Юноша невольно напрягся. Слышать такое от одного из самых сильных волшебников было несколько необычно. Да что греха таить, - невероятно!
- Ты не ослышался! - проговорил Дед Мороз, словно прочитал мысли юноши. - Так оно и есть!
- Чем я помочь-то могу? - поразился Вася. - Колдовать, простите, - быстро поправился парень, - творить волшебство я не умею, знаний особых не имею. Умений всяческих - кот наплакал, да и те..., - не договорив молодой скороход густо покраснел.
Дед Мороз с любопытством посмотрел на Васю, от чего тому захотелось и вовсе провалиться сквозь землю. Только не понятно из-за чего. Стесняться, вроде бы и нечего, но пронизывающий и всепонимающий взгляд волшебника создавал некоторый дискомфорт. Вряд ли Вася знал такое мудрённое словечко, но слово-то может и не знал, зато ощущения и чувства ему были хорошо знакомы.
Юноша, хоть и сложно это было сделать, выдержал взгляд Деда Мороза. Тот одобрительно хмыкнул и браво подкрутил седой ус.
- Молодец! - похвалил волшебник. - Не задаёшь лишних вопросов.
Вася ничего не ответил, лишь более внимательно поглядел в глаза собеседника. Сколько же в них было мудрости и знаний! Вот только парень нипочём бы не хотел бы обладать хоть самой малой их толикой. Оно ему нужно? Нет уж и без этого своих забот хватает!
Говорят, что знание - сила. Да! Тысячу раз - да! Вася всегда с этим соглашался. И будучи ещё отроком, только научившимся читать, завидовал по - хорошему своей тогдашней подрушке - царевне: сколько же у неё книг! И каждую из них она могла читать в любой момент, как ей только того захотелось. Да и узнавать что - то новое и учиться новому парень считал одним из главных качеств каждого уважающего себя человека. Но это был не тот случай. Даже у Яги и Кощея, чей век на земле был невыразимо длинее чем у любого другого, не было такого взгляда. И не хотелось во время разговора с ними отводить глаза, словно напортачил крупно, а где и сам сказать не можешь. Не то, что сейчас. А что с ним происходило, парень и сам объяснить толком не смог бы.
- Так чем помочь - то требуется? - повторил, чуть переиначив, свой вопрос Вася.
- Требуется, - вздохнув, повторил за молодым скороходом Дед Мороз, думая о своём, погрузившись на несколько мгновений в себя.
Юноша не стал торопить волшебника, ожидая пока тот сам всё расскажет. Что так оно и произойдёт сомнений не вызывало. Вот только тот чего - то медлил. А может, даже подумал Вася, не знает как подойти к мучевшей его теме. Правда, в такое верилось с трудом. Но чего только не бывает в жизни? На эту тему парень мог уже рассуждать со знанием дела. Не каждый и за всю жизнь такое повидает, что ему удалось увидеть за сравнительно недолгое время. Да и мало кто мог бы похвастать знакомствами, которыми обзавёлся молодой скороход. Яга, Кощей, Горыныч, Горынка, царское семейство. Этого мало? Если повспоминать, то ещё хорошие знакомцы вспомнятся. Короче, немало уже мог порассказать парень, приведись ему старенькому присесть на завалинку с внучатками. А будет это ещё, ой, как не скоро!
Вася смотрел на волшебника и не верил своим глазам. Тот хотел что - то сказать, но мялся. Видимо, не знал как подойти к теме разговора, которая его сейчас больше всего занимала. Юноша очень хотел помочь, но он не знал чем. Ему было неловко от того, что неловко его собеседнику.
- Беда у меня, - наконец проговорил Дед Мороз. - Во владения свои ступить не могу. Вишь, зима на носу, а не уходит осень никак. Словно кто держит или слово заветное узнал. Я его даже не знаю. Время моё подходит, но не могу я никак хозяином полновластным над ним стать.
- То есть зима откладывается? - быстро сообразил Вася. Он быстро смекнул, что волшебник ему сказать пытался, да никак не мог точных слов подобрать.
- Не могу я этого допустить, - подтвердил догадку юноши Дед Мороз. - Где же это видано, чтобы зима откладывалась? Да без неё родимой и лета толкового не будет. Да и осень с весной в убыток уйдут.
- Это как? - не понял парень. - Зиму - зимушку спёрли у тебя что ли? - он и сам не заметил как перешёл с волшебником на "ты". Тот противиться не стал этому. Не до того было.
- Не спёрли, - поправил волшебник молодоко скорохода. - Да и что за лексикон у вас, молодых? Спёрли! Скоро совсем язык родной забудете. - И осёкся. Не время было поучать, коли сам помощи попросил. - Ну да, спёрли, - вздохнув признал он. - Иначе не скажешь.
- Это как такое возможно? - поразился Вася.
- Сам не уразумею! - Дед Мороз смотрел так, что на душе сразу начинали скрести звери. Вася никогда не соглашался с тем, что кошки могут скрести на душе. Он верил, что эти создания, преданно любящие человека, не могут причинить ему вред. Если только он не был их личным врагом.
"Что за ерунда в голову лезет!-Одёрнул сам себя парень. - Приди в себя".
- Со Снегурочкой что? - неожиданная мысли ударила в голову. От этих слов лицо волшебника болезненно скривилось. Юноша, ткнув пальцем в небо, по сути, оказалось, попал им в болезненную рану.
Дед Мороз хлюпнул носом. Не собирается ли один из сильнейших магов в этом мире заплакать? Вася глядел на собеседника и не знал, что ему делать. Видеть в таком состоянии Деда Мороза было непривычно, да и страшно, между нами говоря. А тому и вовсе нехорошо было, что в таком вот состоянии предстал он перед юношей.
- Что ты?! - Юноша подался к волшебнику.
- Я в порядке! - сглотнув, но крепким голосом, проговорил волшебник. Он басовито прочистил горло и продолжил уже почти нормально. - Умён ты. Вижу не зря Яга с Кощеем тебя выделяют.
При этих словах глаза юноши невольно округлились. А об этом-то он откуда знает? Вроде не трепал нигде об этом!
- Не удивляйся! - сказал волшебник, заметив удивление юноши - Ничего необычного. Всё как всегда. - Дед Мороз неожиданно помрачнел. - Угадал. Снегурочка. Внученька моя неразумная.
- Глупая, что ли? - Соскочило с языка Вася.
- Сам ты - глупый! - разозлился волшебник, но поспешил взять себя в руки. - Умная она. Просто доверчивая очень. Наверное, - проговорил волшебник тихо, так, чтобы молодой скороход не услышал. Да только куда там! Любой лесной зверь позавидовал бы удивительному слуху парня.
Дед Мороз увидел, что Вася всё прекрасно расслышал, да только рукой махнул. Не до того.
- Добрая она, - проговорил волшебник. - Верит всем. Даже у самого распоследнего негодяя может найти что - то доброе. Вот через доброту да наивность свою и пропала. Никак не могу узнать где она и что с ней. Все умения свои приложил, всю голову сломал, всю живность лесную опросил. Всех, кого мог на ноги поднял. Но никто ничего сказать не может. Или не хочет, - почти прорычал чародей.
- Так что конкретно случилось-то? - спросил Вася. Ему не очень хотелось ввязываться в эту историю, своих забот хватало и избытком. Но тут, видимо, за него уже всё решили и его мнения особо никто и не спрашивает. - В чём я могу помочь?
Дед Мороз хмыкнул:
- То же мне помощник!
От такого юноша опешил. От такой наглости он не мог вымолвить ни слова.
- Так, я тогда тут при чём? - холодно поинтересовался Вася.
- Ты? - переспросил волшебник, с интересом разглядывая юношу, словно забавную зверушку. - Скорее не ты. Твои возможности.
Вася с досады аж сплюнул:
- Недосуг мне тут с тобой прохлаждаться. Пошёл я. - Юноша поражался сам себе. Ещё никогда он не позволял себе такого. Нет, конечно всякое было. Не ангел он с крылышками. Но сейчас парня обурела такая злость, что он не боялся ничего, включая реакцию одного из самых могущественных волшебников. Он и в самом деле был готов встать, развернуться и уйти. Эта тянучка ему порядком надоела и скопившаяся усталость, помноженная на неизвестность и всяческие треволнения, захлестнула его полностью.
- Погоди, парень! - остановил его тихий голос. - Не спеши. Прости. Это я чего - то не того...
Вася остановился и глянул на волшебника. Тот выглядел конвузливо и ... жалко? Другого слова юноша подобрать не мог. Да что же приключилось - то в самом деле? Что он всё ходит вокруг да около? Почему сказать не может? Боится? Навряд ли! Не знает как это сделать? Сомнительно! Тогда, что же?
Терпение, сказал себе молодой скороход, - сейчас всё должно проясниться. Странный он, конечно, волшебник этот. Сам, похоже, не очень понимает, что ему нужно? Такого просто быть не может. Но, да ничего! Всё разъяснится, рано или поздно.
И он почти оказался прав. Вот именно, что - почти!
- Мне, действительно, нужна помощь, - проговорил волшебник. - Я готов просить её у любого, кого только повстречаю. Тут уже не до гордости!
Вася почесал макушку. Понимать он больше не стал. А вот запутаться окончательно уже скоро можно будет.
- Так в чём беда - то? - стараясь подвести к цели разговора поинтересовался парень. - Что случилось - приключилось? Ты объясни толком. Может, и вправду что смогу.
Вася и сам толком не понимал чем сможет помочь собеседнику, но говорить что - то нужно было.
- Расскажу! Всё расскажу. Только учти, что всё это правда. С детства обманывать не приучен был. И Снегурочка моя в этом в меня пошла. Учил её всегда только хорошему, поступать по совести. Только кто знал, что всё оно так обернётся. Да и знал бы, - проговорил он тихо, - язык не повернулся бы иному учить.
Парень внимательно слушал.
*************
Настя прислушалась. Нет. Показалось. Хотя, нет. Котёнок тоже что-то почувствовал, преподняв умильную ушастую мордочку. За стеной словно кто-то плакал. Каменные стены не пропускали звуков, но это сыграло некую роль в том, что сидя в каменном мешке, хоть и довольно облагороженном, девушка стала вслушиваться в каждый звук, раздававшийся в узилише.
Девушка подошла к стене и приложила ухо к холодной шершавой стене. Рядом под руку, мурлыча, всунулся котёнок. Царевна приложила палец к губам, призывая пушистого любимца, к тишине и затаила дыхание, чтобы разобраться: почудилось или нет. Зверёк прижался к девушке и состроил сосредоточенную мордочку. Настя погладила того по спинке, но не прекратила своего занятия.
Было или не было? Если это и в правду так, то чтобы это значило?
Котёнок встрепенулся и навострил ушки. Значит, тоже что - то услышал. Он заметелся по подушкам, которые были навалены на каменное ложе, стоящее у самой стены. Он остановился на самой высокой подушке и смешно привстав на задние лапки, чем очень напомнил девушке суслика, коего ей удалось увидеть ещё в детстве, и вновь прислушался. Девушка подобралась поближе к малышу. Настя вся превратилась в слух и её старания были вознаграждены.
Заглушённые всхлипывания на несколько секунд стали более отчётливо слышны. Словно кто-то подошёл к стенке, к которой привалившись ухом, устроилась девушка.
- Эй, подруга! - тизо позвала Настя в надежде, что та, к которой были обращены её слова, услишит их.