Чмок потянулся, от самого носа до кончика чешуйчатого хвоста пробежали утренние мурашки, а в большом брюхе заурчало от голода. Эхо в пещере подхватило это голодное урчание, превратив его в шум, подобный утробному рыку пробуждающегося вулкана. А в сознании Чмока яркими картинками замелькали бычки, мирно пасущиеся на лугу подле ближайшей деревеньки.
-Р-р-р, мням! - рявкнул Чмок и медленно потопал к выходу, разминая затекшие лапы и расправляя кожистые крылья.
Чмок не относился к тем злобным тварям, что пожирали девственниц и калечили благородных рыцарей. Девственницы на его вкус премерзко пахли всякими духами дамскими. Да и откуда в деревне девственницы, если даже в замке герцога венценосная невеста короля еле влезла в очень широкое платье. "Невеста с начинкой, нафаршированная королем, - саркастически хрюкнул Чмок, - хорошо хоть не оруженосцем короля." Он прекрасно знал, что из себя представляет эта начинка. Дети, на его вкус, были лучше девственниц. Но жрать беспомощных детенышей Чмок считал самым последним делом. Он был весьма высоконравственным, хоть и не слишком воспитанным драконом. Откуда воспитанию-то взяться, когда круг его общения строго ограничен быками, коровами и их безграмотными хозяевами. Даже местный колдун свои заклинания сочинял на непотребном диалекте - говорит, нечисть непотребства боится. Чмок себя нечистью не считал, потому старательно подслушивал бормотание колдуна и запоминал заклинания. Это знание было бесценным, когда пойманный бык оказывался чересчур жестким: пара слов - и в желудок Чмоку падало нежное мясо теленка. А еще дракон любил заклинаниями герцогских рыцарей пугать. Они тоже не были нечистью, но почему-то непотребных заклинаний пугались так, то их доспехи сразу ржавели ниже пояса. Да, пугать рыцарей было куда интереснее, чем калечить. К тому же каждого рыцаря можно было пугать по нескольку раз, а покалеченные они никому уже нужны не были.
Излюбленным блюдом Чмока была говядина, реже свинина. Причем только домашняя. Может, дичь тоже была ничего. Только вот вепри и туры не считали себя едой и очень настойчиво и болезненно доказывали это Чмоку не раз: пара безнадежно погнутых чешуек на лапах и шрам на носу неприятно напоминали о давних попытках пообедать дичью. Есть мясо, которое бодается и злобится. Еда должна быть смирной, как домашние коровки.
Чмок немного размялся, покружив над лесом, и приземлился на лугу. Пастухи, видать, дрыхли еще после вчерашнего праздника по поводу свадьбы короля и дочери герцога - коров на лугу еще не было. Чмок услышал настойчивый рявк своего желудка и решил не ждать. Он побрел в деревню. По дороге свалил ненароком пару заборов, сбил хвостом крышу с сеновала. Под крышей, в сене обнаружился голый рыцарь с такой же голой дамой. Дама завизжала и зарылась в сено с головой. Рыцарь по привычке вскочил, схватив первое, что попало под руку, и вскричал:
-Готовься к смерти, адское отродье!
Голый рыцарь с лопатой, испачканной в навозе - то еще зрелище. Чмок чуть не подавился слюнями, которые пускал его голодный желудок, и заржал.
Рыцарь хотел что-то достойно и надменно ответить, но заметил направление взгляда чудища, глянул вниз - и попытался прикрыться лопатой, с которой прямо на мужское достоинство прилепился кусок навоза.
-Правильно, - продолжал ржать Чмок, - навоз согревает. Давай, я тебя тоже утеплю маленько, бедолага.
Дракон рыгнул в сторону, чтобы пламя сплюнуть, и дыхнул жарким паром на покрывшегося гусиной кожей рыцаря. Тот сразу стал пунцовым то ли от жаркого дыхания дракона, то ли от излишней скромности. И тоже зарылся в сено.
-Умница, - похвалил дракон, - в сене, навозе и с бабой под боком яйца точно не отморозишь.
И потопал дальше - не жрать же эту парочку. Тем более, что от дамы пахло ванилью и пирогами - жена деревенского пекаря, как никак. Ваниль и пироги Чмок не любил, хотя и не так, как духи. А рыцарь вообще... благоухал: он же потеет в доспехах каждый день, а моется только если давно дождя не было.
-Фу! - пыхтел Чмок, изгоняя из мыслей рыцарский аромат.
А вот и коровка. Во дворе. Ее выпустили в ожидании, когда явится после опохмелки пастух. Чмок аккуратно переступил забор. Аккуратно получилось только передними лапами - задние все равно наступили. Из дома выбежал хозяин коровы и начал возмущаться:
-Ах ты, сатанинское отродье, пшел прочь!
Чмок обиделся. Он не был христианином, но и черную мессу не уважал. Они же кровь младенцев пили. А обижать младенцев - аморально. Обидевшись, Чмок прочитал заклинание, перевод которого с непотребного диалекта деревенского колдуна звучал примерно так:
-Не слишком благородный грубиян и врун, а не отправиться ли вам в Катманду, используя вместо телеги для перемещения свой орган речи. Тем более, что обычно вы все равно используете его не по назначению и пренебрегаете гигиеной.
Хозяин коровы заткнулся. "И ведь не нечисть..." - снова удивленно подумал Чмок, зацепил пастью корову и понес ее на луг. По дороге, отряхивая хвост от прилипшего сена с рыцарским ароматом, снес с петель дверь деревенской кузницы.
На лугу он собрался было сожрать корову в один присест, но присмотрелся и заметил набухшее вымя. Хозяин, видимо, тоже вчера праздновал свадьбу дочери герцога и корову с утра доить не собирался. Хотя вроде так не положено. Вкус молока Чмоку нравился, поэтому он передумал есть корову и громогласно приказал:
-Хочешь жить? Давай молоко!
Корова ошалело уставилась на дракона, задние ноги у нее подкосились и она грузно осела на землю. Под ней образовалась довольно большая лужа. Для молока лужа казалась какой-то слишком желтой и гадостно пахла.
-Или у тебя молоко протухло, или... это не молоко, - горестно резюмировал Чмок. - Придется тебя отмыть и таки сожрать.
Он уже собирался подцепить свой испачканный завтрак и отнести к реке, но краем глаза заметил интересную сцену.
На одном из крайних дворов баба доила свою корову, опасливо косясь на Чмока. Из кустов вынырнула маленькая черная фигурка и уверенно направилась к доярке. Это был местный кот Хром. Так его назвали вовсе не в честь металла, который алхимики для лекарей придумали. Просто Хром хромал на левую заднюю лапу. Хрома Чмок знал и уважал больше, чем остальных жителей деревни. Кот был умен и интеллигентен в меру. Чего не скажешь о его хозяйке: старуха была вредной, злобной и слыла ведьмой. Чмок-то знал, что ведьма она только в переносном смысле. Но, как и все, бабку не любил: лично его она обзывала "большой чешуйчатой какашкой" и швырялась тухлыми яйцами.
Именно из-за тухлых яиц ее и считали ведьмой: мол, только у ведьмы куры несутся тухлятиной. Чмок опять-таки знал, что черная магия никакого отношения к бабкиным яйцам не имеет. Просто старуха, стоило курице снестись, сразу пускала ее на суп, а яйца забрать забывала. Потом вспоминала, но яйца уже успевали протухнуть. И она всем жаловалась на своих бестолковых кур:
-Жруть гавно всякое, потом гнилью несутся, сволочи!
Чмок все это знал, но кто его, Чмока, спрашивал? Местный епископ давно присматривался к бабке - искал повод испытать свои экзорцистские способности. Но повода старуха не давала: яйца никому не подкидывала, не дарила, не продавала. Она ими забрасывала Чмока - а это, по мнению епископа, было делом богоугодным. За что дракон епископа тоже не любил. Но однажды повод появился.
Так уж получилось, что однажды бабка споткнулась о крутившегося под ногами кота, которого тогда звали как-то по-другому, наступила ему на левую заднюю лапу. Кот страшно взвыл, старуха с испугу шмякнулась сама и сломала себе левую же ногу. Кот убежал - и в деревне видели, что он хромает. А на утро узрели, что старуха тоже охромела на ту же ногу. Оборотень! Тот факт, что чуть позже старуху и кота уже видели одновременно, никого не смутил - деревенские суеверные оболтусы все равно донесли епископу. Но даже если бы не видели их вместе... Чмок-о знал, что перепутать старуху и кота можно было только при очень сильном насморке: старуха мылась еще реже, чем рыцари, а кот - каждый день по многу раз. Чмок-то знал, да кто ж его спрашивал?
Одним словом, вусмерть перепуганные жители деревни и горожане из замка требовали действий - и епископ решил устроить огнища-игрища по-инквизиторски, с судилищем, колпаками ведьминскими и корзинкой с котом. Благо, дело было в канун Дня всех святых. Сжечь ведьму в канун Всех святых - самое святое дело.
Бабку Чмоку было не жалко. А вот кот, по его мнению, такой участи не заслужил: мало того, что умный был, так еще и мышей вонючих ловил. К тому же Чмок считал, что епископ ни бельмеса не смыслит в огнищах-игрищах. И дракон решил не ждать, когда кто-нибудь додумается спросить его совета или мнения. Он заявился на деревенскую площадь в тот момент, когда костер со старухой и котом в качестве основного топлива уже разгорался. Чмок раскидал полешки, затушив огонь, нацепил корзину с котом себе на рог и устроил огнища-игрища по-своему. Подправил своим жарким дыханием пару крыш, спалил два коровника - получилось отличное жаркое, которое он тут же сожрал. Потом он подровнял огненными плевками рясу епископа - всегда считал, что она слишком длинная. Затем слегка изменил цветовой дизайн замковых стен: их серый цвет Чмоку казался излишне унылым. Черные разводы сажи добавили стенам некоторую пикантность. Под конец Чмок прочитал пару заклинаний на тему умственных способностей предков и потомков всех местных жителей и епископа - и гордо удалился.
Кота с тех пор перестали считать оборотнем, по крайней мере явно, обозвали сначала Хромоногим, потом сократили имя до Хрома. Кот был благодарен чуде-юде из местной пещеры, но не знал как спасибо сказать. А вот злобная хозяйка кота благодарности не испытывала. Она продолжала обзываться и швыряться тухлыми яйцами до тех пор, пока Чмок не спалил ее курятник. Кур он успел выковырять до того, как все превратилось в угольки - цыплята табака получились ничего, хотя и маловато было.
И вот сегодня Хром заметил грустный взгляд дракона, когда доярка, умилившись мурлыканию кота, выделила ему плошку молока. Наевшись, он приковылял а Чмоку и спросил:
-Чего взгрустнулось тебе, о могучий?
-Да вот, - Чмок кивнул в сторону обгадившейся коровы, - молока не дает.
Хром обошел корову кругом, принюхался, загреб.
-Мдя, молоком и не пахнет. А ты у бабы просить пробовал?
Чмоку не надо было повторять дважды: он резво помчался к доярке и рявкнул:
-Молока дай!
Баба с перепугу хлопнулась задом об землю - и под ней появилась лужа. Чмок принюхался - не молоко!
-Кто же так просит? - послышалось хихикание сзади. - Надо замурлыкать и ласково потереться лбом об колени. Вот так, - и Хром продемонстрировал на упавшей доярке.
Чмок повторил. От его "мурлыкания" полопались бычьи пузыри в окнах и венецианские стекла в замке. Но получилось похоже. А вот потереться... одним словом сказалось несоответствие размеров дракона и доярки. Чмок проехался лобешником по всему телу бабы, задрав юбку, и боднул, копируя действия кота. От этой нежности баба проехала на пятой точке через весь двор и врезалась спиной в стену сарая. От удара полуобморочное состояние покинуло ее, и баба завыла, как охотничий рог герцога.
На вопль выскочил хозяин. Чмок успел только "мурлыкнуть" ему. Мужик мгновенно оценил ситуацию и скрылся в сарае, прихватив за шиворот воющую жену. Чмок погрустнел, глянул на корову: под ней стояло ведро с молоком. Грусть слегка потускнела, дракон хотел было полакомиться, но его остановил строгий возглас Хрома:
-А разрешения попросить?
Чмок глянул на сарай: из дверей робко выглядывал мужик.
-Можно? - спросил дракон и мурлыкнул, от чего упала с петель дверь сарая. Мужик поспешно закивал, решив, что жизнь дороже коровы. Тем более, что дракон какой-то... придурочный, что ли? Но Чмок есть корову не собирался. Он аккуратно отодвинул ее лапой и всосал молоко вместе с ведром. Почмокал. Выковырял из клыков помятое ведро и буркнул:
-Маловато.
Хотел слизнуть и корову. Но Хром остановил:
-Погоди. Пригодится еще. Я знаю, в чем твоя проблема. Пошли: буду учить тебя формулам вежливости.
-Зачем? - удивился Чмок, слизнув по дороге другую корову, которую унес первой.
-Ну, как тебе сказать? Слышал пословицу "ласковое телятко двух маток сосет". А вежливое телятко может и трех сосать. И не только маток.
-А они поймут твои формулы вежливости? - Чмок с сомнением кивнул в сторону деревни. - Они ж даже друг друга через раз понимают.
-Поймут, не поймут - не важно. Но оценят - это точно.
Хром отыскал в лесу достаточно большую поляну и начал свой урок вежливости.
-Вежливость - это точность королей. Дипломатия, одним словом.
-Дипломатия от слова "диплодок"? - уточнил Чмок.
-Нет. Дипломатия от слова "диплом". Закончил курсы вежливости, получил диплом. Значит, ты дипломат. И тебе открыты все двери, в том числе, и на кухню.
Словно услышав это, желудок Чмока заворчал в предвкушении.
-У вежливости есть формулы, - продолжил Хром. - Словесные, вроде заклинаний. Вот представь, что я - доярка...
Чмок представил хвостатую доярку с задранной юбкой, в луже - и заржал.
-Очень культурно, - проворчал Хром, дождался тишины и повторил, - Итак, представь, что я - доярка. Попроси у меня молока.
Чмок еще раз представил, одернул хвостатой доярке юбку и гаркнул:
-Дай молока!
Хром зашипел:
-Вежливо!
-Дай молока. Пожалуйста! - вежливо гаркнул Чмок.
-Чуть потише.
Чмок повторил тише, но даже его шепот распугал всех птиц и зверей поблизости от поляны.
-Теперь повтори то же самое, но добавь вежливое и понятное обращение.
-Не иначе у нашего колдуна-недомерка набрался. Ладно, сделаем проще. Повторяй за мной формулу: "Уважаемая, не будете ли вы так любезны угостить меня этим восхитительным молоком."
Чмок попытался придать морде солидное выражение, подражая коту, и изрек:
-Уважаемая, не будете ли вы так любезны угостить меня... своим... вашим... коровьим молоком, ёкарный бабай.
Хром замотал головой и зашипел от смеха:
-Какой бабай? Она же баба!
-Уважаемая ёкарная баба, не будете ли вы...
Кот упал на землю кверху пузом и задрыгал лапами. Успокоившись, он снова начал вбивать в голову бестолкового дракона формулу вежливости. Когда произнесение просьбы было доведено до относительного совершенства, Хром перешел к последнему этапу - в смысле "потереться об ноги". Вспомнив снесенные крыши и заборы, кот предложил свести жесты и телодвижения к минимуму и напомнил, что тереться лбом о колени Чмоку не стоит: у него рога, а это штука опасная, статья за использование холодного оружия.
-Аккуратно носом проводишь чуть ниже колена сбоку. Впрочем, тебе достаточно просто слегка ткнуться носом, - кот указал на невысокое деревце, - представь, что это - доярка.
Чмок с трудом представил и потерся носом. Деревце со скрежетом выдернулось из земли исчезло в лесной чаще. Спустя с десяток мгновений послышался глухой звук и треск - "деревянная доярка" где-то упала.
-Ладно, - решил упростить задачу Хром, - не тыкайся, просто слегка дотронься носом.
Следующее деревце тоже упало, но уже без скрежета и осталось на поляне...
Когда Чмок довел процесс "потирания о колени" до относительного совершенства, на поляне не осталось почти ни одного невысокого деревца стоячего - все были лежачие с разной степенью повреждений. Кусты были вытоптаны. Солнце уже клонилось к закату. И лишь одна, последняя осинка после доведенного до совершенства вежливого действа приняла наклон Пизанской башни, но устояла, оставив в земле почти все корни. Хром остался доволен.
-А теперь переходим к практическим экзаменам. Оценкой тебе будет молоко.
И оба - учитель и ученик - направились обратно в деревню...
За день крестьяне худо-бедно успели поправить поваленные заборы, вернуть на место дверь кузницы. Правда, крыша сеновала еще отсутствовала. Завидев ставшего вежливым Чмока, пастухи спешно погнали коров по дворам. А у ожидавшей свою скотину доярки отвисла челюсть, когда она поняла, что утренний гость снова топает в ее сторону.
Стараясь поменьше двигаться, Чмок сумел перебраться/ через забор, не уронив его, примостил хвост в раскрытых воротах, придал морде значительно-дипломатичное выражение, мурлыкнул как можно тише и изрек заученную формулу вежливости:
-Не будете ли вы так любезны угостить меня своим восхитительным молоком, уважаемая ёкарная хозяйка.
И попытался потереться о колени опешившей бабы. Но нижняя челюсть не дала морде Чмока опуститься ниже талии женщины - и выражение " угостить меня своим восхитительным молоком" приобрело буквальное значение.
Сзади икнул, стараясь не заржать, Хром. Баба тоже икнула, снова шлепнулась на землю. Но, видимо, формула вежливости все-таки работала - лужа под дояркой не образовалась. Из дома выскочил мужик, тоже слышавший формулу вежливости. Он тащил большую бадью, в которой плескалось молоко.
-На, троглодит, чтоб тебе лопнуть!! Только оставь нас в покое! Других дворов нет, что ли?! Что ты прилип к нам, как пиявка чешуйчатая?!
Чмок оглянулся на кота и спросил:
-Это он мне вежливо ответил? По формуле? А что такое "троглодит"?
Хром хотел было объяснить, но решил, что Чмок может обидеться. А с мужика и его жены на сегодня уже хватит.
-Не бери в голову. Это диалект такой. Сойдет. Экзамен сдан.
Чмок всосал молоко вместе с бадьей, потом поковырял в зубах, вытаскивая щепки, и довольно рыгнул.
-А дальше что? - поинтересовался он.
Хром потопал в сторону пещеры, рассказывая по дороге:
-Слышал я, что из соседнего аббатства нашему епископу вино заморское привезли. Говорят, истинная амброзия.
-Что такое "амброзия"? - спросил Чмок.
-Амброзия - напиток богов. Но если его пьют не боги, то попадают в нирвану.
-Понял! - сообразил Чмок. - Нирвана - это когда рыцари после пира за угол уходят?
Хром хмыкнул.
-Нет, это побочное действие амброзии. Тебе не грозит, у тебя масса тела больше: меньше амброзии на кубический сантиметр придется. А нирвана - это конечный пункт Дао.
-А Дао - что такое?
-Путь.
-Путь - как эта тропинка?
Хром задумался.
-Нет. Это как если бы ты летел над этой тропинкой, а крыльями не шевелил.
-Я так упаду!
-Если упадешь, стало быть, мало выпил амброзии и твой Дао еще не закончен. Ну что, пошли учить формулу вежливости для епископа?