Аннотация: Еще одна байка мэтра. Получилась, как получилась. Автор долго ее писал и должен сказать спасибо всем кто помог. Без вас, ваших шуток и подколок, помощи и тапок у меня бы ничего не получилось.
Начало осени в имперской столице было сложным временем. После одуряющей жары в город стекались проведшие лето в деревне аристократы. Возвращались купеческие караваны, приезжали заслужившие каникулы школяры и адепты, ну а искатели приключений Караттон любили всегда. И, пока новые и старые жители притрутся друг к другу, пройдет немало времени. Окрестные крестьяне тоже текли в город - продать урожай и сделать покупки на зиму. На рынках стоял нескончаемый гул, соблазнительные запахи свежих фруктов манили к себе мальчишек, воров и хозяек с кухарками.
Несмотря на общее приподнятое настроение, дуэли, драки, ограбления и прочие радости, и так не прекращающиеся, только росли в числе. Все самые сообразительные и дисциплинированные стражники уже были в патрулях и на выходах, людей не хватало. И мэтра Орелена в такое время тоже дергали. При случае он даже выполнял обязанности старшего офицера. Вот так и сейчас. Орелен и сержант Ожег отправились разбираться со странным трупом, а на посту в мертвецкой оставались только два обычных стражника - Стини и Там. Их бы следовало отправить по домам или посадить в карцер за появление на службе в состоянии жуткого похмелья, да других не было. Помощник мэтра отпросился из-за некстати обострившейся болезни, а брат Надзирающий в этот день отсутствовал по делам своего Ордена.
Так что парочка страждущих оказалась фактически предоставлена сама себе. Высокий и спокойный Стини, в отличие от верткого, худого Тама, отличался большей рассудительностью, что было, в общем, неплохо. Дисциплинированный Стини обычно сдерживал своего шустрого напарника, который кроме того обладал неуемным любопытством и талантом к поиску тайников и вскрытию замков. В общем, рыжий здоровяк Стини и кучерявый Там, похожий на уроженца южных земель, обещали со временем стать неплохими стражниками.
Вот только похмелье сегодня тяжко мучило обоих. Вчера они большой компанией праздновали прибавление в семействе соседа - медника Хева. И причина имелась достойная: после трех девчонок в семье появился сын. Счастливый мастер с трудом дождался положенного срока для Освещения ребенка. И тем же вечером устроил большую гулянку в таверне "Петушиный крик" на своей улице. Празднество переросло в банальную пьянку, так что приятели сейчас тяжко переживали последствия вчерашнего веселья. И это сильно притупило и дисциплинированность Стини, и чувство самосохранения у Тама.
А Темный, как на грех, решил подгадить друзьям - не иначе. В отсутствие начальства привезли целую телегу новых постояльцев мэтра. Завернутые в рогожу, несчастные для недавно записавшихся в стражу напарников выглядели страшно. Кто-то глупо улыбался, кто задохнулся, у некоторых изо рта шла пена перед смертью. Так что Стини и Там натерпелись страху. Нет, они, конечно, уже бывали у мэтра и в легионе отслужили. Но одно дело - убитый честным железом. Совсем другое - если тут замешано черное колдовство. Так решил Там, а Стини с ним согласился.
Похмелье и пережитый страх требовали выхода, но если здоровяк уселся в караулке и начал читать молитвы, то деятельный Там взялся обследовать мертвецкую, пока хозяин отсутствует. Мэтр, по слухам, был не прочь выпить, а пил он исключительно качественный продукт. Как утверждали "знатоки", ни разу с некромантом не говорившие. Там желал непременно попробовать, что пьют маги, и похмелье только подстегивало поиски. Ему, конечно, было страшно, но за время службы он усвоил, что мертвые не умеют ходить, а местный некромант оказался хоть и жутким с виду, но ничего страшного не творил. Убедившись, что в основном помещении мертвецкой ничего особо интересного нет, и помянув Светлого, который по непонятной причине до сих пор терпит отродье Тьмы, Там занялся дальнейшими поисками.
В комнате, куда они снесли неудачников, попавших к мэтру, страждущий обнаружил небольшой люк. Люк имел хитрый запор, но Там умел не только находить тайники, но и вскрывать их. Дело оставалось за малым - аккуратно вскрыть и выяснить, что там. Кучерявый стражник быстро взялся за дело, и спустя полсвечи замок недовольно клацнул. Люк открылся, и на любопытного стражника глянула тьма. Запалив лампу и прочтя короткую обережную молитву, любитель выпить продолжил свои поиски. Да, темнота немного настораживала, но она вела себя, как некромант, - пугала, но и только. Никто не выскочил с ревом из лаза, не появился противный ядовитый дымок, не полыхнуло пламя. Короткая лестница из пяти ступенек вела в подвал. По спине страдающего похмельем пробежал предательский холодок. Желтый круг света от фонаря упал на каменный пол.
Помещенье оказалось небольшим закутком. На деревянных козлах лежали бочки. Больше двух дюжин бочонков. Там стукнул по первому попавшемуся и, поняв, что он полный, осторожно потащил добычу к лестнице. Установив бочку на полу и пристроив фонарь, пройдоха выбил пробку и в кожаный стаканчик для костей плеснул немного жидкости.
По подвалу поплыл яблочный аромат - сидр. И очень неплохой сидр. Там довольно прищелкнул языком. Вкус был необычен: пузырьки лопались на языке и ласкали небо. Напиток пах яблоком, немного грушей и оставлял послевкусие меда с ноткой мяты. Желание утащить бочонок с собой стало почти нестерпимым. На счастье или несчастье нашего героя, он видел подобный тут же, в мертвецкой. Там быстро притащил пустую емкость и заложил ее в стойку с другими бочонками. Благо что все они были стандартными - ведерными.
Вытащив добычу и закрыв люк, Там задумался на мгновение, что будет, если некромансер обнаружит пропажу. Но в стойке было много бочонков, так что, авось, и не заметит - пришла спасительная мысль. А похмелье мучает их со Стини вот прямо сейчас. Придя к подобному выводу, он понес добычу в караулку. Здоровяк уже прекратил читать молитвы и уставился на входящего друга:
- Ты чего такое приволок?
- Это подарок Светлого в этом царстве Мрака, друг мой. Отведай. - И более удачливый из напарников наполнил кружку и передал ее рыжему, который на все происходящее взирал с недоверием. Несмотря ни на что, репутация у некроманта была серьезной, и пить сидр из его запасов без проверки было страшно.
- А это не опасно? - поинтересовался здоровяк.
- Я уже пил и пока жив, да и не будет маг себе бочки с выпивкой зачаровывать. А если попутает чего? - жизнерадостно ответил Там.
Стини не спешил. Он внимательно рассмотрел кружку, понюхал, немного отхлебнул и, прикрыв глаза, подождал. За это время его напарник уже свою порцию выпил и собрался налить еще. Глядя на такое, Стини проглотил все залпом, радостно выдохнул и тоже потянулся за добавкой. За полчаса друзья хорошенько подлечили собственный недуг и уменьшили содержимое бочонка. А затем, изрядно повеселев и подобрев, начали обсуждать насущную проблему - как и куда спрятать столь удачную находку. Нет, утолив жажду, бочонок задвинули под стол, так чтобы не видно было от входа, и даже приоткрыли окно для проветривания. Не дверь же было распахивать - привлекая внимание всех желающих?
То, что сегодня же ночью нужно вынести бочонок отсюда, понимали оба, а вот где его стоило бы спрятать - разгорелся жаркий спор. Там стоял за казарму, а Стини за кладовку с грязным бельем. Но в этот животрепещущий момент появился капитан Герро.
- И какого тут происходит?
То, что "страдальцев" необходимо проверить, - капитан знал, но за делами его отвлекли, и вот на тебе: эти дармоеды уже сидят и пьянствуют.
Быстро учиненный допрос прояснил ситуацию, и Герро, плюнув на все, решил проверить, что они такое пьют. Благо Орелен давно не баловал сидром собственного приготовления. Нацедив кружку, Рил, скрывая довольную улыбку, начал пить, и тут дверь в караулку заскрипела снова:
- Что здесь происходит?
Рилу понадобилось приложить все силы, чтобы не выплюнуть напиток обратно и не отбросить кружку. Но обошлось: на пороге стоял брат Надзирающий.
Обычно невозмутимое лицо монаха недовольно хмурилось.
- Господин капитан, вы изволите распивать вино на службе, да еще и в компании подчиненных? - Тон брата Надзирающего был холоден, как снег.
- Нет, Алетий, эти мошенники, где-то нашли и утащили бочонок Ореленова сидра, проверяю вот. Чтобы исключить наказание за оставление поста и пронос на территорию штаба горячительных напитков, - невесело ухмыльнулся капитан.
- Ясно, мне тоже налей.
- Святоши допекли? - поинтересовался капитан.
- И они тоже, - и без перехода брат Надзирающий спросил: - Где бочонок взяли, негодяи? - Вопрос сопровождался неживым взглядом. Герро иногда завидовал такому умению. Надзирающий мог смотреть так, как будто его собеседник для него ничего не значит. Мэтр-некромант часто смотрел так же, но он делал это скорее равнодушно, а Надзирающий как бы взвешивал твои грехи на весах. Вот и в этот раз напарники не выдержали и, перебивая друг друга, путано заговорили.
Послушав их некоторое время, Алетий допил и начал:
- Раз вы, недостойные дети Светлого, не соизволили понять, что все происходящее в этом мире творится только по слову Его, так я вам это сейчас поясню!
И, не выпуская кружки из рук, начал:
- Когда-то в нашем мире не было никого, только Свет. Но время шло, и власть Света была полной. Он осознал себя и ограничил, так в мире появилась Тьма. Тьма всегда завидовала Свету и вредила его начинаниям. Так, когда Светлый создал людей, Темный - вложил в них сомнения и гордыню. Когда Светлый создавал вино - Темный вложил в него умопомрачение и похмелье. Когда вы пьете не в веселии, а для того чтобы утолить похмелье или потешить самих себя, вы служите Темному и его приспешникам. Они же, смущая вас, обещают, - Алетий взмахнул кружкой, - всяческие блага, силу и золото, лишь бы вы продолжали пить. Обещают вам любовь женщин и победу в битвах, а в итоге вы просыпаетесь утром в грязной луже, голым и избитым. Что есть закономерный итог.
Брат Надзирающий резко опустил кружку на стол, вздрогнул от громкого стука и вдруг потянулся к бочонку налить себе новую порцию. Отпив, он продолжил:
- А если вы вчера в пьяном угаре встретили красивейшую из женщин и обещали на ней жениться, то утром при Свете и без воздействия вина она может превратиться в уродливое создание, страшнее которого вы не встречали. Ибо такова сила Темного. - Алетий ненадолго прервался, отпил еще и продолжил: - Если же вы постараетесь забыть свои беды в вине, утопить их в сладком дурмане, из этого также не выйдет ничего путного. Потому что вы забудете о том, что вас гложет, только на то время, пока разум, замутненный вином, пытается выбраться из омута пьяных снов. И молитесь Светлому, чтобы вы проснулись и вам бы не рассказали о том, какие новые проблемы вы вчера легко получили в довесок к предыдущим.
Капитан Герро попытался остановить Надзирающего, но Алетий полоснул его взглядом и закончил:
- Но если и это вас не убедит, то Темный...
Что там должен был сделать Темный, так и осталось загадкой. Потому что в этот момент дверь снова открылась, и на пороге появился Орелен. За ним маячил сержант Ожег.
Некромант хмуро осмотрел открывшуюся его глазам картину, подошел к столу, вытащил из рук Алетия кружку, понюхал. Налил сидру из бочонка, выпил, протянул кружку Ожегу:
- Освежись, сержант. А то, пока нас тут нет, они мой сидр распивают. Последний, между прочим. Новую партию я только собирался ставить. - Орелен замолчал. - В общем, так, господа. Мне для моих опытов требуются специфические ингредиенты. Не бледнейте, потроха ваши мне без надобности. Но, раз вы так просто распоряжаетесь моими запасами, будет справедливо, если вы же и поможете мне их пополнить. Нужны три добровольца для завтрашнего похода в канализацию. Там есть некоторые интересные места, которые необходимо посетить и кое-что собрать. Для того чтобы сварить новый сидр. Ведь прошлогодний вы уже почти весь выпили, - невозмутимо закончил мэтр.
Орелен замолчал и обвел маленькое собрание преувеличенно добродушным взглядом и после паузы ледяным голосом произнес:
- Вы можете и не согласиться, но тогда я придумаю что-нибудь еще. Более полезное для стражи, или магии, или медицины - я пока не решил. Ожег, бери бочонок и за мной. Потом проследишь, чтобы взяли все необходимое на три дня пути. Буду ждать добровольцев завтра, на рассвете, у штабных ворот. Хорошего вечера, господа.
С этими словами мэтр вышел вон. А четверо участников немой сцены выдохнули, и Стини гулким шепотом спросил:
- А что ж мы такое пили? Из чего он свой сидр гонит?
***
Прохладное утро заставляло "добровольцев" ежиться. Солнце еще только вставало, и сумрачные тени прятались по углам обширного двора штаба стражи. Мэтр некромант расхаживал вдоль запертых ворот. Сонный стражник прилагал громадные усилия, чтобы не зевнуть, а у стены сидел здоровый черный пес и наблюдал за происходящим с большим любопытством. Его почти человеческий интерес показался бы странным, но участникам было не до собаки.
Стини и Там явились первыми и даже раньше назначенного времени, а Алетий и Герро почти сразу за ними. Ваден приволок собранные для путешествия "мелочи" и на осторожный вопрос курчавого нарушителя дисциплины: "Зачем нам столько?" просто буркнул недовольное:
- Надо! - быстро отправив напарников за тем, что не унес сам.
Мэтр Орелен оглядел монаха и капитана, хмыкнул и задал вопрос:
- Кто пойдет?
- Оба, - усмехнулся Герро в ответ. - Мои люди, мне и отвечать.
- Темный попутал, я должен загладить свой проступок. - И, отвечая на незаданный вопрос, Алетий добавил: - И перед собой тоже, друг мой.
Некромант не нашелся, что сказать на такое странное обращение. Скривил рот в усмешке и просто кивнул. Чтобы отвлечься от столь неожиданных слов, он пошел к Ожегу проверить вещи.
Сержант же, увидев мэтра, попросил:
- Мэтр, возьмите меня? - и торопливо закончил: - Знали бы вы, как я устал ваше хозяйство охранять, ведь просто штаны протираю!
- В следующий раз, Ожег, я обещаю. Сегодня мне людей хватит. Мы идем на разведку, а не лезть на рожон. Тихо придем, тихо уйдем. Все аккуратно разведаем. И вот потом устроим этим хитрецам большой тарарам. Уж в нем-то ты с удовольствием поучаствуешь, или я не прав?
- В хорошей драке? - Сержант поправил усы и довольно оскалился: - С удовольствием, мэтр. А чего вы вчера этим олухам про ингредиенты говорили?
- Чтобы не лазали, куда не надо. У стражи амулеты хорошие, а я на люк простенькое заклятие наложил, надо будет обновить, но это позже. А пока вода есть?
- Есть, мэтр! - вытянулся довольный Ожег.
- Сухпай приготовил? Огниво и факелы?
- Пару маленьких фонарей, мелки, и веревки, и крючья тоже. Все как просили, мэтр.
- Ну, тогда навьючивай на этих мошенников груз, а то плечи сотрут с непривычки, и выступаем.
Последнюю фразу мэтр произнес громко, чтобы слышали все.
- А будут возражать, я их псу скормлю, живьем! - мрачно подытожил некромант.
Пес, будто поняв, что говорят про него, широко зевнул, демонстрируя набор клыков, и радостно сверкнул зелеными глазами. Ожег хохотнул и пошел распределять поклажу. Орелен же подозвал капитана и поинтересовался:
- Рил, тебе тоже надоела кабинетная работа?
Капитан испытующе посмотрел на некроманта и спросил:
- Что ты задумал, а, Орелен? Только не говори, что ничего. Зная тебя, не поверю.
- Ты меня вчера на "странный труп" отправлял?
- Да! Можешь без прелюдий? - нетерпеливо рыкнул капитан.
- Пока меня не было, привезли целую телегу таких. А от того первого следы идут в канализацию, - спокойно закончил маг.
- Так ты хочешь найти следы? - захохотал Герро.
- Ну, кое-что собрать тоже не помешает, но в основном - да! - засмеялся мэтр.
- А страху нагнал, как будто злой и страшный некромант.
- Я иду в канализацию не на прогулку и никому расслабляться не советую. А то, что мы там найдем, только послужит укреплению слухов, распространяемых "знатоками" о том, где, что и зачем берут некроманты для работы. И страх я буду нагонять - уж извини. Не пускать же этих твоих идиотов на мои опыты.
- А меня, значит, просветить можно? - улыбнулся капитан.
- Тебя можно, чтобы знал, как настоящий сидр готовится, - сдерживая смех, ответил маг.
- Орелен, - Герро пытался не заржать, - мы же идем на серьезное дело, а тебе смешно.
- Вот дойдем до места, там будет смешно, а пока мы еще на поверхности, и нас никто не слышит.
- Алетию не скажешь?
- И тебе запрещаю. А то опять получим лекцию о любви к людям, а оно мне надо?
- Да, ты страшный некромант. Когда колдуешь, - поправился капитан.
- Рил, у меня эмоций почти не осталось, выжгло почти все, так что терпи. Я шучу только так.
- Я помню, друг. Я помню. - Герро стукнул некроманта кулаком в плечо и пошел к сержанту за своей долей груза. Через несколько мгновений маленький отряд, выскользнув из ворот штаба, пересек площадь и растворился в лабиринте городских улиц. Розовый свет восходящего солнца плескался на камнях мостовой.
Канализация в Караттоне была старой и похожей на лабиринт. Основу заложил еще первый герцог Каратт, а каждый новый владетель города или бургомистр только продолжал это дело. Иначе было никак. К сожалению. А вы что подумали? Сколько человек создает отходов в сутки? А сколько грязи выливает? И что с ней делать прикажете? Выплескивать на улицы? Прямо на головы прохожим? И как быстро мостовая будет погребена под слоем грязи и нечистот?
Вот и первому герцогу не понравилось такое положение дел. Злые языки утверждают, что как-то утром, возвращаясь от любовницы, он попал под "дождь" из ночной вазы. Так что к вопросу отходов в столице, которая была его первым личным городом, подошел жестко. Гильдия мусорщиков с тех пор пользовалась особыми привилегиями, взамен поддерживая в порядке городскую канализацию.
Вход в нее специально не охранялся, держалась она только на замках и магической защите. По слухам, в канализации рыскали специально выведенные магами звери, с удовольствием жрущие чужаков. То, что никто ничего подобного не видел, только придавало слухам "правдоподобия.
Один из спусков начинался прямо на заднем дворе магистрата, и мэтр, тихо хмыкнув, кивнул неприметному человеку, ждущему их у высоких деревянных дверей.
- Да как ты смеешь мешать городской страже, а? - попытался урезонить его Алетий.
- У меня дети малые, больные родители, да мастеру за экзамен платить надо, - недовольно насупился незнакомец.
- И когда же ты, Шило, успел детей завести, а родителей особенно? - ехидно поинтересовался Герро.
- Господин капитан, не признал в темноте. - Говоривший заметно передернулся. На его профессию указывал черный кожаный фартук подмастерья, а полагающаяся мусорщику метла отсутствовала. Пройдоха поклонился и с опаской поглядел на капитана. - Простите великодушно несчастного.
- Лови, - некромант бросил Шилу кошель, в котором звякнуло серебро, - но, если ты кому проговоришься, что нас сюда пустил, я вернусь. Даже из-за Грани. - Голос некроманта лязгнул железом. Канализация была постоянным местом притяжения воров, контрабандистов и наемных убийц. "Удобные" лежки и тайники, пути отхода, возможность незаметно подобраться к цели. Гильдия мусорщиков регулярно платила магам за совершенствование охраны. Но искателей новых путей это не останавливало. А капитан стражи, пусть и с некромантом, в узких темных тоннелях был очень заманчивой целью.
- Не извольте беспокоиться, ваше магичество. Никому ни звука. - Шило низко поклонился, пряча деньги.
- Вот и молодец! - засмеялся Герро.
Щелкнул замок, скрипнула дверь, и отряд, сопровождаемый псом, направился вниз. Шило вытер пот со лба, и дал себе зарок больше не связываться со стражей. Хотя прекрасно знал, что выхода у него нет, и слово он нарушит. Очень уж долго он работал на капитана Герро. Неприметный мусорщик, знающий слишком много. Так что он просто напьется вечером, и этим все закончится.
Отряд уже довольно долго шагал по переходам, и чем дальше, тем противнее было идти. Сухая и чистая кладка закончилась быстро, спуск привел в большой круглый зал с десятком выходов. Тут Орелен приказал остановиться и проверить оружие, затем зажгли пару факелов и стали ждать. Некромант вытащил какую-то тряпицу, поводил над ней рукой и двинулся в один из проходов.
Пес радостно бежал впереди и время от времени скалился на пару неудачливых воришек, решивших похмелиться чужим сидром.
Мэтр некромант сопровождал дорогу лекцией по принципам изготовлению сидра: как следует выбирать яблоки, как их мыть, куда потом сложить на просушку и - обязательно в помещение с плесенью, чтобы вкус улучшить. Затем о том, как их резать и когда добавить в получившуюся массу чертополох и пижму с подорожником. Как ждать и определить, что уже готово. А когда шипение и бурление станет заметным, выжать сок из полученной массы и добавить в него вытяжку из подземного мха и толченых костей летучей мыши. Обязательно для пикантности не забыть кровь девственницы. И желательно первую... Тут мэтр остановился и замолчал, бурча что-то про некромантские секреты. И вот когда сидр перебродит, только тогда следует наложить на него особое заклятие и перелить на хранение. В каждую бочку непременно кинуть немного земли с забытой могилы - для легкого похмелья.
Пару раз впечатлительная парочка отвлекалась, чтобы поблевать, и оба стражника смотрели на невозмутимо шагавшего некроманта с плохо скрываемым страхом. За разговорами отряд продвигался все дальше.
Сначала появились капли воды на стенах, затем лужи на полу, ну а в конце концов посередине прохода зажурчал ручеек. Запахло плесенью, затхлой водой и какой-то непонятной, непередаваемой дрянью. В общем, обычный для канализации букет смрадных ароматов.
Монотонный рассказ время от времени нарушала только тихая молитва Алетия. Вся компания молча шагала за магом. А некромант делал вид, будто он находится на прогулке. То останавливался и с повышенным интересом рассматривал проломы в стенах, потом оценивающе глядел на Стини или Тама, как бы прикидывая: поместятся ли они внутри. Несколько раз задерживался у островков серебристо-серого мха, выглядящего противно даже издали. А мэтр зажигал маленькую лампу и преувеличенно внимательно рассматривал находку. Фыркал и шел дальше. Раза по три-четыре посылал Стини или Тама в боковые проходы на разведку в сопровождении своего пса. Пес тоже развлекался. Тихо рычал, сверкал глазами и исподтишка толкал горе-разведчиков. Те мало того что насобирали грязи на форму, так по вине пса пару раз шмякнулись на пол, так что вид и запах имели соответствующий. Наконец некромант, заведший спутников неведомо куда и неизвестно зачем, вывел их на перекресток трех тоннелей и, кивнув, шагнул в один из проходов.
Короткий коридор привел их в прямоугольный длинный зал. Тут Орелен объявил привал. Зажженные факелы разогнали тьму и породили сонм теней в углах. Если по ширине зал был не очень просторным, шагов двадцать пять, то дальний его конец терялся во тьме. Кроме старой деревянной трухи и каменных столов у стен, в зале виднелась еще и балка под потолком. С нее свешивались внушительного вида старые крюки. Стини зашептал молитву, а Алетий тонко усмехнулся и спросил:
- Старый цех мясников?
Орелен кивнул, а пес, довольный остановкой, отправился исследовать темноту. В ней он и растаял бесследно. Потом издали донесся недовольный рык, фырканье и чихание, затем грохот и шелест, а напоследок пес выкатил на свет человеческий череп. Стини и Там побледнели и попытались вжаться в стену.
После трапезы и небольшой передышки, во время которой маг подчеркнуто не смотрел на незадачливую парочку, а они более или менее пришли в себя, Орелен сухо приказал:
- В том конце зала мох растет на стенах. Аккуратно срезаете и в мешки складывайте. Взяли лампу и пошли. Чем больше наберете, тем лучше для вас. Бегом!
Пес подтвердил приказание довольной улыбкой, демонстрируя клыки. И парочка любителей похмеляться с понурым видом отправилась заниматься порученным заданием. Чтобы они не отлынивали, песик решил их сопроводить. А некромант тем временем спросил у брата Надзирающего:
- Ничего не чувствуешь?
Алетий несколько мгновений смотрел на некроманта, прежде чем ответить:
- Опять новую загадку нашел?
- Да, - некромант усмехнулся, - ты же все знаешь не хуже меня. Загадки - это то немногое, что мне осталось.
- Не прибедняйся. Это же ты гонял виконта Велота с компанией по парку. Вот только они ничего толком не помнят.
- Я никого не гонял. Мне же запрещено колдовать без твоего присмотра, а монах? - Голос Орелена не дрогнул.
- Да, да, и ты никогда и ни при каких обстоятельствах не нарушишь эдикт.
- Так, чтобы попасть на допрос к твоим братьям? - Орелен хмыкнул. - Мне хватает тебя.
- И ты не творил никаких заклинаний в парке против молодых аристократов? - с подозрением спросил Алетий.
- Да зачем мне эта кучка молодых искателей приключений?
Разговор был прерван диким воплем и грохотом.
- Этот некромансер сведет нас в могилу, - прошептал Там.
- При капитане? Не дури! - ответил ему Стини приглушенно.
- Он нас специально подальше услал, а сам их сейчас там зачарует и бросит всех нас тут, - продолжил накручивать напарника любитель тайников.
- Ага, и монаха он потому же взял, - буркнул Стини в ответ.
- Не надо было нам из армии уходить, там гораздо спокойнее.
- Конечно, сидишь себе на облучке и с лошадью болтаешь, - хмыкнул здоровяк.
- Можно подумать, ты в бою был! - взвился Там.
- При нас с тобой боев не было, и, если помнишь, это ты предложил в стражу перейти.
- Я за время службы наелся переходов и переездов, так что в торговую гильдию идти не собирался. А в наемники или еще куда - ищи дураков! - ругнулся Там.
- Вот только у тебя для стражника характер не тот! - засмеялся Стини. - Все тебя на подвиги тянет. Некромантской выпивки захотел.
- А сам как будто не пил? - уколол Стини.
- Пил. Только ведь нашел-то ты, - не остался здоровяк в долгу.
- Да я... - Шустрый стражник, до этого кинжалом срезавший аккуратные полосы мха, застыл с открытым ртом.
- Ты чего замолк? - спросил напарник, укладывающий добычу в мешки.
Не дождавшись ответа, Стини поднял голову: прямо из стены на них смотрел паук - огромный, черный с синими разводами панцирь; чуть вытянутая вперед треугольная голова с широко расставленными четырьмя парами глаз; искривленный в усмешке рот, похожий на страшную щель. Только потом рыжий понял, что у паука нет лап. Он, похоже, застрял в кладке и пытался из нее вылезти. Вот он попытался пошевелиться... Там рухнул на пятую точку и, быстро загребая руками и ногами, пополз, пятясь от страшного пришельца. Стукнулся о стоящего здоровяка и дико заорал. В этот момент Стини ожил, сграбастал Тама за ворот плаща и поволок к огню, к людям. На все происходящее с удивлением смотрел пес: он ничего не увидел.
Проверять находку стражников ходили Орелен и Герро и ничего не нашли. Пес, бегавший за компанию, обиженный недоверием мага, вид имел оскорбленно-недовольный: некромант ему не поверил и ходил проверять лично! Зато была притащена сумка с мхом, забытая убегающими напарниками. Орелен только хмыкнул и поинтересовался:
- Не хотите ли продолжить?
- Лучше уж сразу в бой пошлите, ваше магичество, - выдали оба не раздумывая.
Некромант криво ухмыльнулся и велел:
- Отдыхайте, скоро дальше пойдем.
Алетий никакой подозрительной магии не чувствовал, и Орелену пришлось продолжить ориентироваться на след запаха, который в миазме канализации обычными средствами не выделялся. Снова был долгий путь по темным, грязным и дурно воняющим тоннелям. Наконец они снова вышли в большой зал, в дальнем конце которого бурлила вода, и свернули в боковой проход. Некоторое время шли по нему, пока капитан Герро не разглядел отблеск красноватого свечения.
Сутки назад
Обычный трактир, каких в Караттоне много. Общий зал для посетителей, отдельный - для публики побогаче. А на втором этаже - комнаты для тех, кто желает остановиться. Вот и этот посетитель "Жареного петуха" тоже решил снять комнату. Теперь уже навсегда. По словам местного вышибалы, посетитель был мутный, одет непонятно: не поймешь, то ли наемник, то ли бедный дворянин. Платил не скупясь, положенной дворянам шпаги не имел, а вместо неё широкий кинжал в ножнах на ремне. Немногословный и сдержанный. Поел в общем зале и отправился к себе. Трактирщик утром к нему поднялся сам. Постоялец платил только за ночь, и хозяин рассчитывал раскрутить его на новую денежку. А в результате нашел труп, после чего комната была мгновенно закрыта, а расторопный мальчишка побежал за сержантом Ожегом. Тот по дружбе все сделает тихо, а то, когда гостя выносят утром мертвым с главного входа, это плохо влияет на репутацию заведения.
Сержант явился с мрачным некромансером. Но трактирщик соглашался на все. Слишком уж у него труп был необычный: страшная гримаса на лице, зеленая пена на подбородке и непонятный запах. На двери не было никаких следов, а вот окно оказалось просто притворено, а не заперто. Быстрый обыск вещей покойного особых результатов не дал: денег было немного - всего десятка золотых, считая с медью, оружие - парные широкие кинжалы, мешок с одеждой и необходимыми мелочами. И, в общем, все. А вот под подкладкой куртки была банковская расписка. Согласно бумаге, господин Арто Чарок являлся владельцем пая в конторе "Драмб и партнеры".
Написав записку и велев трактирщику отправить тело в мертвецкую, некромант и сержант отправились прямо в вышеназванную контору. Вот только она оказалась полупуста - обеденное время. Приунывший сержант, готовый свернуть горы прямо сейчас, задумался, а Орелен, собравшийся ждать, когда у почтенного Драмба закончится обед, был подхвачен под локоток и вытащен на улицу.
- Мэтр, а давай-ка по-другому сделаем? - предложил сержант.
- Это как?
- Поймаем местного любителя писанины и расспросим, - предложил сержант.
- Нет, ты армейские замашки брось, - усмехнулся маг, - мы не в разведывательном рейде.
Тут он заметил важно шествующего работника Драмба и, кивнув сержанту, зашагал за ним. А тот ушел недалеко, до ближайшей харчевни. И, как только несчастный выбрал себе место за столом, по бокам от него опустились сержант и некромант, отрезая пути к отступлению.
Молодой человек, с бледным лицом, заметно струхнул и, пытаясь не дать голосу задрожать, спросил:
- Чем обязан?
- А ты не бойся, молодой. Мы тебя не обидим. Спросим только. Даже есть не помешаем.
- Про работу меня можете не спрашивать. Все равно ничего не скажу, - сделал попытку отвертеться конторщик.
- Нас твоя работа не интересует, только хозяин этой бумаги. - И Орелен вытащил паевое свидетельство.
- Я же не могу... - Поняв, кто перед ним, парень заметно струхнул и пытался проглотить комок в горле.
- Нас не интересует сумма, что он принес. Только все, что ты о нем вспомнишь, парень, - пришел на помощь незадачливому конторщику Ожег.
Сообразив, что деваться некуда, а завсегдатаи харчевни не вмешаются, молодой человек заговорил:
- Это я бумагу выписывал. Денег он принес много, почти годовой доход среднего поместья разом. Драмб вился вокруг него, как муха вокруг меда. Но клиент ушел быстро. Сказал - корабль скоро уходит.
- А что за корабль? - вскинулся Ожег.
- Он не говорил, а у нас никто не интересовался. Одет, как моряк, и ладно.
- Он был одет в форму? - уточнил Орелен.
- Да нет, обычный морской плащ и шляпа, не форменные, - ответил осмелевший конторщик.
Задав еще десяток уточняющих вопросов и подкинув парню серебряный за помощь, неожиданные напарники удалились. И тут бы следовало бежать в порт, да только судьба подбросила им бегущего навстречу стражника. Запыхавшийся гонец выдал уставное приветствие и тут же затараторил:
- Мэтр, Жако Вар просил вас найти! Там что-то непонятное!
Пришлось идти в совершенно другую сторону. В этот раз был не трактир, а комнаты, сдающиеся в наем. И в комнате, снимаемой не кем-нибудь, а известным "специалистом" по драгоценностям Пайто Фликом, обнаружили почти дюжину трупов. Та же гримаса страха, та же зеленая пена, следы удушья и запах. Запах был какой-то смутно знакомый, но мэтр никак не мог понять, где он его чувствовал раньше.
Осмотрев и проверив все, что можно, пришли к выводу, что, скорее всего, злоумышленники опять воспользовались окном: напустив в комнату дыма, они напугали до жути бывалых воров, обговаривающих новое дело, а потом тихо ушли. И тут стражникам неожиданно повезло. Невозмутимый со времен проверки у мэтра, старший патруля Жако Вар проверил спуск в канализацию. Он после пьянки с мертвецом стал очень внимателен к мелочам. Оказалось, что на кладке свежие царапины, а поскольку люк был в дальнем углу двора, и мусорщики его не посещали уже год, напрашивалась идея проверить канализацию.
Ожег был против - до того момента, как узнал в одном из убитых своего однополчанина. Вот тогда обычно спокойный сержант вскипел. Попадись ему сослуживец "на горячем", быть ему посаженным, а вот подлых убийств ветеран-легионер не переносил. Он бы с удовольствием поймал и отправил на каторгу виновника. Тем более что задумавший и провернувший все это был хитер и изворотлив, а судя по отзвукам магии, еще и магом. Так что картинка получалась невеселая. Некто нашел быстро действующий и быстрораспадающийся яд, гарантирующий смерть от страха. Отбоя от заказов у него не будет.
Где-то под землей
За поворотом коридора открылся новый зал. Почти квадратный, с паутиной на стенах, причем не просто с паутиной, а целыми коконами из нее и завалами на полу. Маленький отряд был вынужден остановиться. И, пока старшие совещались, что делать дальше, напарники с опаской оглядывались. Особенно им не нравилось, что в зале было какое-то странное сияние. Красноватый свет давала то ли плесень, то ли какая-то мелкая живность.
Неожиданно паутина на полу противно зашуршала, заскрипела, и перед опешившей компанией появилось нечто.
Хозяйка этого места была... странной. Сначала показалась женская голова: незнакомка была брюнеткой - синеглазой, бледной, со вздернутым носиком и тонкими губами, скривленными в удивленной гримаске. А вот дальше, где-то на уровне талии, человеческое тело соединялось с паучьим. У существа имелось восемь лап, притом передние были мощнее и выше задних. То, что издали выглядело черным платьем, оказалось кожей, черной, с красным рисунком. И на человекоподобном торсе, и на паучьем теле рисунок повторялся и слегка пульсировал, становясь то ярче, то темнее.
- Какие гости! - Непонятное существо почти пропело эту фразу. - А я вас совсем не ожидала. Простите, тут не прибрано, и у меня почти ничего не готово для встречи столь почетных и дорогих посетителей.
Стини и Там застыли, пытаясь что-то сказать. Алетий и Орелен разглядывали новоприбывшую скорее с научным интересом, и только один капитан Герро спохватился и отвесил существу придворный поклон, попутно тяжело вздохнув по новой шляпе: после прогулки по катакомбам ее оставалось только выбросить. Паучиха же тяжелый вздох приняла на свой счет и изобразила радостную улыбку:
- Как приятно видеть столь воспитанного мужчину в моих владениях. Я ужасно невоспитанна: мало того, что не предложила вам сесть, так и даже не представилась.
Существо склонило голову, отвело паучье туловище назад и выдало:
- Велемина ле Эйслак. Рада нашему знакомству. Благодарю вас за то, что отважились посетить мое скромное жилище.
- Мы с моими спутниками, прекрасная Велемина, несколько заблудились, - начал Герро. - Я исследую катакомбы, чтобы развеять скуку. Меня совсем ничего не радует. А эти два почтенных господина сопровождают меня в моем походе, дабы увековечить его. Мэтр Алетий - для истории, а мэтр Орелен - для науки.
Оба поименованных синхронно фыркнули, только некромант равнодушно, а монах рассерженно. Но капитан погрозил им кулаком, и некромант с удовольствием пихнул монаха в бок, вынуждая кланяться.
- А это мои носильщики и слуги, прекрасная госпожа. - Герро кивнул на застывших стражников. Те даже не шелохнулись. - Простите этих чурбанов, госпожа. Они слишком глупы и поражены вашей красотой.
- О, не ожидала встретить столь галантного кавалера в таком месте. Мне очень приятно - слышать комплименты от дворянина.
Собеседники при этом закатывали глаза, томно вздыхали, искоса поглядывали друг на друга и улыбались.
Мэтр же силился понять, что происходит. С одной стороны, разговор непонятно с кем должен был бы его насторожить, но он чувствовал себя странно, как будто находился под толщей воды. Чуть запаздывали движения, чуть растягивались слова. Но пока он списал все на долгий путь по катакомбам и влияние целого букета неизвестных испарений. А вот Стини и Там не страдали подобными проблемами. Там дернул напарника за плащ и зашептал:
- Вот теперь точно все. Он нас ей и скормит.
Стини буркнул:
- Откуда знаешь?
- Умные люди говорят, что некромант использует в своем колдовстве паутину царь-паучихи, а это точно она. Сейчас нас ей скормят, и все.
- Да она же одна? Как она всех-то сразу сожрет? - удивился крепыш.
- Некромант зачарует, - убито ответил Там.
А разговор меж тем продолжался.
- Для меня встреча с таким красивым и утонченным собеседником тоже приятный сюрприз, - продолжил Герро.
- Я понимаю, вы совсем не ожидали встретить даму в таком месте. Но у меня нет другого выхода. Жить на поверхности я не смогла бы. Так что приходится жить здесь. Вы бы знали, сколько усилий мне приходится прикладывать, чтобы остаться красивой. - Паучиха тяжко вздохнула.
- Я вам искренне сочувствую, и, если бы это было в моих силах - помочь вам... - начал капитан.
- Ну что вы, не стоит беспокоиться. Все необходимое у меня есть. Мне, конечно, тяжело. - Она картинно приложила руку ко лбу. - Но мне не хватает не солнечного света или прогулок. Тут, под землей, есть своя красота. Хотя - да: чтобы поддерживать себя, мне, не скрою, приходится тяжко трудиться. Самое обидное, что некому оценить мои старания, - жеманно закончила хозяйка.
- Но мы здесь, и мы можем это сделать. - Герро слегка напрягся. Он будто видел сон наяву. Непонятное существо его совершенно не пугало. Стороной он ощущал легкую одурь от усталости и вяло текущие мысли, да и за языком приходилось следить, четко выговаривая фразы, - это почему-то было важно. Так что на общую странность происходящего он не отвлекался.
- О, у меня никогда не было недостатка в ценителях красоты. Я же все-таки слабая женщина, а значит, рядом должен быть мужчина для защиты и поддержки. Но дело в том, что они все быстро умирают. - Она смахнула слезинку.
- Так госпожа овдовела? Разрешите принести вам свои соболезнования. - Герро хотел что-то добавить.
- Все не так плохо. - Паучиха томно вздохнула. - Они всегда со мной, в моем сердце. Ну и здесь, конечно.
- Где это - здесь? - полюбопытствовал некромант.
- В этом зале. - Хозяйка изобразила плач и закрыла лицо руками. - Они прямо тут со мной, мои милые мужья. Все восемь.
- Как восемь? - не удержался Алетий. - Вы были замужем восемь раз?
- Что поделать. Я не могу долго обходиться без помощи мужчины. Я же, в конце-то концов, слабая женщина, - жеманно вытянуло губы непонятное существо.
- Но вы держите их здесь? - не унимался монах.
- А как иначе? Я их слишком люблю, чтобы с ними расстаться, - недовольно ответила паучиха. - А хотите, я их вам представлю? Они будут рады! - И она радостно улыбнулась.
Монах закашлялся, а Герро, сумевший за это время взять себя в руки, продолжил играть роль куртуазного кавалера.
- Я думаю, вы правы, прекрасная Велемина. Но даже ради вашей красоты, может, не стоит их тревожить?
- О, они будут просто счастливы. Вот, посмотрите туда. - Хозяйка указала на кокон, прилепленный в ближайшем углу. - Там Леонардо, он был художником. Находил меня просто невозможно обворожительной. А рядом с ним Алексадро - он был великим воином и сложил к моим ногам не один десяток шпаг поверженных в честь меня врагов. А вон там - Малет, он был сказочно богат. Осыпал меня драгоценностями, но я не могу их носить. Они будят во мне слишком тяжелые воспоминания. Дальше Ронсо - он был поэтом, какие прекрасные сонеты он писал в мою честь!
- Мы с друзьями скорбим о вашей утрате, прекраснейшая... - начал Герро.
- Но они все были обречены. - Велемина тяжело вздохнула. - Я могла подарить им только одну ночь любви. И более ничего. Моя природа требует...
- Вот теперь нас точно сожрут, - заканючил Там.
- Так ты убивала людей из прихоти? - воскликнул Алетий.
- У меня не было выбора, такова цена моей любви, - скорбно ответила паучиха.
Мэтр же Орелен ничего не мог понять. Он точно знал, что таких существ в природе не бывает. Совсем не бывает. Подобные химеры не жизнеспособны. Но что-то мешало ему не только говорить, но даже и ясно думать. Только к концу разговора он понял, что не так - за паучихой, у самого пола, воздух немного дрожал, как марево в жаркий день. Так все это, похоже, просто очень грамотная иллюзия. Тьма бы побрала этого проклятого мага. Некромант не стал кричать, призывать костяки, а сделал то, против чего никакая иллюзия не выстоит: нанес удар чистой магической силой. В надежде на то, что таким способом сможет остановить порождение Темного, по недоразумению зовущееся человеком.
Удар получился. Только вот шар энергии полетел прямо в него самого.
Очнулся некромант в синеватом свете магического светляка. Над ним сидела Эйрин - уже в образе девушки, а не черного пса, и смотрела с тревогой. Голова мэтра гудела, все мышцы ломило от боли, приступ слабости сменился судорогой. Грязный, в потеках воды и пятнах плесени потолок медленно раскачивался, тяжело стучала кровь в висках, воняло гарью и гнилью, а еще было холодно. Все эти ощущения накатывали одно за другим, как будто пробуждая его заново. Когда Орелен наконец смог кое-как прийти в себя, Эйрин заговорила, не дожидаясь вопросов.
- Я шла за вами в самом конце. И, когда все втянулись в какой-то полутемный зал и застыли на пороге, перестала что-то понимать. Вы все с кем-то переговаривались и просто стояли на месте. Эти двое, - девушка брезгливо кивнула на стражей, - сразу стали бояться. А вы, мэтр, вдруг ни с того ни с сего метнули в другой конец комнаты шар из энергии. Он растекся по непонятному щиту, а потом откуда-то из-за него пришел ответный удар. Все упали. Я пришла в себя первой. Оставаясь в облике пса, стала вытаскивать вас из зала. А тот щит все еще стоит. И что с вами произошло?
- Надо учить тебя видеть заклинания, Эйрин. А вообще - хорошо, что ты призрак. Иллюзия на тебя не подействовала. Я долго не мог понять, что не так. А это маг-воздушник, специализирующийся на иллюзиях. Он воздействовал магией на "колючие яблоки" (Одно из названий дурман-травы. Есть, заваривать и использовать иным способом автор не рекомендует. Все-таки она ядовита. Очень ядовита, и последствия печальны.). Очень хочу с ним побеседовать, чтобы понять, что и как он делал, сволочь. Результат, - мэтр выдохнул, - жаль, ты не видела. Даже обученный маг этой пакости противостоять не может. Все понимаю, а ничего сделать не могу. А тут стояла защита от проникновения, значит, мы нашли торговцев этой дрянью. Сейчас я приду в себя, и начнем поиски.
Кое-как дошагав до входа в заколдованный зал, Орелен некоторое время рассматривал переливающийся красноватыми сполохами "щит" и выдал:
- Это не щит, это "зеркало" Умный - сволочь. Все предусмотрел. Вот почему я получил удар обратно. Но тогда на той стороне "зеркала" все злоумышленники без сознания. Помогай.
Кое-как призрак и некромант стащили тела поисковиков в угол зала и обвели их защитным кругом. После чего отдышавшийся некромант приказал:
- Надеваешь мою личину и бегом в штаб. Найдешь сержанта Ожега и скажешь, что есть дело. Пусть собирает всех, кого может, и несется сюда. Приведешь. А я останусь тут. Не испугаешься, одна?
Эйрин, уже готовая возражать, тряхнула головой и недовольно спросила:
- Пытаетесь показать, какой вы страшный и бесчувственный некромант? Да, мэтр?
- Я просто не дойду, девочка. А ты против обученного мага, если он очнется, не выстоишь. Так что запоминай дорогу к ближайшему выходу и бегом.
Призрак недовольно хмыкнул и умчался.
- Удачи тебе, девочка.
Мэтр не сказал ей, что больше всего переживает за Алетия, который не получил полного магического образования и сейчас мучился больше других. Различать магию, искать ее следы и творить заклинания монахов научили, а вот закрываться от последствий считали излишним. Все происходящее в воле Светлого. Во время ожидания некромант пытался, как мог, лечить монаха, сказав самому себе, что жизнь конкретно этого монаха ему не важна, а вот привыкать к новому соглядатаю совсем не хочется.
Помощь успела. Ругающийся, как портовый грузчик, сержант, влетел с мечом наголо сразу за Эйрин. Следом за ним топал полный десяток. А сержант моментально оглядел зал и дальше только ругался - драки не было. На снятие "зеркала" ушло довольно много времени. Попало всем: и магам, и лекарям, и стражникам. Избежали ругани только некромант и его пес. Их напоили вином и пытались кормить, укутали в одеяла и развлекали разговорами. Когда же магическая преграда исчезла, злой сержант Ваден влетел в логово отравителей первым и ругался всю обратную дорогу.
Ухоронка нечистого на руку мага оказалась хорошо укреплена и обставлена - для канализации. Когда-то это был холодный погреб богатого дома. Полки и столы бандиты обновили и починили, часть помещения превратили в кладовку, в которой хранился запас страшного зелья. Единственным показателем успешности банды были притащенные с поверхности гобелены и ковры. Да еще маг-воздушник позаботился о хорошей вентиляции. Маг и два его подельника, а также трое наемников только-только начали приходить в себя, так что даже подраться с ними не удалось. Несколько утешило сержанта обещание мэтра все же найти ему в скором времени хорошую драку.
Все остальные участники этой истории быстро пошли на поправку. Капитан встал через день. Алетий через два. То, что в бреду он слышал разговор некроманта с кем-то неизвестным, он посчитал последствиями магического удара. Стини и Там? После беседы с капитаном получили направление в патруль, а товарищи поздравили друзей с успешным прохождением "испытания некромантом". Да, единственное: оба стали пить очень умеренно.
Велемину ле Эйслак никто из участников никогда не обсуждал. Никому не хотелось выяснять, чьей иллюзией она была изначально.