"Если Дуболесье захватит одно баронство, оно захватит и другие. Не остановится. Воевать всё равно придётся. Но сейчас - меньше. Потом - больше".
"Что делать?.."
Рунд стоял в трёх шагах от застывшего ("Господин думает!") князя и пытался привести в порядок заполнившие голову сумбурные мысли. Ну и заодно как-то упорядочить испытываемые чувства. Убирая или хотя бы подавляя ненужные и опасные. Вроде той же обиды на, прямо скажем, холодный приём, оказанный ему Его Сиятельством. Мог ведь хотя бы поздороваться вслух, а не ограничиваться то ли резким кивком, то ли всё же поклоном!
Впрочем, его предупреждали. Барон Кай. Особо упомянувший о том, что Его Сиятельство старается говорить как можно меньше, обходясь жестами. А там, где этого недостаточно, за него говорит слуга. Как сейчас: "Господин думает!" И это, по мнению барона Кая, не неуважение, а необходимость. Что же касается таких вот недопоклонов, то и они наверняка не из желания кого-то уязвить, а по причине других, отличных от здешних обычаев и традиций. И на самом деле Его Сиятельство отвечает даже на приветствия слуг. Да-да, такими же кивками. Что, по мнению Рунда, ни в какие ворота не лезло, потому как приравнивало низших к высшим ("Чернь к благородным", - мелькнула мысль и была поспешно спрятана подальше и поглубже: Дикие Земли - не то место, где можно бросаться такими словами. Не поймут. Даже в Грате. Хотя там-то эти слова помнили), а это, в свою очередь, противоречило всем принятым обычаям и традициям.
Правда, в тот момент, когда молодой барон об этом подумал, где-то очень глубоко внутри шевельнулось ехидное "А сам?".
А сам... А сам должен радоваться, что Его Сиятельство вообще согласился встретиться и приехал в тот же день! И что он, Рунд, третий барон Грат, стоит сейчас не на коленях, как, согласно традициям и обычаям, должен стоять испрашивающий покровительства, а прямо! Да и - чего уж от себя-то скрывать? - надеется получить ответ сразу, а не через... через долго. И вот если с этой стороны посмотреть...
Молодой владетель вздохнул, стараясь сделать это как можно незаметнее, и едва не пропустил момент, когда стоявший совершенно неподвижно князь сначала едва заметно шевельнулся, а потом вдруг оказался всего лишь в шаге и, положив руки на плечи Рунду, проскрежетал: - Я, Гельд, именуемый Проклятым, беру вольное владение Грат под свою руку и клянусь быть добрым сюзереном!
Это было совсем не по обычаю, и Рунду понадобилось довольно много времени - целых десять секунд, - чтобы понять, что от него требуется и как следует отвечать. После чего он дрогнувшим голосом произнёс: - Я, Рунд, владетель Грат, принимаю руку Гельда, именуемого Проклятым, и клянусь быть добрым вассалом!
И тут же сначала стоявший рядом со своим господином слуга объявил: "Свидетельствую о том!", - а за ним это же повторили и сопровождавшие Рунда Мир с Ваем. То есть, конечно, Мирдир, наследник барона Багола, и Вайгар, третий сын барона Кая. Тоже, конечно, не совсем по традиции, но чего уж теперь?..
* * *
Уже почти стемнело, когда сидевший у большого костра Рунд вдруг почувствовал желание прогуляться. Пройтись вокруг лагеря, послушать ночь, полюбоваться звёздами, проглядывавшими в редкие прорехи в затянувших осеннее небо облаках... И подумать. Очень хорошо подумать о событиях минувшего дня и их последствиях. И потому, поднявшись на ноги и бросив вопросительно поглядевшим на него Мирдиру с Вайгаром короткое "Пройдусь", он направился к проходу между телегами. Следом, как и положено, увязалась пара гратских дружинников, держась не слишком близко, чтобы не мешать господину, но и достаточно недалеко, чтобы успеть, случись что, прийти на помощь.
Оказавшись за пределами лагеря, Рунд не раздумывая повернул направо и через десяток шагов услышал: - Доброй ночи, Ваша Милость.
Голос принадлежал слуге Его Сиятельства, оборотню. Что заставило владетеля Грата, не заметившего в обращении должной почтительности, сдержать раздражение. Впрочем, своё отношение к происходящему он всё равно выразил, не ответив на приветствие: - Чего тебе? - Господин хочет, чтобы я объяснил тебе некоторые вещи.
На этот раз сдержаться оказалось труднее, и Рунд чуть было не сорвался, но, к счастью, припомнил слова барона Кая: "У Его Сиятельства свои обычаи!" Хотя всё равно пришлось сначала сделать несколько глубоких вдохов-выдохов и ограничиться одним словом:
- Слушаю.
Теперь с ответом задержался слуга: то ли решая, что именно рассказать, то ли борясь с желанием прихлопнуть новоявленного приближённого господина, то ли прикидывая, стоит ли всё же вести себя с вышестоящим... подобающе.
Последнее предположение заставило молодого владетеля хмыкнуть. Опять же, к счастью - не вслух.
Наконец перевёртыш до чего-то додумался и начал: - Главное. Всё, что касается господина - тайна, - подумал и добавил: - Большая тайна.
Рунд кивнул: справедливое требование. Слуга же, подождав немного и не дождавшись каких-либо вопросов, продолжил: - Господин - тёмный маг. Именно тёмный, а не чёрный.
Последнее уточнение оказалось не совсем понятным, однако Рунд решил повременить с вопросами. Впрочем, слуга, то ли догадавшись, то ли имея опыт подобных... бесед, объяснил сразу. Что чёрный - это маг смерти, а господин - некромант и химеролог. Что тёмный - не обязательно злой, а светлый - не обязательно добрый. Ну и, наконец - в чём разница между поднятым и изменённым и чем от них отличаются костяные гончие и прочие химеры. Объяснения оказались достаточно интересны, чтобы третий барон Грата позабыл (на время!) о проявляемом неуважении. Закончил же слуга известием, что господин отправит с бароном двух воинов, четырёх костяных гончих и пятерых искателей, что их хорошо бы довезти до баронства на телеге и что займутся они там осмотром земель и поиском мест, где немёртвые защитники могли бы пополнить запасы Силы.
На этом месте Рунд не выдержал: - Почему так мало? - А сколько воинов в твоём баронстве? - хмыкнул оборотень.
Рунд не ответил - намёк был более чем ясен: воинов нужно кормить, снаряжать, обучать... Ну а нежити, соответственно, нужны Сила (что оказалось для Рунда неприятным открытием) и те же снаряжение и обучение. Слуга же, помолчав, добавил, что если владетель Грата желает получить немёртвых воинов побольше и побыстрее, пусть привозит пойманных разбойников. Правда, из них получатся либо поднятые, либо химеры. Ну, может, немёртвые маги, но их придётся долго учить. Если же во владении отыщутся желающие перейти в немёртвое состояние, господин их изменит. Но! Согласие должно быть строго добровольным, полученным без какого-либо давления, поскольку у господина нет желания разбираться потом, почему его творение оторвало голову его вассалу. А кроме того, пожелавший пройти изменение должен быть освобождён от всех обязательств. И, наконец, изменённых всё равно придётся обучать, чтобы не походили на посаженного на коня пехотинца - с этим барон был согласен целиком и полностью.
Затем Рунд спросил о податях и получил совет поговорить о них с Наставником. Мол, господину эти вопросы не интересны, у него и так дел хватает, да и не местный он, как и сам оборотень. Наставника же барон сможет увидеть на следующий день. Или через день. Но в любом случае - до отъезда. А ещё с ним можно будет обсудить не только подати, но и обучение магов, особенно тёмных, если в баронстве вдруг отыщутся владеющие Силой. Особенно тёмной.
Барон задумчиво покивал - от его внимания не ускользнуло, что подати можно будет именно обсудить, - и наконец спросил о том, что не давало ему покоя с самого начала встречи: каким образом слуга узнал, что он, Рунд Грат, собирается прогуляться за пределами лагеря...
Несколькими днями позднее, достигнув пересечения Большого торгового тракта с Не очень большим местным трактом, пересекающим Дикие Земли с запада на восток, обоз разделился. Вайгар, третий сын барона Кая, с одной телегой и десятком конных дружинников продолжил движение на юг, к родному замку, третий же барон Грат вместе с наследником Багола, двумя десятками оружных, из которых конными были только восемь, и тремя телегами свернули на восток. При этом Мирдир, наследник Багол, до этого ехавший верхом сбоку от второй телеги, теперь, так уж получилось, ехал рядом с первой. Рунд же так и продолжил ехать рядом с последней, в которой и разместилась нежить. Как и говорил слуга, двое воинов, четыре костяных гончих и пять костяных тварей, сжавшихся до размеров полутора Рундовых кулаков. Огонёк, рыжий мерин-семилетка, которого Рунд, будучи наследником, всей душой желал заменить на какого-нибудь более подходящего владетелю (желательно - вороного!) боевого жеребца и который после смены статуса хозяина так и не был заменён, на присутствие нежити внимания не обращал. Так же спокойно отнеслись к необычному грузу и влекущая телегу лошадка, и кони дружинников, прикрывавших своего господина, а заодно и обоз, сзади. Причиной такого безразличия являлись амулеты, выданные князем (его слугой). Вещь явно полезная, особенно если количество нежити в баронстве увеличится, так что Рунд, будучи владетелем пусть и молодым, но думающим, уже не раз за время дороги задумывался, как бы так, половчее попросить у сюзерена ещё и во что это встанет. Правда, его размышления то и дело прерывались по той или иной причине. Иногда важной, а иногда, как сейчас...
Один из неживых бойцов - тот, что сидел, облокотившись спиной о левый борт, - сначала привлёк внимание Рунда лёгким постукиванием по деревяшке, а потом показал знаками: "Двое. Прячутся. Сзади".
Мгновенно подобравшись, молодой барон сначала аккуратно оглянулся на следующих позади всадников, однако те были совершенно спокойны. То есть не сделали ни малейшей попытки предупредить своего господина. Даже пристальным взглядом. Значит - не заметили. Мертвец же, склонив голову к правому плечу, что, похоже, означало вопрос, ждал.
Увы, по левую руку от служащей границей между владениями дороги уже час тянулись земли Ригера, а значит, случись что, оправдаться - мол, приняли за разбойников - не выйдет. Так что как ни хотелось Рунду посмотреть, как работают переданные ему мертвяки, но пришлось покачать головой: нет.
Подтвердив еле заметным кивком, что понял, мертвец продолжил пялиться куда-то перед собой, оставив молодого владетеля размышлять о том, что, возможно, в рассказах о способностях нежити есть и доля правды...