Денек как назло выдался солнечным. "Гром, молнии, ливень и лужи под ногами - тогда у всех будет такое же паршивое настроение, как у меня," - зловредно подумала Аэлита. Она мрачно оглядела команду. Элани с Шандрой умудрились найти общий язык и сейчас обсуждали на что больше похожа вонь от Епископа. Шандра доказывала, что на навоз, а Элани говорила, что на кислотное облако жука-бомбардира. В конце концов, сошлись на том, что жук-бомбардир забрался на кучу навоза, испугался, выпустив облачко кислоты. Сам же Епископ был занят тем, что пытался счистить остатки жизнедеятельности птицы со своей макушки. Причем следопыт так бурно и громко поминал эту птичку и всю ее родню, вместе с предками, что Гробнар, заинтересовавшись новыми для него словами, достал чистый свиток и принялся записывать. Сенд о чем-то сосредоточенно думал, но Епископ его отвлек. Эльф беззвучно наложил заклинание, и из-под земли вырвался корень дерева. Епископ споткнулся об него и растянулся на земле лицом вниз. Элани с Шандрой, хохоча, прошли мимо уже севшего Епископа. Гробнар принялся записывать все с еще большей скоростью. Аэлита посмотрела на Сенда - он картинно возвел глаза к небу. Колдунья фыркнула.
А впереди уже появился залив, за которым был построен Порт-Лласт. Совсем непохожий на Невервинтер, Порт-Лласт удивлял всякого, кто сюда попадал впервые. Городок, в который иногда заходили торговые суда, быстро разбогател благодаря налогам с кораблей и притоку товаров. Люди здесь были доброжелательные и любопытные, а потому торговцы подвергались подробным расспросам про их жизнь, страну, про то, что они повидали. Что-то жителям Порт-Лласта нравилось, что-то нет. Но они часто использовали традиции других стран у себя. Так, здесь стали шить ткани, похожие на шелк из Агларонда, появились базарчики с этими тканями и сухофруктами. Население здесь было очень пестрым, даже не из-за того, что люди собрались со всего света, а из-за того, что носили они одежду разных народов.
Город оглушил компанию друзей разноголосьем рынка. Двое торговцев - один торговал броней, другой оружием - о чем-то спорили. Рядом расположилась женщина с коврами, которые она обещала продать по самой низкой цене. Ее пыталась перекричать старая дварфийка, продающая пряности. Где-то заливалась собака. Подозрительная женщина в красном плаще с надвинутым капюшоном, сухо прищелкивала пальцами, показывая покупателю колокольчики, отпугивающие нежить. Их чистый переливчатый звон заглушал даже свист ветра в сфере с завихрениями грозы - бросишь такую на землю и можешь скрыться от врагов. Хотя, как ты будешь выбираться из центра грозы - дело твое...Вмиг команда распалась, и все разбрелись кто куда.
Гробнар хотел уже купить барабан, призывающий дриаду, как Аэлита оттащила его от лавки. Этот миленький темно-зеленый барабанчик с костяными палочками на самом деле призывал духа из Бездны, о чем свидетельствовали тонкие бардовые полоски-порезы на его дне. Элани испуганно оглядывалась, не зная, куда деваться от этого бедлама - в Топях не было такого количества народу. Аэлите пришлось хватать Элани за руку, иначе она бы ушла за предсказательницей будущего. Только ее шатер почему-то был на другом конце города, а сама гадалка очень уж приторно говорила, причмокивая огромными красными губами. Пытаясь, протолкаться через толпу, держа Элани за руку, а Гробнара за шиворот, Аэлита заметила исчезновение Епископа с Шандрой. Оставив Элани и Гробнара на попечение Сенда, который презрительно посматривал на суету вокруг, колдунья рванула искать пропавших. Следопыт нашелся у стойки с элем, который продавала полная брюнетка с пышными формами. Рядом с Епископом жалась Шандра, увидев Аэлиту, она подскочила к ней. Взяв за руку Шандру, Аэлита вырвала кружку у воркующего Епископа. Он стал было протестовать, говоря, что Аэлита ущемляет его права на свободу общения. Колдунья захлебнулась возмущением. Она бросила кружку. Пнула Епископа в лодыжку. Он не успел даже заорать, как она схватила его за плащ и оттащила от прилавка. Опять пробравшись через толпу, Аэлита нашла остальных и силком выгнала их с рынка.
После долгих препирательств и поисков, компания все-таки нашла дом коменданта Порт-Лласта. Около дома, выделяющегося тем, что он был двухэтажным, стояла стража. Стражники как-то косо на них посмотрели, но пропустили.
К сожалению, день у Аэлиты действительно был неудачным, потому что комендант города был не в духе. Мимо вошедших друзей пролетел стражник с кучей бумажек, а ему в след слышалась брань командира.
Да что сегодня за день такой сумасшедший! Интересно, нас этот капитан тоже выгонит с руганью или может выдаст почетный эскорт из стражников?
Капитан Хаиромос, старик старой воинской закалки, повидавший войну с Лусканом, но чем-то досадивший правительству Невервинтера (не зря же его сослали в такую глухомань) был не просто не в духе. Он был зол, как черный дракон, у которого из под носа увели золото. Коротко стриженые волосы еще сохранили бледно-каштановый оттенок, но уже кое-где выцвели. Зато ярко-карие глаза не тронула старость, и они могут запугать любого наполняющей их сейчас злостью. Он ходил по кабинету из стороны в сторону, постукивая тяжелыми сапогами и теребя пышную, но ухоженную бородку. Время от времени капитан Хаиромос останавливался около рабочего стола. Он нервно смотрел на какую-то бумагу, постукивая кончиками пальцев по столу. Позади него солдат, охраняющий дверь внутрь дома, вытянулся по струнке.
Аэлита набрала побольше воздуха, сделала непроницаемое выражение лица и подошла к капитану.
- Здравствуйте, капитан. Я Аэлита Фарлонг. Мне необходимо поговорить со свидетельницей по делу с Лусканом.
Что ж... это была неплохая попытка. Жаль, что провальная.
Комендант Порт-Лласта остановился, непонимающе глядя на девушку. Но как только она сказала про Лускан, капитан сложил руки на груди и взревел:
- Никогда! Как вы посмели появиться в Порт-Лласте?! У многих в Эмбере были друзья.
- Капитан, моя вина не доказана. И вы не имеете права обвинять меня в чем-то, - терпеливо, как пятилетнему ребенку, объясняла Аэлита. - Я никого не убивала в Эмбере.
- Есть свидетель, который видел вас. Вы не сможете опровергнуть его слова, - гаркнул в ответ капитан.
Аэлита глубоко вздохнула, угомонила поднимающуюся волну раздражения и желания дать по морде коменданту, а потом спокойно ответила:
- Я никого не убивала в Эмбере. Я могу это доказать и докажу. Надеюсь, что вы человек чести и поможете восстановить справедливость? - щепотка лести никогда не повредит, считала Аэлита.
- Что ж... - комендант немного остыл. - Что правда, то правда, молодежь сейчас не чтит справедливость и законы стариков, - мужчина умолк ненадолго. Но что-то щелкнуло у него в голове, и он с новой силой крикнул: - Ну уж нет, так вы ничего от меня не добьетесь. Стража!
- Капитан, постойте. Я ни в коем случае не хотела вас оскорблять. Но поверьте, я не виновна и только с вашей помощью смогу это доказать. В конце концов, мне необходимо выслушать все показания вне зависимости от того - в мою пользу они или нет.
Комендант подумал. И решил:
- Хорошо, вы поговорите со свидетелем. Но только в моем присутствии!
Стражник судорожно загремел ключами, отыскал нужный, исчез за дверью. Вышла перепуганная молодая девушка с растрепанными волосами цвета соломы и заплаканными глазами. Одежда ее была в пыли, на коленях порвана. Аэлита с удивлением узнала Алэйн. Девушку, которую они встретили в Эмбере, когда попали в засаду гитиянки. За спиной колдуньи Шандра шумно вздохнула - Алэйн ее подруга. Из бессвязного лепета и потока обвинений в убийстве ее родных, друзья смогли выудить показания о нападавших. Убийца был очень похож на Аэлиту, а его соратники, судя по всему, были наемниками. Убийца на глазах девушки отрубил голову старейшине Эмбера, без жалости приказал вырезать всех. Если бы не было Шандры, Аэлита так бы и ушла ни с чем, но бывшая крестьянка убедила Алэйн, что не стала бы общаться с убийцей. Сказала, что Аэлита не такая. Еще и Сенд помог тем, что обронил ничего не значащую фразу о том, что существует множество зелий, изменяющих внешность. Хотя убедить Алэйн в невиновности колдуньи не удалось, девушка засомневалась. Это могло сыграть на суде на руку Аэлите.
Комендант выгнал компанию друзей и приказал увести вконец расстроившуюся Алэйн.
* * *
Не выношу подобных врунов. И имечко у него подходящее - Элгун.
Аэлита заказала себе еще глинтвейна, попросив подогреть его побольше, чем предыдущую порцию. Все-таки пряный аромат, сильно дающий по обонянию, дурманил и заставлял снова почувствовать его. Если посудить, то Аэлита спокойно могла заказать себе хорошего вина, с тонким ароматом роскоши, благородным густо гранатовым или бледно-золотым цветом, и, как истинный аристократ, презрительно покрутить принесенную рюмку в руках, насладившись запахом, растягивать удовольствие от него долго-долго. Но глинтвейн, в отличие от обыкновенного вина, согревал изнутри, даже успокаивал, что сейчас девушке было необходимо. Как выразился Сенд, надо пресечь на корню возмутительную ложь этого волосатого выскочки. А сделать это, крича на всю таверну о том, что этот урод в глаза не видел ножниц и мыла, не то что - настоящего оружия, не лучший выход. Сенд клятвенно пообещал помочь Аэлите прищучить Элгуна, но сам куда-то пропал.
Наверно пошел соревноваться с местным алхимиком - Ния, вроде бы - в знании названий и предназначений ингредиентов. Предатель...
Пришлось Аэлите самой ходить по городу, расспрашивая про Элгуна. Информация про него была самой разной - от того, что его никто здесь толком не знает, до того, что он самый отвратительный человечишка в мире. Впрочем, все сводилось к одному - оружием он не владеет, боится вида крови, предпочитая общество девушек легкого поведения.
Аэлита краем глаза заметила, что Епископ вляпался в очередную неприятность. Потому что его разговор с полуэльфийкой уже давно превратился в приглушенные препирательства. Если вспомнить, что компания сейчас в Порт-Лласте на птичьих правах, то лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Но Элгун - главное на данный момент. Хотя как посмотреть. Гробнар куда-то запропастился, а зная его тягу ко всему необычному и обязательно небезопасному, можно было ожидать всего, что угодно.
Ну и компашку я собрала. Нет бы Касавира взять - единственный здравомыслящий человек. Но нет, мне обязательно надо было с ним поссорится именно сегодня. Талона что ли решила поиграть со мной, отравив остатки мозгов?
Аэлита обреченно вздохнула, прекрасно зная, что лучше не станет, и пошла выгонять Элгуна.
А он все распинался перед любым желающим его послушать, хотя таковых оставалось все меньше. Но были и те, кто наивно верил в его впечатляющую историю с участием сотни демонов и его самого, храбро сражающегося с ними. Аэлита оглянула его - хилый, слабый мужичок, с курчавой грязно-рыжей бородой, с явным пивным животиком, сейчас затянутым ремнем с привешенным на нем мечом. Совершенно непонятные водянистые глазки-пуговки и не сходящее выражение самодовольства. Аэлите захотелось попросту пинком вышвырнуть его из таверны.
- Так вы герой, сер... - Аэлита умолкла, напустив на себя мнимую застенчивость.
- Ну что вы, что вы, девушка. Я всего лишь выполнял свой долг, - подмигнул Элгун, довольно ухмыльнувшись.
- Вы такой храбрый. Меня бросает в дрожь об одном упоминании о диких зверях, которых вы, несомненно, убили добираясь до Эмбера, - Аэлита взмахнула ресницами.
- Да, вы правы. Но ворги и медведи не так страшны на самом деле, я прикончил их одной левой.
- Вот не задача, сер герой. В Сумеречном лесу давно уже нет животных. Спросите любого друида или рейнджера, - саркастически сказала Аэлита.
Элгун заметно смутился. Это первый удар. Впереди второй.
- Также я слышала, сер герой, что вы не умеете держать в руках оружия.
- Что?! Кто вам сказал? Он нагло врет! - в голосе мужчины появились истерические нотки, а глаза забегали в поисках поддержки его почитателей. Но многие усомнились в нем, потому искомой помощи он не получил и как-то сразу сдулся, а героическая борода стала выглядеть жалко и обвисла.
Но это был не конец.
- А вы знали, господин герой, что есть один выживший из Эмбера?
- Ох, хвала Ао, я так рад, так рад, - руки Элгуна судорожно сжали рукоять меча.
- И этот выживший сказал, что никаких демонов в Эмбере не было, - безжалостно продолжила Аэлита. - Что же из этого следует, господин герой?
- Выбросить его!
- Да! Обманщик!
- Что вы, что вы... - но бывшего героя никто не слушал, его вытеснили к выходу, а слушатели разошлись по таверне.
А разговор у камина зашел уже слишком далеко. На почти кричащих мужчину и женщину часто оборачивались. Бармен нервно поглядывал на хозяина таверны, который в любой момент мог решить вывести этих нарушителей спокойствия.
- Какие-то проблемы? - спросила Аэлита, подойдя к ним.
- Нет, все отлично, - огрызнулся Епископ, бросив на колдунью такой красноречивый взгляд, что она даже испугалась. Как бы не получить от следопыта за попытку нарушения его личного пространства.
- Что, твоя новая хозяйка? Не думала, что женщина может тебя обуздать. Или ты и в этом врал? - с издевкой поинтересовалась полуэльфийка.
Как и у всех полукровок ее внешность ускользала от внимания. Она двояко походила и на человека, и на эльфа. Жаль только, что эльфийская красота ей не передалась. Одутловатое лицо, слишком пухлые губы, жирные каштановые волосы и неприятно светлое лицо. Но все равно в ее облике можно было уловить эльфийскую кровь. Она, как и любой истинный эльф, была стройна, гибка и грациозна.
- Может у тебя не хватило силенок? Я забыл тебя представить. Аэлита, это Мэлин - разведчик, - презрительно выплюнул Епископ, - Ты - полуэльф, наверно из-за этого вечно хочешь что-то доказать, хотя ничего не можешь.
- Епископ, угомонись, - ровно сказала Аэлита.
Губы следопыта презрительно дернулись, а в глазах полыхнуло бешенство. Он резко отвернулся, ударив кулаком по камину.
- Я была права, Епископ, ты подчинился женщине. Женщине! Ха! - ядовито сказала Мэлин.
Следопыт в мгновенье обернулся, ярко-алым сверкнула зачарованная сталь кинжала и остановилась у самого горла полуэльфийки. Она явно испугалась, но сдаваться не собиралась - из рукава вылетел стилет и уперся в живот следопыту. Он плотоядно усмехнулся, проведя кинжалом по горлу Мэлин и оставив тонкий порез, из которого тотчас потекла кровь. Она попыталась вогнать стилет в живот Епископу, но не смогла - под рубашкой у него всегда была тонкая кожаная броня. Сейчас Мэлин действительно испугалась.
- Помнишь, что я сделал с лусканцами, - ужасающе нежно прошептал он.- Я сделаю то же с тобой, поверь мне, крошка.
- Не сделаешь, - резко прервала его Аэлита.
Ее кинжал был у горла самого следопыта. Он оскалился.
- Что, красавица, и не жалко будет прирезать человека, которого ты так отчаянно хочешь? - прошипел он.
- Поверь, я сделаю это с огромным удовольствием, но только не на публике. Отпусти Мэлин и пойдем поговорим, - зло прошептала Аэлита.
- С тобой хоть на край света, красавица, - фыркнул он. - А ты, больше не попадайся мне на глаза. В следующий раз тебя будет некому защитить.
Епископ резко убрал кинжал от Мэлин, толкнув ее в спину так, что она налетела на стоящее у камина кресло, и направился к выходу из таверны. Аэлита выругалась и вышла за следопытом.
* * *
Пожалуй, главная достопримечательность Порт-Лласта, это море. Кто-то скажет, что море везде одинаково. Что море всего лишь огромное скопление воды, даже для питья не пригодной. Что, в конце концов, море не стоит того, чтобы обращать на него внимания. Но это не так. Только присмотритесь и вы увидите, что море на самом деле везде разное. Где-то, смотря на него, чувствуешь как дрожат коленки - так оно велико и страшно, так оно грозит затянуть в темную пучину и никогда не выпустить. Где-то, оно задорно блестит на солнце, приглашая заплыть далеко-далеко и обещая показать неведомые, но прекрасные тайны. Где-то, оно завораживает настолько, что невозможно сдвинуться с места, а только всматриваться в бесконечную даль горизонта, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-то, кроме безразличной синевы.
Море в Порт-Лласте было другим. Оно будто впитало в себя характер людей, живущих на его берегах. Море не было ни синим, ни черным, ни прозрачным. Оно постоянно менялось, перетекая из одного сочетания цветов в другое. И запах у него был особенный. Аромат пряностей из Агларонда смешивался с запахом камней на побережье и морской соли, создавая нечто неповторимое, но очень-очень приятное.
Но в этот раз Аэлите было не до красоты пейзажа. А аромат моря заглушался уже привычным амбре от Епископа. Который самодовольно развалился на скамейке у побережья и демонстративно вертел в руках амулет защиты от магии.
Аэлита недовольно пнула камешек. Когда следопыт ни с того ни с сего предложил остаться, она не удивилась. Но не потому что это не показалось ей странным, а потому что в тот момент ей было слишком паршиво. Позже колдунья не раз задумывалась о том, почему же Епископ так поступил. Зачем человек, который так яростно защищает свою свободу, решил остаться, а значит опутать себя обязательствами? Почему он не ушел тогда? Дункан почти прогонял его, даже простив какой-то их старый должок. Никто в группе был ему не рад, и он знал это. Следопыт препирался с Касавиром, с Аэлитой, Нишкой, да со всеми, кто попадался ему на пути! Зачем, зачем он остался? Для чего? Эти вопросы мучили Аэлиту довольно долго - целую недели почти без перерыва она думала об этом, что при ее ветреном характере, действительно долгое время. Единственная дикая догадка, посетившая ее голову, это мысль о том, что Епископ имеет на нее какие-то виды. Но даже это выглядело жалко, если вспомнить какие взгляды бросали на него неопытные глупенькие девушки незнакомые с ним. Он мог поиметь любую. Неужели Аэлита так завела его, что он не смог отказать себе в удовольствии покорить или хотя бы сломать ее? Как бы то ни было, это всего лишь домыслы, мало того, домыслы совершенно бредовые.
Аэлита подошла к воде. Море. Сейчас бы плюнуть на все и нырнуть. Уплыть далеко. Надолго. Так далеко, что берег превратится в тонкую бурую полоску, а впереди одна только манящая вода, внизу - головокружительная глубина... Всего лишь шаг... Девушка прикрыла глаза и обернулась на следопыта.
Снова это нахальство и безграничная самоуверенность. Вечная небритость и дерзкий огонек в карих глазах. Странно. Они уже столько времени знакомы, а она даже не удосужилась узнать какие же у него глаза. Шоколадные. Так странно... Аэлита наклонила голову набок, пытаясь понять, что же в этих глазах особенного. Похоже, следопыту польстило такое внимание, он пошло ухмыльнулся и насколько возможно развязно подошел к Аэлите. Никто из мужчин не подходил к ней на такое расстояние. Еще чуть-чуть и она наткнется носом на его грудь.
- Ты о чем-то хотела поговорить, - прошептал он, поймав рукой одну из прядей ее волос.
Аэлита задержала дыханье. Это волновало. Епископа забавляло сейчас все: начиная от ее туманного взгляда, до его близости к ней. Еще одна не устояла перед ним. Смешно. Он думал, что эта продержится дольше. Епископ отпустил прядь ее волос, пальцем провел по щеке.
Вот дурак. Он серьезно думает, что я клюнула? Судя по выражению его лица - да. Ну, держись у меня, заберу амулет и ты за все поплатишься! Но все-таки это дьявольски приятно! Что б тебя дракон сожрал...
Аэлита судорожно вздохнула, чтобы создать полную картину слабости и покоренности. Но картину ли? Нет. Сейчас она не будет об этом думать. Следопыт довольно хмыкнул и обхватил ее рукой за талию. В нос колдунье вдарил запах эля и дешевых сигарет. Вместе это создавало мерзкий аромат, девушке пришлось постараться, чтобы не чихнуть прямо в лицо следопыту. Вот она цепочка амулета! Аэлита вздрогнула - руки Епископа поехали вниз по ее талии; пора прекращать представление! Колдунья неуверенно обхватила руками его шею и приблизила свое лицо к его. Глаза в глаза. Застежка амулета.
Балор тебя раздери! Ну почему она не расстегивается!
Глаза в глаза. Волнует все больше. Беспокоит, притягивает. Девушке все-таки удалось незаметно расстегнуть цепочку, хотя следопыт все настойчивее ей мешал. Все-таки здорово стоять вот так... еще чуть-чуть... Все. Амулет можно снимать. Аэлита дернула цепочку на себя. В ту же секунду, следопыт сделал резкую подсечку, повалив девушку на землю. Его рука тут же выхватила амулет из рук еще не опомнившейся Аэлиты. Сам он, довольно ухмыляясь, уселся на нее, прижав ее запястья к земле.
- Провались ты в Бездну, урод! - взорвалась Аэлита, когда поняла, что Епископ ее надул.
Следопыт искренне расхохотался.
- Детка, ты и вправду решила, что я поверил тебе? Да дешевые актрисульки из театра в Черном Озере играют убедительнее.
- Какого дьявола ты тогда все это проделал, сволочь?!
- Ну... знаешь ли... - его глаза скользнули по телу колдуньи. - Разве я мог упустить такой случай? - продолжил издеваться следопыт.
- Отпусти меня!
- Ни за что, киса. Ты должна расплатится. Не забыла про должок? - Епископ коварно усмехнулся и наклонился к колдунье.
К сожалению, сила Аэлиты была в магии, а не в мышцах. Колдунья никогда не любила физические нагрузки и сейчас ей это аукнулось. Справиться со следопытом она не могла - он был намного сильнее ее. И тяжелее. Когда его губы, оказались слишком близко, девушка, не долго думая, укусила его. Епископ взвыл от неожиданности и отпустил ее. Аэлита вывернулась, вскочила на ноги. И, пока следопыт отвлекся, выхватила из его рук амулет. Зря он ослабил внимание. Аэлита со всего маху дала ему пощечину.
- Еще... раз... ты... гавнюк... - в ней было столько злости, что слова она могла выговаривать только с передышками. - Попытаешься сделать что-то подобное, кастрирую!
Следопыт уже успел очухаться. Физиономия у него была та еще - смесь разочарования, обиды и бешенства, обильно сдобренная краснотой от удара колдуньи. Ради такого стоило вляпаться в эту переделку.
- Какой темперамент, киска. Вдобавок к твоей красоте он неплохо смотрится.
- Заткни пасть, тварь! - выплюнула Аэлита. - Я не знаю почему ты остался с нами, но если хочешь и дальше оставаться в команде, то выполняй парочку простых правил. Не приставай ко мне и веди себя нормально! Ты можешь напиваться, трахаться с кем попало, ввязываться в драки, но все это ПОСЛЕ того, как мы что-то сделаем. Понял? ПОСЛЕ! - сдерживаться девушка давно перестала, поэтому на берегу собралась приличная толпа, включая Элани и Гробнара.
- Не. Смей. Мне. Приказывать, - поднялся Епископ.
- Да ладно? А что ты сделаешь?
Епископ в упор посмотрел на нее и двинулся к колдунье.
- Только подойди ко мне! Амулета защиты у тебя теперь нет, а потому я легко заколдую тебя, например, уменьшу и подкину в дом для убогих.
Девушка развернулась и пошла к таверне.
- И все-таки ты меня хочешь, киска. Поверь, не стоит таить все в себе, скажи мне - я помогу, - крикнул ей в след следопыт.
Аэлита даже не обернулась. Налетевший порыв ветра сбил следопыта с ног и выбросил в воду. Пока он, отплевываясь, поднимался, стоявшее у чьего-то дома ведро с помоями взлетело и врезалось точно ему в голову.