным и противостоит злу, используя рояли, которые наваливаются на него из-за того, что его способности проявляются в другом мире, ну и рояли, которые появляются уже просто так, в угоду автору. Основная потребность подростков и иногда людей постарше читать такое объясняют тем, что они пытаются себя как-то сопоставить на место главного героя. Однако, в этих книгах всегда сквозит одна и та же тема: разные герои, но в большинстве своем ограниченные или закрытые в себе, неуловимо схожие между собой, стандартное зло, отношения, ну и конечно же развитие самого героя. Темы в подавляющем количестве всегда схожи, разве что декорации и концепция различаются. Ты тоже читаешь, чтобы прочувствовать себя, как героя книги, или отличаешься от остальных?

     - Какое вам дело? - от такого наглого штурма я натурально потерял дар речи и даже не знал, что и ответить на вопрос консультанта. Я никогда не задавался вопросом, почему эти жанры так популярны, но отчетливо осознавал, почему именно меня они привлекают. Отвечать я естественно ничего не стал, просто поправил свои очки, поглядев на консультанта в ожидании продолжения диалога. Женщина промолчала, а я немного растерявшись, вновь повернулся к входной двери и потянул ручку на себя. Все же судить женщину за такой вопрос было бы нерационально, потому перед тем как уйти, поблагодарил ее за помощь и пожелал удачного дня.

     Утренний Челябинск встречал восемнадцатилетнего подростка, прохлаждавшегося на каникулах с немногими друзьями по школе, пасмурной погодкой в сочетании с промозглым ветром. Кругом сновали люди по своим делам, а водители, стоявшие перед пешеходным переходом, без конца сигналили какой-то расторопной автоледи за рулем темно зеленого пассата, что никак не могла тронуться с места.

     На противоположной стороне дороги, на остановке меня уже заждалась нужная маршрутка, что довезет по улице Кирова до Восточного Рынка, откуда я доберусь до одного своего близкого приятеля, Саня пригласил как-то в гости заглянуть, обсудить планы на выходные. Сказал, пора бы уже развеяться, так как в последнее время я больше стал тухнуть дома. Неудивительно, родители уехали в командировку, и мне можно было делать все, что заблагорассудиться.

     На светофоре по-прежнему горел красный свет, а в салон заветной маршрутки заходили последние пассажиры, пришлось поспешить под гневные маты водил, что ехали по правой стороне. На самом деле особой нужды в спешке не было, но Саня обещал, что мы потом сходим в компьютерный зал по блату его знакомого, не заплатив, и мне нужно было зайти к нему в определенное время, а я немного опоздал, занимаясь своими делами, в том числе тот поход в книжный. Ну а когда я еще смогу заняться нужными вещами, если кроме как встретиться со знакомыми, совсем не покидаю квартиру?

     С такими мыслями, сетуя на свою безалаберность и безответственность, я добежал до остановки и зашел в салон.

     Выбрал свободное одиночное место, устраиваясь поудобнее, и расстегнул пальто. Книга сама собой нырнула в руки из недр сумки, после чего я принялся читать, изредка проверяя пейзаж за окном. Я не особо вникал в сюжет, да и мысли сейчас занимало другое.

     Мне всегда казалось, что я не способен жить в современном мире, нет, социальные навыки у меня какие-никакие есть, и они вполне годятся для жизни в обществе. Я не интроверт, но нечто по некоторому смыслу схожее - к тем самым книжным попаданцам, что невероятным образом легко адаптируются к условиям в других мирах, я испытывал зависть. Понятное дело, ничего такого в реальном мире не существует, не смотря на всю мою подростковую наивность и юношеский максимализм, сохраняющиеся с самого детства, я в это не верил от слова совсем. Отчетливо понимал, что в конкретно этом времени, конкретно этих правилах жизни современного человека я не привык жить, и, возможно, где-нибудь на Диком Западе я бы ощущал себя по-настоящему свободным. Ха, мечты! Но куда больше я мечтал бы стать героем какого-нибудь романа про попаданцев и с самого нуля вникнуть в жизнь другого мира, забыть родной. Жизнь современного человека совсем не прельщает. На условии, конечно, что я не стану каким-нибудь избранным/владыкой стихий/наследником престола - просто попасть в другой мир и принять жизнь тех реалий.

     Но да ладно, как говорил один мудрый старик в какой-то вселенной книг и фильмов про одного очкарика, что не умел понимать прекрасный пол, но умел понимать змей, 'человеку не следует жить в своих мечтах'. Но иногда же ведь можно? Так, одна из моих слабостей.

     Очень скоро мы проехали через мост и остановились возле рынка, где я и вышел.

     Зябко поежившись, направился к повороту возле какой-то худосочной кафешки и втянул запах фаст-фудного безумия. В кафешке готовили только такой список лакомств. Я, конечно, не жаловал такую пищу, но часто баловался вредной едой, отмечая, как желудок радуется пиршеству. Из девчонок пока никто особо не проявлял ко мне симпатию, а значит, и пытаться как-то подтянуть свою форму не считал целесообразным, потому всецело считал, что могу по праву отдаваться гастрономическому оргазму, просто потому что я так хочу. Я не тюфяк, а довольно субтильного телосложения парень, вес не прибавляется пропорционально от того, как я питаюсь, но, как бы я не пытался искать отмазок, все же хорошие физические параметры не помешали бы, учитывая, насколько рыхлым я выглядел. С сожалением напоследок проводив взглядом посетителя, что уселся возле окна и уплетал картошку, я лишь покачал головой. Надо будет все-таки отказываться от сомнительной радости, как-никак уже восемнадцать, и стоило бы позаботиться о форме, чтобы хотя бы своим видом не отпугивать девчонок.

     Отогнав мысль захватить чего-нибудь из кафешки, я ускорил шаг, пока по левой стороне от меня вдалеке не показался дом Сани. Отлично, вроде успел.

     Не успел я дойти до пятиэтажки, как услышал, не доходя до внутреннего двора, шум потасовки в закутке. Судя по звукам, двое решили задрать кого-то послабее, как меня например.

     Саня всегда убеждал, что как бы противник не был силен, ты не должен отступать, даже если драку можно избежать. Так ты покажешь, что слаб не только телом. Но и духом. Просто не надо бояться того, что можешь огрести. Да, тебя могут покалечить до потери пульса, но противник будет знать, что ты умеешь кусаться.

     Я не знаю, кем был тот парень, и мог ли он ответить, но сейчас моим глазам открылось настоящее избиение. Двое парней постарше глумились над моим сверстником. Удары ногой чередовались с ядовитыми фразами и подначками ответить. Эта ситуация приносила отморозкам явное удовольствие.

     Адреналин выделился в кровь после того как я закусил до боли губу и принял решение.

     В драках мои преимущества всегда сводились к тому, что я всегда первый и затевал драку, если считал это нужным. Атаковал всегда первым и не гнушался бить по местам, куда бьют исподтишка или ниже пояса, если ситуация поворачивалась не в мою сторону, а удача спиной. Если ты слабак, то в драке все способы победы хороши. Правда, ходить на стрелки я все же избегал - там шансы на победу у меня куда меньше.

     Ха, я не защитник слабых и не топлю за правосудие, зачастую даже не старался заступаться за себя, только в крайних ситуациях, но терпеть такое, когда рядом со мной кого-то бьют только потому, что он слабый, это уже перебор.

     В итоге я уже летел навстречу к хулиганам, намереваясь хотя бы прекратить этот беспредел.

     - Э, ты хули тут делаешь, мл... - не успел парень габаритов шкафа повернуться ко мне после того, как заметил, я ни слова не говоря, зарядил ему в скулу кулаком с зажатой в нем флешкой, которую я захватил, чтобы дать Сане установить одну игру на комп. Надо сказать, я мог ответить в драке, но навыки оставляли желать лучшего. После удара парень отшатнулся, а я, коря себя за неуклюжесть и шипя от боли, потирал выбитую костяшку.

     - Тоже напрашиваешься пиз****к получить?! - парень, что отвлекся от избитого, повернулся ко мне. - Зумеры хреновы!.. Ну я тебя ща тоже поучу, у-р-р-род.

     У второго прорвался забавный фальцет в голосе, отчего я едва не прыснул.

     - Какой-такой зумер, голосистый ты наш?

     Видимо, паренька я задел за живое, потому как сейчас на меня мчался бешено ревущий бык в обличии прокуренного и пропитого подростка. Вот дерьмо.

     Предпринять что-нибудь не успел, так как кулак, обрушившийся на меня, словно товарняк, мчавшийся на всех парах, опрокинул на землю, и в следующий момент уже обрабатывали меня на пару с тем невезучим. Очки в первые же секунды улетели куда-то в траву, но я уже о них не переживал, ибо вместе с лицом мне разбили и стекла на линзах. Жалко, брали ведь на заказ. Зрение я мигом утратил и теперь видел все как через расплывчатую призму.

     - Бьешь, как девка, отмахивающаяся от ухажера, которого ей сватают друзья, - прохрипел я, когда меня рывком подняли и контрольным ударом выбили весь воздух из легких.

     - На тебя хват.. ай, млять!... - очередной удар оборвался, когда я пихнул коленом паренька в причинное место и двинул ему в живот. Он тут же рухнул на землю, катаясь в муках и вопя трехэтажным матом. Его приятель отвлекся от моего уже товарища по беде.

     - Ты упырь, только и можешь исподтишка?

     - Ну, так это уже самооборона, ублюдок, - отдышавшись, произнес я.

     - Земля тебе стекловатой, братан, - как-то печально изрек гопник, после чего двинулся в мою сторону.

     - Знаешь, мне как-то говорили, что ребята вроде тебя в детстве часто огребали от своих же знакомых за то, что они такие слабаки, издевались над ними, ну и из-за этого они и становятся быдлом вроде тебя, подкачаются, и уже отрываются на тех, кто помладше. Мне твой приятель по секрету рассказал. Ну, как тебя попросили портрет подставить под кулак, а ты просил, чтобы тебя не били. Тебя еще потом обоссали и наплевали в рот, после чего на шконку к бомжу закинули, вот.

     - Я тебе щас очко на глаз натяну!!! - яростно заорал парень, повторяя поведение своего недалекого товарища. Тут уже смог отреагировать, благо рассудок второго помутнился сильнее, и он уже ничего не видел от обиды и задетого самолюбия. Метил по сплетению и подбородку, но немного промахнулся, однако результат превзошел все ожидания. Туша поверженного быка упала рядом со вторым. Оба мотали башкой, силясь прийти в себя, я же, больше не давая им времени, поковылял к пострадавшему и попытался привести его в чувство. Избили его на совесть, ничего не скажешь. Он мычал что-то нечленораздельное, я его не понимал, поэтому пришлось отвести его подальше от места потасовки.

     - Ты соображаешь, что я тебе говорю? Иди домой, умойся и отдохни. Вот ведь... Ты ноги кое-как передвигаешь. Сможешь сам без помощи?

     Пацан кое-как сфокусировал взгляд на мне и усиленно закивал головой, все так же пытаясь восстановить несвязную речь.

     - Отлично, давай, дуй. Если снова увидишь их, скажи тому, который не с фальцетом, что бомж по нему уже соскучился, но чтобы без ссаных тряпок не приходил, после этого сможешь уложить на лопатки быка, он уж ничего видеть не будет, кроме тебя, понял? Со вторым уже сам придумаешь, там не сложно.

     Парень как-то странно на меня посмотрел, но все таки кивнул и поспешил убраться с улицы. Я же, утерев кровь со рта рукавом и придерживая покалеченную клешню с опухшей костяшкой, двинулся к Сане.

     Что меня удивило больше всего, так это то, что тот стоял на балконе и, похоже, наблюдал за всем тем, что развернулось в закутке, обзор на мои потуги отбить у хулиганов пацана открывался отличный. Что ж, можно сказать, видел он все в первых рядах.

     - Лихо ты этих олухов раскидал. Правда, с началом подкачал, но тоже ничего, сойдет. Помнишь, что я тебе говорил? С такими отморозками лучше не вступать в драку, и обходить их, мало ли что у них на уме, а что в карманах, - смысл Саниных слов доходил до меня с трудом, словно через кисель. Адреналин сошел на нет, и побитое тело давало о себе знать.

     - Да? Ну так взял бы им об этом и сказал, может отвалили бы от того пацана, - иронично съязвил я.

     Сквозь мутную пелену расплывающегося взгляда увидел, как Саня недовольно покачал головой. Ну и поделом ему, я поступил так, как считал нужным.

     Больше ничего не став говорить, подошел к двери, набрал код от подъезда и вошел. Преодолеть всю лестницу до пятого этажа оказалось непросто.

      Инициация завершена на 10%

     

     Преодолев последний лестничный пролет, я постучался здоровым кулаком в нужную дверь, после чего оперся на перила. Меня немного мутило после драки, если удержусь хотя бы пару мгновений в вертикальном положении, это будет чудом. Наконец, зазвенели ключ, проворачиваемый в замочной скважине и щеколда, отодвигаемая в сторону от пазов. Дверь отворилась, и на пороге возник Саша.

     - Ну здорова, Артем! - приятель, расплывшись в широкой улыбке, развел руки в объятиях, чтобы сграбастать меня медвежьей хваткой.

     - И теб-б-е-е не хворать... С-с-саня, - проявлять мало-мальски искреннее дружелюбие у меня не было никакого желания, как и сил стоять на ногах, и я просто рухнул на друга прямо с порога, к счастью тот вовремя подхватил меня за подмышки и отволок в квартиру, аккуратно уложив на диван в гостиной.

     Саня упорхнул из комнаты по каким-то своим делам, а я все четче ощущая разливавшуюся по телу боль, скинул ботинки и водрузил ноги на матрас. Ох, паршиво то как...

     - Сколько тебе раз объяснять, чтобы ты не ввязывался в хулиганские разборки? Вот результат, лежишь теперь в позе звезды и не двигаешься, потому как заорешь сразу, если попробуешь. Не отбили хоть ничего?

     На самом деле мы с Саней знакомы с самого детства можно сказать, мне было семь, когда подружились, а ему одиннадцать. Всегда считал его почти за старшего брата, так как он часто вступался за меня и все свое время проводил со мной в разных переделках и авантюрах. Никогда не кидал, не ссорился и не издевался над лучшим другом. И я это ценю. Но сейчас он взрослый человек, да и я уже не тот сопляк, что прежде, у каждого теперь своя собственная жизнь. Как же иногда выводит из себя его манера опекать лучшего друга, словно тот комнатный фикус, и чуть что, так сразу завянет.

     Я укоризненно посмотрел на высокого статного блондина, что склонился надо мной. Он держал банку энергетика только что из холодильника.

     - Саша, если бы мне что-нибудь в ближайшее время отбили, я первым делом постарался бы сообщить тебе, ты же ведь сразу сорвешься на помощь своему другу детства, не смотря ни на что. Может быть, хватит уже меня постоянно оберегать? Я давно научился сам решать свои проблемы, - попытался я объяснить Сане причину своего недовольства, иногда делая передышки.

     - Ну ладно, раз ты такой самостоятельный, то вперед, приводи себя в порядок, аптечка знаешь где, - Саня кинул мне банку, которую я с трудом поймал и блаженно приложил к щеке. - Как ты понимаешь, в КЗ мы уже не пойдем, поздновато, да ты там распугивать всех будешь.

     - Вот, так бы сразу, - согласился я с уступками друга, хотя и пожалел о своей вспыльчивости. - Ну а в комп мы у тебя по сети покатаем, или в другой раз сходим в зал.

     Через пару минут я все же переборол ноющее побитое тело и сопротивлявшийся организм - побрел в уборную, подхватывая ботинки и перенося их в прихожую, а также вешая пальто на вешалку. Кое-как ввалился в туалет и наклонился к умывальнику смывать заработанные побои.

     Из отражения на меня глянуло лицо побитого юноши со свалявшимися космами на голове. От кудрявой шевелюры ничего не осталось, меня долго валяли по грязному месиву почвы. Левый глаз полностью заплыл, вокруг него красовались многочисленные порезы от разбитых очков; нижняя губа разбита и опухла; из носа то и дело капает кровь, благо хоть не разбит.

     В общем, видок тот еще, на утро, не сомневаюсь, на теле выступит приличное количество синяков и ушибов с ссадинами. На следующий день планировали с Саней встретиться с его друзьями и обдумать выходные вместе - я ничего против его знакомых не имел, учитывая, что кроме самого Сани товарищей я совсем не водил, будет полезно обновить знакомства. А для этого нужно придать себе опрятный облик, не то жалкое зрелище, что я представляю из себя сейчас. Повторно умыв лицо, я убрал кровь с губы и дождался, пока нос не перестанет протекать, после чего взял острую бритву - иногда мне было интересно, почему Саня столь старомоден - и рассек гематому под глазом. Дождался, пока опухоль спадет, прибрал за собой и закрыл кран.

     - Ну вот, Артем, теперь ты хоть не выглядишь, как участник боев без правил, - удовлетворенно проговорил я, после чего, порывшись в коробке на полке мыльно-рыльных принадлежностей, вытащил оттуда пузырек с йодом и поочередно обработал все раны на лице.

     ***

     Под свист чайника вышел на кухню, где Саня уже вовсю кашеварил нам обед - за всеми действиями я и не заметил, что прошло столько времени. Сам Саня обошелся просто свежезаваренным кофе и бутербродами. Мне же поставил на стол гречку с тушенкой из консерв.

     - Вот, Артемка, киснешь ты дома постоянно, а я тебя вытащил поболтать о том сем. Как тебе идея смотаться куда-нибудь из города на несколько дней, а может даже и на недельку?

     - Ну, - я лениво ковырялся вилкой в гречке, иногда морщась от боли в выбитой костяшке. - Можно в принципе, но куда?

     Саня, ни слова не говоря, резко схватил меня за руку, да так, что я опешил.

     - Ты чего делаешь, Санек? У меня нет волос, если ты об этом. Еще не затух дома до такой степени.

     - Хорош шутки шутить, у тебя кость выбита, - отметил Саня и внимательно оглядел указательный палец.

     - А то я не зн... Ай, МАТЬ ТВОЮ, САНЯ!!! - хотел я только огрызнуться, как приятель резко рванул палец на себя, отчего я заорал не своим голосом и вскочил со стула, баюкая руку.

     - Да ты совсем больной, братан?!

     - Успокойся, я вправил ее, ты пока не двигай пальцем, потом лучше станет, - Саня довольно осклабился, взял кружку и сделал глоток бодрящей жидкости.

     - Ну ты даешь, Саня, где научился так делать, колись? Ты точно правильно там все сделал? - я подозрительно сощурился, не переставая морщиться от болезненной процедуры. В косточку словно впились сотни иголок, как если бы палец онемел, а потом стал возвращать себе чувствительность.

     - Военная тайна, Тема. Все, доедай обед, а потом можешь откидываться спать. Я вечером тебя разбужу. Кстати, насчет поездки, у тебя же бабушка живет в Щербаковке? Ты вроде говорил.

     - Да, но туда ехать далеко, да и тревожить не хочется.

     - Артем, ты что же, своей бабушке по огороду, по дому помочь не хочешь? Вон, вместе с друзьями отдохнем от города, да и старому человеку польза будет, порадуется.

     Я с сомнением покачал головой, сунул последний кусок говядины в рот и отнес тарелку в раковину, после чего залил водой.

     - Да, есть у меня некоторые причины, по которым я не особо люблю ездить в Щербаковку...

     - Ну-ну, - Саня допил кофе и включил телевизор, по которому показывали что-то про океан.

     Я же, ничтоже сумняшеся, побрел к дивану, предварительно закинув кое-что из вещей в стирку. Не то чтобы день выдался сложный, но глаза сами собой стали закрываться, вот я и последовал совету Санька. Сам парень он неплохой, живет с отчимом, которого подолгу не бывает дома. Но приятель о нем не любил рассказывать, а я и не пытался интересоваться.

     Очень скоро я провалился в царство Морфея - шторы в комнате были задернуты, а на глаза наплывала приятная дрема.

     ***

     - Тема! Где ты ходишь, родной? Нам уже пора домой, будем жуков колорадских собирать, а то совсем позарились на картошку! Тема! Иди сюда, мальчик мой!!!

      Бабуля что-то там лепетала, а я все дальше убегал по деревенской дороге в сторону пляжа у озера. В этой деревне с бабушкой часто дружил дядя, который часто к нам приходил в гости помочь с урожаем. В родной деревне дяди все старые и не могут помочь нам с огородом, а я еще маленький - так говорят взрослые - чт обы помогать по хозяйству. Мама отвезла меня погостить у бабушки пару дней, сказала, что чистый воздух будет полезным для детей.

      Бабушка как всегда разговаривала с дядей Федей, а я играл в саду. Потом мы стали собираться домой, но перед этим сходили на пляж к озеру. Оно было таким красивым! Не то что речка в нашем городе!

      Ребята здесь очень веселые, и мне очень хотелось с ними гулять, но бабушка почему-то просила с ними не разговаривать, что уже пора домой, но был еще день, а значит, я могу гулять до самого вечера! Я убежал от бабушки, очень хотелось снова встретиться с Максимом, Лешкой и Катей.

      Я выбежал на пляж, где до сих пор резвились дети, взрослые о чем-то оживленно болтали между собой, а я вбежал в кучу малу из девочек и мальчиков. Очень скоро мои новые друзья нашлись среди остальных детей.

      Еще некоторое время мы играли, плескались в воде, а потом незаметно тройка друзей меня окружила после того, как мы искупались и оделись.

      - Лешка, Кать, Макс, вы чего-о-о-о? - я не понял, почему они вдруг стали такими серьезными и невеселыми.

      - Артем, а ты слышал про легенду озера? Один раз в неделю в пещере возле леса появляется призрак чудовища из озера и его огоньки, - Катя теребила платье и переминалась с ноги на ногу.

      - Как это? Призраков ведь не бывает!

      - Мы сами видели, разве ты нам не веришь? - Максимка перешел на таинственный шепот. - Мы можем показать.

      - Да не, ребят, меня уже бабушка ждет, скоро темно будет.

      - Значит, боишься. Да Темка трусит же!

      - Ничего я не трушу! Давайте, показывайте вашего призрака, я его сам напугаю так, что мало не покажется!

      Максим о чем-то пошептался с Катей, а Леша указал на заросший пляж вдалеке. Трава там росла длинная, разглядеть ничего не получалось.

      - Вот, там пещера. Оттуда по ночам выходят огоньки и летают над озером.

      - А откуда вы знаете? Вы что же, и по ночам гуляете? Ха, здорово, я тоже так хочу.

      Друзья синхронно переглянулись и повели меня к этой стра-а-а-ашной пещере. Мы пролезли через кусты, обжигаясь об крапиву, и я, воинственно издав клич, спросил о том, где вход.

      Но тут я совсем не ожидал подставы, меня грубо толкнули вперед, и я свалился в какую-то яму, в которой был тоннель вниз, по нему же и покатился кубарем, сдирая коленки.

      - Ай, больно же, вы что, предатели, зачем скинули?!

      Наверху же послышались смешки, а потом все затихло. Я, дрожа от какого-то непонятного холода и мурашек, бегущих по спине, пошел по тоннелю дальше. Чем дальше, тем мне становилось страшнее. Вылезти наверх я уже не мог, хотя неплохо умел лазить по деревьям. Эх, жаль, тут только грязь и лужи вместо веток. Потом я стал идти по голому камню и увидел их. Огоньки.

      Их было столько-о-о-о. Видимо, не видимо. Сосчитать по пальцам рук и ног даже не получалось.

      Огоньки светились желтым и синим светом и кружили над головой. Как искры от костра, но только больше и ярче.

      Я прошел дальше и остановился как вкопанный. Призрак. Они не шутили...

      - Подойди ближе, дитя, тебе суждено пройти нелегкий путь, но я знаю, что ты сможешь. Я наконец тебя нашел, - из стены вырастало существо красного цвета, по всему телу были присоски и какие-то трубки, кое-где у него были страшные раны. Существо умирало - мысль пришла сама собой в голову, я даже не думал. Призрак был прозрачным. Он же призрак.

      - Я не смогу держать передатчик долго, поэтому слушай внимательно, Артем. Придет время, и я тебя найду. Или ты меня найдешь. Ты станешь великим человеком, будешь защищать вселенную, будь готов к своему предназначению, и никогда не становись плохим. Тебе придется стать сильнее, понимать, что есть добро, а что зло. Только твой выбор повлияет на судьбу вселенной, - едва существо замолчало, как пещера начала дрожать, а с потолка посыпались камни. Я закричал. Мне было страшно от этого призрака, было страшно от того, что он умирал, а пещера рушилась.

      - Артем, беги. Передатчик не стабилен.

      Я, спотыкаясь, побежал туда, откуда шел ветер. Не знаю как, но я вдруг пришел в тупик! Мне захотелось плакать и звать на помощь. А потом я резко захотел спать и лег прямо на камни, закрыв глаза.

     

      Когда я проснулся, то увидел, что лежу на том же берегу.

      - Артем, я сколько раз говорила, никогда не отходи от меня, если мы куда-нибудь выходим! Знаешь, как ты меня напугал?! - бабуля склонилась надо мной, в ее глазах появились слезы.

      - Бабушка, я-я-я... Это все Максим, Катя и Лешка! Они меня в пещеру скинули, а там призрак этот и огоньки!

      - Опять ты фантазируешь, какой еще Максим, какая Катя, какой Лешка? На пляже никого не было после того, как мы ушли! Ты видел время?

      Я вдруг понял, что было очень темно. Но как же так?!

      - Все, идем домой, не желаю ничего слышать. Будешь дома сидеть до самого приезда родителей!

      Мне не оставалось ничего другого, как промолчать. Я ведь не выдумал ничего! Я не маленький, мне не показалось ничего! Бабушка взяла меня за руку, и мы пошли к тому хорошему дяде. Он нас повез в бабушкину деревню.

      ***

     

     - Тебе суждено пройти нелегкий путь...

     Я рывком вскочил с кровати в холодном поту. Этот голос... Снова.

     - О, Артем, уже проснулся? А я тут книгу одну читаю, не узнаешь?

     Я повернулся на Саню, что при свете настольной лампы читал мою книжку, а теперь наглядно показывал на обложку.

     - Тут про какого-то избранного, что идет путем Огня, - объяснил он. Похоже, мне просто показалось. - Что не так? Ты как будто в ступоре.

     - Кошмар просто.

     - Тот самый? - уточнил Саня.

     - Ага, - я снова рухнул в подушку головой. Один и тот же сон на протяжении тринадцати лет. С того случая, будь он просто галлюцинацией маленького ребенка или чем-то другим. Я не очень любил ездить к бабушке. Те места очень даже красивые, да и бабушка у меня хорошая, но память с детства преследует меня той историей. Я никогда больше не возвращался в Щербаковку.

     - Знаешь, приходит время, когда человеку приходится бороться со своими страхами, чтобы стать сильным и занять свое место под солнцем. Тема, мы обязаны съездить в деревню. Развеемся, а заодно и ты осмелеешь и поймешь, что тебе просто все это показалось в голове.

     - Саня, все было взаправду. Я как сейчас помню тот момент.

     - Ну вот и проверим, - Саня отложил книгу, и, задернув штору, посмотрел в окошко.

     - Завтра встретимся с ребятами, познакомишься, а потом позвонишь бабушке и скажешь, что решил приехать и погостить. Думаю, не откажет. Единственный внук, как никак. Только предупреди, что не один собираешься.

     - Может, ты и прав, - задумчиво пробурчал я, проверяя, как сгибается палец с вправленной костью. Вполне приемлемо. - Ну прям заправский костоправ, ничего не скажешь. Кстати, тут такое дело. Помнишь, ты мне флешку давал, чтобы я туда скинул пару игр? Ну так вот, я ее походу выронил, когда с пацанами разминулся.

     - Ничего страшного, - отмахнулся Саня, набирая номер, по видимому, кого-то из друзей.

     - Ну что, Влад, скоро едем на природу! Да, уже определился, поедем в гости к бабушке Артема. Вы это, не пугайтесь, Тема сегодня повздорил с парой не очень нормальных ребят, он будет немного помятый.

     Ну что ж, Саня умеет уговаривать. Как ни крути, но после той неприятной истории я очень скучал по бабушке. А такой шанс выбраться из кишащего пылью и газами Челябинска не стоит упускать. Родителям, пожалуй, звонить насчет планов не буду, предупрежу только бабушку, как и сказал Саня. Буду надеяться, что друзья у него адекватные.

     - Когда поедем?

     - Да вот на эту пятницу наверно и соберемся! - Саня отключил звонок и отдал книгу мне. - Спойлер - у главного героя гаремник.

      Инициация завершена на 10%

     

     Через пару дней мы с Саней снова встретились у его дома в ожидании друзей и знакомых. При первой встрече они показались мне вполне себе неплохими ребятами, но все же я немного избегал общения до самого момента поездки, ибо совсем не знал их. Саня коротко рассказал мне про каждого и объяснил им наши планы на выходные. Кто-то согласился, кто-то обещал подумать - но в итоге после этого мы отправились в кино, а после разошлись по своим делам. Я в тот день прикупил себе подходящие по зрению очки взамен разбитых и теперь был готов к выходным.

     В пятницу, как и условились, снова собрались все вместе. Отец Влада - Санькиного одногруппника, который собирался поехать с нами - обещал поговорить со своим сослуживцем, чтобы он отвез нас в Щербаковку, ему нужно было по деловому вопросу ехать в Екатеринбург, и он согласился нас подбросить взамен на нескучную дорогу в лице нашей компании.

     - Ну, все в сборе? - спросил Саня, обводя взором нашу автостоп-команду. Пятеро человек - Аня, Вика, Влад и мы с Саней. Насколько я помню, был еще парень, но его в указанное время на месте не оказалось.

     - Ладно, кроме Ваньки все на месте. Он говорил, что пока занят, но скоро должен освободиться, просто сейчас не то состояние для поездки, вроде на днях, также как и Артемка, переступил дорогу оборванцам с моего района, - Саня заговорщически подмигнул мне, я же никак не отреагировал, только подметив пару деталей. Получается, тот паренек, что на пару со мной огреб от хулиганов, знаком с Саней?

     - Какие-то вы бедовые, товарищи, ага, - буркнул Влад, скорее констатируя, чем спрашивая.

     - Что есть, то есть. Когда там дядь Валера подъедет? - спросил Саня, подтягивая лямку рюкзака. Кое-кто из ребят взял несколько вещей и одежду с собой в поездку, я же обошелся лишь предметами гигиены и сменным бельем.

     - Через пару часов, - коротко ответил Влад и приобнял Аню за талию, я уже узнал от Сани, что эти двое встречаются.

     - Кстати, Артемка, а расскажи нам про те места, я слышала, там озер много и леса очень красивые! - это уже обратилась ко мне Вика и задумалась, видимо, мечтательно воображая окрестности моей деревни перед глазами. Я несколько замялся от вопроса, ибо те случаи, когда едва знакомая девушка сама начинает со мной заводить разговор, были очень редки, как бы эта правда горько для меня не звучала. Справившись с легким замешательством, я немного подумал, а затем начал:

     - Ну, знаете, рядом с теми деревнями природа нетронутая. Люди еще ничего загрязняющего в тех местах не построили, - на этом моменте я запнулся, словно рассказывал какой-нибудь доклад в школьном кабинете, ибо Влад, внимательно слушая меня, вдруг хмыкнул, когда я дошел до людей. - Потому там и воздух чистый, животные редкие, в последнее время, правда, там исчезли несколько видов, в том числе и один из самых прекрасных парнокопытных млекопитающих - северный олень - его европейский подвид. В детстве бабушка рассказывала про флору и фауну Среднего Урала, и я как-то писал сочинение на эту тему. В общем, поездка будет памятной, думаю, всем понравится. Особенно бабушке, я ее давно не навещал.

     - Ты так здорово рассказываешь, Тем! Жду не дождусь, когда доберемся до Щербаковки! - в глазах Вики появился восторг, словно она ребенок, возбудившийся от новости, что она вместе с родителями поедет в отдых на море. Я ее оптимизма не разделял по естественной причине. Суеверный страх угнездился глубоко, я даже и не знал, что давняя история настолько долго будет меня преследовать. В конце концов, я же уже не тот пацан, которого пугали легендой озера, отчего ему привиделись образы разыгравшейся фантазии, так чего же я боюсь? Хотя, чтобы что-то подобное выдумал детский мозг, это надо постараться. Саня как-то неопределенно махнул рукой и задал вопрос, который несколько сбил меня с толку.

     - Так, я знаю, что Влад уже учится на юриста в РГУПе, как и я, а Аня собирается поступить на медсестру в медицинском университете у нас в Челябинске. Ну а вы с Викой, похвастайтесь, куда собираетесь?

     Влад достал сигарету, подкурил и сделал затяжку, смотря на нас с Викой. Остальные тоже ждали нашего ответа.

     - Эм... Ну, на учителя, у меня подруга учится в педагогическом, я вот хочу тоже, советует мне, что работать в школе, это самое то для моего характера. Будем детям образование давать, разве не классно?

     Саня похлопал девушку по плечу, а затем перевел взгляд на меня.

     - Ну а ты, дружище, уже определился?

     - Да как-то еще не думал об этом. Но определенные мысли имеются, есть желание стать программистом, поеду наверно в Екатеринбурге поступать в технический институт связи и информатики, выучу несколько языков программирования, ну и там уже видно будет.

     - Ясно, - Саня уважительно похлопал меня по плечу, после чего отошел поговорить по телефону с Ванькой.

     - Тоже мне, погромист, - пробубнил себе под нос Влад, туша бычок от сигареты. - Вот юристы, это тема!

     - Кому как, - усмехнулся я.

     Вскоре, к нам подъехал семиместный серый Ford Tourneo, за рулем которого сидел дядя Валера.

     - Ну, как жизнь молодая, ребята? Там отец Влада сказал, чтобы я забрал вас пораньше, я смотрю, вы уже готовы? Давайте, прыгайте в салон, учтите, кого забыли, ждать не буду, - мужчина остановил микроавтобус возле тротуара, дожидаясь, пока мы заберемся внутрь.

     - Да вот, едем к родственникам Артема, - произнесла Вика, располагаясь на заднем ряду, куда подсел и я.

     - Вот оно что? Я и смотрю, что среди вас новенький, Артем, значит?

     Я кивнул, после чего сунул динамики в уши и включил музыку. Все погрузились в микроавтобус, и мы тронулись.

     Итак, я еду в деревню к бабушке, о чем ее предупредил днем ранее, она была не против, со мной мой лучший друг Саня, его знакомые - пара - Влад и Аня, и его подруга - Вика. Останемся на пару-тройку дней, отдохнем от города, поможем по хозяйству бабушке. Заодно полюбуемся просторами малонаселенного Урала. Я думаю, мало что изменилось в Щербаковке со времени моего последнего визита.

     Через десять минут выехали из Челябинска по Свердловскому тракту. Не стал проверять, кто чем занялся в поездке, вместо этого продолжил слушать треки немецкой группы Faun и читать книжку, которую недавно приобрел. Незаметно для себя обнаружил, что Вика, сидящая по левую сторону от меня, тоже читает книгу. Я перелистнул очередную страницу.

     - Увлекаешься попаданцами? - поинтересовалась девушка, продолжая пробегать глазами строчки.

     - Есть такой грех, - динамики у меня висели на ушах, потому то, что спросила Вика, я услышал отчетливо. - Погружаюсь в эту атмосферу, как по мне, выглядит привлекательно - освободиться от оков жизни в наше время и попасть в нечто такое, где решаешь сам, кому верить, а кому нет. Знаешь, что тебе не придется планировать будущее на многие годы вперед и понимаешь, что на каждом углу тебя может ждать что-то новое.

     - У каждого свои вкусы, - согласилась Вика, продолжая читать вместе со мной. Больше она меня не отвлекала.

     - О, гляньте, нашим программистом Вика интересуется, - прервал тишину голос Влада со среднего ряда.

     - А тебе что, завидно? - тут же вклинился Саня, как всегда вступаясь за меня.

     - Владик, ну что ты к ним пристал, мы же с тобой говорили об этом!

     Это уже Аня заревновала Влада, что неудачно пытался поддеть мою невозмутимость. Что странно, на эту перепалку Вика вообще внимания не обратила. Через полчаса, когда мы проезжали мимо базы отдыха, она вновь посмотрела на меня, убрала со лба прядь сбившихся волос и улыбнулась. Вообще, Вика мне показалась довольно привлекательной девушкой: миловидное лицо, аккуратный носик, большие выразительные карие глаза. У нее были темные волосы, ниспадающие с плеч, и светлая кожа. Стройная ладная миниатюрная девушка - ничего удивительного, что она мне сразу же понравилась.

     Спустя некоторое время она задремала у меня на плече, а заразительный сон также сморил и меня. Боялся я лишь одного.

     Периодичность, с которой ко мне во время сна приходит эпизод из детства, довольно редка, пару раз в неделю, но именно сейчас мне казалось, что как только я погружусь в сновидения, я снова увижу озеро, тех детей и пещеру...

     Сопротивляться уже не получалось, и глаза стали слипаться помимо моей воли, как бы того не хотелось. Я, стараясь не потревожить покой мирно сопевшей девушки, устроился в сидении так, чтобы ничего не затекло, и прикрыл глаза, робко положив руку ей на талию.

     Из динамиков доносился женский приятный голос, который рассказывал о трех людях, что сокрушили город одного лорда - кто правитель, кто солдат, а кто простой поэт. Я заснул на втором куплете песни.

      ***

      Хвойный лес вокруг. Свежий воздух. Я стою на берегу озера. Камни здесь, огромные колоссы, глыбы, много лет вытачиваемые ветром и водой до идеальной гладкости, вырастали из воды, словно гигантский исполин пытается выбраться со дна Синарского озера, хватаясь ладонью за берег. С верхушек сосен перекликаются птицы, а я смотрю на свое отражение в чистой воде, хотя и поддернутой ряской. Не детское, а взрослое отражение. На юношеском лице с орлиным носом и волевым подбородком проявлялись грубые черты перехода в зрелый возраст.

      Я часто слышал от бабушки интересные истории, а также она любила мне рассказывать сказку про 'Надпись на камне', которую написал Бажов про несчастную любовь французского художника к крепостной. Действия происходили как раз на Синаре.

      - Зеркало феи Севера, и что же, его правда можно найти? - спрашивал я бабушку.

      - Не знаю даже, Тем, это же сказка! - отвечала она.

      Сказка была о тех временах, когда крепостничество в полной мере процветало в стране. И что могло произойти, если бы друг друга полюбили крепостной и свободный человек. Сказка оказалась печальной. Не знаю почему, но мне очень хотелось отыскать тот самый камень, если вдруг сказка была не такой уж и сказкой.

      Я отвлекся от воспоминаний и обернулся. По тропинке к берегу шел олень - взрослый самец с ветвистыми огромными рогами. Он не боялся меня, наоборот, словно бы хотел подойти.

      Внезапно, он тряхнул головой, повернулся и побежал в сторону от тропинки. Я последовал за ним, просто потому что меня влекло что-то к нему.

      Я выбрался из чащи леса к холму, оленя я не заметил, зато обнаружил его. То существо, которое я видел в пещере. У него не было ран и трубок по всему телу, он был облачен в плащ, а за его спиной торчал эфес меча странной формы. Лицо скрывала маска, но каким-то непостижимым образом я понимал, что это был именно тот, кого я видел раньше.

      - И снова здравствуй, Артем. Давно не виделись, - речь незнакомца была приглушена маской, но в его тембре не звучало страданий, и не было ощущения, словно это призрак. Совершенно реален, будь я храбрее, то мог бы попытаться его коснуться. - Ты как никогда близок к тому, чтобы постичь сосредоточие. Вы с защитником очень скоро сможете меня увидеть, силы еще позволяют мне поддерживать жизнь в защитнике и оставаться в сознании. Не делай ошибок, послушай, среди тех, с кем ты делишь путь, есть чужак, он будет пытаться сломить твою волю и перетянуть на сторону зла. Будь начеку, я верю в тебя, будущий Смотритель.

      Я молчал, даже не понимая, что сказать, однако его слова отпечатались в памяти намертво. Смысл слов так и не дошел до меня, но я решил, что они важны, и стоит к ним прислушаться.

      ***

      - Эй, молодежь, гляньте, что на дороге-то творится!

     Дядь Валерин оклик заставил разомкнуть слипшиеся веки, я поморщился и зевнул. В салоне все приклеились к окнам, даже Вика, по-видимому обнаружившая меня спящим, следила за возней впереди.

     Музыка в динамиках давно стихла, а книга вывалилась из рук на обивку кресел. Я убрал ее в сумку и тоже решил глянуть на то, что так привлекло друзей. А посмотреть было на что.

     По трассе проезжала крупная колонна военной техники в противоположную от нас сторону.

      - А где мы сейчас? - задал я вопрос дядь Валере, провожая взглядом грузовики под тентом типа Уралов и Камазов, а также внедорожники УАЗы.

      - Подъезжаем к повороту на Воскресенское, судя по знакам. Десять минут, и вы будете уже в Щербаковке.

     Ну что ж, почти приехали. Интересно, а с чего тут техника такая разъезжает? Впрочем, скоро колонна проехала, и мы снова остались на трассе одни. Однако, проехав чуть дальше, обнаружили пару УАЗов и грузовик на обочине, люди в военной форме о чем-то переговаривались с людьми, одетыми в комбинезоны химзащиты.

      - И чего они тут делают? - спросила Аня, съежившись. - Нас же не остановят?

      - Слыхали же ведь, здесь в этих местах есть пара закрытых городов, в которых ведутся опыты над атомным оружием.

      - Да не смешно же, Владик! - пискнула Аня, а мы тем временем приблизились к технике.

      - Какие уж шутки, я правду говорю!

     Тем временем наш микроавтобус поравнялся с грузовиком, и один из солдат подошел к нам. Дядь Валера опустил стекло, обращаясь к солдату:

      - Что стряслось, начальник? Почему застряли тут?

      - Возникли некоторые проблемы с техникой, наши сотрудники сейчас все исправят. Вы можете ехать дальше, все в порядке.

      - А, ну ладно, удачи вам с техникой, служивые, - дядь Валера замолчал и повел машину дальше. Солдат, видимый в зеркале заднего вида, еще долго провожал взглядом на микроавтобус, пока мы не скрылись за очередным поворотом. Мне показались странными их шевроны на форме, а также аббревиатура на технике. На них были изображены сферы, внутри которых застыли зигзаги молний, а вокруг их обволок прозрачный туман.

      - Влад прав, у нас на Урале присутствует несколько действующих закрытых городов, может кто-нибудь и слышал о них, - мужчина мрачно оглянулся сначала на дорогу позади, а потом на меня, словно бы я знал что-то такое, чего не знали остальные в салоне. - Скорее всего, опять какие-то опыты, чудят научники с этих ЗАТО, что находятся в здешнем районе. Хрен его знает, что они там перевозят, и почему остановились, но лучше наверно закроем тему. Не нравится мне все это.

     Так мы и ехали дальше в тишине, и по истечению тех самых десяти минут дядь Валера высадил нас у поворота на Щербаковку.

      Инициация завершена на 10%

     

     Погода стояла ясная, на небе ни одного облачка, сплошная лазурь и синева. Время шло к обеду, а я обещал бабушке, что мы приедем пораньше, вот и пришлось поспешить к деревне. Водрузили на спину рюкзаки и пошагали по обочине напрямик.

     До деревни оставалось приблизительно около четырех километров. Влад с Аней держались за руки и о чем-то оживленно переговаривались, мы же шли чуть позади - Саня, я и Вика. Я иногда поглядывал по сторонам, подмечая хвойные рощи посреди зеленых просторов травы, кустарников и столбов линии электропередач. Мысли занимал сон, что я видел в салоне. Такой ли уж сон? Страха, как от того кошмара, длившегося на протяжении долгих лет, я не испытывал.

     - Артем, о чем задумался? Вижу же, что ты как будто в облаках витаешь.

     - Сон приснился, но не такой, как раньше. Этот другой, отличается от прошлых. Те одинаковые были все время.

     Вика, что шла молча весь оставшийся путь, обратила внимание на нас. Похоже, ей тоже было интересно послушать, что же мне такого необычного приснилось. Саня неопределенно цокнул языком и попросил рассказать дальше.

     - Ну, знаешь, сон был опять здесь, на Синаре, но не в пещере, куда я провалился, а на берегу озера. И я там не как ребенок был, а словно попал в сон взрослым, во сне мне было тоже восемнадцать.

     - И? Ты опять видел его?

     - Да, сначала увидел оленя, который привел меня на опушку, а потом со мной заговорило то существо. Все было как в реальности, ощущения, запахи, звуки.

     - Ну, а после того, как олень тебя привел к тому месту? Не томи, что дальше-то?!

     - Да что ты так всполошился? Это же просто сон! - меня начинало раздражать то, что Саня так занудно допытывался до меня и придавал значение какому-то глупому сну.

     - У меня как-то одногруппник делал доклад на тему осознанных сновидений. Рассказывал, что если понять, о чем сон, то можно выяснить причину его появления, - наконец снизошел до объяснений товарищ.

     - Ты сам не помнишь разве? Я же ходил к школьному психологу, и ничего конкретного он не сказал. Ну, кроме одного...

     - И что он сказал?

     - Сказал, надо съездить к бабушке. Так и сны у меня эти пропадут, когда я пойму, что это была просто фантазия.

     Саня победно ухмыльнулся.

     - Вот, о чем я тебе и говорил! Самому же лучше станет. Ну, так что, будешь рассказывать о своих похождениях за оленем?

     - Да иди ты, - я несильно толкнул Саню в бок. - Я ничего не говорил, когда увидел его. Он не был ранен, был одет в плащ, носил меч и маску.

     Мы уже проходили мимо деревянных щитов. Рядом с одним из них стоял венок цветов в память человеку, попавшему в аварию на этой дороге. Я вздохнул, глядя на него и продолжил:

     - Он рассказывал о том, что я близок к тому, чтобы получить какое-то сосредоточие, я не слишком понял, о чем речь, но как мне показалось, он имел в виду, что я его снова увижу. Еще что-то про какого-то защитника и про чужака, что попытается помешать планам.

     - А вот тут поподробнее, неспроста же про это говорилось. Может, он тебя оберегает от проблем, эдакий телохранитель из сна? Вдруг, вещий сон?

     Я скривился от Саниных предположений. Мне это все просто показалось чепухой, которую мой мозг интерпретировал во сне.

     - Чужак... Тот, кто сопровождает меня на пути и тот, кто хочет казаться тем, кем не является. Во всяком случае, это то, что я услышал. Он попытается перетянуть меня на сторону зла.

     Вика заскучала от этого странного разговора, каким он кажется и мне, и догнала парочку впереди. Я бы тоже так сделал, но Саня слишком настойчиво меня расспрашивал. Чего это он?

     - Вот как?.. Ладно, не бери в голову, думаю, это все закончится, когда мы придем к твоей бабушке.

     - Может быть, - произнес я, не имея больше желания продолжать бессмысленное обсуждение обрывочного сна. Дальше Саня шел с очень задумчивым видом, и на все попытки завязать диалог отвечал тем, что у него нет настроения.

     Издалека показалась Сбербанковская вышка, значит, мы уже почти на месте.

     Деревня - или как можно было бы сказать на данный момент уже село - выглядело довольно прилично для своего статуса хилого хуторка посреди Уральских озер. Деревня сильно разрослась, многие улицы на въезде подобновили, за исключением конечно все тех же обшарпанных асфальтированных дорог с уродливыми трещинами на покрытии. Это только на повороте в сторону Щербаковки дорога выглядела относительно свежо - прокладочные работы на ней велись едва ли не год спустя моего окончательного решения больше не ездить к бабушке в гости. Во времена, когда я еще предпочитал свежий воздух посиделкам за монитором, а это было очень давно, маршрут от автодороги на Щербаковку представлял из себя всего лишь неприметную развилку проселочной дороге, по которой хорошо бы еще мотоблок мог проехать без риска ухнуть в очередную колдобину.

     Вышка отделения Сбербанка осталась позади, а взгляд, гуляющий по улицам, выхватывал все новые и новые детали: в деревне прибавилось количество продуктовых магазинов, автобусную остановку на импровизированной площади с памятником облагородили, а также я заметил, что во дворах многих жилых домов установили детские площадки и мусорные контейнеры.

     - Во всяком случае, я ожидал увидеть что-то вроде хутора на болотах. Ладно уж, веди, Сусанин, - буркнул Влад, доставая из пачки сигарету и прикуривая ее.

     Четверка приятелей с рюкзаками за спиной устремили взгляды на меня.

     - Артем, ну долго еще? Я не подписывалась наматывать километры с кирпичами в нагрузку! - протестующе заявила Аня, чуть ли не плача, и красноречиво подтянула лямки на плечах.

     - А кто тебя просил столько хлама с собой в дорогу брать, Ань? Ну, пустая твоя голова, опилки еще не посыпались из ушей?

     - А? Какие еще опилки? - непонимающе завертелась Аня и посмотрела на Влада. - Перестань ругаться, я уже устала идти, а одежду взяла так, про запас. Что ты взъелся то сразу?

     Мы вместе с Викой и Саней безмолвно уставились на эту картину назревающей ссоры. Саня как бы между прочим не сдержался и прыснул в кулак, наблюдая за беспомощным другом.

     - Все, не морочь голову, а насчет того, долго ли нам еще идти, то это надо спрашивать Артема, - Влад впервые обратился ко мне по имени, и я был этому несказанно рад, ибо уже порядком осточертело быть программистом. Подкол с Сусаниным я тактично пропустил мимо ушей миг назад, вместо едкого ответа терпеливо пояснил:

     - Нам надо будет свернуть в сторону дач, бабушка у меня живет не в жилом и не в частном доме, а на даче, думаю, через минут пять или десять будем уже чаи гонять, слушая истории из моего детства.

     - Ну, чего кота тянем за хвост, Тем? Потопали? - Саня переминался с ноги на ногу, ожидая, когда я определюсь.

     - А, да, сейчас, я припомню, куда нам надо, - у меня конечно не самая лучшая память, но я упрямо не мог себе вообразить, что по прошествии десяти лет в городе смогу забыть очертания Щербаковки. Возможно, это было связано с тем, что я пытался забыть все, что связано с моим страхом из снов.

     - Ну, отлично, он даже и не знает, где эта дача, - это уже Влад в своей привычной манере решил посетовать на мою бестолковую персону. Не виноват же я, что выходные, которые когда-то проводил в Щербаковке, упрятал куда подальше, в самые потаенные недра воспоминаний?

     Я облизнул пересохшие губы, и, наморщив лоб, попытался вспомнить, в каком направлении ступать, чтобы добраться до бабушкиной дачи.

     - За мной, ребят, - вскоре, я примерно определил путь, и мы двинулись по правой стороне дороги мимо остановки и труб теплотрассы.

     Через десять минут, когда я, припоминая место расположения дачи, вышел к одиноко стоящему в конце огородов небольшому кирпичному дому с металлическим забором, девчонки, таская свою поклажу, уже порядком выбились из сил. Впрочем, как и я - в мой рюкзак были нагружены: сменное белье, средства личной гигиены, сенсорный телефон с зарядкой и нехитрая аптечка из всяких средств от простуды и прочих неприятностей, что могут застать меня неожиданно прямо посреди отдыха. Насколько я успел заметить, аптеки в селе не было, что довольно странно - мне казалось, что со времени моего отсутствия вопрос с этим в деревне решился.

     Влад с Саней в отличии от нас совсем не запыхались, хотя у последнего вещей оказалось нагружено едва ли не в два раза больше, чем у меня и у Влада вместе взятых. Что такого необходимого приятель мог привезти с собой на отдых, если никому не говорил о содержимом рюкзака?

     Как бы то ни было, до бабушкиного дома уже рукой подать.

     - Пришли. Вот, прошу в свою скромную обитель, сейчас познакомлю с бабушкой, она будет рада увидеть моих хороших друзей, - нарочито медленно протянул я, скользнув взглядом по Владу. Тот, казалось, и ухом не повел, словно речь сейчас шла о ком-то другом. Нет, я определенно с самого начала поездки испытываю к этому кадру неприязнь, иначе, чем объяснить мои вспышки раздражения, которые он вызывает? Спасибо, конечно за помощь в виде дяди Валеры, но до сих пор не пойму, с чего ему вдруг захотелось вместе с Саней и своей девушкой махнуть с двумя незнакомыми людьми на отдых за город? Вряд ли ему так уж нравится бывать в подобных поездках. Да и не видно, чтобы он навязывался к Сане. Тот, скорее всего, сам его позвал. И вообще, чего такого хорошего товарищ нашел во Владе, чтобы позвать его с собой, кроме того, что это его одногруппник?

     Ноги несли меня к порогу старенького, но добротного домика, а в голове вертелись вопросы насчет личности Саниного приятеля. Я отворил ворота, поднялся на крыльцо и постучался в устроенную без каких-либо изысков входную дверь, решив просто забить на порядком уже начинавшего меня раздражать парня.

     Дверь, что меня очень удивило, оказалась незапертой - после пары стуков она покачнулась, и, заскрипев давно не смазываемыми петлями, слегка приоткрылась. Я толкнул ее и зашел внутрь. Насколько я помню, бабушка всегда закрывала дверь на замок когда дома одна, не ушла же она по делам, не заперев ее? Может, рассчитывала, что к этому моменту мы уже приедем, что и подтвердилось?

     Поспешно обследовав прихожую, кухню и спальню, несколько растерялся. Дома света не было, а значит, совершенно точно искать ее внутри не придется. Значит, остается ждать.

     - Заходите, бабушки внутри нет, подождем ее дома, - сообщил я уже на улице спутникам, приглашая их войти.

     Я разулся в прихожей, снял верхнюю одежду, повесил ее и оставил рюкзак с вещами на полке в платяном шкафу для одежды, видавшем виды. Я очень часто в нем прятал всякие побрякушки и интересные минералы, которые находил на озере в нише за полками. Пресекая порыв туда заглянуть, я показал друзьям, где оставить вещи и повел их за собой на кухню. Поставил чайник с водой кипятиться, повернулся, упираясь о стол спиной, и глянул в окошко с серыми занавесками.

     - Ну что, располагайтесь, можем за чашкой чая обсудить, чем заняться в ближайшие дни, если конечно у бабушки нет дел, по которым нужно помочь ей, - высказался я. - Обычно бабушка уходит либо в магазин, либо посплетничать со своими соседями. Есть еще у нее сосед дядь Федя, молодой еще мужик лет пятидесяти, он ей часто помогает по хозяйству, прекрасный человек.

     Задумавшись на пару мгновений, я обвел взглядом гостей и достал кружки. Обследовал полку на предмет заварки и сахара, так как примерно помнил, где на даче хранятся продукты, кроме кладовки. Непочатый пакет и упаковку необходимого для досуга нашел по наитию, потянувшись рукой дальше к посуде, хранившейся в шкафу.

     Итак, пока можно разместить ребят в комнате, разобрать вещи и отдохнуть с дороги.

     Протяжный свист чайника оборвал мои мысли насчет дальнейших планов и того, куда могла пойти бабушка. Я разлил кипяток по кружкам, погрузил туда заварку и высыпал сахар в сахарницу, после чего вручил всем чай и ложки, давая понять, что с сахаром они разберутся сами. Сам же принялся осматривать дачу, чтобы припомнить, где что, и подготовить ночлег.

     Итак, что я заметил первым делом, когда вошел - это то, что с последней моей поездки к бабушке, обстановка тут слегка изменилась, мебель расставлена по другому и чувствовалось некоторое запустение, все же после смерти дедушки и паузы моих отъездов, растянувшейся на десять лет, единственным помощником по хозяйству у бабушки был дядя Федор.

     Видимо, так как она жила одна, то не считала своим долгом поддерживать постоянный порядок в доме, ибо ее уже давно никто не навещает.

     В прихожей не наблюдалось никакого намека на свет, я пощелкал переключателем, но без толку, после чего поднял голову и заметил причину крайне разочаровавшего меня факта - лампочка накаливания в запыленном плафоне на потолке, потерявшем первоначальный цвет, не подавала признаков жизни, потому что была разбита, может пробки выбило, отчего я пришел в замешательство. Бабушка в силу своего возраста и хрупкого организма не стала менять лампочку, но меня удивило другое - почему дядя Федор не вызвался помочь ей с проблемой?

     По всему выходило, что на даче многие приборы или бытовая техника вышли из строя, и он вполне мог бы их починить.

     Я открыл дверь, ненароком впуская сквозняк, и уже при некотором освещении с улицы оценил изменения. Полки для обуви, как я уже заметил, когда мы только пришли, не оказалось, вместо этого мы оставили ботинки и туфли у стены, где висели покосившиеся крючки - раньше там находился вполне себе сносный гардероб: плащи, дождевик, пальто и куртки для работ на улице или прогулок. Сейчас же шкаф пустовал, не считая нашей одежды.

     Однотонные серые обои на стенах в некоторых местах отклеились, открывая взору не слишком приятную гипсокартонную прослойку, на краях линолеума скопилась приличная крошка от того, что стены стали облупливаться. Сам же линолеум выглядел изношенным, виднелись царапины и дыры.

     Я с сожалением покачал головой, прошагал в спальню бабушки, а потом в гостинную.

     В обоих помещениях царил мрак - окна были занавешены. К счастью, в отличие от прихожей тут со светом проблем не наблюдалось. Включил, изучил обстановку.

     Старая, еще советская деревянная кровать была заправлена, на противоположной от окна стене висел узорчатый ковер, который я припоминал, еще когда гостил у бабушки. Сейчас он куда охотнее пошел бы по рукам на блошином рынке, ибо стоило по нему только ударить слегка, как пыль бы равномерно распространилась по комнате. Приличное ее количество все равно засядет в ковре. В комнате стоял комод-секретер и табуретка у окна, их я не стал осматривать, помня, что в комоде были только документы бабушки и разная бытовая мелочевка. Над комодом располагалось аккуратное овальное зеркало, покосившееся в сторону.

     В углу недалеко от кровати приметил меховое красное кресло, что перекочевало сюда из гостинной, а на небольшом столе рядом с ним лежала книга, вроде какой-то детектив. Бабушка любит их читать. Обои тут выглядели куда целее, но на потолке я заметил приличное количество паутины и всевозможных пятен. Одно даже вспомнил - как-то раз неудачно заляпал, когда занимался рисованием. Мне очень нравилось изображать природу, когда гостил у бабушки.

     Гостиная почти не претерпела изменений, однако и тут чувствовался след запустения, пожалуй, даже больше чем в других комнатах. Бабушка явно давно туда не заглядывала и не прибиралась там.

     Когда-то тут висели вполне себе неплохие обои на мой вкус - тускло бежевые с витиеватыми узорами, как на тех же коврах. Сейчас же стены лишились их, благо желтоватая краска на них прошла проверку временем. Ламповый телевизор, покрытый полотном и встроенный в шкаф, чуть ли не занимавший на всю длину комнаты, привлек мой взгляд - неужели, он не работает?

     Подставки под цветы, что так любила бабушка, обнаружилась за шкафом - понятное дело, теперь горшков с растениями там теперь не было, что ж, похоже теперь у хозяйки дачи не водится цветов. Тут же ближе к обогревателю на полу стояли кровати того же типа, что и в спальне, а также раскладной диван. Постельного белья тут не находилось, скорее всего оно все за ненадобностью было убрано в шкаф.

     На первом этаже я осмотрел все, что можно, кроме кладовки. Выше только кабинет покойного деда, куда я и в детстве-то не слишком часто захаживал, и чердак со всяким хламом. На заднем дворе дачи располагался огород и сарай с инструментами.

     В общем, впечатление такое, что если бы я не знал хозяина этого дома, то подумал бы, что дачу недавно забросили, и ее занял какой-нибудь бездомный, что немного привел состояние дома в порядок.

     Через десять минут я выдал постельное ребятам, позволив им самим выбрать себе место для сна и подготовить его. Саня на всякий пожарный захватил с собой из дома пару удлинителей, теперь он проводил один из них от розетки до дивана, чтобы зарядить телефоны. Мы попытались пошаманить с телевизором, но вскоре эту затею бросили - что-то с платами внутри не так, надо будет узнать у бабушки, что именно.

     Саня вытащил из рюкзака ноутбук, занялся одними ему ведомыми делами, видать, интернет у него вполне себе тянул, а вот у нас что-то не ладилось. Копался он долго, не отвлекаясь на наши предложения сыграть во что-нибудь, у Влада помимо вещей оказались пара настольных игр, вот они и хотели развлечься, скука незаметно поглотила их, как чуть позже и меня.

     Как бы то ни было, они с Аней выразили желание прогуляться по деревне, пока мы разбираемся со всеми проблемами.

     Я же вышел на кухню и решил после остальных тоже выпить чаю. Ко мне присоединилась Вика, я и не стал возражать - пока поболтаем, всяко время убьем, а там и бабушка придет.

      Инициация завершена на 10%

     

     - Вы с Сашей обсуждали сон, который тебя преследует с пяти лет, мне вдруг стало жутко интересно, расскажешь о нем? Я так поняла, ты по этой причине не ездил в гости к Антонине Петровне, потому что боялся, что он станет чаще к тебе приходить?

     Чашка в моих руках успела остыть, пока я решался, чтобы сказать, но вместо этого озвучил совершенно другое. Ответил вопросом на вопрос:

     - С чего вдруг тебя так заинтересовал этот сон? Чем я тебе оказался так интересен? - перед тем как выпалить последнее, поздно пришла мысль, что лучше бы не говорил этого. Не хотелось бы знать, что Вике просто не с кем пообщаться, и я единственный собеседник на данный момент. С Сашкой они куда лучше знакомы, но тот уткнулся в ноутбук. Нет, я не считал себя занудой или скучным человеком, даже вполне мог бы претендовать на место души в знакомой компании, но вот с девушками я не так силен в общении, да и моя красноречивость в эти дни оставляла желать лучшего, от постоянных упоминаний о сне мне становилось некомфортно, а уж в деревне, где можно сказать, все и произошло, я никак не мог избавиться от чувства, что сижу как на иголках. Ну и, конечно же, все трое кроме Сани едва ли могли считаться мне старыми друзьями.

     - Ну, знаешь, я ведь тоже не особо себя воспринимаю как человека, что привык жить в городе, да и вообще среди сверстников. Чем-то на тебя похожа, иногда кажется, что мне хорошо бы жилось где-нибудь в фентезийном мире, - она невесело усмехнулась, - часто живу книгами, представляю, что это я главный герой, проникаюсь атмосферой приключений и романтики. Скажем так, ты меня заинтересовал, как э-м-м... Родственная душа, вот.

     Я улыбнулся. Вот оно что. Пропало неловкое напряжение, что я ощущал при разговоре, даже перестал постоянно протирать линзы очков рукавом. Общие интересы, это замечательно. Мне как минимум нравилась ее внешность, а сейчас заинтересовала и личность Вики.

     - Ну а что насчет сна? Ты же не думаешь, что это было реально?

     На лице девушки застыло удивленное выражение, она забавно повела бровью, будто я сказал что-то глупое.

     - Нет, конечно. Однако многие считают сны воспоминаниями.

     - Воспоминаниями? В каком смысле? - я недоуменно уставился на Вику, которая съежилась под моим взглядом, казалось, она собирается поведать мне какую-то тайну, но боится, что я пойму не так.

     - Ты не подумай, я не сумасшедшая, просто эта теория вполне имеет место быть. По крайней мере, я в нее верю, как и многие люди по всему миру. Я читала как-то статью одного отечественного исследователя-специалиста по сомнологии - он утверждал, что сны, которые повторяются на протяжении некоторого времени, могут быть воспоминаниями из прошлой жизни. Исследователь писал, что после реинкарнации - переселения души в другое материальное тело после смерти, некоторые обрывки прожитой жизни в прошлом теле могут появляться и во снах нынешнего носителя души.

     Я не стал перебивать рассказ Вики своим мнением, выслушал до конца, вникая в детали. Сделал глоток из чашки, смакуя лимонный чай.

     - Сомневаюсь, что воспоминания переходят по наследству в другое материальное тело вместе с душой, - теория была невероятной, отчего верилось в нее с трудом. - И кем же я был в прошлой жизни тогда?

     - Может быть, каким-нибудь влиятельным человеком, которому была дана возможность спасать миры? Я не знаю, но твой случай довольно уникальный, - Вика пожала плечами. - или все до ужаса выглядит просто - вдруг, предшественник твоего тела был пациентом психбольницы?..

     Я, не сдержавшись, хмыкнул:

     - Ха, это многое бы объяснило. Я все же больше склоняюсь, что в детстве у меня разыгралась фантазия, а образы, что я сам себе напридумывал, теперь преследуют меня во сне и теперь, так как воображение у меня работало неплохо, и выглядело все взаправду, настолько, что становилось жутко страшно, это могло оставить отпечаток в памяти. Без обид, но твой специалист, похоже, верит во всякую чушь.

     - Да, многие говорили, что я чудаковатая, и верю во всякую ерунду. И все же, спроси себя сам, смог бы ты тогда придумать то, что никогда не видел? Говорят, если тебе снятся воспоминания из прошлой жизни, ты должен сделать то, что не могло сделать прошлое воплощение. Как знать, может у тебя есть какое-то предназначение?

     - Если только бесславно стухнуть за компьютером, катая в очередной казуальный онлайн-шутер, - протянул я так, чтобы фраза прозвучала тихо, но к моему стыду Вика внимательно меня слушала, и смысл моих слов не укрылся от чуткой девушки от слова совсем. На задворках сознания отстраненно отметил, что начинаю густо краснеть. Вот ведь влип, Артем, так обмишуриться перед девушкой! Хотя, что толку, я ведь, как бы это горько не было, и есть самый настоящий домосед-задрот, который от мирской скуки погружается в книги о сверстниках-попаданцах и мечтает стать чем-то большим, чем просто парнем восемнадцати лет с кучей комплексов.

     Я всеми фибрами души почувствовал, как хочу вырваться из рамок правил нашего мира. Там, где есть свобода и справедливость, плевать, что собой представляет иная реальность - я уже совершенно точно стану другим человеком, здесь мой потенциал не развивается, ибо я приспособлен к жизни совершенно в ином мире, этот же мне так чужд, что становится противен. Будто бы это какая-то ошибка, по которой я появился не там, где мне было суждено.

     Появилось ощущение, что моя детская наивность и мечтательная натура постепенно переходят в одержимость идеей, настолько сильно я загорелся желанием. В конце концов, почему я должен ощущать себя, как жалкий червь, которому не суждено подняться выше других и испытывать покорность перед судьбой только потому что так и есть? Если это все же какая-то ошибка, то я должен показать, что во мне есть потенциал, и я не просто сопливый слабак. Пора стать смелее, Артем, ты уже так часто ставишь себя на место главного героя в читаемых тобою книгах, но еще ни разу не показал, что можешь измениться, как они, если все же твои мечты не такие уж и мечты, то ты знаешь, что нужно делать.

     Странное дело. Я вдруг стал бесить сам себя не на шутку также, как меня раздражает окружающий мир. Тирада самобичеваний что-то и вправду испепелила из моих принципов, будто бы мое 'я' только и ожидало осознания того факта, что я не тот, кто может быть как герой тех книг. Теперь я убежден, что помимо того, чтобы сбросить с себя оковы свободы, буду развиваться как личность, искать свое место под солнцем, все, чтобы не быть тем, кто я сейчас. Если моя одержимость исчезнет, то я хотя бы попытаюсь остаться человеком, способным делать те поступки, что делают герои приключенческих романов.

     Итак, мое смущение и злоба на самого себя пропали. Их место заняла уверенность в себе, поделив его с, внезапно, подросшим чувством собственной важности. Мне захотелось сделать то, что я никогда не сделал бы до сегодняшнего переосмысления принципов.

     Я посмотрел на Вику. Разве меня должно останавливать, например то, что я не брутальный и харизматичный парень, а всего-навсего интроверт без привлекательных качеств, запертый во внутреннем мире мечтаний? Она мне нравится, и мне все равно, что я не фаворит девчонок или вообще подходящий для симпатии объект.

     Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанского - если не попробую, то не узнаю, как ко мне относится Вика? Я уже понимал, что я ее интересую как близкий по мировоззрению человек - так может быть, и она ко мне испытывает симпатию?

     Наверное, как раз что-то такое из пережитой гаммы чувств, молниеносно отразившейся на моем лице, девушка заметила. Она смущенно улыбнулась, когда я нелепо признался в своем уже прошлом призвании, но после того, как решился на один безрассудный для прошлого меня поступок, внезапно замерла. Ее карие глаза широко распахнулись, когда я наклонился к ней, так близко, что ощутил теплое участившееся дыхание на своей щеке.

     - Артем?.. - жалобно позвала Вика.

     Я не ответил. Все мое естество встрепенулось от желания прильнуть к ее пухлым алым губам - даже глупые упреки внутреннего голоса, говорившие 'Не делай этого, идиот, одумайся!' перестали быть помехой. Даже если бы сюда сейчас на всех порах ворвалась вся остальная тройка ребят, то это вряд ли меня остановит - слишком сильно я отстранился от всего мира и сосредоточился на этих выразительных глазах.

     Щеки полыхали огнем. Пожалуй, настолько смелым я никогда не был - или потерял инстинкт самосохранения или вдруг обрел веру в себя, что маловероятно. Похоже, это так и останется загадкой для меня.

     Я робко коснулся ладонями ее лица и притянул к себе. Пусть внешне я был спокоен, но в душе творился самый настоящий хаос. Стоило мне слиться с ней в поцелуе, как тот самый хаос обрушился волной обжигающих чувств.

     Вика не пыталась сопротивляться, спустя несколько мгновений она неуверенно ответила на поцелуй, а мне же от переизбытка эмоций сильно вскружило голову. Чуть позже ее страхи и сомнения полностью исчезли, уже более требовательно девушка впилась в мои уста, обвив руки вокруг шеи.

     - Артем, ты не занят сейчас? У меня есть, что тебе показать, думаю, я знаю, куда мы можем наведаться завтра!

     Со стороны гостиной послышались быстрые шаги Саши. Мы с Викой через силу отлипли друг от друга и вернулись на свои места, я украдкой посматривал на девушку, которая старалась не поднимать взгляд на меня и начинала краснеть. Ее щеки залились румянцем.

     - О, а чего это вы тут делаете? - Саня встал в проеме и теперь непонимающе глядел то на меня, то на Вику.

     - Ничего, - сухо отрезал я, снимая очки и нервно протирая линзы. - Саша, тебя разве не учили стучаться?

     - Так а я что? Я ничего, я так просто, - Саня попытался было оправдаться, и я сразу же понял по его хитрым глазам, что он догадался о ситуации между мной и Викой. - Тебя звал.

     - Так, ладно, что ты там хотел показать? Пошли, глянем.

     - Да ладно, я могу подождать, если тебе надо... Ну, это... - Саня пытался сказать что-то еще, но я встал из-за стола и вытолкнул его в коридор. Молча одарил друга нетерпящим отговорок выражением, взял за плечо и повел за собой в комнату.

     - Вот умеешь же ты выбирать моменты! - неожиданно взорвался я, когда мы остались вдвоем с Саней.

     - Да не кипятись, Артем, всегда успеете облобызаться, - товарищ ехидно улыбнулся, садясь за диван и начиная вбивать что-то в поисковике, - если между нами, честно, то Штирлиц никогда не был так близок к провалу. Я кое-чего успел разглядеть, и скажу, что у тебя вышло немного смазано!

     - Шел бы ты с таким дурацким мнением куда-нибудь подальше, советчик хренов! - уже беззлобно фыркнул я.

     Как ни странно, на Саню сердиться не получалось, его шутки пусть иногда и могли поддеть, но он никогда не опускался до унижений.

     - Вот, смотри, - Саша придвинул ко мне ноутбук, на котором было открыто фото с изображением корпуса какого-то исторического музея. Камера запечатлела часть обширного зала со стеной, на которой висели плакаты с истребителями и авиацией времен СССР. Подле плакатов расположились образцы бомб - атомных, артиллерийских, водородной - я не особо разбирался в подобном.

     - И, дальше что? - не хотелось выглядеть, как деревенщина, но мне не был понятен энтузиазм друга, пришлось детальнее изучить снимок на экране. - Ну, музей, ну бомбы вроде какие-то...

     - Как что?! Ты не врубаешься? Артем, не тупи, бомбы конечно, не ядра же пушечные! Хотя вернее, всего лишь муляжи от бомб, но это так, пшик, да и только, но вот сам музей, что я нашел, вот он в отличие от образцов настоящая бомба!

     Я закатил глаза - одна из манер моего лучшего друга, это всегда ходить вокруг да около, и только к самому концу, когда собеседник крайне взведен, выдать конкретику. Иногда, можно было бы сказать про Сашку, что он как будто не от мира сего, ибо порой этот парень чудаком становится уж очень редким.

     - Помнишь, что нам дядь Валера рассказывал?

     - Про закрытые города что ли? - уточнил я. Причем здесь ЗАТО, мне оказалось невдомек, но если Саня обычно заводит речь на никому не известную тему, значит, ему есть что о ней поведать и таким образом удивить слушателей.

     - Ага, ну так вот, слыхал о Снежинске? - Саня затаил дыхание, ожидая моего ответа.

     - Неа, - я отрицательно помотал головой.

     - Очевидно, что о нем мало кто знает. Правда, если ты хорошо умеешь копать глубоко, и у тебя есть интернет, то непременно можно найти то, что не держат под широкой оглаской. Итак, город Снежинск - он же бывший Челябинск-70 - ранее был вторым ядерным центром СССР после Арзамаса-16, сформирован с тысяча девятьсот пятьдесят седьмого года, на данный момент в нем оборудован НИИ по разработке ядерного оружия. Рядом построили музей с образцами разработок и прочими экспонатами.

     - Ха, так он, оказывается, тоже на Урале?

     Саша посмотрел на меня как на умалишенного, дескать, как тут не догадаться, это же просто.

     - Да ты прав, черт возьми, Артем! - в голосе друга скользили нотки сарказма. - Ракету мне под ноготь, чистой воды, правда. Артемка, поздравляю, ты гений, не иначе, раз догадался.

     - Пусть я и не семи пядей во лбу, но хотя бы понятно можно объяснить? Так, Саша, в чем подвох? Я вижу твою гаденькую ухмылку, а обычно ты так делаешь, когда до меня не до конца доходит смысл сказанного.

     - В том, что Снежинск у нас почти под носом, - Саша сделал многозначительную паузу, чтобы я проникся моментом, - на другом берегу Синары наш городок, где яйцеголовые пополняют ресурсы ядерного щита страны.

     Проговаривая 'яйцеголовые', Саня едва заметно поморщился, но я не придал этому внимания. Тоже наверно относится предвзято к людям, которые трудятся над способами всемирного уничтожения. Что ж, его можно понять.

     Оборонный НИИ здесь, посреди Уральских озер? Сказать, что я был удивлен, ничего не сказать... Нет, когда еще бегал рядом с деревней вместе со шпаной и держал в страхе крапиву и борщевики в округе, я знал, что есть населенный пункт по ту сторону Синары, а когда с дядей Федором плавали на лодке по озеру, даже видел его, но ни он, ни бабушка никогда не рассказывали про город с Кулибиными, держащими палец на кнопке. Тьфу ты, чертовы стереотипы!..

     Если что и говорили мне пенсионеры, так это то, что в том городе живут ученые, которые исследуют природу Урала. Вот оно как на самом деле.

     - Как тебе такое, домосед, а? Я уверен, ты точно будешь согласен сходить туда завтра, - Саша откинулся на спинку дивана и сложил руки на груди.

     - Обалдеть, - только и произнес я, теряя дар речи, и, чуть не разинув рот, усиленно закивал - наверняка впечатлений будет море, да и родителям по приезду расскажу, не поверят.

     - Такой вопрос, а откуда ты знал про Снежинск?

     - Военная тайна, - как всегда произнес Саня, посмеиваясь, довольный произведенным на меня впечатлением. Он не без удовольствия следил за моей реакцией.

     - Ладно, расскажу все же, вижу по тебе, что сильно не терпится узнать. Отец Влада работает в госструктурах, и его сослуживца отправили на этот объект. Он в гостях был у семьи Кузнецовых и рассказал о командировке, а Влад втихаря подслушал. Рассказал мне.

     - Мог бы и раньше сообщить, я ж со скуки умирал, когда думал, что мы здесь за пенсионерами ухаживать будем!

     - Извини, просто твоя реакция бесценна, - Саня что-то настрочил на клавиатуре, - завтра городок как раз открыт для посещения. Кстати, кроме самого музея, там есть театр и другие фишки.

     - Тогда надо будет сказать девчонкам, Влад же знает, что ты хотел предложить экскурсию по городу?

     - Ага, кстати, вот уже можешь и обрадовать зазноб-а-а-а-й!.. Да ты же мне пальцы отдавил, Артем, ты чего лягаешься, это от того что давление поднялось? Не молчи, может успокоительного вколоть в зад!?

     Я ткнул в ногу сильно болтливого приятеля носком ботинка, чтобы он заткнулся, ибо мгновение назад в комнату вошла Вика. Саша все таки перестал подкалывать, правда широко заулыбался во все тридцать два зуба, глупо хихикая.

     - Чего скалишься? Рот не порви, - я метнул на парня испепеляющий взгляд, а тот лишь подмигнул мне. - И вообще, давления у меня нет, а успокоительным его не понижают, так ведь, Вик?

     - Для этого есть множество простых способов, некоторые можно провести с помощью того, что есть под рукой, - сдержанно пояснила Вика, глядя в окно. - Но да, Артем, успокоительное здесь не помогает, Сашка, ты все же неуч. Самый-самый, из тех, кого я знаю.

     Вика неловко улыбнулась. В присутствие другого человека разговаривать со мной ей стало сложнее.

     - Не на то учился, знаете ли, кругом одни Дарвины, проходу от вас нет! Только вот что-то премий у вас не наблюдаю! - я не удержался и прыснул, понимая, какую ерунду Саня ляпнул. Вика краем глаза проследила за моей реакцией и тоже рассмеялась.

     - Чего вы ржете-то? Я не шучу вообще-то, возомнили себе тут, - разворчался Саня, ничуть не рассердившись, и тут же просиял, осененный оригинальной фразой:

     - Ладно, раз у тебя нет давления, то тебе не помешает волшебный пендель для профилактики! Это чтобы больше без причины друга не задирал, - Саня сделал вид, что затаил обиду, отвернул голову, мол, мы очень гордые, но все же не удержался и вновь лукаво посмотрел на нас.

     - Саш, Артем, там Владик с Аней позвонили, сказали, что задержатся, просили им маякнуть, если бабушка Артема вернется.

     - Ясно, - я посмотрел на наручные часы, что взял с собой в поездку, - Шесть часов, бабушка обычно не задерживается у соседа долго, максимум, до семи-восьми вечера. Вика, слушай, у нас хорошая новость для тебя. Завтра пойдем в городской музей ядерного оружия, он поблизости, в десяти километрах от Щербаковки. Сань, к нему же ехать по левому повороту трассы?..

     - Да. Что-то не так?

     Вспомнился момент, когда мы проезжали именно по тому участку дороги, и как уже стало известно теперь, со стороны Снежинска выехала колона боевой техники, словно они перевозили какой-то груз под охраной. Смутное чувство тревоги появилось в мыслях. Решив, что это я себя накрутил, бросил следующую фразу:

     - Нет, ничего. Просто вспомнил.

     Саня подозрительно сощурился.

     - Ну вспомнил и вспомнил, чего бубнить-то. Лучше просвети - что не так с премией Дарвина? Вы меня прям заинтриговали. Тоже хочу посмеяться.

      Инициация завершена на 15%.

     

     - Серьезно? Мужик из службы работников зоопарка лечил слона клизмой от запора и пострадал от того, что это сработало? - Саня вытаращил глаза, пробегая по строчкам текста в википедии.

     - Ага, братан, это фиаско, - буркнул я, припоминая видео с хозяином и собакой, переходившими по бревну.

     Наша тройка компактно устроилась на диване, Саша открыл статью про так называемую премию Дарвина, и мы с Викой, предвкушая выражение лица друга, вместе с ним читали текст.

     - То есть, эта премия как коммерческий проект в интернете, и там присуждаются награды личностям, наиболее глупым образом пострадавшим в результате несчастного случая? И тем, кто потерял возможность завести детей? - Саша присвистнул. - Однако, оригинально. Думаю, моего отчима как раз такая устроит.

     Блондин заметно поник, закрыл ноутбук и вздохнул.

     - Пойдем, кофе хлебнем, - предложил он, убирая технику и вставая с дивана, - у меня с собой, можешь не искать по полкам.

     Через пару минут мы все трое обжигались горячим, но не менее приятным и вкусным кофе.

     - Вот ведь олень! Обмишурился я с вашей премией, - натянуто улыбаясь, пробурчал Сашка, как ни старался, а свой унылый вид он скрыть не смог. Его беспричинная смена настроения стала меня немного напрягать.

     Обычно молчаливая Вика решила развеять скуку:

     - Может, сыграем в настолку? Аня же с Владом принесли какие-то.

     - Да ну, там пара отечественных, и вроде мафия завалялась.

     Мы с девушкой переглянулись.

     - А мне кажется, это отличная идея, Вик, доставай мафию, попробуем на троих сыграть.

     Пока Сашка в задумчивости помешивал ложкой бодрящую жидкость в чашке, я включил свет в кухне - солнце закатывалось за горизонт, потому помещение медленно погружалось во мрак.

     - Отлично, нашла ее, правда, пока рылась в рюкзаке, все Анькины вещи перебрала. Вот скажите, зачем она взяла туфли на каблуках в поездку, если мы все равно будем только в деревне? - поинтересовалась девушка и положила коробку с картами и правилами на стол, сама же села между мной и Сашкой.

     - Может, чтобы ими потом отлупить Владика, если он будет к деревенским девкам клеиться? - озвучил я свою догадку.

     - Имеет место быть, но Владика здешние барышни не привлекают, он только по городским, - все же подал голос Саня и нехотя открыл коробку, доставая набор для игры.

     - Что ты там сказанул?

     Мы обернулись на коридор, где показались Аня с Владом, надо же, мы и не заметили, как они вошли, пока пили кофе.

     - Шутка, Владик, шутка, - Саня поднял руки в примирительном жесте, провожая взглядом парочку, которая раздевшись, прошла на кухню, - Артем остряк просто, иногда сам не знает, чего болтает.

     Я тактично промолчал, позволив другу вступиться за меня. В конце концов, это же его друзья, и я виноват что ли, что парень юмора не понимает?

     - Ну-ну, программист, ходишь по тонкому льду. А вы чего тут, в мафию решили сыграть, и без нас? Кто же в нее втроем-то играет?

     - Так мы вас ждали, будете играть? Антонина Петровна пока не вернулась, - дежурно отозвалась Вика.

     Через пару минут, когда мы все же все уселись за столом и разобрали роли, Сашка набрал по скайпу того парня, что не поехал с нами, попросив его побыть ведущим на время нашей игры, так как четверо игроков кроме самого ведущего все равно мало.

     Решили остановиться на классике, но с некоторым уклоном, чтобы мафии было сложнее справиться с мирными жителями, за нее станет отвечать только один игрок. Кроме того, в игре все-таки будет доктор и сможет выдавать иммунитет тем, кто, по его мнению может быть убит ночью.

     - Итак, товарищи, все готовы и разобрали роли, начнем с традиционного опроса участников, чтобы проследить за их реакцией и выявить мафию. Могу сразу сказать, что у кого-то из нашей пары больше шансов, если вдруг кто-то из них мафия, про остальных сказать ничего не могу, - вещал голос Ивана из динамика ноутбука, а веб камера фиксировала всю нашу кампанию за столом. - Но зная Саню, он легко может быть не тем, кем пытается казаться. Ты когда мне сотку вернешь? Вот правда, прикидывается своим, а на самом деле жук еще тот!

     - Все, все, игра началась, про сотку потом поговорим! - перебил его Сашка, и мы все приготовились играть. Итак, волей случая, моя карта оказалась картой обывателя, а значит мне, наравне со всеми, придется вычислять мафиози.

     - Вика, ты мафия? - без предисловий бросил Иван, мгновенно посерьезнев и выгнув бровь.

     - Я давала клятву Гиппократа, нет конечно, - Вика и глазом не моргнула, отвечая. Я не стал акцентировать на ней внимание, посчитав, что лучшим вариантом будет подождать первого 'убийства'. А вообще, Вика редко проявляла эмоции со времени нашего знакомства, потому сложно определиться с тем, житель она, или нет.

     - А ты, Саня?

     - Я конечно жук, но не мафиози! Если только у себя на районе, - последнее Сашка произнес уже тише.

     - Аня?

     Девушка промолчала, загадочно посмотрев сначала на камеру, а затем на Влада.

     - Да куда уж ей до мафиози, - шутливо отозвался он, а когда очередь перешла на него, лаконично ответил 'нет'.

     Иван сделал многозначительную паузу, перейдя ко мне. На его лице замерло выражение, будто вспоминал события четверга, когда он попал в переделку, а я его выручил.

     - Ну а ты, Артем?.. Верно?.. Ты мафия?

     - Нет, я просто программист и книжный червь, - расслабленно сообщил я, почесывая подбородок.

     - Итак, один из вас солгал, и четверым предстоит узнать, кто именно это сделал. Настает ночь, город засыпает - просыпается мафия. Он или она подает знак, когда услышит свое имя среди других.

     Я прикрыл лицо маской из набора, сосредоточенно вслушиваясь в звуки. Может, он себя выдаст, когда Иван позовет его. Поочередно прозвучали имена нашей пятерки - кто-то нервно ерзал на диване всю ночь с противоположной стороны стола, где сидели Саша и Аня, так что понять было невозможно, подал он знак или просто волновался, я же, погруженный в мысли про музей, дернулся, когда позвали меня.

     - Город просыпается, мафия засыпает. Итак, я познакомился с мафией, и могу сказать, что он одновременно мог и выдать себя, и нет. Слушаю ваше мнение, кто может быть мафией? - обращается ко всем Иван, сложив пальцы между собой.

     Саня, Вика и я, не сговариваясь, указываем на Аню.

     - Мы все слышали, как она себя выдала! - за нас высказался друг.

     - Да ладно, первый раз играю, как купила ее, так и не открывала еще! - повысила голос девушка, обиженно надув губы.

     - Серьезно, это же было бы так просто, скинуть все на Аню, кто-то из вас, чтобы увести подозрение, проголосовал вместе со всеми против нее, а я вот слышал, как наш программист маску опускал, когда его позвали! - решил вступиться Влад, впрочем, я и не сомневался.

     - Если бы мафий было бы две, я бы сказал, что это они, - указываю на пару, - Но так как это не так, то Влад может выгораживать ее, чтобы она победила!

     - Мозги включи, зачем мне это, если мы играем, и отношения тут не причем?

     - Он прав, Артем, ты вон например, как и мы, тоже играешь в первый раз, но кроме вас двоих никто не двигался, а Анька просто волнуется, - Саша задумчиво поскреб пятерней затылок. - Дилемма, Вик, ты что думаешь?

     Брюнетка повертела маску с нескольких сторон, словно ожидала увидеть на ней ответ.

     - А можно не голосовать? Не хочу Артема огорчать.

     - Тьфу на вас, как так можно, неужели не видно, что я не нервничаю почти? Я просто задумался ночью, - игра поворачивалась не в мою пользу, но отступать не мой конек, еще можно оправдаться.

     - Вот сейчас и выясним, когда наша мафия вылетит на голосовании, Ванька, давай, подводи итог!

     - Погодите, а вам не кажется, что Влад воспользовался мной и Викой, чтобы на него никто не подумал, может быть, мы просто не услышали за движениями Ани, что он что-нибудь делал?

     - Все, начинается голосование, - объявил Иван, которому скорее всего надоело слушать наши споры.

     Похоже, последняя моя фраза возымела эффект, так как мнения разделились, и теперь под мою кандидатуру на вылет проголосовали только Аня и Влад. За Сашу и Вику не проголосовали никто, что ввело меня в некоторое подозрение после того, как они вместе со мной проголосовали против Влада, который, вылетев, оказался мирным жителем. По крайней мере, я все еще в игре, пусть и пришлось выставить приятеля Сани.

     И снова Иван провел роль ведущего:

     - Что ж, эта игра обещает стать не простой после того, как она не закончилась первым убийством, теперь у вас есть поводы подозревать друг друга! Вас осталось четверо, и я напоминаю, когда останется один житель и одна мафия, то она выигрывает, а если нет, то жители побеждают.

     - Глупая игра, я уверен, это Артем, присмотритесь к нему, - напоследок завещал Влад, похлопав по плечу Аню и удалился на кухню.

     Снова настала ночь, и на этот раз ведущий дал добро на выстрел мафии в жителя, а потом вызвал доктора.

     Теперь только со стороны Сашки с Викой слышались звуки, может быть кто-то из них доктор, а может и нет, но я почему снова стал подозревать Аню, ибо сейчас она непривычно сильно притихла, даже перестала ерзать, как будто знала, что сейчас уберут меня - главного подозреваемого после Влада и следующей ночью выиграет. Хотя я вполне мог ошибаться.

     - Могу сказать, что доктор со своей ролью справился, и тот, кого хотели убить, выжил.

     Вика сама без инициативы подала голос впервые за игру:

     - Каждый уже стал догадываться, что доктор себя не выдаст, так как если вдруг погибнет, не сможет вылечить другого мирного жителя. У Артема, если он вдруг мафия, есть повод выстрелить в Аню, так как она поддержит мнение Влада, как и у нее есть мотив против Артема но вот что я думаю - мафией может быть Саша, потому что он до сих пор не проголосовал против кого-либо из-за подозрений, да и вообще никто не думает на него.

     - Вот ты даешь, подруга! - Сашка хлопнул себя по лбу. - Хотя согласен, доктор и вправду себя не выдаст. А может быть ты мафия, раз решила бочку катить на того, кто вообще не выглядит подозрительно, потому что так и есть?

     Аня вдруг согласилась с Сашей, даже не став озвучивать свое мнение. Я же так и остался думать на Аню, так как она поддержала уже того, кто набрал хотя бы один голос - поняла, что на меня уже не будет достаточного количества голосов остальных. Бросается во внимание.

     - Я знаю, почему Саша мафия, он пытался убить Артема, а так как я доктор, то вылечила его, все же могли подумать, что выстрел мой, чтобы Артем не подозревал меня!

     Вот все и сходится - специально называет себя доктором - так по теории ее застрелят в следующий раз, но я то знаю, что она мафия!

     Вика, как мне кажется, является доктором, она же выдвинула теорию про него, просто так ей говорить про нее незачем. Ха, символично, что это Вика, она же медсестра.

     - Ладно, - Сашка вдруг посмотрел на меня и подмигнул. - Я уже сделал свой выбор.

     - Что ж, крутим барабан, господа, - прокричал Иван на манер ведущего известной программы прямиком с первого канала. - Ох, прошу прощения, поднимите маски, когда я произнесу имя вашего подозреваемого.

     К всеобщему удивлению, голоса оказались не совсем такими, какие предлагали сами игроки. Один голос против Саши Анин, против меня ноль, а против самой Ани все три!

     - Вот ты и спалилась на докторе, потому что доктор я, - подтвердила мои догадки Вика.

     Иван на экране лишь ухмыльнулся.

     - Аня покидает нас, а я в свою очередь скажу, что игра не заканчивается, мафия по-прежнему среди вас.

     Что ж, такого поворота я не ожидал. Любая ошибка, и мафия может выиграть. Осталось только понять, кому мне довериться, ибо сейчас Вика с Сашей начали аргументировать непричастность к мафии. В одинаковой мере эти два человека могут быть мафией.

     - Что ж, этой ночью игра должна закончиться не в пользу мирных жителей. Артем, вот мог бы догадаться, что это была не Аня, а Вика? - Саша обвел взглядом всех присутствующих. - По девчонке сразу было видно, что она не мафия, а житель. Я тебя поддержал насчет Ани, чтобы меня не слили по голосам, а эта курица решила помочь, чтобы ты не подумал на нее. Наша Вика самым подлым образом обманывает!

     - Ты кого курицей назвал, а? Я думала, что Аня примется за Артема, станет сливать его, так как с самого начала была настроена против него, как главного человека, что ее подозревает. Просто в конце она пыталась изобразить из себя доктора, чтобы мы не проголосовали против нее. Я подумала, раз она шифруется, то скорее всего, будет мафией. Игру еще можно выиграть, если я повешу иммунитет на себя, а потом мы с тобой, Артем, проголосуем против индюка патлатого.

     - Лихо закрутила, ничего не скажешь, однако у тебя нет причин не считать Артема мафией, чтобы он тебе поверил и решил подсобить против меня, чтобы не вылететь. Я вот например знаю Артема много лет, и вижу, когда у него написано на лице, врет он, или нет. Артем, вполне возможно, кто-то из нас доктор, Аня вряд ли бы повесила на тебя иммунитет, не догадалась бы.

     Я молча наблюдал за словесной перепалкой Вики и Сашки - не понимал, кому можно верить.

     - Знаешь, Саш, у меня есть повод поддержать Вику, я помню, как ты в начале вместе со всеми оклеветал меня, возможно, потому что ты не мирный и хотел придерживаться мнения остальных?

     Сашка чуть не поперхнулся, когда услышал это. Друг вполне мог отыгрывать образ до победного конца, Вика мне больше импонировала в качестве жителя, я уже понял, за кого проголосую.

     - Верный ход - настроить Артема против меня, думаешь, раз ты хотела его оставить, то он не поверит мне, фальшивый ты докторишка? Аня не была доктором, но иммунитет на Артеме все же висел. Ты хватаешься за последние аргументы, так как Артема в отличие от наивной Ани так легко на свою сторону переменить нельзя, потому ты и пыталась его убить, а когда дело пошло коту под хвост, начала лебезить перед ним.

     Сашкины слова вывели из себя. Идти на поводу у эмоций плохое дело, но я больше верил Вике не поэтому. Что ж, мой лучший друг - отличный актер, а Вика - прямолинейная и сдержанная в эмоциях девушка, насколько я мог убедиться - явно не будет так яро обвинять Сашку, если у нее нет доказательств.

     - Извините, произошла заминка, интернет подвис, или у вас плохо ловит, - вмешался парень на экране, мы даже и забыли про ведущего, пока спорили.

     - Сейчас все и решится, - заключил я, стараясь перестать волноваться - это же всего лишь игра, какая разница, кто победит?

     Когда ночь закончилась, Иван объявил, что у жителей еще жив доктор и более того, он вылечил убитого.

     - Хм, Артем, похоже, ваш голос решающий, потому как один из этих спорящих искусно врет тебе. Рекомендую поставить на жука.

     - И ты, брут, - парень шумно выдохнул, глядя на экран.

     - Спасибо конечно за подсказку, но я и без этого догадался. Прости, Сань, но мой голос идет к тебе, Вика поставила иммунитет на себя, думала, что ты не сможешь меня убедить и решишь лучше убить доктора, чтобы он не вылечил меня, и нас не осталось двое, чтобы я мог обвинить тебя.

     - Поздравляю, игра окончена, и у нас побеждает!... - я не дослушал вердикт Ивана, услышал стук открываемой входной двери и побежал встречать бабулю.

     Десять лет минуло с момента, когда я последний раз видел не по годам бодрую родную старушку. Мне всегда казалось странным, почему она выглядит моложе настоящего возраста. Можно было бы списать на жизнь близко к природе, однако я помню, как ей приходилось работать на даче - здоровье на такой каторге потерять очень легко. Мне нравилось проводить с ней время - бабуля была богата на смекалку и умела неплохо заинтересовать внука в уходе за хозяйством, а также любила наблюдать за моим творчеством в виде рисования. Позитивная и добрая пенсионерка в сравнение с другими суровыми и угрюмыми стариками.

     Сейчас же на бабушке лица не было - она освободилась от туфель, сняла куртку и остановилась в коридоре. Непривычные темные одежды, в которых я ее увидел, никак не подходили к образу - никогда не водилось в гардеробе старушки данной цветовой палитры. На коже порядком прибавилось морщин - будто прошло не десять, а целых двадцать лет! Всем своим видом она источала глубокую скорбь.

     - Привет, я очень соскучился по тебе, бабуль, приехал днем еще, что-то нет так? Ты не рада? - обнял ее, ощущая крупную дрожь в теле.

     - Федя умер, - непривычно хриплым голосом мрачно сказала бабушка.

      Инициация завершена на 15%

     

     - Что ты имеешь в виду?.. Дядя Федор?.. Когда? Как это произошло!? - свой голос я услышал, как чужой, просто не верилось, что человек, который чуть ли не с малого возраста учил меня быть самостоятельным, мог умереть. Отец не пытался воспитывать меня, лишь содержал за свой счет, а маме итак хватало проблем удерживать семью целой и не пускать ее на грань распада - потому всецело маленький ребенок оставался предоставленным самому себе с самого детства.

     В деревне же до того момента, как я стал жертвой собственных фантазий, всегда чувствовал себя живым, благодаря бабушке и дяде Федору. Прошло очень много времени, но до сих пор этот без сомнения мудрый мужчина внушал мне глубокое уважение за то, что помогал бабушке и возился со мной. Теперь его не стало.

     - Я не хотела тебе говорить, Артем, но последние два года Федя был в вегетативном состоянии, только во сне выглядел как человек, и то только потому что бредил, - бабушка, утирая нос рукавом, через силу рассказывала о прошлом, изредка замолкая, и тогда тишину прорезал плач пенсионерки.

     - Но почему, что произошло два года назад? - не унимался я и спрашивал, больше уповая на то, чтобы не слышать звуков рыданий. Однако, сам же и заметил, что в уголках глаза начинает скапливаться влага и к горлу предательски подкатывает ком.

     - Ни разу Федя мне этого не объяснял, хотя много раз спрашивала! Летом семнадцатого года нашел какую-то работу, хотя где в нашей деревне ее можно найти? Он стал темнить и меньше посещать меня, а потом еще через пару месяцев его привезли какие-то люди в странной форме домой и сказали, что на предприятии произошел несчастный случай, из-за чего Федя стал инвалидом! Знала же, что занимается чем-то незаконным, а те люди, чтобы он не болтал, решили его искалечить!

     Бабушка сделала пару вдохов и выдохов, чтобы успокоить нервы.

     - Вчера мне позвонили и сказали, что ему стало хуже, вызвали врача, я не стала тебя беспокоить, подумала, что потом Феде полегчает. Николай Иванович ответил, что так оно и будет. Ночью к нему приходил один из соседей проведать и увидел его... - тут бабушка снова сорвалась на плач. - Мертвым!

     Никаких слов, чтобы успокоить ее, у меня не было, единственное, что посчитал правильным, взять старческую ладошку в руки и приложить к щеке.

     - Дом остался открытым, вдруг ты приедешь пораньше, у меня же не было времени, и я пошла к Феде! Сегодня были поминки. Господи, да плевала я на эту чертову дачу, Федя был мне настоящей опорой, и оставить его одного оказалось выше моих сил!

     - Ты не виновата, сделала все так, как и надо.

     Еще долго мы сидели только вдвоем, я обнял ее и очень старался успокоить. Не выношу, когда кто-то из близких переживает, хотя и для меня новость обратилась ударом.

     Десять минут назад попросил ребят оставить нас наедине, они сразу все поняли, даже Влад, который всегда пытался мне чем-нибудь насолить, последовал их примеру.

     - В последний день, когда я его видела, он не спал и даже чем-то напоминал прошлого себя. Федя передал мне какие-то документы, и, я точно не помню, вроде просил сжечь их, чтобы никто не увидел. Вот глупая карга, где ж это видано, забыть наказ умирающего, да я совсем память растеряла к шестому десятку!... - бабушка более-менее пришла в себя, взглянула мне в лицо.

     - Не дело это, жалеть бабку из-за чужого мужчины, ты вот пойди и сделай чай друзьям, помянете дядю Федора. Я пойду пока умоюсь, не хочу, чтобы ты видел меня такой, Тем.

     - Хорошо, но чтобы ты знала, я не считал дядю Федю чужим, - коротко ответил я, ретируясь из комнаты. Бабушка еще долго провожала меня мокрыми и красными глазами благодарности. Это не пустые слова, соседа бабушки в детстве мое сознание считало как одного из родственников из-за его отношения к нам, тяжело будет осознать утрату названного дяди полностью.

     Напоследок проследил через щель приоткрытой двери за бабушкой. Пенсионерка кивнула сама себе и направилась к туалету, вот и ладно, пусть не раскисает, я же теперь в деревне, вот и попытаюсь восстановить дачу. Может быть, из рук вон плохо, но попытаюсь. Бабушке точно будет приятно, а заодно и друзья помогут, она поймет, что ребята неплохие люди.

     - Почти все, - тихо проговорил я вслух, не заметив этого.

     ***

     Оставшийся вечер после того, как все познакомились с бабушкой, и мы просидели за столом около часа, каждый занимался собственными делами. Вика о чем-то щебетала с Иваном по скайпу на ноутбуке Сашки, время от времени кидая на меня задумчивые взгляды, я же, принципиально не обращая внимания (не потому что стеснялся дневного казуса, а потому что не до этого в такой трудный момент), разбирал документы дяди Феди, среди которых были сплошь счета на воду и свет, списки каких-то закупок и свидетельство о владении участком. Вдумчиво не читал, так, пробегал глазами.

     Меня заинтересовала та работа, что упоминала бабушка, и я просто листал страницы, надеясь зацепиться за что-то подозрительное. И что тут сжигать, зачем вообще? Ничего криминального.

     Остальные, как можно было догадаться, просто создавали видимость того, что заняты. Саша от нечего делать копался в бездонном рюкзаке, безнадежно пытаясь отыскать необходимую вещь; Влад с Аней играли в настольные игры, потому как никто не пробовал их заинтересовать в другом занятии.

     - А где Антонина Петровна? - спросила Аня, отвлекаясь на мои гневные комментарии по поводу того, что все документы бесполезные.

     - Спать пошла, сказала, сон на пользу, чтобы не предаваться переживаниям, - подавленно объяснил я. Бабушка еще не скоро отойдет, оставалось надеяться, что после нашего импровизированного ремонта ей станет жить куда легче. Вкупе с произошедшим несчастным случаем запустение дачи навевало тихую грусть не только на меня, но на других. Особенно, на бабушку.

     - Что делать завтра будем? Я слышал, вы с Сашкой придумали что-то интересное, - спросил Влад, поддерживая диалог. Никому не нравилась гробовая тишина на даче.

     - Снежинск. Потом поможем бабушке Артема, - глухо пробормотал Саня, чуть ли не с головой зарывшись в нечастный рюкзак. Наконец, он выудил нечто, что скрывалось от него на дне большого отдела. Это была рация.

     Аня всем своим видом показала, что ей совершенно не понятно, для чего устройство другу.

     - Что? Никогда не знаешь, что может пригодиться в далеких от дома поездках.

     - А вы еще на меня за туфли наезжали! - взвизгнула девушка.

     - Все, хватит, еще не хватало ссориться по пустякам, давайте закругляться, чувствую, что ноги уже отнимаются. Да и не у меня одного, - я сочувственно посмотрел на Вику, которая отключила связь, и, еле передвигаясь, вышла из комнаты.

     Друзья не стали возражать - оно и верно, думаю, всем будет полезно восстановить привычный ход мыслей.

     Пожелав Вике и Сашке спокойной ночи, потопал к кровати. Стоило рухнуть головой на подушку, как стал постепенно проваливаться в царство Морфея. День выдался не самым спокойным - это уж точно.

     ***

     Пробуждение выдалось не самым лучшим. Как и вся ночь в целом. В этот раз мне ничего ужасного не снилось, но организму за какой-то черт понадобилось периодически подрывать хозяина ото сна в холодном поту, в итоге под утро я уже лежал на спине и рассматривал испещренный трещинами потолок. Краска на нем облупилась, потому если посмотреть под нужным углом, то всегда заметишь какой-нибудь причудливый узор, интерпретировав его на свой лад. Заснуть, как бы мне не хотелось, так и не удалось, связано ли это со вчерашними событиями, или же мне необходимо было развеяться - загадка непосильная для заторможенного бессонницей разума.

     Вставая всей стопой одной ноги на скрипучий и видавший виды пол, перенес вес на другую ногу - половицы к счастью не выдали моих намерений шумом. Таким нехитрым образом я бесшумно добрался до кухни, подхватил зажигалку и бабушкины сигареты - помню обещание Сашке, что курить ни под какими пытками не буду, но нервы расшалились так, что и стресс, наверно, не за горами. Сейчас, пожалуй, я закурю впервые с того момента, как он учинил мне выговор в девятом классе за вредную привычку. Вот так легко меня можно выбить из колеи, если вдруг с кем-то из близких мне людей случаются плохие вещи.

     Обувшись и захватив по пути документы почившего дяди Федора с тумбы в коридоре, я вышел на порог и присел у крыльца. Достал сигарету из пачки красного 'Максима', подкурил, выпуская клубы дыма в воздух. Одному думается легче, кто бы что не говорил, никто не мешает глупой жалостью и соболезнованиями. Терпеть не могу, когда кто-нибудь так делает по отношению ко мне.

     - Артем?.. Что ты тут забыл?

     Поперхнувшись дымом, я посмотрел назад и обнаружил стоящую у двери Вику. Девушка была одета в ночнушку, поверх которой накинула зеленую кофту с замком. Впрочем, за собой настроения глазеть на фигуру привлекательной особы не заметил. Вика зябко поежилась и уселась рядом на ступеньки. Я затянулся снова, ощущая, как появляется горечь во рту от кашля.

     - Ты же не куришь. Я думала, ты отличаешься от Влада этим.

     - За исключением сигарет я совершенно на него не похож. Скользкий тип. Откуда знаешь, что я не курю?

     - Так мне же Саша рассказывал, - со знанием дела объяснила Вика. - Он вообще много про тебя говорил.

     Ну вот опять заставляет краснеть. И что он ей наплел про меня?

     - Только самое хорошее, - поспешила уточнить Вика, неуклюже улыбнувшись, будто прочитав мои мысли. - Тебе тоже не спится?

     - Есть такое, - буркнул я, добивая окурок и щелчком отправляя его в кусты возле дома. - Как думаешь, что имел в виду дядя Федор, когда хотел, чтобы бабушка сожгла документы?

     Я наглядно пролистал бесполезные бумажки в файлах.

     - Давай предположим, что искать надо не распечатанные записи, а другой способ хранения информации. Ты несколько раз подряд изучал файлы с документами, но так ничего и не обнаружил, значит, это явно без толку, и нам нужно нечто, куда можно записать информацию так, чтобы она не была утеряна по непредвиденным обстоятельствам, ведь на той работе устроены строгие правила, дабы не было утечки. Так?

     - Так, - подтвердил я, пока не понимая, к чему клонит девушка, однако не переставая ухватываться за мысль.

     - Что если дядя Федор торопился передать документы, но не успел добавить, что он прятал их не на руках, а, к примеру, сохранил в цифровом формате? Возможно, файлы, это не в прямом смысле про папки для хранения, - Вика пробежалась глазами по тексту на первой листовке. - Документы же могут быть как видео, так и аудио, их же так легче держать например в памяти телефона, флешки, камеры или диктофона. Я понимаю, что дядя Федор жил почти в деревне, и не у каждого тут имеется продвинутый гаджет, но все же?

     Подождав пока Вика выскажется, я позвал ее, чтобы привлечь внимание. Девушка оторвалась от документов и посмотрела на меня.

     - Да, Артем, что?

     - А неплохая ведь идея! Молодец, Вик, хорошо соображаешь, и как я сам мог не догадаться? Кажется, бабушка что-то говорила про телефон дяди Федора. Спасибо. Правда, за то, что помогаешь с этим, я это на самом деле ценю, - что ж, назвать мои первые шаги прогрессом язык не поворачивается, но продвинуться от стеснения до озвучивания неумелых комплиментов в сторону симпатичной девушки уже считается для меня высокой планкой. Но я ведь прав, Вика действительно подкинула тему для размышлений.

     Она начинает нравиться мне все больше и больше, и касается это уже не только в плане внешности. Еще чуть-чуть, и втрескаюсь по уши в кареглазую шатенку, если уже не втрескался. Да кто же мне запретит-то? Убеждения уже не преграда, я волен делать то, что захочу.

     Девушка довольно улыбнулась, услышав мои слова, и я крепко ее обнял.

     - Я посижу еще на крыльце, если не возражаешь, нужно подумать насчет кое-каких вещей, а на воздухе так легче, - сказала Вика, когда я собирался пойти в комнату бабушки, чтобы проверить вещи дяди Федора, которые он передал.

     - Не возражаю, но мне не охота, чтобы кто-то простыл, поэтому накинь лучше мое пальто, - я расстегнул свой потертый драб и накинул его на плечи Вики. Та не стала отказываться и закуталась в него.

     Через пару минут вернувшись с относительно новеньким сенсорным телефоном в руках (вот загадка, зачем такой продвинутый аппарат обычному деревенскому жителю?), я присел на ступеньки, чувствуя томительное ожидание перед нависшей завесой тайн, которая приоткроется, как только нужные файлы в памяти смартфона покажутся перед глазами.

     К слову, каких-либо паролей, относящихся к мерам безопасности, не оказалось, зато имелся простенький сканнер отпечатков пальцев, который я прошел по наитию, просто приложив датчик к кисти спящей бабушки - дядя Федор передавал телефон и документы именно ей, а значит, разблокировать устройство может только бабушка. Интуиция была права, и блокировка отключилась. Конечно, если потребуется, то взломать защиту всяким государственным службам будет легко, но замешаны ли они здесь? Скорее всего, в файлах будет упоминаться что-то нелегальное, что дядя Федор всеми силами хотел скрыть от людей, предложивших ему странную работу. Вдруг всплывет, и кто нибудь узнает, чем там занимались?

     Первым, что подсказало любопытство, стоило проверить фото, запечатленные камерой. Как-никак, а именно образы и визуальную информацию мой мозг воспринимал куда лучше, чем речь на записи. Пусть даже если первое представляло собой текст.

     На экране отобразились немногочисленные фотографии, на большей части которых оказались распечатанные записи. Но только одна из них привлекла внимание - в верхнем углу, рядом с какой-то замысловатой печатью, поверх целых тонн текста красовался знакомый символ - зигзаг ярко синей молнии в полупрозрачном красном ореоле, вокруг которого клубились клочки тумана. Такой же знак я видел и на грузовиках военных, мимо которых проезжал наш микроавтобус днем ранее. И выезжали они, как мне уже стало известно от Сани, со стороны Снежинска.

     - Я уже видел такое. Помнишь, когда дядь Валера остановился рядом с колонной военной техники, когда мы только подъезжали к Щербаковке? Мне еще показалось, что они что-то перевозили.

     - Да, а что? Разве это важно? - удивилась Вика.

     - Ага. Такая штука была изображена на их машинах и на некоторых шевронах солдат, - ткнул пальцем в пресловутый символ, силясь вызвать в мыслях Вики отрывки прошлого дня.

     - Точно не помню, но вроде бы, похоже, - согласилась девушка. - Объяснишь, что это значит?

     - А то и значит. Кажется, дядя Федор работал в закрытом городе, и явно не в сферах обслуживания жителей или других производствах. А еще, я, кажется, знаю, в каком именно городе. Нужно читать дальше, выяснить, что произошло у него на работе.

     На листовке было распечатано следующее объявление:

     'В одну из ведущих научных организаций госкорпорации 'Мирный атом' в области технической физики - Всероссийский научно-исследовательский институт технической физики имени академика Е. И. Забабахина - требуется электромонтер по ремонту и обслуживанию электрооборудования четвертого разряда'.

     Что же это получается, Дядя Федор сам наведывался в Снежинск по одному ему ведомым причинам года два назад, а затем в нужное время в НИИ как раз потребовался кадр с его образованием и профессией?

     Ниже был расписан перечень обязанностей, требований и прочих тонкостей работы сотрудника НИИ, который я чисто на автомате пробежал глазами.

     Следующее фото оказалось не менее интересным. На нем был запечатлен письменный указ о переводе сотрудника в главный отдел НИИ - лабораторию 'Б' - в качестве диагностика электрооборудования комплекса.

     Я пролистал дальше, но более ничего важного для дела не обнаружил. Далее были запечатлены лишь Синарское озеро, рыбалка дяди Феди с каким-то левым типом и прочие бытовые мелочи.

     Пришло время для самого интересного - проверить аудиозаписи на телефоне, что-что, а интуиция просто захлебывалась предчувствиями при мыслях о прослушивании голосовых заметок.

     Открыв диктофон, я натурально обомлел. Отметок, датируемых от семнадцатого года, оказалось чуть ли не больше десятка! Здесь уж точно окажется полезная информация.

     После того, как я ткнул в первую попавшуюся запись, услышал из динамика хриплый недовольный голос, сетующий на безмозглую охрану какого-то закрытого отдела НИИ - причитания дяди Федора, его привычную манеру ворчать я всегда узнаю из тысячи, это был именно он. Старик разразился бранью в адрес безымянного работника отдела, виня его в некомпетентности и обещая засунуть матюгальник ему же в... В прочем, дослушать гневную тираду у нас так и не получилось, ибо на этом моменте динамик замолчал, однако сама запись все еще не закончилась.

     По речи дяди Федора я мог предположить, что, скорее всего, он находился один, и его никто не слушал. Не то чтобы я знал, как обычно он себя вел, когда не в расположении духа, однако предполагал, что что-то такое дядя Федор и делал, чтобы успокоиться. Спустя годы я очень соскучился по его не по возрасту дерзкому жаргону, ожидал увидеть, как приеду, но несчастный случай оборвал мои надежды. Теперь же для него можно было сделать лишь одну вещь - разобраться в причинах несчастного случая, если конечно это называется так. Не уверен я в россказнях тех людей в форме, что представились коллегами дяди Федора.

     Наконец, снова послышался приглушенный монолог пенсионера:

     - Администрация НИИ явно что-то скрывает, я понял это еще тогда, когда меня только перевели в лабораторию 'Б', здесь помимо основного блока, где ведутся разработки, находится дополнительный отдел уровнем ниже, там же расположен пост охраны, а вход сотрудникам разрешен строго по допуску. Сегодня по ошибке одного из беспечных работников закрытого отдела, вызвавших диагностика по интеркому, вместо их кадрового специалиста, который почему-то был отстранен от дел на сегодняшний день, попросили меня глянуть систему электроснабжения, якобы нужно устранить мелкие неполадки, - дядя Федор сделал паузу, загромыхал чем-то стеклянным, а затем послышался звук наполняющейся стопки, видимо у него на работе была припрятана заначка в виде коньяка. Об этой слабости старика я знал не понаслышке. - В общем, не доказывать же ему, что у меня нет допуска, и он, вероятно, спутал меня с работником закрытого отдела? Тем более, мне самому стало интересно, что же может быть секретнее, чем работа над ядерными боеприпасами - подписав целую кипу бумаг о секретности, чтобы устроиться в НИИ, я имею право знать, что творится тут на самом деле. Час назад отправился к левому крылу комплекса, но прежде чем попытался объясниться охране, стал свидетелем ужасающей халатности сотрудников.

     Снова пауза, дядя Федор явно опрокинул ту самую стопку коньяка, чтобы продолжить рассказ.

     - Механизм сервоприводов пришел движение, и ворота Гермозатвора открылись. Из выполненного с минимализмом бетонного ослепительно белого коридора выехала медицинская каталка, на ее ложе лежал человек, одетый в слишком мудреный костюм химзащиты. По бокам каталки были установлены многочисленные аппараты и приборы, о существовании доброй половины которых я мог лишь догадываться. Совершенно точно этот человек пострадал явно не от несчастного случая с опасными веществами типа ФОВ или АХОВ, а чем-то другим, более опасным, на это намекало как раз оборудование для транспортировки. Отвозил пострадавшего коллегу человек в точно таком же, как и он, костюме. Я спросил его: 'Что с ним произошло?' Но не успел услышать ответ, как охрана со словами 'Вам не положено здесь находиться, пройдемте до дежурного пункта', выволокла меня под руки из левого крыла. Я мог лишь догадываться о причинах несчастного случая и того, жив ли тот ученый? Администрации об инциденте не стал сообщать. Однако полагаю, что охрана и тот мужчина, что вызвал меня из бытовки, уже сделали это за меня. В любом случае, если не отстранят строптивого электрика, попробую докопаться до правды, что скрывается за массивными стальными воротами. Буду делать заметки на полях, собирая информацию прямиком из своей каптерки в корпусе НИИ. Конец записи.

     Я еще долго анализировал выводы из аудио на телефоне, но Вика внезапно выхватила у меня трубу, пролистала вниз и ткнула в последнее.

     - Вот, смотри, это то, что нам нужно! Тут указан сентябрь семнадцатого, как раз та самая дата, о которой говорила Антонина Петровна.

     Подумав немного, кивнул девушке в ответ, готовясь услышать дядю Федю в последний раз, ибо психика ни к черту, от этого на душе становится неспокойно, когда до ушей доносится его голос.

     - Настал тот день, когда меня перевели в тот загадочный отдел. Тут уже мне выдали целое предписание мер и правил, и если я нарушу хоть что-то из этого, мне грозит явно что-то пострашнее, чем просто отстранение. Я даже не все запомнил, где требовалась моя подпись, но перед глазами, как сейчас, стоит текст, где черным по белому гласит: 'в случае вашей гибели, родственники получат компенсацию, но истинная причина смерти будет подстроена как несчастный случай'. Собственно, из близких у меня никого и нет, разве что Антонина, да внук ее, Артем, и тот уже давно не приезжает. Не хочу подвергать соседку угрозам со стороны НИИ, если то, что я узнаю, будет слишком опасным, придется уничтожить все упоминания о моей работе и заметки по ней. Итак, тот самый отдел, мне выделили несколько сопровождающих, чтобы показали, как все устроено. К слову, лаборатория 'В', так называется то место, отделенное от основного корпуса Гермозатвором, имело собственный девиз - то, что происходит в лаборатории, навсегда остается за ее стенами, и ничто и никто не украдет из нее данные о работе НИИ. Ха, это мы еще посмотрим. И все же, меня прислали на замену отстраненного диагностика. Не могло ли с ним случиться то же, что и с человеком в костюме? Впрочем, чего гадать, ведь через пару минут интерком выплюнет мое имя и фамилию, потребовав явиться в левое крыло. Скоро увижу нутро комплекса, и тогда станет ясно то, что многие годы было укрыто от посторонних глаз под землей Снежинска.

     Существенной информации из разбавленных мыслями старика монологов по прежнему насчитывалось чуть больше, чем ничего. Благо, скорее всего единственной зацепкой могло послужить название лаборатории. Если поспрашивать у кого, или навести справки, что-то да всплывет.

     - Я думаю, стоит сохранить это как документ или свидетельство, нельзя просто так оставить смерть ни в чем неповинного человека, который всего лишь попытался рассказать людям, как узнал то, чего ему не положено. Пока не будем показывать остальным?

     - Не стоит. У нас еще впереди музей, если пустить всю поезду наперекосяк, то какой вообще в ней смысл? - Вика выключила телефон и отдала его мне.

     - Пожалуй, ты права. Пойдем тогда обратно, пока никто не всполошился, куда мы вместе поутру смылись?

     Ага, - девушка ехидно усмехнулась. - Мало ли в голову Сашке придет, он такой.

     Нельзя было не согласиться на Викин аргумент. Друг действительно такой, а то и вреднее.

     

     

     P.S. Знаете, автор внезапно заметил, что в книге часто упоминается распития чая (он не англичанин, что за стереотипы о вечно пьющих чай британцах), поэтому в рамках отрицания коммерческой составляющей проекта он уточняет, что герои пили травяные и листовые чаи, а не 'пакетированные'. (Существует мнение, что при заваривании чайных пакетиков выделяется много микропластика, который может сказаться на фертильности женщины - способности размножаться. (если женская часть аудитории не хочет заполучить премию Дарвина, автор советует прислушаться к его мнению). Стоит уменьшить количество выпиваемого в пакетиках чая, чтобы не произошло непредвиденных проблем у Читателей. Чайные пакетики - зло.

     P.P.S. А спонсор этой главы - друг, который сказал, что уронит меня на клавиатуру, если я продолжу писать про чfewfkwfkewfewsae

     Друг, который уронил меня на клавиатуру - О, вы из Англии?

      Инициация завершена на 15%

     

     Еще долго в мыслях вертелся вопрос - над чем работали в НИИ Снежинска? От самых невероятных предположений вроде незаконных экспериментов над людьми, до самых наивных, что, должно быть, здешние ученые пытались разработать очередную ядерную бомбу большей мощности по сравнению с прошлыми. Однако, догадки так и оставались догадками - строгая секретность не позволит узнать ответ, и то, что в лаборатории 'В' занимаются чем-то незаконным, так и останется простыми домыслами. Неужели это значит, что дядя Федор зря пытался вывести на чистую воду администрацию института? Разумеется, нет, продолжить его дело могу я. И попытаюсь. Просто нужно хорошенько обмозговать то, что мы уже знаем. Кстати говоря, совпадение ли, но то, что все, так или иначе не поддающиеся элементарной логике события, происходившие и происходящие в моей жизни, связаны напрямую или косвенно со Снежинском, что в нем такого? Этот город словно притягивает меня, словно какая-то часть души рвется сюда. Как знать, может быть, я должен раскрыть тайну этого города - вдруг пойму причину появления того образа красного человека в сновидениях?

     Что ж, пока стоит отвлечься от назойливых мыслей и отдохнуть от минувших дней.

     - Музей всероссийского научно-исследовательского института технической физики имени академика Е. И. Забабахина, - коротко и по слогам отчеканила Аня, вглядываясь в табличку, установленную над входом в музей.

     - Имени академика Забабахина? Если честно, это не внушает мне доверия. Никому не кажется это забавным? - ехидно протянул Влад. - Ну чего стоим, пойдемте бомбы обозревать!

     - Да уж, забабахал так забабахал. Даже люди, что там стали работать, оказались в шоке от увиденного, да так, что их парализовало, - невесело усмехнулся я. - Сколько еще людей пострадали от работы в НИИ за пятьдесят с чем-то лет, и сколько пострадает? Этого нам уже не узнать.

     Высказывать свои опасения можно было в открытую, так как упрямый Сашка постоянно допытывался до меня, чем мы с Викой занимались на крыльце. Он первый проснулся после нас, потому сразу заметил пропажу, вот и пришлось поделиться уликами. В результате всем все стало известно.

     - Да хорош тебе уже о плохом болтать, сказано же было, несчастный случай, вот и все! - парировал Влад, хватая под руку Аню на манер кавалера из средневековья Западной Европы и поднимаясь по лестнице.

     - Это они так сказали, а что на самом деле было, скрыли, - потупил взгляд на асфальт под напором Саши и Влада. Понимаю, что доводы выглядят нелепо, но отказаться от них выше моих сил.

     - Во всяком случае, не будем строить догадки, мало ли что произошло, мы же не заявимся в НИИ с вопросом показать нам закрытый отдел? Да нас даже не пустят в корпус! - вмешался Саша. - И да, Артем, я тебя прекрасно знаю, не вздумай глупить!

     - Да что вы все заладили?! Артем сам решит, как ему поступить, и я его в любом случае поддержу!

     Все разом обернулись к девушке, что повысила голос на ругающих меня ребят.

     - Не хочу больше слышать ваших перепалок, из вас только один Артем не пытается накинуться на других. А вы оба с пеной у рта доказываете вещи, которые ему, между прочим, могут сделать больно. Попробуйте его понять!

     На этом Вика замолкла и сделала вид, что только что не распиналась и не вступалась за меня. Она подошла ко мне и крепко обняла - сейчас мне нужна была поддержка больше всего, так как никто из товарищей не оценил моего рвения раскрыть тайну лаборатории 'В'. В целом, чувствовал я себя подавленно. Если бы не Вика, то скорее всего бы плюнул на все, после музея развернулся бы и уехал обратно в Челябинск.

     - Спасибо, - коротко поблагодарил девушку, уткнувшуюся мне в плечо.

     Саша, Влад и Аня деликатно покинули нас и вошли в музей. Наверно, они сейчас страшно раздражены, хотя бы только потому что слух уловил тихий обреченный вздох.

     - Вот ведь фифа, ладно, Владик, давай оставим этих недалеких, бесполезно им объяснять, - презрительно пробубнила себе под нос Аня, переговариваясь с Владом. Сашка просто молчал. Видимо задело, что я его не хотел слушать.

     Теперь девушка и я остались вдвоем.

     - Знаешь, Сашка ведь раньше не особо рвался из города в деревню. А тут как подвернулась возможность с тобой поехать, как с цепи сорвался. Мне казалось, вы закадычные друзья с самого детства, а сейчас он вот так поступает, указывает тебе, чего не надо делать. Может быть, дело в том, что эта тема для него больная, вот он и старается тебя от этого отгородить? Он тебе никогда не рассказывал, что у него был брат?

     - Брат? - я не сразу понял, о чем говорит Вика, и переспросил. Сашка ведь рос в детдоме и родных отродясь не видел, а отчима за такового он никогда не считал.

     - Когда Сашку в детдом взяли, ему было семь или восемь, а его брату в то время было уже восемнадцать. Через пару лет он завел семью, пообещал Сашке, что возьмет его под опеку, когда подпишет все нужные документы. Его брат как раз жил в Снежинске и пропал незадолго до происшествия в двенадцатом году на НИИ. Наш друг убежден, что ответы на вопрос того, почему пропал его брат, он найдет, если поедет в Снежинск. Понимаешь, к чему я клоню?

     Я оказался ошеломлен. Но почему Сашка солгал, что узнал про Снежинск от Влада? И откуда про это знает Вика? Этот вопрос я и озвучил.

     - Хотел уберечь? Иногда обычные знакомые знают больше других про товарища, - задумчиво произнесла девушка. - Вы двое сильно связаны с этим городом, но тайны его открываются не всем, тебе не кажется, что это опасная игра с огнем?

     - Ты права. Пожалуй, надо бы извиниться, нехорошо получилось, он явно не со зла. Просто защищает.

     ***

     Выставочные залы с экспонатами были поделены на пять секций: зал с бомбами, зал с коллекцией крестьянского быта, археологическая секция с образцами, что нашли, проводя раскопки на Синарском озере и архивы города.

     Тройка друзей обнаружились в первом зале, они исследовали миниатюрные экспонаты снарядов и макет Царь-Бомбы, об истории которой доходчиво изъяснялся молодой гид.

     - Такая махина и без ядерного заряда ничего после своего падения не оставит, - пробормотал Влад. - Ань, только ничего не трогай. Я в туалет, быстро, как говорится, одна нога здесь, другая уже там.

     - Тьфу на тебя, не пугай меня так, давай без всяких ног в разных местах.

     - Да не беспокойся, дурочка, они же ненастоящие, - сказал Сашка, с интересом рассматривая корпус бомбы. Влад, проходя мимо, встретился со мной злобным угрюмым взглядом и вышел в холл. Гид что-то монотонно рассказывал о производстве бомбы, ее испытаниях, я же, подойдя к самому концу монолога, услышал только про то, что ее взрывная волна способна трижды обогнуть планету.

     - И вправду невероятно. Саш, ты извини, но мне действительно важно знать, почему дядя Федор погиб. Но если ты действительно хочешь, чтобы я не попал в беду, как это обычно происходит, когда я сую нос не в свои дела, то ты поможешь мне. Если нет, то я брошу затею.