God save the queen
The fascist regime,
They made you a moron
Potential H-bomb!..
Sex Pistols, "God Save The Queen"
Она сжимала в маленькой ладошке тряпичную куклу.
Подполковник байобригады, специального подразделения внешней разведки Ее Величества, Есихиро Кавадзири, грубо схватил девочку за волосы и резко дернул. Та, коротко пискнув, выронила игрушку, потом подняла испуганный взгляд на подполковника. Увидела уродливую рану на месте правого глаза Есихиро, что-то промычала.
- Маленькая эльфийская мразь, - задумчиво произнес Кавадзири. Затем, явно смакуя, повторил еще раз: - Эльфийская мразь.
Есихиро достал из кармана носовой платок, обернул им ладонь и поднял с пола куклу. Удивленно хмыкнул, затем протянул ее лейтенанту. Тот осторожно взял игрушку, чуть повертел в руках, затем бросил недоумевающий взгляд на подполковника.
- Просто кукла?
Есихиро кивнул, потом зло прорычал:
- Кто возглавлял конвой? Какой мудак разрешил этой дуре таскать с собой... - Есихиро не договорил, замер с открытым ртом.
Девочка успокоилась. Присела на каменный пол и начала старательно причесывать палочкой... другую куклу.
Есихиро вырвал из рук эльфийки и эту игрушку. Девочка отползла в сторонку. Через несколько секунд она нянчила новую куклу.
Подполковник хотел что-то сказать, но захлебнулся кашлем. Лейтенант сочувственно смотрел на Кавадзири: Есихиро страдал от хронического бронхита.
- Как она это делает? - откашлявшись, прошипел подполковник. Лейтенант пожал плечами.
***
Отдел номер пять байобригады получил прямое указание от министра обороны, который, в свою очередь, излагал волю Королевы. Ее Величество требовала немедленно начать полевые испытание текиканцера.
Необходимо было устроить рейд по эльфийской резервации и добыть "крысу".
Спецвзвод в условиях цейтнота работал грубо. Пришлось зачистить две деревни, прежде чем нашли "крысу", девочку шести лет. Эльфы не выращивали детей самостоятельно. В лесах резервации они устраивали некое подобие подземного интерната, куда родители отправляли молодняк. Потому в поселениях дети встречались крайне редко.
Девочку спецвзводовцы нашли в подвале одного из домов.
Не вполне было понятно, что же она там делала...
...Несмотря на то, что эльфийские резервации формально находились под юрисдикцией Королевы, они были полностью автономны. Прекратить партизанскую деятельность остроухие согласились лишь в обмен на небольшой кусок земли и право неограниченной свободы. Произошло это еще при прапрапрабабке нынешней Королевы. Той пришлось пойти на уступки, ибо страна, воюя сразу с двумя соперниками, балансировала на грани открытия третьего фронта. Внутренний враг, в лице эльфов из многочисленных террористических группировок, делал положение практически безнадежным. Старая Королева утихомирила остроухих, предоставив им частичную автономию.
Со временем эльфийская автономия превратилась в резервацию.
Эльфы ничего не экспортировали и не импортировали. Автономия-резервация представляла собой чистой воды автаркию. Господствовали натурально-хозяйственные отношения.
На все попытки этнических чисток, эльфы отвечали волной террористических актов. До сего момента Королевы предпочитали не связываться с остроухими.
***
Эвер Фууль работал на Королеву и угрызений совести по этому поводу не испытывал ни малейших.
Родился он в резервации, прошел обязательный курс обучения в интернате. Нашел себе двух жен. Одна родила ему сына, а вторая... Вторая оказалась сотрудницей внешней разведки Королевы. Вербовка эльфов в стройные ряды сексотов осуществлялась крайне просто: "жуку" вводили в организм дозу микробных клеток паратифа AB. Антибиотик "жук" получал, только если соглашался сотрудничать с внешней разведкой. Особенностью выведенной в лабораториях Королевства разновидности паратифа являлось то, что в случае прекращения приема ампициллина, вероятность рецидива составляла добрых девяносто процентов.
Фактически, "жука" подсаживали на лекарство.
Эвер Фууль хорошо знал о достижениях спецотделов Королевства в области биологического оружия. Отлично понимал, что ситуация со времен провозглашения эльфийской автономии кардинально изменилась. Имей правительница желание, могла бы в несколько суток стереть резервацию с лица Королевства без каких бы то ни было последствий. В недрах лабораторий уже имелись штаммы болезнетворных бактерий, действующих только на эльфов. Безвредных для человека.
Королева предпочитала использовать эльфийскую автономию, как тест-полигон.
У эльфов оставалось лишь два пути: или быть подопытными кроликами, или оказывать людям всестороннюю помощь в экспериментах. Эвер Фууль не был дураком, избрал второй вариант. Впрочем, альтернативы особой у него не имелось: без ежедневной дозы ампициллина грозила скорая перфорация кишечных язв.
Эвер Фууль совершенно не удивился, когда ознакомился с очередным приказом.
Фууль мало походил на патриота.
Есихиро Кавадзири вытянулся в струнку перед инспекторами. Приближенные к Королеве особы внимательно изучали отчеты.
- Вы, думаю, сами понимаете, сколь важен для Королевства проект "Текиканцер", - изрек, наконец, один из инспекторов. Мидзуно Ямамото. Генерал внешней разведки славился своей любовью к пафосным речам. - Сейчас, когда враги кажут свои поганые носы из каждой зловонной дыры, нам как воздух необходимо нечто столь же эффективное, сколь и эффектное; способное заставить всех недругов склонить головы пред нашим величием.
Мидзуно, конечно, преувеличивал. Недруги уже давно склонили головы пред величием Королевства. Назвать текиканцер оборонительным оружием - все равно, что поименовать эльфийских радикалов мирными хлебопашцами.
- Операция "Сокол в курятнике" - важнейшая составляющая часть всего проекта. Если пройдет успешно, можно будет считать всю задачу выполненной, - вещал Ямамото.
Подполковник Кавадзири закашлялся. Лицо раскраснелось, провал на месте правого глаза запульсировал.
Генерал Ямамото брезгливо отвернулся. Инспекторы равнодушно взирали на задыхающегося подполковника.
Ямамото качнул головой, достал из-за пояса танто, короткий кинжал, протянул его подполковнику. Лезвием вперед.
Кавадзири кивнул. Повесил танто на пояс и поклонился.
- Девочка и провожатый должны попасть в интернат не позднее, чем через две недели.
Генерал Ямамото повернулся и зашагал к выходу. Инспекторы последовали за ним. Есихиро Кавадзири молча смотрел им вслед.
Пальцы, вцепившиеся в рукоятку кинжала, кровоточили.
Механизм запущен. Как только провожатый и девчонка попадут в интернат, подполковник должен будет тем самым танто, что вручил ему генерал, вскрыть себе брюшину. А стоящий за спиной кайсяку - катаной довершить дело.
Кавадзири это понимал.
Причиной, конечно, был не приступ кашля. Ямамото проводил чистку в кругах лиц, имеющих отношение к проекту "Текиканцер". Фигурки, отыгравшие свою роль, убирались с доски. Ямамото, видимо, ожидал, что по завершению всей операции, Королева собственноручно протянет ему танто. И готовил адекватный ответ.
Все шло к тому, что Ямамото ведет двойную игру.
Специально для генерала у Кавадзири был подготовлен сюрприз. Ни в одном отчете, ни в едином документе даже словом не упоминалось о том, что загадочная немая девочка весьма успешно делает из воздуха... тряпичных кукол.
***
- Привет, цветик. Я - Эвер Фууль, - улыбнулся высокий голубоглазый эльф. - Долго ты здесь сидела?
Девочка вылезла из стальной клетки. Аккуратно положила тряпичную куклу на траву, потянулась. Затем помотала головой.
- Люди? Тебя посадили в эту хреновину люди? - осторожно поинтересовался Эвер Фууль.
Девочка пожала плечами. Подняла с земли куклу. Сделала ей двумя пальцами "козу".
Эвер Фууль чувствовал себя крайне некомфортно. Странная девочка с виду напоминал эльфийку. Но что-то в ней было не так. Невидимый жучок сомнений настойчиво покусывал разум, твердил: "Беги. Скрывайся. Не суйся в это дерьмо". Пару раз Фууль был близок к тому, что бы послушаться. Но потом вспоминал о Боли. Боли, раздирающей в клочья внутренности, топящей сознание в омуте безумства. Без антибиотика и обезболивающего ему не выжить.
В приказе детально расписывалось все. С "жуками" всегда были откровенны. Немая девочка заражена текиканцером. Инкубационный период - десять дней. На одиннадцатый подопытная становится заповедником бактерий.
Фууль когда-то видел странное растение - бешеный огурец. Когда дозревал и лопался, семена летели из него, точно вода из шланга.
Девочка станет именно таким огурцом. Задача Фууля - доставить этот огурец в интернат.
- Так люди, да? Тебя посадили в клетку люди? - выпытывал Эвер.
- Люди - плохие, - неуверенно произнес Фууль. - Да, цветик?
Эльфийка подняла на Фууля взгляд. "Жук" поежился. В огромных зеленых глазах застыл отпечаток Боли. Не такой, которую испытывал Эвер, когда заканчивалось действие обезболивающего. Другой. Боли совсем иного порядка.
Девочка улыбнулась.
Второй день они брели по лесу. Время от времени Фууль сверялся с картой. Расстояние до интерната сокращалось.
Девочка не выпускала из рук свою куклу. Покорно брела за Эвером. Меланхолично грызла сухари и пила воду. Фууль не боялся делиться едой. В приказе прямо говорилось, что вплоть до периода созревания девочка не заразна.
На ночь разводили костер. Эльфийка садилась на корточки, обхватывала руками коленки и вглядывалась в языки пламени. Фууль забирался в спальник и смотрел на девочку.
В ее глазах танцевал зеленый огонь.
...Фууля пасли. Вокруг него выстраивалась сеть "жуков"-подстраховщиков. Каждое утро Эвер находил в кармане своей куртки таблетку обезболивающего и небольшой пузырек ампициллина.
Если бы эльф по какой-то причине возжелал бы кинуть своих работодателей, то проснулся бы с пустыми карманами. Или вообще бы не проснулся.
Впрочем, о возможном предательстве со стороны Фууля подполковник Кавадзиро, разрабатывавший план операции "Сокол в курятнике", даже не помышлял. Два года назад Эвер сдал целый террористический корпус эльфов, в котором состояла его родная сестра.
На восьмой день пути Фууль понял, что он готов. Готов предать Королеву. Готов плюнуть на собственную шкуру. Готов лежать всю ночь, не смыкая глаз, чтобы вскрыть горло "жуку"-контролеру.
Фууль безумно влюбился в эту маленькую девочку. В ее зеленые глаза. В тряпичную куклу.
Еще днем он начал потихоньку корректировать курс, отклоняясь все сильнее и сильнее на восток. Вместо интерната он направлялся к Целительницам. Надежды на то, что они смогут спасти девочку, практически не было. Но все-таки это лучше, чем вести ее на верную смерть. Оставляло какие-то шансы.
Ночью девочка опять вглядывалась в языки пламени. Гладила тряпичные волосы куклы. Что-то рисовала пальцем на земле...
...Проснулся Фууль оттого, что кто-то легонько тронул его за плечо.
"Маршрут! Они заметили, что я изменил маршрут! - птичкой забилась мысль. - Сейчас. Или никогда".
Эвер осторожно двумя пальцами вытащил из рукава нож. Затем резко взметнул руку и прочертил лезвием полукруг. Тяжко свистнул рассекаемый воздух, нож не встретил ожидаемого сопротивления разрезаемой плоти.
- Спокойнее, - тихий шепот. - Я не враг.
Фууль тяжело вздохнул. Бросил нож на траву. Огляделся.
Девочки не было.
- Подполковник Кавадзири сегодня совершил харакири, не дожидаясь срока, отпущенного ему генералом, - сообщил незнакомец. - Ямамото узнал кое-что.
Эвер внимательнее посмотрел на говорившего. Незнакомое лицо. Эльф. Очевидно, "жук".
- Где она? - спросил Фууль.
"Жук" улыбнулся:
- У тебя в голове. Всего лишь у тебя в голове. Ты должен привести девочку в интернат. С ней ничего не случится. Делай так, как я тебе говорю. После этого избавишься от своего паратифа.
Фууль закрыл глаза. Потер руками лоб.
Мысли путались. Он никак не мог въехать в происходящее. Кавадзири сделал харакири, девочка пропала, "жук" - не враг... Мысли затеяли чехарду.
Эвер открыл глаза. Перед ним никого не было.
***
Генерал Ямамото теребил в руках тряпичную куклу.
Дверь скрипнула. В кабинет вошел полковник Асикага. Слегка поклонился.
- И?.. - спросил генерал.
Асикага кашлянул.
- Мой генерал, Есихиро Кавадзири час назад сделал харакири. Тело еще теплое.
- Моим танто?
Асикага мотнул головой.
- Нет, мой генерал.
Ямамото положил куклу на стол. Повернулся к окну, подпер рукой подбородок.
- Светает, - промолвил он.
- Да, мой генерал, - отозвался Асикага.
***
Фууль открыл глаза. Солнце медленно выползало из своей восточной норы. Капельки росы блестели на зелени листвы.
Девочка сидела на корточках подле потухшего костра. В руках она сжимала тряпичную куклу.
- Мы идем в интернат, цветик. Этот сукин сын пообещал, что с тобой ничего не случится.
Эльфийка промычала что-то, затем опять принялась возиться в волосах куклы.
На тринадцатый день пути они, наконец, дошли. Каждое утро Фууль находил в кармане куртки белое колесико обезболивающего средства и дозу ампициллина. Будто бы и не было того ночного происшествия...
Лаз прятался в яблочном саду. Раздвинув бутафорные камни, Фууль и девочка прыгнули в вертикальный тоннель. Не успели испугаться, как плюхнулись на моховой настил.
Прямо перед ними высилась большая дубовая дверь.
- На себя, - предложил знакомый голос. - Хотя ты и так помнишь.
Фууль дернул за ручку. Дверь плавно поехала навстречу.
Эльф, тот самый ночной визитер, приветливо поднял ладонь.
- Пойдем, - сказал он.
Фууль восторженно косился по сторонам. Последний раз он был здесь четверть века назад. Великолепный подземный дворец остался точно таким же, каким запомнился тогда еще совсем маленькому Эверу.
Девочка безразлично семенила рядом.
В преподавательской аудитории сидело несколько эльфов. Эвер с ужасом различил среди них Регента.
- Эта девочка... она... - Фууль решил, что пришла пора спасать свою шкуру.
Регент улыбнулся:
- Циско, можешь отпустить ее.
Эльф-провожатый подошел к девочке. Возложил руки ей на плечи. Что-то пробормотал. Хрупкое тельце стало прозрачным. Секунда - и на месте маленькой эльфийки осталась лишь туманная дымка.
На пол мягко упала тряпичная кукла.
- Твою сраную мать, - прошептал Фууль.
- Это был финельта. Дух, способный принимать форму, - пояснил Регент. - Пускаешь его в свое сознание, облекаешь там в телесную суть. И, пожалуйста.
Фууль присел на краешек стула.
- Тут стоят блокаторы. Магия финельты не действует. Чем больше ты находишься рядом с ним, тем сильнее влюбляешься. Не показалось странным, что несколько дней назад ты готов был жизнью пожертвовать ради девочки. А здесь, лишь завидя меня, сразу принялся выкладывать карты?.. - Регент усмехнулся.
В его голосе не было и оттенка презрения.
"Может, меня не убьют?" - подумал Фууль.
- Так что твои друзья напичкали текиканцером бесплотного духа. Точнее, думали, что кого-то чем-то напичкали.
"Точно убьют", - решил Фууль.
- А зачем? - равнодушно спросил он.
Циско, эльф-провожатый, тот самый, что приходил ночью к Фуулю, указал носком ботинка на тряпичную куклу:
- Это душеловки. Достаточно прикоснуться к любой из них...
- Сейчас ты увидишь забавную кукольную пьеску, - улыбнулся Регент.