"Наконец-то покой..." - облегченно вздохнула Аэлита. Она подошла к мутному зеркалу и покачала головой - видок не из лучших. Растрепанные черные волосы в пыли, серо-зеленые глаза смотрят с усталостью, у уголка губ алая струйка крови, на руках и лице ссадины. Про мантию и говорить нечего - то, что она голубая можно сказать с огромной натяжкой - заляпана кровью, грязью и пылью. Аэлита взяла расческу, провела ей по волосам, но тут же бросила - расчесывать спутавшиеся в узелки пряди было лень. Скинув с себя одежду, она легла. Аэлита растянулась на кровати, положив руки под голову. Мысли лениво поползли в голове.
Кто бы мог подумать, что эта упертая крестьянка - последняя родственница Амона Джерро? Единственная ниточка к разгадке этих осколков. Осколки, гитиянки, сражения - все это уже так надоело. Я хочу только спать...
Аэлита широко зевнула и провалилась в сон.
* * *
- Тревога! Тревога!
Чей-то крик ворвался в безмятежный сон девушки.
- Вылезайте из под одеял, берите оружие! На "Флягу" напали!
Это голос Дункана. Чего ему не спится в такую рань? Опять он напился... Что?! Напали?!
Аэлита резко вскочила, набросила на себя первую попавшуюся одежду и выбежала из комнаты. Опять гитиянки. Гуманоид побежал на Аэлиту. Колдунья наложила на врага огненные стрелы и, пока он пытался сбить пламя, полоснула ему мечом по горлу.
За поворотом гитиянки нападали на Дункана. Он все-таки какой-никакой родственник, и, пусть неуклюже, но заботится о колдунье. Аэлита послала в гитиянок волшебные стрелы. Фиолетовые искрящиеся сгустки энергии шарахнули гитиянок током. Аэлита прикончила одного ударом в живот, другого резанула по горлу. Дункан облокотился о стену, тяжело дыша.
В главном зале царила полная неразбериха. Среди вонючих паров табачного зелья еле можно было рассмотреть окружающее. Стены, безвкусно украшенные оружием, которое Дункан конечно же добыл в ратных подвигах. Дубовые столы, скамьи и стулья, многие сейчас повалены, осколки от разбитых бутылок и посуды под ногами, лужи вина, эля и крови на полу. Простые посетители дрожат по углам, а из-за барной стойки несмело выглядывает Сэл.
Касавир защищает какую-то девушку от двух гитиянки, Келгар машет кулаками направо и налево. Похоже, он нанесет "Фляге" больше ущерба, чем гитиянки. Те, по крайней мере, не кидаются стульями... Кара неосторожно бросает огненные шары - так она всю таверну спалит. Элани, став огромным бурым медведем, охраняет Кару от нападавших, чтобы та спокойно могла колдовать. Незаметные и быстрые атаки Нишки всегда попадают в цель. И надо всем этим шумом: криками людей, лязгами мечей и завыванием гитиянки царит песня Гробнара. Что хуже: гитиянки или эта песенка - для Аэлиты навсегда останется загадкой. Колдунья уклонилась от зазубренной катаны гитиянки, изловчилась и отрезала ему руку, державшую оружие, потом воткнула в визжащего на полу гитиянки меч. А на арене появилось новое лицо. Жесткие, торчащие рыжие волосы, острый взгляд карих глаз, кожаный доспех. Это же тот подлец, который недавно сказал ей: "Если бы мне понадобилась девка, я бы пошел в бордель"! Она прищурилась, стараясь не думать о способах медленной смерти, придуманных ею для этого наглеца.
Когда атаку отбили, Аэлита огляделась в поисках Шандры и не нашла ее.
- Шандру схватили? Черт побери, как же эти гитиянки пробрались в город?! - воскликнул Дункан.
- Какая разница? Лучше поторопись, если хочешь вернуть ее, - с насмешкой проговорил тот наглец.
Он наклонился над мертвым гитиянки и с интересом уставился на его ноги. Аэлиту так и распирало сказать колкость. Мужчина оторвал какой-то листочек с подошвы врага, хмыкнул и поднялся.
- Это веточка из Сумеречного леса. Значит, они пришли из самого сердца Лускана... и туда же вернутся, - задумчиво покрутив веточку в руках, мужчина выбросил ее и направился к барной стойке.
- Лускан... это твоя территория, Епископ, - сказал Дункан.
- Возможно, но это не моя проблема, - Епископ заказал кружку эля и сел спиной к Дункану. - Я не собираюсь идти в Лускан на поиски какой-то крестьянки, а с твоими родственниками - и подавно.
- Нам нужна твоя помощь, - звенящим от гнева голосом произнесла Аэлита.
Она не хотела, чтобы этот самоуверенный индюк стал их провожатым, но если он на самом деле знает земли Лускана, то он нужен им. Да еще в ее голове возникла ма-а-а-аленькая надежда на то, что Епископ просто не вернется из этого путешествия.
- Я же сказал - не моя проблема.
- Ты поможешь им, хочешь ты того или нет.
- И почему ты так ду...
Аэлита заметила странное выражение лица ее дяди, она удивленно перевела взгляд на Епископа. Тот, казалось, понял Дункана. Он резко встал и подошел к нему.
- Просишь вернуть должок, Дункан? Уверен?
- Жизнь Шандры в опасности. И если только так можно заставить тебя действовать, то пусть будет так.
- Отлично, - губы Епископа растянулись в усмешке. - Я рад отделаться от тебя и так задешево. Ты - дурак, Дункан.
- Пусть будет так, - вздохнул тот.
- Иди собирайся. Мы идем в Лускан, не умничай и делай как я.
- Ладно. Подожди секунду.
- Валяй, но давай быстрее, мое терпение не вечно.
Колдунья бросила на него ненавидящий взгляд и обратилась к друзьям:
- Келгар, Нишка, Касавир если вы не против, то пойдемте со мной. Остальные остаются здесь.
Все разошлись по комнатам, а Аэлита умчалась к себе переодеться и захватить зелий.
Они вышли из душной таверны. Аэлита с удовольствием вдохнула свежий воздух. Ее раздражение улетучивалось с каждым вздохом, а на лице появилась улыбка. Она заметила взгляд Касавира, направленный на нее, и улыбнулась ему. Он тепло улыбнулся в ответ. Нишка с Келгаром опять ссорятся. Епископ идет впереди, осматривая землю и время от времени останавливая их.
Скоро они дошли до какой-то деревушки. Крыши домов, покрытые соломой, светились на солнце, а солнечные лучи весело играли на окнах домов. Эта картина успокаивала, но Епископ подозрительно произнес:
- Стойте. Здесь что-то не так.
Аэлита осмотрелась и тоже заметила нечто странное:
- Ты прав. Я не вижу крестьян.
- Ты учишься. Слушай меня и может останешься в живых, - хмыкнул Епископ. - И не только крестьян, а где же весь скот? Ладно, мы напали на след наших друзей. Они идут быстро, но, похоже, мы немного сократили дистанцию.
- Откуда ты знаешь?
- Они знают куда идут и не прячут следы. Смотрите в оба, я чую засаду.
Как только они поравнялись с первыми домами, выскочили гитиянки. Ракеты малого шквала Исаака с треском понеслись к ним, те, в кого они попали, упали на землю. Нишка аккуратно перерезала некоторым из них горло. Метнула стилет в спину пытающемуся подняться гитиянки. Касавир ударами в сердце прикончил остальных. Келгар уже махал топором, вокруг него образовался круг из противников. Но те, до кого он все-таки сумел дотянуться, валялись изуродованными на земле. Внезапно Келгар поскользнулся на крови и упал. Двое гитиянок с торжествующими воплями бросились на него, но упали, сраженные стрелами в сердце. Епископ укрепил за спиной лук и достал меч. Гитиянки, размахивая цепом, пытался размозжить следопыту череп. Епископ уклонился, отбил удар гитиянки мечом и молниеносно полоснул его по груди. Рука с цепом опустилась, и Епископ пырнул противника в живот. Аэлита непрестанно читала заклинания. Скоро все было кончено.
- Засада неплохая. Идея хорошая, исполнение - дрянь. Но не будь меня, могло сработать, - послышался хриплый голос Епископа.
В это время появилась новая волна гитиянки.
- Я-то как раз думал, где же их подкрепление. Вперед, дело еще не закончено.
Хотя и уставшие, Аэлита с друзьями победили.
* * *
Епископ умудрился провести отряд по хитросплетениям еле заметных дорожек прямо к логову гитиянок.
Вход в пещеру терялся среди леса. Но было заметно, что пещера обитаема - молодая поросль вырвана, трава примята.
Аэлита первая вошла в пещеру, за ней остальные. Несколько минут они ничего не видели - слишком темно. Когда глаза попривыкли, они разглядели влажные своды пещеры и прикрепленные к ним факелы. Но островки света от них были настолько маленькими, что можно сказать, что их и нет. Аэлите надоело впотьмах спотыкаться обо что-то на полу, и она создала над отрядом шар света. Наконец они смогли толком осмотреться. Пещера ничего особенного собой не представляла. Камень, камень и еще раз камень. И все. Даже обычного для таких мест мха - и того нет.
- Что ты делаешь?! Нас заметят! - прошипел Епископ.
- Нас и так заметят. Но ты не думаешь, что было бы лучше, чтобы МЫ могли хоть что-нибудь заметить? - раздраженно бросила Аэлита.
- Если вы будете скандалить, нас заметят еще раньше, - возмущенно прошептала Нишка.
С этим было не поспорить. Отряд пошел по единственному коридору, и в следующем зале наткнулся на засаду гитиянок. Искатель меча, главный среди них, захотел поговорить. Аэлита запутала его, говоря, что Зиэйр не имеет права вершить судьбы гитиянок. Это право есть только у Королевы Гит. Гитиянки засомневались, и искателю меча ничего не оставалось, как напасть.
Но они почему-то не смогли сдвинуться с места. Аэлита с насмешливой улыбкой разглядывала их - она успела наложить простенькое заклинание парализации. Гитиянки были беззащитны. Вырезав их всех, отряд спокойно двинулся дальше. Разве что Келгар что-то недовольно бормотал себе под нос о том, что эти проклятые маги лишили его веселья.
В одном из залов им встретился странный мужчина со светящейся татуировкой во все лицо в окружении суккубов и демона. Посмотрев на них, мужчина что-то сказал демонам и испарился. Вместе с ним исчез демон высшего уровня.
Отряд приготовился к бою. Суккубы, кокетливо помахивая хвостами, подходили к нему. Аэлита быстро наложила малый шквал Исаака, но ракеты не достигли цели. Вокруг суккубов появилась синяя сфера, поглотила ракеты и исчезла.
Какая же я дура! Забыла о врожденной сопротивляемости магии!
Аэлита достала меч. Вдруг в голову ей прокралось сомнение: "А стоит ли убивать таких прекрасных существ?". Колдунья подалась вперед, зачарованно наблюдая за грациозными движениями суккубов. Какая-то чуждая магия мягко обволакивала ее сознание.
Стоп! Суккубы умеют очаровывать других существ. Да что же со мной такое!
Аэлита резкими движениями наложила на себя магический щит. Наваждение прошло. Она осмотрелась. Епископ и Келгар стояли на месте, заколдованные. Касавир недоуменно рассматривал их - аура паладина защищала его от магических нападок суккубов. Нишка кошачьей походкой приближалась со спины к суккубе - на нее, как на существо с иного плана, эта магия не действовала.
- Касавир, надо убить суккубов!
Касавир кивнул. Но как только он напал на суккубу, Епископ и Келгар бросились на него. Суккубы могли управлять своими жертвами. Касавиру пришлось отражать их удары, но они его теснили - не мог паладин убить союзников. Аэлита телепатически подняла два больших камня и бросила в Епископа и Келгара.
Надеюсь, я ничего им не сломала...
Касавир, не теряя времени, напал на суккубу. Обманное движение и удар мечом прямо в сердце. Два крика слились в один - Нишка расправилась со своей противницей. Последняя суккуба ранила Аэлиту в левое плечо когтями. Пока колдунья отвлекала ее, подкралась Нишка и пронзила суккубу насквозь.
- Давай, я залечу твою рану, - предложил Касавир.
Он подошел к Аэлите, накрыл рукой ее рану, не касаясь плеча. В центре его ладони зародился голубоватый шарик и распространил свет на всю ладонь. Рана колдуньи затянулась.
- Спасибо, - благодарно улыбнулась Аэлита.
Касавир лишь улыбнулся краешком губ и кивнул ей.
- А что будем делать с этими? - спросила Нишка.
Епископ и Келгар лежали у стены, придавленные камнями.
- Придется будить, - протянула Аэлита. - но если что, то камни - это не я.
* * *
Тело Заксиса валялось на полу позади отряда. Несмотря на внушительный размер и силу, Аэлита с друзьями легко с ним справились.
Колдунья стояла перед дверью, которую пытались открыть Заксис и суккубы. Им это не удалось. Аэлита пожала плечами - в конце концов, что она теряет? Она толкнула дверь и та неожиданно легко открылась.
За дверью толпились гитиянки, среди них были два искателя меча. Но первое, что бросилось Аэлите в глаза, был портал. Несколько дугообразных шипов-опор окружали его. Аэлита болезненно поморщилась - она физически ощущала дыру в пространстве портала, а это ощущение не из приятных. В размытой сине-белой дымке виднелась гитиянки. Это и есть Зиэйр.
Портал, портал... что с ним связано? Вспомнила! Существо, находящееся в портале, невозможно убить, так как оно находится в другом мире. Только разрушив опоры портала можно убить находящегося там. Странно... я еще что-то помню из лекций Тармаса.
Правее портала стояла клетка, в которой была напуганная Шандра.
- Верни мне осколки, Калак-Ча! - потребовала Зиэйр.
- Прости, но я их выкинула, - убедительно изображая невинность, ответила Аэлита. - Может, отпустишь Шандру?
- Ты лжешь! Мой народ чувствует их!
Зиэйр что-то прошептала, осколки выскочили из рюкзака Аэлиты и прыгнули в руки гитиянки.
- Странно, я забрала у тебя осколки, но мне кажется, что у тебя есть еще один...
Внезапно Аэлиту пронзила боль в груди, словно что-то горело в ее теле. Ноги девушки подкосились, и она со стоном упала на колени, а из глаз брызнули слезы. К ней кто-то подбежал, говорил что-то, но она не слышала, боль затопила все вокруг. Вдруг что-то рвануло ее, она взлетела, а из груди появились белые всполохи света, похожие на мягкие перья.
- Один осколок в тебе Калак-Ча! Я заберу его с твоего тела!
Угасавшее сознание Аэлиты уловило то, что кто-то подхватил ее и куда-то понес.
* * *
Аэлита почувствовала на губах приторный вкус зелья помощи. Она насилу глотнула. Поперхнулась.
- Выпей, Аэлита - поможет.
Колдунья открыла глаза. Когда размытая пелена спала, она увидела тревожное лицо Касавира. Увидев, что Аэлита очнулась, паладин облегченно вздохнул и улыбнулся. Улыбка вышла страшноватой - губы у Касавира разбиты, на нижней губе запекшаяся кровь.
- Что случилось? - слабо спросила Аэлита и сделала попытку встать - не получилось.
- Лежи пока. Зиэйр что-то сделала с тобой, и ты потеряла сознание.
- А Шандра?
- Вот она.
Рядом с растерянной Шандрой на полу сидела Нишка. Она уже что-то весело щебетала, рассматривая свои трофеи: непонятный амулет и зачарованные наручи, рядом высилась горка зелий. Келгар стоял над ней и возмущенно что-то говорил, активно жестикулируя. Епископ, прислонившись к стене, попивал что-то из фляги. Поймав взгляд Аэлиты, он ухмыльнулся.
- Ну что, красавица? Очнулась, наконец? Твой паладин уже весь извелся.
Она не устояла на ногах. Касавир придержал ее за плечи. Она, опираясь на него, подошла к Шандре.
- Как ты? Все в порядке?
- Да... Но когда-нибудь мне придется спасти тебе жизнь, иначе я никогда не расплачусь с тобой, - обреченно проговорила Шандра.
- По пути в Невервинтер у тебя будет много времени, чтобы расплатиться со всеми, - проговорил Епископ.
- Что?! Да это вы во всем виноваты! Я не дам вам ни монеты!
- Есть другие способы расплатиться. По ночам мне холодно в постели, думаю, ты сможешь это исправить.
- Заткни свой рот, следопыт! Ты начинаешь злить меня! - угрожающе произнес Келгар.
- Я не позволю тебе так обращаться ни с Шандрой, ни с другими женщинами! - сурово произнес Касавир.
- Ой, ну надо же, какой сюрприз! А как вам понравится, если я брошу вас на лусканской территории с вашей праведностью?!
- Довольно! Мы немедленно возвращаемся во "Флягу"! - прервала их Аэлита.
Она прочитала заклинание телепортации, и все исчезли в вихре серебряных блесков.
* * *
- Знаешь, дядя, я обнаружила в себе осколок, - недовольно заявила Аэлита обрадованному их появлению Дункану.
Счастливая улыбка сползла с лица эльфа, а в глазах появилось жалобно-загнанное выражение. Аэлита исподтишка наблюдала за ним. Она, пошатываясь, с помощью Касавира дошла до ближайшего стула и села. В груди до сих пор остался островок тупой ноющей боли, а голова кружилась от одного воспоминания о пронзительной пустоте портала.
- В ране на твоей груди? Это значит, что... что ты всю жизнь носишь в себе осколок? Я... мы не знали...
- Смотри, как он запинается. Похоже, твой дядя хранит много секретов, - проговорил Епископ.
- Заткнись. Не я должен был рассказать тебе об этом, но раз уж так вышло, то... Наверное, Дэйгун рассказывал тебе, что однажды в Западной Гавани произошла... ужасная битва. Король Теней сам повел армию демонов на деревню, в которой остановилась армия Невервинтера. Враги напали на Западную Гавань внезапно, без предупреждения. Началась паника... Крестьяне бросились врассыпную. Но Шайла, жена Дэйгуна и твоя мать Эсмерель... остались... Они остались, чтобы спасти тебя. Они сражались, пытаясь пробиться к твоей колыбели, не страшась ни демонов, ни магического огня. Когда Дэйгун заметил их исчезновение, было уже поздно. Он мог только сидеть и наблюдать за тем, как в деревне идет бой. Родные решили не говорить тебе, что произошло с твоей матерью. Мой брат думал, что ты не вынесешь этого. В любом случае, когда выжившие вернулись в деревню, они обнаружили, что все погибли. Кроме тебя. Твоя мать была там... она истекала кровью... и прижимала тебя к себе. В твоей груди была глубокая рана. Она пыталась тебя защитить, но...Наверное, этот осколок пронзил ее тело и вошел в тебя. Никто не понимал, как тебе удалось выжить. Но ты выжила, и через несколько дней твоя рана зажила - только остался шрам, до сих пор. Но если твою рану нанес тот осколок, это вызывает много вопросов... и, боюсь, у меня закончились ответы.
Казалось, что что-то оборвалось в душе. Хотелось кричать, но губы не могли пошевелиться. Хотелось плакать, но слез не было. Хотелось убежать куда-то, но ноги не слушались. Хотелось крушить все вокруг, разбить лицо Дункана на мелкие кусочки, чтобы не видеть его извиняющегося, сострадательного взгляда. Хотелось...а много чего хотелось. Увидеть лицо матери, услышать ее голос, почувствовать тепло ее рук... Не верилось, что Дейгун был когда-то другим. Что он мог любить и заботиться. Как же хотелось узнать его такого, прежнего...
- Эй, вы двое, к чему такие унылые лица? - нахально вмешался Епископ. - Кто-то умер? Если так, то есть повод повеселиться на поминках! Кстати, я решил остаться с тобой. Это будет выгодно нам обоим.
- Да делай, что хочешь! - отчаянно выкрикнула Аэлита.
Она поднялась, пряча глаза ото всех. Встала, чуть не упав. К ней подбежала Нишка, чтобы помочь. Аэлита отшатнулась от нее, грубо оттолкнула. Нишка обиженно надулась. Аэлита как только могла быстро направилась в комнату. У входа в коридор она столкнулась с Касавиром.
- Аэлита, - удивленно начал он, придерживая ее за плечи.
Она завертела головой, замахала на него руками и убежала.
* * *
Косой лучик света пробивается сквозь приоткрытые шторы, освещая летающую в воздухе пыль. Пылинки бестолково мельтешат, сталкиваются, разлетаются.
Глупо...
Бессмысленно...
Аэлита уже битый час смотрела на этот столбик пыли, но мыслями была далека отсюда. Мысли... они недавно иссякли, подобно пылинкам, вылетающим из луча света. Уже не было сил думать, легче было лежать, тупо пялясь на светящийся столбик пыли. Изредка в голове вспыхивало единственное слово - "мама"...
В дверь комнаты забарабанили.
- Аэлита! Открывай скорее! - крикнула Нишка.
- Я сейчас не могу, сплю еще, - тихо ответила колдунья.
- Вставай немедленно! К тебе пришел член Девятки!
- И что? Подождет, - безразлично сказала Аэлита.
- Подождет?! Ты спятила! Вставай сейчас же! Я не уйду, пока ты не выйдешь!
- Ладно, встаю, - недовольно буркнула Аэлита.
Она подошла к зеркалу. Грязная мантия с пятном крови на плече, пустые глаза, бледное, безразличное лицо - прямо ходячий мертвец. Аэлита невесело усмехнулась, сняла мантию, комком бросив ее на пол. Надела повседневную одежду - светлые штаны и рубашку с коротким рукавом и с золотой вышивкой ветви у горла, и вышла.
Они с Нишкой вышли в главный зал. Внимание колдуньи сразу привлек светловолосый мужчина в голубой форме Девятки Невервинтера. Касавир хмуро поглядывал на этого человека, а член Девятки делал вид, что паладин - мебель. Аэлита равнодушно скользнула взглядом по мужчине и села рядом с Касавиром. Он придвинул к ней чашку с жасминовым чаем - ее любимым.
- Дядя, у тебя еще осталось песочное печенье?
- Да, Аэлита. Принести?
- Да.
- Так вы и есть Аэлита?
- Как видите.
- Я сэр Нивалль. Вы обвиняетесь в убийстве жителей Эмбера.
- Что за глупость, я никого не убивала, - удивленно сказал колдунья.
- Вам предъявляет обвинение Лускан. Я грязь со своего сапога ставлю выше этого города! Но ничего не поделаешь, они потребовали вашей выдачи. А если вы попадете в Лускан, то живой точно не вернетесь.
- Веселенькая перспектива.
- Но если бы вы стали рыцарем или хотя бы оруженосцем, то вас бы судил в Невервинтере лорд Нашер.
- И как же этого добиться? - спросила Аэлита.
- Вы должны встретиться с сером Грейсоном. Вы станете его оруженосцем... да, еще одно: вам будет помогать один человек, он осведомлен в таких делах.
- Хорошо. Спасибо вам.
Сэр Ниваль ушел. Аэлита, видя, что кормить ее не собираются, отправилась на кухню. Поставив перед собой тарелку с курицей, она села за стол. Епископ поставил перед ней кружку, налил туда вина и сел напротив, не обделив вином и себя.
- Я не отдам тебя лусканцам! - воскликнул Дункан.
- Вырезать целую деревню! Это слишком даже для Лускана, - сказала Нишка.
- Деточка, дай только повод, и лусканские мечи будут стучаться в твои двери. Деревня? Что стоит ее вырезать, если это поможет достижению цели? - пожал плечами Епископ.
- Епископ, перестань! Эти люди были беззащитны. Мы должны найти убийцу и...
- Убить его? Да, паладин?
Но разгоравшуюся ссору прервал стук двери.
- Сенд... Я-то думал, что хуже быть уже не может, - сказал Дункан.
В дверях появился лунный эльф. Необычно светлая кожа, кончики заостренных ушей выглядывают из темно-каштановых волос, несколько прядок перехвачены сзади красной веревочкой. Темно-коричневая мантия волшебника, вокруг аура магии - значит, на нее наложены какие-то чары. Лукавые, бледно-голубые, глаза, казалось, примечали все вокруг.
- Я рад, что ты умеешь думать, Дункан. Но на этот раз я пришел помочь, - ответил Сенд.
- Нам не нужна твоя помощь, катись в свою лавочку.
- Дядя, престань. Сенд, зачем тебе помогать нам? Да и чем ты можешь помочь? - спросила Аэлита.
- Мне припомнили кое-какие старые грешки и намекнули, что их простят, если я тебе помогу. Я могу помочь найти улики, сложить их в более-менее четкую картинку, да и на суде могу пригодиться, - ответил Сенд.
- Ладно. Располагайся, а я пока закончу завтрак.
Пока Аэлита завтракала, ее спутники разговаривали. Время от времени Сенд вставлял ироничное замечание, или Епископ ронял циничные шуточки. Реакция на то и на другое была одинаковая и вполне предсказуемая: в частности, Сенду предложили утопиться в скляночке с его зельем, а Епископу засунуть его фляжку в... на стол (цензура не пропустила). Поев, Аэлита встала.
- Я схожу к серу Грейсону. Сенд, если ты не против, пойдем со мной. Мало ли что.
- Я с удовольствием прогуляюсь в Квартал торговцев, - ответил Сенд.
- Аэлита, я пойду с тобой, - сказала Элани.
- Не надо, - нетерпеливо прервала ее колдунья.
В глазах эльфийки проскользнула искорка раздражения и обиды. Элани отвернулась.
Аэлита с Сендом вышли из таверны и направились к сэру Грейсону. Денек был великолепный. Солнышко обогревало землю, не смотря на то, что чаще всего пряталось среди пушистых облаков. Люди спешили по своим делам. Дети галдели и смеялись, изредка слышался окрик чьей-то матери. По улицам важно ходила городская стража. На лицах этих людей была написана такая безмятежность, что Аэлите завидно стало.
Это не их обвиняют в убийстве. Им не грозит Лускан, да и не маячит на горизонте таинственный Король Теней. И это не их обманывали всю жизнь...
Сэр Грейсон оказался человеком серьезным, твердо верившим в идеалы добра. Кодекс рыцарства был для него не просто сводом правил, но и смыслом жизни. Он согласился помочь Аэлите, но сказал, что она должна пробыть ночь на Поляне Утешения.
* * *
Аэлита сидела на корточках у костра. Дул теплый ветерок. В волосах колдуньи запутались блики пламени. Огонь отбрасывал причудливые тени на землю. Треск и шипение сухого хвороста успокаивали, медленно погружая в сон. Над головой звездное небо, вокруг темнота, пустота. Весь мир замкнулся на крошечном участке: пламя костра, она и небо. И ее мысли... слишком много мыслей...
Мама... Я так никогда и не произнесла этого слова вслух. Как они могли обманывать меня всю жизнь?! Хотя... какая теперь разница, все равно ничего не изменить.
Аэлита вздохнула и опрокинулась на спину. Далекие звезды горделиво сияли на черном бархате неба.
Ради чего все это? Зачем я что-то пытаюсь изменить? Лучше сбежать навсегда, подальше от людей. Вряд ли до этого кому-то будет дело. Разве что Касавиру... Он так заботится обо мне... единственный кому небезразлична я сама. А Келгар? Неуклюжий, но такой добродушный...
Луны не было. Новолуние... Самые темные и самые звездные ночи.
Кара... и что ей неймется? Достала уже своим неоправданным высокомерием. И чего она добивается? Не думаю, что после ее оскорблений кто-то будет к ней лучше относиться. А еще Элани, ну, ничего не могу с собой поделать! Бесит ее вечное скорбно-величественное выражение лица и умные речи. Зато с Гробнаром все еще хуже. Элани хотя бы иногда говорит что-то полезное, он - никогда. А теперь еще с Шандрой возиться придется. Как же хорошо, что у нее нет способностей к магии и с ней мучаться будет Касавир. Шандра будет в восторге, я уверена. А Касавир...ну, а у него нет выбора. Сенд - тот еще кактус! Посмотрим, может удастся с ним поладить. А вот Нишку я совсем не понимаю. Почему она остается с нами, когда свободно может уйти? Стоп... уйти могут все, я никого не держу. Ну да ладно... И всегда-то Нишка где-то пропадает.
Аэлита подбросила в костер сухой травы. Искры с треском взвились в небо. Ярко-красные точки быстро исчезали во мгле...
Епископ... наглый позер и все. Только и делает, что выкобенивается. Шило у него где-то застряло, что ли?
Где-то неподалеку хрустнула ветка. Колдунья мгновенно вскочила, а в руке вспыхнул огненный шар.
- Ты здесь? Я ничего не вижу, - услышала Аэлита.
- Привет, - облегченно сказала колдунья. - Что ты здесь делаешь?
- Не знаю. Пришла поддержать тебя, наверно, - неуверенно ответила Шандра.
Устроившись у костра, они завели разговор. О родне Шандры, о ее жизни, о жизни крестьян, о посевах и урожаях. Но разве может у Аэлиты выдаться хотя бы одна спокойная ночка?
Из березовой рощицы вышли трое мужчин. Пока они приближались, вместе с темными силуэтами вырисовывались контуры оружия.
Это не к добру...
- Шандра, оставайся позади меня.
- Почему?! Я умею драться!
- Я не знал, что здесь будет эта девчонка, - пробасил один из силуэтов.
- Ничего убьем и ее, - ответил другой.
- Вы так в этом уверены? - насмешливо спросила Шандра и бросилась в бой.
- Стой! - крикнула Аэлита.
Идиотка!
Действовать нужно было быстро - что бы Шандра не говорила, а уровень ее боевой подготовки был очень низок. Вдобавок ко всему Шандра умудрилась споткнуться на ровном месте, а те люди, судя по всему, лусканские наемники, были уже близко. Аэлита даже увидела, как блеснул доставаемый из ножен клинок. С рук Аэлиты сорвались три огненных шара - по количеству врагов. Лусканцы закричали, один из них упал на землю, сбивая пламя. Два других бестолково бегали по полю. Шандра наконец поднялась, она подбежала к лежащему лусканцу, подняла меч и застыла.
- Шандра, нечего их жалеть! Он - враг!
- Но...
- Никаких но!
Видя, что Шандра не может убить лусканца, Аэлита выхватила у нее меч и сама воткнула его в живот наемнику.
В следующий раз надо не забыть свой меч. Это ж надо было оставить его в таверне!
Один из горящих лусканцев, не соображая ничего, пытаясь только потушить пламя, бежал прямо на Аэлиту. Зрелище не из приятных - лицо обуглилось, превратившись в окровавленную корку мяса, кольчуга из сверкающего металла покрылась копотью, от волос уже ничего не осталось. Аэлита внутренне содрогнулась, она выставила меч лезвием вперед, и лусканец сам наткнулся на него. Он был так близко к колдунье, что она чувствовала исходящий от него запах горелой плоти. Аэлиты отскочила. Она еле смогла сдержать приступ тошноты. Кто-то вскрикнул. Колдунья вскинула голову - это Шандра подняла дубину одного из громил и обрушила ее на последнего лусканца.
На пальце у недавнего противника Аэлиты было странное кольцо. Она наклонилась, преодолевая брезгливость, присыпала руку лусканца землей, чтобы потушить еще горящую плоть, и осторожно сняла кольцо. Но тут же со вскриком уронила - оно было очень горячим. Тогда колдунья достала платок, обернула его и подняла. На потемневшем от огня металле все еще можно было рассмотреть лусканскую вязь и странные шипы, отходящие от него с одной стороны.
Послышался всхлип. Аэлита обернулась. Шандра сидела на земле, обхватив ноги руками, и раскачивалась из стороны в сторону.