Во дворце гремел бал. По огромному залу кружились в танце пары. Разгоряченные флиртом дамы томно обмахивались веерами, стреляя игривыми глазками налево и направо. Кавалеры раззолоченными шмелями вились вокруг них, изо всех сил развлекая или соревнуясь друг с другом за право принести бокал оршада или подержать зеркальце какой-нибудь красавице. Воспользовавшись легкой суетой, возникшей по окончанию танца, Принц выскользнул из зала и прошел в парк.
По случаю бала парк был великолепно освещен и иллюминован. Разноцветные фонари ярко освещали центральные аллеи и статуи. Стеклянные шары празднично сверкали на клумбах, в многочисленных беседках и удобных скамейках в боковых аллейках царил романтический полумрак. И все это великолепие было накрыто темно-синим шатром неба, на котором подобно бесчисленной россыпи бриллиантов ярко горели очаровательные огоньки звезд. Из дворца доносилась еле слышная музыка, делавшая атмосферу парка совершенно романтической. Но Принц решительно шел вперед подобно механической игрушке с пружинным заводом, и только его искаженное лицо выдавало ту глубину страданий, в которой он сейчас находился.
Свернув на знакомую аллею, Принц прошел десяток шагов и остановился. Впереди, в созданной трудами умелых садовников нише, находилась скамья на которой сидела юная девушка. Ее прелестное невинное личико дышало чистотой и покоем, большие темные глаза взирали на мир с теплотой и лаской, обнаженные руки и плечи, казалось, смущались от легких поцелуев ночного ветерка, а тоненькая фигурка напоминала своей красотой, хрупкостью и грациозностью фарфоровую статуэтку работы лучших мастеров. Принц был готов часами любоваться юной графиней, но суровый долг требовал от него действий, и Принц решительно шагнул
вперед.
Обернувшись на звук шагов, прелестница было встрепенулась, но, увидев знакомое лицо, успокоено опустилась обратно на скамейку. Ее лицо осветилось счастливой улыбкой , и Принц уже в который раз за этот трижды несчастливый день ощутил себя негодяем. Будь проклят это происхождение, этот престол, который принц должен был унаследовать, эти интриги и традиции! Но отступать было некуда.
- Люсиль, - решительно заявил Принц, прерывая попытку девушки что-то сказать, - я сегодня получил письмо от отца!
- Какая радость!, - воскликнула юная графиня и просияла радостной улыбкой, - неужели мы скоро поженимся?
- Нет, Люсиль, мы не поженимся, - медленно произнес Принц, глядя перед собой в землю, - батюшка решительно возражает против нашего брака. Какие-то интриганы донесли ему о твоем якобы нескромном поведении, и мне не удалось убедить его в обратном. О, если бы он разрешил мне пригласить тебя к нашему двору! Он бы сам, только увидев тебя, убедился в твоей чистоте и невинности! Но нашему счастью не суждено сбыться. Завтра я уезжаю, а через неделю женюсь на принцессе К...й.
Во время произнесения этой тирады юное личико девушки покрывалось мертвенной бледностью, а к концу она без сил откинулась на спинку скамьи. Принц было кинулся на помощь, но был остановлен решительным жестом тоненькой изящной ручки.
- О, теперь я все понимаю, - слабым голосом графиня, и в ее больших глазах заблестели слезы, - теперь я все поняла! Вы получили от меня все, что хотели, вовсе не думая на мне жениться! Полюбив Вас, я действительно позволила себе выйти за рамки приличий, и теперь жестоко наказана за это! Моя маменька предупреждала меня о мужском коварстве, и теперь я сама, на своем горьком опыте, убедилась в ее правоте. Ослепленная любовью, я не поняла Ваших низких намерений! Я не обращала внимания, какие похотливые взгляды бросали вы на мой корсаж! Я позволяла вам прилюдно касаться моих не закрытых перчатками рук! В танцах вы совершенно бесстыдно дотрагивались до меня, и я, несчастная, позволяла Вам это! Наконец, вчера вечером я отдала Вам самое дорогое, что у меня было - свой первый поцелуй! Вы, грязный развратник, добились своего! Я стала Вашей жертвой, жертвой Ваших низменных страстей! Да, Ваш папенька абсолютно прав! Поверив Вам, я пала, я стала падшей женщиной. Вы достигли своего, что Вам еще от меня надо? Уйдите, оставьте меня!
И Люсиль окончательно упала на скамью, закрыв свое личико руками. Ее тоненьке плечи содрогались от рыданий, головка вздрагивала как от ударов. Принц попробовал было произнести слова оправдания и утешения, но девушка вскочила, и, оттолкнув протянутую руку, бросилась бежать по аллее, в конце которой таинственно поблескивало зеркало пруда. "Оставьте, не смейте приближаться ко мне!", - донеслось в последний раз, и в этой части парка восцарилась тишина. Принц направился обратно к дворцу, не в силах сдержать рыдания. Нет, никогда уже не будет он счастлив. Всю оставшуюся жизнь перед его глазами будет стоять картина: парк, полуосвещенная аллея и убегающая от него как от зачумленного рыдающая девушка.
Почти добежав до пруда, Люсиль свернула на знакомую маленькую аллейку и зашла в беседку. Аккуратно промокнула платочком глаза (чтобы не размазать макияж) и достала из-за корсажа некий список. Пробормотав несколько услышанных от позапрошлого любовника-драгуна слов, графиня вычеркнула остро заточенным ноготком из списка очередное имя. Да, гвардейцы совсем не плохи, но замуж выходить все равно надо. И усилия пора форсировать, поскольку вариантов оставалось не так уж и много...