Кэлли Сержи : другие произведения.

Королевы звезд

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    2225 год, молодой офицер ЗФ отправлена с в Пограничные Территории с необычной миссией. Они родились в один день. Сияющая богиня войны и простая смертная. Творение лучших генетиков галактики и дочь зеленых холмов Ирландии. Названные сестры, добрые подруги и немного соперницы. Шэннон МакКинли в тайне всегда стремилась соперничать с подругой, превзойти богиню. Возможно ли это, и кто сможет понять, какую же судьбу готовили человечеству давно канувшие во мраке прошлого Королевы Звезд.
[]
  
   Королевы звезд
  
   В серии Пограничные Территории (N6),
   В серии история Шэннон МакКинли (N1).
  
  
   1
  
   20 июля 2225 года. Окрестности планеты Трон. Звездное скопление Яхо.
  
   - Уважаемые дамы и господа, наш корабль завершил гиперпрыжок и вернулся в нормальное пространство, сейчас мы находимся на расстоянии двух световых часах от планеты Трон. Ожидаемое время прибытия к конечной точке маршрута три часа сорок пять минут. Корпорация "Старлайн" желает вам успеха по приземлении и надеется, что вы вновь будете пользоваться нашими услугами. Командир корабля...
   Черноволосая женщина не стала слушать и быстро набрала запрос о получении последних данных от местных новостных агентств. Женщина по прежнему опыту знала, на гражданских звездолетах очередь предоставления подобных данных зависит от очередности заявки по завершению прыжка. А так как во время прыжка корабль находится вне обычного пространственно-временного континуума и никак не может получать новости о происходящем в остальной вселенной, то желающих первыми получить доступ к свежим данным всегда бывает немало. Коммерсантов в первую очередь интересовали биржевые сводки, политиков и журналистов текущие новости из скопления и Внутренней Сферы. Даже туристы срочно влезали со своими запросами. Черноволосая женщина являлась действующим офицером мобильных наземных сил Земной Федерации, и потому ее интересовали новости боевых действий. Коих здесь было предостаточно, наемники Пограничных Территорий без дела не сидели.
   Едва получив пакет данных с центрального компьютера астролайнера, женщина бегло просмотрела шапки. Разумеется, в первую очередь новости посвящены Араксу, планете, где сейчас кормилась немалая часть наемников, далее шли упоминания о конфликтах на Медее, Кандер-Даге и Раендеже. Несколько статей касались слушаний в планетарном совете Габы о переформировании тамошних сил самообороны. Новостное агентство холдинга "Аль-Махди" посвятило этому огромную статью, пропитанную беспощадной критикой прежнего руководства сил самообороны. Женщине была хорошо известна хроника недавних событий на Габе, и она не удержалась от улыбки. Вряд ли новый президент Раджив Адмаль и глава холдинга Юсуф аль-Махди смогут долго ужиться в одной лодке. Затем женщина вернулась к Араксу, и выбрала из девяти крупнейших новостных агентств, одно из трех базировавшихся на Амальтее. Помимо прочего, то есть того, что агентство имело безукоризненную репутацию, агентство еще и принадлежало компании входящей в производственный картель Амальтеи. А дела приведшие женщину в скопление касались именно картеля.
   "Эйсиаш-Ньюс" выделило событиям на Араксе значительное место. Одна статья целиком посвящалась самым свежим новостям с этой планеты, имеющей для Амальтеи стратегическое значение, как основной поставщик сырья. Три статьи анализировали общий ход боевых действий на Араксе, еще две статьи рассказывали о новинках боевой техники производимых картелем. Большая часть первой статьи касалась новости последнего часа. Наемный отряд, ранее базировавшийся в 15-ом секторе, разорвал контракт и перебрался в первый сектор. Став частью сил барона Веласко. Барон похоже активно сколачивал крупное соединение на замену покинувших Аракс "Рейнджеров". Практически сразу же этот отряд принял участие в атаке на объект принадлежащий корпорации "Цягун". А в соседнем втором секторе охрана барона Кислякова при поддержке двух рот БМПК принадлежащих баронессе Дюран внезапно атаковала предприятия корпорации "Митани". Разрывая таким образом ранее достигнутое перемирие. Автор статьи напоминал о слухах касающихся слияния корпораций "Митани" и "Цягун", после чего делал вывод о сложившемся союзе баронов. Веласко, Кисляков и Дюран ранее сообща уничтожили Крыс Ратмира, и вот теперь новая совместная акция.
   Вторая статья состояла из подробного анализа боя произошедшего два дня назад в 16-ом секторе. Известный военный эксперт картеля размышлял о возможностях применения сверхтяжелых штурмовых машин в скоплении на примере недавнего сражения. Женщина внимательно прочитала и эту статью, впрочем, не согласившись с выводами автора. В третьей статье прогнозировался дальнейший ход событий на Араксе, но так как статья была написана до "сговора баронов", прогнозы эти уже становились неактуальными. В четвертой статье ставился вопрос, когда же силианская правящая ячейка с Трона вышвырнет в конец проштрафившуюся корпорацию "Аль-Туран". Автор предположил, что ответом "Аль-Туран" на события в 16-ом секторе станет отправка туда либо "Викингов" Олафа Скальде, либо "Дружинников" Василя Конева. И если это действительно произойдет, не станет ли это последним актом драмы для "Аль-Туран"? Пятая статья полностью посвящалась новинки картеля БМПК "Партизан" и итогов его первого не совсем официального тестового испытания на планете Клондайк. А также новых возможностей открывшихся в связи с появлением в продажи сморанских ракет класса "молот". Автор открыто восхищался новинкой сморанского клана Ягдез и утверждал что неуправляемые ракеты ближнего действия "молот" и БМПК "Партизан" превосходно сочетаются. Эту статью женщина прочитала с особым вниманием.
   Автор последней шестой статьи размышлял о вероятности возвращения к ракетам крупного калибра. На его взгляд, возможности силианских и сморанских систем ПРО, практически сводящих к нулю целесообразность применения ракет массой более ста килограмм, сильно преувеличены. В качестве аргумента автор приводил некоторый успех кланеров на Магрибе. Где Стальные Змеи пару месяцев назад применили двухсот пятидесяти килограммовые ракеты "Арроу". Войска Земной Федерации, по мнению автора, оказались совершенно не готовы к отражению опасности исходящей от такого оружия. И потеряли несколько боевых единиц. Женщина в раздражении закрыла статью, по ее мнению успеху кланеров способствовали ни какие-то там бреши в системе ПРО, а изумляющая некомпетентность командующего десятой бригады Земной Федерации. После этой вспышки гнева женщина бегло просмотрела новостные ленты других агентств и надолго задумалась.
  
   Силианский таможенник в космопорте Трона сиял короткими вспышками. Женщина попыталась обойтись без переводчика и воспринять теоретически известную ей цветоречь хозяев галактики. Поняла лишь немногое, решила сейчас неудачное время для проверки своих скудных знаний и включила переводчик.
   Силианин повторил серию вспышек.
   - Уважаемая Шэннон МакКинли, гражданство Земля, место рождения Земля. Прошу вас уведомить правящую ячейку планеты Трон о цели вашего визита на территорию республики Силиан.
   - Я собираюсь посетить центр ГИСИР. Далее собираюсь посетить планеты Амальтея и Ягдез. Где...
   - Ваши дела на сморанских и человеческих планетах правящую ячейку не интересуют, - прервал ее силианин. Женщина кивнула. - Сколько времени вы планируете провести в скоплении Яхо?
   - Максимум неделю.
   - Благодарю. Вам даруется статус гостя республики Силиан. В течение месяца вы можете посещать любые открытые людям планеты скопления. В случае задержки без уведомления правящей ячейки или в случае нарушения вами базовых принципов Республики, правящая ячейка оставляет за собой право принудительных действий.
   Женщина спокойно отнеслась к последним словам. Она хорошо знала о масштабах злоупотреблений некоторых людей гостевым статусом. Одновременно она заметила знакомое лицо и про себя улыбнулась. Кто бы сомневался, сделать сюрприз подруге не удалось.
   - Я могу идти?
   - Да, спасибо за сотрудничество, - ответил серией вспышек синих тонов силианин.
   После чего офицер Земной Федерации Шэннон МакКинли пошла навстречу уже ожидающей ее подруге. К высокой атлетически сложенной женщине с короткими рыжими волосами. К женщине, чей геном был творением лучших специалистов силианской республики, к женщине, что была командиром Шэннон во время недавней компании на планете Моргенес. К женщине которую звали Кира Шайгалова.
   - Не удивлена! - встретила подругу Шэннон.
   - Здравствуй землянка! - улыбнувшись, ответила Кира. Обняла подругу и осмотрела: - вижу ты вновь на ногах, вновь полна энергии и вроде никаких следов от ранения. Не внешних, не внутренних или я ошибаюсь?
   Шэннон отмахнулась от заботы своего бывшего командира дерзким выпадом:
   - Если не считать пары искусственных деталей внутри моего пострадавшего по вашей милости тела, я в полном порядке, мэм!
   Кира стойко выслушала эту тонкую колкость и жалящий упрек в одном флаконе, только еще раз улыбнулась. А Шэннон перевела стрелки:
   - Я думала, ты сейчас должна быть на Араксе, с Ральфом и Вервольфами?
   - Я и была, - вздохнула Кира.
   - И что же случилось?
   - Пришлось срочно выручать еще одну подругу. Укладывать в стазис и тащить сюда в центр ГИСИР. Кажется в моей жизни подобное уже было.
   - Так как в прошлый раз такой девушкой была я, то давай-ка поподробней, Афина!
   Кира поморщилась, услышав свой позывной по компании за Моргенес. И вместо ответа открыла перед подругой дверь терминала. Шэннон вдохнула воздух еще одной новой планеты, как хорошо что эта уже давно терраформирована силианами. И даже изменена к удобству человеческих существ. Землянка осмотрелась, чудесно, вот он каков: мир под зеленым небом.
   Только сев в авиетку, Кира продолжила:
   - Ее зовут Мод Беллами и она очень отличается от одной милой землянки...
   Шэннон изобразила воздушный поцелуй.
   -...по правде говоря, силиане уже рассматривали вопрос о вынесении Мод черного статуса. Так что можешь представить восторг Бэла, когда он узнал, что я бросила все дела на Араксе ради ее спасения.
   - Ой, да неужто?! Такого недисциплинированного офицера как вы, мэм, мобильные наземные силы Земли ранее не имели. И думаю, в этом тебя никто не превзойдет!
   Кира покачала головой, а затем рассмеялась.
   - Ничего не могу с собой поделать! Но в итоге я отстранена, вот.
   - И насколько?
   - Пока Бэл не вспомнит, что заменить меня, ему в общем-то некем. Зато я могу посвятить тебе все свое время, землянка!
   - Восхитительно!
   - Кстати ты так и не сказала с чего это твое неожиданное появление. То есть я в курсе, что у тебя отпуск. Но Селена упоминала, что ты собиралась провести его на Земле.
   - Планы изменились, - ответила Шэннон. Увидела недоумение подруги и задумалась с чего бы начать. Но не придумала ничего лучше как высказать все прямо: - я здесь с официальной миссией. Но не совсем от военного ведомства. В общем, у меня случился долгий разговор с Фернаном Барахо. И теперь я как бы представляю здесь его.
   - Он глава негосударственного фонда содействия развитию мобильных наземных сил Земной Федерации?
   - У тебя прекрасная память. Тот самый Барахо. Видишь ли, я перевела на счет фонда все премии выплаченные мне за Моргенес...
   - Все?!
   - Ну что сказать. Я слишком долго общалась с вами силианами. Скажи к чему мне личные средства, если я офицер Земной Федерации, а твоя сестра Селена всегда готова предоставить мне все что производит эта ее "корпорация". Семьи у меня нет, и она даже не планируется. Копить богатства ради себя самой, это... мелко.
   - Твой ход мыслей мне ясен. Продолжай.
   - Барахо уже обо мне слышал, и слышал о моем близком знакомстве с вами, детьми Анатолия Шайгалова. После моего перевода он практически сразу же попросил о встречи. Я согласилась. И он высказал мне несколько очень интересных предложений. Спросил моего мнения, я его огласила. Ему понравились некоторые мои идеи, и он предложил мне стать экспертом фонда и уговорил полететь в твою вотчину.
   - Так ты стала представителем фонда Барахо? Поздравляю.
   - Я не уверена, что поздравления оправданы. Понятие не имею, смогу ли я справиться с задачей, которую Барахо передо мной поставил.
   - Так на что я! Если это не секрет от подруги силианки конечно!
   - Какой там секрет, я и сама собиралась просить твоей помощи. В данный момент фонд интересуют новая модель БМПК "Партизан", ракеты класса "молот" и некоторые программы вашего центра ГИСИР.
   - О, центр ГИСИР я тебе покажу. А если Бэл не сменит гнев на милость, можем слетать вместе на Амальтею и Ягдез. К сморанам у меня как раз есть дельце.
   - Что-то что может быть интересно мне или фонду?
   - Возможно. Бенедикт придумал новую концепцию штурмовой машины. Правда она выходит уж жутко дорогой и сложной. Пока там только основная идея, мне она нравится, но я пилот, а не конструктор, понятие не имею, выйдет что дельное на практике или нет. А у Бенедикта есть в клане Глей знакомая. Она техник клана, отдам ей все эти наброски.
   - Мне Барахо тоже помимо прочего выдал один такой проект, - вместо ответа призналась Шэннон. - Быстрая средняя машина, возможная замена "Головорезу", военное ведомство заказало разработку одному КБ на Новой Калифорнии, но результаты пока неудовлетворительные. Они не укладываются в заявленные ТТХ. Барахо хочет рассмотреть возможность размещения этого заказа еще и в картеле. Современная машина этого класса сейчас очень нужна...
   - Сморане лучше, - авторитетно заявила Кира, - правда дороже.
   Резко повернула и остановила авиетку. - Мой дом, прошу!
   Войдя в дом, Шэннон осмотрелась, силианский дизайн произвел на нее впечатление. Все состоит из округлых линий, никакого намека на прямые углы и цвета красной части спектра. Только светлые и холодные цвета. Белый, бежевый, светло-зеленый, голубой и серовато-синий. Множество незнакомых ей приборов. Нет, Кира определенно куда больше силианка, чем ее сестра Селена.
   - Я слышала, у тебя здесь есть подружка?
   - Сведения уже устарели. Бьянка, но мы временно расстались. Она заявила, что хочет попробовать гетеросексуальные связи. Сначала она липла к Полю, потом был один наемник из отряда Вервольфов, а сейчас она экспериментирует, обольщая коллегу по работе. Какой-то там детектив Майк!
   - Человеческие мужчины, фи! А что же Поль?
   - Я уступила его Эрике ван дер Бирд. Помнишь Эрику, одна из девушек воспитанниц моей сестры? Он сейчас на Клондайке, с головой занят реорганизацией вооруженной охраны бывшей компании Адама Свинглера.
   - Флаг ему в руки! А сама Эрика с ним?
   - Госпожа ван дер Бирд улетела к валусианам.
   - А разве это не опасно?
   - Опасно. И я и Селена об этом ее предупреждали. К несчастью новоизбранная управляющая компанией не изъявила желание нас слушать!
   - То есть все это, - Шэннон обвела руками помещения силианского жилища, а затем и образ его хозяйки: - целиком мое?!
   - Выходит так! - улыбнулась Кира.
   Вместо ответа Шэннон, раскинув руки, упала на мягкое ложе и уже оттуда поманила подругу к себе пальчиком.
  
   - Как там ваша любимая пациентка, доктор? - спросила Кира.
   - На удивление хорошо. Памятуя о том, в каком виде вы ее мне привезли, - проворчал доктор.
   - Шэннон, это доктор Дейлан Махмуди, ведущий специалист центра ГИСИР по изменениям человеческого генома. Старший лейтенант мобильных наземных сил Земной Федерации Шэннон МакКинли.
   - Очень приятно, сударыня, - поклонился спутнице Киры доктор.
   - Взаимно, - скромно произнесла Шэннон. Кира чуть удивленно глянула на подругу. В ее глазах еще стояла неистовая страсть землянки во время недавних любовных игр. Но сейчас подруга уже вновь едва заметная прилежная скромница.
   - У моей подруги есть несколько вопросов по теме ваших исследований, доктор.
   - Буду рад вам помочь, но сначала вы хотите проведать мою пациентку, я не ошибаюсь?
   - Если это возможно.
   - Еще как возможно, она очень хочет лично поблагодарить вас. Хотя я бы на ее месте сетовал на вашу невнимательность.
   - Я очень сожалею.
   - О чем это он? - шепнула ей на ухо Шэннон, пока доктор показывал путь к больной.
   - Я второпях забыла о том, что Мод постоянный клиент центра ГИСИР. А все участники программы доктора Махмуди носят специальные устройства. Понимаешь, она оказалась без сознания после конфликта с одним враждебным бессмертным...
   - Круто! - смогла вставить Шэннон, сохраняя впрочем вид прилежной молодой леди.
   -...я оперативно уложила ее реанимационную камеру, попыталась запустить курс ускоренного восстановления, иначе она бы умерла, но это вызвало осложнения из-за особенностей генетических изменений Матильды, то есть Мод. И мне пришлось срочно врубать стазис.
   - Ой! Кажется, эта девушка из-за общения с тобой пострадала даже больше меня!
   - Вот только не надо, этого сарказма, Мод влипла в эту историю по собственной инициативе!
   - Да и я тоже, что я не знала о риске, когда записывалась в мобильные наземные силы! Двадцать процентов новых пилотов БМПК погибают в первый год службы!
   Кира неодобрительно покачала головой. Шэннон же отвернулась, делая вид что разглядывает силианскую мерцающую сферу.
   - Прошу, можете заходить, - сказал вернувший доктор.
   Мод лежала на гравитационном ложе, вся завернутая в кокон из светящихся нитей. Каждая нить уходила к емкости, источнику энергии, либо к приборной панели. Из кокона выглядывали только часть лица миниатюрной девушки и правая рука. Но на бледном лице мелькнула улыбка, а рука приветственно зашевелилась.
   - Она сейчас может говорить только с помощью ЭВТ. - Пояснил доктор, указав на прибор.
   - Здравствуй Кира! - почти сразу же раздался механический голос переводчика.
   - Тебе не сложно общаться? - забеспокоилась силианка.
   - Что ты, для меня это уже не в первый раз. Спасибо что вытащила меня с Аракса.
   - Не за что, я же не могла оставить тебя этим мерзавцам. Или дать умереть.
   Доктор тихонько покинул палату, Кира успела остановить Шэннон, собравшуюся последовать за ним. И снова повернулась к Мод.
   - Он не смог сделать мой слепок памяти.
   - Но я то этого не знала! Кроме того, если уж печально известная Моровая Дева оказалась так нужна Алексу и Чезаре, то она тем более нужна мне!
   - Я польщена, не думала что такая незаменимая! Это кто с тобой?
   - Шэннон МакКинли, моя подруга, землянка.
   - Помню, вы вместе воевали на Моргенесе, так?
   - Вижу, твоя память не пострадала!
   - Как там наши на Араксе?
   - Насколько я знаю все в порядке, - садясь рядом с коконом, сказала Кира. Шэннон с большим интересом рассматривала силианские приборы.
   - А как Ральф отнесся к сговору баронов?
   Кира фыркнула.
   - Придумали тоже! Ральф, как и мы прекрасно понимает, что это интриги Люсиль Дюран. Или кто она там на самом деле.
   - Она действительно серый ангел Антуана дю Плесси?
   - Серый ангел? - переспросила Шэннон.
   Кира пожала плечами.
   - Селена говорила с Антуаном, но тот так и не признал факт наличия своих агентов в скоплении. Но и напрямую не отрицал. Ты знакома с генералом дю Плесси, Шэннон?
   - Не больше чем ты, Кира. Он ведь присутствовал на нашем выпускном. В академии. Неужели не помнишь? Он даже что-то тебе сказал!
   - Ага! Теперь вспомнила. Действительно!
   - Не понимаю, зачем Антуану вмешиваться в ваши дела? - удивилась Шэннон.
   - Тут может быть много вариантов. Вплоть до такого, что Антуан не препятствует ее автономным действиям.
   - Возможно Антуан тоже решил заработать здесь денег, - подала голос Мод.
   Шэннон такие идеи явно не понравились.
   - Селена считает, что настоящее имя агента - Хун ЛуСяэ. Но по официальным данным эта женщина погибла два года назад на Магрибе.
   - Если она была очень серьезно ранена, ее могли отвезти на Новую Калифорнию и там поставить сморанские имплантанты, - предположила Мод.
   Кира ничего не сказала, подобная догадка уже приходила ей в голову, но она не знала, как ее проверить. Возникла пауза.
   - Мое следующее назначение - Магриб, - сказала Шэннон. - Двадцать четвертая линейная бригада.
   - Поздравляю. Когда?
   - С первого числа. Командир звена. Если успею сдать тест на соответствие должности.
   - Надо же три командира звена! - заметила Мод. - Только я на истребителе, а вы на наземных машинах.
   - Это ведь прибор для чтения? - обратилась к Мод Шэннон.
   - Да. Силианский, специально для таких невезучих больных как я.
   - Жаль, у меня в госпитале такого не было. Можно посмотреть?
   - Пожалуйста.
   - Проклятье. Это же силианская цветоречь! Ты это понимаешь?!
   - Да. Выучила еще в детском лагере.
   - А мне все не дается. Селена и Крис уже готовы поставить на мне крест!
   Кира покачала головой, она уже вспомнила, землянка всегда удивительно легко сходилась с любыми женщинами. Иное дело мужчины.
   - И что здесь?
   - Краткая история квиллиан. А конкретно часть истории галактики касающаяся периода примерно двадцать семь тысяч лет назад.
   Кира, пряча усмешку, пояснила:
   - Их краткая история касается последних ста двенадцати тысяч лет. То есть времени как квиллиане вышли в космос. Каждому циклу посвящен один том.
   - Цикл это...
   - Примерно сорок лет. Так что их краткая история это почти три тысячи невообразимо толстых томов.
   - Краткую историю лучше всего читать на квиллианском, - заметила Мод. - Но доктор запретил приносить сюда книги. Только прибор для чтения, с силианским переводом.
   - А ты умеешь читать и по квиллиански? - удивилась Шэннон.
   - И еще на тридцати самых распространенных общегалактических языках.
   Кира незаметно для Мод изобразила шок и отчаяние. Шэннон в ответ едва заметно улыбнулась.
   - Но квиллиане мне наиболее симпатичны. Их цивилизация чем-то напоминает земную Швейцарию. Они владеют небольшим участком около центрального сектора Республики. Около полусотни звездных систем. Несколько в стороне от основной ветви галактики. Они всегда отчаянно защищали свой уголок, но не лезли вовне. Через какое-то время приобрели известную репутацию. И долгое время считались лучшими, то есть самыми надежными наемниками галактики. Но их подлинной страстью была история, не сухие факты как в изложении силиан, а всесторонние исследования, написанные почти поэтически. Я выучила квиллианский очень рано...
  
   - Ты права, она просто чудо! - объявила подруге Шэннон, покинув палату.
   - Видела бы ты, как эта чудесная милая девушка расправляется со своими врагами! - протянула Кира.
   - И что? И ты, и я, мы обе солдаты, обе убивали, только не говори, что смерть врага внезапно стала внушать твоей силианской сути патологический ужас!
   - Нет, но Мод выучилась убивать слишком уж изощренно и эффективно.
   - С моей точки зрения это не недостаток. Если бы она не была клоном...
   - Вот уж не думала, что у тебя такие предубеждения! - удивилась Кира.
   - У меня то предубеждений нет, а вот в руководстве нашего военного ведомства полно изоляционистов и сторонников генетической чистоты человеческой расы.
   Доктор Махмуди, услышав последнее замечание, неодобрительно покачал головой.
   - В Солнечной системе мне не давали нормально работать. Сплошные проверки, и не дай бог переступить какую-то там виртуальную грань, за которой лежит прямая и явная угроза чистоте человеческой расы! В конце концов, мне пришлось иммигрировать сначала на Новую Калифорнию, а затем и сюда.
   - Вы землянин? - сразу заинтересовалась Шэннон.
   - Да, - коротко ответил доктор.
   Шэннон мысленно прокляла упертых консерваторов с Земли. Сколько умнейших людей покинули родину из-за родной бюрократии. Если бы она вдруг оказалась у руля власти, то первым же делом пригласила силиан организовать новый центр ГИСИР, если не на Земле, то хотя бы на Луне.
   - Как я понял, у вас был ко мне какой-то вопрос офицер?
   Шэннон кивнула, и задумалась, пытаясь сформулировать предложение Барахо по-новому. В связи с новыми обстоятельствами.
   - Этот вопрос касается вас лично или организации, которую вы представляете?
   Судя по тону доктора к военным с Марса, он не испытывает ни малейших симпатий, поняла Шэннон.
   - И меня лично и фонд Барахо, который я сейчас представляю.
   - Фонд Барахо? - переспросил доктор. - Фернан Барахо, кажется один из лидеров умеренного крыла прогрессисткой партии?
   - Вы не ошибаетесь, - подтвердила Шэннон. - Мистер Барахо является сторонником отмены закона о генетической чистоте. А также сторонником сотрудничества с вашим центром ГИСИР. Однако официальная политика военного ведомства как вы знаете несколько иная. Но некоторые программы исследований вашего центра очень интересны как мне лично, так и организации возглавляемой мистером Барахо. В частности прививки в геном взрослых представителей хомо сапиенс. Это ведь один из ваших проектов?
   - Вы не ошибаетесь. Однако даже здесь на мои исследования наложены ограничения. Мы испытываем определенные сложности. Согласно указанию правящей ячейки Трона центр имеет право работать только с добровольцами и только после многократного тестирования подтверждающего полную безопасность эксперимента для конкретного человека. Исключение делается только для пациентов с неизлечимыми заболеваниями.
   А, зная уровень медицины в Силианской республике, то таковых практически нет, поняла недосказанное Шэннон. И повернулась к Кире.
   - Эти правила можно как-то обойти?
   - Что именно тебя интересует?
   - Программы, о которых упоминала Селена. Прививки увеличивающие возможности нервной системы и регенерации тканей, приближающие интеллект, выносливость и реакцию к вашему уровню. К тому, что сделали силианские ученые с вашим геномом. Твоим и твоих братьев и сестер.
   Кира кивнула и обратилась к доктору:
   - Насколько программа опасна?
   - Даже после всех тестов исходных тканей взрослого человека отсеивающих примерно две трети желающих остается риск примерно в один процент. К сожалению вплоть до летального исхода. Правящая ячейка считает подобное недопустимым. И конечно, чем моложе организм, тем больше шансов на успешное закрепление прививаемых генетических включений.
   - Что вы скажите о двадцати четырех летней женщине? - сразу спросила Шэннон.
   - Шансы велики. Постойте, вы говорите о себе?
   - А также о возможной группе добровольцев из молодых перспективных офицеров мобильных наземных сил Земной Федерации.
   Доктор задумался и повернулся к Кире.
   - Я наведу справки насколько подобное соглашение будет соответствовать принципам регулирующим взаимоотношения силиан с союзной расой.
   - И в любом случае ничто не мешает вам пройти мои тесты, - оживился доктор. - Но вы отдаете себе отчет в уровне опасности? Стопроцентной гарантии я дать не смогу.
   Опасность? Шэннон про себя усмехнулась. Во взгляде Киры читалось понимание. У нас разные представления об опасности, доктор. Опасность это когда у твоей машины перегружен передний щит, а в твою кабину смотрят стволы орудий. А какой-то там один процент это не опасность, это допустимый риск, на который идешь постоянно.
   - Доктор, в недавно закончившейся кампании на планете Моргенес участвовали шестьсот шестнадцать офицеров мобильных наземных сил. Из них сто двадцать семь погибли. Если ваши прививки позволят нам сражаться лучше и побеждать чаще, то наши потери сократятся куда больше чем на один процент.
  
   Тот же день. Планета Аракс, Пограничные Территории.
  
   Эмилио Маркес просматривал новую порцию счетов, долги его отряда росли, их сумма уже превышала сто миллионов кредитов. Ему удалось починить большую часть техники, не прибегая к неприкрытому грабежу, но шесть единиц все еще оставались неисправными. Не говоря уже о разбитой технике "Дружинников". На эти машины Эмилио тратить средства и не пытался. Госпожа Самар согласилась взять эти обломки в качестве компенсации за повреждения собственности корпорации. Еще одной причиной плохого настроения было сообщение вчера пришедшее с Вириду. Совладельцы отряда рекомендовали ему расторгнуть контракт с корпорацией "Митани". В принципе Эмилио в конец осточертела как эта планета, так и госпожа Самар, полномочный представитель нанимателя. Но вставал вопрос, даже если его компаньоны оплатят неустойку корпорации "Митани" и его текущие долги, где взять новый контракт для отряда из пятидесяти боевых машин. Ну а мысль, что рядом благоденствуют и процветают Вервольфы Гренделя, была просто невыносима. Нет не смотря на все желание, покидать Аракс он пока не станет, но и таскать каштаны из огня для госпожи Самар, он тоже больше не будет. Хватит, Эмилио стал составлять ответное послание, начав с уклончивого обещания рассмотреть вопрос о возвращении на базу и продолжив просьбой перевести на счет отряда двести миллионов срочно необходимые на оплату долгов, предстоящий ремонт и выплату боевых премий.
   Однако концовка сообщения так и осталась не дописанной. Звонок по комму внутренней связи.
   - Сообщение от госпожи Самар, сэр, - раздался голос дежурного офицера штаба.
   Эмилио вызвал текст послания. Ха! Ну разумеется, ледышка хочет чтобы он грузился на шаттлы и возвращался во второй сектор. Размечталась! Сначала плетет там интриги, заключает сделки с Кисляковым, а теперь спасите помогите! Вот только теперь против нее уже не один Кисляков, а целая коалиция баронов. Сколько там? Тридцать машин у Кислякова, то ли тридцать, то ли сорок у Веласко и около шестидесяти у Люсиль Дюран. Вместе это больше сотни! Он что сумасшедший лезть туда со своими пятьюдесятью, да и те сейчас далеко не все боеспособны.
   - Передай госпоже Самар наши извинения, скажи: в данный момент мой отряд не может эффективно вести наступательные действия. Все на что мы сейчас способны это оборонять девятнадцатый сектор.
   Нажал на отбой, и вернулся к составлению сообщения на Вириду. Надо как-то донести до компаньонов простую мысль, что сейчас нигде кроме Аракса не готовы оплачивать услуги наемного отряда состоящего из пятидесяти двух БМПК и почти восьмисот человек вспомогательных служб. Но сообщение вновь осталось незаконченным.
   - Сэр, госпожа Самар на третьей линии, она хочет говорить с вами!
   - Ладно переключай, но личный разговор ничего не изменит.
   На экране в его кабинете появилось лицо Фатимы Самар. Она была бледна, а из обычно безукоризненной прически выбивались аж две пряди. Кажется эту женщину действительно прижало, понял Эмилио.
   - Здравствуйте госпожа Самар, - начал он.
   - Давай без этого Эмилио, ты же знаешь, мне сейчас отчаянно нужна твоя помощь.
   - Мне очень жаль, но у меня по-прежнему готовы к бою лишь сорок шесть единиц. Ваше отчаяние ничего в этом не изменит. Ваши противники обладают большим численным перевесом. Если вы не найдете еще один отряд хотя бы в тридцать единиц, то я пас. Тут ничего личного, просто соотношение сил не в нашу пользу.
   Женщина с минуту сверлила глазами наемника, а затем опустила взгляд.
   - Если я не верну второй сектор моей карьере конец. - Призналась она.
   Эмилио на какую-то секунду почувствовал удовлетворение, но затем понял, не смотря на всю ее холодность, ему ее жаль. Кажется, она так долго воздвигала вокруг себя стену, и сейчас обнаружила, что ей не на кого опереться. Спасем бедняжку? Он задумался, все известные проблемы остались теми же, у противника большое численное преимущество, однако его людям нужны деньги, компаньоны не хотят рисковать, а он... а ему как воздух сейчас нужна громкая победа. Ситуация во втором секторе сложная, но если подумать все далеко не так безнадежно.
   - Хорошо. Только теперь играем по моим правилам. Что у вас осталось, кроме меня?
   - Ничего. Мне запретили трогать силы охраны девятнадцатого и двадцатого секторов.
   - А деньги?
   - Я смогу достать пятьсот миллионов.
   - Не густо. Но если вы переведете мне, скажем двести миллионов сверх контракта, я смогу ускорить ремонт машин и закупить боеприпасы и снаряжение. Далее мне нужна будет максимально точная дислокация противника. Насколько мне известно силы Веласко все еще в первом секторе, а силы Дюран раскиданы по трем секторам. Если действовать быстро и решительно... - и тут Эмилио Маркес хитро улыбнулся. - То даже отряд, уступающий по численности вдвое, кое-что сможет сделать!
   - Спасибо, командор. Я переведу на ваш счет двести миллионов, а еще триста вы получите, если в течение трех дней вернете мне второй сектор. Да еще одно, на этот раз все трофеи ваши.
   Отсалютовав исчезнувшей с экрана картинке, Эмилио улыбнулся своим мыслям, удалил недописанное послание и вышел из кабинета. Там он громко сказал штабисту:
   - Поднимай всех, у нас снова есть деньги, и мы летим во второй сектор. Надо быстро составить план операции. Передай парням, сегодня есть шанс взять большой куш!
  
  
   2
  
   21 июля 2225 года. Окрестности планеты Ягдез, Владения клана Глей.
  
   - Добро пожаловать во владения клана Глей! - объявила Кира, как только маленький силианский кораблик завершил прыжок.
   Шэннон прильнула к экрану и, обнаружив с десяток крупных объектов искусственного происхождения, вызвала их увеличение.
   - Четыре станции дозаправки, небольшой звездный форт, орбитальные верфи и кажется три тяжелых крейсера, - присмотревшись, определила Кира. - Остальное транспортники, грузовые шаттлы и малые корабли.
   Шэннон вывела изображение одного из крейсеров на весь экран. Большой диск, не совсем правильной формы.
   - Тип "Сэйфик". Не самая удачная их модель. Но может нести на борту два тяжелых шаттла или до ста истребителей. Батарея тяжелых бластеров и пусковые установки ракет для боя на орбите. Максимальная мощность щита тысяча двести единиц. Показатели максимального ускорения и маневренности весьма средние.
   - Массу забыла! - рассмеялась Шэннон.
   - При стандартной загрузке около ста тысяч тонн, - невозмутимо отозвалась Кира.
   - А разве у них здесь нет дредноутов?
   - Основные линейные силы клана Глей базируются в одном прямом переходе отсюда, система Кесарр, - пожала плечами Кира. - Так удобнее, там основная база их флота и закрытая зона. Туда не допускается никто кроме членов клана Глей.
   - Так сколько там дредноутов?
   - Точного ответа на этот вопрос не знает даже разведка Трона! Предположительно до сорока. Примерно две трети всех линейных кораблей клана.
   - У Гхоро больше!
   - Тут разница в стратегии. Гхоро одержим постройкой наиболее крупных кораблей, у клана Глей иные приоритеты. По нашим оценкам по линейным кораблям преимущество Гхоро на восемьдесят процентов, зато у клана Глей больше крейсеров, примерно на двадцать пять процентов. А преимущество в наземных силах еще больше.
   - Но разве это сможет компенсировать недостаток линейного флота?
   - Вопрос сложнее, чем кажется, положение клана Гхоро и клана Глей принципиально различно. Глей ориентируется на правящую ячейку Трона. И в их стратегию входит факт того, что в случае полномасштабного конфликта их флот будет действовать в тесном взаимодействии с базовыми кораблями Республики. Гхоро ведет независимую политику. То есть он конечно не собирается воевать с Республикой, и даже еще считается нашим союзником. Но прекрасно понимает, его очередную военную авантюру мы, силиане, поддерживать не станем.
   - Понятно, а другие кланы? Например Хотт?
   - Клан Хотт заметно слабее и Гхоро и Глей. Около тридцати дредноутов и пара сотен крейсеров. Их силы вдвое меньше чем у Глей и Гхоро. Клан Паккаро еще слабее, они контролируют всего три звездных системы и имеют восемь дредноутов.
   - Ясненько. Но даже самый слабенький сморанский клан имеет больший линейный флот, чем Земная Федерация! У нас всего три дредноута, да и то устаревшие, подаренные нам Гхоро. Более того, мы вообще не владеем технологией их производства!
   - К чему такая печаль? - спросила Кира.
   - Как Земная Федерация может стать великой галактической державой, если она не может строить сильнейшие звездные корабли!
   Кира в ответ фыркнула:
   - А тебе не кажется, что все придет со временем? Ни одна цивилизация не становилась великой державой сразу. Человечеству нужно как минимум несколько сотен лет.
   - Не верно! - горячо возразила Шэннон.
   - Хочу все и сразу?! - усмехнулась Кира.
   - Не в этом дело. Просто у Земли уже были полтора столетия, и что? Царили апатия и благодушие, мол все в порядке нас защитят добрые сморане и силиане, к чему нам напрягаться самим. Потом появились кланеры. И оказалось что помощь клана Гхоро весьма сомнительна, а силиане вообще заявили, мол это ваше внутреннее дело!
   - Есть мнение, что вторжение кланеров с Планеты Мечты резко усилило обороноспособность Земной Федерации...
   - В наземном компоненте несомненно, но в тоже время война в корне изменила отношения Земли и колоний. Ясно, что земляне должны поступиться своим высоким уровнем жизни ради общего будущего. Ради развития колоний, но этого не происходит, более того земляне совсем перестали стремиться покидать планету. Мол, безопасность для них важнее! По крайней мере, для подавляющей массы. Нужны кардинальные перемены, иначе, даже если мы победим кланеров, может пройти еще много столетий, а все останется также как сейчас!
   Кира уже не в первый раз видела, как глаза подруги загораются бешеным неугасимым огнем, почти всегда это происходило в моменты, когда тема касалась будущего Земли. В этом вопросе подруга могла фанатично отстаивать свои убеждения бесконечно. Обычно силианка старалась в таких вопросах не спорить.
   - Что же по твоему нужно Земле? - осторожно спросила Кира.
   - Земле нужно новое поколение людей готовых жертвовать собой ради общих интересов, готовых рисковать, рвать жилы, сражаться и если нужно умирать и убивать. Никакое величие, да и даже новый виток развития цивилизации не может появиться из стремления к благополучной и безопасной жизни!
   Силианка в целом была согласна, но жесткость Шэннон все же претила ей. Она обвела взглядом кабину своего корабля. Зеленая лампочка горит уже минут десять.
   - Кстати почта! - кивнула она на лампочку.
   Шэннон удивленно замолчала.
   - Что тут у нас. Сводка правящей ячейки Трона, я все-таки все еще член планетарного совета этой планетки! Коммерческий обзор клана Глей. И лента "Эйсиаш-Ньюс", специально для людей. Глянем, что новенького случилось за двадцать часов? Так, так... это не очень интересно, дальше, а вот и Аракс. Отряд Эмилио Маркеса наголову разбил силы барона Кислякова. Барон погиб в бою. Остатки его охраны отступают к границам шестого сектора. Корпорация "Митани" вернула все утраченное днем ранее. Неожиданно!
   Шэннон, улыбаясь, покачала головой. Кира предпочла не заметить недовольство подруги и продолжила:
   - Так-так вернемся к моей сводке. Там должна быть подробная запись боя.
   Вскоре на экране появилась новая картинка. Общая схема боя и пояснения, две группы точек двигающихся навстречу друг другу.
   - Маркес успел ввести строй почти все свои боевые единицы. Сорок восемь, не хватает только одного звена. Что ему противостояло? Тридцать машин барона Кислякова и двадцать машин баронессы Дюран. Силы кажутся равными, но у Маркеса цельное соединение и более мощные машины. Я бы на месте союзников не принимала бы бой и подождала бы подкреплений. Маркесу то таковых взять не откуда. Ладно, запускаем в ускорении...
   Красные точки обозначающие отряд Маркеса резво пошли вперед, черные и синие точки его противников почему-то оставались на месте. Соприкосновение, но красные точки не собираются останавливаться и вести бой осторожно, по правилам, ага Маркес выбрал решительный ближний бой. И его напор сразу принес успех. Черные и синие точки стали пятится. Судя по всему, бой вышел жестоким и скоротечным. Командиры наемных отрядов редко избирают такую тактику, даже победа не всегда окупает большие потери. Кира сразу вспомнила долгие кружева маневров в 19-ом секторе. Когда "Адские Псы" Маркеса сражались с "Дружинниками" Конева. Но в этот раз Маркес действовал очень решительно. Вскоре полтора десятка черных точек Кислякова отступили на хорошо защищенную позицию, а тринадцать синих и четыре черные точки стали быстро уходить на юг. Маркес выделил треть отряда на преследование беглецов, а основные силы начали осаду. Кира насчитала четыре попытки штурма, Маркес трижды предлагал барону сдаться. Наконец пятый штурм увенчался успехом.
   - Что ж сегодня "Адские Псы" напомнили, почему они считаются одним из лучших отрядов скопления. Более того, по моему мнению, у правящей ячейки не найдется претензий к Маркесу. Все силианские правила соблюдены.
   Шэннон, тоже с интересом просмотревшая схематическое отображение боя, сказала:
   - Кажется Маркес потерял не более пятнадцати машин?
   - Одиннадцать, - посмотрела итог боя Кира, - еще семь кажется имеют серьезные повреждения. Но почти все из них можно быстро починить. И ввести в строй не менее тридцати чужих машин.
   - Он сможет увеличить свои силы еще на две роты!
   - Вряд ли он станет это делать. Число его пилотов ограниченно, в спешке набирать новичков он наверняка не станет. Не знаю, какой у него договор с госпожой Самар, но вероятно он предпочтет передать корпорации "Митани" лишние машины. У его отряда давно сложившаяся структура управления. Фактически это батальон из четырех рот по двенадцать машин плюс командное звено. В таком составе отряд действует уже четыре года. Устраивать реорганизацию, ради чего? Для такого крупного соединения очень непросто найти следующий контракт. Ты ведь должна представлять в какую сумму обходится содержание полусотни боевых модулей планетарного контроля!
   - Обычные расходы пятая часть от стоимости машины за год, - отозвалась Шэннон. - Если отряд ведет боевые действия расходы еще больше.
   - Правильно. Ральф ранее обходился двадцать восемью единицами, но ради контракта с "Тристар" увеличил отряд до сорока единиц. Командиры линейных бригад Земной Федерации тоже не стремятся бесконечно увеличивать число боевой техники. Слишком крупное соединение часто становится неуправляемым. А для наемных отрядов пятьдесят это уже почти предел.
   - А ты не знаешь кто спонсор Маркеса?
   - Спонсор? - переспросила Кира.
   - Ну, кто финансирует его отряд в случае неудачи или длительного простоя без контракта. Насколько я знаю "Дружинников" финансирует правительство колонии Богуславия. А большинство пилотов Олафа Скальде со Скандии. Их спонсор одна тамошняя корпорация. Спонсор "Черных Рыцарей" вообще наши военные с Марса. А "Вервольфы" связаны с кланом Гхоро.
   Кира несколько удивилась такой постановке вопроса и стала вспоминать.
   - База Маркеса на Вириду, но там нет централизованного правительства. Есть четыре мощные корпорации, фактически разделившие планету, но я точно не знаю, кто из них стоит за Маркесом.
   - Просто такой сильный отряд и независимые, странно.
   Кира хотела возразить, вспомнив историю создания отряда "Фурий" Вирджинии Хэйвен, но вспомнила и конец отряда. После поражения на Гедеоне, абсолютно точно независимой ни от кого тогда Вирджинии не удалось найти средства на восстановление отряда. Кажется Шэннон снова права, содержание наемного подразделение с БМПК очень дорого, риск поражения есть всегда, а вот возможность найти выгодный контракт даже в Пограничных Территориях случается отнюдь не всегда. Кира пообещала себе поискать сведения о тайном спонсоре Эмилио Маркеса.
  
   В отличие от силиан Трона, сморане клана Глей не вводили запреты на сверхсветовые прыжки внутри системы, поэтому путь к орбите Ягдеза занял минут сорок. Но сразу после завершения микропрыжка Кира обнаружила в почтовом ящике корабля новое сообщение. В этот раз это было личное послание силианина Бэла, ее начальника. Он выражал беспокойство обострением ситуации на планете Аракс и просил свою отстраненную сотрудницу срочно вернуться на Трон. И хотя в послании речь не шла о снятии опалы, на губах Киры расцвела плотоядная усмешка. Шэннон могла лишь порадоваться за подругу, хотя это обстоятельство и оставляло ее в одиночестве.
   - Возвращаешься к незадачливому начальству?
   - Да. Но не сразу. Довезу тебя до орбитальной станции, вызову туда Настю, дождусь ее прибытия, познакомлю вас, передам ей лично в руки чертежи Бени, ну и может еще что-нибудь... сейчас не приходит в голову!
   - Короче торопиться не будешь!
   - А то! Нет Бэл разумеется много лучше Скалана, но я начинаю соглашаться с мнением Поля. То, что он говорит о силианах.
   - И что же говорит наш общий друг Поль Ковальски? - улыбнулась Шэннон.
   - Что все силиане самоуверенные высокомерные снобы.
   - О женщинах с силианским воспитанием речь конечно не шла?!
   - Если бы он попробовал сказать что-то подобное обо мне...
   Шэннон весело рассмеялась. Спустя мгновение Кира к ней присоединилась.
   Как только их кораблик пристыковался к орбитальному форту, подруга поспешила к шлюзу. К немалому удивлению Шэннон сморане не практиковали никакой таможенной проверки, но по некоторому размышлению она поняла, в этом нет необходимости. Сложно обманывать расу, имеющую возможность в любой момент организовать тебе принудительное слияние с полной проверкой памяти. Да еще имеющую репутацию самых грозных бойцов галактики. Сморане воспринимали обман как вызов на поединок, а спешить объявлять себя их врагами стремились очень немногие. Что касается внутренних помещений станции, то если силиане предпочитали светлые тона синей части спектра, то сморане предпочитали темные тона и разные оттенки красного. А вот в нелюбви к острым углам обе расы сходились. Причал для гостей напоминал огромную и мрачноватую пещеру, а когда Кира, включив ранец гравиостабилизатора, подлетела к дальнему краю и углубилась в одну из нор, то это впечатление только усилилось. Шэннон пыталась не отставать от подруги и надеялась, что та знает куда направляется.
   Нора или наверно правильней все же туннель был не менее пяти метров диаметром и шел спиралью, уводя их куда-то внутрь станции, по сторонам то и дело появлялись большие горящие багровым светом круги. Скорее всего, двери в какие-то помещения станции, в два человеческих роста.
   - Что там? - наконец не выдержала Шэннон. Кира остановилась, подплыла к стене и прикоснулась к маленькому кружочку рядом с большим кругом.
   - Энергетический модуль. Гостям туда нельзя.
   - А другие?
   - Склады, орудийные батареи форта, личные ячейки команды.
   - Личные ячейки? Это что-то вроде каюты?
   - Рабочий кабинет, личное отделение и место для боевого скафандра, если боец или рабочего скафандра если техник.
   - Боевыми скафандрами у них называются боевые модули планетарного контроля?
   - Или авиакосмические модули, а рабочий скафандр это вроде одноместного катера. Пойдем, я уже зарезервировала для нас гостевую ячейку. И отправила сообщение Насте.
   - У твоей Насти тоже этот рабочий скафандр?
   - Конечно, она прилетит прямо к нашей ячейке.
   - Как удобно...
   Наконец Кира остановилась перед очередным светящимся кругом. Прижала руку к маленькому кружочку и дверь стала из багровой неожиданно ярко-белой с алым оттенком по краям.
   - Прошу! - повернулась к спутнице Кира.
   - И что мне делать?
   - Шагай внутрь, а потом не забудь отойти в сторону, иначе я налечу на тебя!
   Шэннон собралась и решительно влетела в яркий проем. В тот же миг ее понесла вперед какая-то сила, закрутила и выплюнула в какое-то округлое помещение. Шэннон оторопела от удивления, цвета были скорее в силианском стиле, этакое пустое белое яйцо, вид изнутри, но затем опомнилась и, вспомнив предостережение Киры, подлетела к дальнему краю. Вовремя подруга появилась следом за ней. И сразу же развела бурную деятельность касаясь там и тут стен из которых появлялись различные полезные предметы. Не только несколько терминалов с экранами и приборными панелями, но и спальное место с гравиокойкой, шкафчик и даже бар с вполне себе земными напитками. За очередной панелью нашлась и туалетная комната.
   - Все к вашим услугам! - объявила Кира. - Большинство покупателей людей не стремятся посетить саму планету, не самое приятное местечко во вселенной, скажу я тебе. Так что эта станция одновременно и форт и коммерческий центр. Так, Настя прислала сообщение, будет через час, так что у меня есть время просмотреть сводки детально. А ты можешь пока отдохнуть или посмотри каталог товаров клана Глей.
  
   Настя в последний раз подправила курс, и ее модуль долго не желавший слушаться повелений хозяйки наконец-то нацелился точнешенько на форт. Теперь его непременно захватит гравитационный конус и направит к нужной ячейке. А замотавшаяся хозяйка сможет очутиться в нужном ей месте. Настя облегченно вздохнула. Управление сморанскими транспортными средствами все еще сводило ее с ума. Мало того, что для бессмертных прошедших полное слияние полагались модули почти равноценные скафандрам самих сморан, так еще и управление их было рассчитано на существ, умеющих частично превращаться в сгустки энергии. А у бедной девушки научиться стать сгустком энергии ну никак не выходило! Приходилось изворачиваться преобразовывать бедные ручки сразу в несколько частично материальных щупалец. Но если эту науку Настя кое-как уже освоила, то думать о руках как о десятке разных конечностей у нее выходило не всегда. То одно, то другое щупальце забывалось и начинало действовать вопреки пожеланию несчастной хозяйки. О создании себе постоянного иного образа, о чем ей постоянно напоминал Бенедикт, Настя пока даже и не мечтала.
   Форт вырос во весь экран, и ее модуль втянулся в открывшуюся перед ним камеру. Настя приказала оставшимся щупальцам втянуться внутрь себя, получилось с третьей попытки, потом осмотрела себя. Будет нехорошо, если она появится перед девушками в не совсем человеческом облике. Вроде нормально, Настя приказала волосам свернуться в русую косу, превратила часть ее в неброский белый банд, подправила цвет лица и бровей и удовлетворившись видом выскользнула из модуля. Кабины как таковой в сморанских машинах к сожалению не было. Правильный сморанин, сливаясь со своим механическим дополнением, просто становился сгустком энергии и оживлял собою все механизмы. Но для людей ставших бессмертными было сделано послабление - полость с минимальными системами жизнеобеспечения. Так что, оказавшись вне ненавистной жестянки Настя еще раз осмотрела себя, в этот раз, подправляя свой костюм. Использование одежды сморанами у своих бессмертных также не поощрялось. Считалось примитивным, варваским, но контактируя с нормальными людьми бессмертные об одежде разумеется вспоминали. В завершение она сделала ногти рук абсолютно белыми и вернула на каждый по трепещущему сердечку. Бенедикт может сколько угодно называть это глупым, но Настя считала сердечки своим отличительным знаком.
   Ступила внутрь и приказала перегородке к гостевой ячейке исчезнуть. Получилось! Внутри помещения предназначенного для людей оказались обе гостьи. Высокая рыжеволосая Кира, служащая в каком-то там департаменте Трона и ее подруга. Оказавшаяся почти наголову ниже, черноволосой с приятными миловидными чертами лица. Настя почувствовала некоторое разочарование, узнав от Киры, что ее спутница действующий офицер Земной Федерации Настя навоображала себе черте что. Сама Настя родилась на Планете Мечты, в правильной искусственной матке. Не то чтобы в кланах представляли землян как неких двухголовых могучих существ, скорее наоборот называли жалкими слабаками, но внешний вид второй гости несколько расстроил Настю. Просто молодая женщина, ничего особенного.
   Настя вошла внутрь и ответила на приветствие Киры, и тут черноволосая протянула ей руку. Настя замялась.
   - Я Шэннон МакКинли. Здравствуйте.
   Настя оглянулась на Киру в поисках подсказки.
   - Что-то не так? - удивилась черноволосая.
   - Настя бессмертная, - пояснила Кира. - Вероятно, она не уверена, что сможет удержаться от слияния.
   Шэннон слегка нахмурилась, но руку не убрала. Настя вспомнила, что на Земле существует древний обычай пожимания рук. На фига им это нужно девушка с Планеты Мечты вспомнить не смогла.
   - Я Настя Глей, техник клана. Что до слияния, то я действительно плохо контролирую процесс. У Киры есть защита, но у вас как я полагаю нет.
   - При слиянии ты просканируешь мне память?
   - Опытный бессмертный да. Но я член клана Глей только месяц и... я не знаю! То есть я сдала экзамен и владею общими навыками, но никогда не пыталась с...
   - С обычными людьми? - подсказала Кира.
   - Да только со сморанами и другими бессмертными, а это проще... ну признаться на самом деле проще, только если тебе дают доступ... - Настя поняла, что окончательно запуталась в своих объяснениях.
   - Я так понимаю, она и сама не знает, увидит ли что-нибудь?
   - В общем, понимаешь ты правильно, - подтвердила Кира.
   - И слияние вещь двусторонняя как у вас силиан? Тогда не вижу причин отступать.
   Черноволосая продолжала держать перед собой руку и ободряюще улыбнулась.
   Настя хмыкнула и протянула свою ладошку, сердечки отчаянно бились и вот их руки встретились. Настя закрыла глаза, суть иного разума оказалась на удивление цельной, сверкающая сфера мощного интеллекта, на поверхности доброжелательное участие, однако чем глубже она проникала, тем большее сопротивление испытывала. Стальная воля, четкие представления о правильном, дисциплинированный не поддающийся страхам ум, а еще дальше яростный и обжигающий огонь ненависти за которым пряталось что-то еще. Жгучее ослепляющее пугающее и совершенно неподдающееся ее восприятию. Настя поспешила назад. Мысли, воспоминания, знания женщины быстро промелькнули перед ней. Но неопытная бессмертная так и не успела ни за что зацепиться.
   - Это было... познавательно, - произнесла землянка, убирая руку.
   Девушка-бессмертная состроила гримаску, она надеялась, что черноволосая Шэннон не смогла узнать о ней больше, чем сама Настя узнала о ней. Силианка Кира уважительно склонила голову, приветствуя смелость подруги.
   - Рукопожатие знак дружбы и отсутствия враждебных намерений. Бояться протянуть руку другу - глупость, незнакомцу - слабость, врагу...
   Кира, наклонив голову и приподняв брови, ожидала окончание. Насте тоже стало интересно, чем землянка закончит логический ряд.
   - ... говорит о косности мышления. Что зачастую куда губительнее, чем и слабость и глупость. Люди слабые и глупые, как правило, не представляют опасности для общества, так как обычно занимают подчиненное положение, а вот сильный человек не способный воспринимать перемены и фанатично следующий одному курсу, действительно опасен.
   Настя поняла, так и должно быть, за плечами землян лежит тысячелетняя мудрость родины человечества, считать их жалкими слабаками также нелепо, как и бояться примириться с врагом. А в уме черноволосой Шэннон, ей следовало рассмотреть еще и гибкость и пластичность оберегающего хрупкую жизнь людей силового щита.
   - Я согласна, - произнесла Кира. - В истории галактики, как и земной истории легко найти этому тезису подтверждение. У цивилизации способной только начинать войны, но не способной войны заканчивать нет будущего. Человек не способный к примирению, так навсегда и останется в кольце врагов. Силиане во времена Великих Войн были далеко не самой сильной галактической державой, но Республика смогла возвыситься благодаря дипломатической гибкости, умению договариваться и способности собрать вокруг себя всех желающих мира и спокойствия для любой расы галактики. А те, кто стремились лишь к бесконечным завоеваниям соседей, бесполезного мщения за старые обиды или тотального порабощения всех вокруг, так и остались в прошлом.
   Настя пока еще не очень-то много знала из галактической истории, но четко помнила беспощадные и непредсказуемые сморанские кланы, всегда бывшие верными союзниками Республики тоже внесли немалый вклад в победу. Возможно не меньший, чем хваленая дипломатия силиан. А вот то, что сморане тоже отличались гибкостью мышления это факт. Но Кира не стала продолжать эту тему, а показала Насте наброски сделанные Бенедиктом, что мгновенно и надолго заняло все ее внимание. Она уже слышала о первом бое невероятно умненькой Леночки и о новой идее Бенедикта. Подлинно революционной идею создания штурмовой машины с мощным генератором щита назвать было конечно нельзя. У сморан такие модели уже имелись. Многие известные бойцы предпочитали большему числу пушек более мощное силовое поле. Но для людей создавать такую машину действительно никто ранее не пробовал. На что были веские причины, управление силовыми щитами считалось для пилотов-людей самым сложным. Настя быстро поняла основную мысль Бенедикта, но сильно сомневалась, что эта очень дорогая машина, генератор щита самый сложный компонент БМПК, окажется востребованная кем-то кроме элитных бойцов. Таких как Кира и Бенедикт. И все же это лучше чем создавать еще одну модель перегруженную разнообразными пушками. Настя решила отнести эти наброски к группе занимающейся разработкой штурмовых машин.
   Куда больший ее интерес вызвали схемы привезенные землянкой. Настя уже слышала о новой модификации "Стрельца" над которой корпели калифорнийцы и их помощники из клана Хотт, но сейчас ей дали полные чертежи. Идея была в уменьшении габаритов и массы довольно тяжелого и недостаточно маневренного "Стрельца", и создании на этой базе эффективной машины основного класса. Способной уверенно действовать на любой дистанции, но прежде всего на ближней. Кинжальная атака. Резкий переход на самую ближнюю дистанцию с возможностью вести плотный подавляющий защиту противника огонь. Судя по представленным чертежам, калифорнийцам выдержать тактико-технические характеристики не удалось. Машина, подобно "Стрельцу", получалась тяжелой и явно неспособной к быстрым маневрам. Настя мгновенно поняла, что нужно исправить, и первым делом беспощадно убрала две орудийные системы. Затем добавила два маневренных ускорителя и стала изучать, что можно сделать для уменьшения массы. Сменила несколько компонентов на более легкие, но дорогие сморанские аналоги, затем пожертвовала мощностью маршевых ускорителей и несколько упростила шасси. Машина приобрела иные очертания, даже стала казаться более быстрой и хищной.
   Она не заметила, как пролетело время, и только оклик Киры вывел ее из раздумий. Только тут Настя поняла, что обе женщины давно и внимательно следят за ней.
   - Я так поняла, идея тебя увлекла? Прошу прощения, но мне надо возвращаться на Трон, так что я, пожалуй, вас оставлю.
   - О да конечно!
   После того как Кира удалилась, Настя вновь вернулась к чертежам. К ее удивлению землянка сразу же предложила несколько идей, на удивление смелых и свежих. В частности укомплектовать новую машину ракетами "молот". И верно, новые рбд очень подходят для кинжальной атаки. Настя стала расспрашивать новую знакомую и выяснила:
      -- Шэннон является водителем БМПК "Стрелец",
      -- весь путь сюда разбиралась в возможностях и конструкции БМПК "Партизан",
      -- до обучения на пилота прошла подготовку на техническую специальность.
   Так что предложения Шэннон во многом сводились к изучению возможности перенести часть идей реализованных конструкторами картеля в БМПК "Партизан" на новую машину. Вскоре мозговой штурм обоих девушек привел к появлению совсем новой конфигурации совмещавшей "Стрельца", "Партизана" и ракеты "молот".
   - Мне нравится! - наконец воскликнула довольная собой и новой подругой Настя.
   - Предлагаю назвать проект "Кентавр", вы же в клане Глей любите наших мифологических чудовищ. У вас уже имеются "Грифон", "Циклоп", "Гарпия".
   Настя кивнула, название ей тоже понравилось.
   - Пока все выглядит замечательно. И даже укладывается в ТТХ. Но к сожалению, как только наступит время практического воплощения всплывет как это обычно бывает масса незамеченных нами проблем. - С огорчением произнесла Настя.
   - Это понятно, - отозвалась землянка. И внезапно спросила: - А скажи, реально у вас заказать сборочную линию "молотов"?
   - Неа, - протянула Настя, и заметив удивление Шэннон уточнила: - политика клана. Эта технология признана слишком выгодной и передовой. Даже революционной. Она объявлена закрытой на двадцать лет. Мы будем продавать только готовую продукцию. Даже сюда на Ягдез головки к ракетам "молот" привозят из системы Кесарр. Мы только собираем ракеты и устанавливаем головку.
   - А головка и есть ноу-хау?
   - Да. Сборка остальной ракеты не дороже и не сложнее, чем сборка "страйков". А твой фонд хочет закупить "молоты"?
   - В идеале хотелось бы сборочную линию, но...
   - Максимум на что наши согласятся, это организовать у вас производство по типу здешнего на Ягдезе. Сборка ракет и поставка головок непосредственно из системы Кесарр. Это обойдется вам дешевле, и стоимость ракеты и стоимость перевозки. Вместо шестидесяти килограмм, ракета плюс стартовая часть, получится всего два с половиной. В стандартном стотонном контейнере будет сорок тысяч головок.
   В итоге Шэннон вынуждена была согласиться на такой вариант. После чего стала расспрашивать Настю об производственных возможностях Ягдеза. Землянку интересовало абсолютно все от оснащения верфей до образа жизни рядовых сморан. Бессмертная вынуждена была постоянно фильтровать информацию, некоторая часть сведений все-таки считалась в клане секретной и одновременно пыталась понять, что же пытается выяснить новая знакомая. Но вопросы казались абсолютно бессистемными, наверно Шэннон заразилась у силиан их знаменитым неистощимым любопытством. Что подвигло и саму Настю задать вопрос не дававшей ей покоя.
   - Можно спросить? - Ободряющая улыбка Шэннон придала ей решимости говорить. - Тогда при слиянии, я сумела увидеть только в общих чертах, но довольно глубоко... до ядра. Обычно ядром, основной движущей силой людей является светлое пламя любви. Но у тебя ненависть...
   - Это неправильно?
   - Ну не совсем... для нас, то есть для сморан и бессмертных это скорее нормально. И для воинов с Планеты Мечты. Я бы сказала ненависти там обучают с раннего детства... но для землян, я думала у вас иначе.
   - У большинства, полагаю так и есть. Но я, как и сморане, скорее воин. Постой, нас - это в смысле с Планеты Мечты, ты оттуда?
   - Да, - осторожно призналась Настя. Землянка прищурилась, смотря с каким-то особым интересом. - Я родилась в железной матке Вальхаллы, сектора клана Снежных Воронов.
   - Вернорожденная, - протянула Шэннон.
   - Моя сиб-группа создана на основе генов великих воинов клана. Полковник авиакосмических сил клана Эйрик Лондброк и хранитель закона Лета Дандоло.
   - Понятно. Так что там с моей ненавистью?
   - Скажи, ты ненавидишь нас, в смысле Кланы?
   - А думаешь, нам землянам есть, за что вас любить? - приподняла бровь Шэннон. - Впрочем, не отвечай, не важно. И наверно нет, ненависть к кланам Планеты Мечты не является моей основной движущей силой. Кристофер говорил, что моя ненависть имеет иную более сложную природу. А Селена считает, что ненависть во мне намертво сплетена с любовью к родному миру. Благополучие Земли для меня все, а все что может угрожать Земле - должно быть укрощено, обезврежено. Как-то так, силиане так и не решились распутать этот клубок. Наверно я из той части человечества, что не поддается улучшению пацифисткой силианской культуры.
   Кривоватая усмешка полная горечи, смутила Настю. И она так и не решилась спросить, что же так отчаянно прячет землянка за своей ненавистью...
  
   22 июля 2225 года. Планета Аракс, Пограничные территории.
  
   - Добро пожаловать в мою резиденцию дорогой барон, - обратилась к Диего очаровательная и распутная хозяйка. Барон Веласко поцеловал ручку Люсиль Дюран и посмотрел на других гостей. Длинноногая блондинка и какой-то китаец. И еще верный помощник баронессы капитан Цинь.
   - После нашей неудачи во втором секторе я сочла необходимым ускорить скрепление наших дружеских отношений. Барон Диего Веласко, ответственный за первый сектор. Александра Таммисаар, помощница командира "Викингов". Вэй Кунь Ляо личный секретарь господина У Цао Чженя, ответственного за одиннадцатый сектор. Смею надеяться, кто я вы все знаете! - Люсиль с улыбкой поклонилась.
   - Неудача во втором секторе, так вы это называете? - возмутился Диего. - Геннадий погиб! А "Митани" подала заявку на право стать новым ответственным за второй сектор. И силиане ее утвердят!
   - Это не страшно. Да, мы скорее всего упустили из рук второй сектор, но это не повлияет на наши планы в целом. Что до барона Кислякова ему не стоило прятаться в ту мышеловку, если бы он отступил вместе с Цинем, мы смогли бы вернуть со временем его владения.
   - Мисс, - вместо ответа обратился Диего к блондинке, - когда Скальде наконец выступит на нашей стороне в открытую?
   - Когда "Аль-Туран" свернет свои дела на Араксе, - невозмутимо заявила блондинка.
   - Этого можно ждать очень долго! - заметил Диего.
   - Любой вялотекущий процесс можно ускорить! - вставила баронесса. - Господин Вэй.
   Китаец привстал с места.
   - Наши друзья на Амальтее сообщают, что ускорение процесса очень вероятно, чему может поспособствовать появление в шестнадцатом секторе "Дружинников" Конева.
   - Это дело нескольких дней, - произнесла длинноногая блондинка.
   - И что же случится, когда Конев окажется в шестнадцатом секторе? - спросил Диего.
   - Позвольте, это будет моим сюрпризом, барон! - сделала реверанс Люсиль. - А сейчас нам надо обговорить детали наших совместных действий!
   И снова повернулась к китайцу. Личный секретарь правителя одиннадцатого сектора приподнялся с места:
   - Сегодня утром я присутствовал при разговоре шефа с директором Хоу, нас заверили во всесторонней поддержке. Вплоть до предоставления льготных кредитов и даже прямую поставку боевой техники со складов картеля.
   Диего выразил свое недоумение восклицанием:
   - Но разве картель уже не поддерживает некоторых наших оппонентов? Корпорация "Карфакс" и барон Шаравагхи получили от картеля штурмовые мехи по цене вдвое меньше рыночной. А ваш директор Хоу, не он ли много раз одалживал деньги госпоже Самар? И наконец "Тристар", при обсуждении на Троне картель поддержал их заявку на три сектора Аракса!
   - Барон, - выразила притворное удивление Люсиль Дюран, - разве вы не знаете что директор Хоу продавец оружия? Он будет поддерживать любое обострение конфликта! Надо же ему где-то продавать свой товар!
   - И разумеется картель продает и будет продавать оружие всем сторонам, - поддержал баронессу господин Вей. - Это бизнес. А директор Хоу очень прагматичный бизнесмен.
   - Олаф считает, что вчерашние пятьсот миллионов госпоже Самар передал Хоу, - с милой улыбкой сообщила длинноногая блондинка.
   Баронесса посмотрела на нее и поморщилась:
   - Тут я не рассчитала, думала Фатима растеряется, а Эмилио ни за что не придет ей на помощь. Но игра еще не закончена, мы сможем взять реванш. И наша задача, правильнее других распорядиться помощью картеля.
   - Нам надо постоянно помнить, картель не заинтересован в постановке здесь финальной точки. При угрозе победы кого-либо помощь их противникам будет резко увеличена, - дополнил слова баронессы китаец.
   - Как же нам тогда получить желаемое? - удивился Диего Веласко.
   - А что для вас желаемое, господин барон? - томно протянула длинноногая блондинка. - Мой босс например полагает, что возможность расширить владения и обогатиться, это и есть желаемое! Конечно владеть целой планетой приятней, но в крайнем случае можно ограничиться более скромными целями!
  
   Фрэнк Керри подошел к склонившемуся над картами бессмертному. В данный момент это схемы укреплений вокруг комплекса Титан-19. Командир Вервольфов практически не отдыхал с самого момента высадки. Правило трех "П" в действии, вспомнил Фрэнк. Подготовка, подготовка и еще раз подготовка. За все, что ты недоработал до боя, придется втридорога платить во время боя.
   - Я еще раз говорил с Бэлом, он наконец-то согласился вернуть Киру на Аракс.
   - Хорошо, - коротко отозвался Ральф.
   - Если не считать событий во втором секторе сейчас в колонии на удивление спокойно.
   - Это затишье долго не продлиться, - произнес командир наемников. - Люсиль Дюран определенно ведет какую-то свою игру, госпожа Самар и "Митани" уступать позиции не собираются, "Аль-Туран" тоже пока еще не сдается. А наши союзники не очень-то надежны. Особенно корпорация "Кубера" и барон Шаравагхи.
   - Но число независимых полубандитских отрядов резко сократилось, - заметил Фрэнк.
   - До большинства из них наконец-то дошло, что начинаются крупные ставки, и они теперь будут всего лишь мелкой разменной монетой. Полагаю скоро здесь останутся только основные игроки и те кто решит заключить с ними субконтракты.
   - Командор, как вы думаете можно ли примирить основных игроков, скажем как-нибудь разделить пирог. Планета очень богатая, всем хватит. Разделить сферы влияния так, чтобы никого не обидеть?
   - Попробовать можно, но вам будут ставить большущие бревна в колеса. Есть множество сил заинтересованных в продолжение этого конфликта.
   - И все же дипломатический путь наиболее предпочтительный, - тихо сказал Фрэнк. - Пожалуй, я начну с госпожи Самар. Она недавно крепко обожглась, наверно сейчас станет сговорчивей.
  
  
   3
  
   23 июля 2225 года. Дальняя орбита планеты Амальтея, Скопление Яхо.
  
   - Гордость наших вооруженных сил, тяжелый крейсер "Тай-Цзун" - торжественно объявил директор Хоу. Шэннон МакКинли послушно взглянула в указанном низкорослым мужчиной направлении. Действительно крупный звездолет, правда после сморанских крейсеров клана Глей, он не показался ей чем-то выдающимся. А ее спутник тут же затянул долгую занудную лекцию о средневековом императоре династии Тан, по имени которого был назван корабль, и о возможностях самого крейсера.
   Шэннон оказалась на борту яхты директора картеля благодаря случайному стечению обстоятельств. Именно этот корабль оказался первым, что летел с Ягдеза на Амальтею. Вот только случайно ли? На этот счет у Шэннон имелись свои соображения. Фернан Барахо наверное давно известил картель о ее прибытии, перемещения курьерского корабля Киры Шайгаловой тоже вряд ли составляли тайну, как и сведения о том, что она, Шэннон, полетит на Ягдез с подругой. Скорее всего, этот улыбчивый китаец, почему-то напоминающий ей буддийского монаха, специально завернул свою личную яхту к сморанской планете. Впрочем, даже если ее умозаключения справедливы, то Шэннон это устраивало. Раз за ней гоняются мультимиллиардеры, то значит она стала очень важной персоной! Шэннон все еще не могла разгадать мотивацию одного из самых влиятельных дельцов Пограничных Территорий, но уже почувствовала его ум, эрудицию и склонность к интригам. Ей было известно, сейчас картельное соглашение объединяло двадцать восемь компаний работающих в колонии Амальтея. В совокупности эти компании являлись ответственными за тринадцать из двадцати секторов планеты и контролировали более семидесяти процентов промышленного производства самой развитого мира Пограничных Территорий. Управляющий каждой из компаний становился также одним из директоров картеля. Директору Хоу принадлежал оружейный концерн, выпускающий все от легкого стрелкового оружия до боевых модулей типа "Партизан", и несколько предприятий другого профиля, в том числе новостное агентство "Эйсиаш-Ньюс". Официально голоса всех двадцати восьми директоров считались равноправными, на деле голос Хоу зачастую перевешивал остальные. Стабильный доход от продажи оружия сделал директора Хоу самым богатым человеком во всем скоплении.
   - Этот корабль собран на ваших верфях? - вежливо поинтересовалась Шэннон.
   - Не совсем так, - замялся директор. - Мы пока не можем собирать корпуса такого большого размера. Так что корпус и некоторые системы производства клана Глей, но остальная часть работ, а это почти шестьдесят процентов, выполнена здесь!
   - Понятно, - про себя улыбнувшись, кивнула землянка.
   - Если Марс заинтересован в покупке космических кораблей меньших размеров, например десантных челноков или патрульных кораблей, такой заказ мы сможем выполнить. Но собрать от нуля тяжелый крейсер, нет. Пока нет. Но позвольте вас заверить, мы очень заинтересованы в развитии сотрудничества с Марсом. В прибыльном для обоих сторон взаимовыгодном сотрудничестве.
   - Безусловно.
   - Также мы готовы осуществлять поставку любой наземной техники, снаряжения и боеприпасов. Все что продают сморане с Ягдеза, имеет наши аналоги лишь немного уступающие качеством и стоящие заметно дешевле.
   - И ракеты класса "молот"? - вежливо предположила Шэннон.
   Директор Хоу взглянул на нее с огромным сожалением, мол зачем же вы так. Не надо сыпать соль на кровоточащую рану!
   - Вы же понимаете ракеты "молот" эксклюзивная технология...
   - Вероятно, вашим инженерам еще не удалось разобраться в принципе действия головки разрушающей структуру силового поля?
   - К сожалению, вы правы. Но мы не единственные, этой технологией не владеет никто в галактике кроме сморан клана Глей. Хорошо, давайте начистоту, что именно из продукции моего концерна интересно фонду Барахо?
   - БМПК "Партизан", - не колеблясь, ответила представительница фонда.
   - Мы уже предложили военному ведомству Марса закупить подобные машины и даже приобрести у нас линию по сборке этой модели.
   - Военная бюрократия Марса как всегда ужасно запаздывает с решением. К сожалению бюджет ведомства уже расписан на годы вперед. Но Фернан Барахо прекрасно понимает насколько важно ознакомиться с вашей новинкой.
   - Ваши предложения?
   - Фонд готов приобрести четыре единицы с полной комплектацией за триста миллионов кредитов. При гарантии поставки в течение трех месяцев.
   Директор покачал головой.
   - Что-то не так?
   - Поймите, цена меня устраивает, но вот время поставки. В данный момент наши возможности ограниченны шестью машинами в месяц, при общем цикле производства в сорок пять дней. Мы собираемся добавить еще одну производственную линию, но и тогда будет только восемь машин в месяц. А уже имеющиеся заказы включают в себя более пятидесяти единиц. Сожалею, но мой концерн сможет поставить вам технику не раньше чем через полгода.
   - Триста двадцать пять миллионов, - на пробу повысила ставки Шэннон.
   - Мне очень жаль, это не вопрос цены, - ответил директор. - Мы придерживаемся определенных принципов, каждый клиент для нас одинаково важен.
   - А можно узнать кто у вас первый в очереди?
   - Компания "Золотая Роза", мы заключили с ними контракт на поставку двадцати машин по льготной цене.
   Шэннон прищурилась, "Золотая Роза" значит, не там ли ныне работает ее хороший знакомый Поль Ковальски?
   - Спасибо. Но, прежде всего, могу я лично попробовать ваш "Партизан" в деле?
   - У нас есть полигон и несколько единиц готовой продукции, - обнадежил ее директор.
  
   Тот же день. Планета Амальтея, Пограничные Территории.
  
   "Ваше задание: провести разведку боем укрепленных позиций противника. Вы стартуете из точки А, это ваша база. Оттуда вам необходимо пройти 25 км на восток к точке В, соблюдая скрытный режим. Далее проследовать к точке С, по возможности отметив как можно больше вражеских объектов. В точке Д находиться основная база противника, желательно провести разведку подходов к этому объекту. После чего как можно быстрее вернуться в точку А."
   Ознакомившись с заданием Шэннон не испытала особого энтузиазма, это нечто похожее на бесконечные тренировки в марсианской военной академии. Интересно здесь тоже будут начислять очки? Впрочем, это неважно. Ерунда это всего лишь тренировка. Хорошо хоть сейчас она в реальной машине, а не на симуляторе. Плюсом подобных заданий была возможность проверки знаний отдельного бойца, а в данном случае и машины. Минус: в реальных операциях действует, как правило, более одной боевой единицы. Боеприпасы, разумеется, будут тренировочными, а энергетическое оружие будет работать в ослабленном режиме. Вряд ли картель хочет повредить свои новенькие машины и оборудование полигона. Первым делом женщина осмотрела устройство кабины. Вроде ничего необычного нет. Все контрольные датчики с зелеными огоньками, полная готовность систем. В данной комплектации БМПК "Партизан" оказался оснащен автоматической пушкой среднего калибра и дальнобойным лазером стоящими на основной правой руке, и излучателем плазмы на руке слева. Восемь установок ракет дальнего действия на правом плече и система ПРО на плече слева. Внизу корпуса стоят шесть установок ракет ближнего действия, пригодных для запуска ракет "молот". Сзади корпуса и на шагающем шасси находятся четыре маршевых и десять маневровых ускорителей. Генератор щита имеет стандартную разбивку. Передний щит, прикрывающий кабину, четыре сектора щита с обоих боков. Под огневые точки на руках и плечах. А также менее важные, но более обширные: нижний, верхний и задний сектора.
   Мощность энергетической установки 375 единиц, максимальная скорость 57,5 метров в секунду, максимальная мощность силового щита 225 единиц. Шэннон прикинула энергетический баланс машины, при максимальной скорости с использованием гравиостабилизатора затраты энергии составляли почти двести сорок единиц, а значит на щит останется до ста пятидесяти. Мощность дальнобойного лазера шестьдесят единиц, выстрел плазменного излучателя это почти восемьдесят, система ПРО тридцать единиц. Ракеты и артиллерия менее десяти. По всему выходило, залп из всех орудий на полной скорости не входил в планы разработчиков. Впрочем, Шэннон встречала и машины, настолько перегруженные пушками, что на полный залп вообще не хватало мощности энергетической установки. Даже стоя и с отключенными щитами. А здесь предусмотрен накопитель энергии, резерв - сто двадцать единиц, восстанавливающийся в течение десяти минут. При возвращении в экономичный режим. В бою резерв принято экономить. Никогда не знаешь когда понадобиться по предела усилить щиты или мощь залпа. К автопушке имеется восемнадцать бронебойных и двадцать четыре осколочных снаряда. Сто шестьдесят управляемых ракет к установкам рдд и сто восемь ракет к установкам рбд. Из них сейчас тридцать шесть считались "молотами", а вдвое больше самонаводящимися "страйками". Заявленная эффективная дальность "молотов" пятьсот метров, у "страйков" восемьсот, дальние ракеты теоретически могут лететь километров сорок, но на деле не эффективны далее двух-трех. Автопушка калибра сто миллиметров бьет на полтора км, лазеры и излучатель бьют на любую дистанцию но прямой.
   Шэннон еще раз проверила все системы и нажала сигнал готовности. Ворота ангара впереди "Партизана" разъехались в стороны, освобождая ей путь. Шэннон коснулась рычагов управления шасси и аккуратно вывела БМПК наружу. Поверхность планеты Амальтея не изобиловала красотами, мир типа "В". Условно пригодный для заселения, выход на открытый воздух без защитного снаряжения строго запрещен, так как опасен для жизни. Вместо растительности в наличии жалкие буровато-красные кустики. Шэннон вспомнила вполне земные зеленые насаждения вокруг столичного мегаполиса, но там они защищены куполом силового поля. Заодно и регулирующий состав воздуха, почва вероятно тоже привезена с более пригодной для жизни планеты. А на этом полигоне остался естественный ландшафт планеты. Она взглянула на показания сканеров, судя по всему точка А представляет собой времянку: несколько наскоро возведенных ангаров, ремонтный бокс и четыре автоматических турели. Она развернула "Партизан" на восток. Значит, вы предлагаете проверить скрытный режим? Прекрасно, тогда переводим щит в отражающий режим и врубаем на полную мощность сканеры и глушилки. Максимальный режим скрытного передвижения предполагал еще и использование шагающего шасси, что ее тоже устраивало. Судя по следам на дороге, она уже далеко не первая кто идет здесь.
   Первый искусственный объект сканеры засекли спустя четверть часа и десяток километров. Башенка несколько к северу от ее маршрута, возможно там находятся какие-то сканеры условного противника. Шэннон решила, что ничего не мешает ей от башенки избавиться. Прицеливаемся и делаем выстрел из лазера. Большая вспышка, башенка осталась на месте, но голос в шлеме сообщил ей:
   - Цель уничтожена.
   Пусть так. Идем дальше. Далее к востоку местность постепенно становилась более неровной. В один момент ей даже пришлось включить гравиостабилизатор, чтобы переплыть над пятидесятиметровой расщелиной. Внизу расщелины наблюдалось что-то желтое, но сканер сообщил, что это органика, вероятно еще один вид местных растений. Спустя минуту нашлись новые искусственные объекты, пара строений (уничтожены) и поле, усеянное малыми целями. Шэннон предположила наличие мин, судя по размерам далеко не противопехотных, и подняла "Партизан" на полсотни метров вверх. Теперь ее передвижение уже очень условно можно было счесть скрытным. Зато шасси боевой машины не получило возможных и совершенно лишних повреждений. Конечно минное поле можно было бы и обойти, но Шэннон не сочла оправданной потерю времени на выяснение как далеко тянется препятствие. В реальной операции она предпочитала жертвовать скрытностью, а здесь возможной потерей очков.
   - Вражеский объект, - тотчас объявил голос в шлеме.
   Объект оказался мобильной ракетной установкой, тут же запустившей с дистанции два километра двадцать четыре дальние ракеты. Шэннон решила проверить систему ПРО, повернула "Партизан" к цели, перевела щит в разряжающий режим и включила наведение батареи легких скорострельных бластеров. Лишь три ракеты долетели до щита и там, не причинив никакого вреда, сгорели. Не дожидаясь второго залпа, Шэннон взяла самоходку в прицел, убрала щит и сделала выстрел из автопушки осколочным снарядом.
   - Цель поражена, - сообщил голос.
   Следующим противником оказались два быстроходных легких вездехода и автоматическая турель. На вездеходах стояли малые лазеры, турель - пушка среднего калибра. Все цели Шэннон поразила из своего лазера. До точки В оставалось километра три, но она находилась за очередным гребнем. Вернула "Партизан" в скрытный режим и аккуратно подвела машину к краю гребня, перед ней раскрылась огромная чаша, в центре которой светился круг, очевидно это и есть точка В. С другого края чаши сканер быстро засек с десяток объектов. Шэннон наскоро отсортировала объекты, итак мы имеем две башенки, три приземистых строения похожих на долговременные бункеры, еще две турели с пушками и четыре серебристых купола, метров пять в диаметре. Кажется здесь целый укрепрайон. Вероятно предполагается выбор, можно аккуратно издалека расковыривать укрепления, теряя на этом время, либо по быстрому под огнем посетить точку В и валить отсюда. В реальном бою Шэннон наверно затребовала бы инструкций от командования, но здесь она сама по себе. Ладно, мы никуда не торопимся, наводим прицел на одну из турелей и стреляем. Луч лазера отражается от щита. Ага, укрепрайон сделан по всем правилам, купола это генераторы силового поля. Один прикрывает турели, три других на каждый бункер. Из одного из которых в ее сторону как раз летит шар плазмы. Значит там мощные излучатели. Шэннон успела вернуть свой отражающий щит, и шар плазмы растекся по нему. А на гребне появились две мобильных ракетных установки. Не слабо.
   Она порадовалась, что не рванула сходу вперед, три излучателя, пара пушек и до черта дальних ракет, не многовато ли против БМПК средних размеров? Штурмовую машину подобный укрепрайон разумеется не остановит, а вот 55тонный "Партизан"... тут остаются вопросы. А расковырять с дальней дистанции та еще задачка. Если бы их еще грамотно расставили и замаскировали. Шэннон быстро прикинула, как бы она сама организовала защиту этой позиции. Кстати возможно и здешние затейники не ограничились лишь тем, что на виду. Конечно ничто не мешает ей закрыться по максимуму щитами сбегать туда-обратно и уйти к следующей точке, но Шэннон уперлась. Она пробует возможности новинки или как? Позволила еще одному шару плазмы растечься по щиту, и заметив пуск вражеских ракет отправила машину вперед. Навела четыре свои рдд на одну из самоходок и нажала пуск. Вражеские ракеты подлетели совсем близко. Резкий маневр вверх и щит в разряжающий режим. Половина ракет, два снаряда и шар плазмы проходят ниже, остальные ракеты сгорают в рассеивающем материю поле. Остановка, четыре ракеты во вторую самоходку, щит в отражающий режим, отключить гравиостабилизатор. "Партизан" падает вниз к поверхности планеты, очередной снаряд и шар плазмы проходят выше. Выравниваем машину, щит в режим отталкивания.
   - Цель поражена, - это о первой ракетнице.
   Наводим правую руку на ближнюю турель. Весь экран заполоняют помехи, попадание в щит шара плазмы, чуть следом снаряд из автопушки. Передний щит перегружен почти полностью. Но это не причина паниковать. Снимаем правый нижний щит, огонь из лазера и осколочный снаряд из пушки. Теперь резкий разворот, закрываемся и уходим в сторону.
   - Цель поражена, цель уничтожена. - Турель и вторая ракетница.
   Выполнив несколько маневров, увернувшись еще от двух шаров плазмы и дождавшись восстановления переднего щита, Шэннон возобновила атаку. Приблизила "Партизан" еще ближе к светящемуся кругу и сняла вторую турель. Остались бункеры с излучателями. Теперь все просто - вновь режим отражения. И из-за зеркального щита легко справляющегося с шарами плазмы аккуратно расстреливаем бункеры. Метод прост: с излучателя левой руки перегружаем слабенькие вражеские щиты и наносим решающий удар бронебойным снарядом. Через минуту, потратив четыре снаряда, Шэннон гордо ввела "Партизан" в светящийся круг. И тут же услышала голос:
   - Засечен пуск ракеты типа "Арроу". Дистанция тридцать километров.
   Здрасте! Бедняги, посетившие точку В раньше гибели укрепрайона, вероятно в этот момент чувствовали себя невесело. Но ее положение полностью располагает к неспешному отражению новой угрозы. До подлета ракеты около тридцати секунд. Слишком далеко и слишком долго. Противоракетный маневр или включить ПРО? Рассеивающий щит такую крупную цель не остановит. Шэннон выбрала нечто среднее, подняла машину повыше, метров на двести, и развернулась в сторону точки Д, откуда летела большая ракета. Система ПРО захватила цель, однако остановила ее далеко не с первого попадания. "Арроу" взорвалась метрах в шестистах от "Партизана". Вторая часть плана не понадобилась. Шэннон вернулась к маршруту. Теперь точка С.
   Постепенно она вошла во вкус, "Партизан" со своим разнообразным универсальным вооружением ей определенно нравился. Управление очень удобное, маневренность заметно лучше среднего для машин основного класса. По пути к точке С она условно прикончила еще с десяток неподвижных объектов, с полдюжины колесных бронемашин и два гусеничных танка. Пересеченный ландшафт был насыщен различными объектами, многие из которых стреляли, но Шэннон не собиралась гоняться за каждым, предпочитая экономить боезапас. После посещения точки С ее порадовали еще одним "Арроу", в этот раз она проверила вторую часть плана. На высоте двести метров выключила гравиостабилизатор и врубила на полную мощность режим рассеивания. Как она и ожидала, ракета взорвалась над падающим вниз "Партизаном". Метрах в тридцати, но верхний щит сжег все осколки. Подходы к точке Д представляли собой глубоко эшелонированную оборону, Шэннон прошла вдоль края, отметив два-три десятка огневых точек, и несколько из них уничтожила. И завернула домой, в точку А.
   - База атакована вражескими силами, - сообщил голос.
   Ага, это финалка. Что нам предложат на закуску? А пока пора посмотреть какова у "Партизана" максимальная скорость. В спину из точки Д полетела очередная "Арроу", в этот раз тоже сбитая системой ПРО, но при движении на полной скорости. Двадцать километров до "дома", пятьдесят семь метров в секунду. Через шесть минут, игнорируя встречающиеся цели, "Партизан" вернулся в точку А. Где оказались трое супостатов, два "Огненных Мотыля" и "Ворон". Три БМПК легкого класса. Шэннон немедленно атаковала их. Две из четырех турелей базы уже молчали. "Огненные Мотыли" имеют очень мощный для легкого меха реактор и обычно оснащаются энергетическим оружием. Первый из присутствующих здесь имел излучатель, второй несколько лазеров средней мощности. Кроме этого на них стояли рбд и пушки малого калибра. "Ворон" был вооружен автопушкой среднего калибра, двумя лазерами и установками рбд. Шэннон сильно подозревала, что вражеские машины тоже могут нести "молоты" и потому начала бой с дальней дистанции. У нее еще оставались две трети дальних ракет и десять бронебойных снарядов к пушке. Первой целью она выбрала "Мотыля" с излучателем.
   Она повела "Партизан" по кругу влево, стреляя с правой руки и правого плеча. Противники не имели дальнего вооружения и потому оба "Мотыля" помчались к ней, желая побыстрее сократить дистанцию. "Ворон" же остался позади и продолжил расстреливать базу. Шэннон понятия не имела позволено ли ей терять базу и как только первый "Мотыль" получил ряд убийственных попаданий, и голос сообщил о его поражении, сделала резкий маневр и поспешила к базе. А враг совершенно случайно оказался у нее на пути. "Мотыль" попытался избежать близкого контакта с более тяжелым мехом, идущим прямо на него, но не смог. Залп "молотов" в упор и еще одна цель поражена. "Ворон" сразу же рванул наутек. И так как его скорость выше, чем скорость более тяжелого "Партизана", Шэннон вынуждена была оставить его в покое. Ограничившись парой попаданий беглецу в спину. В целом тренировка ей пришлась по душе. Не бог весь что, но засада в точке В придумана со вкусом. Разумеется, ее можно усовершенствовать, но разве цель этой демонстрации создать идеальную западню?
   В ангаре зрители встретили ее аплодисментами.
   - Поздравляю мисс МакКинли у вас второй результат! - произнес полковник Ариэль Кобен, один из ведущих военных экспертов картеля и по совместительству автор статьи об использовании ракет "Арроу". Как вскоре поняла Шэннон, именно он спланировал здешний испытательный полигон.
   - А можно узнать, кто же был лучше меня? - неужели силианка побывала и здесь, подумала женщина.
   - Мистер Ковальски, но он наш лучший пилот испытатель.
   Шэннон кивнула, Поль определенно сложный соперник, наверняка он расчистил полигон куда основательней, чем она.
   - У него очков почти вдвое больше чем у вас, - значит, очки за прохождение все же начисляют, мелькнула мысль. - Но его машина вышла из боя сильно поврежденной, а у вас ни единой царапины! По правде говоря, вы единственная из испытывавших здесь машину, кто обошлась без повреждений! Вы всегда действуете так осторожно?
   Шэннон пожала плечами, ныне ее девизом стали слова: надежность превыше всего. Опыт боев за Моргенес лично для нее стоил очень дорого, прежних ошибок она повторять никогда не будет.
   - Не вижу причин рисковать по пустякам, жизнь и так штука сложная. А Поль наверно не успокоился, пока не разрушил "вражескую" базу и не уничтожил установку "Арроу"? - предположила землянка.
   - Вы как видно хорошо его знаете. И еще он уничтожил все три вражеских меха. Но повреждения его машины были весьма велики, да и боезапас к концу миссии закончился.
   Шэннон улыбнулась. Кажется, у нее появилась идейка, как добыть для мистера Барахо вожделенные "Партизаны".
   - Что ж я не стремлюсь к таким потрясающим результатам.
   - Ваш уход от второй ракеты "Арроу" был очень оригинален!
   - Хотелось попробовать возможности машины. Кстати этот маневр придумала Кира Шайгалова. Вы наверно ее знаете?
   - А как же! Знаю-знаю, мне никак не удается уговорить ее посетить полигон, как и кого-либо из Вервольфов, обидно, - произнес полковник.
   - Я слышала, они сейчас загружены работой. На Араксе.
   - Да, я знаю, очень жаль.
   - Что ж машина мне понравилась, а вот ваши укрепления можно улучшить!
   - Да? Вы так полагаете, что ж мне будет очень интересно выслушать ваши идеи...
  
   Тот же день. Планета Клондайк, Пограничные Территории.
  
   Поль Ковальски отложил в сторону очередной недочитанный отчет. Опять льстивые и цветистые расплывчатые формулировки, любимый способ местных вояк скрывать свою профнепригодность. Свежеиспеченный капитан элитного соединения наемников и по совместительству командующий охраной шести секторов колонии Клондайк вполне прочувствовал жестокую насмешку судьбы. В его подчинении ныне несколько тысяч человек, большинство из которых без всякого на то основания считают себя бойцами. Но нет женщины, которую он любит, которая не считает себя ни бойцом, ни солдатом, но зато много храбрее подавляющего большинства горе-вояк. Эрика ван дер Бирд, новая управляющая компании "Золотая Роза" решилась на отчаянное дело. Посетить миры Валусианской Конфедерации! Поль до сих пор не мог осознать меру такой смелости. Подавляющее число валусиан считают людей годными лишь на роль бесправных рабов и обращаются соответственно. Сам Поль ни за какие коврижки к валусианам бы не отправился. Да что он, даже у руководства картеля желание Эрики вызвало шок. Поль слышал разговоры некоторых функционеров картеля, что заранее списывали девчонок отправляющихся к валусианам, как взятку дому Туях в намечавшейся крупной сделке. Но это было еще до того, как Эрика решила полететь сама. Заручившись гарантией от лордов дома Туях и дипломатическим прикрытием Силианской Республики. Злые языки ошеломленно смолкли, но Поль слишком хорошо понимал общую картину. Для дома Кайялль, главного соперника дома Туях, что гарантии конкурентов, что прикрытие силиан это все фиговые листки, то есть ни к чему не обязывающие бумажки.
   Поль боялся признаться самому себе, насколько за какую-то пару недель неугомонная блондинка стала ему дорога. Он закрывает глаза и видит ее прекрасное лицо, золотистые волосы, дерзкую улыбку, совершенные линии тела. Но все это лишь внешность, а после того как лишь раз окунешься в вихрь ее страсти, неистовой любви, не признающей запретов и ограничений, понимаешь: внешность лишь фикция. В любви Эрика уносилась в непостижимые смертным дали, совсем не пытаясь сдерживать себя, и главное умела увести за собой и партнера. До Эрики Поль был далеко не новичком в искусстве любви, он познал любовь многих женщин, невинных едва раскрывшихся бутончиков, степенных дам, опытных куртизанок, даже двух инопланетных красоток с непревзойденными генами. Но ни одна из этих женщин, даже рыжеволосая силианка Кира, и даже ее сладкоречивая сестрица Селена и близко не могли сравниться с золотоволосой уроженкой Фландрии. Эрика жила легко, не стремясь к великим делам, не собираясь спасать вселенную, просто даря свою любовь всем, кто не побоится разделить с ней вихрь страсти. Даже в это рискованное приключение она отправилась, не видя иной возможность уберечь девушек, доверившихся ей. Даже если они всего-то клоны. Поль тяжело вздохнул, он с некоторым предубеждением относился к клонам, особенно к здешним выращенным с ускорением развития. Наверно он все же недостоин такой замечательной женщины как Эрика.
   Эти грустные мысли прервало сообщение, выскочившее на рабочем комме. Поль, даже не взглянув, что это, рассеянно нажал: "принять". Оказалось это запрос на сеанс гиперсвязи. Станция отправителя Амальтея, имя отправителя Шэннон МакКинли. И только увидев миловидное личико ирландской бесовки, как он про себя называл бывшую сослуживицу, внутренне собрался. С этой нужен трезвый рассудок.
   - Здравствуй дезертир! - начала землянка. Намек на его поспешный уход со службы обожаемой ею Земной Федерации.
   - А это ты, не ожидал! Чем обязан?
   - Ты ведь работал на здешний картель, да? Не подскажешь, с чем их едят?
   Нахальная улыбочка, изощренные колкости, Шэннон все та же!
   - Я и сейчас на них как бы работаю, - осторожно протянул Поль. - Картелю принадлежит примерно четверть акций "Золотой Розы".
   - Да-да, парниша не говори вещи, что можно узнать в любом справочнике! Где же твой собственный взгляд на мир? Растворился в выпивке, любви местных шлюх и халявных бабках? Наемничек!
   Поль почувствовал, как начинает закипать, обычное состояние после пары минут общения с ирландской бесовкой! И тут заметил стакан кем-то любезно поставленный рядом с землянкой, та сказала в сторону спасибо и пригубила золотистый напиток. Так что это у нее? Неужели алкоголь, или может другой стимулятор? Расслабляешься вдали от дома стервочка?!
   - Может скажешь прямо чего тебе нужно? - спросил он вслух.
   - А поговорить?! Слушай, есть деловое предложение, но нужна личная встреча. Может прилетишь сюда, не надо будет тратить двадцать тысяч кредитов за минуту? Поболтаем, вспомним академию, Моргенес, сгоняем серию другую на "Партизане"! - на личике появилась сладенькая улыбка. В глазках мелькнули заговорщицкие огоньки. Никогда не верь, женщинам, особенно ирландским бесовкам, напомнил себе Поль.
   - Ну как? Девушка одна, ей не с кем поболтать, Кира девушку бросила, девушке скучно... - прочувственный полный печали взгляд на стакан окончательно сломил волю Поля к сопротивлению.
   - Не ну если девушке действительно скучно...
   - Кавалер должен спасти ее от скуки! - радостно обернулась к экрану Шэннон.
   - Только чур никаких язвительных насмешек!
   - Триста процентов гарантии! Кстати ваш Клондайк кажется славится в среде отпетых наемников изобилием изысканных алкогольных напитков! Захвати бутылочку другую, или лучше дюжину или пару дюжин... - глаза девушки вновь обратились к стакану.
   Поль пообещал себе прихватить весь алкоголь, что найдет в безразмерных кладовых Адама Свинглера. Эрика была уже забыта. А что Эрика, она чудо как хороша и главное не ревнива. Наверняка хранить ему верность там не будет, да и ждать верности от него тоже. А вот этот маленький бесенок, ах! Свежеиспеченный командир наемного отряда и прочее и прочее, сразу вспомнил маленькую слабость Шэннон к очень редким и очень дорогим алкогольным напиткам. Для пресыщенного Поля ценность женщин давно уже заключалась только в их недоступности. Шэннон всегда говорила ему нет. И это "нет" всегда было таким твердым, что еще больше возбуждало его, а еще он вспомнил один их общий вечер. Тогда тоже присутствовал абсолютно запрещенный на территории академии алкоголь, у обоих курсантов было очень странное настроение и ни один так и не смог вспомнить, чем вечер собственно кончился, а камеры эсбэшников они тогда предусмотрительно заранее обезвредили. В этом Шэннон тоже была дока...
   - Так никуда не уходи, хапну без спросу первый же корабль и мигом буду!
  
   Тот же день. Планета Аракс.
  
   Длинный ряд распотрошенных, облепленных со всех сторон техниками машин в этот раз вызывал у Эмилио Маркеса благостные чувства. Ведь почти три четверти этой техники свежие трофеи его отряда. Он рискнул и выиграл, душа до сих пор пела от тщательно скрываемых эмоций. Какой был бой! Противника буквально парализовала смелость и решительность действий его отряда. Чем иначе можно объяснить чудовищные ляпы допущенные Кисляковым? Нет, определенно смелость самые неприступные города берет! Ну а то, что Кисляков имел глупость отступить в ловушку, затем отверг его предложения о сдаче и в итоге погиб при штурме, сделало его нынешнее положение чрезвычайно удачным. Корпорация "Митани" сразу же выдвинула заявку на ответственность за второй сектор, большинство здешних поселений поддержали заявку, а значит силиане скорее всего заявку утвердят. Иной кандидатуры нет, а хищные соседи вынуждены будут на время спрятать острые зубы. Все очень удачно сложилось, конечно до завершения ремонта техники он вынужден удерживать все силы здесь, что потенциально раскрывает девятнадцатый и двадцатый сектор, но туранцы вряд ли сейчас решатся сунуться туда. У них на повестке дня комплекс Титан-19.
   Эмилио заметил своего заместителя опрашивающего бригадиров техников и поспешил к нему. Капитан Ласкар Ганиб отметил на планшете очередные данные и повернулся к командиру отряда.
   - Так что мы имеем, докладывайте! - не скрывая удовлетворения, произнес Эмилио.
   - Две наших и восемь трофейных машин имеют тяжелые повреждения, им требуется дорогостоящий и долгий ремонт. Остальные можно достаточно быстро ввести в строй или передать нашим союзникам. Если у них найдется, чем нам заплатить.
   - Финансовые вопросы я урегулирую, есть что-то особенное?
   - Четыре новенькие кланерские машины, вероятно из тех, что баронесса Дюран совсем недавно изъяла у Крыс Ратмира. Три из них в относительно хорошем состоянии.
   - Что ж мы тоже найдем им применение. Остается решить есть ли нам смысл расширять состав соединения?
   - У нас есть резервные пилоты, - осторожно произнес Ласкар.
   Эмилио кивнул, личный состав вспомогательных служб его отряда насчитывал более пятисот человек. Некоторые из них уже имели лицензию пилота и умели управлять современными БМПК. Но их подготовка безусловно уступает действующим бойцам. Так есть ли смысл наращивать количество, тем самым размывая качество? Или создать новую роту из одних новичков? Нет, вероятно, целесообразнее распределить новеньких равномерно по всему отряду.
   - Увеличим число боевых единиц до шестидесяти.
   - То есть восемь новых машин, - сделал новую пометку Ласкар.
   - Выбери четырнадцать наиболее боеспособных. Заменим две тяжело поврежденные наши машины и добавим в резерв еще четыре. Остальные я предложу госпоже Самар. Новая рота будет составлена на основе моего командного звена.
   - Как будет называться новая рота? - поинтересовался помощник. - У нас уже есть Бульдоги, Овчарки, Лайки и Терьеры.
   Эмилио на мгновение задумался.
   - Пусть будут Мастиффы.
   - Значит, вы теперь станете Мастиффом-один?
   - Можно как и раньше называть Лидер. - Холодно уточнил Эмилио.
   - Будет исполнено. Кстати о госпоже Самар, она просила заглянуть к ней.
   - Просила? - усмехнулся про себя командир Адских Псов. - Что ж раз женщина просит! Мистер Ганиб, прикиньте, когда мы сможем выставить обновленный состав.
   Мобильный командный пункт госпожи Самар был таким же как несколько дней назад, когда его Псы покидали сектор. И внешне, и внутри. Все те же дурацкие графики и карта планеты с расставленными на ней фишками. Все то, что всегда так бесило его. И все же что-то поменялось, один взгляд хозяйки и какая огромная разница. Лед треснул. В прошлом осталась самоуверенная недоступная леди. Ныне это просто женщина ищущая поддержки, обжегшаяся на своих интригах, сомневающаяся и как это не странно научившаяся доверять ему. В последнее, впрочем, Эмилио все еще до конца не верил.
   - Вы хотели меня видеть?
   - Здравствуйте командор. Я хочу спросить вашего совета.
   - Помниться раньше мои советы вам не требовались!
   - Не надо командор. Я выучила урок. Раньше вы были для меня просто наемником...
   - Позвольте заметить, я так и остался наемником!
   Она в смущении опустила глаза, прикусила губу. Что я делаю? Спросил сам себя Эмилио, почему бы просто не забыть о ее прошлом высокомерии. Дать ей шанс.
   - Так, забыли. Так что же такого случилось?
   Женщина подняла взгляд, а он с некоторым усилием стер остатки насмешки со своего лица. В ее глазах еще имелось сомнение, но она все же продолжила:
   - Я говорила с Фрэнком Керри, он предложил заключить соглашение. Я попросила время на размышление.
   Вот так значит, корпорация "Тристар" кажется тоже обеспокоена активными действиями местных баронов.
   - Мне необходимы несколько дней на ремонт и реорганизацию. Так что не вижу проблем, соглашайтесь.
   - Но ваши разногласия с командиром Вервольфов...
   - Я и Ральф старые соперники, но сейчас выяснения старых счетов подождут.
   - А если вмешаются Викинги Олафа Скальде?
   - У вас есть какая-то информация?
   - Олаф в тайне от своих хозяев договорился с Веласко и Дюран.
   - Это может осложнить нам жизнь, - согласился Эмилио и присел на свободный стул.
   Госпожа Самар внимательно следила за каждым его движением. А он вдруг понял, а ведь она помимо всего прочего очень красивая женщина. На любителя ледышек, конечно.
   - Можно личный вопрос? Как давно у вас не было мужчины?
   - Я не понимаю, - начала она. Но в искусно подведенных карих глазах поселился страх, и она не смогла продолжить. Впрочем, Эмилио ответ был ясен.
   - Да боже меня упаси. У меня есть женщина. Просто если столько работать, никого к себе не подпускать, никогда не расслабляться. Так ведь и свихнуться не долго.
   - Но мужчина всегда в таких делах получает власть над женщиной, - едва слышно пролепетала она.
   - Да возьмите любого из ваших смазливеньких секретарей, уверен, ни один из них не откажет вам в этой услуге!
   - Но что обо мне будут говорить!
   - А вы плюньте и разотрите, люди всегда что-то говорят.
   Он встал с места. Испуганные карие глаза смотрели ему в след.
  
   Маленький силианский корабль коснулся посадочной площадки орбитальной станции, всего несколько дней назад Кира покидала эту площадку в большой спешке. Она вспомнила свой сумасшедший спуск вниз к поселению Кандар. Пожалуй, в прошлый раз она объяснила обитателям станции свой отлет слишком кратко. Но Альфонсо Селайя, начальник станции должен понимать причины того поспешного отлета. По крайней мере, Кира надеялась, что он понимает.
   К сожалению после ее отсутствия тут сразу же произошел кризис. Пока Ральф выяснял причины ее отлета и убеждал Бэл заменить ее Бенедиктом, "Алые Кометы" попытались вновь возобновить практику взимания "пошлины" с грузовых кораблей. Сморанские наемники из клана Глей этому воспрепятствовали. Произошло несколько инцидентов, два истребителя Комет были уничтожены. Только после этого Бэл отдал указание направить на станцию гиперсвязи нескольких бессмертных из клана Глей. Кометы не дерзнули бросить вызов сморанам и предпочли покинуть Аракс. Теперь орбита планеты полностью контролировалась сморанами. Что разумеется оказалось не по душе многим людям как на Араксе, так и по всему скоплению. Поползли слухи, что силиане готовы передать сморанам из клана Глей все полномочия по обеспечению безопасности. Сама Кира склонна была считать это не такой уж плохой идеей, но понимала это полностью идет в разрез с пожеланиями правящей ячейки Трона. Участие бойцов клана Глей всегда рассматривалось как исключительно антикризисная мера.
   Кира спустилась по трапу и сразу же заметила господина Селайю и по его облегченному вздоху поняла, тот все понимает. Они поздоровались, почти как старые друзья, и начальник станции гиперсвязи наскоро ввел ее в курс дел. Кира внимательно слушала, ей предстояло в кратчайшие сроки восполнить пустоты в понимании общей картины происходящего на Араксе. Белые пятна возникшие из-за ее отлучки. Нет, она совсем не жалела, что бросила пост, жизнь Мод того стоила, но сейчас должна отработать с удвоенным старанием. Никаких упущений больше быть не должно. Бэл, Ральф, да и Фрэнк Керри, ожидают от нее бдительности, больше она их не подведет.
  
   Бенедикт повернулся к подошедшей женщине.
   - Тебя что-то беспокоит?
   Командир звена Диана Мур была явно не в себе. Как правило эта женщина очень спокойна и уравновешена. Но не сегодня.
   - Этот новичок, старший лейтенант Морацци, ты в нем уверен?
   - Я его проверял.
   - Он очень странно на меня смотрит. Это меня пугает... а еще люди, которых он набирает в свое звено. Я проверила, кое-кто раньше был бандитом.
   - Здесь на Араксе очень многие занимались не слишком достойными делами, - ответил Бенедикт. - А что по поводу твоих подозрений думает Драгон?
   Вряд ли всегда такая осторожная Диана пришла к своему командиру соединения раньше чем поговорила со старшим товарищем. Расчет оказался верным.
   - Драгон не видит причин для беспокойства, ну ты же его знаешь, тот кто готов разделить с ним пьянку в баре становится ему верным другом.
   - Но при этом он не забывает внимательно изучить новичка, поставить того в пару неприятных ситуаций и посмотреть, как новичок будет реагировать. Так что сказал Драгон Бекеш?
   - Что Морацци нам подходит, - неохотно признала Диана.
   - Значит дело в твоей личной неприязни?
   Женщина отвернулась. Кажется, она уже жалеет, что затеяла этот разговор.
   - Возможно ему просто не нравятся женщины в военной форме. Такое бывает, особенно в среде наемников Пограничных Территорий, здесь многие мыслят очень консервативно. Насколько я помню, среди бойцов Эмилио Маркеса почти нет женщин.
   - Это я знаю, позволь заметить, что и в нашем отряде женщин тоже меньшинство. Я, Кейтлин, Сабрина, вот собственно и все. Ральф тоже отдает предпочтение мужчинам. Нет, с Морацци что-то иное...
   - Хорошо, считай, что я принял твои опасения к сведению. Через пару недель мы вернемся к основной части отряда. А Морацци останется здесь, просто потерпи.
   Диана ушла, удовлетворенная этим обещанием. А Бенедикт вернулся к своим делам, решив позже еще раз проверить всех новичков.
  
  
   4
  
   24 июля 2225 года. Планета Аракс, Пограничные Территории.
  
   Вечером в кабинет к Кире вошел Альфонсо Селайя, начальник станции гиперсвязи.
   - На ваше имя пришел запрос о сеансе гиперсвязи, с Амальтеи.
   - Спасибо, я сейчас подойду.
   - В этот раз вы у нас надолго? - не удержался от личного вопроса Альфонсо.
   - Будем надеяться! - улыбнулась Кира.
   В операторской ее уже ждала картинка, раскрасневшееся от каких-то сильных эмоций лицо Поля Ковальски.
   - Привет, - улыбнулась ему Кира, - что-то случилось?
   - Конечно, случилось! Шэннон, блин! Вот что случилось! - сразу с повышенных тонов начал боевой товарищ.
   - Она еще на Амальтее?
   - Нет. Улетела пару часов назад. Возвращается на Трон. Но перед этим успела здесь натворить бед, сучка!
   Кира вопросительно приподняла бровь.
   - Эта мелкая сговорилась с Ариэлем, это эксперт картеля, и переделала полигон!
   - Может, все-таки пояснишь?
   - Что тут пояснять, они меня подловили. Я продулся в пух и прах. Отдал ей два "Партизана". На Клондайке меня уроют!
   Кира по-прежнему ничего не понимала, о чем и не замедлила сообщить.
   - Дело было так, - начал Ковальски. - Сначала она высвистала меня на Амальтею, мол есть деловое предложение. Ох знал бы какое послал бы ее подальше! Но черт меня дернул, подумал как же боевой товарищ, прилетела сюда к нам, как же ее не повидать, дурень несчастный! Прилетаю, а эти двое что-то там на полигоне меняют...
   - Может пояснишь, что за полигон?
   - Да испытательный полигон, Ариэль Кобен его для "Партизана" приспособил. Вроде как демонстрация для клиентов, чтобы заценили новую машину. Так вот, эта мелкая прошмандовка мне и заявляет, мол они так укрепления изменили, что теперь я даже дальше первой точки не пройду. Я говорю, что это чушь полная никакие укрепления БМПК с хорошим пилотом не остановят...
   - Ну тут ты погорячился, при должной концентрации огневых точек одной машиной не обойдешься.
   - Это и ежу понятно, но имелось в виду что общие средства выделенные на защиту секторов полигона остались прежними, мол изменилось только расположение. А я этот полигон уже до последнего камня знаю. В общем взяла меня на слабо. Понятия не имел, что паршивка в этом деле так шарит...
   - У Шэннон курсовая была по этой теме, - сдерживая смех, произнесла Кира. - Еще когда она на инженерном училась. Дай-ка я даже название помню. Что-то там о возведение защитного периметра вокруг временной полевой базы. Ты не знал?
   - Теперь знаю! - зло выговорил Поль. - Только не верю что ей "уд" поставили.
   - Комиссия сочла, что ее предложения сводятся к излишнему перерасходу сил и средств. Дескать, база все равно временная.
   - Чертовы бюрократы, да когда среднестатистический водитель БМПК "Партизан" влипает в такую ловушку, ему совсем не кажется что силы и средства потрачены зря!
   - Представляю, вот только в большинстве случаев подобные базы никто так и не атакует, а перерасход средств в наличии остается!
   - Крохоборы!
   - Но я думаю, настоящую причину низкой оценки надо искать в скандале с участием драконианского принца, случившимся месяца за три до этого. На Шэннон тогда все военное ведомство обозлилось!
   - Это когда она троих курсантов в изнасиловании обвиняла?
   - Причем основания были весьма и весьма шаткие.
   - Ага, что-то припоминаю, это когда девушка идет с тремя парнями, один из коих ее постоянный любовник, в бар там напивается в стельку и просыпается на утро со всеми тремя в одной постели, то это называется изнасилованием, да? Лично я это называю: девушка хорошо погуляла!
   - Я не специалист по вашей морали. На мой взгляд у вас, людей, вообще слишком много правил вокруг секса.
   - С вашей силианской точки зрения, мадам, вероятно все так и есть! Но эффективность защитных периметров особенности ее склочного характера не уменьшают! Тут наши вояки с Марса лажанулись.
   - Шэннон очень изобретательна, - заметила силианка.
   - А еще прилежна, трудолюбива, аккуратна и с сильным характером! Не надо напоминать я помню все твои эпитеты в ее адрес! Но еще она стерва, каких мало!
   - И ты уступил ей два "Партизана"?
   - Да, из следующей партии, а сам получу когда-то там через четыре или пять месяцев!
   - Но у тебя останется еще восемнадцать!
   - Но все равно же жалко!
  
   Когда капитан Брэдли Остин стремительно ворвался в его кабинет, Ральф просматривал отчет Бенедикта о положении в десятом секторе. Не удосужившись поздороваться, его подчиненный бросил лишь быстрое:
   - Кажется начинается, - и взяв пульт настроил изображение на экране. Как мгновенно понял командир Вервольфов, это был прямой эфир с пресс-конференции представителя корпорации "Аль-Туран".
   -...в силу изложенных причин мы заявляем, что действия барона Шаравагхи являются неправомочными. Соответственно этому мы предпримем следующие действия: завтра в помощь соединению командора Джереми Форда, незаконно блокированному силами корпорации "Кубера" и барона Шаравагхи, мы отправляем отряд Василя Конева. О чем заранее извещаем общественность. Во избежание кривотолков и инсинуаций некоторых журналистов слишком часто в последнее время сопровождающих любое наше решение.
   - У Конева крепкий отряд, - задумчиво произнес Ральф. - Но мы ожидали, что в шестнадцатый сектор отправятся Викинги Скальде.
   - Вероятно Олаф Скальде затребовал за услуги своего отряда непомерно большую цену, - пожал плечами Брэдли.
   - В каком состоянии техника Форда? Смогут ли они выступить совместно с Коневым?
   - У нас недостаточно данных. Барон Шаравагхи утверждает, что укрытие Форда держится под постоянным обстрелом уже неделю. Он считает, что сильно стеснил оппонента, а нынешние возможности запертых наемников не велики.
   - Предположение логично, но вполне возможно, что барона ждет сюрприз.
   - Мы вмешаемся?
   - Все возможно. Переводи отряд в режим десятиминутной готовности. На весь завтрашний день.
  
   - Подполковник... - услышал он сзади женский голос. Василь Конев вздрогнул и мгновенно весь собрался. Принятым в Пограничных Территориях обращением к любому командиру крупного соединения наемников считалось слово "командор". И его люди всегда им пользовались, это было прописано в их контрактах. Подполковник это его звание в структуре СББ. Службы безопасности Богуславии. Конечно все бойцы "Дружины" имели звания и в СББ, в единственной организации имевшей право носить и применять оружие на поверхности его родного мира. Но до колонии Богуславия, с ее авторитарными порядками сейчас порядка двадцати парсек. То есть очень далеко. Кроме того, мало кто из бойцов отряда вообще знал его звание там. Кроме тех троих сотрудников особого отдела, что должны были регулярно отправлять донесения начальству на родину.
   Он обернулся, как он и предполагал голос принадлежал Ольге.
   - Здравствуйте лейтенант.
   Ольга Гаспарян, высокая женщина с ярко выраженными кавказскими чертами лица, казалась чем-то взволнованной.
   - Вы подписали новый контракт? - потребовала объяснений она.
   - Вы все слышали сами лейтенант. Да, завтра мы отправляемся в шестнадцатый сектор.
   - Мне кажется это решение поспешным и возможно слишком рискованным...
   - Абсолютно с вами согласен, лейтенант. Поэтому я потребовал предоплату. И некая сумма уже переведена на некий счет. Безусловно, известный там. - И Василь Конев многозначительно кивнул вверх.
   Женщина нахмурилась, он почти чувствовал, как крутятся колесики в ее голове. Интересно, какое у нее звание там и какой уровень полномочий? При формировании отряда ему просто было деликатно рекомендовано: всегда держать лейтенанта Ольгу Гаспарян в составе своего командного звена.
   - Вы даете понять, что это не ваше решение? - наконец произнесла она.
   Василь в ответ усмехнулся.
   - А вы умная женщина, Оля! Но если вы сомневаетесь, запросите дополнительных инструкций, оттуда. И еще одно, как вам известно, положение нашего нынешнего нанимателя сейчас очень уязвимо. Во избежание тех самых кривотолков и инсинуаций, я собираюсь довести до сведения каждого: наш оппонент, уважаемый всеми барон Шаравагхи ни в коем случае не должен пострадать. А ведь барон, несомненно, встанет во главе наших противников и займет место в своем "Атласе". Надеюсь, вы осознаете всю сложность завтрашнего задания, лейтенант.
   Женщина аж отступила от напора его твердого холодного тона, оглянулась, увидела двоих других членов командного звена, подходящих к ним, и произнесла:
   - Да, командор, я все поняла.
  
   Ольга Гаспарян считала себя опытным пилотом и полагала свое нынешнее место в командном звене элитного соединения более чем заслуженным. А если оно и досталось ей благодаря знакомству с одним из высокопоставленных руководителей службы безопасности колонии Богуславия, то это не более чем удача. Она честно отпахала все пять лет по контракту на Земную Федерацию, участвовала в нескольких сложнейших операциях, в том числе на приведших к большим потерям высадках на Магрибе и ЛяоДуне. Если уж совсем честно, Ольга считала что ей здорово повезло: прослужить все пять лет без единого ранения и всего лишь один раз потерять доверенную ей машину. Многие прекрасные пилоты куда более талантливые чем она, гибли у нее на глазах. Кое-кто из ее друзей и подруг с гражданки удивлялся, зачем ей продолжать играть со своей судьбой в русскую рулетку. Почему не уйти со службы и спокойно жить, благо боевые премии землян очень щедрые. Вот только как им объяснить, что за несколько часов в кабине боевой машины она готова отдать десяток этих спокойных и мирных лет. К ее огромному сожалению военные с Марса не сочли ее способности и послужной лист, чем-то выдающимся. Все что она добилась получение звания командира звена в последний год службы, а ведь век пилота не долог. С возрастом нервные рефлексы слабеют, и никакой опыт не заменит реакцию, на Марсе предпочитали молодых. После тридцати пяти карьеру пилота в регулярных частях продолжают буквально единицы, лишь офицеры в званиях капитан и выше. А ей уже тридцать два и звание капитан ей не светит.
   Так что она с радостью ухватилась за возможность стать агентом особого отдела, внутренней безопасности вооруженных сил Богуславии. Все лучше, чем пылиться в какой-нибудь территориальной дивизии. Ее патрон сейчас возглавлял финансовый отдел СББ, а в ее обязанности ныне входила слежка за всеми счетами "Вольной Дружины". Наемного отряда созданного на средства колонии Богуславия и чья деятельность осуществлялась под неусыпным контролем всесильного СББ. Бухгалтерия и возня с циферками отнюдь не была любимым занятием Ольги, но ради отсрочки неизбежного, она готова старательно считать цифры и сносить косые взгляды. Стукачей не любят нигде. Вернувшись к себе, она активировала блокиратор прослушки и затребовала сеанс гиперсвязи с Богуславией. За счет принимающей стороны, потом набрала свой код связи. Ждать пришлось около четверти часа. И вот на экране появилось самодовольное холеное лицо патрона.
   - Вам известно о новых инструкциях моего соединения? - с места в карьер бросилась Ольга. Каждая минута гиперсвязи очень дорога, как ей уже не раз напоминали.
   - Разумеется. Решение принято по моей инициативе.
   Ольга шумно выдохнула.
   - У вас какие-то сомнения старший лейтенант?
   - Силиане вовсю копают под "Аль-Туран". Если что-то произойдет, может пострадать и наш отряд. Вплоть до черного статуса.
   В глазах патрона сразу появился гнев.
   - Вы забываетесь.
   Ольга поняла, что высказывать возражение начальству было плохой идеей. Однако ее неприятности только начинались.
   - Ты в курсе милочка, что ваш отряд последние месяцы действует не слишком успешно. Расходы растут, а пользы для родины никакой. За последнее время ваше содержание обходится колонии Богуславия по сто миллионов в месяц чистых убытков. Ваш наниматель уже перевел четыреста миллионов за завтрашнюю миссию, но если она окажется неудачной, то половину мне придется вернуть. Суть поняла?
   Ольга поспешно кивнула.
   - Правильно в случае неудачи ваш отряд будет отозван домой и расформирован.
  
   25 июля 2225 года. Планета Трон, Звездное скопление Яхо.
  
   - Ваши результаты тестов, мисс МакКинли, - сказал доктор Махмуди и взял в руки планшет. - Прекрасно, и здесь тоже, что ж я бы сказал, вы подходите как кандидат для моего эксперимента идеально. И я уже получил разрешение от правящей ячейки Трона. Но к сожалению, пока это разрешение касается лишь самых простых инъекций. Через несколько месяцев мы посмотрим, что у нас вышло. Если первая стадия пройдет без осложнений, мы перейдем к более сложным включениям. Вероятно к этому времени силиане разрешат дальнейшие стадии эксперимента.
   - Возможно ли проведение ваших исследований в Солнечной системе, например на Луне? - спросила Шэннон.
   - В тайне? Или вы надеетесь повлиять на земных законодателей?
   - Не афишируя наши действия, - уточнила землянка.
   - Мне удобнее работать здесь, но я могу принять нескольких ваших специалистов, и ознакомить их с основами теории. При необходимости я смогу их проконсультировать.
   - Вероятно это самый оптимальный вариант. Могу я узнать, что именно представляет собой первая стадия?
   - Кхм, - доктор замялся. - Разрешите узнать каковы ваши познания в области медицины? И ксенобиологии?
   - Самые минимальные.
   - Я так и подумал. Что ж это усложняет мою задачу. Тогда начнем с того, что одной из основных проблем ксенобиологии является очень плохое сочетание тканей возникших в результате процесса эволюции в различных условиях. Все планеты пригодные для старта эволюционных процессов имеют разные физические характеристики. И это не только масса, плотность или сила тяжести. Куда большее значение имеет состав атмосферы, воды, концентрации различных микроэлементов. В большинстве случаев возникает отторжение, даже представление что некий хищник может пожрать и переварить плоть существа с другой планеты, с точки зрения ксенобиологии является очень наивным. А добиться взаимодействия тканей разного происхождения в одном организме задача невероятно сложная. Что бы создать сморанские активные клетки понадобились многие столетия. Так что во время первой стадии, мы займемся адаптацией вашей иммунной системы. По правде говоря в сторону ее ухудшения, а именно ослаблением ее реакции на инородные включения.
   - Понятно, - произнесла Шэннон. Слова доктора напомнили ей об еще одной проблеме, близкой по теме. - Кстати вам известно о программе профессора Горана Стефана Кида? Лунаполис, программа начата в 2195 году? Там затрагивались схожие темы.
   И она передала собеседнику свой планшет, где были открыты данные полученные от Селены Бэр. По поводу баронессы Люсиль Дюран.
   - Так, посмотрим... да я что-то слышал, еще когда работал на Земле. К сожалению тогда большая часть данных находилась под грифом секретно. Значит, профессор Кид собирался вырастить группу генетических конструктов с ослабленной иммунной системой и врожденной адаптацией к тканям инопланетного происхождения.
   - И ему это, по-видимому, удалось, - заметила Шэннон. - Есть мнение, что одна из его подопечных сейчас здесь в скоплении.
   - Да? - отозвался доктор, не отрываясь впрочем от изучения данных.
   - Старший лейтенант мобильных наземных сил Земной Федерации Хун ЛуСяэ. Данные о ней в приложении два. А в приложении три собраны известные нам сведения о баронессе Люсиль Дюран.
   - Вы считаете это один человек? - спустя некоторое время спросил доктор.
   - Сложно сказать, я запросила полные данные об инциденте, приведшем к гибели Хун ЛуСяэ. Религиозный фанатик взорвал мощный заряд в нескольких метрах от нее. По мнению экспертов выжить она не могла даже теоретически. С другой стороны она была членом программы, и подписала согласие на использование своих тканей после возможной смерти. Очевидцы упоминают, что с Марса сразу пришел приказ перенести ее остатки в стазис-камеру и отправить в Солнечную систему.
   - Насколько я помню из вашего личного дела, вы ведь также получили на Моргенесе смертельное ранение?
   - Да. И только благодаря силианским технологиям меня удалось вернуть к жизни. Как вы думаете, что-то подобное могло быть и в этом случае?
   Доктор кивнул и вновь вернулся к просмотру данных. Затем нахмурился.
   - Я бы сказал, что ее повреждения куда более обширны. Пострадал головной мозг, вся правая сторона имеет повреждения несовместимые с жизнью, кроме того обожжена большая часть поверхности тела. Нет, я не думаю, что даже у нас в центре ГИСИР смогли бы ее оживить.
   - У Люсиль Дюран имплантанты сморанского производства. Клан Хотт.
   - Это меняет картину. Но я думаю, что мы имеем дело все-таки с разными личностями. Даже если в основе баронессы тело погибшей женщины-офицера Земной Федерации, то она скорее всего аватар. Органический биомодуль управляемый кем-то из сморан.
   - А разве подобное возможно? В смысле расстояния? Насколько мне известно, до миров клана Хотт очень далеко!
   - Нет расстояние не проблема. Принцип тот же что при гиперсвязи, мгновенный обмен данных на любом расстоянии. Клан Хотт известен созданием аватаров. В большинстве случаев подобный кибернетический организм способен даже принимать самостоятельные решения. А общий контроль осуществляется суперкомпьютером гигантских размеров. Не меньшим, чем стоят на силианских базовых кораблях.
   Сказав эти слова, доктор Махмуди вновь стал читать файлы, вернувшись к самому началу. А Шэннон задумалась, версия доктора показалась ей более правдоподобной, чем предположения Селены. Но если баронесса Дюран не серый ангел с Марса, а скорее аватар сморан клана Хотт, то что это меняет? Каковы могут быть замыслы хоттов? Они давно уже помогают колонии Новая Калифорния. Ставшей во многом благодаря их помощи самой развитой во Внутренней Сфере. А что если Антуан дю Плесси в тайне сотрудничает со сморанами? Только не с Гхоро, а другим кланом? Или нет, вообще-то он всегда выступал как противник любых контактов с чужими расами, но если он счел клан Хотт наиболее приемлемым из всех зол? От ее рассуждений ее оторвал доктор, он что-то сказал, Шэннон не расслышала и вынуждена была попросить его повторить вопрос.
   - Я спрашивал, вы не знаете, остались ли у профессора Кида ученики? Он умер в 2204 году, примерно тогда же была свернута финансирование программы. А ученики?
   - Извините, я не в курсе, но наведу справки.
   - Если кто-то остался, с ними я бы предпочел пообщаться в первую очередь. Здесь упомянуты очень интересные опыты, я бы хотел узнать, были ли они осуществлены на практике, и если да, то каковы результаты.
   - Хорошо, мне известно кто выделял деньги на исследования, не знаю, согласится ли генерал дю Плесси ответить на мои вопросы, но у каждого действующего офицера мобильных наземных сил очень высокий уровень допуска.
  
   Спустя два часа Шэннон пришла навестить девушку, пострадавшую на Араксе. За пять дней состояние Мод Беллами заметно улучшилось, она уже не была в исцеляющем коконе и даже могла самостоятельно передвигаться. Правда очень медленно и с большим трудом. Но, увидев землянку, больная чрезвычайно обрадовалась.
   - Вы Шэннон МакКинли, я правильно запомнила?
   - Да. Правильно, - сказала землянка, и опускаясь на сидение стула не удержалась от стона. После множественных инъекций тело изнывало от вспышек боли. То резких мгновенно прекращающихся, то идущих долгой серией пульсирующей и затяжной...
   Мод заметила ее состояние:
   - Какая-то процедура?
   - Да, я тоже побывала в руках доктора Махмуди.
   - Не представляю, что кто-то соглашается на это по доброй воле, а не из-за травм мало совместимых с жизнью!
   Шэннон вернула неунывающей собеседнице улыбку.
   - Как я понимаю, вы постоянная пациентка доктора?
   - О да за последние три года я провела здесь не менее шести месяцев. Около тридцати процедур! Кажется, я уже знаю все оттенки боли. Правда и до посещения центра ГИСИР о боли я была хорошо наслышана. Вы не слышали истории о моем появлении на свет?
   - Какая-то корпорация занимавшаяся незаконной деятельностью?
   - Очень мягкое определение. У корпорации "Корунд" было распространено весьма оригинальное представление об усовершенствовании генома своих будущих работников. А слышали вы историю, как я вернула должок докторше подарившей мне эту жизнь? Нет, это был бенефис боли!
   - Я так понимаю это черный юмор? - спросила Шэннон.
   - О да! Черней некуда! Юмор без насилия, смерти и неотвратимого возмездия, к сожалению уже давно не трогает мое сердце. Наверно надо попросить доброго доктора об еще одной процедуре! Может он проникнется сочувствием и может даже врежет мне в грудь новое сердце?
   Шэннон поняла, что ей не нравится ни специфический черный юмор Мод, ни тема беседы, и она осмотрела комнату. Большой серо-бурый ящик с матово черными сенсорами мгновенно привлек ее внимание.
   - Квиллианский хроникер. Прибор для вечного хранения данных, - пояснила Мод. - Эта штука может выдержать термоядерный взрыв. В теории. Его практически невозможно уничтожить или нарушить работоспособность.
   - Краткая история квиллиан? - спросила землянка, вертя в руках на удивление невесомый предмет, что-то вроде пульта управления массивным прибором иной расы.
   - Чтобы включить, надо прикоснуться к пластине около твоей левой руки. Ага, сюда.
   В центре комнаты появилась голограмма, что-то вроде обелиска песочного цвета покрытого светящимися знаками.
   - Краткая история квиллиан в оригинале. История девятнадцатого цикла восьмой стадии периода Долгой Паузы. Жизнеописание противостояния верителя Инчхо-окэ-Нхойэ и знатока боя Годдэ-ае-Коммо. Время действия примерно двадцать шесть тысяч восемьсот лет назад.
   - На Земле тогда вроде еще кроманьольцы с неардельтальцами воевали?
   - Близко. Кроманьольцы к тому времени уже избавились от конкурентов. Хотя данные земной археологии прискорбно не полны, а первые силианские наблюдатели в Солнечной системе появились примерно через шестнадцать тысяч лет.
   - Но насколько я помню, силиане считают, что примерно в это время какие-то из противников Силианской Республики побывали в Солнечной системе?
   - Да около тридцати тысяч лет назад. Вероятно, это была небольшая группа стремившаяся уйти подальше от боевых действий. Почти сразу же вслед за ними появились и сморане. Вероятно через несколько десятилетий, ничто по меркам истории галактики, прикончили всех беглецов и сразу же улетели. К сожалению силианских наблюдателей с тем отрядом сморан не было, архивы участников инцидента утеряны.
   - Тогда откуда известно, что посещение Земли вообще было? - поинтересовалась Шэннон.
   - Когда силиане все-таки посетили Землю, некоторые монументальные строения уже стояли, и сразу же привлекли внимание наблюдателей. Египетские пирамиды, кое-что в Мексике и Перу. Кроме того, в захваченном архиве Звездных Королей в районе Велигоры есть упоминания о колониях в нашем секторе. Одна из планет отождествляется с Землей. Прямых доказательств нет, но косвенных набирается достаточно. Звездные Короли вообще знамениты своей прогрессорской деятельностью. Наши соседи - валусиане, кстати тоже развились из одной их бывшей колонии. Так что гипотеза имеет серьезную поддержку. Есть предположение что до девяносто процентов ныне живущих хомо сапиенс происходят из одного племени кроманьольцев. Предположительно из региона Передней Азии. Чем-то они оказались успешнее остальных - умнее, агрессивней и предприимчивей. Логично предположить, что это племя могло когда-то служить пришельцам со звезд, а их геном подвергся усовершенствованию.
   - А в краткой истории...
   - К сожалению, такой незначительный эпизод не попал в поле зрения составителей сборника. Обычно у них нередки довольно обширные отступления от основной линии, но все-таки это история расы квиллиан. Тут надо пояснить понимание истории квиллианами, оно несколько отличается от земного и тем более силианского. Каждый том это отдельное произведение, в основе которого лежит личность, оказавшая на исторические события цикла наибольшее влияние. Он и есть главный герой хроники. И всегда есть главный антигерой, как правило, это основной противник идей главного героя. Их противостояние и противопоставление друг другу и есть основная тема повествования каждого тома хроники. При этом далеко не всегда герой и антигерой лично встречаются друг с другом. Но кроме основной линии никогда не занимающей более трети объема, присутствуют вступления описывающие все важные вехи в истории галактики. Великие сражения и научные открытия, изменившие ход истории, создание культурных памятников или философских концепций, повлиявших на мировоззрение современников. А вот группа беглецов пытавшаяся уйти от справедливого возмездия, квиллиане всегда поддерживали Альянс, при чем бежавшая в отдаленные окраины галактики совершенно точно не могла заинтересовать составителей хроники.
   - Но ты все равно хотела найти хоть какие-то упоминания? - предположила Шэннон.
   Собеседница не стала опровергать эту догадку, только молча откинулась на подушки своего ложа. Она прикрыла глаза, и землянка улучила момент, чтобы получше рассмотреть лицо знаменитой мстительницы. Точеные черты походили на мордочку лисички, рыжеватого цвета волосы и крупные веснушки по всему лицу еще более усиливали это впечатление. Но вот серые глаза открываются, и Шэннон понимает, лисья внешность обманчива. Ни у одного зверя нет такого пронзительного острого ума, ее глаза это как два скальпеля опытного хирурга с невероятной точностью вскрывающей суть собеседника. Осознавая одаренность Мод, землянка почувствовала острый укол зависти. И тут же вскрикнула от вполне даже реальной боли, ее несчастное тело продолжало возмущаться решению хозяйки его улучшить. Рыженькая лисичка тут же обратила на нее внимание, едва заметная тень понимающей улыбки и совершенно неожиданный вопрос:
   - Ты что-нибудь знаешь о Звездных Королях?
   - Эта та раса, что считалась самой сильной в галактике до возвышения силиан и образования Альянса? И те, как ты полагаешь, кто причастны к появлению развитой цивилизации на Земле?
   - Эта гипотеза принимается большинством историков Силианской Республики. Так знаешь или нет?
   - Боюсь очень не многое. Мне были куда интересней силиане, а не их противники!
   - Понятное заблуждение, да историю, как правило, пишут победители. Но понимать проигравших тоже необходимо. Так вот, те, кого на Земле принято называть Звездными Королями, были действительно жестоки и деспотичны к представителям иных рас, и действительно вели крайне агрессивную внешнюю политику, но никоим образом не являлись примитивными дикарями. Их наука была самой передовой в те времена, а уровень цивилизации и культура много превосходили соседей. Альянс был создан для совместной защиты от общей угрозы, но дикарями тогда были скорее большинство членов Альянса. Что до Королей, то как ни странно нам их правильней было бы называть Королевами. Королевами Звезд... - мечтательно глядя в потолок, повторила Мод.
   Шэннон молча ждала продолжения.
   - Властью у расы ингери всегда обладали самые умные и волевые самки, вернее матери, только наличие многочисленного потомства давало право на власть. Их метод размножения не так уж сильно отличался от земного. Они были яйцекладущие, и детей в одном помете могло быть очень много. По внешнему виду и размерам тела они тоже куда ближе к нам, чем силиане, сморане или мои любимые квиллиане.
   Мод вызвала несколько изображений. Вид нескольких инопланетных рас в сравнении с обитателями Земли, Шэннон согласилась, что большинство вызывает инстинктивное чувство омерзения. В том числе и жабоподобные трехногие и шестирукие квиллиане. А вот в изображении ингери, чувствовалось сходство с людьми, тоже число конечностей и даже схожий внешний вид. Их можно было назвать змеелюдьми, гладкая кожа, вытянутый вперед череп, гипнотический взгляд. Землянка высказала свои впечатления вслух.
   - Да, так и есть, - подтвердила Мод. - Мощнейшее гипнотическое принуждение было одной из характерных черт ингери. Воспоминания об их властолюбии и великом умении навязывать соседям свое представление о правильном, переполняют сохранившиеся документы членов Альянса. Я достаточно четко представляю их организацию общества. Пышный двор Королевы-матери, в стальной воле которой находятся целые звездные системы, правда из-за тогдашнего несовершенства космических кораблей и систем связи владения ингери были во многом децентрализованы. Но в своих звездных системах Королева имела абсолютную власть! Двор состоял из ближайших к монаршей особе фрейлин, одна из которых со временем должна стать новой Королевой. Самцы исполняли роль преданных слуг престола - солдаты, технические специалисты, исследователи, художники, жрецы. У ингери была своеобразная религиозно-философская концепция мироздания. Ниже всех стояли опозорившие свое имя слуги, зависимые расы и самки не способные применять гипнотический талант расы.
   - Этим гипнотическим даром обладали лишь немногие из самок? - решила уточнить Шэннон, ответом был снисходительный кивок.
   - Конечно владычество ингери дело далекого прошлого, но иногда мне кажется, что кое-что от них вполне может сохраниться и в нас. Если они действительно приложили руку к усовершенствованию некоего племени кроманьольцев! - хитрые глаза женщины-лисицы вновь нацелились на Шэннон. И острые скальпели ее пытливого ума вновь стали незримо кромсать волю землянки. У Мод и у самой приличные таланты к принуждению, подумала про себя Шэннон. - Кто знает, может сейчас, среди десяти миллиардов представительниц нашей расы таятся, ожидая своего часа Королевы Звезд. Почему бы нет? До самого железного века на большей части Евразии безраздельно царствовал матриархат. Каменные фигурки женщин с гипертрофированными материнскими чертами археологи находили по всей Евразии. И что удивительно таких фигурок не было ни у поздних неардальтальцев, ни у ранних кроманьольцев. Да и силиане тысячи лет, после того как все-таки посетили Землю, всерьез обсуждали такую возможность. Воскрешение из небытия их самого грозного врага, каково а? А если ты спросишь нашего доброго доктора, то он скажет тоже что и мне, в сочетании двойной икс-хромосомы может прятаться куда больше возможностей, чем в усеченной икс-игрек версии! И если неизвестная нам возможно последняя Королева Звезд, где и спрятала наследие своей гибнущей расы, то почему не в наших иксах?
   - А тебе очень нравится такая версия?
   - Между нами девочками, да! - засмеялась лисичка. А затем ее глаза вновь резанули скальпелем: - А тебе? Ты хотела бы быть владычицей? Хотела бы, чтобы земляне отодвинули в сторонку силиан, заняли единственно достойное нам место, украденное у нас место, и управляли всей галактикой?
   У Шэннон закружилась голова, невероятные, немыслимые возможности. Но она так тесно связана с силианами. И все же это такое глубоко упрятанное желание, превзойти в воинском искусстве свою названную сестру Киру, превзойти в эрудиции Кристиана, а в предвидении будущего Селену...
   Нет, она всего лишь простая девушка с Земли, она не имеет права мечтать о большем.
   - Но ведь ты хочешь изменять себя, стать лучше, сильнее, совершенней, твои амбиции не дают тебе покоя, ты хочешь открыть в себе Королеву Звезд, Шэннон!
   Шэннон полностью потерялась в раскрытых перед нею своих же собственных скрытых желаниях и прежде чем смогла вернуть контроль, едва слышно выдохнула:
   - Да...
   - Я так и думала, в тебе наверняка прячется Королева.
   Мудрая снисходительная усмешка взбесила Шэннон, почему она должна выслушивать весь этот бред?!
   - А в тебе, что Королевы нет?
   - Наверно в каждой из нас прячется Королева, вот только большинство так и остаются рабынями своих страхов...
   - Я не собираюсь чего-либо бояться, даже какой-то там Королевы внутри себя!
   Шэннон резко поднялась с места, кажется этот разговор пора заканчивать.
   - А вот я боюсь, - услышала она позади себя тихий голос. - Я боюсь власти, боюсь, что тоже стану употреблять ее во вред другим, как и мои создатели. Мне куда проще быть преступницей, мятежницей наказывающей неправедных властителей. Наверно я никогда не решусь открыть в себе Королеву...
   Эти слова заставили землянку вернуться.
   - Лично меня осознание своей ответственности перед другими делает лишь сильнее. Нет, я не стремлюсь к власти, я служу Земле, но если мне доверят власть - отказываться не стану.
   - Королевы ингери тоже говорили, что лишь служат интересам своих детей. Но власть имеет обыкновение приносить несчастье. Часто ради интересов одной части общества приходится ущемлять интересы другой части. Любое величие опасно.
   Шэннон пожала плечами:
   - Когда большой слон идет по саванне, некоторые маленькие муравьи погибают под его ногами, разве это делает слона жестоким? Такова жизнь! Жестокостью можно считать, когда муравьев топчут специально, или когда слона некие гуманисты-благодетели заставляют стоять на месте. Не дай бог кого-нибудь ведь потопчет!
   - Стоять на месте... - тихо повторила Мод и закрыла глаза. - Ты мне подходишь...
   - То есть? - удивилась Шэннон.
   Собеседница некоторое время молчала, а затем открыла глаза и четко как бы печатая слова произнесла:
   - Мне в руки попала одна информация, касающаяся власти. Возможно абсолютной власти. Я точно знаю - эта информация очень важна, для Земли, для всего человечества. Проблема в том, что я не знаю, насколько информация достоверна, я боюсь в чем-то ошибиться. Информация касается не Пограничных Территорий, а скорее дел Внутренней Сферы, я там никогда не жила, мало что знаю, в общем не готова судить. Есть причины, по которым Кире эту информацию говорить не имеет смысла, но я не могу оставить это в себе. Ты подходишь, достаточна близка к силианам, веришь в Землю и ответственна.
   - Что ж хорошо, говори.
   - Не так, нужно слияние, я боюсь что-то не так сказать. Я не знакома с ситуацией, вдруг что напутаю, а тут необходима предельная точность. И еще, я получила эту информацию посредством слияния и будет правильным передать тебе ее также.
   - Но разве ты умеешь проводить слияние? - удивилась Шэннон. - Я много раз была пассивной участницей, но вел всегда кто-то другой. Силиане или бессмертные.
   - Аналогично. - Призналась Мод. - Во мне есть активные сморанские клетки, но их очень мало. К счастью нам не нужно полное слияние, лишь дать тебе возможность заглянуть в мою память. У меня есть некоторые способности к принуждению.
   - Я плохо поддаюсь гипнозу, - нахмурилась Шэннон.
   - Сильная воля. Ты не поняла, принуждение нужно применять на себя. Так что воля это даже хорошо, а ты не пыталась обучиться гипнозу? Нет, жаль. Чтобы добиться слияния сморане просто пробивают психологическую защиту оппонента. Нам это не подходит. Придется делать по-силиански. Ты ведь помнишь, как проводят слияние силианские дети?
   - Через близость, предельная откровенность, никаких барьеров...
   - Правильно. Наш добрый доктор полагает, что и люди способны развить способность обменяться воспоминаниями напрямую. У него есть одна теория. Если ты доверишься мне, то можно попробовать...
  
   ...она стала Мод, вошла в ее океан боли, мир полный изощренных кошмаров и жутких знаний чуждых людям рас. Мод не врала насчет бесчисленных оттенков боли, землянка даже представить себе не могла такой глубины. Ужас от осознания предательства невообразимого обычному человеку, боль физическая, боль душевная, отчаяние разума не способного остановить процесс разрушающегося тела. Видения ужасающей нищеты и беспросветности жизни. Истерзанное нескончаемыми лишениями сознание, готовое на все чтобы боль прекратилась, и в то же время надежда. Надежда на торжество справедливости и еще неколебимая вера в себя. В свой разум способный без чьей-либо помощи понять, как справиться любым несчастьем. На самом деле Мод боялась лишь одного. Безумия. Утратить спасательный круг сознания и остаться наедине с болью...
   ...она была в коконе, недвижимая и абсолютно не способная защитить себя. "День после вашего с Кирой визита", - услышала Шэннон беззвучное пояснение. "Тогда он и пришел". - "Кто?" - "Тень. Буревестник. Владыка сарки. Мой враг. Тот, кого я убила, тот, кто почти убил меня". - "Что он хотел? Твоей смерти?" - "Нет..."
   ...и тотчас видение стало удивительно ярким и полным, а чужая память раскрылась, освобождая ей доступ к воспоминаниям:
   - Ты вернулся. - Тень сгустилась и наклонилась над ней беспомощно лежащей в целебном коконе. - Решил закончить начатое?
   - Нет. Ты достойный враг, сморане никогда не бьют того, кто не способен сражаться. Это противно нашей природе, противно природе честной войны.
   - Тогда ты верно хочешь помучить меня или принудить к слиянию? Украсть мою память, мою суть, чтобы подчинить себе?
   - Тоже нет. Но да ты права, я бы хотел, чтобы ты стала служить мне, стала бы моим разящим клинком, но раз ты так отчаянно противишься этому, то тогда я не сделаю и этого. Я просто объясню тебе свою мотивацию. Если ты достойный воин, то ты имеешь право все узнать и выбрать сама.
   - Выбрать что?
   - Свой путь, быть мне врагом или другом. Или остаться в стороне. Так хочет Гхоро, так хотят сарки, так хочу я.
   - Тебе повезло, я не имею возможности воспрепятствовать тебе. Говори!
   Тень не реагирует на ее насмешку.
   - Что тебе известно о древней войне, которую вели сарки и клан Гхоро против Гегемонии?
   - Достаточно. Вы были очень близки к победе, но затем потеряли все!
   - Силиане ошибаются, в каждый миг той войны мы были бесконечно далеки от победы. Нам удалось раскрыть планы кханаан и нанести упреждающий удар, чем и объяснялись первые победы, но и только.
   - Очень удобная версия!
   Тень чуть отступила назад. Но затем бессмертный продолжил:
   - Это правда. Я говорил со всеми душами ушедших владык, во мне их память, я помню каждый миг тех сражений. Впрочем, та древняя война уже далекое прошлое, поговорим лучше о недавнем прошлом. Был год 2147, и я еще не был владыкой сарки, Земля еще находилась под протекторатом Республики. Но уже шел обратный отсчет времени, силиане не хотели продлевать время протектората. Гхоро хотел изменить это решение, он полетел на Амалдис, чтобы переубедить правящую ячейку сектора. Но вместо них вынужден был говорить с членами гильдии сновидцев.
   - Это те, кто следят за будущим ожидающим галактику?
   - Да. Гильдия сновидцев одна из самых влиятельных в Республике, но и самая скрытная, очень редко когда они вмешиваются в ход текущих событий. Только если необходимо предотвратить катастрофу. Да иногда в стороне оказываются возможности, нереализованные и может быть такие соблазнительные. Но сновидцы хорошо знают: лучшее враг хорошего, можно попробовать собрать все, но если ценою неудачи может оказаться все что уже имеешь, ты привыкаешь к сдержанности. В этот раз они вынуждены были вмешаться. Вернувшись на Бэллеренде, Гхоро вызвал нас, бессмертных, только немногих из нас, тех, кому доверял больше других. Тогда он и сказал нам, что будет четвертая Кханаанская война, она неизбежна. Что Республика будет всеми силами препятствовать клану Гхоро, и что члены гильдии сновидцев приказали ему готовиться вопреки воли республики развязать эту войну.
   - Правая рука не знает, что делает левая?! Как удобно!
   - Политика любой великой державы должна быть гибкой. Силианская Республика самая великая держава в истории галактики. Им приходиться быть очень гибкими. Тогда Гхоро объяснил нам всем наши задачи, и все мы должны были действовать автономно, нам запрещалось обмениваться информацией между собой и тем более со всеми кроме Гхоро. Тот сам ставил каждому из нас блок. Мы знали замысел лишь в общих чертах, и только он знает всю картину. Анатолий должен был возглавить экспедиционный корпус в помощь силианам, Гюнтер создать Планету Мечты, Танака выйти на контакт с Гегемонией и сыграть роль предателя, Ральф оставаться в Земной Федерации, Алекс направился посланником к валусианам, а я стал владыкой сарки. У некоторых других оказались менее значимые роли. Таков был план.
   - Как интересно! Что же пошло не так? Ведь если бы ваш план еще имел бы шанс на успех, ты не распинался бы сейчас передо мною.
   Тень вновь отодвинулась. И после недолгой паузы бессмертный признал:
   - Я не знаю. Не знаю, идет ли все по-прежнему согласно плану сновидцев и Гхоро, или уже все давно пошло кувырком. И да, меня это пугает. Повторяю, я никогда не знал всей картины. Мне известно лишь, что моя часть выполнена успешно, Что Анатолий тоже справился, и гильдия сновидцев продавила на Амалдисе решение создать "детей" во славу подвигу их "отца". Гюнтер создал кланы, Танака "служит" кханаанам, а Алекс вошел в доверие сильнейшему из Торговых Домов валусианцев.
   - А во Внутренней Сфере бушует случайным образом возникшая война!
   - Эта война отодвинула начало гибели человеческой цивилизации, как минимум на несколько десятилетий!
   - Это если сновидцы точно узрели будущее!
   - Тут я не могу спорить, я не сновидец. Я лишен способности видеть будущее. Никто из сморан не способен увидеть будущее дальше, чем на несколько дней. Поэтому то Республикой и управляют силиане. Многие из их сновидцев видят будущее на века вперед. Пойми, большинство силиан не видят причин помогать именно вашей расе, в ущерб другим цивилизациям, да и в ущерб своим интересам. Лишь очень немногие на Амалдисе являются вашими сторонниками.
   - И конечно клан Гхоро! Самый преданный друг Земли!
   - Разумеется, и Гхоро тоже имеет свои интересы.
   - Кровная месть!
   - Ваш враг, враг и нам, это партнерство взаимовыгодно. Впрочем, на эту тему можно говорить долго, а нам стоит торопиться. Так что идем дальше. Год 2221. Когда двое первых детей созданных силианами прилетели в Солнечную систему. Не знаю в курсе ли ты их специализаций, на всякий случай уточню. Адриан должен был стать Объединителем. Кристиан - Вычислитель. Александр - Наблюдатель. Кира - Воитель или вернее Скальпель. Татьяна - Исследователь. Селена - Сновидец. Легко догадаться, почему первыми прибыли Селена и Кристиан. Они должны как можно быстрее начать действовать, оказаться внутри вашего общества, научиться понимать его и направлять его. Селена ищет опасные вилки в будущем, Кристиан просчитывает альтернативные варианты. Адриан и Кира появились спустя полгода. Александр еще позже. Присутствие Татьяны на Земле сочтено было излишним, она должна была остаться в стороне, вне системы, чтобы оставаться как можно более объективной. Так вот как только Селена оказалась на Земле, она поняла, что покинуть планету не в силах, более того ей сразу же стали сниться яркие сны. Будущее, которое всегда сбывалось, если она не вмешивалась в ход событий. Коснувшись любого человека, перед ней раскрывается вся его дальнейшая жизнь. Осознав какое-то явление, она уже знает, к чему это приведет. Но она не Кассандра, она как силиане умеет найти возможность переписать будущее. Так вот: самое первое, что она увидела, прикоснувшись к Земле, была гибель планеты. С того мига она пытается изменить это будущее.
   - Откуда ты все о ней знаешь?
   - Селена регулярно общается с гильдией сновидцев на Амалдисе и с Гхоро. Она фокус всех наших усилий. А я, в том числе исполняю роль курьера между ней и Гхоро. Селена отказывается вступать в прямой контакт со сморанином. Но я раз в неделю посещаю Луну и передаю ее сны Гхоро.
   - Значит тебе известно все?
   - Уже нет. Селена навострилась ставить блок во время слияния, с некоторых пор у нее появились секреты. И она не единственная. Танака давно ведет свою игру, не за Гхоро, не за Гегемонию, какую-то иную игру. Алекс, никто толком не знает, кому он сейчас верен, а кого в итоге предаст. Гюнтер и Ральф осторожничают, отдалились от клана и теперь не доверяют никому. И чем ближе срок, тем становится все сложнее. Да, мне все больше кажется, что план себя исчерпал.
   - Я одного не могу понять, зачем ты говоришь все это мне?
   - Потому что чувствую, в самом конце решающим может стать всего лишь один человек, в нужный момент делающий то, что должен.
   - Кира?
   - Адриан уже погиб, а Кира поклялась никогда не возвращаться в Солнечную систему. Скальпель должен вырезать зараженную часть плоти. Но Кира столь пряма и честна, что не станет меня слушать. Хуже того, я сомневаюсь, что если и в решающий миг она не сможет сделать то, что должна? Если потребуется убить немногих, ради спасения мира. Кому-то это может показаться простым, но что если эти немногие будут из самого высшего руководства Земной Федерации? Кто это сможет сделать?
   - Это касается какой-то конкретной фигуры?
   - Самой что ни на есть конкретной! Того кого большинство землян считает своим спасителем, кто является непререкаемым авторитетом и кто по словам Селены может своими действиями вызвать катастрофу. Хуже всего то, что Гхоро подобное заявление очень не понравилось, он потребовал от гильдии сновидцев перепроверить анализ Селены. Те в общих чертах его подтвердили, но Гхоро все равно остался недоволен. Сморане не способны заглянуть далеко в будущее, но теперь уже и исполнитель не доверяет своим сновидцам. Кто прав? Я не могу абсолютно доверять Гхоро, он слишком ненавидит кханаан и слишком хочет этой войны. Я не могу доверять Селене, насколько она действительно силианка, а насколько человек умеющий лгать? Она слишком много скрывает, а недавно по непонятной мне причине пожертвовала одной из своих девушек-агентов. Очень не по силиански! Тем более я не доверяю Алексу и Танаке, а Ральф и Гюнтер не доверяют мне. Все слишком запуталось, и чем больше я думаю над сложившейся ситуацией, тем больше понимаю: решение должен принимать человек. Не силианин, не сморанин, не бессмертный и не кто-то из детей созданных силианами, а простой человек...
   - И поэтому ты говоришь это мне? Так ты ошибся, я ничего не знаю о Внутренней Сфере...
   - Но есть та, кто сможет принять решение. Селена и Кристофер считают, что нашли ту, кто сможет стать новым скальпелем. И новым Объединителем. Заменить и Адриана и Киру. Дочь Земли, рожденную в один день с детьми...
   ...слияние рвется, разлетаясь сверкающими осколками.
  
   - Я? - воскликнула, отстраняясь от ложа, Шэннон.
   - Да. Чезаре открыл мне всю свою память, во мне теперь до черта этих проклятых снов, предположений и сомнений. И да он хотел, чтобы я говорила с тобой.
   - Но почему об этом молчала Селена? И Кристиан?
   - Они силиане. Их движущая сила любовь. А в тебе слишком много ненависти. Они боятся тебя. Ты - Королева Звезд. Ты жестокая и амбициозная, тобою никто не сможет управлять, твои действия не просчитываются самыми лучшими сновидцами. Раса ингери была самым серьезным врагом силиан именно потому, что тоже умела менять будущее. Этого нет в хрониках, слишком опасное знание.
   Шэннон чувствовала, что привычный мир уходит у нее из-под ног, отодвигается и исчезает, в новом мире простой землянке оказалась заготовлена совсем непростая роль.
   - Но ведь и ты Королева! Ты же сама сказала!
   - Но я родилась здесь в Пограничных Территориях, и мое происхождение вряд ли вызовет доверие на Земле и старых колониях. Я не смогу действовать там. И тем более, я не смогу править. А ты сможешь. Я же говорила, ты подходишь!
   - Но если я не справлюсь!
   Мод горько усмехнулась.
   - И я слышу это от Королевы? Не сомневайся никогда, вот я никогда не позволяла своим сомнениям мешать мне, это не по-королевски! И Чезаре прав, теперь, когда ты знаешь, у тебя больше шансов сделать все правильно.
   - Но сделать что? - Шэннон почувствовала в своем голосе отчаяние, ну почему она не сбежала прочь, когда еще могла.
   - Тебе придется раскрыть в себе Королеву. Довериться своей тайной сути. Не бояться своих амбиций, не бояться делать рискованные шаги, научиться принуждению, научиться любить тех, кто пойдет за тобой как своих детей. Как Землю, люди ведь и есть часть Земли. Настоящая власть жертвенная, ты в каждый миг отдаешь всю себя другим, но власть Королевы включает и право пожертвовать любым из своих детей ради общего будущего. Именно поэтому важно чтоб лидер был не силианином, и не сморанином, и не бессмертным, не служил кому-то со стороны или узкому кругу лиц. Ты служишь только Земле. Именно поэтому нам, то есть всем людям, не подходит Кира, и подходишь ты.
   - Хорошо, - наконец согласилась Шэннон. - Наверно это и есть то, ради чего бог сохранил меня здесь. Но ты все же должна рассказать Кире, все что сказала мне. Считай это первым приказом своей Королевы!
   Мод с улыбкой на устах кивнула, а затем еще и шутливо отсалютовала землянке.
  
   Тот же день. Аракс.
  
   - Господин барон, шаттлы "Дружинников" приземлились в двадцати двух километрах к северо-западу от осажденной базы.
   - Вижу, - сухо отозвался Джафар Шаравагхи. Он наскоро обдумывал предстоящую стратегию. В выборе противником северо-западного направления, в сущности, нет ничего неожиданного. Позиции его осадных гаубиц и прикрывающих их зениток развернуты к югу и востоку от осажденных. В местах, где имелись удобные высоты позволяющие свести к минимуму опасность от внезапной вылазки осажденных. Напротив, к северу и западу простиралась открытая равнина, полого спускающаяся вниз и заодно совершенно не располагающая к эффективным действиям артиллерии. Комплекс Титан-19 находился в восьми километрах к юго-западу от удерживаемой Джереми Фордом базы. Свои основные силы барон расположил там же, посередке между с таким трудом отбитом несколькими днями ранее комплексом и осажденным противником.
   Осадные гаубицы уже который день мерно били по силовым щитам базы. И самое мерзкое, это его база, построенная им самим, чтобы защищать свое самое ценное приобретение. Барон даже в страшном сне не мог представить, что когда-либо ему придется штурмовать свое творение. Так что его раздражительность была вполне понятна и объяснима. Он как никто знал, укрепления построены на совесть, это чертовски крепкий орешек. Гаубицы перекидали уже несколько тысяч снарядов, но лишь около сотни смогли пробить щиты и нанести хоть какой-то урон базе. К несчастью главная цель - генераторы силовых щитов оставались целыми. Самые удачные попадания это взрыв одного из складов боеприпасов и повреждение двух из четырех ремонтных боксов. И все же барон надеялся, что сейчас отряд Джереми Форда немногим сможет помочь Дружинникам Василя Конева. Что впрочем совсем не сможет служить оправданием его, барона, пассивности. Объединения сил противника допустить нельзя.
   - Рота "Браво" остаетесь прикрывать артиллерию, остальным выдвигаться в сторону шаттлов нового соединения противника.
  
   - Они идут к нам, - произнес Николай Березнев, капитан большего из шаттлов и по совместительству старший тактик отряда.
   - Что и следовало ожидать, - ответил ему Конев.
   Пересчитал идущие навстречу силы. Барон имел на шесть боевых единиц меньше, но имел больше тяжелых машин и больший общий номинальный тоннаж. Но и как следствие меньшую общую скорость движения соединения.
   - Действуем по плану "А", - объявил командир "Вольной Дружины".
  
   - Господин барон, противник уходит на восток, кажется, они не спешат принять бой.
   Шаравагхи оказался поставлен перед непростым выбором. Продолжать идти прежним курсом означало в итоге догонять Дружинников и огибать по дуге осажденную базу. Что угрожало выходу противника к восточному краю позиций артиллерии заметно раньше него. Все-таки "Атлас", "Аннигилятор" и "Голиафы" медленней любой из машин Конева. Идти наперерез, тогда придется пройти слишком близко от укреплений, что чревато возможными повреждениями от огня защитников базы. Оставалась еще возможность отступить назад, пройти на восток и соединиться с ротой "Браво", но это открывало Коневу прямой путь на соединение с Фордом. В сущности Конев оставлял ему выбор между двумя откровенно плохими решениями и одним очень рискованным. Но сегодня барон был готов к любому риску.
   - Идем по кратчайшему пути. На возможный огонь с вражеской базы не отвечать, держать максимально возможную скорость и максимально большое напряжение на щитах.
  
   - Они прут напролом, - доложил Березнев.
   Василь Конев кивнул, на месте барона он поступил бы также. Блеф не сработал, к сожалению ситуация была такова, что осажденные мало чем могли помочь его отряду. У защитников базы оставалось минимальное число боеприпасов и сил к сопротивлению. Форд даже заявил вчера руководству "Аль-Туран", в случае продолжения осады, он сможет удерживать базу не более трех дней, а затем начнет переговоры о сдаче.
   - Будем надеяться, что Форду удастся нанести им хоть какие-то повреждения. А мы пока не спеша выстроимся для боя.
  
   Не смотря на опасения барона, путь в непосредственной близости от укреплений противника не привел к значительным потерям. Огонь со стороны осажденных оказался слабым и не сконцентрированным. Следовало предположить, что их положение куда хуже, чем ожидал Шаравагхи. Значит его единственным настоящим противником, являются Дружинники. Барон приказал роте "Браво" передвинуться поближе к востоку, откуда они могли в случае необходимости быстро переместиться к месту боя. А Конев, прекратив движение, стал выстаивать свои силы в строй "Бычья голова". Мощный центр и выдвинутые в его сторону мобильные фланги. Итак, все ясно, бой состоится примерно в пятнадцати километрах к северу от осажденной базы. Барон приказал замедлить скорость соединения и стал обдумывать тактику атаки по голове быка. Военные учебники рекомендовали начать с попытки обломать один из рогов. Что вероятно не осуществимо из-за преимущества противника в скорости. Ладно зайдем слева.
   Но в этот момент "Бычья голова" сама медленно двинулась вперед.
  
   Джереми Форд наблюдал за начинавшимся боем из кабины своего "Великана". Джереми был командиром наемного отряда, следовательно должен был мыслить прагматично. В его распоряжении сейчас оставалось восемнадцать полностью готовых к бою машин. Но у Конева имелись сорок, а у барона Шаравагхи сорок четыре, включая те десять, что остались прикрывать позиции гаубиц. Разумеется его восемнадцать машин могли здорово помочь Коневу, но Форд был очень прагматичным наемником. Он не собирался сражаться без контракта. В донесениях составленных для корпорации "Аль-Туран" он сознательно преувеличивал свои потери и сгущал краски, расписывая тяжелейшее положение защищаемой базы. Собственно и взрыв склада боеприпасов произошел с его ведома, чтобы иметь большие основания на ультиматум работодателю. И сейчас, добившись прибытия подкрепления, он тоже собирался выжидать до последней возможности. Его логика проста: Коневу платят пусть он и сражается, а его отряду корпорация даже не удосужилась перевести деньги по действующему контракту за последнюю неделю. Мотивировка потеря им контроля над комплексом Титан-19. Если Конев выиграет, то все прекрасно, осада будет снята. Можно будет перезаключить контракт или убраться отсюда подальше. Если Конев проигрывает, тогда возможны варианты. Если у барона останется в строю менее половины машин, то, пожалуй, можно рискнуть и как минимум уничтожить осадные гаубицы. В противном случае придется начать переговоры. Сдать базу под гарантию свободного отхода. Его репутация разумеется пострадает, но главное сохранить отряд, а все потери его партнеры с Новой Калифорнии способны возместить.
  
   Офицер Кунь Ши Мун числился в штате корпорации "Аль-Туран" вольнонаемным техническим специалистом, и был приписан к северному сектору периметра обороны базы. Так что офицер Кунь имел полное право находиться в командном бункере северного сектора. То, что он держал в руках мощный бинокль, тоже было вполне объяснимо. То, что бинокль нацелен на огромный "Атлас", почему бы нет? А вот то, что в его кармане имелся пульт управления, тайно переданный ему неделю назад неизвестным лицом, то это объяснить Кунь вряд ли бы смог. Кроме пульта ему также было передано послание. Иероглифы складывались в нелепые, но изысканные фразы, в том числе такую: "аромат ранних цветов слив чудесен". Фраза имела смысл только для агента, и значила: директор Хоу лично контролирует ход операции, осечек быть не должно.
  
   Ольга следила за подступавшими машинами противника и чувствовала, как адреналин бежит по ее венам. Она аккуратно навела прицел Гауссовской пушки на верхнюю часть "Атласа". Как было бы просто выстрелить прямо отсюда. Раз и все проблемы решены. Дистанция в 2347 метров не была чем-то недостижимым. Вот только снаряд никак не сможет поразить цель. Полторы секунды полета снаряда и силовые щиты, будь они прокляты. Оба фактора превращали стрельбу с дистанции более двух тысяч метров в простой перевод боеприпасов. Ольга нехотя отвела прицел в сторону и выключила автоматическую систему наведения.
  
   А в кабине барона Шаравагхи на секунду мигнул красный огонек, оповещение пилота, о том, что машина попала в прицел противника. Барон покосился на огонек, отметил расстояние очень велико, даже если какой торопыга и выстрелит, его автопилот скорректирует маневр уклонения или усилит атакуемый сектор щита. И все же он запустил программу опознания, кто это его так не любит. Оказалось "Снайпер" шедший сразу за машиной Конева. "Циклоп" командира Дружинников спутать с кем-то другим также сложно как его "Атлас". Его компьютерная база даже выдала данные по пилоту, три последних боя "Снайпер" пилотировала некто Ольга Гаспарян. Наверно горячая цыпочка, у барона даже мелькнула мысль отправить ей подобное послание. Но барон сдержал неуместный порыв и вместо этого произнес по общей связи:
   - Господа, начинаем!
  
   Конев все больше хмурился, начало боя протекало совсем не по его сценарию. Люди барона, которым как и ему терять было нечего, сражались не щадя себя. Две легких машины правого фланга были сметены прежде чем успели отступить. Как он и опасался "Атлас" барона шел первым, не скрываясь, с грудью на распашку. Провоцируя огонь на себя. Но Василь Конев слишком хорошо понимал завалить тяжело бронированный "Атлас" реально лишь сконцентрировав на нем огонь нескольких машин. Что чревато не только случайной гибелью барона, но и возможностью быстро продуть бой. На "Аннилиляторе", "Голиафах" и на четырех захваченных у Форда тяжелых машинах тоже не новички. Если их не связать огнем, дел они наворотят. И он решил доверить "Атлас" Стасу Харди, его "Минотавр" проворен и на средней дистанции почти не уступает машине барона. Остальные пилоты разобрали другие цели. Сам Конев сосредоточился на "Аннигиляторе", Петру Торопцову указал на "Грифон". Ольге приказал держаться сзади, поддерживать огнем товарищей и следить за "Голиафами".
   Как только расстояние сократилось до тысячи метров, он приказал Николаю дать залп. Это был заготовленный для врага сюрприз.
  
   - Господин барон! С шаттла стартовали четыре ракеты "Арроу"!
   Джафар Шаравагхи поморщился, двухсот пятидесяти килограммовые ракеты могут разом прикончить даже тяжелую машину. Если их не перехватить. Крупная ракета, как правило простая цель для систем ПРО боевых модулей. Но не в такой толкучке.
   - Можете определить, на кого они нацелены? - и быстрее, взмолился барон, сколько им лететь секунд пятнадцать. К счастью его тактики не подкачали.
   - Есть! По две на каждый "Голиаф"!
   Логично, подумал барон, на "Голиафах" дрянные безнадежно устаревшие комплексы ПРО. Нет сомнения, атака ракет будет совмещена с переходом нескольких средних машин на близкую дистанцию.
   - Клей, Гомес прикройте от ракет Корвина, - приказал он пилотам на "Грифоне" и "Костоломе". А сам направил "Атлас" к "Голиафу" Шинамо. На "Грифоне" хорошая современная ПРО, а на "Костоломе" стоят шесть гатлинговских пулеметов. Они конечно считаются противопехотными, но и против "Арроу" сойдут. А на "Атласе" хоть и не самый новый, но превосходно работающий противоракетный комплекс. Батарея малых скорострельных лазеров и четыре противоракеты.
   Барон успел сблизиться с "Голиафом" до пятидесяти метров и включить ПРК. Ни для кого не секрет подобные комплексы идеально работают, только если цель ракет твой мех. Но раз уж противник не оказал подобной любезности приходиться обходиться тем, что есть. Джафар понимал, он очень рискует, если "Арроу" долетит, то она скорее всего повредит и его машину. Не говоря уже о такой мелочи, что вокруг стреляют. Первая ракета взорвалась от огня лазеров в восьмистах метрах. Вторую противоракета сбила почти в упор. Сто пятьдесят метров, стреле не хватило какой-то доли секунды. Барон чувствовал, как по лицу текут капли пота. Такой стресс в его возрасте не рекомендуется! Клей и Гомес тоже успели сбить обе ракеты. Правда Шинамо заодно успел схлопотать здоровенную плюху от "Снайпера". Снаряд из пушки Гаусса разом лишил "Голиаф" почти трети вооружения.
   - Сука! - процедил барон. Быстро взял в прицел "Снайпер", дистанция 1342 метра, и дал залп из всего дальнего вооружения "Атласа". А орудий на огромной машине хватало.
  
   Ольга не видела, что стала целью атаки вражеского командира, да и предупреждение тактика запоздало. Все что она успела резко развернуть машину левым бортом. Заряды плазмы и артиллерийские снаряды практически мигом снесли боковой сектор щита, а затем долетели дальние ракеты. Не менее восьми из двенадцати рдд достигли цели. Левая башня с двумя сто двадцати семи миллиметровыми длинноствольными пушками получила три попадания и вышла из строя. (Вместо рук на модели "Снайпер" с обоих сторон корпуса большие башни для сдвоенных длинноствольных орудий.) Также получили повреждения шагающее шасси, один из маршевых ускорителей и два маневренных. На левом плече потерян противоракетный комплекс. Каким чудом не пострадала установка ближних ракет, ей оставалось только гадать. Если бы находящиеся там ракеты детонировали... Ольга поежилась, совсем чуть-чуть с ее карьерой, а возможно и жизнью было бы покончено. Но и так повреждения огромны. Из действенного оружия у нее осталась только пушка Гаусса в правой башне.
   - Отступай в тыл, - холодно приказал ей Конев.
   Ольга неохотно выполнила приказ, отступив еще дальше, теперь до ближайшего противника было не менее полутора тысяч метров. Она снова навела пушку Гаусса на "Атлас", тот уже вернулся к продолжению своей дуэли с "Минотавром". И прямо на глазах Ольги трижды подряд достал мех Стаса. Да Харди явно не соперник для Шаравагхи. Еще бы барон кшатрий с Индрапратхи, он воюет всю жизнь, в строю лет двадцать как минимум. Матерый зубр. Ольга попыталась помочь товарищу. "Атлас" был не слишком то поворотлив, ей удалось попасть и с такой дистанции. К сожалению, снаряд срикошетил о силовой щит и ушел в сторону. А затем барон нанес очередной удар и "Минотавр" рухнул на землю. Огромный мех упал ничком, подмяв под себя правую руку. Пожалуй для Стаса бой закончен, остается лишь надеяться что сам он выжил.
   "Атлас" же повернулся и пошел на "Циклоп" Конева. Тот успел нанести несколько повреждений "Аннигилятору", но пострадал и сам. Почти сразу командир Дружины получил два попадания и стал пятиться назад. Ольга услышала, как он приказал двум пилотам средних машин перевести огонь на "Атлас". Она и сама улучила момент и все-таки поразила гиганта в правое плечо. Но кроме мощных щитов у машины барона имелась еще и тяжелая броня. Плечевой сустав машины по-прежнему работал. Положение быстро становилось критическим, если Василь не сможет выдержать атаку... Дружина уже потеряла восемь единиц, потеря командира окончательно погубит дело. Понимая это Ольга стала выцеливать кабинку "Атласа", к черту приказ, к черту пожелания "Аль-Туран". Вот только передний щит, она взмолилась к всевышнему. Мне бы только один точный выстрел...
  
   Офицер Кунь видел, что ход боя развивается столь стремительно, что подходящий момент может уже и не представиться. Барон имеет все шансы победить, что полностью провалит весь план. Значит пора, по "Атласу" стреляют как минимум четверо, правда огонь не слишком плотный, но авось повезет. И офицер Кунь нажал кнопку.
  
   Барон услышал громкий щелчок, и тотчас в шлеме прямо перед глазами появились горящие красным светом надписи, важнейшие из которых:
   "Генератор силового щита - СИСТЕМА НЕИСПРАВНА!
   Автоматическое катапультирование - СИСТЕМА НЕИСПРАВНА!"
   Он только выругался, и сразу же по корпусу ударили несколько снарядов. Что делать? Вряд ли он сможет долго продержаться без щитов. А вот еще предупреждение, а это опять система автонаведения со "Снайпера". И барон машинально повернул кабину, посмотреть в ее сторону...
  
   Когда силовой щит пропал, Ольга держала прицел наведенным на конусообразную голову "Атласа". Огромная бронированная каска выдержит удар снаряда Гаусса, но хоть этого гада там тряхнет! И она нажала спусковой крючок. И как раз в этот момент голова стала поворачиваться. Снаряд летел около секунды и попал уже не в бронированный колпак, а прямо в стекло кабины.
  
   Увидев, что с "Атласом" что-то не так Конев прекратил отступать. Кажется поврежден генератор щита. А потом... увидел промелькнувший мимо него серебристый снаряд и восклицание Ольги:
   - Есть! - С секунду он тупо смотрел на разбитую кабину гиганта, затем мех стал заваливаться назад, а Василь стал материться. Случилось то, чего он самого начала больше всего опасался. И ведь он объявил всем два раза, а этой дуре сказал даже персонально!
   Он вызвал код связи с Гаспарян.
   - Какого черта? - вопросил он, а затем добавил еще пара нецензурных реплик. До той наконец дошло.
   - Но они отступают, - едва слышно пролепетала женщина. И правда люди барона увидев гибель вождя отступали, а от осажденной базы выдвигались машины Форда.
   Ничего не став больше говорить Ольге, он набрал код Березнева.
   - Николай, веди сюда шаттлы, надо как можно быстрее загрузить нашу поврежденную и трофейную технику. Сам понимаешь, если нам объявят черный статус, придется валить из скопления за двадцать четыре часа.
  
   26 июля 2225 года. Планета Трон, Звездное скопление Яхо.
  
   - Ваше место мисс, - девушка из экипажа астролайнера была очень предупредительна и весьма мила. Но сейчас Шэннон ограничилась коротким "спасибо". Ей не терпелось получить доступ к комм-связи и скорее узнать решение правящей ячейки по поводу нового поворота дел на Араксе.
   - Отправление к точке перехода через двадцать три минуты, - напомнила ей перед уходом стюардесса.
   - Благодарю, я знаю.
   Быстрый запрос данных, да так и есть, все новостные агентства выдавали весть последних минут: "корпорации "Аль-Туран" вынесен черный статус". Все их лицензии отзываются, а управляющий и директора должны покинуть скопление в течение двадцати четырех часов. Тоже самое наказание вынесено "Вольной Дружине", ее командиру Василю Коневу и пилоту сделавшему роковой выстрел. Более того, сообщалось, что правящая ячейка Трона собирается ужесточить правила и расширить полномочия департамента по делам человеческих поселений. Бедная Кира, на ее плечи свалят еще больше бремени! А потом на Аракс еще и вернется Мод и осчастливит ее новой проблемкой общегалактического масштаба. Да уж подруге не позавидуешь.
   Прочитав новости Шэннон отодвинулась от комма и задумалась над всем рассказанным ей Матильдой. Что же со всем этим делать? Больше не доверять Селене и Крису? Ну нет, так она просто не сможет, силиане ее друзья, какими бы планами не руководствовалась Селена она ее поддержит. А Крис... тоже нет, жить не доверяя брату Киры и Селены она просто не сможет. Лучше умереть сразу. В его любви для нее оставался единственный смысл жизни, это единственная сила, в коей она черпает решимость жить, сражаться, верить в лучшее и мечтать о большем. Ее ядрышко, самое сокровенное, то чего не увидела бессмертная. Теперь ты знаешь, все тайны вселенной, ну и что ты будешь с этим делать? А великим целям надо соответствовать, иначе и провал будет воистину великим! Королева Звезд?!! Не смешите, она просто землянка, просто одинокая женщина потерявшаяся среди стихии галактики. Вы всерьез думаете, что такая как она сможет развернуть будущее всего человечества на спасительный путь? Шэннон улыбнулась своим мыслям и достала прощальный подарок Мод, малый хроникер, квиллианский источник данных ограниченной вместимости. "Там то, что я успела перевести с квилланского на новоингл и кое-какие данные о Королевах", - сказала напоследок новая подруга. Шэннон уже включала прибор и уже видела входную голограмму: женщина удивительно похожая на нее с безмятежной улыбкой смотрящая на протянутую вперед руку. А там сверкающая бесчисленными яркими звездами спираль галактики. Все в твоих руках Королева. Это теперь ее маленькая тайна. Ну что маленькая королева, очень юная и очень несмышленая королева, прочитаем еще одну главу?
   Ее отвлек сообщение капитана лайнера.
   - Внимание, начинается обратный отсчет к старту. Наш путь к точке гиперперехода займет три часа сорок пять минут. Благодарю вас за то, что воспользовались услугами корпорации "Старлайн"...
   Землянка улыбнулась голограмме, показала ей язычок и выключила приборчик. Затем чуть слышно произнесла сама себе:
   - Лети домой королева звезд!
  
   Конец
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"