Аннотация: Выкладываю с ужасом!!! Что из этого получится не знаю. Вот так. Посвящается Esilan, которая устала ждать.)))
Знакомство
По лесной дороге ехала девушка. Дорога была самой обычной, пыль и колеи, с обочин, начала зарастать травой. А чего вы хотите, не королевский тракт, чай обычная дорога, соединяющая два торговых тракта. Дорога причудливо извивалась, огибая большие деревья, овраги и ямы. Лес был старым и заросшим, княжеских лесничих в нем не было.
В таком лесу, скорее всего, водятся разбойники, или ведьмы подумала, усмехнувшись девушка. Она была не похожей на благовоспитанных отпрысков благородных семейств. Молоденькие боярышни или аристократки империи, ездили в каретах, или возках, на прогулках в женских седлах. А странная девушка сидела по-мужски, да и одежда, не пышных юбок, ни вычурных шляпок и шапочек, ни украшений, ни слуг и свиты.
Вместо роскошного платья кожаные штаны и куртка с капюшоном за плечами, вместо изящных туфелек или ботинок пристойных для благородной сударыни - высокие кожаные сапоги со шнуровкой. Довершали наряд перчатки без пальцев. Единственным отступлением была чистая белая рубашка, ворот которой виднелся из-под куртки. Голова не была прикрыта, как приличествует девушке благородного происхождения. Вместо этого была роскошная черная коса, самая простая. Закрепленная обычным ремешком, перекинутая через плечо на грудь, она доставала почти до пояса, и толщиной была почти в руку странной девушки. Так что путешественница привлекала внимание и без шляпок и красивых причесок.
Следующей странностью девушки был меч простой полуторный меч, в добротных деревянных ножнах с обтянутой потертой кожей рукоятью. Само по себе наличие меча было странно, но еще удивительнее было, то как она его расположила, меч не крепился к поясу, или к спине как любили форсить юнцы. Меч был прикреплен к седлу. Оружие должно всегда быть под руками и не мешать. Так носили мечи только опытные наемники, те что прошли по дорогам не одну версту, те кто берег усталые ноги и имел на своей шкуре не один шрам. Но девушка и на таких не походила - слишком молода.
Можно было бы подумать, что путешественница эта - маг, или ведьма как говорили в свободных княжествах, но те всегда любили украшения и носили на виду медальон, указывающий на принадлежность к определенной школе и области магии. Ведьмы иногда любили так одеваться, показывая свою непохожесть, на других. Но у девушки не было украшений или медальона. Самой дорогой вещью был пояс. Настоящий воинский пояс. Шитая золотом дорогая кожа, золото складывалась в рисунок, волки атаковали барса. Пряжка была под стать поясу, но гравировку, на ней рассмотреть было сложно, мешала коса. На поясе не было оберегов, как прилично воину или простому человеку, только кинжал в простых ножнах и небольшой мешочек для мелочи.
Лошадь тоже была самой обычной, чалой масти, без особых статей, она неспешно трусила по дороге. Девушка же.... Пухлые аккуратные губы, круглый подбородок с ямочкой, длинный тонкий носик, и синие как майское небо глаза, тонкие брови и чистый лоб. Все портила бледность и задумчивое выражение лица. Девица-юница как сказали бы в княжествах бездумно грызла травинку, покачиваясь в седле. Если бы не одежда и оружие ее можно было бы принять за привидение. Слишком хрупкой и воздушной она казалась. Да еще солнечный свет, проходящий через кроны деревьев усиливал впечатление нереальности.
Деревья почти сомкнулись над дорогой. Лошадь тревожно всхрапнула, но всадница, не задумываясь, послала ее вперед ударом пяток.
О чем она думала?
Теперь и не узнать, из-за поворота на дорогу вылезли два грязных и сильно заросших мужика. Одеты они были в простые штаны и рубахи из некрашеного полотна и деревянные башмаки, дополняли наряд котомки через плечо. Мыслей на лицах обоих не отражалось. В руках у первого была устрашающего вида сучковатая дубина, у второго неряшливо почищенный старый меч, а вот ножны к нему почему-то отсутствовали, рассыпались от старости? Меч он держал в руках как палку. На перевязь тоже денег не хватило?
Дубинщик первым и рассмотрел нежданную добычу и сипло выдохнул "Девка!"
- Иде? Удивленный голос раздался за спинами нежданных гостей. Их догнал третий такой же грязный и заросший, но в руках у него был охотничий лук, вместо того чтобы привести себя в боеспособное состояние, лучник застыл с открытым ртом.
Немую сцену разрушила девушка.
- Дяденьки, а вы кто? - на лице девушки появилась глуповатая улыбка, и для достоверности, она пару раз хлопнула ресницами.
Первым из горе налетчиков в себя пришел предводитель с мечом.
Заученный сценарий, подходивший к крестьянам, вылетел из головы, да и непонятная девица, одна и с мечом внушала некоторую опаску.
- Мы здешние егеря сударыня. - наконец нашелся главарь и попытался улыбнуться, но улыбка скорее напомнила оскал.
- Дааа? - протянула девушка, - так это же здорово, а то я кажется, заблудилась. И улыбнулась снова, дубинщик нервно сглотнул.
- А вы разбойников не боитесь судари? Вот я, например, очень - и хлопнуть ресницами еще раз.
- Да какие тут разбойники, сударыня, здесь же мы. С нами вам никакие разбойники не страшны, главарь хмыкнул и продолжая тянуть время спросил - А куда путь держите?
- На торговый тракт, ответила она, - Значит, я могу не бояться разбойников?
И тут в разговор решил вступить пришедший в себя лучник.
- Да что ты с ней разговариваешь Звяга, требуй деньги за проезд и все!
Главарь начал поворачиваться к лучнику.
- А я думала это земли князя Семиградья, но вы не похожи на мытников?
Дурашливая улыбка с лица всадницы исчезла и рестницами она больше не хлопала.
- Мы не мытники, девка мы разбойники, - зло сказал лучник, доставая из колчана стрелу со срезенем и накладывая ее на тетиву. Давай, гони кошелек и с лошади тоже слазь, мы ее забираем.
- Да, как интересно, и как же вы все делить будете?
- Да чего у тебя делить-то? - спросил главарь.
- Вот это. - девушка достала из кармашка на куртке большую золотую монету, покрутила ее в пальцах и подкинула вверх.
Пока разбойники наблюдали за золотой монеткой, девушка взмахнула левой рукой и рыбкой сверкнул метательный нож, выпавший из рукава прямо ей в ладонь. Лучник осел на землю пытаясь руками достать нож из глазницы.
Дубинщик начал оборачиваться на звук, но несостоявшаяся жертва успела метнуть в него кинжал с пояса и тот упал, пуская пузыри.
А девушка, спрыгнув с лошади, потянула из ножен меч. Лошадь невозмутимо продолжала стоять, будто кровь и хрипящие люди у ее ног для нее привычное дело. А девушка мягким скользящим шагом, приближалась к главарю.
- О смелый - протянула несостоявшаяся жертва и нехорошо ухмыльнулась. Главарь мгновенье назад имевший двух подельников, оставшись в одиночестве, попытался заслониться мечом от неожиданной опасности.
Теперь девушка не дурачилась и не смеялась, глядя на него абсолютно равнодушно и оценивающе, как хозяйка на рынке выбирающая кусок мяса и никак не могущая определиться, тот или этот. А синие глаза, будто выцвели и стали почти серыми.
- Брось железку, - холодно сказала девушка.
Главарь посмотрел ей в глаза еще раз и отбросил меч.
- Какие-то вы бестолковые разбойники, - протянула она, - другие тут еще есть?
- Неет, кирия, только мы. - главарь начал мелко дрожать.
- О как, так теперь я кирия? А чего тогда полезли?
- Так мы на вас нечаянно вышли, мы вообще в лагерь шли из деревни, а тут вы, не убивайте, а?
- В лагерь говоришь, из деревни, хорошо, где он ваш лагерь?
- Тут недалеко, кирия.
- Ладно, на колени.
- Кирия не убивайте. - заголосил мужик.
- Нужен ты мне. Вот что веревка у вас есть?
- Дааа, - протянул он.
- Вот и хорошо. На колени!
- Не убивайте кирия!!! - завыл мужик.
- На колени! Я сказала. - рявкнула девушка.
Мужик поспешно упал на колени, а девушка проверила дубинщика, он уже прекратил пускать пузыри. Достала кинжал вытерла его об одежду разбойника и нашла в котомке веревку. Главарь успевший попрощаться с жизнью, вяло наблюдал как девушка, идет к нему с веревкой и кинжалом, подумав, она связала ему руки. И скомандовала. - Вставай.
- А что? - главарь уже и не вполне понимал, чего от него хотят.
- Вставай, говорю, надо твоих дружков с дороги убрать.
Кое-как главарь с задачей справился, а девушка осмотрела котомки, пояса и оружие. Улов был так себе, три ножа, еда в котомках (хлеб, сыр, зелень, немного мяса, в основном крупа и сало) горсточка меди и три серебрушки у главаря. Небогатые попались разбойники. Лук остался цел, а вот стрелы почти все сломались при падении, колчан тоже.
Девушка решила взять только наконечники, все равно лук ей не понравился. Еду и веревки сложила в седельные сумки вместе с ножами и наконечниками. А вот меч, он был стар, плохо заточен, и требовал заботы.
Девушка не помнила, откуда она такое знает, но за оружием так не ухаживают, если оно твое. Ладно, меч обмотанный рубашкой лучника лег поверх сумок.
- Нужен ты мне - повторила девушка. - становись к дереву. Она показала на молодую осинку.
- Кирииия, не надо!!!
- Руки подними - горе-атаман плача поднял руки, и девушка примотала их к дереву, и отошла, - от дороги видно, кто проедет, увидит, может и освободит.
- Кирия отпустите!!!
- Вот что, куда ведет эта дорога?
- К торговому тракту кирия. В деревню Холмики.
- Отсюда далеко?
- Нет, кирия, это совсем рядом.
- Там есть холмы?
- Нет поля с оврагами, и никаких холмов.
- Откуда знаешь?
- Так ведь родная деревня, - кирия.
- Ладно стой тут егерь, - хмыкнула девушка. - если не соврал, пришлю кого-нибудь за тобой, из деревни.
- Кирия пощадите.
Но девушка ушла, не оглядываясь и легко прыгнула в седло.
- Пока атаман.
***
Через пару верст она выехала из леса, сразу за лесом начинались деревенские поля, а за ними виднелись аккуратные дома. Когда-то первые жители селись вокруг Королевского тракта. Зачем тракт? Для связи Селекии с Северными княжествами. Тракт построили не короли, а купеческий союз Серединного моря. Море было далеко на юге. В нем была масса крупных и мелких островов, их правители дрались между собой лет так 300 выясняя, кто же будет тем, кто объединит море под своим стягом. Лет 150 тому назад правитель крупного острова Карос - Селек прозванный Великим, а среди соотечественников Хитрым договорился с купцами. Несмотря на войну они еще были, хотя и мало, так вот Селек предложил купцам защиту военного флота. А флот Кароса был достаточно большим, но его редко принимали в расчет. В Срединном море строили тогда гребные галеры, с пятью, шестью и большим количеством рядов весел.
А Селек строил маленькие по сравнению с ними триремы, они при этом еще и не имели рабов на веслах, гребли воины Кароса. Точнее это были рабы, но освобожденные, Селек предложил им службу во флоте, в обмен на свободу. Идея с купцами была в следующем - они формируют большую группу кораблей, а часть флота отправляется с ними для охраны. Селек получает часть прибыли, купцы возможность торговать, а пираты, пираты достойную смерть. Узнав, в чем дело несколько соседних правителей решили погреть на этом руки и ограбить караваны. Но вот освобожденных рабов они не учли. Мало того что небольшие триремы легче маневрировали, ломали весла, так и попытки взять их на абордаж кончились плохо. А купцы по договоренности отошли с места боя и с удовольствием взяли на абордаж те несколько галер, что решили поживиться уже ими. Так повторилось несколько раз.
А затем Селек решил ответить. Договорившись через своих купцов с купцами нападавших на его флот правителей, он в течении года высадился на пять соседних с ним островов и захватил их. Договорившись с местными аристократами и купцами, а где и вырезав их, Селек казнил местных правителей и переформировал флот. А затем продолжил, и ему не смогли толком помешать. Теперь союз купцов Срединного моря, по влиянию соперничал с империей Горт, но продолжал поддерживать Селекию.
Королевство Эраст граничащие с Селекией было лоскутным, его величество, независимо от имени и порядкового номера, не мог никак угомонить своих многочисленных вассалов, а также обеспечить и нормальные дороги. Слишком много было благородных родов в Эрасте. Но и захватывать их было некому. С одной стороны Океан, с другой Срединное море, с третьей Зеленый лес Светлых эльфов, на четвертой границе Рудный кряж гномов. Поэтому аристократия Эраста резала друг друга с увлечением и упорством достойным лучшего применения. Даже врагов или союзников было неоткуда ждать.
Купцы Серединного моря, так и не сошлись в доле с императором Горта и придя к выводу, что платить они ему столько сколько он хочет, не станут, отправились к королю Эраста. Его величество был вежлив, выслушал, посочувствовал и... отказал. Купцам требовалась дорога, а вот это обеспечить он и не мог.
Купцы не унывали, они предложили сделать так. Король предоставит людей и материал, они оплатят постройку и будут платить за пользование трактом королю и владетелям земель, по которым он пройдет. Королю отходит половина, а вторая владетелям. Но выдает эти деньги Его величество, не будут, же купцы платить КАЖДОМУ владетелю? Король подумал и согласился. Тракт был построен, король его содержал, а купцы аккуратно раз в год платили. Король так же аккуратно забирал половину, а потом отдавал половину владетелям. Они должны были разделить ее сами, а король с интересом наблюдал за схваткой.
Затем такой же тракт но с меньшими проблемами проложили по землям Северных княжеств, но уже не с полуденного берега на полночь, а от Рудного кряжа петлей через Даксию к закатному берегу и Темному лесу. Может показаться, что тракт и не нужен, но княжества Полуночи продавали меха и янтарь, пеньку и лен, лес и руду, солонину, а главное соль. Так что торговля велась весьма оживленно.
Вот как так, получается? Откуда она все это знает? Почему тракт Королевский, а ведь кругом князья? Но память, выдав очередной кусочек информации, замолчала, и больше не пугала ее непонятно откуда возникающими знаниями. Девушка тряхнула головой и ударив лошадь пятками поехала к тракту.
Кузницу она нашла по звукам, мерные удары молота и позвякивание молоточка разносились над полями, девушка свернула к неказистому зданию с большим навесом и коновязью, спрыгнула с лошади и постучала в косяк распахнутой двери.
- Хозяин!
- Сейчас госпожа. - раздался голос из кузни.
Через несколько мгновений из кузницы вышел огромный дядька, в кожаном прожженном фартуке до колен, с черными кудрями повязанными широкой тесьмой, простым круглым лицом и заметив рукоять меча у седла слегка поклонился и спросил:
- Что угодно госпоже?
- Лошадь не посмотрите, мастер?
- Отчего не посмотрю, конечно, что-то случилась, госпожа?
- Да нет, просто мы с ней от самого Рудного кряжа едем, а кузнецов не встречали.
- Далеко забрались госпожа, по делам путешествуете?
- Нет, мастер скорее работу ищу.
- Ну, вам с таким мечом работу найти будет просто. Кузнец подошел к лошади, вытащил из кармана соленую горбушку и скормил лошадке. Затем начал осматривать копыта.
- Была бы я парнем, да, а так.
- Э госпожа, у вас меч старой гномской работы, причем, судя по рукояти мастерская Бьярни Седой Бороды. Очень редкое и дорогое оружие, ухода почти не требует, и точить нельзя, только портить лезвие. Если позволите, посмотреть могу, потом?
- Вам не откажешь в знаниях мастер, сказала девушка уважительно, - а с лошадью что?
- Все в порядке госпожа, сейчас пару подков подгоним и перекуем вашу лошадку. И платить не надо, если меч дадите поглядеть, очень интересная и редкая вещь, как они проковку делали.
- Хорошо согласна, мастер.
- Вот и ладненько, Трошка, сбегай до дому принеси кваску холодного и поснедать чего для гостьи.
На голос из кузницы выглянул почти такой же огромный парень, только в отличии от отца русый и гулко пробасил: - Сейчас тятя.
Кузнец же принялся снимать подковы и углядел меч пристроенный на седельных сумках.
- Звяга наконец допрыгался. - кузнец широко ухмыльнулся. - Госпожа, он вас не задел?
- Нет, мастер, он сильнее испугался, чем задел.
- Звяга испугался? - кузнец весело засмеялся - Вы шутите госпожа, Звяга в нашей деревне первый храбрец, вот только после смерти отца его старосты Орета сладу с ним не стало. Все на подвиги тянет. Вот и спутался с какими-то приблудными.
- Ну, от меня они деньги за проезд требовали. А что могут быть проблемы?
- Да какие проблемы, вы же его пришибли поди?
- Нет, зачем он и правда пытался драться честно.
- И что с ним?
- Ну, версты полторы отсюда, по дороге я его к дереву привязала. А подельники его там и валяются.
- Да госпожа не зря у вас меч гномьей работы. А проблем не будет, я Калисту скажу старосте нашему, он его по-братски выпорет и отравит на мельницу мешки таскать, да прикуем, чтоб не бегалось, а там поглядим. А тиун наш у князя, так что в болото болезных кинем, пусть там и плавают.
Кузнец снял последнюю подкову и отправился в кузню, где зашумели мехи. К ней подошел Трошка с кувшином кваса и узелком.
- Вот госпожа, мамка пирожков прислала, не откажите.
- С чем пирожки-то?
- С творогом, с луком и ягодой, не откажите госпожа.
- А чего так стараешься-то?
- Госпожа мы склавины у нас гостя доброго привечать положено, чем боги благословили, а мы кузнецы и у дороги живем, заветам предков верны.
- Ну ладно - девушка улыбнулась, а на меч посмотреть совсем не хочется?
- Хочется госпожа, как не хочется, но сначала дело.
- Ладно, точильный камень у вас есть надо меч в порядок привести, да не смотри так не тот, обычный.
- Есть, как не быть, сейчас. Трошка притащил громадный точильный камень с ножным приводом и ушел в кузню, а девушка принялась точить клинок. Мысли ее при этом гуляли далеко.
Вольный город Тарок
Полгода назад
Вольный город Тарок, лежит на пересечении торговых путей. Формально это коронный город королей Эраста, но с одной стороны города Рудный кряж и владения гномов, с другой одни из врат Светлого Леса эльфов, и неиссякаемый поток бегущих от бесконечных разборок знати Эраста крестьян мастеровых и купцов.
Окрестные владетели и не только они давно точили зубы на Тарок. Но магистрат города давно платил подати только Его Величеству. Любой попытавшийся захватить город быстро и навечно становился Врагом Короны. Его Величество не мог его наказать лично, сил могло не хватить. Но против такого владетеля можно было составить коалицию и весело повоевать. Король считался формальным главой коалиции и получал десятую часть добычи. Владетели Латре имевшие только постоянной дружины более 500 конных и 6000 пеших воинов, числились Врагами Короны почти 70 лет. Пока не оскорбили владетелей Дерема. Деремы обратились к Его величеству, тот радостно поддержал идею и даже от добычи отказался. Война шла почти пять лет, пока Латре не пали.
Так вот Латре были последними кто покушался на Тарок. Они вели правильную осаду почти полгода, но город выдержал. С тех пор в ополчении Тарока кроме цеховых сотен входила сотня Светлых эльфов, два десятка Темных и малый хирд гномов - пять сотен топоров. И это были не присланные союзниками силы, а жители города. Как вся это вольница уживалась? Никто толком не знал, притом, что гномы плохо ладили с эльфами независимо от вида, а темные и светлые между собой...
Скажите сотня лучников это мало? Мало, вот только если каждый из эльфов будет командовать полусотней людей, указывая расстояние и поправку на ветер? Как думаете, что получится? А хирд гномов был в состоянии взломать строй имперского легиона. В общем Тарок стал крепким орешком, об который сломал бы зубы любой завоеватель.
Но это все - образы, мысли, картинки пролетали в голове мешаниной и девушка сжала пальцами виски. Стало чуть легче. Она огляделась: какой-то тупик, кучи замершего мусора, глухие стены и сугробы. Одета, в мужскую рубаху и порты из некрашеного полотна и сапоги размера этак на два больше чем нужно. Никто в тупик не заглядывал и следы на снегу были только кошачьи. Первым делом понять - как я тут оказалась. Но странное дело, даже следов на снегу не было. А зовут меня... Как больно чтоб тебя. Боль полыхнула вспышкой, и девушка упала на снег. Это чем же ее Повелитель тьмы наградил? Меня зовут... Стон вырвался непроизвольно, дознаюсь, кто мне ТАК помог на лоскуты порежу. А я могу? Могу, оказывается, если взять... да что за дрянь ее скрутило опять.
Девушка протерла лицо снегом и встала на ноги. Это что за тюк? Оказывается она сидела на тюке довольно большом, кстати. Никого нет? Посмотрим. Внутри оказался комплект одежды - штаны, пояс, меховая куртка, теплое белье, меч простой, но вот сталь голубовато-льдистый блеск что-то напомнил, и боль опять заявила о себе. Она прикрыла глаза и постояла немного. Так не вспоминать! Ножны дерево и кожа, это потом. Кинжал был обычным, рукоять шершавая покрытая кожей морского зверя, не вспоминать, тебе говорят!
Последним был плащ, слишком большой для нее и кошель. В нем оказалось два десятка золотых "секир" - это были монеты гномов, горсть серебряных "медведей" и немного меди в основном "белки". Девушка быстро переоделась и спрятала кошель под куртку, отсыпав немного серебра и меди в карман. Увязав меч в тюк, и повесив кинжал на пояс, она привычно поправила его, чтобы было удобнее дотянуться. Привычно? Не вспоминать!!!
Так первое - узнать, что это за город. Можно ли здесь носить оружие и какое.
Второе - купить нормальную обувь и избавиться от плаща.
Третье - найти, где поесть и поспать.
А звать меня будут...
За спиной скрипнул снег, девушка обернулась, откидывая тюк в сторону и выхватывая кинжал. ФУУУХ. На снегу сидела рыжая кошка и внимательно на нее смотрела.
- Напугала, рыжая - фыркнула она. - А это идея - побуду пока Кошкой.
Странная девушка не глядя, кинула кинжал в ножны и подхватив тюк, отправилась к выходу из тупика.