В летнем яблоневом саду кипела жизнь. В траве копошились всевозможные жучки и муравьишки; деловитые пчёлы, жужжа, перелетали от цветка к цветку; огромный бархатный шмель с важным видом собирал нектар из прекрасных соцветий... Но красивее всех порхали разноцветные бабочки: большие и маленькие, роскошных пёстрых окрасок и совсем скромные...
А на листе подорожника, выросшего у вьющейся через сад тропинки, сидела маленькая мохнатая гусеница и задумчиво созерцала полёт насекомых, заворожено следя то за одной, то за другой бабочкой.
- И что ты так смотришь на них? - прервал её мысли толстый дождевой червяк, вольготно устроившийся посреди дорожки - небось, тоже хочешь вот так м...м...м... порхать?..
- Хочу... - оторопело произнесла гусеница - а ты откуда знаешь?
- У тебя на мордочке написано. Всё с тобой ясно. Максимализм юности. Вас, молодых, вечно к несбыточному тянет!
- Почему к несбыточному? - прервал речь червяка мелодичный голос.
Гусеничка подняла глаза и ахнула от восхищения. С ней говорила похожая на золотистый цветок бабочка. А незнакомка продолжала:
- Ты тоже можешь стать бабочкой. Все мы когда-то... Ах! - она не успела договорить: совсем рядом появился невесть откуда взявшийся мальчишка с сачком и прекрасной Шоколаднице пришлось спешно удалиться.
*** ***
После разговора с Шоколадницей Гусеничка стала ещё задумчивее. Она любовалась полётом бабочек и душа её трепетала. "Как?! - думалось ей, - Неужели когда-нибудь и я стану такой? Научусь летать... И буду так прекрасна... Но как этого достичь?.."
Чего только не придумывала бедная маленькая гусеница, стремясь осуществить свою заветную мечту! Однажды она с огромным трудом сорвала два листочка клевера и, удерживая их лапками, стала привязывать к спине тоненькими травинками. Наконец это удалось. Гусеничка была в восторге, она с восхищением разглядывала своё отражение в каплях утренней росы, любуясь рукотворными "крыльями"... Но, увы, они не только не помогли ей взлететь, но и ползать-то мешали...
В другой раз она взялась расчёсывать шелковистые щетинки на своём тельце, надеясь, что крылья разовьются из них. Опять полное фиаско! Щетинки топорщились во все стороны и красиво переливались в лучах вечернего солнца, но даже не собирались становиться крыльями.
- Да нужно ли это тебе? - Посмеиваясь, увещевал дождевой червяк, снисходительно наблюдавший за Гусеничкиными стараниями - Для чего ты хочешь превратиться в бабочку? Сейчас ты живёшь спокойненько в своё удовольствие, а бабочки - постоянно в движении, непрестанно перелетают с цветка на цветок... Да ещё люди за ними охотятся, норовят в гербарий приколоть! Зачем тебе эта морока?
- Не знаю... - Смущалась Гусеничка - Но мне почему-то очень хочется, что бы за спиной развернулись крылья. Я понимаю, что не мне мечтать о такой высоте, но... что-то во мне неудержимо стремится к ней!
- Ладно - с досадой говорил червяк - это у тебя возрастное! Я в твои годы тоже, кажется, мечтал о чём-то. Да... Кажется, что бы в мой рот влезла целая вишня. А теперь я не замахиваюсь на недостижимое.
В глубине души Гусеничка понимала, что не стоит говорить о своих заветных мечтах с дождевым червяком. Но с кем еще она могла поделиться ими? Все обитатели сада были заняты своими делами, никто не обращал на маленькую гусеницу внимания. Впрочем, и сама она, занятая своими мечтами, была не слишком-то склонна смотреть на снующих вокруг насекомых. Однажды, забравшись в дальний уголок сада, на большом листе лопуха наша Гусеничка встретила трёх подобных себе товарок. Они были заняты важным делом: с увлечением пряли тонкие шелковистые нити.
- Ой! - Изумилась Гусеничка, - А зачем вы делаете нитки?
- Как зачем? - Удивилась в свою очередь старшая из гусениц, - разве ты не знаешь, что все гусеницы должны прясть, что бы окуклиться.
- О... что?
- Окуклиться. Сделать себе домик.
- А потом что?
- Сидеть в нём и ждать своего часа.
- Но зачем?! Ведь вокруг так красиво, можно увидеть столько интересного!
- Таково предназначение гусеницы.
- Да... - Разочарованно протянула Гусеничка - Я думала, что предназначение гусеницы - стать бабочкой и полететь! А вы предлагаете мне такое прозаичное дело! Я хочу окрылиться, а не окуклиться!!! - И, раздосадованная, она спешно уползла, даже не выслушав, что хотела сказать ей почтенная гусеница. В Гусеничкиной душе всё кипело. Как! Целыми днями трудиться, выдавливая из себя какие-то нитки, строить из них домик... А потом сидеть в нём, словно взаперти! Какое низкое и неинтересное занятие! Куда как лучше мечтать о небесах! Можно придумать какой-нибудь способ приблизиться к ним... Кстати, во время последнего разговора червяк сказал, что бабочки постоянно перелетают с цветка на цветок, разнося благоуханный нектар. А что, если и ей заняться этим высоким делом?.. Конечно, это нелегко, зато... Может быть, если она станет жить так, словно она уже бабочка, превращение совершится быстрее? А если и нет... Гусеничке представилось, как изумятся все её знакомые жучки и червячки, когда узнают, что она - простая с виду гусеница - ведёт жизнь бабочки... Тогда и эти - с нитками - поймут, каково истинное служение гусеницы! Не будут прикрывать своё безразличие к жизни каким-то непонятным предназначением!
И Гусеничка с усердием принялась за дело. "Не будем ставить перед собой непосильных задач - решила она, удивившись собственной трезвости и рассудительности, - на яблоню я для первого раза не полезу. Вот! Одуванчик! С него мы и начнём!"
Совершив героическое восхождение по высокому стеблю (пока Гусеничка ползла, её едва не склевал воробей, а от жаркого солнца наша знакомая чуть не получила тепловой удар), она оказалась у самого соцветия. Забравшись в него с четвёртой попытки, маленькая гусеница с недоумением огляделась. ...И что теперь делать? Кажется, бабочки собирают нектар... Или пыльцу?.. А какая разница? И для чего вообще это делается?.. "Ладно - решила Гусеничка - сейчас я начну высокое служение бабочки, а там, по ходу дела, разберёмся, что к чему!" И она попыталась собирать пыльцу, видневшуюся на тычинках цветка. Но это оказалось отнюдь не просто. Пыльца осыпала гусеницу с ног до головы, забивалась в рот и глаза... Все Гусеничкины волоски и реснички слиплись, лапки скользили, голова кружилась... В довершение всех бед одуванчик качало из стороны в сторону от безудержного чихания, напавшего на незадачливую собирательницу нектара. Подул лёгкий ветерок и Гусеничка, переворачиваясь в воздухе, полетела на землю.
Упала она более-менее удачно, приземлившись на какую-то травинку, смягчившую удар.
- Глуп-п-пая - прожужжал над ней пролетавший мимо шмель, оказавшийся случайным свидетелем самочинных Гусеничкиных подвигов - неуж-ж-жели не понятно, что каж-ж-ждый долж-ж-жен з-заниматься своим дел-л-лом?!
*** ***
- Вот и ладно! - Не скрывая торжества промычал червяк, - я же говорил, что реальная жизнь вышибет из твоей головы иллюзии! Как говорят люди, "рождённый ползать летать не может"... А ты гораздо больше похожа на меня, чем на этих недостижимых бабочек... Да не реви ты! Устраивайся лучше в тёплой грязи рядом со мной. А захочешь кушать - я покажу, где добыть еду пожирнее...
*** ***
Гусеничка честно пыталась жить, как дождевой червяк. Она ела, спала, нежилась на солнце и вела пустые разговоры. Но на душе почему-то становилось всё тяжелее и тяжелее, словно жидкая тёплая грязь, в которой она купалась вместе с червяком, заползла в сердце и пыталась полностью затопить его. Наконец наша знакомая не выдержала и поползла куда глаза глядят.
- Опять пошла неприятностей на свою голову искать? - лениво проворчал дождевой червь - Ничего! Скоро вернёшься... - и он поудобнее устроился в мелкой луже.
А Гусеничка долго ползла, не разбирая дороги. Наконец она остановилась, огляделась и увидела, что находится около того самого лопуха, где встретила когда-то трёх трудолюбивых гусениц. Сердце её почему-то невольно замерло. "Интересно, зачем они всё-таки пряли? - Подумалось ей - Может быть, они были правы?" Что-то подсказывало Гусеничке, что она действительно должна окуклиться, а для этого ей надо делать нитки. Приниматься за кропотливую работу ужасно не хотелось, но совесть подсказывала, что это - единственное дело, которым стоит заниматься. Хватит без толку слоняться по саду. Да и не глупо ли думать, что она всё знает лучше других... Раз гусеницам положено делать нитки - значит, так надо для чего-то... Э-эх - вздохнула наша знакомая - жить как бабочки всё равно не получается, влачить существование дождевого червяка невыносимо... Придётся смириться с долей гусеницы... И Гусеничка сделала первую нить. Нелегко. И неохота...
Пересиливая себя, гусеница пряла нитки и постепенно ей становилось легче. Куда-то исчезли неопределённость и тревожная взбаламученность, заполнявшие душу во время странствий по саду... Растворялась грязь, замутившая сердце, когда она купалась в дождевых лужах с червяком... Гусеничке становилось всё спокойнее и радостнее. Она строила свой домик и уже не мечтала о прекрасных бабочкиных крыльях. Куда ей до этого... Своё бы дело сделать. Наконец гусеница довершила свою работу, полностью сокрывшись в шёлковом домике. Она окуклилась.
Долго ли пробыла Гусеничка в своём затворе, что она делала там и о чём думала, нам доподлинно не известно... Но вот, однажды утром, она проснулась от странного чувства, что домик, который она с таким трудом построила, трещит по швам и того гляди прорвётся, распадётся на несколько частей. Сначала Гусеничка не на шутку встревожилась, в душу стали закрадываться заполошные мысли: "Этого только не хватало! Столько трудов положено, а теперь всё рушится!" - Но повзрослевшая гусеница постаралась прогнать смятение, размышляя: "Ну что же. Потрудилась над домиком, потом отдохнула в нём... А теперь грядёт что-то новое." Тут раздался треск, кокон распался и обомлевшая от внезапно залившего её солнечного света гусеница увидела, что разорвало её домик. Это были... крылья. Два великолепных больших крыла золотисто-лимонного цвета медленно расправлялись за её спиной. Гусеничка превратилась в бабочку.