- М-да! - первым прервал молчание царь после того, как Кощей замолчал. Несколько минут в зале царила полная тишина. Только было слышно как Бессмертный большими глотками пьёт воду.
- А не врёшь? - с подозрением глянула на него Яга.
Кощей развёл руками:
- Сам хотел бы, чтобы было так. Но не тот случай.
Василиса молчала и лишь тихонько расскачивалась, глядя куда-то вдаль, видимую только ей одной.
- Что с ней? - заволновался Иван, заметив состояние жены. - Может быть привести её в себя?
- Не нужно, - остановила его старушка. - Ей просто нужно всё осмыслить.
- Мне тоже так хочется, - признался царь. - Но не могу. Вы же и не поймёте.
Яга серьёзно кивнула в подтверждение правоты его слов.
- И не надо, - согласилась Яга. - Не поймём.
Кощей с некоторой долей скептицизма глядел на царицу, стараясь всем своим видом показать, что он - то спокоен, но внутри него тоже всё клокотало. Он был полностью согласен с Иваном. Не царское это дело - биться головой об стол. Хочешь, а терпи - за тобой держава.
- Это всё? - спросила Василиса, придя в себя и цепко глянув на Кощея.
- Умна ты, - буркнул тот. - Каждый раз убеждаюсь.
Иван нехорошо зыркнул на незваного гостя. Уж больно двояко можно было трактовать сказанное им. Или как комплимент, что ещё простительно, хотя тоже - расточать комплименты чужой жене, да ещё в присутствии мужа - не есть хорошо, или же это было сказано с иным подтекстом, похожим на сожаление?
- Племяшка у меня что надо, - встряла Яга, уловив возникшую напряжённость. - А ты, коли есть чего сказать говори, нечего тут наводить тень на плетень. Не та ситуация. Не видишь все на нерве?
- И ещё, - подумав и пожевав губы, проговорил Кощей. - Есть у меня подозрение великое, что это ещё цветочки.
- Умеешь ты утешить! - буркнул Иван.
- Уж как получается, - развёл руками гость.
- Ничего, - глядя куда - то вдаль, сказала Яга. - Всё устаканится. По - другому просто быть не может.
- Что ты имеешь в виду? - обретя вновь сосредоточенный вид, повернулась Василиса к Кощею.
- Всё как-то не так, - проговорил Кощей. - Уважения в нечисти не стало. Страх - то они, заразы, давно потеряли. А вот до недавних пор уважали. Хотя бы по старой памяти. А сейчас - фигушки.
- То, что я и раньше Вам говорила, - кивнула старушка.
- Хочешь сказать, - нахмурилась царица, - у них появились новые авторитеты?
Самое обидное для Яги было то, что слово это, чей смысл был разъяснён царицей ей лишь недавно, Кощей прекрасно понял, и, похоже, уразумел, что хотела сказать Премудрая. Вон, даже глазом не повёл. Или артист, не смотря на годы, остался каких поискать. Даже, если не понял Василису, нипочём не показал бы этого. Норов не позволяет.
- Они самые, - вздохнула Василиса.
- Подтверждаются наши опасения, - проговорил зло Кощей. - Это что же за погань такая на нашу голову свалилась? Если Кощей Бессмертный и Бабя Яга им уже не указ?
- Добренькие больно стали, - буркнула старушка. - Вот раньше бы...
- Раньше бы я им хвосты бы быстро накрутил, - перебил Кощей Ягу.
- А я бы..., - собралась предаться приятным воспоминаниям старушка, но Василиса перебила тётю.
- Прости, тётушка, - проговорила царица, - но сейчас не время для воспоминаний. Никто в тебе не сомневается. Сейчас немного не об этом.
- Не согласна, племяшка, - тряхнула седой чёлкой старушка. Кощёй тоже кивнул, поддерживая её. - Это, как раз относится к теме разговора. Не знаешь кто? - повернулась она уже к гостю.
- Знал бы, не сидел бы тут сиднем, - хмуро ответил тот. - Очень уж хорошо прячется. С-собака! - ругнулся, не выдержав Кощей.
- Ого! - изумилась Яга. - Давненько я не слышала от тебя такого. Орать мы оба способны, но чтобы ругаться... Такого уже даже я, старая, не припомню.
- Довели! - вздохнул Кощей.
- Ну, иди сюда, пожалею, - подняла руки старушка, словно, и в самом деле, собиралась обнять Кощея.
- Не надо! Чего ты! - на всякий случай отодвинулся Кощей подальше. - Василиса узнает..., - недоговорив, он замолчал. На это Яга лишь хмыкнула, а царь с царицей предпочили сделать вид, что, вообще, ничего не видели и не слышали.
- М-да! - проговорила Яга. - Скажи мне об этом кто лет двести назад..., - и не договорив, замолчала.
Кощей что - то буркнул и отвернулся.
- И где искать его, поганца этакого? - поинтересовался царь.
- Знать бы это, - ответила Яга, - мы тогда вот с ним, - кивок в сторону гостя, - тут бы не рассиживались бы и смотались бы в гости к кой - кому. Я правильно говорю? - повернулась она к Кощею. Тот лишь хмуро кивнул.
Почесав макушку, Кощей добавил:
- Возможно, что не только поговорили бы.
- Верно! - согласилась старушка. - У меня разговор, не знаю, как у тебя, - кивок в сторону Кощея, - думаю получился бы коротким. Некогда было бы беседовать.
- Бей первым? - хмыкнул Кощей.
- Не забыл ещё? - сощурилась Яга.
- Такое забудешь! - протянул Кощей.
- Это Вы о чём? - поинтересовался царь, да и Василиса тоже ушки навострила, но не услышав ответа на вопрос супруга, похоже сильно разочаровалась, так как всё прекрасно читалось по её лицу.
- Это мы так, о своём, - отвлечённо ответила старушка, явно не желая углубляться в эту тему.
- Чего - то много, как я погляжу, у Вас своего, - обиделся Иван.
- Тише ты! - замахал на него руками.
- Чего ты? - воззрилась на Кощея Яга.
- Не надо! - зачем - то покрутив головой в разные стороны, ответил Кощей. - А то ещё услышит..., - и не договорив, замолчал.
- Кто? - удивилась, не играя нисколько Яга. - Прекрасная?
- Тс! - шикнул Кощей.
- Совсем с ума сошёл! - вздохнула Яга. - Болезный какой! - и не сдержавшись, протянула руку, чтобы погладить его по голове.
Кощей отскочил назад и рука старушки повисла в воздухе.
- Сейчас не об этом! - подал голос Иван, решив отвлечь внимание от своего царственного коллеги, видимо, из-за проснувшейся неожиданного по отношению к Кощею мужской солидарности.
- Ладно, вернёмся к нашим баранам! - проговорила Яга и глянула на Кощея. Тот решил промолчать, но многозначительно показал старушке кулак. Однако, похоже, не впечатлил. Та показала ему язык и отвернулась.
Иван постарался сдержаться и не заржать в голос, аки конь, так как от него не укрылся незримый диалог между Кощеем и Ягой. Василесе было не до пикировки этих двоих, так как она вновь о чём - то сосредоточенно размышляла.
- Продолжим! - проговорила Василиса и глаза её чуть блеснули. Иван оживился. Он прекрасно знал этот блеск. Коли уж он появился, то это может обозначать только одно - супругу посетила интересная мысль, а может быть и идея с некоторыми путями её реализации.
Да и Яга кое - что заметила. Ишь, какая зоркая! А всё только прикидывалась бы немощной старушкой. Иван хотел почесать макушку, но на голове была корона. А снимать её ради такого дела в присутствии коронованного коллеги было как - то ни с руки. Этикет опять же, будь он неладен. А куда от него денешься? Судьба такая царская - и не почешешься лишний раз.
- Скажи, - повернулась Василиса к Яге, - никак так и не удаётся узнать где Настя?
- Нет, - сразу нахмурилась Яга. - Ты это знаешь не хуже меня. Зачем душу только мне, старой, травишь? - Иван тоже хмуро поглядел на супругу.
- А можно узнать не то, где находится Настёна, а совсем - наоборот? - вопросительно поглядела Премудрая на тётю.
- Не поняла, - ещё больше нахмурилась старушка. - Ты объясни как - нибудь уж попроще. Стара я стала загадки твои отгадывать.
Тень удивления пробежала по лицу Кощея. Похоже, он один из присутствующих понял, что хотела сказать царевна.
- Хорошо! - кивнула царица. - Скажу проще. Ты можешь определить где Настёны точно нет?
Тень понимания скользнула и по старухиному лицу:
- Сложно, но вполне можно. Таких мест, боюсь, будет не очень много, но я постараюсь.
- Я тебе помогу, - пообещал Кощей.
- На твою территорию я бы и не полезла, - покачала головой старуха, но полностью, что она хотела сказать понял лишь Кощей.
- Вот и не надо! - нахмурилася Кощей.
- А ты не тянешь ли время? - постучала пальцами по столу Яга.
- Права, как есть, права, - засуетился Кощей. - Действительно, пора уж. Давайте закругляться.
- Ша! - цыкнул царь. Если нужно было, он до сих пор мог кратко и в очень доходчивой форме донести свою мысль. Царь - то он царь, да ведь тоже живой человек. - Вы отвлеклись, уважаемые. Говори, - кивнул он жене.
- Я, в принципе, всё уже и сказала, - мило улыбнулась та мужу.
Иван мало, что понимая взирал на неё с удивлением.
- Сделаю, - повернулась Яга к племяннице. - Завтра же и займусь. Быстрее не получится. Нужно подготовиться.
- Я понимаю, - Василиса чмокнула родственницу в щёку. - Ты уж постарайся.
- Обижаешь, племяшка, - тряхнула седой чёлкой Яга. - Ты же знаешь, я за Настьку любого порву.
- Знаю, - вздохнула Василиса Премудрая. - Глупость я сморозила, не обижайся.
- На мать нельзя обижаться, - серьёзно ответила на это старушка. - Я завтра к тебе наведаюсь, - повернулась она к Кощею. - У меня коренья копоть - травы закончились. А у тебя, я знаю, всегда запасец есть.
- С чего бы это! - заартачился тот. - У меня у самого запасец невелик.
- Не жадничай! - покачала головой Яга. - Да, - словно вспомнив что - то, Яга ударила себя сухонькой ладошкой по лбу. - Держи только свою ненаглядную на привязи, а то неровен час..., - и не договорив поспешила выйти из зала.
Кощей выпучил глаза:
- Ах ты! Что б тебя! И после этого она хочет чтобы я с поделился? Вот ей! - и продемонстрировал царской чете кукиш, а затем через долю секунду соорудил на другой руке ту же комбинацию, и тоже не попрощавшись, развернувшись на каблуках, так и кипя от ярости, ушёл, громко хлопнув дверью, да так, что эхо от тяжёлой двери отправилось бродить по всему дворцу.
- Чего это они? - кашлянув, поинтересовался царь у супруги. - Крепко белины объелись? Совсем оба плохие стали.
Василиса не ответила и лишь тяжело вздохнула.
- Значит, я прав, - подвёл итог Его Величество.
- Сколько же можно так собачиться? - покачала головой царица. - Столько лет прошло, а они всё никак не угомонятся. Забыли уже даже, наверняка, из - за чего весь сыр - бор разгорелся.
- И никто не делает хоть каких - то шагов к примирению.
- Да ты что! - выпучила глаза Василиса. - Никто из них на такое не пойдёт.
- Вот я и говорю! - грустно покивал головой царь. - Совсем плохие. А из - за чего они, хоть, лаются? - полюбопытствовал царь. - Жуть как интересно узнать, - признался он.
- Ой! - всплеснула руками царица. - А я вот, честное слово, даже знать не хочу. Меньше знаешь, крепче спишь. А если учесть, что в последнее время мы почти и не спим..., - погрустнев проговорила Василиса.
Царь обнял жену и она доверчиво, царь другого слова не мог подобрать, прижалась к нему и спрятала лицо у него на груди.
- Не кручинься, Василисушка, - поглаживая жены по спине, сказал царь, - обещаю тебе, что найдём мы Настю. Ещё успеет надоесть тебе.
Женщина всхлипнула. Много лет Василиса не позволяла себе вот так вот, по - бабьи, разреветься у мужа на груди. Но сейчас какие - то цементирующие её сознание условности пали и Василиса уже не могла сдерживаться.
- Успокойся, - ласково приговаривал царь, всё будет хорошо. Обещаю тебе, всё устроится, честное слово.
Постепенно царица затихла и несколько раз шмыгнула носом. Оторвавшись от мужа, она вытерла глаза и посмотрела на супруга ясными и нехорошо сощуренными глазами:
- Оторву всё гаду! Пусть только мне попадётся.
- Не успеешь, - покачал головой царь.
- Это ещё почему? - вскинулась царица.
- Я тебя опережу! - зловеще пообещал царь.
- Тогда я тебе помогу!
- Вот такой ты нравишься мне намного больше, - несмело улыбнулся царь. - Умница! А что ты имела в виду?
- В смысле? - не поняла царица.
- Что ты предложила Яге, а то я не очень понял? - признался царь.
- Просто я решила пойти от обратного, - ответила Василиса.
- Куда это ты решила пойти обратно? - с подозрением поглядел на жену Иван.
- Не обратно, а от обратного, - поправила его супружница.
- А какая разница? - удивился тот.
Василиса лишь вздохнула и хмыкнула, стараясь скрыть улыбку.
- Ты давай не улыбайся тут! - обиделся царь. - Это ты - Премудрая, а я, так, погулять вышел, что ли?
- Да нет, конечно! - чмокнула Василиса мужа в щёку. - Просто я подумала, что нужно определить где Насти быть не может, - при воспоминании о дочери, мать вновь чуть не хлюпнула носом. - Это поможет нам сузить периметр поисков.
- А, понятно! - улыбнулся царь. - Вот почему когда ты объяснить всё кажется таким простым?
Царица ничего не ответила. Лишь вновь поцеловала мужа.
*********
- Чего так долго? - недовольно спросила Яга. - Где был только? Замёрзла уже. Ишь фря какая - жди его. Тоже мне, царь выискался!
- Вообще - то, царь! - ответил Кощей.
- Ой, не заставляй меня говорить тебе гадости! - хмыкнула Яга.
Кощей лишь мрачно зыркнул на неё.
Лес давно скрыл их от посторонних глаз, но оба шли, накинув на себя плащи -- невидимки.
- А мы не перемудрили? - задумчиво проговорил Кощей. - Мы, вроде, действительно, пока союзники. Зачем же так скрытничать? Могли бы и вместе уйти?
- Смеёшься? - покачала головой старушка, но вспомнив, что собеседние её не видит, продолжила. - Я всё понимаю, но сейчас мы прячемся не от царя и, тем более, Василисы. Они только рады будут если мы договоримся.
- А чего ж тогда? - удивился Кощей.
- М-да, - огорчённо проговорила Яга. - Годы спокойной жизни не пошли тебе на пользу или супруга на тебя так действует?
- Не трогай жену! - рявкнул Кощей.
- Тише! - зашикала старуха. - Прости, не сдержалась.
Кощей недовольно запыхтел.
- Не сопи так, - приказала Яга.
- Да что ж такое! - вновь загневился Кощей, - то на Василисушку мою напраслину возводишь, то ругаешься.
- Ладно, признаю, - проговорила тихо Баба Яга. - Не права. Бывает.
- А чего мы прячемся? - сменив гнев на милость, поинтересовался Кощей.
- А разве во дворце мало народу? - ответила вопросом на вопрос старушка.
- Думаешь этот гад, - словно продолжая давно начатый разговор, во время которого стороны друг друга понимают прекрасно, спросил Кощей, - может иметь глаза во дворце?
- А также уши и ноги, - соглашаясь с ним, кивнула Яга.
- Ноги - это неплохо! - мечтательно протянул Кощей.
Яга удивлённо приподняла глаз.
- Это я так. О своём, - потупился Кощей.
- Смотря в каком ракурсе, - покачала головой старушка. - Не о том думаешь, пень старый!
- Я бы попросил! - обиделся Кощей.
- Вот и попроси! - милостиво кивнула Яга.
- Ну тебя! - вконец расстроился её собеседник.
- Сейчас смотаюсь домой и буду действовать дальше, - собираясь крутануться проговорил Кощей.
- Перед жёнушкой отчитаться? - хмыкнула ему в спину старушка.
Кощей что - то скрежетнул зубами, но ничего не ответил. Яга только увидела как яркая вспышка озарила то место, где должен был стоять Кощей. Яга сняла плащ, чтобы не мешал, подошла к ступе, на которую был неведён морок, изображающий собой древний гнилой пень, достала из - под разлапистых веток могучей ели помело и приготовилась к старту.
Пошептав себе под нос, Яга зажмурилась. За все эти годы и почти ежедневные старты с любых поверхностей, она так и не смогла привыкнуть к тому порыву ветра, который каждый раз ударял в лицо. Глаза сами по себе зажмуривались, против её желания. Хотя, с другой - то стороны, глядеть особенно не на что, честно говоря, в этот момент. Взлетать в небеса можно смело. Ни одна птица, будь она самая дурная, не встрянет на пути, взлетеющей, да и летящей Яги.
Но всё осталось по - прежнему. Ничего не изменилось. Старушка осторожно приоткрыла один глаз. Ступа так и стояла на земле. Старушка, кряхтя, вылезла и обошла своё транспортное средство. На первый взгляд всё было нормально. Яга залихватски ругнулась и полезла обратно. Башмаки и подол юбки успели сильно извазюкаться в грязи, словно специально появившейся здесь, и старуха недовольно поморщилась.
Взяв в руки помело она вновь пошептала. Эффекта - ноль. Словно ступа примёрзла к земле, схватившись с обильно покрывающим землю тонким слоем льда. Лёд! Всё сразу стало ясно.
- А ну, ша! - недовольно пробурчала старуха. Неподалёку раздалось негромкое хихиканье. - Вот я тебя, язва блохастая! - сжала Яга кулачок и продемонстрировала его кому - то.
- Слышишь ты, зелень болотная! - начала сердиться старуха. - Я те похихикаю!
Смешки стали громче, но того кто их производил заметно всё так же не было.
- Ну ладно! - Яга была уже на грани. - Сама напросилась.
Старуха сделала несколько пассов правой рукой и почувствовала как ступа явно стала отдавать теплом. Вокруг неё образовалась небольшая прогалина и сразу заметилось как она дёрнулась.
Небольшой кусок льда впрыгнул прямо в руку и старушка, не целясь, запустила его в сторону от себя. Раздался недовольный вскрик и послышались ругательства, какие Яга не слышала даже в пору своей бурной молодости, когда позволяла себе такое, что и рассказывать не всякому удобно.
- Ну, пока! - махнула рукой Яга и поспешила направить ступу в небо пока не прилетела ответка.
Об дно ступы послышался удар и Яга порадовалась своей расторопности.
- Что, гадость, съела? - прокричала старушка и ради хулиганства плюнула вниз, откуда послышалась новая порция проклятий. Яга довольно кивнула сама себе и вмахом помела направила ступу домой.