Серхио Лайме : другие произведения.

Аверьянов исток. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    У каждого свой путь в жизни. И как бы ты не отбрыкивался от предназначения, как бы ни прыгал вправо, влево - откуда ты можешь знать? Может быть именно так и написано тебе его пройти. Не самый лучший ученик не самой лучшей магической школы... сможет ли он найти свое место в этой жизни? Можно ли обойти стороной упрямо лезущие под нос события, когда всё становится с ног на голову, а мир оборачивается войной? Отвернуться от проблемы и уткнуться в неё лицом... А потом наступает пустота, и нет необходимости спрашивать у кого-то совета. Просто, ты - можешь сделать шаг вперед, а можешь остаться на месте. Посвящаю сие произведение прекрасному человеку, удивительной женщине и замечательному зверю - Елене Мудровой, чьи стихи - лучшее, что есть в "Аверьяновом истоке".
  АВЕРЬЯНОВ ИСТОК.
  Аверьян - обращающий в бегство, непобедимый. Др. знач. - удерживающий.
  Многие искали его и многие потеряли жизнь.
  Но тот, кто дошел, утратил страх смерти...
  Феот Скитский. "Опофигемы".
  
  
  Я с трудом разодрал слипшиеся во время сна глаза и, повернув голову набок, чуть не поперхнулся натекшей в рот слюной. Слева от меня, у стола сидел клыкастый маэн, и с аппетитом чавкал чем-то, издававшим резкий чесночный запах. Ах, ты!... Я скосил глаза себе на грудь. Так и есть! Мое ожерелье из чеснока было изрядно растрепано, а сам я засыпан чесночной шелухой. Начиная медленно закипать, я приподнялся на локте, и устремил на вампира самый свирепый взгляд. Тот покосился на меня и буркнул набитым ртом:
  - Чего?
  Тут я заметил, что этот гад ел чеснок вприкуску с куском колбасы. Копченая - судя по запаху. Мой последний кусок, прихваченный со стола купца Барыгина, и бережно сохраненный до сегодняшнего утра. Я промочил слюной пересохшее горло и спустил ноги на пол. Тут только до меня дошло, чем занимается этот свинячий вампир. Уплетает за обе щеки чеснок. Чувствуя, как уплывают в светлую даль не заработанные мной десять грабов (больше выторговать не удалось), я почти пал духом.
  - Это что ж ты, кровопивец, делаешь?
  Вампирюга запил съеденное моим квасом, и громко отрыгнул.
  - Попрошу не выражаться!
  - А как тебя, гада, ещё называть?! Сожрал мою еду, выпил мой квас, и ещё претензии предъявляет, аристократ недоделанный!
  - А нечего дрыхнуть, если взялся вампира ловить. Хотя... значок-то у тебя поддельный. На Сером Базаре брал?
  - Да у меня аттестат есть, об окончании средней магической школы! А значок я потерял, вот и пришлось новый покупать.
  - Хе-хе! Маг-недоучка! А точнее - просто шарлатан!
  Вампир захихикал, глядя на меня наглыми глазами.
  Толика правды в его словах была. Попав в малороссольскую школу в семилетнем возрасте, в рамках государственной программы благоустройства детей-сирот, я в течение четырнадцати лет изводил учителей полным отсутствием каких-либо способностей к магии, оставаясь на второй год почти в каждом классе. И каждый год заваливал проходные экзамены. Перед выпуском, учителя справедливо заподозрив, что я собираюсь в третий раз поступать в седьмой класс (школа была семилетней, после чего ученики или направлялись в высшее учебное заведение, или отпускались восвояси), и дружными усилиями вытянули меня на выпускных экзаменах. Дорога в Высшую Магическую Школу мне была заказана, так что я оказался вольной птицей (или "вольнопёром" как у нас говорили) на перекрестке пяти дорог, одна из которых вела в Малые Россоли. Истертый плащ бурого цвета, защитный амулет - подарок школы; сумка с малым набором снадобий; кусок хлеба и почти полная фляжка; да на поясе кинжал (подарок учителя по боевым искусствам) - вот и всё имущество. Я задумчиво глянул в сторону школы и, хмыкнув, отказался от искушения преподнести им приятный сюрприз. Но куда пойти, я даже и не знал. Поэтому, я посчитал большой удачей, когда в деревне Новые Козлы мне предложили халтурку. Требовалось избавить купца Барыгина от упыря, который терроризировал почему-то именно его дом и конюшню.
  Разумеется, я не поверил в существование чего-то подобного, и обрадовался возможности срубить монет, пальцем не пошевелив. Предъявив аттестат (и само собой не показав приложение к нему) я затребовал двадцать грабов, пять килограмм чесноку с ботвой и хороший ужин. Сошлись на червонце, десяти килограммах чесноку и ужине. После ужина меня отвели в небольшую избушку, на краю широкого двора, где в последний раз видели "упырюгу". Я устроился поудобнее на лавке, и незамедлительно уснул. И вот, нате вам - пробуждение...
  Между тем, вампир нахально вытянул из моей изрядно выпотрошенной сумки осиновый кол и стал с удовольствием чесать себе спину. Ну, предположим, в осину я никогда не верил. Но чтоб вампир (а это, по книжным описаниям, он и был) жрал чеснок, да ещё и покряхтывал от удовольствия - это уж чересчур. Я тщательно ощупал шею. Никаких дырок в шее не было.
  - Может ты не вампир? - с надеждой спросил я.
  - Как это не вампир? - с обидой сказал клыкастый - самый, что ни на есть!
  - А чего же чеснок лопаешь?
  - Люблю чесночок - ответил он, гнусно ухмыляясь - ну, ты будешь что-нибудь делать или нет?
  Я стал понемногу приходить в себя.
  - Щас встану, и ты у меня добавку к колбасе получишь! - пообещал я, всё же несколько растерянно.
  - А ты объясни мне, за что ты меня убить хочешь?
  - Здрасте, а кто на купца Барыгина покушается?
  - Ну, уж нет! Извини. Что ж, раз я - вампир, так значит сразу человеческой крови жажду?
  - А то нет...? Ну, хорошо, а кто лошадям Барыгинским шкуру прокусывает, и кровь пускает помаленьку?
  Вампир назидательно поднял указательный палец.
  - Вот! Помаленьку. Кому от этого вред? Оно даже полезно для здоровья.
  Я вздохнул и понял, что отступать некуда. Взялся за грузди... или как там? Короче, надо что-то делать. Я медленно потянул из-за пазухи кинжал.
  - Эй-эй! Ты чего? - вампир округлил глаза. - Брось ты это дело. Договоримся.
  - Я те щас договорюсь - пробормотал я и сделал выпад. Вампир ловко ускользнул от клинка, не переставая увещевать меня самым мирным тоном.
  - Я ж ничего плохого не делаю. За что ж на меня с ножом-то? Остынь малость. Не горячись. Остынь. Хороший выпад. А этот не очень. Ну, хватит, а то ещё порежешься ненароком. Мимо. Опять мимо. Хороший кинжальчик! Где взял? Надеюсь, не украл?
  Я гонялся за ним по избе минут пять, пока не понял, что спросонок, не позавтракав, гоняться за нечистью всякой - гиблое дело. И остановился, переводя дух.
  - Вот так-то лучше, - поучительно сказал вампир - тебя как зовут?
  - А тебя?
  - Вообще-то я первый спросил. Ну да ладно. Дамаикрыхтар.
  - Как?!
  - Дамаик, короче и, по-вашему, складнее.
  - А меня Аверьяном кличут. Только я не люблю, когда дразнятся.
  - Ладно, если Авером назову - не рассердишься?
  - Не рассержусь.
  - Ну вот и ладненько. Однако солнце уже встало, пора мне. А то зайдут люди, а ты тут с вампиром лясы точишь.
  - Погоди-ка, маэн, погоди! Меня наняли, чтобы я упыря прихлопнул. Давай так договоримся: ты с недельку тут не появляешься. Я получаю свои десять грабов и сматываюсь отсюда. А потом делай, что хочешь.
  - Хмм... до чего ж ты аморальный тип! Ну, уж ради знакомства. Три дня.
  - Неделю!
  - Четыре.
  - Я соберу людей побольше, и мы тебя на вилы насадим.
  - Умеешь ты договариваться. Ладно. Пока.
  Дамик скользнул тенью в дверь.
  Голодный и злой я стал собирать свои вещи, раскиданные по полу.
  За дверью послышались осторожные шажки, скрип и учащенное дыхание. Затем втиснулось пузо в коричневом кафтане. Сам Барыгин, собственной персоной заявился полюбоваться на мои бренные останки. Я с трудом собрал все свои актерские способности и устроил купцу представление в лицах. Разбросал, сметенные было в кучу, остатки чеснока, ткнул Барыгину в живот осиновым колом и голосом очевидца поведал о кровавой битве, произошедшей этой ночью. Купец недоверчиво кряхтел и нехорошо щурился но, в конце концов, сделал вид что поверил, и отсчитал прямо на месте десять монет. И ласково со мной попрощался. Деревня, что с него возьмёшь. Даже позавтракать не пригласил. В Новых Козлах даже корчмы завалящей не было. С окончательно испорченным настроением я зашагал прочь из деревни, остановившись лишь у крайней избы, купить ковригу хлеба.
  Выйдя на дорогу, я огляделся по сторонам. Куда же идти? Справа от Новых Козлов кучерявился березовый лес. Я потопал туда. Тем более, судя по указателю, за лесом, верстах в десяти находилось село Воробышкино. Не успел я пройти и сотни метров, как услышал шорох за спиной. Не топот, не цокот, а именно шорох. Я обернулся. И уткнулся взглядом в широчайшую вампирью улыбку.
  - Трахе негра! - выругался я, недавно выученным, но так до конца и не понятым ругательством. - Какого...?
  - Надоела, знаешь ли, деревня эта! - жизнерадостно объявил Дамаик. - Решил попутешествовать дальше, составить тебе компанию.
  - А с чего ты взял, что я тебе рад?
  - Слушай, не будь занудой. Вдвоем же веселей. Я давно уже собирался свалить отсюда, только попутчика не было подходящего.
  - А я то чем подошел?
  - Ну, вампира ты не испугался - раз. И вампира не испугал - два...
  - Ещё не вечер. Вот маленько опыта наберусь, и получишь осиновым колом в одно место.
  - Что ты злой такой? - Дамаик приподнял удивленно брови.
  Я стал его пристально разглядывать. Не совсем то, что было нарисовано в учебниках, но... иссиня-черные волосы, слегка крючковатый нос. Глаза довольно темные, с определением цвета я затруднился. Странно, нынешним утром они показались светло-голубыми. Историю вампиров я помнил смутно, но знал, что вампиры никогда не появлялись в центральной части Синедола, чаще всего их видели в приграничных районах.
  - Как ты вообще сюда попал? Ты же не нежить какая...?
  - Это отдельная история, - вздохнул вампир, - я тебе как-нибудь расскажу.
  - Ладно, топай рядом, но не позади меня. Только учти, еду сам будешь добывать. И не вздумай вострить свои клычки на мою шею. Я тебе сразу все зубы повыбиваю.
  - Заметано! - развеселился Дамаик.
  Так начался наш знаменитый рейд по окрестным селам, после которого мне лет десять заказано было появляться на Даманской равнине. Приходя в очередное село, мы выбирали парочку богатых мужиков. Дамаик изображал упыря (у него неплохо получалось, а синедольские мужички в тонкостях не разбирались), появлялся я - гроза вампиров, с осиновым колом, кинжалом на поясе и мрачным взглядом. Через пару недель я купил себе шикарный плащ, в стиле вампироубийцы, кожаные сапоги, и неплохой по здешним меркам меч. Холщовую сумку заменила сумка кожаная, в которой было полно съестных припасов. Дамаик тоже изрядно прибарахлился. И принялся совращать деревенских барышень во всех попутных селах! Из-за него мы несколько раз лишались верного гонорара, удирая со всех ног, так как вампир наотрез отказывался жениться, а отцы шуток не понимали и брались за топоры и вилы. Зато я узнал, что клыки у вампиров не торчат вместе с остальными зубами, а когда нужно втягиваются, отчего челюсти у вампиров довольно-таки развитые.
  Через месяц мы подошли к границе Синедола. Дальше начиналась Великая Пустошь. То, что называлось Пустошью, на самом деле было довольно густо заселено людьми и другими насекомыми. Именно там обретались многочисленные маги, колдуны всякие, ведьмы, ведьмаки и куча всякой нечисти. Территория неподконтрольная ни одному государственному совету магов, ни кому-то ещё. Начиналась она от Синедола, и ещё парочки государств, а где заканчивалась - никто толком и не знал. Ни один географ, рискнувший исследовать эти земли, назад живым не вернулся.
  Мы устроили привал неподалеку от заставы. За месяц я привык к шуточкам и разным идиотским выходкам Дамаика, хотя и считал его каким-то недоделанным. Кажется, он был обо мне такого же мнения. Но сегодня надо было обсудить дальнейшие наши планы. Я насобирал хвороста и устроил маленький костерок. В котелке запарила вода, в которой мы собирались сварить небольшого глухаря, добытого Дамаиком в ближайшей деревушке. При ближайшем рассмотрении, глухарь оказался бы домашней курицей, но мы привыкли не обращать внимания на подобные мелочи.
  Я с наслаждением вытянул уставшие ноги, облокачиваясь на кучу веток. Дамаик сделал тоже самое. Против обыкновения лицо его было серьезным, а глаза задумчивыми. И светлели, по мере захода солнца.
  - Дамаик! - окликнул я его.
  - Да?
  - У тебя крылья есть?
  Он усмехнулся.
  - Всё из того же учебника?
  - Да.
  - Нет. Вампир с крыльями - это генетический мутант, выведенный путем долгой магически-селекционной работы. Настоящий вампир - это совсем не то, что вы, люди, о нас думаете.
  - А клыки?
  - Мы не кровососы, в том виде, как нас изображают в ваших учебниках. Безусловно, кровь нас привлекает. Но только в исключительных случаях.
  - В каких?
  - Много будешь знать... - многозначительно вякнул вампир.
  - Ладно, проехали. Я вот что думаю. Во-первых: для дальнейшего пути нам потребуется лошадь, а точнее две. Во-вторых: куда ты всё-таки идёшь? А в третьих: Может пора нам разделиться и топать, каждый по своим делам?
  - Хочешь от меня отделаться?
  - Видишь ли, я не знаю, как к вампиру отнесутся люди, живущие в Пустоши. А мне надо куда-нибудь и кем-нибудь определяться. Надоело болтаться по миру оторванным листком. Хочу, черт побери, найти постоянное пристанище!
  - Ну что ж, это понятно.
  Я помялся немного.
  - Ты это... не обижайся, ладно? Ты - отличный попутчик. Лучшего и пожелать нельзя.
  - Я не в обиде. Я расскажу тебе, куда я направляюсь. Пустошь - огромная территория. Но и она имеет границы. На другом её краю живут те, кого называют вампирами. И я направляюсь именно туда.
  - А как ты оказался в центре Синедола?
  - Я ищу один артефакт,... если можно так сказать.
  - Что ещё за ерунда?
  Дамаик приподнялся и опустил заранее ощипанную курицу в котёл.
  - Придется начинать с самого начала. Поэтому не перебивай.
  - Хоррршо! - я достал фляжку и, отвинтив крышку, приготовился слушать.
  Дамаик чуть помедлил, поглядев вверх.
  - Кровь. Кровь для нас - источник жизни. Такое случается, когда вампир обессилевает, обычно в результате направленной энергетической атаки. Если его не поддержать кровью, он через некоторое время умрет. Также мы используем кровь, когда необходимо быстро набрать максимальное значение силы. Человеческая кровь - самая сильная из всех, и наиболее хорошо усваивается. Но это не значит, что мы находим человека и высасываем из него всё. Несколько капель крови могут вернуть вампира к жизни. Для полного восстановления требуется немного больше. Несколько глотков. Но это происходит крайне редко. Обычно мы используем кровь животных. Кстати, я восстанавливал силы для долгого перехода, когда появился ты. Чем дальше заходишь в Синедол, тем больше расход жизненной энергии. Не знаю, с чем это связано...
  - Я так и знал, что враль ты - ещё тот. А что ты искал так далеко от границы?
  Дамаик опустил голову.
  - Повелитель вампиров умирает.
  Если честно, то это меня нисколько не тронуло. Я всё же постарался сделать сочувствующее лицо.
  - Это что же, кто-то навел на него порчу?
  - Магический обряд пятого уровня. Может быть шестого.
  - У вашего правителя есть враги?
  - Вполне возможно. Главное сейчас - найти средство вернуть его к жизни.
  - И что, человеческой крови недостаточно?
  - Для простого вампира - да. Но повелитель вампиров - не простой вампир. В его жилах течет кровь...
  - Кровь?!
  - ... перворожденных. Вам в школе рассказывали о магических артефактах?
  - Артефакты...? М-м-м... Это такие штуки... ну, в общем, излучающие магическую энергию, обладающие определенными свойствами. Они как-то связаны с источниками силы. Кольца, камни, палки разные...
  - Неодушевленные. А как насчет - одушевленных?
  - Как это? Люди-артефакты?
  - Существа, рожденные в месте выхода энергий или сил. Они становятся ходячими источниками магической энергии. При этом, может быть даже и, не обладая способностями к магии. И кровь у них соответственно - особая.
  - Представляю, что у них за жизнь. При жизни - прятаться от всяких там магов и вампиров. А после смерти, небось, изрежут на амулеты.
  - Нет. Магическая энергия в них исчезает вместе с жизнью. Мы называем такие существа - маэргами.
  - И тебя послали на поиски?
  - Меня и ещё девятнадцать Ищущих.
  - Почему же ты возвращаешься?
  - Мы распределили, кто какую территорию исследует, на предмет обнаружения маэрга. Мне достались Багрянь и Даманские равнины. Я потратил очень много сил, особенно в Дамане, но маэрга так и не обнаружил. Так что свою задачу я выполнил. Мне надо восстановиться, а это возможно только в Иммергале.
  - Иммергал?
  - Так мы называем нашу страну.
  - Я что-то не пойму. А как ты узнаешь м... мм... маэрга? Он что, не такой как все?
  - Моих способностей хватает на то, чтобы уловить магическую ауру и отличить мага от маэрга.
  - Как-то всё у тебя не вяжется. Ты - избранный, то есть Ищущий. Задание у тебя не сахар. Но вот, сколько я тебя знаю, ты ведёшь себя как шут гороховый. Кстати, а насчет меня ты можешь чё-нить сказать?
  - Насчет тебя? - Дамаик прищурил один глаз и усмехнулся. - Несомненно, сила присутствует. Но маг пока из тебя хреновый. У тебя хорошая реакция. Неплохой контроль над выбросом силы. Воин из тебя получился бы неплохой. Это и без ауры видно. Поэтому тебя мужики всерьёз и воспринимали. А в остальном, тебе нужен хороший учитель. Почему ты не пошёл в Высшую школу?
  - Потому что меня бы в неё не приняли. Когда меня отправили из приюта в Малые Россоли, там сидела комиссия из трёх бородатых индюков. Когда очередь дошла до меня, я почувствовал себя гнилой картошкой на сортировке овощей. Они спорили минут десять с надзирателем-опекуном, а потом между собой минут двадцать. Но меня всё-таки приняли. Учился же я из рук вон плохо. Так что с моим аттестатом меня не взяли бы и свинарник чистить.
  Дамаик захохотал.
  - Ну, уж свинарник-то чистить взяли бы!
  Я запустил в него сухой веткой. Жаль, что не было хорошего увесистого полена. Вампир захохотал еще громче. Я махнул рукой.
  - Черт с тобой, смейся.
  - А что касается шута горохового, - сказал Дамаик, - так вампир не обязан соответствовать вашим главам, параграфам и определениям. Мы - разные.
  - Я предпочел бы, что-то более однообразное. А то, сейчас ты ржёшь как мерин, а минуту назад скорбел по безвременно уходящему повелителю.
  Дамаик потыкал ложкой в курицу.
  - Давай поедим, и на боковую. Надо выспаться. Пустошь, это тебе не Синедол. Неизвестно, когда сможем как следует отдохнуть в следующий раз.
  Через несколько минут, от курицы остались рожки да ножки. Ну, это так, к слову. Рожек, разумеется, не было. Я прилег, закинув руки за голову, и стал смотреть в абсолютно беззвездное небо. Дамаик уже через минуту стал похрапывать.
  В самом деле, на что я гожусь в этой жизни? Да ни на что. Что я умею? Ничего. "Теорию магических существ" и "историю народов" - я сдал на "удовлетворительно". Была ещё пара предметов, относящихся к магии. Но практической магии в школе почти не учили. Так, двенадцать бытовых заклинаний, чтобы с голоду не помереть, да в лесу не потеряться. Единственное, что мне нравилось и что хорошо получалось - занятия с оружием. И даже оценка "хорошо" в зачете. Я усмехнулся, вспомнив, как мастер Глан, ставя мне зачет (по второму разу) и бормоча что-то нецензурное про себя, вслух произнес, опять же повторяясь, следующее:
  - Друг мой, у тебя неплохие задатки бойца. И даже более того. Возможно, ты станешь величайшим бойцом всех времен и народов. Поэтому я поставлю тебе "хорошо", а если хочешь "отлично" - записывайся на пересдачу, но учти, что больше чем "удовлетворительно" я тебе не поставлю.
  Помимо "ТерМага" и "ИстНара" существовал курс "Основы магии", на который записывали в первую очередь только отличников, в остальном же - школьная программа была обычной: грамматика, арифметика и прочее. Я вышел из школы таким же балбесом, каким и пришел. Вот только... мне уже двадцать два... И никаких перспектив впереди. Кроме как попасть какому-нибудь вурдалаку в зубы. Или взять кусок земли и заняться земледелием?
  Сон подкрался незаметно.
  Рано утром мы высмотрели торговца лошадьми едущего из Пустоши. Лошадник попался худющий, но жилистый, с цепким и хитрым взглядом.
  Разговор повел я. Дамаик должен был подключиться ближе к концу торга. Мы не рассчитывали напугать торговца вампиром. Чем ближе к границе, тем меньше люди боялись нечисти. Пару раз нам попадались обугленные вурдалачьи останки, пришпиленные к земле крестьянскими вилами. Приграничные города и сёла вели активную торговлю с Пустошью. И всё же я нуждался в поддержке, хотя бы и вампира. Это был мой первый крупный торг. Лошадник запросил триста граб за какую-то пятнистую лошадь, на которой крестьянин постыдился бы землю пахать. Я возмутился и обозвал его крысятником. Он в свою очередь рассердился и обозвал меня бледной стечью. О том, кто такая "бледная стечь", я узнал гораздо позже... Я сказал, что он чертов маэн. Он ответил, что не собирается терять время с сопливым мальчишкой, и вряд ли я платежеспособен. Я переключился на лошадей. По моему мнению, все они были тощими доходягами, не способными перепрыгнуть собственную тень. Лошадник расхохотался.
  - Э-э-э, мальчик! Не каждый конь на это способен. Бери эту лошадь за триста грабов или иди пешком.
  Я вздохнул, и продолжил торг. Дамаик не выдержал назначенного часа и подбежал к нам. Его было не узнать. Более медоточивого вампира я ещё не слышал. (Кхм... вообще-то он и был первым вампиром в моей короткой жизни). Расхвалив товар, Дамаик перешёл к восхвалению лошадника и его ближайших родственников. А когда торговец немного подобрел, Дамаик попросил его, достойного человека, выбрать для нас двух спокойных лошадок, грабов так по сто пятьдесят каждую...
  Лошадник поморщился, поглядел на улыбчивые клыки, затем вывел из плетенки двух малорослых кобылёшек бледно-коричневого цвета.
  - Вот. - сказал он, глядя почему-то на меня. - По сто восемьдесят граб за каждую. Себе в убыток. Я на них поклажу свою вожу. Не смотрите, что они неказистые, зато - выносливые. Вижу, что в Пустошь едете. Иначе бы не продал.
  Я критически обошел вокруг э-э-э... не поднялся бы у меня язык назвать их лошадями, но... Они скорее походили на ослов проглотивших эликсир роста, приготовленного... мной на практических занятиях "МагиХима". Уши пеньками, морды раздутые, хвосты короткие, животы пузатые... Впрочем, ноги них были крепкие, а копыта широкие. Дамаик дернул меня за рукав. Деньги хранились в моем поясе. Я вздохнул и отсчитал барыге триста грабов. Прежде чем торговец стал пересчитывать деньги, я пояснил.
  - Триста. Больше у нас нет.
  В этот момент пограничная стража открыла вторые ворота, через которые осуществлялся въезд в Синедол, и лошадник, проглотив так и рвущиеся наружу нехорошие слова, махнул рукой и побежал к своим повозкам.
  Седел не было. Хорошо хоть уздечки были. Дамаик довольно легко запрыгнул на одну из лошадок. Я уныло вскарабкался на другую. Благо было невысоко. У нас оставалось около трехсот грабов, из которых надо было заплатить пошлину, а остальное поделить на две части. Меня стали одолевать сомнения: а надо ли мне ехать в Пустошь? Что там ждет меня?
  Дамаик проехал заставу и оказался на Пустоши. Да, в конце концов, что это я? Плохо там, где нас нет. Я ткнул пятками в бока лошаденки, и она галопом потрусила (или трусцой поскакала?) вслед за Дамаиком.
  Наш путь в Пустошь начался.
  - Дамаик!
  - Да?
  - А хвосты у вампиров есть?
  Шипение и клокотание...
  
  Все женщины - ведьмы. Просто некоторые этого не скрывают...
  (не помню кто и по какому поводу)
  Она сидела, опираясь на колено, и была абсолютно неподвижна. И даже не обернулась, когда мы подъехали поближе. Рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам, каким-то чудом гармонировали с окружающей зеленью. Рядом валялся развороченный труп уродливой твари. Я такую никогда не видел. Вся поляна была покрыта лужами крови и ещё какими-то пятнами. Я заметил рукоять меча у неё за спиной. Интересно, она убила эту тварь голыми руками или всё же доставала меч? Шаллаим и всё такое...
  Глубокий вздох и женщина направилась в сторону дороги, с которой мы только что съехали. Она даже не взглянула на нас. Дамаик наклонился ко мне и прошептал:
  - Ведьма.
  Я с любопытством стал её рассматривать. В принципе - ничего особенного. Среднего роста, стройная. Зеленая куртка да серые штаны. Встретил бы такую в городе или деревне - не обратил бы внимания. Впрочем, на личико очень даже ничего. Глаза серовато-зеленые, правильные черты лица. Аккуратный носик обтянутый белой кожей. Губы тонкие и изрядно искусанные.
  Тем временем ведьма свистнула и откуда-то выскочила лош... единорог, судя по всему. Я тоже слегка присвистнул. Обалдеть! Рыжая бестия на белом единороге. Я такую видел на обложке учебника "Основы магии". Ведьма забралась на единорога и, что-то ему прошептав, погладила по длинной гриве. Дамаик ткнул меня в бок кулаком и усиленно погоняя свою лошадь, двинулся вслед за ведьмой. Я пожал плечами и последовал за ним. Не думаю, что она удостоит нас внимания.
  Угнаться за единорогом было нелегко. Хорошо ещё, что ведьма никуда не спешила и коняшку своего не пришпоривала. И к счастью для меня, она ехала в глубь Пустоши, а не в сторону Синедола. Меня на лошади слегка укачало.
  Дамиак зачем-то окликнул её:
  - Добрый день!
  Она даже не повернулась.
  -И вам того же.
  - Неплохая работа - там на поляне.
  - Стараемся.
  Дамаику героическим усилием удалось поравняться с ведьмой. Та мельком взглянула на него. Затем ещё раз, с интересом.
  - Вампир?
  - Ещё какой! - мне почти удалось догнать Дамаика.
  Ведьма взглянула на меня, и интерес в глазах погас.
  - Позвольте представиться - Дамаик. Я из Иммергала.
  Я надулся и промолчал.
  - Из Иммергала? Далеко же вас занесло. Да ещё в компании с человеком.
  - Превратности судьбы - проникновенно сказал Дамаик.
  Вот сволочь! А если я расскажу, чем ты на Барыгинских конюшнях занимался? Я кашлянул, и попытался взглядом прожечь дыру в этой клыкастой башке. Но, то ли голова у него была огнеупорная, то ли взгляд у меня получился недостаточно горячий. Тут они стали трепаться между собой, о вещах мне совершенно неизвестных и непонятных. Речь шла, разумеется, о Пустоши. Я ехал, вслушиваясь, и только хлопал глазами. Ведьма оказалась магом третьего круга. То бишь, работала в физическом контакте со всякими нехорошими тварями. Именно "работала", потому что была вольным магом - наемницей. Те, кто был по реестру приписан к местным советам, получали жалованье, а заказы выполняли бесплатно, следуя кодексу и клятве. Звали ведьму - Амплисой.
  Дамаика стоило послушать. Мало того, что он разбирался в обстановке, царящей в Пустоши, как будто не лазил больше двух месяцев по Синедолу. Он ещё меня выставил мытарем-прилипалой, проклятый маэн! Я только ерзал по широкой кобыльей спине и, время от времени, издавал змеиное шипение, от которого лошади то и дело прядали ушами. Это я увязался за вампиром, потому что мне некуда было деться? Это меня вампир выдернул из рук разъяренных мужиков? Это без вампира я умер бы с голоду? Ну, ты у меня получишь на ближайшем привале...
  Вот так, мирно-беседующе-гневно-пыхтящей троицей мы въехали в деревню. Ведьма незамедлительно повернула к корчме. Дамаик не задумываясь, дернул было за ней, но я успел перехватить повод его лошади.
  - Слушай, чертово брехло! - зашипел я ему, - если ты решил и дальше за этой ведьмой ехать, то давай уж попрощаемся прямо здесь. И долю свою забери!
  Дамаик слушал меня в пол-уха, косясь на входящую в корчму ведьму. Потом улыбнулся.
  - Ну что ж, приятно было с тобой познакомиться, Авер. А деньги оставь себе.
  Как я ему не заехал в челюсть, сам удивляюсь. Сдержался. Молча высыпал из кошелька половину содержимого и швырнул вампиру, уже в спину.
  - Всего тебе хорошего, клыкастый!
  Монеты отрикошетили широкой россыпью. Вампир даже не оглянулся. Местная мелюзга с визгом кинулась собирать привалившее счастье.
  До чего ж погано на душе. Я дернул за поводья и двинулся к околице. В одной деревне с Дамаиком мне делать было нечего.
  
  Пустошь. Вольная территория, прибежище контрабандистов, разбойников, ведьм и всякой нечисти. Синедол, Кабисса, Гемундария и Потынас - находились под магическими колпаками магических же советов. Благодаря чему, никаких там упырей или вурдалаков практически в этих государствах не водилось. Особенно в центральных частях. Ближе к границе - встречались. О разбойниках и речи не было. Тишь да благодать. Все страшные сказки, рассказываемые детям, да и взрослым - были связаны только с Пустошью. Именно на границе с ней находились самые мощные оборонительные укрепления. И порядочное число стражников. Но, не всё так просто. Лучшие маги приходили опять-таки из Пустоши. Лучшие воины - тоже. Оружие, изготовленное в Пустоши, носили в основном состоятельные люди. В Пустошь завозили в основном галантерею. И в Пустоши был свои маги. И эльфы, и гоблины, и даже говорят - тролли. А может быть даже и гномы. Точно сказать не могу.
  У меня затекло практически все тело, хотя я периодически слезал с лошади, которую обозвал Ашкой. Шутка ли, мы с Дамаиком ехали полдня, не устраивая привалов. Надо было всё же остаться в деревне. Я углядел небольшую полянку справа от дороги, шагах так в пятидесяти, и свернул туда. Уже смеркалось, а далеко ли до следующей деревни я не знал.
  Было до странности тихо в этом лесу. В синедольских лесах водились волки, белки, зайцы и прочая живность. Здесь же - ни звука. Как будто лес вымер. Полчаса ушло у меня, на то, чтобы разжечь костер и устроить себе лежанку. Ашку я привязал там, где трава погуще была. Пусть пасется понемножку. Всё не так уж и плохо: фляжка полна воды, мешок с сухарями, кусок соленого сала и четыре яблока. Живём.
  Поев, я устроился поудобнее и закрыл глаза. Приятное это чувство - лежать на абсолютно неподвижной земле, зная, что она не качается и не подпрыгивает под тобой... Шлеп... шлеп... Ноги так и гудят. Шорррх... трррккк... хруст... Я вскочил на ноги, тараща слипающиеся глаза. Рука судорожно сжимала меч, как-то совершенно обособившись от остального тела. Стоп. Спокойно. Вытяни медленно и спокойно меч. Слушай.
  Неприятное это ощущение - когда на тебя кто-то смотрит, и ты знаешь, что это не человек.
  Он вышел из темноты, неторопливой тяжелой поступью. Здоровенный корноухий... волк? Нет, это был не волк. Короткая жесткая шерсть, в репьях и прочих лесных колючках. Глаз не было видно, как будто зверь был слеп. Но он не был слеп. Мощные лапы, широкая грудь. Любой собачник пришел бы в щенячий восторг от такого экстерьера. Я вытер внезапно взмокшую ладонь и перехватил поудобнее рукоять меча. Не было времени купить меч получше. Да и денег впрочем, тоже не хватило бы. Меч, скованный в деревенской кузне... не лучшее оружие.
  Он оскалился, показав свои, не спорю, великолепные клыки и прыгнул на меня. Меня охватил просто панический ужас, и сердце ушло в пятки. Вместо того, чтобы насадить эту зверюгу на острие клинка, я не очень ловко упал на землю и перекатился в сторону. Мне повезло, что он прыгнул довольно высоко. И всё же зацепил меня задними лапами. Он развернулся, и зарычал. Всё что могло во мне умереть от страха - умерло оптом по себестоимости. Я перехватил меч двумя руками и попятился к ближайшим кустам. Зверь медленно двинулся ко мне. Откуда-то возникло чувство, что на этот раз он не промахнется. Я набрал в легкие побольше воздуха и, заорав как резаный, ринулся в атаку. Жалкое зрелище... Он сделал тоже самое, только более эффективно. Жалобно лязгнул меч, отлетев от страшных клыков, мой дикий вопль смолк, а сам я оказался припечатанным к земле тяжеленными лапами. Челюсти клацнули в сантиметре от моего лица. Правой рукой я держал его за горло, левой пытался нашарить единственное оружие оставшееся у меня - кинжал. Из пасти смердело так, что мне угрожала не менее приятная смерть от удушья. Из последних сил я ударил его лезвием в бок. Он пошатнулся, но продолжал давить на меня, уже дважды оставив след зубов на моей щеке. Я ударил ещё раз. Раздался свист, затем тупой звук и зверь свалился, придавив мне руку. Я лежал, не двигаясь, и пытался тихо отдышаться. Затем медленно покосился на него. Зверь не двигался. Я медленно приподнялся, ничего не понимая. В глазах всё поплыло, в ушах раздался чей-то голос, и чья-то тень перекрыла мне путь в этот мир...
  
  - Авер... Авер... очнись...
  Тихий голос ужасно раздражал, как и легкие пошлепывания по щекам. Где-то я уже слышал этот голос и это имя? Имя-то и впрямь дурацкое. И назвали им дурака. Я приоткрыл глаза. Чьи-то руки властно приподняли мою голову и влили в неё же какую-то жидкость. На вкус - разведенный куриный помёт. Я сплюнул. Вместо ночного неба я увидел... клыки поганца Дамаика и холодные зеленые ведьмины глаза.
  - Какого... вы тут делаете?
  - Тебя спасаем.
  Я рывком приподнялся и сел. Ведьма отошла к своему единорогу и принялась приторачивать к седлу арбалет. Я отстранил рукой Дамаика и встал. Тело болело ужасно, но голова была ясная. Жить буду.
  - Так какого черта вы здесь делаете? И не говори, что мимо проезжали.
  Дамаик рассмеялся прежним своим смехом.
  - Нет. Мы следили за тобой. Амплисе сказали, что зверюшка кое-какая завелась в окрестностях Шеллака.
  - Так вы меня вроде живца использовали? Хороши, нечего сказать.
  - Ну, извини. Зато жизнь тебе спасли. Точнее - Амплиса спасла.
  - Не очень то вы поторапливались. У меня такое ощущение, что я и без вас бы справился.
  - До чего вы, люди неблагодарные! - Дамаик досадливо сморщился.
  - А есть за что благодарить? Дай попить чего-нибудь, а то во рту вкус свежего дерьма.
  Дамаик протянул фляжку. Затем отошел к Амплисе.
  Фляжку я, пользуясь случаем, ополовинил несколькими глотками.
  - ... возьмешь его в ученики?
  Что это он там бормочет? Надо послушать.
  - ...кой стати?
  - ...падет парень. Надо его пристроить...
  - ... мне только и недост...ло
  - Эй, вы! - я закрыл фляжку и шагнул к ним. - Не надо обо мне заботиться. Я уж сам как-нибудь. И если мне понадобится учитель - я сам сделаю выбор.
  - С чего ты взял, что мы говорим о тебе?
  - Да больше вроде бы и не о ком.
  Ведьма вскочила в седло.
  - Вот и отлично. Залезай на свою лошадь, и едем в Шеллак. Там переночуешь. В следующий раз будешь умнее. Или тебя съест кто-нибудь.
  Просто слов нет. Дамаику я бы нашел что сказать, но ей... Я глянул на труп зверя и глазам не поверил. Подошел поближе и заглянул ему в глаза. Абсолютно черные. Даже белков не было. У этого человека...
  В корчме нашлось две свободные комнатушки для усталых путников. Пришлось делить комнату с вампиром. Я лег и демонстративно отвернулся к стене. Я слышал, как Дамиак стягивает сапоги и насвистывает какую-то песенку. Хорошо, хоть кроватей было две. Сон пришел все же.
  Мне снились разноцветные пятна и полосы. Они пронизывали меня насквозь туда и сюда, постепенно превращая в разноцветное месиво. Я чувствовал сильное головокружение и странное ощущение невесомости. Внезапно, всю эту мишуру вытянуло из меня, и я почувствовал такую безнадежную пустоту, что мне поплохело. Всё вокруг слилось в один ослепительно белый шар, который врезал мне между глаз, да так что я ослеп...
  Я осторожно приоткрыл глаза. Пробуждение оказалось с сюрпризом. Надо мной стояла ведьма и совершала руками какие-то движения, вырисовывая узоры. Я крепко зажмурил глаза и снова их открыл. Ведьма не исчезла.
  Я приподнялся. Амплиса слегка толкнула меня назад.
  - Лежи.
  - Что ты делаешь?
  - Снимаю с тебя последствия вчерашнего.
  - Не понял...
  - Тот оборотень, что на тебя напал - пояснила ведьма - Он был не совсем настоящий. Создан при помощи магии. И на нем были чары. Я не разобралась, какие... но не думаю, что стоило бы их носить на себе и дальше. Наверняка какая-нибудь гадость замедленного действия. Во всяком случае, сил она у тебя много высосала. Твое счастье, что чары были защитными и не особо сильными.
  - Спасибо...
  - Пожалуйста.
  Она сделала ещё пару движений и закончила.
  - Не вставай, пока не сосчитаешь до ста. Всё, я пошла.
  Скрипнула дверь и шаги, удаляясь, постепенно затихли. Я принялся считать: один, два, три... при счете "двадцать" раздался знакомый и изрядно опостылевший хохоток:
  - Если за успеваемость ты получал "неуды", то за прилежание наверняка сплошь "отлично"?
  - Заткнись! - процедил я сквозь зубы, продолжая счёт.
  - Да брось ты злиться!
  - Тридцать два, тридцать три, тридцать четыре...
  - Если хочешь, я извинюсь.
  - Сорок два, сорок три...
  - Слушай, такого зануду ещё поискать...
  - Пятьдесят пять, пятьдесят шесть, пятьдесят семь...
  - Авер, я приношу свои извинения... - голос Дамаика изменился до неузнаваемости. Я сбился со счета и повернул голову. Меня так и подмывало сказать ему, куда он может засунуть свои извинения.
  - Это было подло с моей стороны, - продолжал он - но Амплиса уверила меня, что так будет гораздо лучше.
  - Подло - не то слово - бросил я, - И почему это "лучше"? Ещё немного, и я бы там копыта отбросил.
  - Поэтому я и прошу у тебя прощения. Знаешь, когда живёшь в Пустоши - привыкаешь к подобным вещам. И воспринимаешь их как нечто само собой разумеющееся.
  - Угу. Цель оправдывает средства?
  - Оправдывает. Хотя не всегда.
  - Приятно знать...
  Вампир вздохнул.
  - Ну, так что - извинения приняты?
  - Отчасти. Хотя... ты не обязан передо мной оправдываться. Наше совместное путешествие окончилось. И каждый волен делать, что ему заблагорассудится.
  - И куда ты направишься?
  - По дороге. Возможно, найду работу в каком-нибудь городке.
  - Если тебя по дороге не сгрызут волки?
  - Примерно так.
  - Может, поедешь со мной? По крайней мере, тебе будет на кого опереться в трудную минуту. А мне лишняя пара рук пригодится.
  - Извини, но мое к тебе доверие, со вчерашнего дня тает прямо-таки на глазах.
  - Ну, как знаешь...
  Я решил, что уже "сто" и соскочил с кровати. Усталости как не бывало. Натянул на себя куртку, сапоги, застегнул пояс. Стоп! А где же... А-а-а, вспомнил. Он же там остался, на поляне. Странно, что кинжал висел на поясе. Помнится, я и его оставил в не самом приятном месте - в ребрах оборотня. Ладно.
  Я спустился вниз. Амплиса сидела за столом и не получала никакого удовольствия от поедания вчерашней картошки с солеными огурцами. Увидев меня, она с облегчением бросила свое унылое занятие и поманила пальцем.
  Я подошел.
  - Приятного аппетита!
  - Да уж... пробормотала ведьма. - Садись, мне нужно с тобой поговорить кое о чем.
  Я уселся напротив и заказал себе кусок хлеба и квас.
  - Какую школу ты закончил?
  - Малороссольскую среднюю магическую.
  - Понятно - пробурчала ведьма, - значит, ничего не умеешь. Хотя, даже в такую школу кого попало не возьмут.
  - А я и не напрашивался. Меня им навязали по государственной программе.
  - Гмм... сирота. А почему же ты по окончании школы направления на работу или в Высшую школу не получил?
  - Показать тебе мой аттестат?
  - Покажи.
  Я достал измятую бумажку.
  Она мельком пробежалась по графам. Хмыкнула.
  - Ну, бывало и хуже. Это всего лишь бумажка.
  - Но без этой бумажки в государственные учреждения не принимают.
  - Ну и кем ты собираешься работать?
  - Не знаю...
  - Магией ты не владеешь. О нежити и прочем ничего практически не знаешь. Я уже не говорю о знании трав и вообще растений. Ты знаешь хоть какие-нибудь заклинания?
  - Несколько. Как разжечь костер, как сделать еду горячей. Как определить направление до ближайшей деревни. Прилив бодрости, правда, он не очень хорошо получается. Щит храбрости. Долгий путь. И ещё пару.
  Ведьма вытянула передо мной деревянную ложку.
  - Подожги её.
  Я прожевал хлеб и, запив его квасом, торопливо утерся рукавом. Вытянул вперед руки и сделал несколько спиралевидных движений. Ведьма скептически скривилась. Я прошептал про себя несколько слов. Ничего не произошло. Я проделал всё сначала. Воздух между нами потеплел. Края ложки начали темнеть. Я утроил усилия. С одного края пошел дымок. И на этом мои магические способности иссякли. Я вытер пот со лба, глядя на задумчивую ведьму.
  - Поджечь сухую листву гораздо легче - сказал я.
  Амплиса кивнула.
  - Более неподготовленного человека на дорогах Пустоши я ещё не встречала, да ещё путешествующего в одиночку. Ты понимаешь, что не сможешь проехать и двух стадней? Если тебя не съедят лесные звери, то прирежут разбойники. Если не разбойники, то нежить лесная перегрызет тебе горло на первом же ночлеге.
  - Как-нибудь доеду - ответил я упрямо. - До ближайшего города. А там посмотрим. Можно подумать, что тут одни маги живут и нечисть.
  - Да - кивнула она, - живут и простые люди. Но они поодиночке не ездят. И по ночам по лесу не шарахаются.
  - Как-нибудь проберусь.
  - Я советую тебе вернуться в Синедол. Здесь тебе не выжить.
  - Спасибо за заботу, но это мне решать.
  - Да-да. Тебе. Кстати, откуда у тебя этот кинжал?
  - Подарок от учителя.
  - Так у тебя всё же был учитель?
  - В каком смысле? В школе было полно учителей.
  - У каждого есть Учитель. Тот, которого выбрал себе ты. Тот, который выбрал тебя.
  - Это подарок мастера Глана.
  - Глан... в Россолях? Вот уж не подумала бы.
  - Ты его знаешь?
  - Встречались несколько раз. Значит, кое-какие способности у тебя есть.
  - Какие?
  - Тебе лучше знать. Береги этот кинжал.
  - Что в нём такого ценного? - удивился я.
  - Это довольно-таки ценная вещь. Если он подарил его тебе, значит ты - не безнадёжен. Но это не гарантия того, что ты не загнешься где-нибудь на полпути к Гроднам.
  - Гроднам?
  - Это ближайший город, если ехать в глубь Пустоши.
  Ведьм... Амплиса бросила на стол монету и поднялась.
  - Всё же не советую тебе ехать одному. Держись Дамаика или найди других попутчиков.
  - С Дамаиком меня ничего не связывает. Наше соглашение утратило силу.
  - Подумай. Врагов ты всегда сможешь найти. Найти друга, настоящего - гораздо сложнее. Вот, возьми это - она бросила на стол кусок пергамента.
  - Что это?
  - Карта Северной Пустоши. Пригодится.
  - Спасибо!
  - Когда будешь уезжать, поглядись зеркало.
  - И удачи! - добавила она, выходя из корчмы.
  Я проводил её взглядом и поймал себя на одной очень глупой мысли... просто дурацкой. Ладно, проехали...
  Она была права, конечно. Но что-то толкало меня идти вглубь Пустоши, не смотря ни на что. Я размял пальцами оставшийся кусочек хлеба и решил ехать. Один или нет - неважно. Расплатившись за завтрак и прикупив хлеба в дорогу, я направился на поиски Ашки, чувствуя явные угрызения совести. Какая-никакая, а лошадь. И везла меня терпеливо, не жалуясь на неопытного наездника. К моему удивлению, с ней всё было в порядке. Лошадка была в прекрасном расположении духа, и явно желала поделиться этим со мной. Отпихнув её довольную морду, я начал размышлять об удобстве езды без седла. У меня оставалось ещё около двухсот грабов, но потратить как минимум полсотни монет на седло и прочее... в то время, как у меня нет даже меча... Ну уж нет!
  Я вывел Ашку из стойла и уже привычно на неё вскарабкался. Прощально заржала Марайя - лошадь Дамаика. Ашка не ответила, пренебрежительно фыркнув. Ну надо же... Прониклась хозяйским духом? Я потрепал её по холке и шлепнул по крупу. Вперед, на юг, Ашка! Лошадь, как-то уж чересчур весело всхрапнула и не менее весело брызнула по дороге. Вот уж не ожидал такой прыти. Мы помчались быстрее... нет, не ветра. Но уж точно быстрее крестьянской телеги, потому что через некоторое время догнали небольшой крестьянский обоз. Четыре телеги и десяток крестьян, вооруженных косами и вилами. Я поздоровался и пристроился к последней телеге. День был ясным, и настроение мое улучшилось. Крестьяне неторопливо переговаривались, иногда поглядывая в мою сторону. Телеги скрипели. Лошади топали. Через пару часов нам эта идиллия изрядно приелась. Ашка подобно нарсийскому скакуну крутилась туда-сюда, и выражала недовольство. Уточнив, далеко ли до ближайшей деревни, я потрепал Ашку за ухо, и она резво взяла в ... галоп. Что за ...? Лошадь словно подменили. Ещё недавно, мы с Дамиаком проклинали тот час, когда купили этих кобылешек. А сегодня просто не узнать. Более того, по мере того, как Ашка набирала скорость, с ней стали происходить довольно странные превращения. Спина сузилась, грудь расширилась, и вообще кобылка приняла довольно обтекаемую форму. У меня в ушах начал свистеть ветер. Лишь незадолго до Чертовых Бобов (судя по карте) Ашка перешла на рысь, а затем вообще пошла шагом. Я попытался свалиться на землю и передохнуть, но это оказалось делом весьма сложным. Кажется, у меня не было ни одного шанса упасть. Во-первых, её спина оказалась искривлена какими-то буграми, придававшими ей форму седла, а во-вторых - Ашка чуяла каждое мое движение и двигалась соответственно в ту же сторону. И только переступив через ворота (я впервые увидел деревню, огражденную высоким плотно сколоченным забором) Ашка милостиво разрешила мне слезть. Я уставился на неё ошеломленными глазами, потом обнял за шею и погладил.
  - Ну и дела! Ашка, может ты еще, и разговаривать умеешь?
  Она насмешливо заржала и кокетливо на меня покосилась.
  - Ну не хочешь признаваться, не надо, - я взял её под уздцы и повёл к двухэтажному дому, на котором красовалась вывеска с чьей-то жирной ногой. Позже я сообразил, что это была не самая лучшая идея. Но сообразил, как это часто со мной бывало, гораздо позже.
  Шустрый конюшонок принял у меня поводья, и отвел Ашку в загон. Я прошел в дом. Обилие посетителей меня поразило. Помимо десятка крестьян, в харчевне находилось трое мужчин, опоясанных мечами, шесть или семь каких-то низкорослых уродов (довольно широких в плечах), и двое здоровенных громил сине-зеленого оттенка, сидевших спиной к дверям, так что я не смог разглядеть их лица. Единственный не занятый стол был самым грязным и стоял в самом темном углу. Я направился к нему. Сбоку выскочил запарившийся хозяин.
  - Что желаем?
  - Кусок мяса, хлеб и чего-нибудь попить.
  Он кивнул и тут же убежал. Ну и дела! В Синедоле такого не дождешься. Будешь сам бегать да ещё упрашивать, чтобы побыстрее...
  К несчастью, все присутствующие не были немыми. Этот постоянный шум, ор, хохот ужасно меня раздражали. Я чувствовал себя больше чем не в своей тарелке. Внутри меня что-то торкало и ворочалось из угла в угол. Ощущение чего-то такого, что вскоре должно произойти... или я что-то должен сделать... или со мной...
  С грохотом ударилась о стол тарелка с жареным мясом, рядом приземлился кувшин, сверху плюхнулись два ломтя черного хлеба и деревянная двузубая вилка. Я осторожно заглянул в кувшин. Кажется эль... Харчевник снова исчез.
  Пережевывая мясо и запивая его прямо из засаленного обгрызенного кувшина, я начал думать, что всё не так плохо в этом мире, и не послать ли мне дурацкие чувства и ощущения куда-нибудь подальше. Пинком распахнутая дверь впустила поток не самых приятных запахов, вслед за ними появился источник. Высокий, худой мужчина в черном плаще и черных же сапогах. Меч - под стать хозяину, такой же длинный и узкий. Вошедший остановился, оглядел собравшихся и направился ко мне.
  - Тут не занято?
  Я, не успев проглотить пережеванное, только кивнул. Мужчина вытянул меч и, положив его на стол, медленно опустился напротив меня.
  - Проездом или дела здесь?
  Наконец-то справившись с комком, я ответил:
  - Проездом.
  - Меня зовут Дилвиш Грач. Я здешний страж.
  - А меня Аверь... Авер - поправился я.
  - Чем занимаешься, Авер?
  У стола снова возник хозяин с полотенцем в руке.
  Дилвиш взглянул на него с усмешкой.
  - Давненько не виделись, Маркел.
  - Да уж, давненько. Век бы тебя не видеть. Что будешь заказывать?
  - Кружку темного эля.
  - И всё?
  - Да. А теперь - пошевеливайся. Ты же знаешь, я ждать не люблю.
  - Да уж, знаю - проворчал Маркел и засеменил прочь.
  - Так на чем мы остановились?
  Я медленно нащупал рукоять кинжала, так на всякий случай.
  - На том, чем я занимаюсь.
  - Ну и...?
  - Каким образом это тебя касается?
  Дилвиш нахмурился.
  - Я - страж и имею право допрашивать любого из тех, кто заявляется сюда, не говоря зачем пришел.
  - Я вообще-то ищу работу.
  - Какую работу?
  - Пока не знаю.
  Дилвиш с интересом оглядел меня.
  - Как это - ищешь работу, но не знаешь какую?
  - Что-нибудь, что мне подойдёт.
  - Откуда ты, Авер?
  - Из Синедола.
  - Угу. Понятно. - он изобразил работу мысли. Я понял ход его мыслей. Человек уезжает из Синедола в Пустошь. Значит - что-то натворил, и ему надо скрыться.
  - И какую же работу ты ищешь?
  - Ну, например работу стража...
  Дилвиш нехорошо засмеялся.
  - Мальчик, это работа не для таких юнцов как ты. Ты хоть меч-то в руке держал.
  Я кивнул.
  - Ну, хорошо. Проверим.
  С этими словами Дилвиш швырнул свою кружку с недопитым пойлом прямо в середину той компании уродов, которая сидела у противоположной стены. Брызги эля и осколки глиняной кружки, дикий рев, и вся честная компания мигом повскакивала на ноги, свирепыми взглядами обшаривая помещение. Разумеется, наш стол привлек их особое внимание, благодаря издевательской ухмылке Дилвиша.
  - Это гоблины, если ты не знал - благодушно сообщил он мне. - Просто ужас до чего не любят умываться.
  - Грач, это ты сделал? - заорал один из них, по-видимому - старший.
  - Нет, Далиграс, это нахальный юнец, который сидит напротив меня. Ты не поверишь, он похвалялся, что все вы для него - кусок дерьма.
  Я разинул рот от удивления. Никто ещё меня так не подставлял.
  - Ах, ты, карррса морвел, (воронья падаль)! Сейчас мы тебя отправим в гости к дьяволу Маа! - с этими словами все шестеро ринулись на меня. На размышления не оставалось и секунды. Мечей у них не было, зато были короткие дубинки, окованные железом. Я рывком выдернул из-под себя стул, и ногой опрокинул стол, вместе опешившим Дилвишем. Первым подскочил Далиграс. Я с разворота врезал ему стулом по морде. И остался без прикрытия. Далиграс отлетел в сторону, но остальные пятеро, мешая друг другу, бросились в атаку. Я пригнулся и, перехватив одного из нападавших, одной рукой за ворот, а другой - за ногу, приподнял и, резко повернувшись, бросил его на остальных. Вся компания, сбившись в кучу, дружно повалилась на пол. Грохот был ошеломляющий. Не мешкая, я вырвал у одного из гоблинов дубинку и заехал ею по уху валявшегося рядом. Прыжок, и я вне досягаемости. Гоблины, чертыхаясь, начали подниматься. Я углядел длинную лавку и (откуда только силы взялись?) рванул её на себя. Гоблины начали переворачивать столы, сообразив наконец, что в такой тесноте у них никакого преимущества. Крестьяне рысцой бросились наутек. Трое мужчин достали мечи, пытаясь защитить свой стол, но гоблины опрокинули его прямо вместе с ними, да ещё дубинками добавили. Когда же они попытались проделать то же самое с двумя громилами, то вышла осечка. Один из громил ткнул кулаком не глядя, и гоблин улетел куда-то к противоположной стене. Я врезал лавкой с правого плеча, но достал только одного. Удержать орудие труда сил не хватило. Лавка грохнулась, и один из гоблинов прыгнул на меня. Я успел отскочить, но кованая дубинка ощутимо проехалась по моему плечу. Гоблин грузно свалился мне под ноги. Я вспрыгнул на его широкую спину и выхватил из-за пояса запасливо засунутую дубинку. Отбил два удара: справа и слева. Потом ещё один. И получил по уху, правда, не слишком сильно. Пришлось отступить с завоеванной территории, тем более, что лежавший гоблин попытался скинуть меня на пол. За спинами бойцов мелькнула рожа Далиграса. Очухался.... Я отступил к дверям, тоскливо ожидая конца. Дубинку у меня выбили с третьего удара. На меня посыпался град ударов, довольно точно нацеленных в голову. Я прикрывался руками, рискуя получить множественные переломы. В который раз грохнула дверь, теперь уже окончательно слетев с петель. Серый вихрь ворвался в харчевню и разбросал гоблинов в разные стороны. Далиграс, получив удар в грудь, улетел в синюю даль, а точнее к синим громилам. Где и нарвался на хорошо поставленный удар кулаком по макушке. Ещё двое шмякнулись о стену и сползли на пол. Четвертый, взвыв, попробовал улепетнуть, в чем ему помогли, хорошенько поддав под зад. Я всмотрелся неподбитым глазом в своего спасителя. Ашка! Откуда она взялась? И снова в новом обличье. Кобыла прижала последнего, стоявшего на ногах гоблина к стене, и скалила зубы.
  - Убери! Отойди! Чья лошадь?! - орал перепуганный гоблин.
  -Ашка! - позвал я. Лошадь напоследок оскалилась, и подошла ко мне. Как мне удалось на неё залезть - не могу понять. Чудо-лошадь... Напоследок я глянул на поле боя. Ну и побоище. Надо сваливать отсюда, пока хозяин не выставил счет. Ашка вывезла меня на свежий воздух, оптимистично помахивая хвостом. Следом за нами вышел Дилвиш.
  - Эй, парень! - окликнул он.
  - Да?
  - Если тебе нужна работа, то я тебя беру. Пятьдесят грабов в неделю. Плюс кормежка. И сегодняшнее веселье - за мой счет. Согласен?
  - Подумаю... - мрачно раздалось в ответ.
  
  Куда меня везла Ашка, и как долго - я понятия не имел. Несмотря на то, что всё тело ломило до невозможности, я погрузился в какой-то сон-забытье. (Лишь на мгновение, очнувшись и увидев, что лошадь что-то тащит в зубах). Потом помню чьи-то прикосновения, тихое ржание Ашки... ощущение покоя... темные как ночь глаза... и влажность.
  Я открыл глаза и уперся взглядом в потолок. Низкий. Бревенчатый. Где я?
  Провел рукой по лицу, и мне на нос свалилась мокрая тряпка. Я с кряхтением приподнялся и ощупал себя. Мышцы побаливали. Синяки, небось, по всему телу. Уставился на белую простынь. Окинул взглядом комнату. Стол. Две лавки. Всё чисто и прибрано. За мутноватым оконцем шевелилось солнце. Моя верхняя одежда висела на спинке кровати. Я спустил ноги на пол. Ага, сапоги на месте. Так... одеваемся... обуваемся... встаем...
  Она сидела на крыльце, в черном потоке длинных вьющихся волос. И не обернулась на мои шаги. Только подвинулась в сторону, уступая место. Я сел рядом и взглянул ей в лицо. Красивое лицо. Яркое. Гладкий лоб, аккуратный носик, глаза темные, окаймленные длинными черными ресницами, чуть припухшие губы, подбородок... Чёрт... я даже и не целовался никогда...
  - Привет.
  - Привет.
  - Спасибо тебе, за заботу.
  - Пожалуйста.
  - Как я сюда попал?
  Украдчивый взгляд из-под ресниц.
  - Я увидела тебя по дороге домой. И решила, что тебе нужна помощь.
  - Э-э... да.... Помощь была очень нужна...
  Уже более прямой взгляд.
  - Как ты себя чувствуешь?
  - Гораздо лучше. Давно я здесь лежу?
  - Второй день.
  - А-а-а... э-э-э... а где мы находимся?
  - Мой дом в Талийском лесу. Есть хочешь?
  - Ужасно хочу.
  - Пойдём. Накормлю - она приподнялась, послав мне бездонно нежный цветочный аромат. Я тоже встал.
  Стол она накрыла на удивление быстро и споро. Похлебка из пшеничной крупы. Лепешки. Свежие фрукты. Лесные орехи. И необычного вкуса напиток (очень душистый).
  Я наелся всего с удовольствием. Девушка съела все так же быстро, как и я.
  - Как тебя зовут?
  - Меня зовут Авер.
  - А меня - Гаэль.
  - Ты живешь одна?
  - Да.
  - И не страшно?
  - Чего мне бояться? - удивилась она.
  Я чуть не поперхнулся откушенным куском лепешки. Меж алых губок виднелись небольшие, почти незаметные клыки. Вампирша...
  Я невольно провел рукой по шее. Гаэль проследила глазами за моей рукой.
  - Не бойся. Я не пила твоей крови.
  Я опустил глаза.
  - Извини...
  - Ничего, бывает.
  Она пристально всмотрелась в меня, как будто что-то искала. Я почувствовал себя неловко.
  - Что-то не так?
  - Нет. Ничего. Не обращай внимания. - быстро сказала она.
  Я вытер рукавом уголок рта.
  - Спасибо за угощение и за то, что помогла мне. Я этого не забуду.
  - Не забудешь. - эхом откликнулась Гаэль. - То есть я хотела сказать: не за что.
  Какая же я свинья, в конце концов... В который раз запоздало вспомнил о своей спасительнице Ашке.
  - Гаэль, а где моя лошадь?
  - Странно что ты только вспомнил о ней. - заметила девушка. - С лошадью всё в порядке. Пасётся неподалёку на лужку.
  - Ты не против, если я её проведаю?
  - Конечно нет. Я тоже пройдусь. - Гаэль быстро прибрала со стола грязную посуду, вымыла руки и вытерла их об ослепительно белый рушник.
  - Всё, я готова.
  Было уже совсем не утро, а скорее полдень. Солнце пыталось проникнуть сквозь кроны деревьев, но не слишком преуспело. По еле заметной, в чащобе, тропинке мы вышли на чудесный лужок, заросший высокой травой вперемешку с одуванчиками. Лошади не было видно.
  - Ашка! - крикнул я. Раздалось ржание, и шорох сминающейся травы. Кобыла мчалась ко мне со всех копыт. Мгновение, и она встала передо мной как верный пес, пытаясь нежно прижаться своей шершавой мордой к моей щеке. Мне стало не по себе от такой преданности. Я обхватил Ашку за шею и пробормотал несколько слов благодарности. Благодарность была принята на ура. Ашка собралась снова демонстрировать свои фокусы с переменой внешности. Слегка присела и попыталась посадить меня себе на спину. Я легонько шлепнул её по боку.
  - Прекрати сейчас же.
  Я обернулся с улыбкой к Гаэли и увидел, что девушка как-то странно уставилась на Ашку. Впрочем, она тут же опомнилась и улыбнулась.
  - Какая трогательная сцена!
  - С животными гораздо легче, чем с людьми. - ответил я. - они искренни, когда искренни. И лгут, когда лгут.
  - Если я не ошибаюсь, это ведь гиппоморф или хорстейм, правда?
  - Я не разбираюсь в лошадиных породах. Но Ашка - существо удивительное.
  - В народе их называют хорстнями. Хорстень - лошадиный оборотень - в голосе вампирки появились странные нотки.
  Я уставился на неё.
  - Оборотень? Это опасно?
  Мне показалось или нежная щечка действительно нервно дернулась?
  - Для некоторых - да. Но не для того, кого она выбрала. Тебе не о чем беспокоиться. - Гаэль обошла Ашку кругом, выставив перед собой руку с раскрытой ладонью. Потом точно так же обошла вокруг меня.
  - Странно... как это странно... - прошептала она.
  - Что именно?
  - Хорстейм - очень скрытен. Он может всю жизнь изображать клячу, и никто не догадается. Он раскрывается только для некоторых... избранных... и верен до конца. Но ты ведь просто человек! Ты не... я к таким вещам очень чувствительна, и я почувствовала бы... Нет, это невероятно.
  Я почувствовал раздражение, почти неприязнь к этой вампирше, говорящей загадками и, судя по всему, не собирающейся ничего объяснять.
  Она резко повернулась и быстро пошла прочь.
  - Гаэль! Подожди! В чем дело? - я бросился за девушкой. Ашка от меня не отставала. Я продрался сквозь колючий кустарник. Вампирессы (я, наконец, вспомнил, как их называют) нигде не было. И следов на земле не было. Какое свинство с её стороны - загадать загадку и слинять куда-то, не ожидая ответа.
  Я обернулся к Ашке.
  - Ну что, лошадиный оборотень, делать будем?
  Ашка участливо моргнула.
  - Понятно, не знаешь. Вернемся, наверное, к избушке. Может там что-то прояснится.
  
  Ничего не прояснилось. Дом был пуст. Все вещи были на месте. Мое внимание привлек черный сундук, окованный серебром. Ещё одна байка развеяна. Серебро в доме вампира. Замка на сундуке не было. Я распахнул крышку. Что тут у нас? Платье, штаны, книга в твердом переплете, несколько кусков материи. Мешочек с... монетами. И меч.
  Неплохо для одинокой девушки, живущей в лесу. Я задумчиво оглядел комнату. Кстати, а где моя сумка? Я сложил всё обратно в сундук, и прошел к кровати. Сумка лежала на полу, за спинкой. Что тут у нас... Угу. Кусок хлеба, кусочек сала, фляжка... Так, а где же деньги? Я провел рукой по поясу. Наверное, обронил во время драки. Карта северной Пустоши.
  Я развернул пергамент. Деревня Чертовы Бобы. Какие-то значки... похоже на лес. Чтобы попасть в Гродны - надо было ехать прямо на юг. Без денег, без меча.... Мой взгляд медленно переместился на сундук. Нет, это уже было бы свинство, самое настоящее. Я снова открыл сундук и взял в руки мешочек с деньгами. Монеты были золотые, при обмене грабов по сто каждая. Смотря, какой меняла попадется. Меч я брать не буду. А деньги... возьму с возвратом. Я зажал рот своей совести и вытащил из мешка десять монет. Закрыл сундук. Прислушался. Совесть молчала.
  Я смахнул со стола две лепешки и выскочил наружу. Ашка немедленно подскочила ко мне боком. Я закинул сумку на плечо и вскочил на лошадь.
  Вперед, Ашка! На юг!
  И мы помчались быстрее ветра, пока совесть нас не догнала.
  
  Враг моего врага - мне не друг, а соперник.
  Барон Риддик Подлясский
  
  Похоже Ашка решила показать мне, на что способна. Как только мы выбрались на лесную дорогу, она ударилась в галоп. Мы скакали всё быстрее, мне оставалось только придерживать одной рукой сумку, чтобы не слетела, а другой держаться за повод. Спрашивается: кто чей хозяин? Интересно, все хорстни такие своенравные?
  Несколько часов скачки привели к некоторому одеревенению отдельных частей моего тела. Пару раз нам пытались преградить путь какие-то люди с арбалетами и пиками, но зловредная лошадь протаранила их и, ни разу не сбившись с галопа, умчалась вдаль. Я попробовал заглянуть себе за спину (не торчит ли из неё стрела), но понял, что не стоит и пытаться. Лес кончился, по обеим сторонам дороги расстилались поля. И тут мое терпение закончилось. Я изо всех сил натянул повод. Ашка упрямо наклонила голову и помчалась ещё быстрее. Минут пять продолжалось наше состязание "перетяни веревочку", потом я крикнул: "Ашка, стой!". Она упрямо натянула повод, и лишь потом перешла на рысь. Как только мы остановились, я свалился на землю и принялся растирать задеревеневшие мышцы. Кобыла преспокойно сошла с дороги и принялась пощипывать траву.
  - Это что же такое! - заорал я, вне себя от возмущения. - И это называется лошадь? Ах ты, чертов оборотень! Я кричу "стой", а она не слушается! Не слишком ли много на себя берёте, девушка?! Это как понимать: хочу - скачу, не хочу - не буду?! А мое мнение по этому поводу вы в расчет не берёте?!
  Ашка беспокойно прянула ушами и бросила мне укоризненный взгляд. Потом повернулась ко мне задом и, как ни в чем не бывало, продолжила щипать траву.
  Кое-как поднявшись, я тоже сошел с дороги. Идя за Ашкой, я продолжал, правда, уже гораздо тише:
  - Нельзя так, Аша. Надо всё же и к моему мнению прислушиваться. Я понимаю, что ты не простая лошадь. Но ведь это я тебя купил, а не ты меня. И ты мне вроде как жизнь спасла. Кстати, а с чего бы? Когда на меня оборотень напал, ты даже и не шелохнулась, а? Что же такого произошло? Что изменилось? Мда, ответов от тебя не дождешься. И на что намекала Гаэль? Терпеть не могу загадок, догадок и намеков. Да стой же ты!
  Ашка остановилась так резко, что я чуть в неё не врезался.
  - Ну не так же резко, Ашка!
  Я обошел её и тоже остановился.
  Следы. Четыре пальца с когтями. Сквозь высокую траву виднелась вытоптанная поляна. Ашка дальше не пошла. Я шагнул и замер.
  Женщина (а это была женщина) лежала навзничь. Платье её было изодрано. И горло тоже. Всё вокруг было покрыто запекшейся кровью. Запах ещё тот... я сглотнул накативший к горлу ком, но он снова полез в горло. Болезненный спазм... но меня не вырвало. Я медленно подошел к ней. Похоже, не только горло грызли... Платье на ней не крестьянское. Волосы медного оттенка перепачканы землей. Я заметил сумку, изящно обшитую бисером. На сумке следов крови не было. Метрах в трёх от сумки что-то блестело. Я наклонился и поднял ... меч. Он был не очень тяжёл и хорошо сбалансирован. Я проверил клинок. Острый. Рукоять отделана серебром и семью зелеными камушками. Как же так получилось?
  Я обошёл поляну по краю. Примятая трава местами уже начала подниматься, скрывая следы происшедшего. Следов от когтистых лап было много. Очень много. Я почувствовал страх. Свой собственный, разумеется. Сколько их было? Кто она? Судя по всему - маг, но это ей не очень помогло. Я засунул меч за пояс, обременил свое плечо ещё одной сумкой и попятился назад. Ашка ткнулась мне в спину.
  - Дура! - у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. - Извини, Аша, уходим отсюда. И как можно быстрее.
  Страх подбросил меня на Ашкину спину птицей. Я не трус, вовсе нет. Но что-то мне говорило, что нужно убираться как можно быстрее, а напрягшийся слух ловил шуршание травы. Челюсти свело судорогой, когда я окинул взглядом поле, уже с высоты Ашкиной спины. Трава колыхалась, раздвигаемая чьим-то телом. И в другом месте... тоже. И в третьем... Получалась дуга. Это что же, на нас охотятся?
  - Ашка, уходим! - я шарахнул кобылу по крупу обеими сумками. Она рванула так, что я чуть с неё не слетел. В одно мгновенье мы выскочили на дорогу, и помчались, поднимая клубы пыли. Я с ужасом глядел, на приближающуюся дугу. Дуга распалась на десять полосок, и они заскользили по траве вслед за нами. Бешеная скачка. Они не догоняли, но и не отставали. Шли только по траве, не выходя на дорогу. Я мысленно просил прощения у Ашки за всё, что ей наговорил. Простая лошадь не выдержала бы такой погони. Они гнались за нами три стадня, но так и не показались из травы. И когда луга закончились и начались крестьянские пашни, никто не выскочил из травы. Только раздалось рычание такого низкого тембра, что я задрожал, как осиновый лист, а Ашка прижала уши.
  
  Заброшенные крестьянские пашни. Кургузая лошадка везёт на себе скособочившегося парня. Выражение морды у лошади более разумное, чем у хозяина. У того глаза перекошенные, искривлен судорогой рот, и пальцы дрожат как от лихорадки. И это при том, что за поясом у него меч. И меч не плохой.
  
  Я не слезал с лошади и не устраивал привалов, пока не доехал до Мышьей Горы - последней деревни перед Гроднами. Лицо мое немного отошло, но руки по-прежнему ничего не могли. Жуть какая... Понятливая Ашка не докучала, терпеливо везла ровной рысью, не отвлекаясь на такие потребности, как еда и отдых. Наученный горьким опытом, я не стал искать корчму и постоялый двор, а поспрашивал у встречных мужиков, не пустит ли кто на постой. Никто не пустил. Но, когда число опрошенных перевалило через дюжину, один из крестьян показал пальцем на окраину:
  - Вдова Захария сдает комнату. Правда дерёт бессовестно, но... кто ж тебя, паря, пустит на ночь?
  - И правда - кто? - спросил я сам у себя, отправляясь в указанном направлении.
  
  Совести у бабы и в самом деле не было. Запросила двадцать грабов за маленькую комнатушку. Но мне было уже всё равно. Я заплатил не торгуясь, пристроил в сарай Ашку, и свалился на кровать. Закрыл глаза, но всё ещё видел это поле, растерзанный труп и смерть, несущуюся за мной по пятам. Так и дрожал, пока усталость не взяла свое.
  На следующее утро, я первым делом выпотрошил сумку. Несколько склянок с неизвестным содержимым я выбросил за окно. Сто восемьдесят грабов... не густо. Серебряное зеркальце. Связка бумаг... Свидетельство о присвоении звания "Маг четвертого круга" какой-то Ведь-Магической Школы в Устолье. Два письма. Карта Северной и Центральной Пустоши. И несколько свитков с какими-то заклинаниями. Сначала письма.
  
  "Уважаемая госпожа Тарен!
  В связи с участившимися нападениями на людей, в северной части деревни Мышья Гора, просим вас направиться в этот район и уладить проблему.
  
  С уважением, Глава Магического Совета Ондрей Скипа.
  
  P.S. Мейн, будьте поосторожней. В случае невозможности взять ситуацию под контроль, немедленно известите. Не лезьте на рожон. Пишу это, зная Вас".
  
  Я взглянул на свидетельство. Мейн Тарен. Что ж ты так лопухнулась, госпожа маг четвертого круга?
  
  
  "Дорогая Мейн!
  Вот уже восемь долгих месяцев, как ты уехала. После последнего нашего разговора..."
  
  Я сложил письмо пополам. Нехорошо это - читать личные письма умершего человека.
  Переложив все в свою сумку, я задвинул её под кровать. Путешествие становится всё более опасным. А я-то всего лишь хотел добраться до города Гродны. Я развернул оставшиеся свитки. Странные узоры и ещё более непонятные слова. Хорошо хоть подписано, что к чему. Три свитка - три заклинания. Первое - против нежити. Второе - нейтрализация магии. Третье - цитирую: "мощное заклинание поражения любого материального существа. Метод воздействия - ковровый. Не рекомендуется к применению в населенных пунктах и в местах скопления людей".
  Есть о чем задуматься. Колдовать-то она наверняка умела и без всяких свитков. Дополнительное оружие? С первым все понятно. Мейн думала, что придется иметь дело с нежитью. Со вторым... чью магию она собиралась нейтрализовать? А третье - наверняка - последний козырь, в случае неминуемого поражения. Вот так-так. Знала ли ты, Мейн Тарен, кого пытаешься уничтожить? И если знала, то почему не вызвала подмогу? Нет. Скорее всего, ты просто недооценила противника. Надо как можно быстрее добраться до Гроден. Ещё одно приключение - и я сойду с ума.
  В дверь постучались. Я сунул свитки в карман.
  - Войдите.
  В дверь влезла Захария. Интересно, почему она вчера мне показалась старой грымзой? Приятное добродушное лицо.
  - Я картошечки нажарила. Огурчиков там соленых и лук маринованный... Может, пойдетё позавтракаете?
  Я улыбнулся и ощутил просто зверский голод.
  - Спасибо, конечно позавтракаю.
  Картошечка была отменно пожарена. И огурцы были необыкновенно вкусны. Я съел довольно-таки много, просто не мог остановиться. Хозяйка сидела напротив, подперев рукой щёку.
  - Как вас звать-величать?
  - Авер - прошамкал я, надкусывая сочную луковую головку.
  - А издалёка ли к нам?
  - Из Синедола.
  - Эка, вас занесло... Что ж вам дома-то не сиделось?
  Хорошо, что я уже почти наелся.
  - Нет у меня дома, Захария. Потому и приехал сюда. Может, здесь осяду.
  Захария поцокала языком.
  - Ой, и не в добрый же час вы к нам пожаловали, господин Авер.
  - А что так?
  - Да уж месяц, как вся деревня в страхе живёт. Зверь какой-то завелся в северных лугах. Пятеро мужиков пропали на пашнях своих, да бабы ихние, да ребятишек штук шесть. Ходили наши туда, искали... Десятеро уходили, да двое еле ноги унесли. И похоронить-то некого. А самое главное - таинственно зашептала она мне в лицо - никто так ЕГО в глаза и не видел. Только сказывают - слышали. А голос у него такой, что руки-ноги сами отнимаются и бежать не дают.
  - А что же вы к магам не обращались?
  - К колдунам этим? Как не обращались - обращались! Ещё когда только Ефишка Маржан с Райкой своей и сынишкой годовалым с пахоты не вернулись, да Семён Радоброд, тоже с семьей - староста сразу известие отправил. Прислали к нам фитюлечку одну рыжую. Пришла пешочком, на плече сумочка малая, волосы в хвост собраны. Да меч на боку, вот как у вас - точно такой же. Я сразу сказала - не будет от неё толку. Не будет. И точно. Неделю назад полдня торчала у травника нашего, да у кузнеца нашего несколько часов просидела. А кузнец у нас хороший. В Гроднах и то - славится. Только любит из бочонка хлебнуть до посинения, а так ничего - работящий. Мужики на него не нахвалятся. Ну, так вот - вышла, значит, она от травника да от кузнеца, и вся такая задумчивая. Глаза блестят, губы сжала и мимо нас идет. Ни "здрасьте" тебе, ни "до свидания". А уже смеркалось. И глядим мы с бабами - куда понесло-то её?. А она прямиком на север. И шагает всё быстрее и быстрее. Ну, думаю, пошла зверя ловить. Только зверь тебя съест и не подавится. Мужика надо было присылать...
  Я сидел и слушал её болтовню, стиснув зубы и боясь разреветься. Видела бы Захария то, что видел я - может быть, и не стала бы так говорить о госпоже маге четвертого круга. Мало уметь читать заклинания, надо ещё иметь храбрость пойти навстречу опасности, даже не зная, хватит ли у тебя сил. А Мейн похоже знала... И всё равно пошла. Почему? Комок в горле мешал дышать. Я закрыл глаза и попытался расслабиться. Помогло. Я запил услышанное кружкой кислого кваса.
  - Спасибо, Захария, за завтрак. Всё было вкусно.
  - Да не за что, милок. Ты бы вот сходил в "Поросюшку", да с мужиками поговорил. Они больше меня знают. И староста там всегда околачивается, вечно борода в пене да рыбьей чешуе. Пьянчужка окаянный...
  Я пристегнул меч, кинжал и пополнившийся кошелек. Глазастая бабка, углядела же меч. Но Тарен он больше не понадобится, а мне ещё пригодится. Ашка встретила меня у крыльца. Довольная сытая морда говорила о том, что в сарае Ашка долго не усидела. Потому что вчера я оставил ей всего одну охапку сена. Я не стал гадать, где она нашла пропитание. Погладил её по голове.
  - Отдыхай, милая. Заслужила. Сегодня мы никуда не поедем.
  "Поросюшка" на самом деле называлась "Три поросенка". На деревянной вывеске красовались три поблекших колобка со свинячьими рылами. Я вошел. С утра народу было мало. Трое мужиков закаляли носы, упираясь ими в замызганные столы. Корчмарь их не тревожил. Наверное - постоянные клиенты. У дальнего окна заседала дружная компания из пяти мужиков. Я не стал к ним подходить, хотя одного из них они величали старостой. Есть мне не хотелось. И говорить с кем-нибудь - тоже не хотелось. Я попросил кружку воды и уселся неподалеку от дверей. Разбередила мне душу своей болтовней Захария. Человек идет спасать других, абсолютно незнакомых ему людей, а всё что остается о нем в память - не совсем уж приятная болтовня деревенских сплетниц. И несправедливая.
  За окном послышался топот копыт и ржание лошадей. Веселый разговор у окна затих. Мужики, выставив бороды, пытались разглядеть новоприбывших. Я обернулся к двери.
  Их было четверо. Первым выступал коренастый воин с излишне суровым лицом, в двойной кольчуге и с полуторным мечом на поясе. Следом за ним вошли двое в темных плащах с капюшонами на головах. Четвертым был высокий старик, одетый как зажиточный крестьянин: желтая рубаха под серой курткой; коричневые штаны, заправленные в сапоги. Ни с кем не здороваясь, они прошли к ближайшему свободному столу. Мигом подлетел корчмарь, угодливо кланяясь и кивая головой. В одно мгновенье стол был уставлен блюдами и кувшинами. Меня разобрало любопытство. Похоже, корчмарь знал кто это. Старостина компания продолжала что-то обсуждать, но уже вполголоса, опасливо оглядываясь на соседей. Я принялся разглядывать вошедших. Воин сидел ко мне спиной. Те, в плащах - боком. Они, наконец, откинули капюшоны, и оказались юнцами, вроде меня. Один был темноволос, и острижен в кружок, а другой щеголял длинными грязно-белыми волосами. Зато лицо старика я смог разглядеть тщательно. Старик как старик. Вьющиеся седые волосы, ухоженные длинные усы и борода. Лицо изрезано глубокими морщинами. Глаза - ярко-синие, молодые, но взгляд суровый, и как мне показалось - бесконечно усталый. Печальный. Воин что-то сказал. Старик ответил. Понемногу у них завязался разговор.
  Я ухитрился поймать за рукав корчмаря, который только что не порхал вокруг их стола.
  - Кто это?
  Корчмарь сделал большие глаза, и доверительно зашептал мне в ухо, попутно обмыв его в своих слюнях:
  - Большие э-э-э... люди. Из Гроден. Вон тот, седой - верховный маг города Амброзиус Гальба. Тот, что с мечом - Иероним Клавдий, гродненский мечник. А те двое - не знаю, наверное ученики Амброзиуса.
  - Хмм... и что им тут понадобилось, как думаешь?
  - Не догадываешься, парень? - он многозначительно покачал головой и поджал губы.
  - Да как-то не очень.
  - На зверя приехали охотиться.
  - Вчетвером?
  - А то, как же. Посланница-то ихняя тут недавно сгинула.
  - Понятно.
  Корчмарь потоптался рядом, явно сожалея, что вопросов о высоких гостях больше не поступает, и устремился к выходу. Через минуту я услышал его сердитый крик.
  - Аверька, бездельник! Почему о лошадях не позаботился?! Люди важные приехали! Чтоб тебя волки съели! Опять к Дарёне бегал?
  Аверька... ну надо же.
  Не знаю, что меня толкнуло подойти к ним. Ведь зарекся же в приключения ввязываться.
  - Доброе утро!
  Один удивленный взгляд. Один - снисходительный. И два любопытных.
  - Я правильно понимаю - вы приехали из-за того, что в северных лугах творится?
  Мечник откинулся на спинку стула. Взгляд из удивленного перетёк в презрительный.
  - Не мешало бы представиться для начала.
  - Прошу прощения... - я смутился (хорошо, что не краснею). - Меня зовут Авер.
  - С чего вдруг такое любопытство...
  Старик тронул мечника за локоть.
  - Погоди, Иероним.
  И уже ко мне:
  - Я так понимаю, у вас есть для нас какая-то информация?
  - Кое-что я могу рассказать.
  - Присаживайтесь. Арсений, подвинь к нам ещё один стул.
  Темноволосый, со скрипом, выволок из под соседнего стола табурет и придвинул его ко мне. Я стал чувствовать себя неловко, под ожидающими взглядами четырех пар глаз. Но отступить... я уже не мог.
  - Я приехал только вчера.
  - Какой дорогой вы ехали?
  - Я ехал с севера.
  Взгляд Амброзиуса стал цепким и пронизывающим до невозможности.
  - И вы...
  - Остался жив, как видите.
  - Вы видели его?
  - Почти что.
  Мечник облокотился о стол.
  - Только не вздумай нам вешать лапшу на уши, парень. Иначе я научу тебя летать по-птичьи, только без крыльев.
  - Я не собираюсь врать. Я ехал по дороге, когда они погнались за мной.
  - Они? Разве он не один?
  - Я рассказываю о том, что видел. Точнее сказать - не видел. Просто рябь по траве.
  - Давайте поподробнее, Авер. - попросил Амброзиус. Глаза его стали бесконечно старыми. Что с ним?
  - Я ничего не видел. Сначала на меня пошла какая-то дуга. Потом она рассыпалась на несколько кусочков. И они двигались за мной по траве.
  - Вы сходили с дороги?
  - Да... так получилось. - выдавил я, пряча глаза. - Лошадь заартачилась.
  - Как же вам удалось уйти?
  - Не знаю. Чудом каким-то. Они преследовали меня до тех пор, пока трава не кончилась.
  - И это всё?
  - Да. Вы знаете, что это было?
  - Пока нет. Но узнаем. Спасибо за то, что рассказали нам. До свидания, Авер.
  Наверное, это целое искусство - вежливо намекнуть человеку, что пора бы тебе и отвалить. Я поднялся из-за стола, и тут взгляд мечника упал на рукоять моего (теперь уже моего) меча. Зрачки его расширились. Я почувствовал, как резко перекрылся доступ воздуха в мои легкие. И врезался спиной в стену.
  - Говори! - прорычал мечник.
  Я покосился вниз. Ноги мои болтались, не доставая до пола.
  - Что говорить - просипел я.
  - Откуда у тебя этот меч? Где она? Говори сейчас же, или я расшибу тебя в лепешку!
  Говорить, при всем моем желании или нежелании, я не мог. Если бы не Амброзиус...
  - Отпусти его, Иероним.
  Рука мечника разжалась так быстро, что я не успел сориентироваться, и свалился на бок.
  Амброзиус бросил несколько мелких монет на стол.
  - Пойдёмте отсюда. Этот разговор не для местных ушей. Аверу придется пойти с нами.
  Благодаря мечнику я не только поднялся на ноги, но и покинул корчму с невероятной быстротой. Мгновение, и я врезался носом в туго обтянутую кольчугой спину... э-э-э... Клавдия. Лошади рванули галопом. Через несколько минут вся чрезвычайная комиссия оказалась в четырехстах шагах к северу от Мышьей Горы.
  - Тут нас никто не подслушает - пояснил Амброзиус.
  Я слетел на землю, опять-таки благодаря опеке Клавдия.
  - Дай сюда! - прорычал он, и сорвал меч с моего пояса. - Картха мерде ном! (кусок свиного дерьма)
  - Не так грубо, господин мечник - заметил Амброзиус. - Итак, юноша, рассказывайте.
  Я отполз от разъяренного мечника и приподнялся.
  - Я тут не при чем. Лошадь убежала на луг. Я пошел за ней. А там...
  - Что именно вы видели?
  - Растерзанную женщину на поляне.
  Раздался звериный стон. Мечник резко отвернулся, обхватив голову руками.
  - Горло было перегрызено. И тело кое-где выедено. Меч валялся в стороне. И следы. Много следов.
  - Какие были следы, вы можете их описать?
  - Не знаю... Следы когтистых лап. Пальца четыре на каждой. Когти длинные.
  - Неплохо для перепуганного мальчишки, - пробормотал Гальба. - что ещё?
  - Ничего. Я почувствовал опасность, какие-то шорохи и бросился бежать.
  - Можно сказать, что никто за тобой не гнался? - почти отечески спросил Амброзий.
  - Я повторяю: я увидел надвигающуюся на меня по траве дугу. Они как бы на меня охотились.
  - Как волки?
  - Наверное.... Не знаю.
  - Проведешь нас к той поляне.
  Это было явно не предложение, а приказ. Иногда я бываю не таким уж дураком. И не пытаюсь сопротивляться неизбежному.
  - Вы позволите мне взять мою лошадь?
  - Зачем?
  - На случай, если вам не удастся справиться.
  - Горго съездит за ней.
  Беловолосый обиженно засопел, но всё же ткнул каблуками в бока своей лошади. Я уставился ему в спину. И засомневался, захочет ли Ашка подчиниться этому прыщу. И стало неприятно от мысли, что подчинится.
  
  ... Ашка... ты где? ... Ашка, беги сюда... Ашка...
  
  Ничего.
  
  Ашка... ты мне нужна... Ашка...
  
  Над северной околицей деревни взвилась пыль, и полосой пошла в нашем направлении.
  - Ого! - сказал вглядываясь Арсений. Горго натянул поводья, не проехав и десяти метров. Пыльный вихрь обсыпал нас с ног до головы. Горго чихнул и смущенно стал вытирать нос платком. Ашка затормозила всеми четырьмя копытами и встала прямо передо мной. Амброзиус расхохотался. В зубах у кобылы торчала моя сумка.
  - Ничего себе лошадь! Где ты раздобыл такую?
  Ученички тоже захихикали. Маг внимательно оглядел Ашку, но ничего не сказал. Я вообще заметил, что он предпочитал оставлять свое мнение при себе, за исключением крайних случаев. Я вдруг обозлился.
  - Вам-то что за дело? Вы хотели зверя убить? Ну, так поехали, пока ещё кто-нибудь не пострадал.
  Амброзиус смеялся в свое удовольствие, просто с наслаждением. У меня почему-то мелькнула мысль: "Нечасто же ему приходится смеяться. Старик просто смакует свой смех".
  - Господин мечник, отдайте ему меч.
  Клавдий дернулся, и хотел что-то сказать.
  - Иероним...
  Противный скрип зубов... и тяжелый взгляд глаза в глаза.
  - Этот меч я подарил ей в день совершеннолетия. Он должен был служить ей оберегом. Но её нет больше... А ты... гхолдраш люэн! (гнилая нежить)
  Рукоять меча угодила мне в солнечное сплетение.
  - О-у...! - я согнулся вдвое, прижимая меч к животу.
  Маг положил руку мне на спину. Боль ушла.
  - Не обижайся на него. Та девушка, которую ты нашел - была его племянницей. И выпускницей нашей школы, - он вздохнул - Одной из лучших. Ещё четыре-пять лет, и она стала бы магом первого круга. Этот меч - хороший меч. Он выкован по всем правилам оружейной магии, плюс мои собственные разработки. К сожалению, он не уберег нашу Элейн.
  Элейн?! А как же - Мейн? Хорошо, что это не мысли вслух.
  - Так это вы направили её сюда?
  - Не совсем. Она сама вызвалась, убедив нас, что здесь обычный случай оборотня или луговой шантры.
  Опять что-то не сходится.
  - А где находится ваша школа?
  - Почему ты спрашиваешь?
  - Просто любопытно.
  - Откуда ты, Авер?
  - Я из Синедола. У нас там на всю страну одна магическая школа. Мне вот и интересно. У вас, на Пустоши сколько их?
  Мы двинулись в сторону лугов.
  - Всего официальных магических школ - семь. Из них действительно стоящих - три. Одна в Городецке. Это на самом юге. Специализируется в основном на магических составах, травах и природной магии. Вторая - в Устолье. Там упор делают на заклинания, и вообще на магические формулы. Основная стихия - огонь и металл. Третья находится в Гроднах. Мы придерживаемся сбалансированного обучения. Наше направление - воздух и земля.
  Мысли толпились в моей голове и бессовестно стучали кулаками в дверь. Сплошные неувязки. До сих пор всё укладывалось в картинку. Маг четвертого круга, получает направление, едет и погибает. Приезжает комиссия для изучения обстоятельств. А теперь что? Ведьму зовут по-другому, она не из того учреждения. Стало быть, меч не принадлежал Мейн. Если в Гроднах своя школа, то почему направление прислано из Устольской школы. Куда делась Элейн? Что же произошло? Куча вопросов... Стоп.
  - А... Элейн... насколько сильна была? Ну, магически что ли...?
  - Элейн получила звание мага третьего круга, и специализировалась по стихии "земля". Но хватит разговоров, - оборвал сам себя Амброзиус - мы уже почти на месте.
  Шагов через пятьсот я вытянул руку и указал место. Мечник проехал мимо меня, бросив исподлобья мрачный взгляд и вытаскивая меч. Ученички жались подле учителя, а сам он, не остерегаясь, двинулся вперед. Я глянул на солнце. Время - около двенадцати часов. Начинало припекать.
  Я мысленно хлопнул себя по лбу. А почему же не было мух? Вчера... ни одной? А сегодня - целая куча этого зеленого проклятья. Запах тот же - удушливый, выворачивающий кишки. Амброзиус хладнокровно спешился и осматривал место. Иероним тоже слез с лошади, и, встав на колени, собирал... лохмотья одежды. А где же тело? Я забыл о своем рвущемся наружу завтраке и подъехал поближе. Трава уже прилично поднялась, и ужасающие пятна начали исчезать. Тела не было. Вот так. Я спрыгнул на землю и принялся осматривать траву. Прядь рыжих волос... я быстро поднял её и спрятал в карман. Кажется никто не заметил. Амброзиус уже стоял, спиной ко мне и вырисовывал какую-то картинку сухим узловатым пальцем.
  Клавдий поднялся с колен, держа дрожащими руками серебряную цепочку.
  - Её цепочка... подарок моей жены.
  Очень неприятное это зрелище - расхлюпавшийся и раскисший воин, с мокрыми усами и здоровенным мечом на поясе. Особенно, если он совсем недавно пытался сделать из тебя лепёшку. Я сорвал цепочку с дрожащих волосатых пальцев и хмыкнул:
  - Базарская дешевка.
  Мечник взревел:
  - Что ты сказал?! Гаарменска сотвора! (проклятая тварь (гемунд.))
  Кажется, я совершил чудо: превратил слизняка в воина. Но как всегда, народ не оценил заботы. Я повернулся к озверевшему мечнику спиной и бросился бежать. Ашка уже подстраховывала меня с левого бока, примеряясь, как лучше подхватить. Что-то закричал Амброзий. Заохали его ученики. Клавдий, с обнаженным мечом, сопел за моей спиной. Что-то вспыхнуло яркими брызгами, раздались оглушительные хлопки. Ашка взвизгнула и (уж не знаю, как это получилось) поднырнула под меня, и понесла прочь, в сторону Мышьей Горы. Я всё же сумел оглянуться. Над Амброзием висел прозрачный купол, голубоватого оттенка. Внутри купола, прижавшись друг к другу, кисли Арсений и Горго. Амброзий бил куда-то перед собой, сгустками пылающего вещества. Я проследил глазами направление ударов и вздрогнул. Среди травы мелькали черные звероподобные существа. И, кажется, магическое оружие Амброзия не слишком на них действовало. Иероним, прекратив гнаться за мной, бегом возвращался на поляну. Интересно, впустит ли его маг, сконцентрировавшийся на битве? Я не собирался возвращаться, чтобы посмотреть на исход сражения. Хватит того, что я сильно рисковал, провоцируя мечника. От мечника я бы убежал, но любая попытка убежать от мага, была обречена на провал. Поэтому мне и нужно было, чтобы мечник погнался за мной, под самым естественным предлогом.
  Уколы совести... Я не обязан соблюдать все эти рыцарские кодексы, которые вбивал нам в голову мастер Глан. Я же не рыцарь. И я не вызывался добровольцем в это страшное место. Меня туда привели вроде бычка на закланье. Однако обязательно скажут, что все погибли, а я убежал, бросив их на растерзание. Неподалеку от деревни я слегка оттянул на себя поводья. Ашка остановилась - сама послушность и отзывчивость.
  - Что будем делать, Аша? - спросил я её. - В деревню нам заезжать нежелательно. Но до Гроден добраться надо. Поедем в объезд? Так тут и дороги объездной нету. Одна у меня в жизни удача, Ашка. Это - ты. Поедем в обход. Может получится. Только вот направо или налево?
  Ашка мотнула головой и уверенно свернула налево.
  - Ладно, если что - ты будешь отвечать за последствия.
  
  
  Маленькое лирическое отступление.
  
  Мы проезжали через тихую березовую рощу, и меня почему-то потянуло на болтовню. А поскольку поговорить было не с кем, то и выслушивать всё пришлось Ашке.
  - Да, Аша, как я уже говорил - нет в моей жизни счастья. И удачи нет. Одна только ты - как исключение. И то, разобраться надо - с чего бы? Вампирша что-то мямлила насчет избранных каких-то. И будто бы вы - хорстни, как-то к ним неравнодушны. А что за избранные-то? Не знаешь? Ну, хоть головой кивни. Эх ты... оборотень! Что за жизнь? Куда не ткнусь - везде всё не слава Ишу. Тут - убили. Там - подставили. Там - украли. По лесам волки и оборотни шляются. Около сел - тоже нечисть всякая. Если уж по Синедолу вампиры разгуливают... И при этом простую кровь не пьют, а даже брезгливо отворачиваются. Им подавай этого... мэ... ма... маэра. Нет, тьфу! Маэрга. Ты с ним последнюю краюху хлеба делишь, а он потом тебя вместо живца пускает, охотничек... чтоб его дьявол Барка забрал! Или вот - маги. Как про них говорят? Оплот мира и спокойствия, защитники государства. Ладно, мы не в Синедоле. И Пустошь не государство, а вольная территория. Но ведь и тут маги всё контролируют. Там где сто крестьян не справятся - справятся десять стражников. Где стражники не справятся - справится один маг. А уж где маг не справится... А у магов тоже заморочки всякие. Это ж надо - в голову такое не придёт! Одна ведьма - сама вызывается нечисть уничтожить. Из Гроден. А приходит - совсем другая. Из Устолья. А потом труп неизвестно чей. Потому что меч принадлежит гродненской ведьме, а бумаги - устольской. О чем я мечтаю? Сказать тебе, Аша? Я мечтаю забиться куда-нибудь в тихое и спокойное место. Например... в Городецкой магической школе. Как тебе? Это же самый юг! Там травников готовят. Я уж как-нибудь выучусь. А нет - всё равно там осяду. Возьму клочок земли, и буду крестьянствовать. (Иш милосердный, до чего я докатился...) А что тут плохого? Было бы от чего нос задирать. Колдовать не умеешь. Драться тоже. Только жрать до отвала, да ныть про свою никчемную жизнь. Или пойду в ученики к кому-нибудь. Устроимся, Ашка. Не переживай.
  Ашка согласно кивала мордой, в такт шагам. Мышья Гора осталась позади. А впереди... опять заросшие травой луга. Я невзначай глянул на левую ладонь. Пальцы по-прежнему сжимали укра... отобранную у гродненского мечника цепочку. Я поднес её поближе к глазам, любуясь узором. Непростая была цепочка. Затейливо сплетенная из тончайших серебряных волосков, она заставляла любоваться собой снова и снова. На цепочке болтался не менее замечательный кулончик. Интересная штука! Вроде и серебро, но я чувствовал, что не совсем она серебряная. Странный узор, в виде спирали покрытой изморозью. А в середине - маленькая капля тёмно-синего цвета. Красота да и только. Я помедлил, опасливо принюхиваясь - мало ли что ведьма на себе может носить? - и всё же повесил её себе на шею. Ничего не произошло. Я запрятал цепочку под одежду, во избежание излишнего любопытства со стороны окружающих. И собирался запеть что-нибудь этакое веселое и жизнерадостное. А вышло вовсе наоборот:
  
  Прям ли путь или извилист
  Но лежит туда
  Где распахнута могила
  И бежит вода.
  Через тени дня и ночи
  Через кровь и боль
  Где закончить в час урочный
  Ты с собой позволь.
  Избежав нелепой смерти
  Что готовит стечь
  Сам себя сгубить не может
  Обреченный меч.
  Не увидишь в первом встречном
  Пониманья вдруг.
  Продолжая бесконечность
  И поймешь, что - круг.
  
  Я аж сам расстроился. С чего это меня понесло, песню сочинить, да ещё такую мрачную. Язык сам по себе начал плести эту околесицу. Петь расхотелось. Опять это слово - "стечь". Это ведь тот лошадиный барышник обозвал меня бледной стечью. Что же это такое? Наверное лучше не знать. и не думать об этом, Авер. Аверьян. Аверьяшка... Надо же, какое совпадение! Я вспомнил нерадивого конюшонка из Мышьей Горы. Аверьяшка...
  ...
  
  - Аверьяшка! Аверьян-сиротка, подойди сюда! - издевательским тоном подозвал меня Эйн. Его окружала веселая компания таких же как он уродов. Это я конечно в переносном смысле. Он был вовсе не урод - этот полуэльф. Светлые вьющиеся волосы, нос чуть длинноват, губы тонкие, глаза серые. Внешность почти что ангельская. Учителя налюбоваться на него не могли. Как же - порода. Отличник. Активист. Правая рука классного руководителя. Сложением он был хлипковат, и в драки не ввязывался, но если назревало какое-нибудь занятное событие среди учеников - Эйн всегда оказывался в роли заводилы. Совершить набег на яблоневый сад деда Харитона или подкопать розовый куст в хозяйстве вдовы Анги Белявской... или отравить жизнь неудачнику Аверьяшке, Аверьяну-сиротке - так меня называли с его легкой руки даже учителя. Но сегодня у меня не было настроения выслушивать его нападки. Я подошёл.
  - Что тебе?
  Эйн презрительно цвикнул слюной мне под ноги.
  - Не дерзи мне, багдынак (ублюдок (орк.)! Ты должен обращаться ко мне вежливо, чертово отродье!
  Вся компания просто умирала со смеху.
  Я пропустил мимо ушей ругательство в мой адрес.
  - С чего бы мне обращаться к тебе вежливо? - я знал несколько хороших ругательств, подслушанных на Малороссольском базаре, но не хотел начинать ссору. Мне и так светила тройка по поведению. А Эйнова компания обязательно постаралась бы донести всё до директора. Эйну же проступки сходили с рук. Отец его давно испарился, но мать - держала в крепком кулаке пять больших ферм и три торговые лавки в ближайшем городе.
  - Потому что ты - ничтожество передо мной! - заявил он. - Жалкий неудачник. Переросток. По окончании школы я поступлю в Высшую Школу Магии, а потом буду работать в Городском Магическом Совете. А ты что будешь делать, гроза двоек и бич учителей?
  Я не знал, что я буду делать потом. Но я знал - что собираюсь сделать сейчас. Я шагнул к Эйну. Тот отскочил и выставил перед собой ладонь, нарисовав простейший символ защиты. Я наткнулся на невидимый барьер.
  - Что, не получается?! - захохотал он. Школьники окружили меня, с удовольствием ожидая продолжения потехи. К моему сожалению, Эйн уже изучал основы магии. Меня же, за неуспеваемость, к этому курсу пока не допускали.
  Он нарисовал ещё какую-то загогулину и махнул рукой в мою сторону. Я получил хороший толчок в грудь и чуть не упал от неожиданности. Потеха началась. Я огляделся - вокруг не было ни одного сочувствующего лица. И я озлобился. Рывок, и я изо всех сил толкнул руками воздух. Эйн с несколько растерянным видом свалился на спину. Невидимый щит пропал, и я свалился на Эйна. Два удара кулаком и вопль убиваемого поросенка. В то же мгновение сильная рука схватила меня за шиворот и оттащила в сторону. Я оглянулся. Старший учитель Зорга. К моему удовольствию, у Эйна с носа текла кровь. А Зорга не был магом. Он преподавал арифметику. И ничем не мог помочь этому придурку, кроме как своим носовым платком.
  Итог схватки: "неуд" по поведению за месяц; уборка всего второго этажа в течение двух недель и очередной недопуск к курсу "Основы магии" ещё на полгода. Три - один не в мою пользу.
  
  Я напряг память: в каком классе это было? В третьем? Нет, наверное - в четвертом. Потому что в пятом начались первые уроки фехтования и основы самозащиты. Кроме того, я стал увлекаться литературой, а точнее фантастическими романами. Учебники по магии были скучны, да и плохо у меня получалось. Хотя старый Ведль Горлов терпеливо натаскивал, я бы даже сказал "гонял" меня по всему учебнику, повторяя: "потом спасибо скажешь старому Ведлю". И вообще, к шестому классу я немного подтянулся по общим предметам: письму, чтению, математике и физкультуре. Но, к сожалению, основными предметами были "Основы магии" и ещё парочка таких же курсов. Последний класс стал для меня просто медленной пыткой. К черту всё это! Нашел что вспомнить.
  
  
  Если тебе в руки попал эльфийский клинок, значит - ты, вскорости ему пригодишься.
  (народная поговорка)
  
  На горизонте показались городские стены. Я нашарил в сумке карту. Кажется... Гродны. Я наклонился к Ашкиному уху:
  - Ну что, Аша, очередное испытание?
  Лошадь исхитрилась и шлепнула меня хвостом по спине. Я хмыкнул:
  - Это в тебе не материнские инстинкты бродят, а? Извини, но ты мне только друг, Ашка! И лошадь. Не больше.
  Ашка издала непонятный звук, явно насмешливого характера, и перешла на рысь.
  Ворота были открыты. Пятеро стражников увлеченно резались в карты. Мы скромно проехали мимо них. Никто и внимания не обратил. От ворот шла короткая прямая улица, заканчивающаяся небольшой площадью, с клумбой посередине. От площади расходились в разные стороны четыре дороги. Я повертел головой направо и налево. Почесал в затылке. Ашка, не спрашивая, двинулась по самой широкой. Да уж, лошадка ещё та... Я не удивлюсь, если она однажды скажет, что ей не нравится как я одет. Надо бы порасспрашивать кого-нибудь о лошадиных оборотнях.
  Судя по имеющейся у меня карте Северной Пустоши, Гродны был единственным в этих краях населенным пунктом, носящим статус города. Но если не считать крепостных стен (не очень высоких) то это был не особо крупный городок. На что Дамань сплошь состоит из крестьянских селений, и то - я знаю, по меньшей мере, пять крупных городов. В одном из них я побывал. Гродны по сравнению с ним - поселок городского типа. Дома сплошь двухэтажные, каменных домов раз-два и обчелся. В основном - дерево. Я так увлекся разглядыванием домов, что некоторые граждане этого достойного города стали проявлять ко мне некий интерес. И даже как-то переговариваться друг с другом жестами и мимикой. Я разом утратил любопытство и высвободил из-под плаща рукоять меча. Никто ко мне не подошел. Улица свернула налево, и я с облегчением вздохнул. Впереди виднелось открытое пространство. Кажется площадь. Я стал вспоминать, какие неотложные дела мне нужно сделать, прежде чем отправиться дальше, в центральную Пустошь. И неожиданно вспомнил, что собирался первоначально найти здесь работу и жилье. Если бы не Амброзиус...
  Я окликнул более-менее миролюбиво выглядящего мужчину и попросил показать мне ближайший постоялый двор. Тот молча ткнул пальцем в нужном направлении, и все так же миролюбиво пошел дальше. Мне ещё был нужен оружейник, портной, цирюльник и так далее. Голова чесалась невыносимо, хотя за городом я на это внимания не обращал. На площади людей было гораздо больше. И что интересно, я не встретил ни одного гоблина или эльфа. О гномах я вообще не говорю. Слишком далеко от гор.
  Сняв комнату и попросив натаскать мне горячей воды, я с удовольствием начал снимать с себя пыльную одёжу. Воды оказалось мало, так что пришлось просто ополоснуться. Кое-как вытеревшись, я напялил на себя совершенно неприятные из-за несвежести штаны и рубаху. Уж лучше бы и не начинал. Солнце окончательно село. Есть мне упрямо не хотелось. Оно и понятно, с утра ввязался не в самое лучшее предприятие. А потом удрал. А потом полдня ехал. И задавал себе слишком много вопросов. И ни на один не ответил.
  Я вытащил свой кошель и пересчитал деньги. Примерно полторы тысячи грабов. Хватит на всё, если по скромному. А вообще, там в лесу, надо было забрать хотя бы половину. Всё равно, теперь в глазах этой вампирши, я - вор. Интересно, вернулась ли она домой? Ежу понятно, что исчезла она в состоянии крайней растерянности. И причина этому - хорстень. Ну и я, в довесок. Лучше всего было бы съездить к гродненским магам, но мне почему-то не хотелось их беспокоить. Я ограничил свое пребывание в Гроднах тремя днями, для поправки здоровья и приобретения нужных вещей. Следующий пункт назначения - Устолье. С этими планами в голове я рухнул на постель и вырубился.
  На следующее утро, я первым делом нашёл цирюльню и сбрил выросшую щетину... ну ладно, не щетину, а слегка пробивающуюся бороду. И голову велел вымыть. Цирюльник удивился, но ничего не сказал. И цену за всё взял божескую. Около часа проторчал в лавке готового платья. Не заказывать же всё у портного? На это просто нет времени. Уж не знаю каким местом, но я чувствовал надвигающиеся впереди события, в которых мне совсем не хотелось принимать участие. Взял пару рубашек, запасные штаны и ещё кое-что по мелочи. Зашел к оружейнику. Рисковал, конечно, показывая ему меч. Но тот если и узнал его, то и виду не подал. Подобрали ножны, наручи из хорошей стали. Если честно, то глаза у меня разбежались от такого богатого выбора оружия. Чего тут только не было... Я купил себе малый арбалет, самый дешевый. За четыреста грабов, после отчаянного с моей стороны торга. Без сомнения торговец оружием, в конце концов, пожалел сироту. Ещё полтинник - за пятьдесят болтов. Десять стальных и сорок обычных. Брал всё это - внутренне над собой смеясь. Вояка! Но пообещал себе в дороге хорошо попрактиковаться. Я уже начал приглядываться к стопке симпатичных острозаточенных сюрикенов, когда увидел меч. Великий Иш! Это был меч. Его конечно нельзя было сравнивать с мечом Мейн-Элейн-Как-Бишь-Там-Её, но он был... замечательным. Он был зеркальным. Он был изогнутым. Он был не слишком тяжелым и хорошо сбалансированным. Он был мощным и удобно лежал в моей руке. И он мне нравился. Наблюдая за ухмыляющимся в отражении клинка хозяином, я понял, что денег мне не хватит. У меня осталось около семисот грабов. А мне ещё надо было купить провизии в дорогу и сходить к местному магу-травнику. Словно прочитав мои мысли, оружейник отозвался:
  - Полторы тысячи.
  Я обернулся к нему.
  - За это? - и скривил лицо. - Триста.
  - Ни в коем случае. - воскликнул он. - Полторы - это минимальная цена, для хорошего покупателя.
  - Этот меч не стоит таких денег.
  - Этот меч?! - ужаснулся оружейник. - Это же настоящий ката-на-сатья. Меч безумного мастера! (Как будто мне это название о чем-то говорило).
  В лавку зашел ещё один посетитель.
  - Купи его, парень, и враги будут разбегаться от тебя, как от яростной сихоры в брачный период.
  - Ну-ка дай взглянуть! - крепкая мозолистая рука легким движением выхватила у меня меч. - Ну и дерьмо! Совести нет у тебя, Оглан. Впихиваешь сосунку дрянь всякую.
  Я обернулся к говорившему. На голову выше меня, темноволосый мужик в добротном кожаном костюме. Виски седые совсем, как будто крашеные. На простой перевязи - изогнутый меч с длинной рукоятью.
  - Ты что, не видишь - юнец собирается в долгий путь. Или решил сократить ему дорогу к Ишу?
  - Что ты такое говоришь? - обиделся Оглан. - Ты же знаешь, Мирр, я продаю только первоклассный товар!
  Тот, кого назвали Мирр, ухмыльнулся.
  - Да уж, знаю... - и обращаясь ко мне:
  - То, что ты видишь - всего лишь подделка. Глянь сюда! - он сунул мне клинок под нос. - Абсолютно чистый клинок, да?
  Я внимательно оглядел его.
  - Да, чистый.
  - А теперь взгляни на этот. - Казалось, воздух вспороли как подушку, набитую перьями. Второй клинок лег на первый.
  - Точно такой же - пожал плечами я.
  - Ну что ж, дадим свету упасть на него - предложил Мирр, и слегка пошевелил пальцами. В основании клинка на мгновенье проступили какие-то полоски. Я вгляделся внимательней. Семь кривых полосок направленных по часовой стрелке образовывали нечто вроде цветка или ... не знаю чего ещё. Полоски были синего цвета, хотя это бросалось в глаза только при внимательном рассмотрении.
  - Это семь лепестков Сатья. - пояснил Мирр. - Знак, которым Мастер помечал свои клинки. Так ты сможешь отличить настоящий сатья от подделки, без угрозы для жизни. Второй способ узнать подделку - вступить в бой. Но этот метод я тебе не рекомендую.
  Торговец начал плести какую-то околесицу, относительно своей честности и грехах поставщиков, но я уже потерял всякий интерес к мечу. Купил десяток сюрикенов, по пятаку за штуку и, поблагодарив непрошенного консультанта, я вышел наружу. Через минуту весь красный и вспотевший выскочил Оглан.
  - Кто этот Мирр? - спросил я его.
  - Мирр? - успокаивающимся голосом ответил Оглан - наемник, и мастер оружия.
  - Наемник? В смысле - убийца?
  - Тишшше! - зашипел Оглан, приложив палец к губам. - Не дай Иш, он тебя услышит. Что ты! Мирр занимается охраной, а убивает только нечисть.
  - Здорово он разбирается в оружии!
  - Ещё бы... он этим с детства занимается.
  - Оглан! - раздалось из лавки.
  - Иду! - поспешно отозвался тот и нырнул к двери.
  Я призадумался. А, в самом деле, не нанять ли мне кого-нибудь в телохранители на время путешествия в Устолье? Того же Мирра. Я взвесил в руке мешочек с монетами. Понятия не имею, сколько это будет стоить. А, попытка не пытка. Спрошу, хотя бы. Я стал ждать.
  Минут через пятнадцать Мирр вышел из лавки, держа в руках гарец, полный арбалетных болтов. Я кашлянул.
  - Я могу поговорить с вами о деле?
  Мирр безразлично взглянул в мою сторону. Затем кивнул.
  - Говори.
  - Я бы хотел вас нанять.
  Брови его поползли вверх.
  - Меня? - рот скривила ироническая улыбка.
  - Да, вас.
  - Денег у тебя не хватит, дружок, чтобы со мной расплатиться.
  - Сколько вы возьмётё за то, чтобы доехать со мной до Устолья?
  - Вот как? До Устолья... - Мирр призадумался - семь дней пути помножим на минимальные расценки... полторы тысячи грабов.
  - У меня только семьсот.
  - Значит, дела не получится.
  - А вы не могли бы мне порекомендовать кого-нибудь подешевле?
  Мирр засмеялся.
  - Неопытный наивный щенок... собирается в путешествие через Центральную Пустошь. В кошельке - семьсот грабов. На поясе неплохой меч. Довольно ценный. Я бы мог тебе назвать пару имён, но где гарантия, что тебе просто не перережут горло, и твои шмотки не окажутся в лавке Оглана, скажем через двое суток?
  - Что, всё так плохо?
  - Чем дешевле телохранитель, тем больше вероятность. К тому же я - единственный, кто оказывает такие услуги профессионально. Все прочие - больше работают по устранению объекта, а это совсем не то, что оберегать. Даже если наемник за пятьсот-семьсот грабов не прирежет молодого глупого кутёнка, а станет и в самом деле охранять его - скорее всего он или погибнет сам, или потеряет объект, то есть тебя.
  - Что же мне делать?
  - А что тебе понадобилось в Устолье? Оставайся в Гроднах. Ворота днём конечно нараспашку, но как только солнце начинает садиться, стражники запираются на все засовы и факелы горят всю ночь. Неспокойно теперь за городом. Дольше проживёшь.
  - Ну что ж, придется положиться на удачу - уныло пробормотал я. - Спасибо вам за то, что время на меня потратили.
  Мирр сплюнул в сторону и пошел по своим делам. Я повернулся и побрел к постоялому двору. Лежащее в заплечной сумке барахло - всего лишь напрасно потраченные деньги. Ладно, проживём.
  Через полчаса я сидел, уже без сумки, в ближайшей таверне и уплетал шкворчащие на спицах колбаски, запивая их пивом. Что ещё нужно человеку для полного счастья? Набить живот хорошо прожаренным мясом и свежим хлебом, да запить всё это хорошим пивом, чувствуя не опьянение, а легкий хмель в голове. И жизнь начинает казаться не такой уж дурной затеей. Тем более, что таверна полна народу, и бог сплетен Мердок, так и витает в воздухе. Я навострил уши, и конечно меня интересовало, не упомянет ли кто имён Гальбы и Клавдия. Никто не упомянул. Народ всё подходил и подходил. Все столы были заняты. Вскоре и за мой стол уселась компания из четырех гномов. Разумеется, после витиеватого, но не слишком длинного приветствия и позволения присесть. Я раскланялся. Гномы занимались в Гроднах не совсем привычным для себя делом. Они были плотниками. Гэлби, Сэлби, Валин и Дрогдгур - так их звали. К моему удовольствию, они были старожилами и знали многое о том, что здесь творится. Оставалось лишь подливать им в кружки пиво и расспрашивать о жизни города.
  В Северной Пустоши назревала серьёзнейшая проблема. По словам гномов, леса и поля наводнили существа, ранее упоминавшиеся только в сказках и легендах. После того, как в деревнях Бабий Подол, Крутогорье и Лосиный Ручей недосчитались двух десятков крестьян, а гильдия свободных магов - трёх или четырех колдунов и ведьм, гродненские власти забеспокоились. Гродны, как самый крупный город севера, имел столичный статус, а стало быть, обязан был вмешаться. Да и под самим городом участились нападения различных тварей на людей. Охотники всё чаще стали находить изуродованные останки лесных зверей. В Северную Пустошь толпой повалили вольные маги-наемники, почуявшие возможность хорошего заработка, но гродненский совет магов притормозил их благие намерения, заявив, что ситуация под контролем и с ней справятся местные. Только вот, по мнению Валина, сам совет и пальцем не пошевелил, чтобы разобраться в происходящем. Уничтожением нечисти занялись вольмаги (вольные маги - пояснил он). Разумеется, нежить всякая и раньше существовала. Но наемники: что маги, что воины - постоянно ограничивали э-э-э... местную популяцию тварей. Теперь же они попёрли как из прохудившейся бочки. Протектор города Винсент Галкин чуть ли не каждый день совещался с Главным магом Гальбой, только проку от этих совещаний не наблюдалось. Центральная Пустошь заволновалась. Вурдалаки и упыри начали массовую миграцию из Северной Пустоши. Само собой оба магических совета, а за ними и Протекторы Гроден и Устолья принялись сыпать взаимными обвинениями. В таком бардаке сама проблема как-то отдвинулась на второй план. В городе стали на ночь наглухо запирать ворота. Деревни обнесли частоколом и выставили стражу. Только уже и днем небезопасно за город выезжать. Работы гномам-плотникам прибавилось, каждый дом превращали в маленькую крепость. Немногочисленные эльфы откочевали, по слухам, аж в Южную Пустошь. Гоблины засели по деревням, в качестве наемной стражи. И только вольмаги продолжали носиться по полям и лесам, за деньги и бесплатно.
  А дальше я услышал нечто знакомое. Главный маг города с двумя учениками и в сопровождении городского мечника выехал куда-то на север. Куда и зачем - никто не знал. Три кружки крепкого пива оказали на меня расслабляющее воздействие, и я уже хотел под страшным секретом рассказать, куда девался Амброзий. Вот только колбаску дожую...
  В таверну влетел бородатый мужик и с ходу потребовал кружку эля. Осушив поднесенное одним глотком, он громко объявил:
  - Лошадь мечника вернулась!
  Шум в таверне на мгновенье усилился, затем наступила тишина. Все повскакивали на ноги. Таверна снова зашумела:
  - Как? А где же сам мечник?
  - От те раз!
  - А остальные!
  - Неужто погиб?
  - И Гальба тоже?
  - Надо к протектору идти!
  Я уткнулся в кружку и сделал вид, что не могу оторваться. И в самом деле - не мог, потому что вцепился зубами в её край. Барка тебя возьми, что совесть нечиста? Ну да, нечиста. Сбежал ведь. А чем бы я помог? Да не в помощи дело. Люди тебе доверились, а ты, как только стало опасно - сбежал. Ну конечно, конечно - сбежал. Да только ни Гальба, ни Клавдий - на мою помощь и не рассчитывали. Ни черта они мне не доверились. Ещё бы и в город на допрос привели, из-за ведьмы этой. И нечего самогрызством заниматься. Надо до вечера найти проводника в Устолье, закупить провизии и с утра выехать. Я медленно приподнялся из-за стола, и двинулся к выходу. Ноги были как ватные. Нервы - совсем никуда не годятся. Выйдя из пивнушки, я пьяной рысцой двинулся в сторону постоялого двора. И чуть не нарвался на Арсентия. Тот направлялся к таверне. Вид у него был изрядно помятый. Плащ - весь в каких-то пятнах и в нескольких местах порван. Лицо осунулось, глаза потухшие. Несладко ему пришлось, наверное. Я шмыгнул за ближайший угол и замер, привалившись к стене. Арсентий вошел в таверну.
  Значит маг вернулся. А мечник...?
  
  Из воспоминаний Амплисы Жультиковой:
  
  В тот день я замочила ещё одну тварь. Бой был не самым удачным. Лабак едва не зацепил меня когтём. И вообще, мне пришлось использовать только заклинания для ближнего боя. Эта тварь напала на меня внезапно. Я даже не успела меч вытащить. Хорошо, что заклинание "когти смерти" короткое. Пожалуй - самое короткое из тех, что я знаю. При постоянной тренировке даже силовых линий рисовать не надо. Я отбила две яростных атаки, и минуты три каталась по полянке как мячик, пытаясь оторваться от зверя. Лабак не отставал, навязывая мне именно ближний бой. Вполне разумно с его стороны, учитывая неспособность к длинным прыжкам и атаке на расстоянии. Магический б"гдук, тварь поганая! Я проехалась по его морде "когтями" и, кажется, зацепила глаз. Взвыв, он шарахнулся в сторону, но теперь уже я не отставала от него, пока не исполосовала ему всю шкуру. А потом добила двумя мощными заклинаниями. Бой без подготовки забирает много сил, и не только магических. Физическое состояние мое оставляло желать лучшего. Я попыталась восстановить сбитое дыхание и понемногу пришла в себя. Вот тогда-то и появились они. Два всадника: вампир и человек. Оба на кургузых лошаденках, и вид у обоих подозрительно жуликоватый. Но мне было как-то все равно, кто они и что. Я свистнула удравшего от лабака Кузьму (белый единорог, но трус ещё тот), и вскочила в седло. Через полчаса меня догнал вампир. Ему удалось привлечь мое внимание. Ещё бы... не простой был вампир. Человек - парень лет двадцати, как мне показалось, держался чуть позади и особо в разговор не вмешивался. Лицо наивное - несмышлёныш, и в первый раз на Пустоши, сразу видно. Я предупредила вампира, его звали Дамаикрыхтар, что в этих лесах бегает ещё одна тварь, не менее опасная чем лабак. Вардака или как его ещё называют - ворчун. Оба проходят в каталоге магических существ, по седьмому классу опасности. Для сравнения, самый опасный - первый. А всего различают двенадцать основных классов. Но для беззащитного путника и двенадцатый класс - верная смерть. Поэтому, я предупредила вампира, чтобы они на дороге не зевали. Вампир жизнерадостно ответил, что они поедут вместе со мной. Я пожала плечами. Идею ловли вардаки на живца - предложил Дамаик. Это было не очень честно по отношению к его спутнику, но план был неплох и экономил мне кучу времени. Я согласилась. Мы едва не опоздали, из-за дурацких выходок Кузьмы. Но всё обошлось. Парнишка успел всадить кинжал вардаке в бок и сильно ослабил того. Я добавила мягким болтом из арбалета и зверь помер. Парень на удивление быстро пришел в себя, а ведь вардака был напичкан магическими заклятьями. Он самостоятельно влез на лошадь (которая, к слову сказать, даже не шелохнулась во время всего представления) и доехал с нами до Шеллака. После чего начисто отрубился. На рассвете я проверила его на наличие магических ловушек (мало ли чего там навешано на вардаку было) и провела чистку. Две небольшие царапины от клыков я, к сожалению, заметила только тогда. Это могло стать причиной смерти или чего-нибудь похуже. Я почистила ранки и попробовала их заживить. К моему удивлению, мне почти не пришлось использовать собственные силы. Я только приложила руки и прочла заклинание, от его лица сразу же пошла теплая волна и раны зажили, не оставив следов. Выходит, мальчик-то был не прост. Перед тем как уехать, я поговорила с ним. К моему удивлению Авер оказался учеником Глана. Глан - мой однокурсник из Гродненской школы. Он специализировался на магическом оружии и философии боя. После выпуска он куда-то исчез, и никто не знал куда. Оказывается, уехал в Синедол. Между тем всё было не так хорошо, как могло показаться. Авер рассорился со своим попутчиком, и хотя на его месте я бы просто убила Дамаика, но лучше бы он оставался в его компании. Путешествовать по Пустоши в одиночку было крайне нежелательно. Но парень был упрям и слушать ничего не хотел. Ну не хочет - его дело. У меня самой ещё куча всяких забот. Надо было выяснить, чей труп валяется на поляне и поискать того, кто начал делать глупости - создавать нечисть с помощью магии. Я оставила Аверу карту и уехала. У каждого свой путь в Пустоши.
  
  
  Картина называется "Поход в Устолье". На переднем плане лукавая лошадиная морда, застенчиво подмигивающая зрителям. Чуть позади неё другая морда - моя. Не лучшая натура для живописи. На заднем плане, слева от меня - крепкий мужик в кольчуге. Наемник. Над головой - рябое от облачков небо. Внизу - пырей, цветочки всякие и дорога.
  На следующее утро я нашел себе проводника. Его звали Касликом. После недолго торга мы договорились так: пятьсот грабов плюс две трети найденного в пути. Предоплата - двести пятьдесят грабов. Говорят, что слова "грабёж" и "грабители" произошли от названия золотой монеты - граб. В любом случае я сэкономил двести монет, а что там может попасться по дороге - посмотрим. Памятуя о том, что сказал мне Мирр, я старался держать Каслика в поле зрения. Но ничего подозрительного в его поведении я не замечал. Нормальный мужик, в возрасте уже. Лицо добродушное. Погода была замечательная и, несмотря на угрюмую тишину вокруг, я повеселел. Дорога была не слишком извилистая и не слишком пыльная. Ашка одобрительно пофыркивала. Каслик зорко оглядывал местность, то и дело выезжая вперед. В первый день пути мы особо не общались. Он молчал, и мне тоже не до разговоров было. Я украдкой взглянул на карту. Нам надо было проделать около пятидесяти стадней. Мирр говорил о семи днях. Каслик уверял меня, что доедем не менее чем за десять. Десять, так десять. Оплата сдельная, а не почасовая. Лишь бы доехать. К вечеру поля кончились и начались перелески. Я ощутил некоторое беспокойство. Тени от кустарников казались мне подозрительными. Не хотелось попасть в чью-нибудь засаду. Я взглянул на Каслика. Тот и в ус не дул. А усы были пышные. Мы устроили привал недалеко от дороги. Пока я распаковывал сумки, Каслик посвистывая прошелся вокруг нашей стоянки. Потом достал что-то вроде тяпки и прокопал неглубокую канавку по окружности. Я пристроил лошадей поближе к нам и принялся собирать хворост для костра. К сожалению крупных сучьев было мало. В основном мелочь.
  Куда подевался кремень, я не помнил. И уже собирался попросить его у наемника, но передумал. За время всего путешествия я свыкся с мыслью, что магия не для меня. Но тут всплыло нечто, скорее всего уязвленное самолюбие двоечника-авантюриста, заставившее меня попробовать. Я повернулся спиной к Каслику и осторожно сделал несколько пассов. Добавил слова. Треск, шипение... и маленький огонек. Получилось! Я чуть не заорал от восторга. Потом опасливо оглянулся на Каслика. Тот усердно равнял круг.
  "Ого! - горделиво подумал я - Еще не всё потеряно, дорогой мой Аверьян. Надо будет выбрать время и заняться заклинаниями. И арбалетом. И звездочками. Великий Иш! А где ж я столько времени найду? Мысль мелькнула и ушла. Доберусь до Устолья, там найду жилье. Вот тогда и время появится".
  Между тем, Каслик достал из своей сумки черную флягу, небольшую кастрюльку и, напевая гоблинскую песенку, стал делать какую-то смесь. Накапал темной жидкости из фляги, долил водой до краев и все это размешал палочкой. Потом подмигнул мне и, приподнявшись, стал тонкой струйкой выливать эту смесь в только что выкопанный круг.
  - Что это? - полюбопытствовал я.
  - Это... оберег на ночь. Чтобы нас никто не сожрал во сне. - пояснил Каслик. - я всегда с собой вожу, когда далеко уезжаю. Наш травник делает. Двести грабов за бутыль - дорого, но жизнь дороже. Запах отпугивает нежить. А в случае чего и поджечь можно.
  - А... понятно. - тут я вспомнил, что в спешке так и не зашел к травнику. Валялась у меня в сумке пара склянок первой необходимости. Но этого может оказаться мало, если что... Голова дырявая...
  Каслик закончил с оберегом и с облегчением уселся напротив меня. И тут же сожрал семь из десяти приготовленных мной бутербродов. Я сглотнул слюну. Тем временем наемник присосался к фляжке с водой и громко рыгнул.
  - Эх, хорошо!
  - Угу! - промычал я, торопливо прожевывая первый свой бутерброд.
  Каслик завалился на бок, подсунув под себя всё, что рядом лежало, и принялся блаженствовать. Я, доев бутерброды и запив их водой, попытался сделать тоже самое.
  - Слышал последнюю новость? - спросил Каслик.
  - Какую?
  - Архимаг Амброзиус вернулся.
  - Откуда?
  - Ездил на зверей охотиться.
  - Ну и как, удачно?
  - Да не то чтобы... - Каслик ковырнул пальцем застрявший в зубах кусок ветчины. - С ним ещё мечник был и два оболтуса. Вернулись только маг и один ученичок.
  - А что за звери?
  - Иш его знает, что за звери. Но видать крепко им досталось, если мечник погиб.
  - А он точно погиб?
  Наемник хмыкнул.
  - Иероним Клавдий - главный гродненский мечник. Он отвечает за оборону города и командует городской стражей. Если такой человек уезжает из города, где ему самое место, значит - случилось что-то особенное. А уж если он назад не вернулся, то тут и вариантов других нет.
  - И значит дело - дрянь - добавил он, - потому что Иероним Клавдий - лучший боец на мечах во всей Северной Пустоши.
  - Лучше тебя?
  - Лучше.
  - А Мирр хорошо дерется?
  Каслик повернул голову.
  - Откуда ты Мирра знаешь?
  - Я сперва его хотел нанять...
  - Но он дорого берёт. - докончил за меня наемник.
  - Дорого.
  - Мирр - странный человек. Вроде и дерется за деньги, а всё рыцаря из себя изображает. Кодексы какие-то блюдет.
  - Я видел у него меч...
  Каслик кивнул.
  - Да, меч у него хороший. Настоящий ката-на-сатья. И рубится он - как дай Иш каждому. Мы с ним участвовали в последней войне с эльфами.
  - С эльфами? Когда же это?
  Каслик дернул себя за ус.
  - Ах, да! Я и забыл. Ты же из Синедола. Лет десять назад, мы эльфам хвосты поприжали. Обнаглели больно. Я не про вышних эльфов говорю, а про тех, что пониже. Стали способности свои не по уму использовать. Людям головы дурить. Потом и вовсе чушь какая-то - появились эльфы-разбойники. Едет себе торговец, товар везёт. А тут из чащи стрела, бац! Собрали мы отрядик, сначала небольшой. Стали таких умников порезывать, да на деревьях вздёргивать. Ну, эльфы и возмутились. Заговорили о ге... ги... циде каком-то, дьявол его возьми, и расовых чистках. Мол, эльфов пытаются под корень вырезать. Дело на юге было. Месяц прошел, другой. А на третий - какими-то горными тропами пробралось к нам войско, численностью около двух тысяч. Мечник городецкий тревогу забил. Собрались мы в кучу и пошли на эльфов.
  - Ну и как? - вырвалось у меня.
  - Как, как... поначалу плохо было. Лучники ихние - немало наших положили, из-за деревьев. Но эльфы хотели урок нам преподать, чтобы мы надолго запомнили. И рискнули на открытый бой. Лучники у них хороши. И конница легкая. А пехота - дрянь. Всадники их нашу тяжелую конницу чуть не всю под корень вырубили, это в открытом-то бою! Да на нас нарвались. Посекли мы их от души. Вот тогда-то Мирр со своим мечом и отличился. Нагнал страху на остроухих. Потом подошел устольский мечник со своей конницей. И по пехоте ударил. Да так, что от них одно мокрое место осталось. Эльфы видят - дело швах! И давай драпать. Мы их особо не преследовали, потому что - лучники у них... - Каслик зевнул. - давай спать, парень...
  Я завернулся в плащ и закрыл глаза. Каслик поворочался, подбросил хворосту в огонь и вскоре принялся насвистывать носом что-то довольно музыкальное. Перед моими глазами возникла черная дыра, в которую я с облегчением провалился.
  Неприятное это чувство, когда ты спишь, а на тебя кто-то смотрит. И ты чувствуешь, что смотрит, но не знаешь кто и откуда. Я открыл глаза. Небо черное, только звезды местами светят. Да кузнечики скрипят вокруг. Противно так: скррии... скррии... скррии... И тишина. Я сел, протирая глаза. Костер медленно затухал, и холодный воздух забирался под одежду. Повертев головой по сторонам, я нашел несколько сучьев покрупнее и сунул их в огонь. А потом мне кое-чего захотелось. Каслик дрых как сурок, только усы шевелились. Я переступил через круг-оберег и поплелся к ближайшему кустику. Всё ж таки, кто-то на меня смотрел... Потом я зевнул, зябко передернувшись и на всякий случай резко оглянулся за спину. Вроде ничего... Краем глаза уловил что-то белое, шагах в двадцати. Сердце подпрыгнуло до ушей! Я медленно-медленно попятился к заветному кругу. Шаг, ещё один... и ещё... и ещё... Фух! Немного отпустило. Я медленно вытянул из под плаща меч и обнажил его. Интересно, какие на нём чары? Белое пятно не шевелилось. Страшно, но надо проверить. Я оглянулся на Каслика. Спит. Разбудить что ли? Не, не буду. Сам проверю. Тем более лошади... лошадь. Ну и куда же смылась эта красавица? Лошадь Каслика мирно дремала неподалеку. Ашки не было. Правда я её не привязывал. Чтобы не принижать её чувства собственного достоинства. И чтобы от меня отдохнула. Уж лошадь Каслика почуяла бы неладное. Замирая на каждом шагу, я двинулся к пятну. Кажется, оно пошевелилось. Только шагах в десяти, я разглядел, что это платье. Светлое платье. А в платье - девчонка лет десяти. Волосы тоже светлые, лица за ветвями не видно. Вдруг она шагнула ко мне навстречу. Я остановился и приподнял меч.
  - Нас маэль. - робко сказала она.
  - Чего?
  Она остановилась. Блин! Босиком, платье без рукавов. Как она ещё не околела?
  - Ты кто?
  Кажется, она догадалась, что нужно на правильном языке говорить.
  - Сольтейн.
  - Сольтейн? Ты откуда?
  - Я... - она запнулась, затруднялась то ли с ответом, то ли с языком. Я сделал приглашающий жест рукой и, не сводя с неё глаз, двинулся к костру. Она медленно пошла за мной. Я перешагнул через круг. Она продолжала идти, не подавая никаких признаков беспокойства. Вдруг резко остановилась. Ага! Я проследил за её взглядом. Кажется, она испугалась Каслика.
  - Каслик - зашипел я, - проснись!
  Понятия не имею, что с ней делать. Вроде как накормить надо и согреть.
  - Альме, сотейна го... - она запнулась, потом продолжила на общем - мои мама и папа... их убили.
  - Кто? - тупо спросил я, сознавая, что надо бы её всё-таки сначала согреть и накормить. - Каслик, черт тебя дери, вставай!
  Наемник дернулся и вскочил на ноги. В руке - кинжал.
  - Что? - поворочал глазами, - это ещё что...?
  - Стоять! - заорал он. - Авер, ко мне, быстро!
  Я недоуменно подошел к нему.
  - Откуда она взялась? - рыкнул он, кивая на девчонку.
  - Там, за кустами стояла.
  - А какого... ты её сюда привел? Придурок, жить надоело?!
  - Да она вроде не... - заикнулся было я.
  - Что вроде?! Ты меня нанял, чтобы я тебя целым и невредимым доставил! Так не лезь на рожон, тут тебе не Синедол!
  - Ну, ты хоть глянь на неё. Похоже, просто девчонка, только откуда взялась не пойму.
  Наемник окинул её рысьими глазами.
  - Кто такая?
  Девчонка шагнула за круг и подошла к костру, вытянув вперед худенькие кисти. И начала дрожать как осиновый лист. Черт меня дернул, я сорвался с места и, схватив свой плащ, накинул его ей на плечи. Она осела наземь, глаза начали закатываться, как при обмороке. Наверное, это он и был. За спиной раздался щелчок. Каслик возился с моим арбалетом. Ясное дело, на близком расстоянии его лук ни на что не годен, разве что вместо дубинки использовать. Наконец он справился с клатчем и уложил стрелу. Я перенес девчонку на свою лежанку. Приложил палец к шее. Вроде бьется.
  Каслик уже не орал. Просто сел подальше с взведенным арбалетом и зыркал мрачно, то на девчонку, то на меня.
  - Ну, ты и придурок! - покачал он головой. - А если она тебе через секунду в горло вцепится?
  Я усмехнулся.
  - Думаю, что не вцепится. Ну, ты же этого не допустишь. А если она просто ребенок заблудившийся, то помочь ей надо. Шутка ли, в одном платьице ночью по полю шарахаться.
  - В том то и дело, что ни один нормальный человек не станет этого делать. Только вурдалаки да упыри. И прочая нежить. Или того хуже.
  - Хуже нечисти? - удивился я.
  - Всякое бывает.
  Я достал маленькую фляжку с крепким вином (перед отъездом купил на всякий случай, растяпа, а к травнику зайти забыл), и прижал к бледным губам. Девчонка дернулась, сморщилась и открыла глаза. Я закрыл фляжку и бросился к сумке с провизией. А чем детей кормят? Кашей? У нас только лепешки и ветчина. Отрезал кусочек того и другого. Протянул девчонке. Она медленно взяла. Я отошел и уселся рядом с Касликом. Короче, спать нам больше не пришлось.
  Каслик пристально вгляделся в девчонку и присвистнул.
  - Да она же остроухая! Ха-ха-ха!
  - В смысле, эльф что ли?
  - Ну да. Только как она здесь оказалась?
  - Понятия не имею. Ты говорил вроде, что эльфы все уехали отсюда.
  - Ну да, после войны на север около пятидесяти семей приехало. Тут люди потерпимей, да и сразу не позволят себе на шею садиться. А как хрень эта началась, так не только эльфы - даже нечисть валом отсюда повалила. Я не верю конечно, что вурдалаки стали переселяться. Но всё остальное зверье, что поумнее - направилось в Устольские леса.
  - Так мы можем по дороге на них наткнуться?
  - Можем, и даже наверняка наткнемся. Они злые сейчас и голодные. Но меня другое беспокоит. Два человека везут с собой эльфийское отродье. Могут неправильно понять. И потом, где её родители?
  - Она сказала, что умерли. И плевать я хотел на то, что остальные подумают. Если уж встретим кого-нибудь из ихней братии, отдадим ребенка и всё.
  Каслик призадумался.
  - А если - нет? Что ты собираешься с ней делать? - спросил он с ухмылкой.
  - Возьму её с собой до Устолья. Там к кому-нибудь пристроим.
  Наемник присвистнул.
  - Ты верно с головой не дружен! На кой она тебе сдалась? Лишний рот, лишняя обуза. Путь до Устолья не близок, и мало ли чего может случиться. Оставим её в ближайшей деревне.
  - Слушай, Каслик! Я тебя нанял, чтобы ты меня охранял? Вот и занимайся своим делом. А девчонкой - я займусь.
  - Да, господин! - ехидно вякнул он, - но если кто-нибудь из эльфов увидит нас, проблем не оберемся.
  - Каких проблем?
  - Решат, что мы её похитили. Мода у них завелась такая в последние годы - сначала стреляют, потом спрашивают. Всё своей первородностью кичатся, а остальных за дерьмо держат.
  Сольтейн таращила на нас свои синие глаза и жевала хлеб. Правильные черты лица, носик остренький, льняные волосы - до плеч. Совсем не красавица. И откуда только песни берутся, про их неземную красоту? Я в Островице (ближайший к Малым Россолям город) пару раз видел эльфов. Ну ничего особенного. Только вот... чувство собственного достоинства всеми красками на мордах нарисовано. Причём - врожденного. И у этой тоже.
  Каслик привалился ко мне плечом и зашептал:
  - Что если мы поутру поищем эльфийский домик?
  - Зачем?
  - Ну, ты когда-нибудь слышал о бедных эльфах? Нет. Может что-нибудь ценное найдём.
  - Собрался мертвых грабить? - покосился я на него.
  Наемник засопел от раздражения (мол, ну что за придурок, простых вещей не понимает?!) и внушительно сказал:
  - Во-первых, девчонку с парой золотых монет примут лучше, чем голодную оборванку. Во-вторых, в нашем с тобой договоре есть пунктик такой: всё добытое в пути делим.
  - Но это же не в пути. Мы свернем с дороги и время ещё потеряем. - возразил я.
  - Не думаю, что так уж далеко этот дом. Или тебе что, несколько халявных золотых - лишними будут?
  Я подумал и согласился. Уж не знаю, какой из доводов был убедительней.
  - Ладно, тогда с первыми лучами солнца поедем на поиски. Девчонка наверняка лес знает. Покажет дорогу.
  Каслик удовлетворенно засопел и достав трубку принялся набивать её табаком.
  
  Ашка вернулась с первым лучом солнца. Вся мокрая от росы. Морда довольная, почти улыбчивая. Я трепанул её за ухо.
  - Гулёна! Куда бегала?
  Кобыла потянулась к моему уху, словно желая рассказать только по секрету, но вместо этого принялась слюнявить его.
  - Тьфу, отстань! - я достал из кармана тряпку и принялся тщательно обтираться. - Шуточки у тебя...
  Каслик заржал.
  - Лошадь-то - поумнее хозяина будет. И юмор понимает!
  - Хорош ржать! Давай собираться!
  Я подошел к маленькой эльфийке. Та словно и не дремала только что, под моим плащом. Сразу открыла глаза. Дернулась всем телом, не узнавая. Потом вспомнила, наверное. Улыбнулась.
  - Сольтейн, покажешь, где твой дом?
  Она кивнула.
  - Очень хорошо. Тогда мы сейчас перекусим, и поедем.
  Каслик возился с сумками. Потом бросил мне кусок плотной ткани.
  - На, ноги ей обмотай, а то босиком-то несподручно путешествовать.
  Удивил меня наемник. Или это называется здравым смыслом?
  Завтрак был коротким. Наскоро проглотив еду, мы уложили сумки на лошадей и присыпали костёр землей. Я взял Сольтейн под руки и забросил на Ашку. Потом залез сам. Каслик нетерпеливо пережевывал травинку.
  - Куда, Сольтейн?
  Девчонка повертела головой, потом вытянула руку в сторону густеющего леса.
  
  Они лежали почти что рядышком, прямо у крыльца. У него был раскроен затылок, так что мозги вылезли наружу. У неё - почти полностью перерезана, а точнее перервана шея. Ужасно... Сольтейн, прикрытая мои плащом и не пыталась высунуться. Знала - что увидит. Даже бывалый наемник притих, и шевелил губами, словно молился. Потом негромко бросил мне:
  - Остроухого - сзади рубанули. А баба его - следом выскочила, с напавшим лицом к лицу встретилась.
  - Кто это сделал?
  Каслик пожал плечами.
  - Да кто угодно... спроси у девчонки.
  - Ты не мог бы прикрыть их чем-нибудь?
  Наемник спрыгнул с коня и, вытащив кинжал, направился к крыльцу.
  - Щас в доме поищу. А ты пока здесь побудь.
  Через пару минут он вышел, неся в руке тонкое одеяло. Потом ухватился за изящную безжизненную руку и поволок тело женщины поближе к её мужу. Затем накинул сверху одеяло.
  - Всё, готово. Можете слезать.
  Я слез с Ашки (всё лучше и лучше получается) и ссадил наземь девочку. Она не отрывала глаз от бугрящегося одеяла. Каслик, прищурившись, осматривал землю. Потом глянул на меня.
  - Похоже что - не люди. Звериные следы. Да и раны у остроухих - рваные. Пойдем-ка в дом, пошаримся. Только держи ухо востро, чуть что - сразу делаем ноги.
  Я кивнул.
  Наемник уже уверенно пихнул ногой дверь и вошел. Я подтолкнул Сольтейн в спину.
  - Пошли.
  Обычный лесной дом, из трёх комнат. Всё чисто и прибрано. Только холодная печь выдавала отсутствие хозяев. Сольтейн вдруг взяла меня за руку и потянула в дальнюю комнату. Я оглянулся - Каслик уже вскрывал ближайший сундук.
  Эта комната была самой уютной из всех. Угу. Комната Сольтейн. Небольшая резная кровать. Шкаф для одежды. И куклы. Девчонка подбежала к комоду и схватила самую некрасивую куклу. Тряпичная, с вышитыми глазами, носом и кривым ртом. Я огляделся ещё раз. Над кроватью висело какое-то украшение, серебристого цвета. Я подошел ближе и протянул руку. Холодное... я снял цепочку со стены и принялся рассматривать. Цепочка затейливая, но ничего особенного, кроме самого металла. А вот украшение на ней... Кошка из неизвестного мне гладкого белого камня. Я провел над ней ладонью - тепло. Сольтейн вытащила из под кровати маленький сундучок и принялась доставать оттуда одежду. Сообразительная девчонка, интересно, сколько ей всё-таки лет?
  Из соседней комнаты раздался грохот и чертыханье Каслика. Я прошелся по комнате. Больше ничего интересного не было. Пока я разглядывал кошку, Сольтейн успела одеться и обуться. Шустрый ребенок... Я повертел в руках цепочку и надел её девчонке на шею. Она тут же запрятала её поглубже. Соображает же - если кто увидит (тот же Каслик), то сразу отберет. Я выглянул в дверь. Ну и разгром. Каслик увязывал небольшой, но по виду увесистый мешок.
  - Кхм... Каслик, ты что - стены простукивал? - поинтересовался я.
  Он довольно хихикнул.
  - Неплохой урожайчик получился. Правда я рассчитывал на большее, но... Везёт не всегда и не всем. Давай собираться в дорогу. Оставаться здесь дольше необходимого - нежелательно.
  Я нашел небольшую котомку и сложил в неё несколько детских вещей. Пригодятся они ещё. На выходе я опешил. Мне в лицо летел кинжал. Изловчившись, я поймал его. Хорошо ещё, что за рукоять. Каслик лыбился.
  - А меч я себе оставлю. Из оружия были только они, да ещё лук. Так что, по уговору - третья часть тебе. - пояснил он. -А лук тебе зачем, когда арбалет есть? Остальное в Устолье поделим.
  Я покивал головой. Мол, все правильно, придурок. Не мог в руки отдать.
  Утро было мокрым от росы, и мои сапоги блестели от воды, словно вымытые. Сольтейн шла следом за мной, пока я не сообразил. Подхватил её на руки и донёс до лошади. Интересно, Каслик заметил Ашкины странности? И какие выводы сделал? По крайней мере, пока ведет себя прилично - с мечом ко мне не пристает. Я усадил эльфийку в сымпровизированное хорстнем седло и запрыгнул сам. Каслик заботливо приторочил мешок к своему седлу и взлетел птицей. Я исполнился зависти.
  Мы выехали на дорогу шагов через пятьсот от места нашего вчерашнего привала. Лес становился всё гуще. И они пришли, неприятности. Мы проскакали почти два стадня, когда завидели впереди несколько упавших на дорогу стволов. Каслик выругался и натянул поводья. Мне это очень не понравилось. Очень.
  - Стой тут - процедил наемник, - я проверю.
  И двинулся вперед. Я помедлил, сосчитал до десяти, и двинулся за ним. Арбалет разумеется уже в руке, заряженный. Через мгновенье мне показалось, что кто-то за нами топает. Я потянул за повод, разворачивая Ашку. Трое. Двое вооружены мечами, третий - пикой или копьем (не знаю, как правильно называется). Я спешно оглянулся на Каслика. Ага, ещё трое. Наемник выхватил меч и повернул назад. Я пристроил поудобнее приклад арбалета и стал рассматривать тех, что стояли передо мной. Люди как люди. Одеты как попало. Даже кольчуги ни на ком нет. Так - куртки кожаные, с металлическими полосами. И не слишком обросшие. Я поймал себя на мысли, что с пристрастием изучаю их... уши - на предмет остроухости. Навеяла вчерашняя болтовня Каслика.
  Тот уже подъехал ко мне.
  - Эй, что вам надо? - (ну да, попытался крикнуть, а вышел щенячий скулёж).
  Один из разбойников подошел поближе.
  - А ты чё - тупой? - осведомился он. - Бросьте оружие и слезайте с коней!
  Можно конечно попробовать прорваться назад. Но тут Сольтейн, девчонка помешает. Не дай Иш, копьем ткнут. Насчет Ашки я был спокоен. Наемник рассмеялся.
  - Может тебе ещё и задницу подставить, багдынак вонючий?
  - Он ещё и грубит! - огорчился главарь. - Придется зарезать вас как свиней.
  Я плохо себе представлял, как мы справимся с шестью вооруженными людьми, но мой телохранитель был уверен в себе, кажется... В общем-то смерти я не боюсь. Но сам процесс умирания вызывает во мне дрожь. Если бы в своем доме, на свежей постели... Я шепнул прямо в вытянутое ухо:
  - Как только я спрыгну - скачи подальше отсюда. Ашка тебя спасет.
  Девчонка и бровью не повела. Сколько ж ей лет?
  Щелчок - и арбалет разряжен, а я уже на земле. Ноги странно пружинят, и вообще всё тело налито упругой силой. Поможет ли она? Ашка рванула с места и прорвала кольцо. Девчонка сидела на ней как влитая. Я вытащил заветный меч, которым ещё ни разу не воспользовался. Стрелок из меня... всё же я попал в плечо тому, в кого целился. Мужик бросил копье и схватился за торчащее из куртки древко стрелы. Раздался разноголосый ор, и разбойники набросились на нас. За Каслика я был спокоен. Не в первый же раз дерется. А вот за себя...
  Арбалет я бросил на землю. Не для того деньги отдавал, чтобы использовать его как дубину. В принципе, в школе справлялся с четверыми... такими же школьниками как и я. Иногда, правда, Глан им подсоблял и у меня оказывалось на десяток синяков больше. А тут пока двое. Наемник держался ко мне спиной и ловко оборонялся. Понятное дело - за свою добычу будет драться хоть со всеми гоблинскими дьяволами.
  Первый удар я отбил. И второй тоже. Подивившись самому себе, принялся махать мечом направо и налево. Не такой уж я неуч. Даже помню основные положения защиты. Минут десять мы оборонялись, и я стал серьезно задумываться - а надолго ли нас хватит? Зазевался на мгновение, и получил плашмя мечом по локтю. Рука занемела. Я зашипел сквозь стиснутые зубы, но продолжал защищаться. Наконец, пересилив себя, я поймал небольшую паузу в их атаках, и атаковал сам. Клинок чиркнул по виску мечника и тот свалился, обливаясь кровью. Второй чуть не снес мне голову. Я отшатнулся и ударился спиной о кольчугу Каслика. Не сговариваясь, мы уперлись друг в друга спинами и поменялись местами. Мне повезло больше. Краем глаза я заметил, что разбойник, которого я подстрелил, оставил в покое свое плечо с торчащей стрелой, и с гримасой поднял пику. Каслик тоже успел уложить одного из противников. У другого была рассечена рука. Неплохо! На мгновенье бой прекратился. Противники переводили дыхание и прикидывали дальнейшую тактику. Внезапно Каслик рванул меня за пояс, точнее сорвал что-то с моего пояса и резко взмахнул рукой. Я догадался о том, что он сделал только, когда в горле копейщика появилось что-то острое. Я и забыл о купленных в лавке сюрикенах. А Каслик... углядел же. Ну и правильно сделал. Шебел с ними! Всё равно так и не научился обращаться с метательным оружием. Я оставил наемнику двоих, а сам атаковал третьего. Мне повезло - он споткнулся об убитого и шмякнулся на пятую точку. А я очень некрасиво резанул его по ногам. Мужик вскрикнул и, перевалившись через труп, приподнялся. Я его убил.
  Через несколько минут всё было кончено. Шесть трупов и два вымотавшихся путника. И одна лошадь. Я дрожащими руками обтер лезвие и сунул меч в ножны. Спасибо тебе, Мейн или Элейна... Не знаю... По лбу стекали капли пота. Я стал стирать их ладонью и обнаружил, что это кровь.
  - Сзади! - заорал вдруг Каслик.
  Я обернулся. Тот, первый убитый мной человек, стоял и замахивался на меня коротким кинжалом. Внутри меня возник и тут же взорвался тяжелый ком. Мне до жути захотелось пожить ещё годик-другой. Инстинктивно я выставил вперед руки. Полыхнуло огнем. Меня отбросило назад, я свалился навзничь и приготовился умереть. Глаза как-то сами собой зажмурились. Я ждал удара. Мгновенье... Ещё одно... Не получилось. Я приоткрыл глаза. Пахло горелым мясом. И паленой кожей. Надо мной нависло усатое лицо.
  - Вставай, рожа! Всё закончилось.
  Я кряхтя приподнялся и принялся отряхиваться. Каслик странно смотрел на меня и дергал себя за ус.
  - Ты что - маг? - спросил он наконец.
  - Нет. С чего ты взял?
  - Ты дурочку-то не включай! Ни хрена себе - спалил этого урода как курицу! Хоть сейчас разрезай, да на стол подавай.
  - Да это само как-то получилось - стал оправдываться я. - Сам не ожидал.
  Наемник хмыкнул скептически, однако не стал складывать из пальцев никаких оберегов. Поковырялся в трупах, на предмет обнаружения денег. Сплюнул.
  - Ни монетки. И оружие никуда не годится. Даже взять нечего.
  Мда... Рядом с такими людьми чувствуешь себя в безопасности. Прагматик.
  - А где девчонка? И твой конь?
  - Понятия не имею...
  - Ну и ну. Значит - пешком пойдёшь?
  Я пожал плечами. Со лба продолжали стекать капли. И щипать начало здоровски. Когда же успели зацепить?
  - А ты чего с лошади слез? - полюбопытствовал Каслик.
  - Мне так удобнее было.
  - А-а... Я вот тоже соскочил, чтобы лошадь не поранили. Не улыбается топать дальше пешком.
  Мне вот тоже не улыбалось. А что делать? Ашка меня найдет... наверное. Но когда?
  Каслик направился к завалу. Я пошел за ним, изо всех сил стараясь не оглядываться на валяющиеся трупы, особенно того - последнего. Через полчаса мы освободили дорогу от наваленных стволов, благо то были молодые деревца, а не столетние дубы. Я всё же оглянулся назад. И оторопел. Трупов лежало только пять. Шестой "труп", придерживая рукой разбитую голову, медленно уходил в чащу. Я ткнул наемника в бок и кивнул ему на беглеца. Каслик успокаивающе махнул рукой.
  - Пусть отваливает, куда хочет. Больше к нам он не сунется.
  Раздался топот копыт. Я неожиданно хихикнул, догадываясь, что он означает. Каслик вытаращился:
  - Эт...
  - И-и-и..! - ответила Ашка.
  
  
  Если твоя гибель неизбежна - постарайся быть искренним, оплакивая свою смерть...
  Заповедь рыцарей Феалсо.
  
  - Сольтейн!
  - Да?
  - Сколько тебе лет?
  - Двенадцать.
  - Двенадцать...? Для своих лет ты очень молодо выглядишь.
  - Наверное...
  - Как звали твоих родителей?
  - Альме... мою маму зовут... звали Аэль. Папу - Роэдрин.
  - Вы давно здесь живёте?
  - Я здесь родилась.
  - Ты не видела, кто на вас напал?
  - ... Нет.
  Я невольно вздохнул. Девчонка тоже. Видела конечно, но раз не хочет говорить - это её дело. Мы ехали уже четыре часа по лесной дороге, а лес все не кончался. Каслик чего-то бурчал, похоже песню напевал, изредка косясь то на меня, то на девчонку. Я украдкой разглядывал свои ладони. Ни одного ожога. Как же так получилось? Значит - могу колдовать? Ощущение силы, плескавшееся во мне ещё недавно - исчезло без следа. Но мир изменился. Для меня. Если бы сейчас сказали мне: есть свободное место в магической школе и тебя готовы взять - пошел бы и старался бы выучиться.
  Я взглянул вверх. Солнце почти в зените. И пить хочется. Я уже несколько раз прикладывался к фляжке с водой. Наемник супился всё больше и больше, теперь уже косясь на мою лошадь. И пару раз я заметил, что он украдкой опять рисует оберег. Да и плевать! Лишь бы доставил в Устолье целым и невредимым. И девчонку в обиду не дам никому. Я хмыкнул в ответ своим мыслям. Тоже, защитничек нашелся. Это скорее тебя обидят. Внезапно Каслик свистнул мне и махнул рукой. От основной дороги вправо уходила наезженная колея. Что он там ещё задумал? Я дернул за повод и Ашка вихляясь сошла с дороги. Опять дурачится. Ну и нрав у неё. Скоморохом бы ей работать - цены бы не было.
  Колея вывела нас к небольшой деревушке. Я удивился. Кругом разбойники шастают, нежить шляется - а они живут себе спокойно. Само собой, ни корчмы для усталых путников, ни двора постоялого в деревне не было. Поэтому, попросив показать нам, дом старосты, мы двинулись к нему. Староста удивления не выказал, а принял нас на постой. Благо дом у него был вместительный. Пристроив лошадей, мы дружно уселись за хлебосольный хозяйский стол и навалились на угощение. На радостях я выдул полжбана холодного кваса и слегка осип. Каслик степенно беседовал с Гиряем (так староста представился) о погоде, о хозяйстве и прочем, до чего нам с девчонкой дела не было. Сольтейн съела немножко того-сего, выпила полкружки кваса и принялась играть с толстым рыжим котом. Точнее терроризировать его - сонного и ленивого. Что-то мурлыкала ему на эльфийском. Я откинулся на спинку стула и сыто смотрел перед собой. Жить хорошо - и жизнь хороша.
  Оказывается, деревушка была охотничья. Никто тут не сеял и не пахал. Бабы сажали огородики да за скотиной ухаживали. А мужики с утра уходили на охоту, вооружившись луками, топорами да кольями. К полудню возвращались, с добычей или без. Мясо солили впрок или съедали, а шкуры раз в месяц отвозили в крупные села. В деревне был даже свой скорняк, державший небольшую лавку. Разбойники сюда не лезли, потому что не очень-то приятно получить стрелу в глаз или пику в подреберье. А то и топором по макушке. Нежить тоже не заглядывала. А если встречался какой-нибудь вурдалачина на пути, то охотники умудрялись с ним договориться и мирно разойтись, каждый по своим делам. Наемник щурил глаза от удовольствия, повторяя: "Кабы так все жили!". А я просто разинул рот и... да, слегка позавидовал.
  Солнце приятно заглядывало в окошко, и я начал подрёмывать, выкинув из головы всё нужное и ненужное. Медленно поплыл первый сон..., и тут крепкая заскорузлая рука дернула меня за плечо. Я вздрогнул и открыл глаза. Староста, с интересом глядя на меня, казалось, чего-то ожидал.
  - Что такое?
  - Да вот, господин Фидор Каслик говорит, что колдун вы, и не из последних...
  Ага, Фидором значит, его зовут - машинально отметил я, ещё не совсем понимая, во что меня втягивают.
  - Ну и...?
  Староста улыбнулся совсем по-детски.
  - Дело есть для господина колдуна (он скептически взглянул на меня, очевидно возраст мой его не впечатлил), и оплата хорошая.
  Я кашлянул.
  - Что за дело?
  - Зверь у нас завелся окаянный. Прямо под деревней бродит. Мы вообще с лесом ладим, и со зверьми всегда договоримся. Но тут случай особый - трех охотников порвал. Сами удивляемся, с чего бы?
  - Ну, а я при чем?
  - Ну, так колдун же... А нам всё равно, что колдун, что ведьмак - лишь бы помог.
  - Да не колдун я!
  - Ну да, ну да - согласился староста. - Конечно не колдун. Да вот помогли бы - мы уж не поскупимся. Триста грабов не пожалеем. А мало - так пятьсот. Мы ж не сельские пахари, что по полгода корячатся за грош. И дело-то такое, для вас - раз плюнуть. А нам убыток - охотников недостача, да волков, да лис, да белок разных пострелять - боимся. А ведь с этого кормимся.
  Я оторопел. Ну, Каслик, б"гдук поганый! Это ж надо так подставить! Я глянул на его ухмыляющееся лицо, чувствуя, как во мне поднимается волна праведного гнева.
  - Извините, но я не могу...
  - Ну, как же не можете, господин хороший - настойчиво ласково воркотал староста, - можете. Очень даже можете. Мы вам помогли, вы - нам помогите. А мы вам денежек отсыплем, да за хлеб-соль нашу не спросим. А то ведь тоже - все своим горбом добываем.
  - Да не могу... я...
  - А то ведь как бывает - угрожающе продолжил староста, не обращая внимания на моё заикание, - не потрафит нам человек какой, проводим его честь по чести, всей деревней. И как так получается, сами не поймём. Только глядишь - через сотню шагов на самострел нарвался. Ну не тащить же его в город. Там на месте и закапываем.
  Я сглотнул слюну.
  - Так как же, господин колдун - берётесь? - староста улыбнулся мне зверской улыбкой.
  Я закивал головой, мысленно готовясь к побегу. Девчонку только бы не оставить. А Каслик - сволочь, пусть остается.
  - Прям щас и пойдем - замурлыкал староста, - девочка пусть с котиком поиграет, а женка моя её молочком покормит, да сметанкой. А то - блинов пусть нажарит. Пойдёмте, господин колдун, а то через пару-тройку часов темнеть начнет. Лес всё же, не поле.
  Настойчиво подталкиваемый в спину здоровенным кулаком, я прошествовал к двери, оглядываясь на, застывшую с котом в руках, Сольтейн. Каслик с отсутствующим видом продолжал потягивать из кружки квас. Напрасно я пытался убедить Гиряя, что никакого отношения к магии не имею. С каждым моим словом, староста всё больше мрачнел и всё больнее тыкал кулаком мне в спину. Я выскочил на крыльцо и оторопел. Когда уже староста успел известить деревню? Два десятка сильно бородатых мужиков стояли напротив крыльца. Луков и копий у них не было, но у каждого на поясе висел хороший тесак, я бы даже сказал длинный кинжал. Охотнички, Иш твою...! Наших лошадей нигде не было видно.
  - Мы их от греха подальше в конюшню увели. - объяснил староста, - чтобы вы, господин колдун, бежать не вздумали. Не боитесь, лошадки ваши в сохранности вас дождутся. А идти туда - моргнуть не успеете, как на месте окажетесь.
  Иш, твою... Вот вляпался! Что лошадки в сохранности будут, в этом я не сомневался. Мужик скотину не обидит. Хоть пахарь, хоть охотник. А вот дождутся ли лошадки хозяев? Ах, да... Каслик же не едет.
  - А мы вам в помощь четверых помощников дадим. - порадовал Гиряй. - Все как на подбор - молодцы!
  Не помощники, а надсмотрщики. Чтоб сбежать не думал. Это и ежу понятно. Придется погибать, куда ж деваться. Я вздохнул с невольным облегчением. Вот и заканчивается короткий жизненный путь Аверьяна из Россолей. Ну, тогда... тогда надо наглеть.
  - Вот, что - староста! - начал я - во-первых - где моя сумка? Во-вторых - кузнец у вас есть? И, в-третьих - половину оплаты вперёд.
  Гиряй не удивился моему внезапному перевоплощению, и более того - облегченно вздохнул. На его лице явственно читалось: "Перестал колдун дурака валять. За дело взялся". Староста сразу подобрел лицом (такой разговор ему был более по душе, нежели мое жалкое хныканье) и сказал:
  - Нащёт денег, это - пожалуйста.
  - Манька! - крикнул он жене, высунувшейся из окна - скажи Острожке, пусть из опчественных денег двести грабов принесёт! Да кузнеца позови.
  Я разглядывал столпившихся поселян. Лица у всех были... немножко звероватыми и озабоченными. Мда уж... такого охотничка встретишь в лесу - и никакого вурдалака не надо. Тем временем староста продолжал:
  - Нащёт торбочки вашей, это - пожалуйста! Щас же и принесём. Митяй, Барсук, Зимка и Лось - вы с колдуном пойдёте.
  Названные мужики вышли из толпы. Остальные успокоено стали расходиться.
  Расталкивая толпу к нам пробирался здоровенный детина, в длиннополой серой рубахе и кожаном фартуке.
  - Звал, Гиряй? - пробасил он.
  - Это - Грива, наш кузнец. - молвил староста. Всё что хочешь скует. Спрашивайте, господин колдун, чего надоть.
  Я почесал в затылке. А чего мне надо? Угу.
  - Значит так, Грива. Перво-наперво - длинных кольев, со стальными наконечниками. Ну знаешь... э-э-э...
  - Понятно, - громыхнул кузнец - копья или пики. Не такой уж мы темный лес, господин колдун. У меня в кузне и не такое оружье найдётся.
  - Второе, - продолжил я - меня зовут Авер. И прекратите называть меня колдуном. В-третьих, раз у вас в кузне кое-что завалялось - почему бы нам как следует не вооружиться? И нужна хорошая крепкая сеть. А лучше - три.
  На лице старосты возникло непонимание. Здрасьте, что называется. А колдовать - не будет что ли? Однако он незамедлительно ответил:
  - Вот и хорошо. Идем в кузню. Манька... Тьфу! Ларька, сбегай в схрон, за сетями. Да покрепче выбери, из тех, что в этом году плели!
  Хорошая была кузница. Просторная. В ней, пожалуй, что - три синедольские кузни поместились бы. И воздух не такой спертый. Я с любопытством вертел головой. Горн, две наковальни, целый набор разных молотов, кувалд, клещей и прочего кузнецкого инструмента - занимали лишь половину кузни. Вторая половина выглядела как оружейная. Я присвистнул. Чисто, прибрано. Оружие блестит даже в полумраке, и уложено на пяти больших стойках. Секиры, копья, кинжалы... даже две кольчуги и железный горшок, в просторечье - шлем. Кажется, Грива был - с чудинкой человек. Иначе не стал бы так изощряться в глухой охотничьей деревушке. Я махнул рукой в сторону стоек.
  - Вооружайтесь, мужики!
  Те снисходительно засвистели.
  - Извиняемся, господин колдун, - усмехнулся сероглазый мужик (Митяй, кажется) - такого добра у нас и у самих хватает. И не хужей этого.
  Я на мгновенье опешил.
  - Ну, так бегите по домам - берите оружие и сюда!
  - Не домой, а в схрон. - поправил меня мужик. - Айда, мужики. Правда, чего глаза мозолить понапрасну. А вам, господин колдун, неплохо бы вооружиться. Меч, конечно, дело хорошее, но дурака - на испуг берут, а медведя - на рогатину. Грива по оружейной части - мастак. Он, до кузнечества своего, в устольских оружейнях работал, с гномами на пару.
  Ага, понятно тогда, отчего такая любовь к порядку и к оружию. Я подошел к стойке с копьями и попробовал взять одно из них в руку. Тяжелое, зараза! Нести замучишься. Кузнец ухмыльнулся в бороду, глядя на мои усилия. Потом мягко, по-звериному ступая, подошел ко мне, и, забрав копье, аккуратно поставил его обратно.
  - Не пойдёт, ваше магичество, вам этот дрын, - лукаво сказал он. - бабу по сердцу выбирают, а оружие - по руке. Вот, гляньте-ка сюда.
  Кузнец прошел в самый темный угол и вытащил из темноты непривычной формы секирку. Именно секирку, потому что была она в полтора раза меньше обычной. И форма странная: изогнутая посеребренная ручка, с одной стороны - трёхпалая лапа с острыми когтями, с другой - необычной формы рубило, украшенное белой сканью. Лезвие изогнуто полумесяцем, концы сливаются с рукоятью. Я протянул руку. Рукоять удобно легла мне в ладонь и словно приросла к ней. Я поводил рукой в разные стороны. Легкая... и баланс чудесный. Можно рубиться одной рукой, хотя и для двух места хватает. Каждый раз, когда я делал замах - раздавался свист, словно я рубил изо всех сил. У меня и сил не хватило бы на такой замах, чтобы свист... Я тронул пальцем лезвие. Раздался легкий серебристый звон. Забыв обо всем, я любовался чудесным оружием. Грива, глядя на меня, улыбнулся с удовольствием.
  - Только я вам, господин Авер, её не отдам. - сказал он несколько смущенно. - Другое оружие - пожалуйста, для дела надо. Я понимаю. А это - память о друге.
  Я немедленно пришел в себя.
  - А зачем вы тогда мне её показали?
  Грива опустил глаза. Я его понял. Хотел кузнец перед приезжим колдуном похвастаться, мол - не лыком шиты.
  - Продай мне её, Грива! - попросил я - Ведь на опасное дело идем. Возможно, что ей там самое место окажется.
  - Это ведь не совсем даже оружие - ответил кузнец, - игрушка на память, хотя намного убойнее, чем простая секира. Не могу я отдать. И продать не могу. Ну... могу на время одолжить.
  - Нет - решительно сказал я, - возможно, что я и живым-то не вернусь. Как же я тебе её верну? И вообще - не люблю давать ничего в долг, и брать в долг - тоже не люблю. Не хочешь с ней расставаться - я тебя не попрекну. Память надо беречь. Ладно, я возьму кольчужку, вот эту - поменьше; и вон тот длинный кинжал, что формой на шило похож.
  Мы вышли из кузни, оставив Гриву в полном расстройстве. Староста крякнул.
  - Эка... оконфузили вы Гриву!
  Я обернулся к нему.
  - Чем же это?
  - Да секирой этой. Гриве её близкий друг подарил. Гномище. Рагарондом его звали. Дорожит он ей очень.
  - Ну, дорожит. Так и что? Мы ж её не выпросили?
  Гиряй хмыкнул и звучно сплюнул в сторону.
  - Грива по молодости в пограничной страже служил. Не одну вражью башку с плеч снёс. Понимает, что секирка-то пригодится. Может и жизнь спасти. Чудо-секира! Я уж, сам - сколько не торговался с ним, две тысячи грабов предлагал - нет, не захотел.
  Мы подошли к околице. Там нас ожидал вооруженный отряд из четырёх охотников. И моя сумка. Каслик не показывался. Я оглядел бравых ополченцев. Нда... и правда - с оружием проблем не было. У каждого охотника была здоровенная боевая секира, тесак и довольно-таки мощный лук. А у Лося даже тяжелый арбалет. Я изумленно раскрыл глаза.
  - Мы ведь и так собирались - совсем миролюбиво пояснил староста. - Дело-то вот в чем: дней десять назад пришел в деревню колдун. Обещался зверя изничтожить. Денег потребовал в оплату - тысячу грабов. Ну мы уши-то и развесили. Половину ему вперед выплатили. И всё - на рассвете ушел и не вернулся. А через день, зверь - Дёмку Норушкина загрыз. Одна башка осталась, по ней и опознали. Ну и поняли мы, что не надо было задатка давать, или без провожатых отпускать. Ну, что делать? Жить-то надо. Стали мужики топорами запасаться, да обереги закупать, что торговцы из Бирютина привозят. А тут вы приехали. Ну, думаем, этого-то просто так не выпустим. Больно злы стали мужики на колдунов. Так что, не серчайте, господин Авер, за плохое обхождение. Вы уж зверя прибейте, и мы - без обману, честь по чести...
  - Стойте! - заорал кто-то.
  Все обернулись и увидели кузнеца, изо всех сил поспешавшего к нам. Тут только я заметил, что он прихрамывает на одну ногу. Грива держал в руке... Я не поверил сначала. Кузнец подбежал ко мне и, отчаянно махнув рукой, сказал:
  - А... будь оно неладно! Берите, господин Авер! Дарю. Коли вы ею зверя того зарубите - то, значит, не зря на неё кузнецы силы и умение потратили. Вы - человек бывалый. Я сразу заметил - в оружии разбираетесь. Да и в дороге пригодится. Вот глядите...
  Кузнец сделал секирой несколько круговых движений, заставив мужиков отскочить в сторону. Секира запела.
  - Не глядите, что легкая - сказал Грива, - это в руке - легка, а бьёт увесисто. И любую броню рассекает с лёту. На лезвии даже зазубрин не остается.
  Я был тронут его поступком. Нелегко это ему далось... Он так жалостливо глядел на секиру в моей руке, что я чуть было не вернул ему оружие. Не вернул. Вспомнил, куда иду и на что могу рассчитывать.
  - Не беспокойся, Грива, - сказал я с известной горечью - секиру эту я сберегу...
  - Не секирой её гномы зовут, - поспешно перебил меня кузнец - Гномье название - расбаш.
  Я чуть не фыркнул от смеха. Это что же - вроде как "раскрою башку"? Кузнец тяжело вздохнул.
  - Я бы и сам с вами пошел, да по лесу я не ходок. - он глянул на свою левую ногу. - Ну, фарта вам, господин колдун, и вам, мужики - тоже.
  Он сгорбился и медленно захромал прочь. Я молча прицепил расбаш к поясу, перекинул сумку через плечо и буркнул:
  - Ну, кто нас поведёт?
  К моему огорчению, староста с нами не шёл. Только махнул нам рукой. На прощанье, наверное. Прокладывать путь поручили Зимке, молодому парню - моему одногодку. За ним двинулся я, а за мной гуськом Лось, Митяй и Барсук. (Ну и имена я вам скажу...) Я ожидал, что мы пойдём по тропинке, однако Зимка полез в самые густые заросли. Кроме меня никто не возражал.
  - А мы, господин кол... Авер, тропками не ходим, - объяснил Зимка - мы на них капканы ставим. Тут тропки только зверь топчет, а люди - как придётся.
  Я вытащил из волос пару сухих веточек и смирился с неизбежным. Через десять шагов, я оказался усыпанный сухими ветками, листьями, гусеницами и всевозможными жучками-паучками. Утешало лишь то, что и остальные выглядели не лучше. Зимка уверенно шел вперед, лишь изредка оглядываясь назад. Моих сопровождающих почти не было слышно. Зато я топал как кабан, согнанный с лежки. Никакие мысли в голову не лезли. Я не думал о встрече с неизвестным зверем (хотя, если он вроде того оборотня...). Я не думал о том, что скорее всего погибну. Всё что мне нужно было, это - чтобы треклятый кустарник, наконец, закончился и мы вышли на простор. Лес был густым, словно никто и никогда по нему не ходил. Через полчаса меня стали раздражать три вещи: сумка на моем плече, расбаш на поясе и дурацкое чириканье лесных птиц. В тот момент, когда я уже готов был сбросить свой груз на землю и заявить, что никуда не пойду - мы поочередно вывалились из кустарника.
  Зимка улыбнулся и шепотом сказал:
  - Извиняйте, господин Авер, с непривычки оно туго. Отдышитесь маленько, пока мы следы поищем.
  Я благодарственно оскалился в ответ.
  - А почему шепотом?
  - А мы в лесу вообще почти не разговариваем. Если что нужно - на пальцах показываем, или пересвистываемся.
  - А как вы зверя искать собираетесь?
  Мог бы и не спрашивать. Митяй и Барсук принялись разглядывать, чуть ли не обнюхивать, землю в радиусе двадцати шагов.
  - И почему именно здесь?
  Зимка моргнул.
  - Так ведь... Дёмка здесь смерть свою принял. На этом самом месте, где вы сидите - голова его валялась. Да и другие...
  Я подскочил как ужаленный. И правда - как я не заметил запекшуюся кровь на земле?
  - Тишш-ша вы! - зашипел Лось. Он сидел на корточках, неподалеку от нас.
  Неожиданно Барсук вскинул вверх руку и замер. Само собой, что поняли его все, кроме меня. Я вопросительно взглянул на Зимку, но тот превратился в статую, даже дышать перестал. Тут я сообразил, что охотники - тоже люди, и зверя боятся. Зимка наконец заметил мой взгляд и прошептал еле слышно:
  - Птицы...
  И что - птицы? Ах да, их не слышно. Заткнулись наконец...
  Тут и пришел конец моему тугодумию. Птицы замолчали. Значит, кого-то увидели?
  - Чего делать-то будем? - зашептал мне в ухо подобравшийся Лось. - А, господин колдун?
  Чего, чего... - подумал я, - драпать надо...
  Однако вслух спросил:
  - Где он?
  Лось ткнул толстым пальцем куда-то в сторону. Но я уже знал, точнее почувствовал чье-то тяжелое присутствие. Между тем, ничего не было слышно. Я молча показал мужикам на сеть и провел рукой дугу вдоль поляны. Они тут же расползлись по краю, вытаскивая и расправляя сети. Я остался в гордом одиночестве, где-то посередине. Руки внезапно вспотели, когда я снимал расбаш с пояса. Потом стукнул себя кулаком по лбу. Хоть пару заклинаний мог бы припомнить! Вычертил свободной рукой простейшую защиту и попытался вытянуть из себя крупицы магии. Ничего не почувствовал, как всегда. Виски отбивали барабанную дробь. В горле пересохло.
  Что-то двигалось в мою сторону, тихо-тихо. Местами раздвигались ветви и роняли листья на... кого? Я выставил перед собой открытую ладонь и попытался выполнить давешний трюк с огнем. Мой желудок заурчал довольно тоскливо и смолк. Внезапно раздался треск, шум, топот и что-то крупное ломанулось прямо на поляну. Я в панике плесканул огнем перед собой и замахнулся расбашем. Меня сшибло с ног. Охотники дружно заорали и принялись хлестать кого-то сетями. Я перевернулся на бок и оглянулся. Лось, Барсук и Митяй остервенело рубили секирами запутанную в сетях тушу. И только Зимка стоял в стороне и внимательно оглядывал качающиеся верхушки кустов. Наконец туша перестала шевелиться. Я подошел ближе. Раздался дружный хохот.
  - Так... то ж... кабан! Ахх-ха-ха-ха! - заливался Барсук.
  - Ну... точно! - вторил Митяй - а мы то...! Хы-хы-хы...!
  Лось глухо подгыгыкивал, утирая глаза кулачищем. Я тоже не удержался от улыбки. И в этот момент воздух словно потемнел. Из кустов рванулось черное поджарое тело. Зимка метнулся навстречу, замахиваясь своей секирой. Хрясь! Зверь сбил парня с ног и проскочил между застывшими от неожиданности мужиками.
  Разворот! Оскал! И снова прыжок! Барсук только и успел выставить перед собой рукоять секиры. Раздался дикий вопль, хруст и зверь подмял его под себя, работая челюстями. Я ударил его расбашем. Зверь моментально развернулся в мою сторону и ударил клыками по секире. Без сомнения, он метил по древку, норовя его перекусить. И я не сомневался, что будь оно деревянным - так бы и случилось. Я снова замахнулся, но зверь молнией бросился на меня. И напоролся на когтистую рукоять расбаша. Он взвыл и отвалил в сторону, затем снова атаковал. Я сунул расбаш прямо в открытую пасть. Лязгнули клыки, металл выдержал. Секира Лося развалила звериную башку надвое.
  Наступила тишина. Я разжал руку, оставив расбаш в намертво сжатых челюстях и бросился к Зимке. Тот был жив. Наверное, просто потерял сознание. Лось стоял не двигаясь и тяжело дышал. Митяй осматривал Барсука. Я подошел к нему. Иш твою...! Барсук был мёртв. Горло и нижняя часть лица искромсаны клыками.
  Я медленно обернулся к зверю. Ну и морда... Чем-то напоминает драконью. А тело как у хорошей гончей. Только раза в три крупнее. Неудивительно, что двигался с такой скоростью. Что ж за зверь такой? Расбаш располосовал ему бок, след Зимкиной секиры тоже был заметен. Если бы не Лось - всем пришлось бы туго. Я поймал себя на странной мысли. Шёл ведь с мыслью о смерти. А рассуждаю теперь, словно охотник. Что маг из меня никудышный - это понятно. Даже в кабана не попал. Одному бы мне точно - конец пришел. Эти охотники - неплохие люди, даже Гиряй... Иш... твою!
  Я с трудом выковырял кузнецов подарок из коченеющей пасти и помог сделать носилки для Барсука. Просто срубил расбашем пару молодых деревьев. Зимка сосредоточенно трогал глубокую царапину у себя на шее. Потом обратился ко мне:
  - Господин Авер, вы не посмотрите?
  Вот те раз, я что - травник что ли? А, ну правильно - раз колдун, значит должен многое уметь. Годится ли малороссольское заклинание заживления для таких ран? Было дело, я заращивал мелкие царапины на своей шкуре. Но ведь это совсем не то, что на другом человеке. Да и рана... Глубокий вздох.
  - Покажи.
  Зимка с готовностью подсел ко мне и старательно вытянул шею.
  - Мы к таким царапинам привычные - сказал он, - да ведь вы можете зараз вылечить. А ранка - мало ли что? Зверь-то странный какой...
  - Болит?
  - Щиплет немного...
  Я приложил руки, сдвигая рассеченную кожу и начал шептать накрепко вбитые в голову слова. Сила пошла... я это чувствовал. В глазах поплыло... и меня чуть не вырвало. Чудом сдержался. Тряхнул головой, приходя в себя. Зимка с любопытством разглядывал мое лицо.
  - Здорово у вас получается - сказал он.
  - Как самочувствие? - хрипло спросил я.
  - Лучше некуда. - заверил Зимка. - А вы-то как?
  - А что?
  - Да лицо-то зеленое-презеленое. Зеленее некуда.
  - Ничего, пройдет.
  В глазах окончательно прояснилось, и я схватил поднимающегося парня за рукав.
  - Погоди, дай взгляну.
  Рана стянулась, остался только розоватый шрам. Не ахти как сделал, зато - смог. Я часто завидовал Урии Зельцу, нашему школьному лекарю, и по совместительству - учителю. Разбитые носы и коленки, ожоги от крапивы и кипятка - чего только не приходится лечить школьному лекарю. Он всё убирал в одно мгновение. В такие минуты, даже самые буйные ученики с благоговением смотрели, как исчезают с тела последствия набегов на чужие огороды и стихийно возникающих драк.
  Тем временем Митяй и Лось уложили тело Барсука на самодельные носилки и потащили его в сторону деревни. Причем опять через кусты. Я мысленно застонал. Зимка, вскочив на ноги, сноровисто увязал кабанью тушу покрепче и ждал, когда я поднимусь. Зверь зверем, а добыча добычей. Я хмыкнул, без всякой задней мысли. Охотники...
  Так мы и дошли до деревни. Впереди Лось и Митяй, несущие мертвое тело. За ними Зимка, волочащий другое тело. И колдун, еле переставляющий ноги.
  У околицы собралась толпа. Мужики сумрачно глядели на растерзанное тело, переводили взгляд на меня и отводили глаза. Бабы причитали. Я очень боялся, что сейчас выскочит жена Барсука и набросится на меня. Но никто не выбежал из толпы. Гиряй морщился и покряхтывал. Тело Барсука отнесли и положили возле дома старосты. Я быстро шмыгнул в избу и украдкой выглянул во двор. Толпа не расходилась.
  - Ну как? - спросил Каслик.
  Я резко обернулся, еле сдерживаясь.
  - Твоими молитвами, багдынак!
  Наемник примирительно поднял руки.
  - Да я не виноват. Просто сболтнул лишнего...
  Торопливыми шагами вошел староста.
  - Вот что, господин Авер. Оно понятно, что в лесу да на охоте всякое случается. И зверя вы убили. Только вот мужики недовольны и злы... на вас. С другой стороны, Барсука послали вас сторожить, а не со зверем драться. И мной недовольны, что опять дурака свалял. Ну, охотника не вернешь, а вам надо побыстрее из деревни нашей убираться. Неровен час, мужики взбунтуются, да и вздернут вас на ближайшем дереве. А то и сожгут.
  - Я понимаю... - начал было я.
  - Берите девчонку вашу - перебил меня Гиряй, - и на лошадь. Денежки вы вперед получили, а остальное - не обессудьте, вычтем за Барсука. Ваше счастье, что бобыль он был. Я потому и послал только неженатиков, чтобы шуму меньше было, коли что случится.
  Сольтейн! Я совсем забыл о ней. Обернулся, ища глазами. Девочка забилась в угол, возле печки и прижимала к груди свою дурацкую куклу. Я подошел к ней и взял её за руку.
  - Пойдём, Сольтейн, надо быстро уезжать. Понимаешь?
  Она кивнула и поднялась с пола. Я покосился на Каслика. Тот начал проявлять беспокойство.
  - Лошадь моя где? - спросил я старосту.
  - Лошадь ваша - начал было он и перебил сам себя - не лошадь у вас, а зверь какой-то. Чуть двери в стойле не вышибла. Увязали мы её веревками покрепче.
  Я выволок девчонку во двор. При виде меня толпа взорвалась криками негодования. Пока ещё невнятными и бессмысленными. Слава Ишу, никто ещё не призывал схватить меня и сжечь. Я быстро прошел в стойло. Ашка дернулась, но спеленали её немилосердно. Я вытащил кинжал и принялся разрезать путы. Следом за мной заскочил Каслик. Его лошадь была уже готова.
  - Давай живее - бросил он, - сейчас такое начнется!
  Я молча освободил Ашку и забросил сумку и девчонку ей на спину. Потом вывел хорстня во двор. мужики стали подступать поближе.
  - Вязать его надо, мошенника!
  - Барсука до смерти извел!
  - Чего стоите, мужики?! Хватай его!
  - Колдун окаянный!
  - На костер!
  - Сети, сети давай!
  От этих разрозненных выкриков у меня мурашки пошли по телу. Я как-то догадался, что достаточно еще парочки таких возгласов, и на меня точно - набросятся. Я быстро вскочил на Ашку и рванул прямо через толпу. Ашка виртуозно пронеслась мимо тянущихся ко мне рук и, оказавшись на просторе, рванула в галоп. Я услышал топот за спиной и оглянулся. Бравый наемник скакал следом за мной. Нас не преследовали, но облегченно вздохнул я только на дороге ведущей в Устолье.
  Около часа мы ехали в полном молчанье. Девчонка тоже молчала, хотя ей-то полагалось, по детскому возрасту - болтать.
  - Слушай, маг... - наконец произнёс Каслик.
  - Слушай, Каслик - зло оборвал я его - я тебя нанял, чтобы ты меня от опасностей оберегал? Ты условия нарушил. Договор наш силу потерял. Те деньги, что ты получил, пойдут в оплату части пути. Да плюс то, что ты у эльфов награбил. А теперь - свободен! Я тебя не задерживаю!
  Наемник напрягся и хотел что-то ответить, но промолчал. Потемнев лицом, он придержал свою лошадь и отстал. Я успокоившись продолжил путь. И не обратил внимания, на то, как у Ашки странно выкатились глаза. Закосила лошадка одним глазом назад. Раздался топот, и Ашка неожиданно взбрыкнула задними ногами. Я от неожиданности чуть язык не прикусил. Раздался всхрап, крик и кто-то увесисто шмякнулся на землю. Ясное дело - кто. Я повернул голову. Каслик отчаянно матерился, корчась на боку. Лошадь упав, придавила ему ногу. Шагах в пяти от них валялся обнаженный меч.
  - Вот как? Решил убить меня? - с презрением спросил я. - Какое же ты дерьмо, Каслик! Карррса морвел!
  Я шлепнул хорстня ладонью по крупу, и Ашка рванула птицей по дороге. Сольтейн вертела головой, глядя то на кобылу, то на меня. И молчала.
  
  
  Говорят, что когда бог создал первого человека на земле, тот, увидев перед собой нечто прекрасное и более совершенное, чем он сам, завистливо воскликнул: "Ишь, ты!" С тех пор Иш - есть имя бога, и человек постоянно стремится к нему, как к недостижимому идеалу.
  Луч Темный.
  
  
   Если даже для двадцатидвухлетнего оболтуса двухчасовое подпрыгивание на лошади - дело очень утомительное, то что говорить о худенькой двенадцатилетней девочке? Я сообразил об этом, как всегда с большим опозданием. Если бы Ашка не была Ашкой, то давно бы уже сбежала от столь нерадивого хозяина. Лес наконец-то закончился, и мы уже с полчаса скакали по лугам. Небо темнело на глазах. Я выругался, прикусил язык и натянул поводья. Ашка немедленно свернула вправо и остановилась. Я спрыгнул на землю и растерянно оглянулся. Костер делать было не из чего. Кругом трава и ни одного деревца или кустика. Сольтейн самостоятельно сползла с лошади и села в траву. Выглядела она крайне измученно, но она не сказала ни слова. Я вытоптал подошвами небольшую полянку в траве и бросил туда свои сумки. С едой всё было не очень. В деревне я не успел пополнить запасы продовольствия, и всё что осталось - несколько кусков ветчины и хлеб. Расстелив на траве плащ, я усадил на него девчонку и стал доставать еду. Ашка тут же растворилась в наступающей темноте. Я пододвинул еду к эльфийке.
  - Ешь быстрее, пока совсем не стемнело. А потом ложись спать. Я покараулю.
  Девчонка не заставила себя упрашивать. У меня же аппетита не было никакого. Через силу сжевав кусочек хлеба, я нарвал две охапки травы. Одну бросил девчонке, из второй сделал себе лежанку. Похоже, спать сегодня мне не придётся. Сольтейн свернулась клубочком и, подложив под голову руку, стала следить за мной своими эльфийскими глазами. Я уселся, обхватив руками колени и задумался. Странно, но сегодня мне было не до обычного нытья. Хотя день был дурацкий. Меня чуть не убил странный зверь в лесу, меня чуть не прибили мужики в деревне и, наконец - меня чуть не прирезал наемник. Устолье теперь представлялось мне тихим раем, где я наконец обрету мир и покой. Как погано все-таки, без костра! Тьма окончательно сгустилась, так что хоть глаз выколи. Ашка куда-то умоталась, и я остался практически один. Девчонка не в счет. Толку от нее... Я ощутил сильное желание завыть по-волчьи, но одумался. Не хватало привлечь ещё внимание волков или ещё кого-нибудь. Я вздрогнул и вытянул из ножен меч. На какое-то время это меня приободрило, но через полчаса я начал отчаянно зевать. Я взглянул на девчонку. Сольтейн кажется уснула. Не простыть бы нам на холодном воздухе. Я напряг последние крохи мозгов, вспоминая - какой сейчас месяц. Вышло, что - бабень. Первый месяц осени. Поковырявшись в своих запасах, я достал запасную рубашку и накрыл ею девчонку. Потом ещё около часа усиленно таращил перед собой глаза и, в конце концов, провалился в забытье.
  Отчаянно рванулся из глубины небытия, крича про себя: "Нельзя спать!", и вынырнул. Дернулся и открыл глаза. Небо было нежно-голубым. Солнце робко выползало откуда-то снизу. Уже утро. Я приподнялся и поискал глазами девчонку. Сольтейн сидела спиной ко мне и копалась в моей сумке. Я с интересом стал следить за ней. Маленькая эльфийка вытащила на плащ все мои пузырьки и бумаги. Потом остаток хлеба, завернутый в тряпку. Хлеб её заинтересовал. Она отломила кусочек и принялась его жевать, запихав все остальное, как попало, назад. Я беззвучно выругался. Девчонка тут же оглянулась и замерла, с набитым ртом. Я криво улыбнулся и махнул ей рукой.
  - Доброе утро!
  - Доброе утро! - ответила она.
  - Выспалась?
  - Да.
  - Хорошенько подкрепись. Нам надо ехать.
  Она кивнула.
  Что бы ни говорили маги и прочие, а эльфы и вампиры - такая же нечисть, как и все остальные. Только вампиры - холоднокровные, а у эльфов и вовсе непонятно, что в венах течёт. Вот и эта - вроде бы у мамы с папой росла, а глядит зверенышем. Я достал фляжку с водой и, сделав пару глотков, протянул её Сольтейн. Та, помедлив, взяла и жадно присосалась к горлышку. Я вздохнул, но ничего не сказал. Встал, выдернул из под девчонки сырой плащ и встряхнув его, бросил под ноги. Поискал глазами Ашку. Кобыла мирно паслась шагах в пятидесяти от нас.
  Внезапно Сольтейн опустила фляжку, и уставилась куда-то в глубину луга. Я невольно обернулся туда же. Земля в одном месте вспучилась бугром, который медленно шевелясь разрастался у нас на глазах.
  - Стриги! - еле слышным шепотом сказала девчонка.
  - Кто? - не понял я.
  Сольтейн кивнула в сторону бугра и повторила:
  - Стриги.
  Бугор рассыпался и на его месте показались странные существа, похожие издали на стрекоз. Они лезли друг на друга, и вся эта живая куча росла как на дрожжах. Ашка встревожено фыркнула и устремилась ко мне. В уши стал вливаться непонятный шум, беспрерывный треск становился громче и громче.
  Я когда-нибудь доеду до Устолья?! Собрать вещи и погрузить их на Ашку - было делом минуты. Чертова девчонка бросила фляжку, разлив не менее половины и полезла без приглашения на лошадь.
  - Стриги - ещё раз сказала она бесчувственным голосом - быстрее!
  Я влез на Ашку и ткнул пяткой ей в бок. Та не заставила себя упрашивать. Шум стал просто невыносимым, и я оглянулся назад. Над лугом поднялась большое зеленое облако, отливающее слюдяным блеском. Ашка перешла в галоп. Я все не мог заставить себя не смотреть в ту сторону. Облако устремилось вслед за нами. Что за...?! Ветер засвистел у меня в ушах, а Сольтейн сжалась в комочек и прилипла к Ашкиной шее. Само собой, что это было вовсе не облако. А что? Девчонка знала.
  Облако приближалось, и меня стала пробирать противная мелкая дрожь от мысли, что нас догонят и...что тогда? Ашка мчалась изо всех сил, и начала уже хрипеть и сбиваться с копыт. Я стал подумывать о том, чтобы сбросить чертову эльфийку на растерзание этим стригам, тогда мы с Ашкой смогли бы оторваться от этой погони. Сколько мы так скакали? Точно сказать не могу. Внезапно нам наперерез вынеслись два всадника. Мы промчались прямо между ними. Я оглянулся. Похоже, они не торопились удирать. Совсем наоборот, спокойно ехали навстречу наводящему страх облаку, вытянув вверх руки. Шагов через пятьсот Ашка остановилась, тяжело дыша, и обернула голову назад. Облако дошло до незримой черты и остановилось, зависнув в десяти шагах от незнакомцев. Потом повернуло обратно. Всадники подождали, пока облако не вернется в поле, и двинулись к нам.
  Враг моего врага?
  Они подъехали ближе, и я смог разглядеть их лица. Это были мужчина и женщина. Мужчина лет тридцати или старше, с длинными вьющимися, черными как смоль, волосами. Кареглазый и хорошо выбритый. Женщина темноволосая, примерно того же возраста или постарше, с голубыми и немножко диковатыми глазами. При взгляде на неё у меня возникло странное ощущение, что я смотрю на лесного зверя, почему-то принявшего человеческий облик.
  - Луч Темный - представился мужчина. - А это - Лиса.
  - Черная Лиса - поправила женщина. Голос у неё был низким и тёплым.
  - Оч... приятно - пробормотал я, - меня зовут Авер. Спасибо, что помогли нам.
  - Луговые стриги - сказал Луч - не самая приятная вещь для путешественника.
  - Что это за существа?
  Лиса скучающе отвернулась и зевнула.
  - Стриги - это то, во что превращается тело, особым образом убитого, колдуна. Повторяю, именно колдуна, а не мага.
  - А какая между ними разница?
  - Маг - это человек, для которого магия является частью его самого. Колдун - использует для получения магии разные предметы. Маг соблюдает правило: не навреди живому. Колдун этого правила не придерживается. И много всего такого.
  Мы медленно двинулись по дороге. Ашка еле передвигала ноги, Сольтейн оперлась об меня спиной и разглядывала обоих спасителей. Кони у них были прекрасными. Нарсийской породы.
  - Разве маги не убивают?
  - Убивают - согласился Луч, - когда это необходимо. Но маг - это тебе не наемный убийца. Целенаправленно мы убиваем только нежить. Если тебе понадобится причинить зло человеку, так, чтобы тот не узнал, колдун прекрасно тебе в этом поможет. А потом поможет тому другому.
  - Так вы - маг?
  - Да.
  - А ... Лиса?
  - Тоже.
  - Вы в Устолье едете?
  - Да.
  - Не против, если я к вам присоединюсь?
  - Ты уже присоединился. - улыбнулся Луч.
  - Спасибо! - я облегченно вздохнул.
  - Что за девочка с тобой? - спросила женщина.
  - Её зовут Сольтейн. Она - эльфийка. Родителей убили. Я везу её в Устолье.
  Ашка принялась меняться, причем в худшую сторону. Прямо на ходу. Оба мага с интересом смотрели, как крепкая статная лошадка превращается в пузатую крестьянскую кобылу, знакомую мне ещё по началу пути.
  - Хорстень - сказала с усмешкой Лиса.
  - Вы знаете?
  - Читала.
  Луч улыбнулся.
  - Если правда, то что о них говорят и пишут, то тебе повезло.
  - Я знаю.
  Лиса достала откуда-то листочек бумаги и сыпанула на него какие-то сушеные листики. Потом свернула бумагу в трубочку и слегка послюнявила. Луч щелкнул пальцами и протянул женщине появившийся огонек. Лиса подкурила свое творение и выпустила изо рта струйку сизого дыма.
  - Это ведь табак? - спросил я. В Дамане я встречал на базарах торговцев этой травой. Стражники их гоняли, цены были сказочными. Но ходили слухи, что сам архимаг Зиппиус время от времени закупает у контрабандистов мешок табака.
  - Да, это табак - ответила Лиса. - Хочешь попробовать?
  Я отказался.
  На этом разговор окончился. Оба наших спутника были довольно молчаливыми. Ближе к полудню мы съехали в поле, чтобы отдохнуть. Я беспечно ссадил эльфийку, сбросил вниз сумки и спрыгнул сам. Не так страшно в поле, когда рядом два мага. Лиса улыбнулась.
  - Не боишься?
  - Кого?
  - Полуденницы.
  - Это ещё кто?
  - Полевая нечисть. Появляется обычно в полдень и хватает незадачливых путников. - пояснила Лиса.
  - А вы сами? Не боитесь?
  - Ну, - хмыкнул Луч - она к нам близко не подойдёт. Так что не тревожься. Полуденница соображает получше, чем многие из людей.
  Лиса достала из сумок свежие ароматно пахнущие лепешки, копченую колбасу, полкруга сыра и плотно закрытую флягу. Ловко разломила на куски несколько лепешек и порезала колбасу. Мы с Сольтейн набросились на еду так, словно несколько дней ничего не ели. Я опомнился, только сожрав целую лепешку и набив рот колбасой с сыром. Оба мага с улыбкой смотрели на наше свинство. Лиса протянула эльфийке флягу. Девчонка обхватила её обеими руками и прильнула к горлышку. Напившись, отдала флягу мне. Напиток был просто замечательным. Он снял с меня усталость и придал сил. Я бессовестно выдул не менее половины фляги, прежде чем смог оторваться от неё.
  Невозможно было есть их еду и не разговаривать с ними.
  - Откуда вы едете, Луч?
  - Из Гроден.
  - Вот дела! И я тоже. Вы, стало быть, выехали раньше меня. Как же так получилось, что я вас встретил?
  - Мы по пути заехали в две деревни. И потом, мы не так спешили, как ты.
  - Вы - вольмаги?
  - Ну, в каком-то смысле - да.
  - Мы не принимаем заказов на уничтожение нежити. - пояснила Лиса. - Мы просто путешествуем.
  - А ты - откуда? - спросил Луч.
  - Это долгая история.
  - Мы, в общем-то, не торопимся - заявила Лиса, - и мне будет интересно послушать.
  - Она... э-э-э... как бы сказать поточнее - маг задумался - нет, не менестрель, в том смысле, как это понимают. Она - Эленсимиэль, тонко касающаяся души. Так прозвали её эльфы. И я с ними согласен.
  - А я не согласна - строптиво сказала Лиса. - Я - просто пушистый зверёк. Эарсандель не такое бы прозвище придумала, если бы увидела меня в зве...
  - Лися! - предостерегающе сказал Луч.
  Лиса запнулась, потом благодарно улыбнулась ему.
  - Иногда заносит...
  - Так откуда ты, Авер?
  - С чего начать?
  - С начала и начни.
  Я вздохнул, сглотнул пахнущую нектаром слюну.
  - Начну, пожалуй, с того, как я попал в Малые Россоли...
  Мало помалу я увлекся и рассказал им обо всем, что со мной произошло в эти несколько месяцев.
  - Мда... - протянул задумчиво Луч. - Несладко тебе пришлось.
  - У тебя на пути было множество событий, - заметила Лиса. - И ты умудрился ни в одно из них серьезно не вляпаться. Как же так? Неужели, ни капли любопытства в тебе не проснулось? Просто проехал мимо и забыл? Не придал значения?
  Я кивнул.
  - Ну, то что ты с вампиром не смог подружиться - это понятно. Они странные немного, с закидонами. Хотя... ведь он извинился. А для вампира принести извинения - это крайность.
  - Если человек... вампир тебя однажды подставил, то как я могу ехать с ним дальше, не испытывая доверия?
  - Ты прав, конечно - кивнул Луч. - Только... когда вампир предлагает человеку дружбу - это дороже десятка сундуков набитых бриллиантами.
  - А почему ты не остался с Амброзием, когда на вас напали? - перебила его Лиса. - Ведь тогда любая помощь была бы кстати. Струсил?
  - Почему, почему! - раздраженно ответил я. - Не знаю. Может и струсил. Только чем бы я мог им помочь - не понимаю. Я - не воин, и не маг. Почему же я должен помогать кому-то?
  - Кстати, ты говорил что-то о том, что использовал какое-то огненное заклинание.
  - Да не знаю я никаких заклинаний! Просто полыхнуло из рук пламенем. Так я даже не знаю, отчего. Чудом самого себя не спалил.
  - Думаю, тебе надо попасть в устольскую школу. Пусть тебя маги посмотрят. И та девушка, Гаэль - тоже ведь в тебе что-то разглядела.
  - Да нет, - я тяжело вздохнул (слушали, слушали и ничего не слышали) - она сказала что-то вроде того, мол, я не тот, потому что она чует, и не понимает, почему Ашка меня выбрала.
  - Тогда, она просто дура - хмыкнула Лиса. - Хорстни никогда не ошибаются. Хочешь знать, откуда они вообще взялись - оборотни лошадиные?
  - Хочу, конечно!
  - Хорстень, или гиппоморф - не просто зверь. Первый появился лет пятьсот назад. Их вывел один человек, если можно так его назвать. Человека звали Исидром Калевским. Он родился в центральной Пустоши, в месте называемом "ведьмин круг" или "ведьмодром". Три стадня к югу от Устолья. Его мать, на сносях, ходила в деревню к родителям. А как домой собралась, не знаю, почему ей в голову взбрело возвращаться одной. Ну и родила в лесу. Мальчик вырос. И стал магом. Сильным магом. Очень сильным. Но - странным. С людьми почти не общался. Даже с коллегами, так сказать, по цеху. Он не был боевым магом. Предпочитал лечить, а не убивать. Со всей Пустоши к нему люди съезжались, да и из других мест. Лечил в буквальном смысле всех и от всего. Даже эльфов, гномов, вампиров и гоблинов. А самое главное - не уставал. У мага, знаешь ли, есть определенный предел силы, исчерпав который можно заболеть, а то и умереть. Поэтому всегда приходится рассчитывать расходуемую энергию, так чтобы не всю истратить. А потом приходиться ждать, пока все восстановится. У Исидра этой проблемы не было. Его магия была неисчерпаемой. И он использовал её на всю катушку. Более того, рядом с ним очень любили работать другие маги. Насколько я понимаю, они просто вампирили его энергию. Он подпитывал и усиливал любое заклинание или зелье. Может, поэтому и сторонился магов. Исключение делал лишь для некоторых травников. И вот, однажды к нему попал искалеченный жеребенок. Что он с ним сделал - никто толком и не знает, только жеребенок стал взрослым конем, но что самое интересное - был предан Исидру беззаветно. С его помощью Исидр вывел ещё пару лошадей, также преданных магу. Это были первые оборотни Исидра. Они обладали почти человеческим разумом и не подпускали к себе никого, кроме Калевского. Через несколько лет у него был уже табунок из двенадцати гиппоморфов. Так он их называл. Потом произошли кое-какие события, в итоге Исидра убили самым подлым образом. Хорстни разбежались и затаились. Это им нетрудно было сделать, с их способностью менять форму.
  - Так хорстень может даже деревом обернуться?
  - Нет, хорстень - всё же лошадь, и все изменения происходят в пределах его тела. Не больше и не меньше. За последние двести лет удалось наблюдать только четырёх таких оборотней. Поймать их не удалось, они обладают удивительной силой и выносливостью. И неплохо соображают.
  - Ну, это мне уже известно.
  - Хорстень - всего лишь существо созданное при помощи магии, - сказала Лиса - Меня больше интересуешь ты.
  - Почему?
  - Ты бежишь от всего, стараешься ни во что не ввязываться, никому не помогать. Ни с кем не дружишь и расстаешься без сожаления. И притом, умудряешься убить зверя, (я почти не сомневаюсь в его происхождении), уйти живым от другой твари, заполучить в друзья (иначе это не назовешь) хорстня и прочее, прочее, прочее... Ты - одиночка по натуре, просто бука. Как ты собираешься жить среди людей? Закрыв глаза и захлопнув уши?
  Мои уши загорелись, и мне стало не по себе. Чего она вздумала во мне копаться?
  - Лися, перестань - мягко сказал Луч. - Это его дело, в конце концов.
  Магичка сердито обернулась к нему и показала язык. Он ответил ей тем же. Я посмотрел на них, как на чокнутых. Это ж надо, взрослые люди! Сольтейн промычала что-то во сне и поморщилась. Пока мы болтали, юная эльфийка успела заснуть, положив голову магичке на колени. Лиса погладила её по волосам и уже тише продолжила:
  - Ты словно в раковине закрылся ото всех. Но это глупо! Может, ты, поэтому ушел из Синедола? Там тебя такого мир не принял и выпихнул сюда, в Пустошь. Потому что в представлении людей, Пустошь - дикая страна, где не нужно соблюдать условностей сытой мирной жизни. Но здесь всё то же самое, просто немного по-другому. И тебе, в конце концов, придётся не просто знакомиться с людьми, но и налаживать дружеские связи, отношения и прочее. Иначе ты и здесь не сможешь жить.
  - Может, мы уже поедем? - всё больше раздражаясь, глухо спросил я. - А то мы здесь до вечера просидим. Вы-то, может, и не спешите никуда, а мне уже осточертело глотать дорожную пыль. Я хочу добраться как можно скорее до Устолья.
  Я просто ощутил, как магичка начинает злиться. Луч успокаивающе положил ей руку на плечо:
  - И то, правда, надо ехать. Разбуди девочку.
  
  
  Люди в новых землях верят в Большого Иша, верят в эльфийских богов, в лесных духов, верят в семь дьяволов гоблина, в орочьих демонов и морского бога Тритона. И скорее поверят в ещё какого-нибудь нового бога, чем откажутся от одного из прежних.
  Луч Темный.
  
  
  Два дня в пути с магами - то ещё наказание. Они: то - скачут наперегонки, поднимая клубы пыли, то - заводят между собой мудреный разговор, понимая друг друга с полуслова. То - начинают сочинять песню, то - критикуют эту самую песню за невыразительность. И говорят они не о том, что происходит в Пустоши, не сплетничают об архимаге Устолья, не обсуждают наилучшие способы уничтожения нежити или прочтения заклинаний. Говорят о чем-то совершенно мне непонятном. О какой-то материи пространства, о пути к просветлению, о системе нравственности и смертных грехах. И ещё о всякой ерунде. Сольтейн просто прилипла к магичке (у меня язык бы не повернулся назвать её ведьмой), перебралась к ней в седло и слушала, о чем они говорили, как будто понимала. Я даже слегка приревновал её (я ж её спас, и ни капли благодарности или привязанности ко мне), но потом махнул рукой. Баба с возу - хорстню легче. У меня даже мелькнула надежда, что Лиса возьмёт девочку к себе. Но об том и речи не было. Маги - по сути своей эгоисты, о чем в доступной форме поведал мне Луч. Они не солдаты, шагающие в общем строю. И так далее...
  Утром следующего дня мы свернули с главной дороги и заехали в небольшое сельцо, называющееся Колокольней. Нас встретил (я даже глазам своим не поверил) крепкий мужик в синей рясе служителя Иша. Святоши особо не высовывались за черту города даже в Синедоле, а тут - в центре Пустоши, да ещё и в селе. Он угостил нас медовыми коржиками и приятной на вкус настойкой (опять же - медовой). Потом они около часа о чём-то говорили, Сольтейн вертевшаяся у них под ногами, получила благословение, а ещё через час мы отправились в одно неприятное место, где я стал свидетелем профессионально выполненной работы - уничтожения вурдалака. Дралась в основном Лиса. Луч подстраховывал, но не вмешивался. И лишь, когда вурдалачьи когти оказались в опасной близости от женского лица, он выхватил откуда-то длинный узкий клинок и одним взмахом отсёк вонючую вурдалачью лапу. Магичка тут же добила того каким-то заклинанием. Святоша находился в глубоком тылу, и изредка брызгал повсюду святой водой, набранной по пути в каком-то ручье. Разумеется, в глазах баб и мужиков, именно он стал героем дня. И, правда, что там какие-то маги, когда с ними был святоша Иоанн. Лиса иронически морщила уголки губ, а Луч откровенно ухмылялся, раздевая глазами всех более менее привлекательных сельчанок.
  Потом мы опять пили медовую настойку и между Лучом и Иоанном произошел ожесточенно-вежливый спор о религии и её роли в сознании народных масс. Лиса вынула из сумки маленький гобас (небольшой струнный музыкальный инструмент) и принялась наигрывать мелодию. Мужчины замолкли.
  
  Мой старый друг, легка твоя рука.
  Прощальный жест, исполненный покоя...
  Я процежу свой взгляд - сквозь облака, -
  Чтобы осталось только голубое.
  
  И этот взгляд мой, в памяти храня,
  Ты, под чужими звёздами скитаясь, -
  Придумаешь ли?.. вспомнишь ли меня
  Когда-нибудь?.. - за точность не ручаясь...
  
  И, странно попадая в резонанс
  С твоим, почти нелепым, представленьем, -
  Я изменюсь... как будто это - шанс
  Внезапно стать - мудрей и совершенней...
  
  Я оглянусь сквозь бездну лет назад, -
  На тихий жест, исполненный покоя...
  На друга, сохранившего мой взгляд,
  И в этом взгляде - только голубое.
  
  Её голос был хрипловатым и тёплым как огонь в зимнюю стужу. Наступила тишина. Я невольно прикрыл глаза, наслаждаясь последними звуками песни. Иоанн вздохнул, передернул плечами и сказал:
  - Хорошая песня, но я не чувствую в ней ни капли Иша.
  - Причем тут Иш? - разозлился Луч. - Если в тебе - бог, то тебе не нужен идол!
  - А откуда ты знаешь, что - бог? - парировал Иоанн, - возможно, что это проделки Селата, истинного врага людей. И гордыня в человеке - лучшее тому подтверждение. Сначала: во мне - бог, а там уж недалеко до мысли: бог - это я.
  - Ответь мне, - с ехидством спросил Луч - почему люди в хорошую минуту благодарят Иша, а в плохую - вспоминают семерых гоблинских дьяволов, причем каждого по имени? А имена двенадцати Избранных Проповедующих - только какой-нибудь школяр-отличник знает.
  Святоша улыбнулся снисходительной улыбкой взрослого ребенку и собирался ответить, но не успел.
  - Не надо, мальчики... - грустно сказала Лиса. Это было не смешно, хотя и сказано двум взрослым мужчинам - не менее взрослой женщиной.
  Иоанн улыбнулся и поднял вверх ладони. Луч тоже улыбнулся, и взгляд его потеплел.
  - Лися, чтобы мы без тебя делали?
  - Поубивали бы друг друга? - предположила Лиса.
  Святоша засмеялся.
  - Ну, уж до этого бы не дошло!
  - Ну, тогда в этом селе появился бы ещё один святоша, или ещё один маг.
  - Нет, Лис..., с магией покончено - твердо, но с некоторым сожалением ответил Иоанн.
  Луч повернулся ко мне и пояснил:
  - Лиса, Иоанн и я - мы учились вместе, в устольской школе.
  Я удивился.
  - Но... он же святоша?
  - Я принял бога, а бог не терпит магии, ибо она - порождение Селата. - на полном серьёзе сказал Иоанн.
  Селат... как же - плохой маг повстречавшийся Ишу? В Синедоле - вера в Иша и маги неплохо уживались. Более того, каждый двенадцатый день архимаг Зиппиус чинно вылезал из своей повозки и топал в Великую Даманскую церковь. Селат же - был... нехорошим существом, попытавшимся подчинить себе какие-то древние земли. Но пришел Иш и помешал ему. С тех пор Иш запрещает верующим обращаться к магам и вообще иметь с ней дело. Это у меня с детства в голове не укладывалось. Хотя мне и объясняли, что "наши маги" - благословлены самим Ишем.
  Девчонка отняла у магички гобас и принялась тренькать на нём, мурлыча что-то себе под нос. Что-то на эльфийском наверное, потому что я ничего не разобрал. Лиса с улыбкой смотрела на девчонку, потом что-то спросила на том же языке. Сольтейн ответила. Глаза её заблестели, рот расплылся в улыбке, до ушей. Она принялась что-то взахлёб говорить, Лиса слушала и слегка кивала головой. Я отвернулся и прислушался к мужскому разговору.
  - Я тебе говорю, - убеждал Луч - кто-то начал создавать и выпускать в мир нечисть в массовом порядке, а на это способен только маг. И очень сильный маг.
  - Ну, какие у тебя доказательства? - укоризненно отвечал Иоанн.
  - Мы были в Северной Пустоши, встречались с тамошними вольмагами. Реестровики, разумеется, ничего бы нам не сказали. У них свои инструкции. А вольмаги - серьёзно обеспокоены.
  - Для того, чтобы создать нежить, нужно время и море магической силы.
  - Да в том-то и дело! Все эти твари не более чем восьмого-седьмого класса опасности. Стало быть, сил на их создание нужно гораздо меньше, а за счет этого можно увеличить их количество.
  - Ну, зачем кому-то делать такие глупости? - хмыкнул Иоанн - Ведь это лишено всякого смысла!
  - Если бы я знал! - Луч досадливо шлепнул ладонью по столу. - Но я не знаю, я только чувствую...Северная Пустошь заполняется этими тварями с изрядной быстротой. Возможно, что существует целая группа магов, занимающихся этим.
  - Если грядет бедствие, грозящее гибелью всего живого - торжественно возгласил Иоанн, - то спасутся лишь уверовавшие в Иша. Прочие же обречены на погибель.
  - Перестань, Иоанн - поморщился Луч, - ты же не на проповеди. И мы не присоединимся к твоей пастве.
  - Об этом я скорблю ежечасно - вздохнул святоша, - вы не понимаете... вы слепы! Подумайте хорошенько! Разве появление этих порождений тьмы не есть знак?! Люди должны верить только Ишу, ибо он есть спасение!
  - Нам пора! - внезапно сказала Лиса.
  Иоанн растерялся и начал медленно краснеть. Луч со вкусом допил остатки меда из кружки и поднялся со стула.
  - Я надеюсь, вы уходите не из-за того, что я вам наговорил? - спросил Иоанн опустив глаза.
  - Нет, Иваша, нам и в самом деле пора! - ответила Лиса. - Я рада, что мы свиделись. Когда встретимся в следующий раз - Иш его знает...
  - Иш... - повторил Иоанн - Иш знает.
  Луч хмыкнул и вышел во двор. Иоанн быстро снял с шеи тонкую цепочку с семью серебряными лепестками и протянул Лисе.
  - Вот возьми, пожалуйста! - проговорил он - Пусть Иш хранит вас от опасностей и поможет найти верный путь.
  Магичка поколебалась, но, не желая обидеть святошу, взяла цепочку и повесила себе на шею.
  
  И снова в пути. Луч уверял, что за день хорошей скачки мы доедем наконец до Устолья. Если честно, то я уже не верил. Девчонка ехала вместе с Лисой, как будто так и должно было быть. Я не возражал. Ашка тоже. Впереди скакал маг, и постоянно сбивался с дороги, срезая путь через перелески и луга. Иногда мне казалось, что мы вот-вот заблудимся.
  Ближе к вечеру мы въехали в какое-то болото. Редкие деревья наполовину облетели, и копыта коней чавкали по ковру из листвы, скрывавшему под собой грязь и влагу. Кое-где виднелись небольшие озерца, издававшие омерзительный запах сырости и гнили. Я укутал нос в край плаща и старался дышать как можно реже, но потом, поняв, что никуда от этой вони не спрячешься - смирился. Сольтейн, всю дорогу болтавшая с магичкой, притихла и боязливо высовывала свой эльфийский нос из темно-синего плаща, в который её закутала Лиса.
  Я всё думал об Иоанне, который из мага превратился в святошу. Как такое возможно? Променять силу на веру. Никогда бы так не поступил! Если бы обладал силой...
  Внезапно Ашка взвизгнула и дернулась всем телом. Я чуть не слетел лицом в грязь. Слава Ишу, удержался, но лошадь продолжала дергаться. Её задняя нога вляпалась в какую-то белесую лужу, и Ашке никак не удавалось высвободиться. Я спрыгнул на землю, Оба мага тоже спешились, но подходить к хорстню не спешили. Девчонка осталась в седле, только рот раскрыла и глазела на происходящее. Я нашел сухую, но толстую ветку и ковырнул эту белесую массу. Ветка свободно прошла сквозь неё и уперлась в землю. Между тем, Ашка орала все сильнее и сильнее. Что это такое? Я не знал, что делать, но не собирался трогать ЭТО голыми руками. Слизь (другого обозначения я придумать не смог) мерзко булькнула и стала взбираться по Ашкиной ноге вверх. Меня передернуло от омерзения. Я не мог воспользоваться огнем, потому что запросто мог спалить и Ашку. Может быть меч?
  Луч откинул назад край плаща и шагнул вперёд. Его сухие худые пальцы засветились синеватой изморозью, когда он выставил перед собой руки. Еле ощутимая холодная волна пошла от него в сторону этой нечисти. Раздался еле слышный треск, и белая лужа перестала шевелиться. Ашка с воплем вырвала из ловушки ногу, брызнув осколками замерзшей слизи, и рванула на трех ногах ко мне. Я опустился на колено. Картха мерде ном! Вся нога до самой бабки была просто изъедена, словно кислотой. Кобыла мелко дрожала и жалобно повизгивала, повернув ко мне морду. Я рванул к себе сумку со снадобьями. Вот уж не думал, что испробую их на оборотне. Мгновение тупо глядел на мутные пузырьки, сообразил, схватил нужный, и разорвал на две части запасную рубашку. Ашка застыла, отставив заднюю ногу, и обеспокоено следила за моими действиями. Я обильно смочил ткань снадобьем и бережно обмазал им Ашкину ногу. Потом перевязал её. Тем временем Луч собрал все кусочки слизи в кучу и отступил назад, предоставив действовать магичке. Лиса пробубнила что-то себе под нос, чертя рукой круг, затем создала огненный шарик. Тот немного повисел в воздухе, перед ней и растекся над собранной кучей горячим куполом. Последовала вспышка. Я невольно зажмурился. Огонь исчез, на земле валялись какие-то обугленные куски, источавшие тошнотворный запах.
  - Что это было? Вы знаете? - прохрипел я.
  Луч пожал плечами.
  - Бледная стечь.
  - Что?! - у меня глаза полезли на лоб.
  - Стечь - повторил маг - не слыхал что ли?
  - Слышал, конечно - мои глаза вернулись на привычное место - только я не думал...
  - Что она - такая? - спросила Лиса.
  - Да.
  - Теперь будешь знать. Между прочим, третий класс опасности.
  - Почему она так выглядит?
  - Как кусок слизи? - хмыкнул деловито Луч - Она просто кусок живой материи. Не имеющая определенной формы. Очень удобно, когда надо кого-нибудь сожрать. Живет в таких вот болотистых местах. Любит влагу, но не любит большую воду. К простому оружию нечувствительна. Боится огня... ну и магии, конечно.
  Лиса развязала мою повязку и стала осматривать Ашкины раны. Принялась водить над ними рукой, что-то напевая. Ашка одобрительно фыркала.
  - На наше, и вообще - общечеловеческое счастье (можно добавить общеэльфийское, общегномье и общегоблинское), их не так много, как могло бы быть. - сказал Луч, - Убить бледную стечь - проблема, потому что если хотя бы один кусочек не уничтожить, то через три месяца она полностью восстановится, пожирая все, что находится рядом с ней. Жучков, паучков, гусениц... Потом что-нибудь покрупнее... и так далее.
  - А откуда они берутся? Ведь это уму непостижимо...
  - Постижимо, почему непостижимо? - удивился маг - есть места, где время от времени происходит выброс магической энергии. Ну и вместе с ней, откуда-то вылетают всякие нехорошие вещи. В том числе кусочки и вот такой жизни.
  Лиса порывисто вздохнула и приподнялась на ноги. Лицо побледнело, глаза стали мутными.
  - Что с ней? - спросил я.
  Луч поспешно скинул плащ и, расстелив его, усадил магичку.
  - Как что? - откликнулся он - Разве, когда ты баловался с огненными заклинаниями - не испытывал упадка сил и головокружения?
  - Нет.
  Луч присвистнул.
  - Может ты сильнее, чем кажешься. Дело в том, что при любом использовании магии мы используем собственную энергию. И чем сильнее заклинание - тем сильнее это на нас сказывается. Восстановление живой ткани забирает массу энергии. Чем сейчас Лися и занималась. Любую другую лошадь проще было бы добить, чтобы не мучилась. Но хорстень... это дело другое. Во-первых, хорстни способны к регенерации, что сильно отличает их от обычных лошадей. И Лися просто ускорила процесс восстановления. Во-вторых, пешком тебе до Устолья не добраться. А ты ведь не один, с тобой девочка.
  Он взглянул на Лису. Та сидела, опустив голову и прикрыв рукой лицо. Маг подошел к ней и опустился на колени. Сложил ладони лодочкой и принялся что-то шептать. Потом развел ладони и принялся делать какие-то пассы над её головой. Я вспомнил Амплису. Что-то похожее? Да нет, не очень. Луч принялся массировать Лисе виски, затылок, затем прижал к себе женщину так, что её голова оказалась у него на груди. Обнял её как малого ребенка и прикрыл глаза. Губы его безостановочно шевелились. Магичка не шевелилась. Через некоторое время Луч осторожно разжал объятия, и Лиса с некоторым усилием поднялась на ноги. Глаза ввалились, но выглядела она гораздо лучше. Лицо утратило давешнюю бледность и взгляд стал прежним. Луч легко вскочил на ноги и ухватил под уздцы лошадей. Я подошел к Ашке. Впечатление от пережитого ужаса прошло и лошадка моя (украдкой косясь-таки на свою заднюю ногу) с готовностью приняла меня себе на спину. Девчонка неподвижным чучелом продолжала торчать в седле.
  - Ты не сильно напугалась? - мягко спросила Лиса.
  Сольтейн помотала головой. Лиса осторожно забралась в седло и обернулась к магу.
  - Теперь я впереди поеду, горе ты мое луковое!
  Луч скорчил гримаску на лице и развел руками.
  - Я просто не смел предложить...
  Магичка шутя замахнулась на него рукой и поехала вперед. Луч кивнул мне: мол, давай за ней. Ашка изо всех сил прихрамывая, на здоровую теперь уже ногу, бодренько затопала вслед.
  Из болота мы выбрались уже в полной темноте. Правда изо всех сил светила луна, но её явно не хватало на всех путешествующих ночью. Поэтому, выбрав подходящий лужок (в смысле - самый сухой) мы устроились на ночлег. Лиса поглядывала на полную луну и глаза её время от времени загорались зелеными огоньками. Странно, глаза у неё вроде бы голубые? Упавший мрак сгладил некоторые черты её лица, другие сделал резче, и на мгновение мне показалось, что я действительно смотрю на зверя. Луч основательно устроил себе лежанку, накрыл плащом девчонку и беззаботно завалился спать. Я, помня свой небольшой опыт ночного привала, приволок кучу сухих веток и устроился поближе к костру. Магичка особо не старалась. Просто села у костра закутавшись в плащ и обхватив колени руками уставилась на огонь. Я растерянно поглядел на обоих:
  - Кто будет первым караулить?
  - Спи спокойно, - ответил маг - Лиса нас постережёт.
  - Что, всю ночь?
  - Почти до рассвета, а потом меня разбудит. Не переживай.
  Я всё же какое-то время не смыкал глаз. Магичка ещё посидела у костра, затем поднялась и отошла на несколько шагов в темноту. Чего она туда попёрлась - я не понял, но сил на раздумья и вопросы уже не оставалось. Блюк... и я провалился в сон.
  Меня мучили кошмары. Ничего конкретного, что можно было осознать. Просто какая-то черная жуть, бездонное чернильное пятно надвигалось на меня, грозя - то ли поглотить, то ли заполнить моё тело. Я бился как в тесной клетке, в собственном черепе, подо лбом, под сомкнутыми веками, между стиснутыми зубами. И был совершенно бессилен. Чей-то зловещий торжествующий хохот издевательским эхом метался в ушах. И чувство беспомощности - последнее, что я запомнил, перед тем как открыл глаза.
  Чернота ещё не ушла, но небо начало светлеть. Я повернул голову на шорох. Лиса поспешно застегивала куртку, затем прилегла, оставив меня гадать, что она делала всю ночь, если не спала. Маг приподнял голову и, приоткрыв один глаз, взглянул на неё.
  - Уже пора?
  Лиса кивнула, улыбнувшись ему неожиданно застенчивой улыбкой.
  - Пора - прошептала она, - я посплю до рассвета.
  - Конечно, Лися - согласился Луч - кстати, как...?
  - Замечательно! - шепотом же ответила Лиса - покружила вокруг вас... и поохотилась немного.
  Маг, кряхтя, приподнялся и помассировал шею.
  - Спи, Лися. До Устолья немного осталось. Я уж не дождусь, когда на приличную кровать лягу.
  Лиса прикрыла глаза. Я тоже приподнялся и оглядел наш ночлег. Еле слышно потрескивали сучья в костре, сумки были на месте. Лошади тоже. Сольтейн мирно посапывала носом под плащом. Я попытался подумать, но не преуспел. Махнув на все рукой, я придвинулся поближе к огню и закрыл глаза. Слышно было, как Луч положил в огонь порцию хвороста, и тепло придвинулось ко мне на короткое мгновенье. До утра я провел время в полудрёме. Сон не приходил, но и просыпаться окончательно не хотелось.
  Мы выехали поздно утром, потому что Луч не хотел будить уснувшую Лису. Это за него сделала девчонка. Наевшись и напившись, ей вздумалось спеть песню на своем эльфийском языке. Лиса тут же открыла глаза. Мы собрали вещи, перекусили на скорую руку и двинулись в путь.
  - Сегодня к вечеру будем возле Устолья - сказал маг обернувшись ко мне. - Я думаю, тебе лучше сначала заехать с нами в школу.
  Я кивнул. В школу так в школу. Лишь бы добраться.
  
  
  Не старайся соответствовать чужому мнению. Соответствуй себе.
  Заповедь рыцарей Феалсо
  
  Так вот она какая - Устольская ведь-магическая школа! Я мог сравнивать только с малороссольской. И было что сравнивать. В Малых Россолях - трёхэтажный деревянный дом и ограда из колючего кустарника. А тут - небольшой каменный замок. У ворот - высокий крепкий парень в тёмно-зелёном балахоне, вооруженный мечом. Он видимо знал обоих магов, потому что приветливо кивнул им и открыл ворота. Меня он окинул внимательным цепким взглядом, девчонке - весело подмигнул. Двор был не слишком большим, но всё же человек сто поместилось бы свободно. Мы привязали лошадей у коновязи, что чрезвычайно не понравилось Ашке, и направились к зданию. Ни одной живой души не было поблизости. То ли дело в Малых Россолях - даже во время уроков, воспитатели выбивались из сил, пытаясь разогнать учеников по классам.
  Нам навстречу неторопливо направлялся длиннобородый старик в простом холщовом платье. Я решил, что это заведующий школой. Луч почтительно склонил голову, Лиса слегка кивнула. Мы с Сольтейн просто стояли и пялились на него. Старик подошел и обвел нас внимательным взглядом, но ничего не сказал. Приглашающе махнул рукой и, не оглядываясь, пошел вперед. Мы двинулись следом. Он провел нас в просторное помещение, застеленное темно-синим ковром. Вдоль стен нависали огромные книжные шкафы. Старик уселся в широкое мохнатое кресло, но не предложил нам сесть. Впрочем, Луча и Лису это не смутило. Они пододвинули стулья к столу и преспокойно уселись. Я нашарил рукой стул и тоже присел, усадив рядом на краешек девчонку.
  - Итак, господин Темный и госпожа Черная - начал сухим голосом старик.
  - Учитель, давайте без церемоний - прервал его Луч - мы же не на официальном приеме?
  Старик сурово взглянул на него.
  - Ты и Лиса - никогда не подниметесь выше своего уровня. У вас обоих - терпения ни на грош. Что за юноша и что за девочка приехали с вами?
  Магичка улыбнулась.
  - Ондрей, вы совсем не изменились. Всё такой же ворчун, брюзга и зануда!
  - Сколько обозначений для одного и того же - проворчал старик, в глазах его мелькнули смешинки.
  Луч тихо хрюкнул в нос, но ответил серьезным голосом.
  - Учитель, цель нашей поездки вам известна. На обратном пути нам повстречался этот молодой человек, его зовут Авер. С ним была эта девочка. Она - эльфийка. Насколько я понял из рассказа Авера, он нашел её случайно, неподалеку от убитых родителей. Авер вместе с ней пытался убежать от луговой стриги.
  - Стрига? - нахмурился старик - Нехороший знак... Ты расскажешь мне всё подробно, но позже.
  Лиса потрогала пальцем обветрившуюся нижнюю губу.
  - Учитель, мы представим вам полный отчет о путешествии. Но сейчас, надо бы девочку пристроить куда-нибудь.
  - Черная - внушительно сказал Ондрей, - я ещё не настолько стар, чтобы жить чужими мыслями. Разумеется, о девочке я позабочусь.
  Я мысленно хлопнул себя по лбу, и заорал вслух:
  - Вы - Ондрей Скипа, глава магического совета!
  Оба моих спутника удивленно воззрились на меня. Старик подарил мне едкий взгляд и ответил, нисколько не удивившись.
  - Да, я - Ондрей Скипа, директор ведь-магической школы Устолья. Только вот - уже не глава магического совета.
  Оба мага вскочили со стульев.
  - Как?!
  - Почему?!
  - Что случилось?!
  Ондрей поднял вверх обе ладони и оборвал вопросы.
  - Тихо, успокойтесь. Об этом - особый разговор, не для посторонних ушей. А сейчас мне нужно поговорить с молодым человеком. Наедине.
  Лиса моментально сменила человеческое лицо на звериное, что получилось у неё самым естественным образом. Луч тоже с трудом переварил услышанное. И даже попытался что-то возразить, но, под моментально похолодевшим взглядом учителя сник, и в знак согласия наклонил голову. Лиса мимоходом цапнула за руку девчонку.
  - Девочку пока проводите в гостевую комнату. Надо будет связаться с эльфийским послом - бросил вслед Скипа.
  Я нервно заерзал на краю стула, предчувствуя не самый приятный момент в моей жизни. Скипа прицелился в меня взглядом, потом взмахнул рукой, и стул вместе со мной придвинулся к столу. Старик заметил мое состояние.
  - Тебе не о чем волноваться, Авер. Но, судя по всему, у тебя есть кое-какая информация. Откуда ты знаешь мое имя?
  Я, молча насупясь, поковырялся в сумке и достал изрядно помятый кусок пергамента. Скипа выхватил его у меня из рук, явно узнав.
  - Мейн! Мейн Тарен....! Откуда у тебя это?! Говори же!
  - Я нашел это в сумке возле трупа.
  Пергамент мелко затрясся перед моим носом. Скипа помрачнел.
  - Так Мейн - мертва?
  - Не знаю.
  В глазах Скипы появилось недоверие.
  - Как это - не знаешь? Ты же сам сказал, что нашел письмо возле мертвого тела.
  - Видите ли - промямлил я - потом произошли кое-какие события, в результате чего я не уверен, чей труп лежал на той поляне.
  Ондрей внезапно успокоился и, откинувшись на спинку кресла, прищурился.
  - Давай-ка обо всем поподробнее.
  Я вздохнул и рассказал обо всем.
  Скипа задумчиво тарабанил пальцами по крышке стола.
  - Ну а сам ты - что об этом думаешь?
  Я пожал плечами.
  - Не знаю.
  - Говоришь, ту другую звали Элейной?
  - Да.
  - Хорошо, можешь пока пройти в гостевую комнату и отдыхать. По коридору направо, пятая дверь. И попроси эту парочку зайти ко мне.
  Я понял, кого он подразумевал под парочкой и улыбнулся. В самом деле, странная пара - эти маги.
  В коридоре я чуть не столкнулся с группой учеников, которые неслись на всех парусах, хохоча во все горло. Не иначе, как с занятий. На меня они не обратили никакого внимания. Я нашел пятую дверь и постучал в неё.
  - Открыто! - раздался голос Лисы.
  Магичка возилась с девчонкой, расчесывая той волосы деревянным гребнем. Луч сосредоточенно чистил ногти перочинным ножом. Я передал им слова Скипы и оба мага тут же вскочили на ноги.
  - Устраивайся поудобнее, Авер - сказала Лиса - на этом твои приключения окончились. Учитель о тебе позаботится. И о девочке тоже.
  - Ещё увидимся - подмигнул мне Луч, исчезая за дверью.
  Мы с Сольтейн остались одни.
  Комната была просторной. У окна стояли две кровати. Книжный шкаф, комод и зеркало. Я бросил свои сумки в угол и завалился на ослепительно белую простынь. Сольтейн присела рядом на краешек.
  - Лиса сказала, что за мной приедет Нариндэл, эльфийский наблюдатель.
  Я лениво пожал плечами. Если честно, то мне уже надоело возиться с эльфийкой. И накорми её, и спать уложи, и на лошадь посади, и с лошади сними. Сольтейн продолжала:
  - И поэтому я хочу поблагодарить тебя, за то, что ты впустил в свое сердце луч сострадания и милосердия, и не прогнал меня, тогда ночью. За то, что ты всё это время был со мной, и ни разу не выказал раздражения своей нежданной попутчицей, которая была скорее бесполезна, чем полезна.
  Я разинул рот от удивления. Ничего себе - тирада. Она проговорила всё это на одном дыхании, ни разу не сбившись.
  - Не знал, что ты умеешь так складно говорить!
  Девчонка с важностью кивнула мне. Но важность эта была не наигранной, как это бывает обычно у детей. Словно не просто маэново отродье находилось со мной комнате, а наследная эльфийская принцесса. Я почувствовал себя неловко.
  - Ну, ты не доставила мне особых хлопот. Скорее наоборот, ты составила мне компанию. И я тебе благодарен за это.
  - У тебя нет друзей?
  - Да как-то не обзавелся.
  - Хочешь, я буду твоим другом? - предложила она.
  Я улыбнулся.
  - Конечно хочу.
  - Тогда повторяй за мной - потребовала эльфийка. - Через свет и тьму, через любовь и ненависть, через близость и расстояние, через огонь и холод, всегда и везде я сохраню ЭТО между нами.
  Я послушно повторил и был вознагражден удивительной улыбкой.
  - Откуда эта клятва?
  - Меня мама научила - ответила Сольтейн, - эта клятва дается только один раз, и не может быть нарушена, что бы ни произошло. А папа говорил, что она ни к чему не обязывает, и может быть похоронена глубоко в сердце и, никогда не вспомнится умом. Но она никогда не исчезнет, и будет согревать тебя, где бы ты ни был и что бы ни делал.
  В дверь постучали.
  - Войдите! - откликнулся я.
  В комнату медленно вкрался худой конопатый паренек, лет тринадцати. Рыжий, до безобразия, лопоухий и прыщавый. Мда, прыщи наверное магией не выводятся.
  - Кушать... будете? - запинаясь спросил он.
  - Будем - согласился я. - Неси, что есть.
  Парень растерялся.
  - У нас это... мы это... кушать спускаемся в столовую.
  - Всё с вами ясно - усмехнулся я - Ну, давай - веди! Пойдём, Сольтейн, поужинаем.
  Паренек облегченно вздохнул и выскочил из комнаты. Я грешным делом подумал, что он тут же сбежал куда-нибудь, и мы будем долго и безуспешно разыскивать ту самую столовую. Однако, рыжий ждал нас за дверью. Столовая находилась на втором этаже, и была битком набита шумными и голодными подростками. Я с трудом отыскал свободный стол, как всегда самый заляпанный и хромоногий. Эльфийка насмешливо улыбалась, с взрослым видом. Кажется, тут властвовало самообслуживание. Я нашел глазами стопку подносов и, взяв один из них, направился к стойке, где копошились два толстых мужика в высоких поварских колпаках. Они одновременно взглянули на поднос, который я заставил четырьмя пустыми тарелками, и дружно взмахнули черпаками. Я зажмурился, ожидая, что зачерпнутая каша сейчас окажется на мне, однако повара свое дело знали. Каша оказалась в тарелках, в третьей топорщились сморщенные кусочки порезанных огурцов и завядших помидоров, усердно изображающих салат. Четвертую тарелку благородно отдали под хлеб. Я смахнул на поднос две потрескавшиеся кружки с неизвестным содержимым и с облегчением двинулся к своему столу. Сольтейн, без особого энтузиазма, заглянула в тарелку и сморщила нос.
  - Что поделаешь - ответил я - это всё-таки еда. Давай проявим к ней уважение.
  - Давай! - засмеялась девчонка.
  Каша вопреки виду оказалась вкусной, а самое главное - свежей. В кружках плескался яблочный сок, слегка забродивший. Хлеб был хорошо пропеченным. Так что ужин удался. Насытившись, я принялся рассматривать окружающий меня мир. Мир был шумным. Мир был горластым. И - мир был пропитан магией, насколько мог чуять мой нос, и если я не перепутал запах магии с запахом подросткового пота. Тут были и сопляки, лет двенадцати-четырнадцати, и вьюноши, лет так по восемнадцать. Отдельным столом сидели девчонки, тоже самых разных возрастов. Я обнаружил только троих взрослых мужчин, сидевших в разных частях зала и бдительным оком оглядывающих всё вокруг. Воспитатели что ли? Или маги-наставники? Перед нашим столом, буквально из воздуха соткался Луч и тут же уселся на свободный стул.
  - Ну как, наелись?
  Я глянул на Сольтейн. Та усиленно закивала, дожевывая помидор.
  - Вот и отлично - заявил маг - за Сольтейн приехал Нариндел.
  - Как-то он чересчур быстро приехал - заметил я.
  Маг засмеялся.
  - Ну, скажем так - Нариндел гостил неподалеку. Он вообще здесь частый гость. И желанный, к тому же. Что для Пустоши нехарактерно. Ну что, идем?
  - Идём.
  
  Нариндел оказался высоким, крепким мужчиной, с гладким чистым лицом. Он окинул нас ясным (я бы даже сказал: чересчур ясным) взглядом и уставился на девчонку. Сольтейн молча ждала. Эльф прижал ладонь к груди и учтиво поклонился. Сольтейн кивнула в ответ. Нариндел задал ей несколько вопросов на эльфийском. Девчонка отвечала, нисколько не робея.
  Мы сидели в гостевой комнате, и подступающая темнота растворялась в пламени магических световых шариков, висящих на потолке. Я уже начал бороться с подступающей зевотой, рассчитывая на то, что Сольтейн переночует здесь, а завтра мы попрощаемся. Однако Нариндел поднялся и сказал:
  - Я отбываю прямо сейчас. Поэтому желательно собрать её вещи и увязать поплотнее. Дорога будет нетрудной, но продолжительной.
  - Подождите - запротестовал я, проглотив хороший зевок - а почему не подождать до завтра? Завтра бы и поехали. Чего ж скакать - на ночь глядя?
  Эльф снисходительно улыбнулся.
  - Я бы так и поступил, поскольку предстоит отвезти юную эльфийку. Однако дела требуют, чтобы я выехал немедленно. Сольтейн проехала порядочное расстояние на лошади, стало быть - опыт езды верхом имеется. А об удобствах для девочки я позабочусь.
  Я развел руками. Что тут скажешь? Даже и сказать нечего.
  - Я хочу попрощаться с Авером - сказала Сольтейн.
  - Хорошо - ответил эльф, - прощайся. Я буду ждать тебя во дворе.
  Луч, до сих пор молчавший, глубоко вздохнул и приподнялся вместе с эльфом. Я хотел было спросить у него, куда подевалась Лиса, но сообразил, что время неподходящее.
  Как только дверь закрылась, девчонка кинулась мне на шею и крепко обняла. Я ужасно смутился. Сольтейн сунула мне за пазуху что-то мягкое. Я скосил глаза. Кукла. Её дурацкая тряпичная кукла, с вышитыми ртом, носом и глазами. Она что-то значила для эльфийки. Интересно - что?
  Девчонка резко оторвалась от меня и вытерла слезинку с щеки.
  - Аэ витаро, Авер - сказала она - инайэ лани корас миа э туа. Я буду скучать по тебе.
  Я растрогался. А ведь никаких чувств к девчонке не испытывал, и даже радовался, что наконец-то от неё избавлюсь. Её сумка, всё ещё увязанная по-дорожному, валялась у кровати. Эльфийка подняла её и поволокла к двери.
  У порога она обернулась и поймала мой взгляд.
  - Мама называла меня просто Солькой. А папа подхватывал на руки и добавлял: "Солеэ миа, Сольхе оа!". Я хочу, чтобы ты запомнил меня Солькой, а не Сольтейн.
  Я расчувствовался до кома в горле.
  - Конечно, Сольтейн, то есть Солька! Именно так я тебя и запомню! Удачи тебе в дальнейших путях! И спасибо тебе!
  Эльфийка послала мне удивительно теплую улыбку и вышла.
  Я потёр пальцем краешек глаза. Нет, слез конечно и в помине не было, но глаза почему-то чесались.
  Оставшись один в опустевшей комнате, я загрустил. Пока рядом находилась Солька, меня грела мысль о том, что я кому-то нужен. Хотя я особо о девчонке и не заботился. И проку от меня было как от козла молока. Она с таким же успехом могла погибнуть одна в лесу, как и со мной.
  Скрипнула дверь, и в комнату вошел Луч.
  - Ну что, как настроение?
  Я пожал плечами.
  - Я говорил о тебе с Ондреем. В школу тебя он не возьмёт. Слишком уж ты большой. Но его заинтересовала твоя Ашка. Так что, постараюсь раскрутить старика на жилье и стол для тебя. Пока не найдешь что-нибудь получше.
  Я помолчал, переваривая непонравившееся мне упоминание Ашки.
  - Спасибо. Только Ашку я вам трогать не дам.
  - Не за что! - Луч заложил руки за спину и встал передо мной. - Насчет хорстня не беспокойся. Теперь о другом. Как насчет нескольких уроков по магии?
  Я уставился на него, не веря услышанному.
  - Само собой, что учить тебя никто из наставников школы не будет. - продолжал маг - Это моя собственная инициатива. Я не обещаю, что выучу тебя всему. Но, по крайней мере, научишься пользоваться тем, что у тебя есть.
  - Конечно, я согласен! - воскликнул я. - Когда начнем?
  - Думаю, завтра и начнем.
  ...
  - Подними руки ладонями вверх и вызови огонь, - велел маг.
  Я повиновался, но с огнем у меня ничего не получилось.
  - Нет, не так - поморщился Луч. - Сконцентрируйся.
  Огонь полыхнул фонтаном. Я изо всех сил боролся с подступавшей паникой. Пламя полыхало локтей на двадцать вверх.
  - Так, хорошо! Теперь попробуй уменьшить пламя.
  Я попробовал. Ничего.
  - Ещё пробуй!
  Я опять попробовал. Пламя опало вполовину.
  - Молодец, замечательно! - одобрил Луч - Теперь попробуй сделать его компактным. Преврати его в шар.
  Мое лицо взмокло, капли пота выступили на висках. Откуда ж я знаю, как это делается?
  - Давай, работай! - прикрикнул маг. - Не отвлекайся на посторонние мысли.
  Пламя опало и стало сгустком огня.
  - Хорошо. Теперь пошли его вон в тот валун - велел маг.
  Я размахнулся и... огонь соскользнул с ладони и шмякнулся в двух шагах от нас. Пламя с ревом рвануло вверх. Луч дернул меня на шиворот и мы свалились наземь.
  - Я сказал "пошли", а не "брось"! - заорал маг. - Понимаешь разницу?!
  Я помотал головой. Ужасно не люблю, когда не объясняют, да ещё и кричат.
  - Используй ту же силу, что и при создании огня. Выбери глазами точку, в которую ты хочешь послать шар. Посыл идет не только из руки, но ещё и из солнечного сплетения. Попробуй ещё раз.
  Я попробовал. Руки дрожали, пламя взметнулось ещё выше, чем в прошлый раз.
  - Компактнее! - потребовал Луч.
  Я сделал шар.
  - Теперь выбери конечную точку.
  Я выбрал.
  - Теперь пошли в неё шар!
  Я послал.
  Шар описал дугу и врезался в дерево, стоящее за валуном.
  - Тьфу ты, бестолочь! - озлился Луч, гася вспыхнувшую кору.
  - Ещё раз. И шар должен лететь по прямой.
  Я вздохнул. После десятой попытки у меня стало что-то получаться. Луч глянул на мое повеселевшее лицо и усмехнулся.
  - Будешь повторять это упражнение каждый день, пока не научишься сразу создавать шар. Потом будешь учиться создавать пульсар. Нира!
  Я и не заметил, что поодаль от нас собралась порядочная толпа любопытствующих адептов. Высокая загорелая девчонка, лет шестнадцати, подбежала к нам.
  - Да, учитель?
  - Проследишь, чтобы он тут ничего не спалил. Пусть тренируется до захода солнца. И пусть к вечеру этот валун расплавится и испарится. А остальным тут делать нечего, - добавил Луч, укоризненно глядя на адептов. Толпа моментально испарилась.
  Нира хихикнула.
  - Привет! Я - Нира. А ты - Авер?
  - Да.
  - Вообще-то, боевая магия - не моя специализация, но кое-что могу. Так что не стесняйся - спрашивай, если непонятно.
  - Да нет, в общем-то, все понятно - я исподлобья бросил на неё взгляд.
  Темноволосая смуглянка, с карими глазами. И выше меня на голову. Я опустил глаза чуть пониже.
  - Эй! - засмеялась Нира - Тебе, вроде бы, в другом тренироваться надо. Вот и давай - тренируйся.
  Я уныло взглянул на свои ладони.
  - А нельзя ли сделать перерыв?
  - Что, Темный замучил? - улыбнулась девушка - Да, это он умеет. Ладно, у тебя есть немножко времени. Наслаждайся.
  С этими словами Нира достала откуда-то из-за спины толстенный фолиант и принялась за чтение. Я уселся рядом, кося одним глазом на пожелтевшие листы, а другим - в откровенный вырез платья.
  - А какая у тебя специализация?
  - Целительство с правом изготовления снадобий.
  - А что, целительниц тоже заставляют боевую магию изучать?
  - Это входит в общий курс. Дают несколько базовых понятий, чтобы маг в случае чего не растерялся и знал, с чем имеет дело. Мало ли что. Травница должна уметь справиться хотя бы с нежитью низшего класса. А боевой маг - найти нужную траву, если потребуется. А ты думал, раз травница - так и не о чем говорить? - Нира фыркнула.
  - Да нет, что ты! И не думал об этом. Я-то и вовсе не боевой маг. Просто Луч пытается меня поднатаскать немного.
  - Ну конечно - недоверчиво протянула девушка, - то-то я гляжу - все вокруг тебя носятся. Даже сам магистр Скипа, я уже не говорю об остальных. Просто не знают, куда тебя усадить, да чем угодить.
  - Ты ошибаешься, - возразил я - Скипу заинтересовало только то, что я видел в дороге. А носится со мной только Луч Темный, и то по моей слезной просьбе - научить меня хотя бы нескольким боевым заклинаниям.
  Нира захлопнула фолиант и прикрыла им грудь, насмешливо поглядев на меня.
  - Так ты издалека приехал?
  - Издалека.
  - А откуда, если не секрет?
  - Из Синедола.
  Девушка округлила глаза.
  - Ни... себе! Ты проехал через Северную Пустошь?!
  Я кивнул.
  - С Темным?
  - Нет - с неохотой ответил я, вспомнив Дамаика - с одним... маэном до Шеллака, А до Гроден - в одиночку. От Гроден - с попутчиком полпути, а дальше уж повстречал Луча и Чёрную Лису.
  - Вот это приключение! Ну и как - много всего видел? - стала допытываться Нира. - Говорят, там все леса забиты нежитью.
  Я утвердительно мотнул головой.
  - Ну, из тебя слова клещами тянуть приходится! - обиделась девушка.
  - Может, я начну упражняться с огненными шарами?
  Нира презрительно сощурила глаза.
  - Ну, так бы и сказал, что не хочешь рассказывать! А то ломается, строит из себя... Давай-давай! Упражняйся.
  С этими словами она повернулась ко мне спиной и уткнулась в свой фолиант.
  Глубокий вздох, почти наполненный сожалением, ладони полные жара и валун впереди. Концентрация. Всплеск. Контроль. Концентрация. Посыл. Бамц! И всё сначала.
  После тридцатого шара, разбившегося о валун, я заметил округлившиеся глаза Ниры.
  - Слушай, ты что - никогда не устаешь?!
  Я прислушался к себе.
  - Да нет, ничего.
  - Любой адепт, за исключением старшекурсников, после седьмого файра остается совершенно без сил. Я помню, пластом валялась на траве. И без наставника не смогла бы на ноги подняться. Файр, он же хоть и прост, но сил забирает уйму!
  Я неопределенно хмыкнул.
  - Ты мне лучше скажи, этот валун вообще способен расплавиться?
  Нира расхохоталась.
  - Ты что, всерьёз воспринял?! Этот валун специально создан, для начинающих. На нем мощнейшая защита от разрушения. Сам Скипа накладывал заклинание. Он уже столько ударов выдержал. Каждый месяц Скипа подновляет заклинание. Отличное место для тренировки и для того чтобы выпустить пар.
  - А много здесь уче... адептов?
  - Человек пятьдесят или около того. По большей части - травники.
  - Интересно, почему?
  - Что ты! Боевые маги - элита. Там требования в сто раз жестче, чем у нас. И отсев идет каждую неделю. Кто-то к травникам переводится, а кого-то совсем отчисляют.
  - И что, народ все равно идёт?
  - Ещё бы... Каждые полгода формируется группа из вновь прибывших. В первый месяц процентов восемьдесят отчисляется за непригодностью. Потом, через полгода - ещё процентов шестьдесят.
  Я сотворил небольшой светящийся шарик и метнул его в валун.
  - Неплохо - заметила адептка - ты и вправду никогда раньше не пробовал?
  - Нет.
  - У тебя явные способности к магии. Теперь понятно, почему с тобой так носятся.
  - Да никто со мной не носится...
  Девушка иронично хмыкнула, но промолчала.
  - Ага! Я так и знал! - раздался голос над нашими головами. - Нира! Я тебя о чем просил?
  - Э-э-э... - начала адептка - я... мы... учитель, просто небольшой перерыв!
  - Я вижу - обличающе сказал Луч, качая головой. - Авер, если хочешь чему-то научиться - забудь слова: "отдых", "перерыв", "расслабиться". Нира - ты свободна.
  Девушка поднялась на ноги и улыбнулась.
  - Пока, Авер! Ещё увидимся!
  Я помахал ей рукой.
  - Пока, Нира!
  Луч скептически приподнял бровь.
  - Ладно, Авер. Давай, покажи - чему научился.
  Огненный шар врезался в валун и разлетелся тысячей огненных брызг.
  - Хорошо - кратко сказал маг, - на сегодня занятия окончены. Тут к югу от школы деревенька есть. Иль-Ю-Ткин называется. Там харчевня есть. Готовят неплохо. Можешь сходить.
  - Спасибо - пробормотал я в ответ. - А куда Лиса девалась?
  - У Лисы - насморк - сообщил Луч. - Сидит теперь дома и никуда не выходит. И лечиться не хочет.
  - Насморк?! - расхохотался я - У мага?!
  Луч улыбнулся и развел руками.
  - Насморк магией не лечится. Как и прочие инфекционные заболевания.
  - А почему? Разве нельзя придумать какое-нибудь заклинание или снадобье?
  - Видишь ли, снадобья, облегчающие состояние при насморке и простуде - они есть. Но на то, чтобы вылечить насморк при помощи магии уйдет столько сил, что овчинка выделки не стоит. Легче отрезанную руку назад прирастить.
  - А что, можно прирастить? - заинтересовался я.
  Маг недоуменно воззрился на меня.
  - Нет, это так... к слову пришлось.
  - Слушай, Луч, у меня к тебе просьба... И даже две.
  - Ну, говори.
  - Мне бы работу какую-нибудь найти - смущенно сказал я - не могу же я вечно сидеть в школе.
  Маг задумался.
  - Обещать тебе ничего не стану, но я поспрашиваю у знакомых. Тебе искать работу лучше всего в Устолье. В деревнях вряд ли что-нибудь путное найдёшь. А что там за вторая просьба?
  Я потер руки.
  - Нельзя ли тут где-нибудь попрактиковаться с мечом?
  - А зачем тебе? - поинтересовался маг и тут же перебил себя - Глупый вопрос. Ну, к городским стражникам тебя не пустят. Могу организовать тебе занятия с ильюткинскими стражами. Они попроще, и выучка похуже. Зато - не выкаблучиваются, как городские.
  - Пойдёт - кивнул я, - я ж не учителя ищу, а практику.
  - Вот и отлично. Будешь выезжать за ворота, надень плащ, - посоветовал маг.
  - Зачем? Тепло же!
  Луч засмеялся.
  - Какой месяц на дворе?
  - Бабень.
  - Вот-вот. Бабье лето кончается. За школьными стенами тепло, тут магические границы возведены. А в реале - уже осень. Солнце уже не так греет. Пожалуй, я тебя провожу до Иль-Ю-Ткина. Собирайся.
  - А это далеко?
  - А что?
  - Ну, мне не хотелось бы Ашку одну в школе оставлять.
  - Ах, вот оно что! - протянул Луч - боишься, как бы Ондрей приставать к ней не начал?
  - Ну... в общем-то - да, опасаюсь. Ашка - всё же не совсем лошадь. Может и взбунтоваться. И потом, не дело это - в отсутствие хозяина к лошади подходить.
  Луч похлопал меня по плечу.
  - Да не переживай ты! Ондрею сейчас совсем не до исследования лошадиных оборотней. Ты же слышал, какие дела творятся. Да и видел тоже немало. Подумать только, Ондрея Скипу попросили из магического совета. Да что там попросили... Просто выставили вон!
  - А что происходит-то?
  - Ты понимаешь, что снять с поста главу совета магов - дело не простое. И более того, неслыханное. Ондрей более двадцати лет занимал этот пост. Он был выбран голосованием высшего магического круга. И снять его можно только тем же голосованием. И главное - старик не хочет рассказывать, как это произошло. А происходит следующее. Кто-то в Северной Пустоши занимается массовым выпуском аномальных тварей. И запускает их в леса. И это не нежить какая, а вполне живые существа. Правда низшего класса опасности, правда магических заклинаний на них - один-два слоя, и то - защитные. Но они берут количеством. Северяне практически не выходят за ворота городов. В селах начинается голод, потому что крестьяне боятся выходить на уборку урожая. Да и засеяли в этом году гораздо меньше, чем обычно. Опять же, из-за появления этих монстров. Стражи Пустоши начали было проводить зачистки вокруг деревень, но что толку. Подготовленных к бою с нечистью людей было мало. Когда после первых же рейдов посчитали понесенные потери, то охнули и решили, что гораздо эффективнее держать оборону в селах, чем совершать вылазки в лес. Крестьяне умудряются убирать хлеб и прочее, под охраной стражей. Но каждый день по всей северной Пустоши недосчитываются до тридцати крестьян и стражников.
  - Откуда такая точность?
  - Это данные полученные магическим советом. Ты сомневаешься в их осведомленности?
  - Нет.
  Луч вздохнул и продолжил.
  - Ну и вот. Вся эта масса магического зверья начала медленно, но верно продвигаться в сторону Центральной Пустоши, гоня перед собой даже такую оседлую нежить, как вурдалаки и упыри. Про остальных я и не говорю. Реестровые маги Устолья сейчас, высунув языки, мечутся по лесам, уничтожая нежить. Зато на юге, тоже стаями, появились проповедники Иша. Толкуют о предстоящем конце света, и что спасутся только преданные Ишу. Это тоже нехорошо.
  - А... Иоанн?
  Маг поморщился.
  - Нет, Иоанн давно уже здесь осел. Живет себе, проповедует потихоньку. Имеет успех у местных крестьян, а особенно у крестьянских жен. Я просто не знаю каким местом, но чую - всё это не к добру. Я бы даже сказал - к большому "не добру".
  - И что совет намеревается сделать?
  Луч едко хмыкнул.
  - Совет? Совет не придумал ничего лучшего, чем собрать всех реестровых магов, нанять какое-то количество вольных и устроить всеобщую зачистку местности! Сегодня утром объявили о всеобщем сборе. Все дееспособные маги должны явиться в обозначенные места, в полном боекомплекте. Это в трёх стаднях севернее Устолья. Ты представляешь? Отряды магов начнут прочесывать каждый клочок земли, двигаясь на север! Уничтожая всё что на пути попадется. Разумеется, кроме обычных зверей.
  - А Устолье, да и вся центральная Пустошь останется без магической защиты - тихо добавил он.
  Не всё в его словах показалось мне понятным.
  - Так они что - до самого Синедола пойдут? - скептически спросил я.
  - Нет, что ты! - спокойно ответил маг - Пойдут до официальной границы с Гроднами. Там дело возьмёт в свои руки Амброзиус Гальба. Однако, что-то мы заговорились. Где твой плащ? Ну беги за ним. И Ашку седлай. До Иль-Ю-Ткина примерно один стадень. Пешком можно, но как-то не хочется. Я пока своего Громку выведу.
  - Громка - это мой конь - пояснил Луч, глядя на туповатое выражение моего лица.
  - А-а... - протянул я и с облегчением побежал за плащом. Люблю это ощущение окончания уроков, ещё с Малых Россолей.
  Ашка довольно ткнулась мордой мне в грудь. Я потрепал её по шее и вывел из конюшни. Кобыла удовлетворенно всхрапнула и принялась меняться. В новой ипостаси она выглядела великолепно. Я пошарил в карманах и достал кусок засохшего хлеба. Ашка осторожно принюхалась и укоризненно взглянула на меня. Я засмеялся. Лошадь немного подумала, и решив, что это всё-таки угощение а не насмешка, со вздохом подцепила хлеб губами.
  Школьный двор на этот раз был полон народа. Адепты собравшись кучками оживленно переговаривались. Многие с любопытством наблюдали за мной. Я направился к воротам, не сомневаясь, что Ашка следует за мной. Всё тот же привратник топтался на том же месте, неторопливо позевывая в широкую ладонь. Увидев меня, он кивнул и открыл одну створку.
  Холодный ветер ударил мне в лицо. Я судорожно вздохнул и закашлялся. Да уж, совсем другая погода. Ашка пристроилась справа, косясь одним глазом. Я закутался поплотнее в плащ и запрыгнул ей на спину.
  - Эге-гей! - раздалось слева от меня. Луч выскакал откуда-то сбоку, но уж точно не из ворот. Ашка презрительно фыркнула и боком отскочила на пару шагов. Жеребец Громка вопросительно глянул на неё и издал молодецкое ржание. Ашка фыркнула с тем же презрением, и я понял, что вовсе не маг вызвал у неё подобные нехорошие чувства.
  Луч окинул меня взглядом с ног до головы и удовлетворенно кивнул.
  - Нормально! Не замерзнешь. Поехали.
  И мы помчались по серой полевой дороге, ведущей куда-то за перелесок: Луч на Громке, изо всех сил пытающемся восстановить свое уязвленное и разобиженное жеребяческое самолюбие, и Ашка - воплощение всеобщего женского презрения к подобным жеребцам.
  Иль-Ю-Ткин оказался практически небольшим городком, а вовсе не деревушкой, как говорил мне Луч. Он был окружен, пусть невысокими, но сложенными из какого-то серого камня, стенами. Я с удовольствием рассматривал чистые улочки, на которых не было обычного для деревень мусора. Харчевня, про которую говорил маг, выглядела как дом купца Барыгина. Да и называлась она вовсе не харчевней (Луч как всегда сгустил краски), а - кабаром. Кабар "Ильюткинский очаг".
  Пристроив лошадей, мы вошли в кабар и, взяв кувшин пива и вязанку копченых колбасок, уселись неподалеку от дверей. Луч тут же выхлебал полкружки пива и принялся с аппетитом жевать колбасой. Я последовал его примеру, не переставая удивляться царящим в заведении чистоте и порядку. Две девушки в чистейших накрахмаленных передниках сновали между столами, успевая по ходу дела строить глазки посетителям.
  В кабар упругой танцующей походкой вошли двое крепких парней. Луч, ухмыляясь, пихнул меня локтем. Я оглянулся.
  - Кто это?
  - Фиалки, как их в народе называют.
  Те уселись за стол, тут же подлетел хозяин и запорхал вокруг них тяжелой упитанной бабочкой-капустницей.
  - Как они тебе? - спросил маг.
  Я стал внимательно рассматривать вошедших. Плащи густого фиолетового цвета были аккуратно сложены и повешены на спинки стульев. Под плащами оказались куртки и штаны, тоже фиолетовые. Я фыркнул, глядя как один из них, легким движением пригладил длинные светлые волосы, упавшие на плечо.
  - Они что, эти... как их? Которые на женщин не смотрят.
  Луч заржал, сотрясаясь всем телом.
  - Ха-ха-ха! Не вздумай им об этом сказать! Ой, не могу! Ха-ха-ха!
  - Да я ж серьезно...
  - Нет, конечно, - отсмеявшись, ответил маг. - Могу тебя уверить, они - нормальные мужики. Я их частенько встречаю в э-э-э... ну в одном публичном месте. Ну, в смысле я не для того туда хожу, чтобы...
  Луч смутился и принялся чесать себе нос.
  - Просто в таких заведениях можно спокойно поговорить о серьезных вещах.
  - В каких заведениях?
  Темный закашлялся.
  - Да ну тебя! Короче, они - нормальные. Им женщины нравятся. А то, что ты видишь - называется изяществом. А эти изящество и легкость происходят от их владения боевым искусством Феалсо. И по настоящему зовутся они рыцарями Феалсо. А вовсе не рыцарями Фиалки или фиалками. А за "фиалку" можно и затрещину получить. Они парни добродушные, в драку первые не лезут. Им кодекс запрещает. Но и в обиду себя не дают.
  - Расскажи, пожалуйста, что это за Феалсо! - попросил я.
  -Ну, слушай. - Луч напустил на себя умный вид. - Рыцарский орден Феалсо основал никто иной как сам Орогаст Феалсо. Где он изучал боевые искусства - никто толком не знает. Да никто и не пробовал узнать. Достаточно того, что когда он появился в Пустоши, а точнее в Городецке, о нем заговорила вся Пустошь. Это было лет семьсот тому назад. По Пустоши носились шайки орков и гоблинов. Эльфы в Пустошь и носа не совали. Люди были слабы и плохо организованы. Короче, про приключения Феалсо можно книжку написать. Была бы охота. После того, как орков с Пустоши изрядно потеснили, Феалсо выбрали верховным мечником Пустоши. Тут бы кажется и сказать: он правил долго и мудро. Ан нет! Орогаст сложил с себя все полномочия и удалился в устольский скит. Было тут такое поселеньице аскетов, стремившихся к очищению. Не прошло и года, как к Феалсо присоединилось около тысячи человек. Начиная от простых разбойников, когда-то сражавшихся под началом Орогаста, и заканчивая довольно-таки знатными людьми. Феалсо нанял большое число гномов, которые, пронюхав, что орков нет, стали селиться по всей Пустоши. Те, за довольно умеренную плату выстроили небольшой, но неприступный замок. Даже свои гномьи чары наложили, по слухам - совершенно бесплатно, из уважения к Феалсо. Строительство заняло пять лет. За это время число последователей Феалсо изрядно поубавилось. Уж больно строг был Орогаст. И начал он обучать своих адептов мудрости духа и тела, как они потом говорили. Если честно, я про его философию мало чего знаю - Луч смущенно улыбнулся и продолжил - мне известно только, что основа его искусства - танец. Поэтому те двое так и ходят. Словно пританцовывают. Понаблюдай за их движениями. Ни одного лишнего жеста. Никакой суетливости. Точно так же они и сражаются. Рыцари Феалсо - мастера одиночного и парного боя. И ещё добавлю - серьезные конкуренты вольмагов, по части уничтожения нежити. Ты уже с вурдалаками встречался?
  - Ну, когда вы с Лисой...
  - Это не в счет. Я тебе вот что скажу. Тот, которого Лиса уничтожила - прожил довольно долго с момента своего обращения. Как Иоанн это терпел - не понимаю. На первой стадии, вурдалак мало чем от живого человека отличается. Только румянец во всю щеку и губы у него ярко-красные. Для этого есть причины, но я про них говорить не буду. Так вот, в это время он наиболее опасен, потому что распознать его без специальной подготовки трудно. В дальнейшем, когда первый всплеск силы в нем истощается, вурдалак начинает меняться, приспосабливаясь к местности. Кожа его темнеет и грубеет, обрастая жесткой шерстью. Зубы удлиняются, и ногти замещаются когтями. Он становится сильнее, но в остальном, - с ним гораздо проще общаться, потому что он начинает вести себя как зверь, а не как человек.
  - Ты извини, можно я спрошу? А Лиса - она вроде... оборотень?
  Улыбка сползла с его лица. Он серьезно глянул мне в глаза, дохнув морозом.
  - Да. Но об этом вслух не говорят. Это - раз. И если ты ещё раз так про неё скажешь, особенно прилюдно, мне придется за неё вступиться. Сам понимаешь, чем это может кончиться. Это - два.
  - Я понял, Луч. Извини, я больше не буду.
  - Вот-вот - повеселел маг - ты - парень сообразительный. Это мне в тебе нравится.
  - А, в-третьих - он подмигнул - как думаешь, откуда у Лисы насморк?
  Я пожал плечами.
  - Откуда мне знать?
  - Ночи стали холодными, для оборотня конечно - это ничего, но когда приходится перевоплощаться обратно в человека... в сырую холодную ночь...
  Я рассмеялся.
  - Понятно!
  Мы заказали ещё кувшин пива, блюдо сосисок и, в самом лучшем настроении, принялись угощаться. Луч без умолку рассказывал разные истории. Я слушал и кивал головой, изредка поглядывая на "фиалок". Потом пришел менестрель с плохо настроенной лютней и начал что-то петь. Потом мы угостили соседей кувшином эля, а они в ответ прислали нам два...
  Я помню, что было ещё и вино. Потом... ничего не помню.
  Проснулся я в своей постели. Тело было тяжелым, но голова - ясной. Я сладко, до хруста в костях, потянулся на подушке, и снова задремал.
  В дверь постучали. Я с трудом вынырнул из глубины блаженного небытия, и какое-то время плавал около поверхности. Стук повторился, уже гораздо громче. Я открыл глаза.
  - Кто там?
  За дверью раздалось шуршание, сопение и скрипучий голос ответил.
  - Это я, Лерен.
  - Какой ещё Лерен?
  - Можно мне войти? - робко спросил голос.
  - Ну, войди - покажись.
  В дверь просунулась смутно знакомая лопоухая голова, светящаяся рыжиной. А! так это тот мальчишка, который в первый день звал нас в столовую.
  - Ну, чего уж, - окончательно проснувшись, сказал я - входи полностью. Чего хотел?
  Парень неловко протиснулся в дверь и, уставившись на свои башмаки, сказал:
  - Так это... господин Темный просил передать, что пора бы уже позавтракать и ехать.
  Я вытаращил глаза.
  - Куда?
  - Он сказал - в Иль-Ю-Ткин, к стражникам.
  Меня ветром сдуло с кровати. Я заметался по комнате, лихорадочно одеваясь. Иш твою! Совсем забыл, что Луч вчера договорился с десятником, о тренировках. Лерен с любопытством следил за мной.
  Я натянул штаны, напялил рубаху и принялся натягивать сапоги.
  - А ты что - учишься здесь, Лерен? Или так - на побегушках?
  Мальчишка сконфузился и, покраснев, ответил:
  - Я это... учусь у наставника Скипы.
  - И на кого учишься? - полюбопытствовал я, затянув пояс и нашаривая перевязь с мечом.
  Лерен насупился и не ответил. Только мордочка стала белесой, и веснушки проступили ещё отчетливей. Да я в его ответе и не нуждался. Одев куртку, я задумался о завтраке.
  - Слушай, Лерен, будь другом - пока я за Аш... лошадь выведу, добудь мне пару лепешек и фляжку с водой!
  Мальчишка просиял и мигом выскочил из комнаты. Вот так и заводятся настоящие друзья.
  Луч ждал меня во дворе, терпеливо отвечая на приветствия пробегающих мимо адептов. Завидев меня, он сочувственно покачал головой.
  - Как самочувствие?
  - Нормально. Только ещё бы часок-другой поспать.
  - Хм... поспать... Ты учти, что к обеду ты должен быть в школе. Если в полдень тебя не будет у известного тебе валуна - я ждать не буду.
  - Хорошо-хорошо! - торопливо заверил я - думаю, одного часа мне хватит.
  - Угу - буркнул маг - хватит, как же! Бери минимум два, да ещё небось к Илюткину заглянешь!
  - К кому? - не понял я.
  - Кабар, где мы с тобой были - досадливо пояснил Луч - называется "У Илюткина".
  - Это как? - я окончательно усомнился в своих умственных способностях.
  - Да-да! - подтвердил Луч - Илюткин - фамилия хозяина кабара. Там у них целая династия. Одних Илюткиных - полдеревни. Отсюда и название - Иль-Ю-Ткин.
  - Странно как-то! - заметил я - А почему было не назвать - Илюткино?
  - А чтоб никто не догадался! - фыркнул Темный. - Ну, показалось главе семейства, что так красивее, и загадочнее. Между прочим, его так гномы исковеркали. Тяжело им эту фамилию выговаривать. А Илюткину понравилось, как это звучит. Он и стал называть свое село - Иль-Ю-Ткин. Хватит болтать! Поехали. Я тебя сведу с Броком Верзюкиным, десятником. А потом будешь уже сам ездить.
  Я вскочил верхом на Ашку и набросил на голову капюшон, памятуя о вчерашнем холоде. Луч ткнул своего Громку пяткой в бок, и мы двинулись к воротам.
  - Пада-ажди-и-ите! - раздался истошный вопль.
  Луч недоуменно оглянулся. Я тоже обернулся и фыркнул от смеха. К нам со всех ног несся Лерен, прижимая к груди какой-то сверток. Я и забыл совсем про свой завтрак!
  Мальчишка добежал до нас и, запыхавшись, протянул мне мой заказ.
  - Что это? - сморщив нос, спросил маг.
  - Вот... господин Авер... - начал было лепетать Лерен.
  - Это мой завтрак - пояснил я. - Спасибо, Лерен. Ты меня выручил.
  Мальчишка улыбнулся неожиданно открытой улыбкой и неторопливо затрусил назад.
  Темный скорчил полную сарказма гримасу, но ничего не сказал. Лошади весело рванули по утреннему холодку и привратник едва успел отскочить в сторону.
  
  
  ********************
  
  - Равняй! - заорал десятник - Строй держи! Ларька, куда ты прёшь?! Гер-р-рой, Иш твою! Коська! Шевели своим овечьим задом! Великий Иш, что за дурни?!
  Занятия илюткинских стражников всегда проходили увлекательно. Брок Верзюкин когда-то служил в пехоте, и своих ребят муштровал, как когда-то его самого. Для чего деревенским стражникам учиться наступать строем - я так и не понял. Самого меня, после первых двух попыток, от муштры довольно-таки невежливо, но очень добродушно, отстранили ввиду полной несостоятельности. Зато, верзюкинская десятка занималась этим с удовольствием просто детским. Крепкие деревенские парни, из которых по крайней мере четверо носили фамилию Илюткин, а ещё пятеро состояли в родственных с ними связях, старательно шагали в линию, перестраивались в колонну, делали повороты направо, налево и кругом. Брок старательно хмурил брови, явно подражая какому-то своему бывшему командиру, и осыпал подчиненных громогласной бранью. Стражники лыбились и делали все по-своему. Я терпеливо ждал, пока они закончат заниматься дурью и начнут парные тренировки на мечах. Прошло две недели с моего первого знакомства с Верзюкиным, а я всё не мог приспособиться к его манере боя. Глан приучал нас избегать лишних движений, решая исход боя несколькими точными и выверенными ударами. Верзюкинцы делали ставку на выносливость, размашисто лупя друг друга тяжелыми деревянными мечами. Я всё время боялся поранить своего противника и постоянно проигрывал. И всё же, тренировки пошли мне на пользу. Мои руки снова окрепли, и навыки фехтования начали восстанавливаться. После занятий, верзюкинцы незамедлительно направлялись в кабар, во главе с Броком, пить пиво. Я тоже шел с ними, перекусить на скорую руку. А потом летел (благодаря Ашке, конечно), в школу, где меня поджидал Темный, со своей неизменной ухмылкой. Кое-как освоив пульсар, я восчувствовал себя могучим магом, и однажды едва не спалил конюшню, желая показать Ашке свои достижения. После чего Луч стал натаскивать меня во владении ледяным лучом. К вечеру я, высунув язык, плелся в столовую ужинать и заваливался спать. Я практически ни с кем не общался, исключая верзюкинцев и Луча. Нира на глаза мне не попадалась, а с другими адептами я так и не завел знакомства. Кроме, конечно - Лерена. Кстати, я выяснил, что Лерен вовсе не был зачислен в школу, а всего лишь был приемышем Ондрея Скипы, который и учил его премудрости, в свободное от других дел время. А такого времени оставалось всё меньше и меньше. Даже Луч, который всегда находил во всем смешные стороны, в последние дни ходил задумчивый, и даже мрачный. На мои расспросы о подготовке большого похода против нежити, он отвечал уклончиво, а иногда, внезапно обозлившись, навешивал на меня невыполнимые задания, типа - простоять четыре часа, уставившись в обломанный сучок на ближайшем дереве. Я добросовестно стоял около десяти минут, а когда Луч уходил - так же добросовестно падал на траву, и занимался не очень хорошим делом - пытался вызвать Силу. У Луча была большая библиотека книг по магии, и я однажды наткнулся на описание этого ритуала. Правда, там не было написано, для чего этот ритуал применяется. Но это меня не останавливало, поскольку было сказано, что маг, вызвавший свою предельную Силу - практически неуязвим извне и способен изменять окружающее пространство.
  В это день, у меня стало кое-что получаться. Закончив упражняться с мечом и, наспех перекусив тремя пирожками, я помчался в школу. К моему удивлению, Луча там не оказалось. Я с полчаса бесцельно бродил около тренировочного валуна, затем (впервые за две недели!), обратил внимание на небольшой кучерявый лесок в полстадне от учебной поляны. Ещё раз для очистки совести повертел головой по сторонам - не идет ли Темный? И направился в сторону леска.
  Продравшись сквозь лысеющий кустарник (как-никак - осень), я к своему удивлению обнаружил в лесу явные следы пребывания человека. А точнее человеков. Пустые бутылки с этикетками "УВМШ" (устольская ведь-магическая школа), куски засохшего хлеба, обгрызенные косточки и кучу рыбьих скелетиков. Похоже, ученички время от времени приходили сюда отдохнуть от занятий. Я выбрал место почище и уселся наземь, подогнув под себя ноги. Вытянул стянутую у Луча заветную книгу и принялся повторять нужный параграф, хотя уже знал его почти наизусть. Убедившись, что ничего не забыл, я достал кинжал и очертил вокруг себя круг. Ритуал был на удивление прост, что в первый раз и привлекло мое внимание. Тщательно обтерев лезвие, я спрятал кинжал в сумку. Сложив ладони вместе и склонив голову, я закрыл глаза и произнес вслух формулу призыва. В груди запульсировал комок тепла, и ладони начало жечь. Я по привычке, чуть не вызвал файр, но удержался и, глупо хихикнув, принялся вырисовывать на себе пентаграмму. Закончив последний штрих, я глубоко вздохнул и, отбросив лишние мысли, принялся копить энергию. Меня начало лихорадить, в голове гулко и ритмично бухало, отражаясь эхом в глазных яблоках и барабанных перепонках. Я поймал себя на том, что раскачиваюсь из стороны в сторону. Мне стало жарко. Спохватился, и принялся читать заклинание стабильности. Затем - главную формулу призыва силы. Какое-то время ничего не менялось и мое терпение стало истощаться, тем более что три пирожка - это вам не полноценный обед. Кожа потеряла чувствительность, и я сам стал превращаться в раскаленную печку. Вдруг что-то надо мной загудело и ринулось мне на голову. Жар внутри меня превратился в файр, который разорвался изнутри. Деревья потеряли свои очертания и расплылись в сплошной черный кисель. Меня всего затрясло, я был на грани паники, и меня так и подмывало бросить всё и бежать. А потом всё кончилось. Абсолютно все. Даже воздух.
  Откуда-то из глубины меня выдернула за шиворот крепкая властная рука. А-а-ах! Я судорожно глотнул воздуха и вытаращил глаза, словно рыба на льду. Где?! Что?! Голову повело в сторону, я оперся рукой о землю и зажмурился. Снова открыл глаза. Тошнотворный ком медленно покатился куда-то в горло. Я едва успел перехватить его где-то под кадыком. Стоп. Спокойно. Нечего тут рыгать. Оглядись по сторонам. Я осторожно повел глазами вокруг и поразился. Вместо маленькой плохо утоптанной полянки ширился большой (шагов на тридцать в диаметре), абсолютно ровный кружище, весь покрытый инеем. Ближайшие деревья осыпались ледяными осколками, листья и трава - и вовсе обратились в прах. Я судорожно схватил к счастью уцелевшую сумку, и бросился бежать.
  Какое это блаженство - выбежать из заледеневшего круга в теплую осеннюю погоду, где солнце, распихивая лучами облака, отдает тепло земле. Я понемногу пришел в себя. Пригладил пятерней всклокоченные волосы, подтянул штаны и отряхнул куртку. И направился в школу.
  Там меня ожидал вполне предсказуемый сюрприз. Ещё на входе я заметил, что привратник находится не в лучшем расположении духа, лицо его как-то перекошено и правую скулу украшает здоровенный кровоподтек. Он мрачно глянул на меня и открыл было рот, но ничего не сказал, глянув куда-то в глубь двора, и закрыл за мной ворота. Чувствуя что-то неладное, но - всё ещё ни о чем не догадываясь, я пошел дальше. Великолепная статуя лошади застыла неподалеку от ворот. Я остановился, разглядывая. Лошадь застыла, вставая на дыбы. Как великолепно передан этот лошадиный порыв! Казалось ещё немного и... Если бы не... Три фигуры, в темно-зеленых преподавательских мантиях, двинулись ко мне. Я вопросительно на них уставился.
  Первым подошел сам Ондрей Скипа. Лицо его было непроницаемым, но глаза светили холодной усмешкой. Двое других оказались старшими преподавателями Градением Буском и Йохимом Фере.
  - Ну и как вы мне это объясните? - спросил я, тыча пальцем в застывшего хорстня.
  - Может, это ты нам объяснишь, - саркастическим тоном осведомился Буск. - С чего твоя лошадь взбесилась, разгромила всю конюшню и напала на привратника Ксения? Кроме того, она сорвала нам занятия, потому что преподавателям пришлось оставить классы и броситься на усмирение этого... оборотня.
  Я растерялся.
  - Ничего не понимаю...
  - Мы тоже - откликнулся Скипа.
  - И что? - я кивнул на Ашку - что с ней?
  - Не волнуйся, мы наложили на неё заклинание камня. Пару часиков в таком положении пойдут ей на пользу. А мне надо с тобой кое о чем поговорить.
  - Прямо сейчас?
  - Да. Пройдем ко мне в кабинет. Господин Буск, господин Фере - директор слегка поклонился - прошу вас пройти по классам и убедиться, что занятия продолжаются. И, пожалуйста, известите всех преподавателей, что после занятий состоится совет. Никому не опаздывать. Учащимся объявить о небольшом перерыве в учебе. Примерно так... на месяц.
  Те поклонились в ответ и направились по своим делам. Я мысленно засмеялся. Хотя и Буск, и Фере уже в возрасте, они называют Скипу учителем. Директор же, в тесном междусобойчике зовет их по именам, я сам слышал. А тут такие церемонии...
  Через пару минут мы оказались в кабинете Скипы. Он махнул мне рукой в сторону кресла, приглашая садиться. Я осторожно присел на краешек, с внутренней дрожью, предполагая, что речь пойдет о моих нынешних художествах с магией. И как только узнали? Хотя... наверняка рвануло так, что и в Потынасе слышно было.
  Но директор заговорил о другом.
  - В прошлый раз, ты мне рассказывал о своем путешествии через Пустошь. Обстоятельства складываются так, что мне всё чаще приходится бывать вне школы. Однако, твой рассказ, несмотря на свою малосодержательность, содержит некоторые факты, заслуживающие внимания.
  Скипа задумчиво поковырял пальцем в ухе.
  - Возможно, я что-то упустил из твоего рассказа. Поэтому мне бы хотелось услышать его ещё раз. Если тебе не трудно.
  Я с облегчением пожал плечами.
  - Да нет, не трудно. Начну пожалуй с Малых Россолей, откуда в общем-то всё и началось. В селе я встретил Дамаика.
  - Угу - кивнул утвердительно Скипа - вампира. И что он там делал?
  - Пил кровь у лошадей.
  Щека старого мага подозрительно дернулась.
  - Хмм... почему именно у лошадей? - осведомился он.
  - Он не объяснил. Сказал только, что ему нужно было восстановить силы. Вроде бы чем дальше от родных мест, тем больше сил у него уходит.
  - А зачем его так далеко от дома занесло, он не говорил?
  - Сказал, что ищет один артефакт.
  - Что за артефакт?
  - Одушевленный. А конкретнее - человека.
  - Ого! С этого места поподробнее, пожалуйста.
  - Он говорил о маэрге.
  Скипа похрустел костяшками пальцев.
  - А... ну что ж, понятно.
  - Он сказал, что на повелителя вампиров навели порчу. Тот умирает, и спасти его может только несколько глотков крови...
  - Маэрга? - уточнил маг.
  Я закивал головой.
  Старик захихикал, дергаясь всем телом.
  - Значит, Дамаик маэрга не нашел?!
  - Не нашел. По крайней мере, пока мы шли вместе.
  Хихиканье превратилось в хохот. Я замолчал. Отсмеявшись, старик вытер рукавом глаза и откашлялся.
  - Извини, пожалуйста. Это я так... Рассказывай дальше.
  - Мы дошли с ним до границы с Пустошью. Купили двух лошадей. Пересекли границу. Доехали до деревушки Шаллак. Там поругались и расстались. Когда я выехал из Шаллака, на меня напал какой-то зверь.
  -Волк? Медведь?
  - Нет, какая-то нечисть. Меня спасли Дамаик с Амплисой. Ах да! По пути в Шаллак мы повстречали ведьму, то есть боевого мага по имени Амплиса. Незадолго до этого она убила ещё одну тварь. Потом выяснилось, что они устроили ловлю на живца. То есть на меня.
  - Разумеется, после этого ты продолжил путь в одиночку - понятливо кивнул Скипа.
  - Мне стало просто противно рядом с ним находиться - ответил я.
  - И что - никто тебя не пытался остановить?
  - Амплиса отговаривала, на следующее утро. Советовала вернуться в Синедол.
  - Разумеется, ты не послушал.
  - Нет.
  - Это было глупо с твоей стороны. Никто не путешествует по Пустоши в одиночку. Кроме дипломированных магов, конечно.
  - Но я же смог?
  - Думаю, во многом благодаря сложившимся обстоятельствам.
  - Каким?
  - Во-первых - тебя признал хорстейм.
  - В смысле - признал?
  - Я тебе потом объясню. Во-вторых - та обстановка, что сложилась в последнее время. Лесной нечисти - не до одиноких путников. Разбойники вообще почти исчезли с лесных дорог, те, кто уцелел - отсиживаются в деревнях за частоколами. Многие нанялись в стражи. Нежить, что вокруг деревень селилась - тоже поисчезала. Новые каргдакар захватывают территорию, полностью вытесняя другие виды. Люди пока держатся.
  - Как вы сказали? - удивился я - Карг...
  - О, извини! - засмеялся Скипа - это старое орочье слово. У вас про орков и не слыхали, да и в Пустоши они давно не появляются. Каргдак - в вольном переводе означает "творение". Но такого слова в их языке нет. На общем наречии переводится как "тварь", "-ар" - множественное окончание существительного, так же как "-ак" - множественное окончание прилагательного. Кстати, замечал ли ты, что люди не очень охотно ругаются на общем, предпочитая чужие языки, в особенности языки темных народов - троллей, орков и гоблинов?
  - Никогда об этом не задумывался - признался я - но это правда. Я и сам...
  Старик улыбнулся.
  - Кажется мы отвлеклись от темы. Но это хорошо. Я немного отвлекся от тяжелых мыслей. Продолжим?
  Я напряг свою память. Удивительно, но многое, просто-напросто вылетело у меня из головы.
  - В одной из деревень меня изрядно побили гоблины. Еле оттуда ноги унес, да и то - благодаря Ашке. Очнулся я в лесном домике, где меня выходила одна девушка... вампирша.
  - Вампирша? Интересно.
  - Всё было ничего, пока она не обратила внимания на Ашку.
  - О! И что произошло?
  - Она изменилась в лице и принялась нести что-то малопонятное.
  - А поточнее?
  - Да я уже точно и не помню. Удивилась, что Ашка не стесняется меняться при человеке, и что я - не тот, иначе она бы почувствовала... А потом и вовсе улизнула в кусты. Я её больше не видел.
  Ондрей закряхтел от удовольствия, и принялся мурлыкать под нос какую-то песенку, видимо окончательно придя в хорошее расположение духа.
  - Так говоришь - удивилась?
  - Ага! И убежала - повторил я.
  - Как говоришь, девушку-то звали?
  - Гаэль.
  - Гаэль... Гаэль... - задумчиво повторил Скипа, словно вспоминая - Вполне может быть...
  - Может быть что?
  - Да так... это я о своем. Продолжай, пожалуйста.
  - Неподалеку от Устолья, мы с Ашкой наткнулись на растерзанное тело женщины. Все вокруг было усеяно четырехпалыми отпечатками лап. Я подобрал сумку и меч.
  - Тот, который у тебя на поясе - кивнул Скипа.
  - Угу.
  - Потом на нас стало что-то двигаться.
  - Что именно?
  - Я не видел. Только почувствовал, как оно движется по траве.
  - Это был зверь?
  - Не знаю. Я просто увидел, как трава в нескольких местах раздвигается и снова смыкается. И оно двигалось в нашу сторону. Само собой, мы постарались поскорее оттуда убраться.
  - Гм... значит из травы не показывалось?
  - Нет. Я насчитал таких мест штук десять. И когда мы рванули по дороге, они от нас почти не отставали. Только когда заросли кончились... Я доехал до Мышьей Горы, это деревня такая...
  Скипа кивнул.
  - Да, я знаю её.
  - Там и заночевал, а утром наткнулся на гродненского мага Амброзия. Он был с двумя учениками и мечником Клавдием. Они искали женщину, ушедшую к Мышьей Горе больше недели назад. Она была ученицей Амброзия и племянницей мечника.
  - Погоди! Давай по порядку. Что ты там говорил про найденные бумаги?
  - Я же их вам отдал!
  Старик, нимало не смутившись, сказал:
  - У меня не было времени на них взглянуть.
  - Письмо от вас к Мейн Тарен, потом ещё какое-то личное. Я его не читал. Потом свидетельство мага устольской школы. И несколько свитков с заклинаниями.
  - Мейн, Мейн - с горечью пробормотал Скипа - что же произошло с тобой?
  - Не знаю - с глупым лицом пробормотал я.
  - Мда...
  Наступило почти что - скорбное молчанье. Маг, казалось, забыл обо мне, устремив взгляд в окно. Я тоже молчал, собирая по крупицам воспоминания о том, что произошло потом.
  - Дальше! - сухим скрипучим голосом, наконец, сказал Скипа.
  Я прокашлялся в кулак.
  - Не знаю, что на меня нашло. Я подошел к ним... ну к Амброзию и остальным в харчевне. Рассказал о том, что видел.
  - И что они?
  - Мечник опознал меч, и чуть не вышиб из меня дух.
  - Что же его остановило?
  - Амброзий. Но они поехали туда, и меня с собой прихватили. Выбора у меня не было.
  Скипа поднялся из-за стола и принялся расхаживать по кабинету, заложив руки за спину.
  - Глупо, Амброзий! Глупо! - пробормотал он.
  - Что глупо? - обиделся я - что не дал меня прикончить?
  Старик улыбнулся.
  - Нет, что ты. Я - о другом. Нельзя быть таким самонадеянным, даже если обладаешь достаточной мощью. Амброзию следовало бы взять с собой не учеников, а пару городских магов. Хотя бы из своих преподавателей. Странно, что он так не поступил...
  - Не знаю - проворчал я - это вопросы не ко мне!
  - И то - правда - согласился маг.
  - Мы осмотрели то место и... - я замялся - ну, мы... короче, небольшая стычка вышла, между мной и мечником. Я удрал.
  Скипа внимательно посмотрел мне в глаза, но ничего не сказал.
  - Ну... и тут... эти твари напали на нас... То есть на Амброзия и тех двоих.
  - А Клавдий продолжал гнаться за тобой?
  - Нет, он вернулся к ним на помощь.
  - А ты?
  Я недовольно поерзал на кресле и тихо ответил:
  - Я - убежал.
  - Хмм... разумно с твоей стороны. Как ты добрался до Устолья?
  - Благодаря Ашке. Она нашла нужную дорогу. Там я нашел проводника... если можно так сказать.
  - Почему это? - поинтересовался Скипа равнодушным голосом.
  - Ну. В дальнейшем он себя не оправдал.
  - Излишние подробности можешь опускать - заявил старик - но будь добр, рассказывай как есть.
  - На втором ночлеге мы, то есть - я, нашли Сольку. Она шарахалась ночью между кустов, в легком платьице. Выяснилось, что родители её погибли. На рассвете мы съездили к её дому...
  - Что там было?
  - Их убили недалеко от крыльца. Я думаю, на эльфа напали сразу на выходе. И прикончили одним - двумя ударами. А на шум выскочила жена. Её тоже... Как девчонка сумела убежать - понятия не имею. Хотя... - тут до меня дошло - в доме был полный порядок. Никаких следов. Значит, в дом они не входили?
  - Именно - подтвердил Скипа. - и это мне кажется странным. Просто, мимоходом убили тех, кто вышел из дома? И - побежали дальше? Кто же это мог сделать? Уж точно не люди и не гоблины. И те и другие охотно заглянули бы в сундуки.
  - Точно - согласился я - Каслик... ну наемник мой, так и сделал. Переворошил все сундуки. Я собрал девчонкины вещи и мы, по-быстрому, свалили подальше от дома.
  - Что было потом?
  - Мы свернули к какому-то охотничьему селу. Это Каслик предложил. Остановились у местного старосты. И там Каслик меня подставил.
  - Каким образом?
  - Он сказал, что я - колдун и могу избавить их от зверя, что завелся неподалеку. Они лишились нескольких охотников в последнее время. Нанимали какого-то мага, но тот взял предоплату и пропал. Поэтому, несмотря на все мои возражения, меня просто заставили пойти на нечисть. Сольку оставили в поселке, как заложницу. И Ашку. Каслик - сволочь, тоже остался.
  - Не ругайся - нехотя заметил старик - не в лесу.
  - Извините - буркнул я в ответ, - просто... ладно. Зверя мы завалили, только и одного охотника потеряли. Мужики обозлились, и мы убрались целыми из деревни лишь благодаря старосте.
  - Хм... а деньги-то староста заплатил?
  - Только то, что авансом взяли - я пожал плечами - остальное, вроде как вычли - за смерть охотника.
  Скипа усмехнулся.
  - Понятно.
  - Само собой, что как только мы выбрались на лесную дорогу, я Каслику заявил, что в его услугах больше не нуждаюсь.
  - И как он воспринял?
  - Когда я отъехал немного, попытался напасть на меня сзади.
  - И что?
  - Ашка неладное почуяла. Когда он поближе подъехал, взбрыкнула задними ногами по лошадиной морде. Да так, что и он и лошадь грохнулись оземь. Ногу ему придавило. А мы дальше поехали. Ну, вот пожалуй и всё.
  - Точно - всё?
  - Ах да! - я вытянул из-за ворота мерцающую цепочку - Это я... мы нашли на поляне, цепочка Элейны. Мечник опознал.
  Скипа осторожно подцепил её пальцами и, прищурившись, поднял на свет.
  - А как она у тебя оказалась? - поинтересовался он.
  Я сделал равнодушное лицо и принялся оглядывать перегруженные книгами полки.
  - Ты можешь пока оставить её у меня?
  - Да, конечно!
  - Вот и хорошо. Теперь о делах текущих. Слышал, что я говорил о прекращении занятий?
  Я кивнул.
  - Мне придется уехать, и большей части преподавателей - тоже. Останутся двое или трое, наблюдать за дисциплиной. Кроме того, я заберу с собой часть старшекурсников, из тех что поспособнее. Магический совет начинает зачистку земель от нежити. Мобилизуются все, кто способен хотя бы файр слепить. Тебя это не касается, и более того, твое присутствие там нежелательно. Оставайся пока в школе. Я распорядился дать тебе допуск на занятия первого курса.
  - А почему мне нельзя? - возмутился я (вот ведь, если б он этого не сказал - не стал бы я напрашиваться).
  - Опыта у тебя нет - отрезал маг. - Ты две недели всего занимаешься, а по возрасту тебя и вообще близко нельзя к занятиям подпускать. Это Лучу в голову блажь пришла, вот он и возится с тобой.
  - А что он говорит? - спросил я, подразумевая Темного.
  - Что он, что он? - передразнил Скипа - Лучу сейчас не до тебя. Он будет координатором одной из групп. И ему некогда будет за тобой присматривать.
  - А Лиса?
  - И Лиса тоже.
  - А вы не боитесь, что пока вы будете идти на север, на нас нападут с юга? - мрачно спросил я.
  - Откуда ты знаешь, что мы идем на север? - удивился старик.
  - Так, слышал кое-что.
  - Ну что ж, раз слышал, я тебе объясню - маг с кряхтеньем уселся в кресло - Да, ты прав. Совет оставляет в Устолье группу из пяти магов, в качестве прикрытия. Но этого мало, чрезвычайно мало. Будь я по-прежнему главой совета, этого бы не произошло. Но теперь там заправляет Топор Загрызский, а он... В общем, приказы совета обсуждению не подлежат, поскольку решаются коллегиально. То бишь общим решением членов совета, а не только его главы. Поэтому, мы все идём на север.
  - Ну, раз так... - я поднялся - а можно мне тогда переехать в Иль-Ю-Ткин?
  - Как знаешь - равнодушно отозвался маг - как знаешь...
  Я повернулся и направился к выходу.
  - Да! И ещё - сказал Скипа вдогонку.
  - Что?
  - Перестань баловаться с заклинаниями первого круга. Если хочешь умереть - просто пойди к реке и утопись. Сегодня тебе повезло, но ты мог всю центральную Пустошь разнести вдребезги. А не только себя.
  Неловко кивнув, я вышел из кабинета, чувствуя, как вытягивается мое лицо.
  
  
  ****************************
  
  К тому моменту, как я вошел к себе в комнату, у меня созрело одно решение, о котором я заранее начал сожалеть. Но отменить его тоже не пытался. Какого Иша?! Сидеть в этой занудной школе, когда все интересное произойдет в другом месте!
  - Погоди - сказал я себе - и это ты говоришь? Ты - который все время пытаешься избежать ненужных проблем?
  И правда - повинился я - всю дорогу старался никуда не влезать, бежал от малейшего шороха. Всего-то хотел где-нибудь поселиться и работу найти непыльную. Так - чтобы на жизнь хватало. Чтобы не болтаться между людей, боясь с голоду помереть. Но теперь дело другое. Есть же у меня самолюбие в конце концов? И я не собираюсь соревноваться с магами, в искусстве истребления нежити. Просто сзади постою, посмотрю. Делов-то! Зачем же так резко меня осаживать? Не поедешь и всё! Я ж не адепт-первокурсник? И в реестре не состою. И вообще даже не маг... нет, думаю все же немного маг. Так, самую малость.
  - Согласен - согласился я сам с собой - какой-никакой, а все же будет опыт. Тем более, что здесь без Луча делать? Короче, еду!
  Я обшарил глазами комнату, в поисках разбросанных вещей. Нет у меня способностей к порядку. Меч в углу, за кроватью валяется. Плащ - под ней. Смена белья как попало запихнута в большую дорожную сумку. Малая сумка, с которой я всю дорогу не расставался, под подушкой. Только Солькина кукла сидит на маленьком прямоугольном столике и то - потому что я - как поставил её на него, так больше к ней и не прикасался. Даже пыль не вытирал.
  Я уложил все, что посчитал нужным в сумку, обмотал плащом меч и побежал наведать Ашку.
  Обещанные два часа ещё не прошли, но я с некоторым беспокойством обошел моего хорстня вокруг. Погладил лоснящуюся шерсть, похлопал по напряженной спине, заглянул в вытаращенные глаза и задумчиво сказал:
  - Да, Аша... угораздило тебя. И виноват я конечно. Ты решила, что мне угрожает опасность, и рванула со всех копыт на помощь. Я - свинья, что и говорить. Ну, прости! Я больше не буду.
  - Ты всегда так с лошадями разговариваешь? - раздался насмешливый голос за спиной.
  Я обернулся. Передо мной стоял Буск.
  - А тебе то - что за дело? - грубо ответил я.
  Буск на мгновенье напрягся, но тут же взял себя в руки.
  - А то и дело, что заклинание на твоего оборотня, читал я, а Скипа и Йохим только сдерживали взбесившееся создание.
  - Ну, так давай, расколдовывай!
  Градений поморщился.
  - Не нравится мне это слово. И потом, тебя что не учили, как со старшими разговаривать?
  - Учили, что когда к тебе обращаются на "ты", ты можешь ответить тем же - огрызнулся я.
  - Придержи язык - строго сказал Буск - я старше тебя, и я - старший преподаватель. С дисциплиной у тебя не всё в порядке. А ты вроде хотел поступить в школу.
  - Ещё чего - фыркнул я насмешливо - плевать я хотел на вашу школу. Тем более, что я по возрасту не гожусь.
  - Но магия тебя интересует?
  Я на мгновение растерялся. Интересует, как же не интересует... Но не с Буском же об этом откровенничать. Может разве с Темным, потому что тот понимает и нос передо мной не дерет, старшинством не кичится.
  - Магия меня интересует не больше, чем твоя физиономия, Буск. Обращение на "вы" - это ведь уважительное обращение. Его надо заслужить.
  - Ну ладно - протянул взбешенный Буск - мы с тобой ещё поговорим на эту тему. Твое счастье, что мне нужно идти... А оборотень твой ещё часика полтора в таком виде простоит. Жаль мало! Хотел я его расколдовать, но уж если хозяин - невежа, так пусть хоть конь поумнеет.
  Он резко развернулся и быстрыми шагами направился к школе.
  Я расхохотался, хотя если честно было не до смеха.
  - Эй, Буск! Ашка, вообще-то - кобыла! Или магов не учат как различать...?
  Буск молча пробился через толпу выбегающих адептов и сделал попытку хлопнуть дверями. Но, благодаря ошалевшим от свободы ученикам, ему этого сделать не удалось. Адепты немедленно окружили нас с Ашкой, восхищенно тыча пальцами и отпуская шуточки. Некоторые пытались прощупать наложенное заклинание. Я угрюмо смотрел на веселую толпу, ожидая, когда им надоест кривляться, и они оставят нас в покое.
  - Авер, привет! - раздался знакомый голос. Я повертел головой, но никого знакомого не увидел.
  - Да здесь я! - засмеялась Нира. Я вздрогнул от неожиданности. Она и вправду - стояла рядом.
  - Ты что здесь делаешь? - спросил я, донельзя смущенный и своим видом, и незавидным Ашкиным положением, и вообще всем...
  - А ты не слышал? Занятия отменяются на месяц. Что с твоей лошадью?
  Я небрежно махнул рукой.
  - А... ничего страшного. Ашка немного пошалила, а старшим это не понравилось. Через пару часов оживет. Слушай, пойдем отсюда? Посидим где-нибудь.
  - Пойдем! Тем более, что времени у меня мало. Мы едем с наставником Скипой, в Устолье.
  Я схватил её за руку и потащил прочь через галдящую толпу.
  Отыскав в школьном саду скамейку, я незамедлительно усадил на неё Ниру. Затем плюхнулся сам.
  - Скипа забирает вас с собой?
  Нира кивнула, с удивлением глядя на мои явно краснеющие уши.
  - Но ты же травница?
  - Травница - подтвердила девушка - а почему ты спрашиваешь?
  - Мне известно, куда и зачем вы едете. И поэтому непонятно, какой от вас толк будет? Я думал, что созываются только боевые маги.
  В её взгляде появилась некоторая настороженность.
  - А откуда ты знаешь? Хотя... не такой уж это и секрет. Ну, если тебе всё известно, то сам сообрази: впереди будут идти силовики (так мы боевых магов называем), и разумеется, без синяков и шишек не обойдется. Мы будем идти второй линией, складнях в двухстах от первой. Наша задача - врачевательство ран, а в случае чего будем оказывать магическую поддержку первой линии. А ты не поедешь?
  Я пожал плечами.
  - Скипа сказал, что делать мне там нечего и чтобы я оставался в школе.
  - Сочувствую, - Нира скорчила гримаску, означавшую: "да, не повезло тебе".
  - А может, получится поехать с вами, травниками? Буду находиться во второй линии, и сидеть тихо как мышь?
  - И правда - улыбнулась она - что тебе целый месяц в школе торчать? Поехали, будет весело! Правда...
  Ну да, - подумал я - будет весело. Оптимистка...
  - Что - правда?
  - Правда, если наставник что-то решил, то уже ничего не отменит. Никогда.
  - Так уж прям и никогда? - усомнился я.
  Нира закивала головой.
  - Был у нас один парень. На него все преподы чуть ли не молились, прочили его в высшую ступень. Ну всё у него отлично получалось! Что по теории, что на практике. Он первый курс проскочил за полгода, и его досрочно перевели на второй. Представляешь? И вот, этот дуралей смотался на выходные в Иль-Ю-Ткин, нажрался там "предка Ильюткина", это самый крепкий эль во всей округе. Поговаривают, что кабарщик в него кое-чего добавляет. Заявился в школу просто "на рогах", приволок с собой чью-то собаку и объявил, что сейчас продемонстрирует не какое-то там заклинание трансформации, а полное перерождение. На такое даже маги первого круга не решаются.
  - Ну и что, получилось?
  Нира передернула плечами, словно вспоминая какую-то мерзость.
  - Бедного пса пришлось усыпить. Я даже не могу описать тебе, на что он стал похож. И визжал так, что я не выдержала и убежала подальше, заткнув уши. Прибежали Фере и Темный, скрутили "будущую гордость школы" и мигом протрезвили. А потом - к Скипе, на разборки. Вся школа на цыпочках ходила. Через час выходит Калвин (так парня звали), бледный как болотная стечь, дрожит. Нам от него ничего добиться не удалось, но вскоре вышел Темный и объявил, что Калвин у нас больше не учится. Отчислили за профнепригодность. И магическую силу отобрали. Скипа лично заблокировал, пожизненно. Мы ходили делегацией, просить за Калвина. Даже Йохим Фере пытался его отстоять. Но, фигушки! Старик выгнал - и нас, и Йохима. А ещё через час - полный сбор во дворе, и получасовая речь о морально-нравственной системе ценностей устольского мага.
  - Мда... - протянул я - не повезло...
  Девушка согласно кивнула.
  - Не повезло. А ведь такие надежды подавал. Мне кажется, нельзя было так сурово...
  - Да я про пса - перебил я - доверился придурку... и поплатился.
  Нира вытаращилась на меня, приоткрыв рот.
  Я переменил тему.
  - Так вы когда выезжаете?
  - Старик с группой боевых магов выезжает уже через час. А нас поведет Йохим, завтра утром. Ой, надо же готовиться! - спохватилась она, вскакивая со скамейки.
  Я тоже поднялся.
  - Слушай, я наверное всё же поеду с вами. Ты мне поможешь?
  Нира просияла.
  - Конечно, помогу. Я всем нашим скажу, чтобы не возникали. А Йохим человек добродушный. Может и поворчит немного, но уж прогонять не станет. Ну, до завтра!
  Я махнул ей вслед рукой, начиная горько сожалеть о сказанном. Дернуло же меня... Только теперь я начал понимать все преимущества, которых лишился. Бродил бы себе по устольским окрестностям, с верзюкинцами занимался, время от времени сидел бы с первокурсниками. Ну и конечно читал бы взахлеб книги из личной библиотеки Луча. Раздосадованный, я ткнул себя кулаком в голову, и побрел в столовую. Там меня ожидало неожиданное препятствие, в виде директора Скипы и одиннадцати крепких парней дружно хлебающих суп. Тут и дурак бы догадался, что это и есть группа боевых магов, едущих с Ондреем. Но, поскольку я собирался нахапать себе побольше еды в дорогу, то в столовой мне ничего не светило. Да и одного взгляда на раздаточный стол было достаточно, чтобы понять: это не та пища, которую берут в дорогу. Выход был один - съездить в Илюткино, где мне продадут всё что нужно и без лишних вопросов. Я уныло выполз из школьного здания и направился к всё ещё неподвижной Ашке. Она отбрасывала неплохую тень, в которую я и уселся. Двор к этому времени был почти пуст. Освобожденные от занятий адепты разбежались по своим комнатам или, что более вероятно, отправились в Иль-Ю-Ткин. Мимо меня неторопливо прошла группа наставников. Я проводил их взглядом: эти тоже едут.
  Во дворе тепло. На небе ни облачка. Солнце, понемногу сползая на закат, балуется с напряженно застывшими Ашкиными ушами. А ведь за воротами - холодно. Бабень к концу подходит. Привратник лениво выглянул из своей будки, кашлянул и залез обратно. Я устало прикрыл глаза и задремал.
  - Вся территория разбита на квадраты - донеслось до меня сквозь дрему - совет планирует проверять по одному - двум условным квадратам в день. К вечеру все должны собираться в лагере.
  - А насколько велик этот условный квадрат? - поинтересовался молодой голос.
  - Примерно два с половиной стадня.
  - Прилично... - протянул молодой - а, если не успеем?
  - Должны успеть - отрезал первый голос.
  Я приоткрыл глаза. Разговаривали Скипа и молодой крепкий парень, из старшей группы, неторопливо направляясь в мою сторону. Я шевельнулся, хрустя спиной, и зевнул. Сколько там ещё осталось...?
  Скипа серьезно оглядел застывшего хорстня, протянул руку и, небрежно, словно нехотя, пошевелил пальцами. Ашка хряснула копытами о брусчатку, которой был выложен школьный двор. Я испугался, как бы они у неё не треснули, но кобылу это не волновало. Нисколько не потеряв запала, она попыталась цапнуть зубами директорское плечо, и мне пришлось цепляться за уздечку, которая, слава Ишу, была на Ашке. Старик резво отскочил и пробормотал несколько слов, которых я не разобрал. Ашка, с разочарованным видом принялась немедленно меняться. Причем в худшую сторону. Я покраснел и потащил её прочь от ворот. Скипа проводил её оценивающим взглядом. Его собеседник просто вытаращил глаза и рот разинул.
  - До чего ты Ашка бесстыжая! - упрекнул я оборотня - Разве порядочные оборотни меняют облик на глазах у всех, а тем более, когда кругом одни маги?
  Кобыла издала легкое ржание, довольно-таки трагическое, заставив меня обернуться и посмотреть.
  - Аш... ты чего? - озабоченно спросил я.
  Морда у неё была тоскливая и довольно измученная. А взгляд был грустен до того, что мое сердце екнуло. Я отпустил повод и обнял её за шею.
  - Ну, ты чего? Испугалась? Всё хорошо, Аша...
  Ничего не ответив, Ашка самостоятельно двинулась в сторону конюшни. Я растерянно пошел за ней, ощущая какую-то вину перед хорстнем. И что особенно досадно: знаю, что виноват перед ней, во многом виноват. А в чем конкретно - сообразить не могу.
  - Не так уж сильно она конюшню раздолбала, - подумал я, оглядывая стойло. - Больше шуму было.
  Откуда-то вывернулся Лерен с вилами и уставился на оборотня.
  - Что? - раздраженно спросил я, просто мечтая на ком-нибудь сорваться. А точнее на нем.
  - Здорово! - ответил он - Оборотень... Я думал, что только волки...
  - Ну да - согласился я, - я тоже думал... А ты что - дежуришь сегодня?
  Мальчишка помотал головой.
  - Не... просто наставник уезжает, а меня... а я... ну... пока делать всё равно нечего...
  Чувство раздраженности куда-то пропало. Я тут себя жалею, аж не могу... а ему-то и того хуже. У него Ашки нет. А если старик Скипа, не дай Иш, того...? Кто мальчишкой займется?
  Лерен, немного поглазев на кобылу, направился в соседнее стойло и принялся скрести там вилами. Ашка молча уткнулась в кормушку, щедро наполненную овсом, и совершенно не обращала на меня внимания. Я почесал в затылке и решил заночевать рядом с ней. Травники выезжали на рассвете с первыми лучами солнца. Вполне можно проспать. Я сбегал за своими вещами и принялся устраивать себе ночлег. Кобыла посмотрела на меня как на дурака, но не издала ни звука, продолжая насыщаться. Я тихо вздохнул, погладил Ашкину гриву и улегся на импровизированную постель. Солнце ещё не село, и спать не хотелось. Где-то за перегородками пыхтел Лерен, в одиночку лопативший всю школьную конюшню. Бессовестный конюх наверняка уже пил пиво в Иль-Ю-Ткине, скинув все дела на безотказного мальчишку.
  Я заложил руки под затылок и принялся насвистывать простенькую мелодию. Ашка прилежно шуршала мордой в кормушке. Внезапно я подскочил как ужаленный и выругался.
  Ну что за обалдуй такой?! Собирался ведь ещё в Иль-Ю-Ткино съездить! Ашка повернула морду в мою сторону и вопросительно посмотрела.
  - Аша, не в службу, а в дружбу - съездим до темноты в Иль-Ю-Ткин? - просительно сказал я. Она фыркнула, словно сомневаясь в моем праве просить от неё что-то. Потом всё же подошла и снисходительно подышала мне в висок.
  Времени было в обрез, и когда мы вылетели к школьным воротам, привратник, узрев снова взбесившуюся лошадь мигом юркнул в будку. Только на полпути к деревне, я вспомнил, что не взял с собой плаща. Да и вспомнил только, когда начали мерзнуть уши и слезы на глаза наворачиваться. Погода менялась не в лучшую сторону.
  В "Ильюткинском очаге" как ни странно, никого не было. Хозяин уныло подперев кулаком подбородок, облокотился на грязную стойку и слушал заунывную песенку в исполнении какого-то захожего музыканта. Увидев меня, он оживился и приглашающе кивнул. Я заказал пирог с картошкой и кружку пива. Алонер принес две кружки и уселся напротив.
  - Что так тихо? - спросил я, кусая холодный пирог.
  - Э-э-э... - огорченно протянул хозяин - Аль не слышал? Всех, кто может меч держать - забрали на север. А остальные дома вечеряют.
  - Что, и Верзюкина забрали? - удивился я.
  Алонер утвердительно мотнул головой.
  - Но... а кто же деревню охраняет?
  - Да по очереди будем ходить с дубинкой - пояснил он - Нам то что, тут рядом Устолье, да и школа ваша магическая неподалеку. Вот выручка у меня упала по милости господ магов...
  - Да толку-то! Магов в Устолье тоже всего ничего осталось. И в школе только трое...
  - Да не боись - утешил меня Алонер - у нас тут тишь да гладь. Даже мертвяки не балуют. Кто ж к нам сунется?
  Я промолчал, заметив, что музыкант перестал тренькать на своей бандуре, и прислушивается к нам.
  - А это кто?
  - Бродяга какой-то, мне то все равно. Пусть себе сидит да играет.
  - Ну ладно. Слушай, Алонер, ты бы собрал мне чего-нибудь в дорогу? Ну хлеба там, колбасы копченой.
  - Эка... и ты тоже в поход собрался! - воскликнул кабарщик - Ну те... нда... Этак я всех клиентов порастеряю.
  - Не растеряешь - сказал я ободряюще - через месяц вернутся все, и будет у тебя забот полон рот. Кто твои копченые колбаски хоть раз попробует, тот обязательно вернется ещё раз.
  Кабарщик довольно улыбнулся.
  - А пиво?
  - И пиво, конечно же!
  Алонер грузно приподнялся и ушел в кладовую. Я внимательно посмотрел на бродягу, снова принявшегося перебирать пальцами струны. Мужик как мужик, худой да длинный. Длинные светлые волосы спадают на откинутый капюшон, но уши нормальные. Значит не эльф.
  Он поймал мой взгляд и мигом перебрался к моему столу.
  - Вы позволите? - спросил он и тут же цапнул так и не тронутую Алонером кружку. Осушив её одним хорошим глотком, он утерся рукавом и представился:
  - Зорик Начерный, менестрель.
  Я скептически оглядел его потрепанную одежду. Да уж, менестрель... Он криво усмехнулся.
  - Волею непреклонных обстоятельств вынужден продолжать путь, не имея возможности прилично одеться.
  - Откуда вы, Зорик?
  - Я родом из Кабиссы - он пристойно склонил голову.
  - Далеко же вас занесло - заметил я.
  - Чел"овек предп"олагайет - шутливым тоном ответил Зорик, пародируя кабисский выговор, - а н"оги ищ"ут доор"огу.
  - А я из Синедола - неожиданно признался я, хотя не собирался откровенничать с первым встречным.
  - О-о-о... - понимающе протянул Зорик - и вас тоже далеко занесло. Хотите, я вам спою нашу портовую кабисскую песню?
  Не дожидаясь моего согласия, он взял несколько аккордов. Алонер всё ещё не появлялся, и я согласно кивнул. Менестрель тряхнул головой и запел.
  
  На черном баркасе, идущем домой
  Мы подняли вмиг паруса!
  Нас шестеро было, да плюс рулевой
  Плюс волны, да плюс небеса.
  Нам ветер попутный как мог помогал
  По воле великих богов.
  И парусник добрый безудержно мчал
  Домой семерых моряков.
  
  Эй, эй, эгей!
  Полную чашу налей!
  Эй, эй, эгей!
  Выслушай да запей!
  
  Тут он прервал песню и заметил:
  - Тут вообще-то при каждом припеве полагается пить...
  Я отрицательно покачал головой.
  - Но, поскольку время неподходящее - вежливо закончил он - то обойдемся без выпивки.
  
  Мы плыли, мечтою о доме полны
  И не ожидали беды.
  Но, вот из зеленой высокой волны
  В потоках соленой воды
  Красивая девушка в рост поднялась
  И нас поманила рукой.
  И злюка-любовь к нам в сердца забралась
  И первым погиб рулевой.
  
  Эй, эй, эгей!
  Полную чашу налей!
  Эй, эй, эгей!
  Выслушай да запей!
  
  Ударил матрос капитана ножом,
  А боцман убил моряка.
  И страшно мне вспомнить, что было потом,
  Но крови пролилась река.
  Когда же закончилась эта резня,
  Все трупы волной унесло.
  Наверно судьба пощадила меня,
  А может быть - мне повезло.
  
  Эй, эй, эгей!
  Полную чашу налей!
  Эй, эй, эгей!
  Выслушай да запей!
  
  Незаметно появился Алонер, с изрядно оттопырившимся мешком. Он потоптался возле стойки, затем положил мешок и тоже стал слушать.
  
  И вот я с тобою сейчас говорю,
  А шестеро кормят акул.
  С утра наливаю и горькую пью
  За то чтоб никто не тонул.
  И девушка моря ко мне всякий раз
  Приходит и манит рукой.
  А знаешь, как наш назывался баркас?
  Он звался "Морскою Звездой"!
  
  Эй, эй, эгей!
  Полную чашу налей!
  Эй, эй, эгей!
  Выслушай да запей!
  
  На последнем припеве, Зорик многозначительно бросил взгляд на кабарщика, но тот даже бровью не повел. Менестрель, покоряясь судьбе, дернул обеими бровями и, не теряя достоинства, докончил песню.
  - Эх, хороша песенка! - вздохнул кабарщик.
  - Угу - согласился я - только необычная какая-то. Я таких раньше не слышал.
  - Эту песню я пел в кабисских портах. - ответил Зорик. - Вы когда-нибудь видели море?
  Мы дружно помотали головами.
  - Ну тогда вам не понять... - с грустью сказал менестрель - Ну да ладно. Я так понял, вы собираетесь в дальний путь, господин э-э-э...
  Я мысленно скривился.
  - Авер.
  - Оч приятно, господин Авер. И куда же если не секрет вы направляетесь?
  - Можно сказать что секрет - без церемоний ответил я.
  - О, прошу прощения! - воскликнул Зорик - Секрет, так секрет. Мда... секрет, так секрет.
  - Мне пора. Приятно было познакомиться.
  Шумно вздохнув, я поднялся и Алонер протянул мне мешок с провизией. Я закинул его себе на плечо и направился к выходу.
  - Ну, господин Авер, удачи вам - напутствовал кабарщик.
  - Спасибо, Алонер. До скорого...
  Судя по его лицу, он особо на это не рассчитывал. Менестрель кивнул мне рассеянно и принялся настраивать бандуру.
  Вечер выдался безветренным и не особо холодным, хотя днем солнце бездельничало, уступив въедливо холодному ветру. Я даже не стал накидывать капюшон на голову, когда уселся на лошадь. Ашка недовольно прянула ушами, и с места пошла рысью. Я оглянулся на кабар. В освещенном окошке виднелась физиономия Зорика, правда он тут же спрятался. В темноте я почувствовал себя абсолютно одиноким и беззащитным. Даже присутствие верного хорстня не помогало. Тем более, что Ашка кажется мириться со мной не собиралась. Я бы тоже на её месте не стал...
  Поскольку в галоп Ашка переходить не стала, я принялся разглядывать темнеющий на глазах придорожный пейзаж. Дорога была хорошо укатанной, несомненно - благодаря набегам адептов на Иль-Ю-Ткин. Незаметно начал накрапывать противными брызгами мелкий дождь. Луга, луга... в устольской земле не было таких густых и бесконечных лесов, как на севере. Но от этого легче не становилось. Небольшие лиственные рощи, торчащие отовсюду, являлись прибежищем комаров и прочей кровососущей мелочи. Понемногу мной стало овладевать очень неприятное чувство чьего-то скрытого присутствия. Спина непроизвольно стала напрягаться, а затылок свело судорогой, не давая оглянуться. Я стиснул зубы и доверился Ашке. Та ничего не чуяла и спокойно топала по дороге. Пересилив себя, я протянул руку назад и шлепнул кобылу по крупу. Ашка послушно увеличила ход. Чересчур послушно, на мой взгляд. Да ещё и принялась меняться прямо подо мной. Я не стал ворчать, понимая, что дурой она точно никогда не была. Лошадь постепенно перешла в галоп, к моем огромному облегчению. И когда мы остановились у школьных ворот, было ещё не так темно. Я обернулся, оглядывая подступающую темноту. Нет... Никого.
  
  ************************
  
  Конюшня - не самое удачное место для ночлега. К такому выводу я пришел поутру, растирая затекшую шею и вытаскивая из волос клоки сена. Кроме того, я обнаружил, что разорвал рукав о высунувшуюся лапу гномьего расбаша. Пока я навьючивал все свое барахло на Ашкину спину, утренние сумерки окончательно растворились в солнечных лучах. Я вывел кобылу под уздцы и вовремя. Точно так же как я, зевая и негромко переговариваясь, на школьном дворе попарно строились травники. Фере, как всегда молчаливый и серьезный, делал какие-то замечания. Нира с подружкой пристроились в самом хвосте колонны. Я направился к ним.
  Увидев меня, девчонка быстро замахала рукой, мол, давай, поторапливайся. Их было двенадцать, - травников и травниц устольской ведь-магической. Трое парней с гордостью поглаживали оседланных лошадей. А для девчонок, судя по всему, предназначалась крепкая длинная телега, запряженная парой тяжеловозов. Я дернул Ашку за повод и подошел ближе. Йохим, изображая удивление, приподнял бровь.
  - Авер? Ты что здесь делаешь?
  Я пожал плечами.
  - Да вот, решил с вами немного проехаться. Не возражаете?
  - Дело твое...
  Йохим отвернулся и принялся давать последние указания. Глухо застучала телега, выезжая через ворота. Следом двинулись трое травников, верхом. Школьный возница, худой и согнутый дядька Егей, высунулся из ворот и приглашающе махнул рукой. Травницы, лениво передвигая ногами, двинулись к выходу.
  За воротами стояла осень. Настоящая, холодная и ветреная. Адептки дружно загудели, заныли, заохали, ежась от холода, несмотря на теплые шерстяные плащи шерсти и быстро попрыгали в телегу, стараясь поглубже зарыться в постеленное сено. Парни молодецки покрякивали, то и дело потирая краснеющие уши. Даже мне, каждодневно выезжающему за пределы школы, показалось, что как-то уж резко похолодало. Краем уха я услышал как Йохим перебросился парой слов с Егеем, и согласно кивнул головой, на слова: никогда так резко погодка не менялась, не к добру.
  Я подъехал к Йохиму, который возглавил наш маленький отряд.
  - Куда мы сейчас?
  Йохим, не оборачиваясь, скосил на меня глаза.
  - Общий лагерь находится в пяти стаднях от Устолья. Рукой подать. Но основная группа выступит уже сегодня. как только доедем до лагеря, у нас будет два часа чтобы привести себя в порядок и выступить следом. Зачем ты увязался за нами? Захотелось приключений?
  - Ну не то чтобы... сам не знаю - признался я.
  - Видишь ли, ты кое-что повидал за свою короткую жизнь. Но уничтожение нежити боевым магом - зрелище не для слабонервных, - в свою очередь признался Фере - я больше опасаюсь за своих травниц, чем за тебя. Мы все же их не для боя готовим.
  - А каков вообще порядок движения?
  - Территория разбита на большие квадраты. За каждым квадратом закреплена группа магов. Примерно так: один маг первого-второго, минимум третьего кругов; два-три мага четвертого и пятого круга, и ещё два-три адепта нашей школы. Ну и с десяток стражников. Это в центре. Справа и слева пойдут вольмаги, разумеется под руководством представителей верховного устольского совета. За ними, на расстоянии в четверть дня пути, пойдут травники. Опять-таки - реестровые, вольные и наши девочки.
  - А где сейчас Луч? - поинтересовался я - Он тоже где-то в центре?
  Йохим на мгновенье округлил глаза.
  - Если честно - не знаю. Да, говорили вначале, что он пойдет с центральной группой. Потом что-то переиграли, вместо него зачислили Лису, а сам Темный куда-то уехал. Потом вернулся, потный и весь в грязи (это в нынешние-то ранние заморозки!), пошептался с Ондреем, встретился с Загрызским. И снова умотал куда-то. Если честно, то никогда не знаешь, что от него ожидать. Вечно всё не как у людей. Хотя, может, случилось что-то, чего мы не знаем. Что-то важное...
  Поскрипывала телега, хихикали девчонки, перебрасываясь шуточками с парнями. Мурлыкал песенку старый Егей. Молчал Йохим. И я тоже молчал, пока не показался лагерь. Время было уже за полдень, воздух становился все холоднее и крепко прихватывал незащищенные части тела, протискивался сквозь одежду, заставляя растирать немеющую кожу.
  - Иэх! - Егей спрыгнул с телеги - Морозец однако!
  Несколько одеревенело слезли с коней адепты, и едва привязав их к привязи ринулись в ближайшую палатку. Оставленные без мужского внимания девчонки, тоже не стали медлить. Лагерь был практически пуст, если не считать нескольких травников, прибывших раньше нас. Да десяток крепких мужиков, очевидно мобилизованных в качестве обоза. Нас немедленно накормили горячей похлебкой, но ещё больше меня порадовал чугунок с душистой, хорошо сваренной медовухой. Девчонкам достался сбитень.
  Расторопные обозники тем временем позаботились о лошадях. Об Ашке пришлось заботиться мне, потому что лошадка так захотела, оскалив зубы на мужика, попытавшегося накормить её сеном. Холод её нисколько не смущал. Оборотень с удовольствием выпускала пар из ноздрей, и норовила сделать это мне в лицо. Я подумал, что если бы Черная Лиса угостила Ашку табаком, та с удовольствием закурила бы.
  После завтрака, Нира подсела ко мне и принялась рыться в моих сумках, с любопытством разглядывая мои нехитрые пожитки. Гномий расбаш и меч её не очень заинтересовали. Зато несколько оставшихся у меня пузырьков со снадобьями вызвали вполне профессиональный интерес. Она тут же их все раскупорила и принялась нюхать и пробовать на язык. За полчаса я узнал довольно много специфической, наверняка, очень нужной травнику, информации. Все мои пузырьки были тут же забракованы, в силу самых разнообразных причин. Постепенно к нам подсели и остальные. Парни с удовольствием принялись разглядывать меч и секиру, неумело размахивали ими друг у друга перед носом и пытались произвести впечатление бывалых воинов. Посиделки прервало появление Йохима, который велел собираться в дорогу. Травники разобрали заранее подготовленные сумки с лекарствами и снадобьями, взяли в руки по небольшому шесту - в качестве оружия, и построились перед выходом. Дальнейший путь надо было проделать пешком. Егей с телегой возвращался в школу.
  На четырех имеющихся лошадей погрузили трехдневный запас продовольствия и несколько мешков со всякой всячиной, вроде высушеной травы и кореньев. Ашка ничего вьючить на себя не позволила, и на меня стали бросать завистливые взгляды. Везет же мол некоторым, может на лошади ехать. Пришлось вести Ашку в поводу, чтобы не выделяться. Йохим принялся раздавать какие-то амулеты. Я повертел протянутый мне деревянный кругляш с металлическим треугольником в центре и спросил:
  - А как им пользоваться?
  - Это амулет-поисковик. Примерно такой же, как у тебя на шее. Только посильнее. - пояснил Фере - если рядом нежить, треугольник начинает светиться синим цветом. И чем ближе нежить - тем сильнее свет. Между прочим, этот свет оказывает на нежить легкое парализующее действие. Но, к сожалению, это относится только к нежити.
  - Так что, если попадется этот... как его... магический зверь, то амулет не подействует?
  - Нет.
  - А как же...?
  - Природа магически созданной твари такова - пояснил Йохим - что она всегда атакует. Она для этого создана. Думаю, не будет проблем с поиском таких тварей. И потом, вероятность того, что мы наткнемся на что-нибудь подобное - очень мала. Всю работу проделают силовики. Мы подтягиваемся за ними, в случае чего излечиваем раны и дополнительно проверяем территорию.
  Я присвистнул. Конечно, Йохим - маг второго круга, но он - травник чистой воды. Хоть одного боевого мага могли бы оставить. Не девчонкам же с ним сражаться? Из них самой старшей - лет восемнадцать... Я принялся пополнять запас магической энергии, вытягивая его отовсюду. Мало ли чего...
  Стаднях в трех от лагеря Йохим велел группе развернуться в цепь и разойтись по двое с интервалом в двадцать пять-тридцать складней. Мне очень хотелось пойти с Йохимом, в целях собственной безопасности, но Нира так умоляюще на меня посмотрела, что мне ничего не оставалось, как пойти с ней. Фере, один из парней и одна девчонка, повели под уздцы лошадей, позади нашей линии. Это хорошо, когда твою спину кто-то прикрывает. Травницы как-то совершенно приуныли, тем более что пришлось идти в лес. Я накинул на голову капюшон и потянул Ашку за повод. Подружка Ниры с завистью глянула на неё и, вздохнув, направилась с напарницей на свое место.
  Солнце уже было довольно-таки высоко, но в лесу было ещё хуже, чем в поле. К холоду примешивалась сырость, и мои мышцы непроизвольно начали дрожать. Сначала я пытался сдерживаться, но потом - увидев, что с Нирой происходит то же самое - перестал. Мы прижались друг к другу и спотыкаясь о сучья, двинулись на север. Через полчаса чувство холода притупилось, и стало немного получше. Время от времени Нира перекрикивалась с соседними парами.
  До полудня мы прошли порядочное расстояние, но никого не встретили. Несколько раз нам попадались следы шедших впереди магов. То ветки по ходу обломаны, то обгрызенное яблоко, то веревка с кусочком недоеденной копченой колбаски. Явно - илюткинской. Нира повеселела, и слегка отстранившись от меня, принялась напевать какую-то песенку. Солнце наконец пробилось сквозь сырые желтеющие листья и принялось ловить нас тощими лучами. Я откинул капюшон. Нира - тоже. Мы бодро затопали по ковру из опавших листьев, она - напевая песенку, я - за незнанием слов, просто мыча.
  Внезапно Нира ойкнула и оступившись покатилась куда-то вниз. Едва я начал соображать, что мы наткнулись на овраг, раздался истошный девичий визг. Визжала Нира. Я бросил повод и спрыгнул за ней. Ашка недовольно заржала, но мне было не до неё.
  Нира сидела спиной ко мне и зажимала себе рот обеими руками. Я подбежал к ней.
  - Что случилось?!
  Девушка виновато взглянула на меня.
  - Извини - пробормотала она - это я от неожиданности.
  И кивнула на скрюченную вурдалачью лапу. Я поежился от омерзения.
  - Ничего, я наверное тоже бы заорал, если бы на такое упал.
  - Правда? - обрадовалась Нира - Ой, ты наверное шутишь! Ха-ха! Ты бы не испугался, ты же - мужчина! А я так перепугалась, даже не перепугалась, а просто от неожиданности! Ну и потом - такая гадость, и знаешь я грудью прямо на эту лапу...
  Со вздохом я подал ей руку, помогая подняться. Хорошая девушка - Нира, вот если бы болтала поменьше - цены бы ей не было.
  Я повертел головой, соображая - как провести через овраг Ашку. Но та сама решила эту проблему. И стояла уже по другую сторону. Я глянул на свой амулет. Он ничем не светился. Я с интересом глянул на свой старый малороссольский амулетик. Надо же, тоже от нежити... а говорили - просто на память о школе. Слева от нас раздался топот лошадиных копыт. Дитрихий, парень оставшийся с Йохимом, тревожно оглядывал овраг.
  - Что случилось? - крикнул он.
  - Все нормально! - ответил я. - Просто поскользнулись!
  Дитрихий с облегчением вздохнул.
  - Слава Ишу, а то меня Йохим послал. Мы уж, Иш знает что, передумали.
  - Там лапа вурдалачья - засмеялся я - можешь когти отрезать. На память.
  Дитрихий подумал немного и слез с лошади.
  - Знаешь, ожерелья из вурдалачьих когтей производят сильное впечатление на девушек! - заявил мне он.
  - Давай-давай! Только не увлекайся. Тебя Йохим ждет с новостями.
  - Да я быстро! - Дитрихий соскочил с лошади и осторожно сполз в овраг.
  Я глянул на Ниру.
  - Ну что, пошли дальше?
  Она кивнула.
  Мы нашли его складней через пятьсот. Он лежал неестественно прямо, под ветвями молодого деревца. Совсем ещё мальчишка... Но не из устольской школы. Похоже, чей-то частный ученик. Я глянул на его рану, и мне стало нехорошо. Бок распорот так, что ребра торчат наружу и ещё Иш знает что...
  К моему удивлению, Нира преспокойно нагнулась над телом и принялась осматривать рану, достав из сумки гладкую деревянную палочку. Я осторожно подошел поближе и глянул ему в лицо. Бледное, все в красных пятнах и удивительно спокойное. Нира палочкой раздвинула края раны и принялась изучать, комментируя вслух:
  - Рана конечно рваная... но налицо следы когтей, причем острых и загнутых. Так неаккуратно может порвать только вардака или... э-э-э... лесной злыдень...
  Она покосилась на меня, мол, не заметил ли я, что она запнулась при определении напавшей твари.
  - Против вардаки хорошо использовать обычное стальное оружие, поскольку псевдо-тварям при создании обычно дают хорошую магическую защиту, плюс наговаривают заклинания яда или гнилостные...
  - Что мы сейчас должны делать? - перебил я её. Слушать было невыносимо.
  Нира пожала плечами.
  - Сообщить Йохиму. Мы тут уже ничем не поможем.
  - И как мы это сделаем? Сбегаешь?
  - Нет, зачем? - девушка достала небольшое металлическое зеркальце и сорвала с убитого парня амулет. - Все просто. Вот маячок, вот амулет. Устанавливаем между ними связь... так...
  Нира приложила амулет к зеркалу и принялась что-то бормотать, прикрыв глаза. Неожиданно зеркало вспыхнуло зеленью и тут же погасло.
  - Все, сообщение принято. Пошли.
  - Погоди! Я хочу осмотреть это место.
  - Чего его осматривать? Нам ещё топать и топать, до привала.
  Не слушая её ворчания, я принялся изучать местность. Тело телом, а где же убитый зверь?
  Вот человеческие следы... вот чьи-то лапы отметились... несколько сломленных веток... Нира шедшая за мной ахнула:
  - Злыдень!
  На кого он был похож? Не знаю, такого зверя в учебниках не было. Он напоминал огромную древесную ящерицу, только без хвоста. Он походил на уродливый отколовшийся кусок древесной коры. Он и мертвый источал злобу, которую я чувствовал всей кожей.
  - Неплохо его поджарили - заметила Нира. - Маги постарались.
  - Да не очень хорошо старались - ответил я, кивая в сторону мертвого тела.
  - Говорят, они затаиваются на деревьях, и прыгают на свою жертву, одновременно нанося удар, и распарывают когтями бок. Заметил, что у него одна конечность сильнее развита, а задние лапы очень мощные?
  Я пожал плечами. Как-то не до того было.
  - И ещё, - не унималась адептка - в состоянии мимикрии, ну... то есть, когда он прячется - он перестает источать запах нежити, и его даже с амулетом нелегко обнаружить. Просто становится куском дерева.
  Свой участок мы до вечера так и не осилили. Правда, больше мы на человеческие трупы не натыкались. Пару раз находили изуродованные останки лесной нежити, и всякий раз Нира доставала свою палочку и пыталась определить, к какому виду относится тварь.
  К вечеру до нас добрались обозники и, наспех поставив платку, умотали дальше. Адептка с деловым видом очертила вокруг палатки круг, бормоча что-то себе под нос. Потом достала склянку с какой-то жидкостью и обмакнув в неё довольно-таки растрепанную кисточку, принялась разбрызгивать во все стороны.
  Я тем временем залез в палатку и устроил себе постель из сумки и плаща. Вскоре ко мне присоединилась Нира. Глядя как я ворочаюсь, устраиваясь поудобнее, она сказала неодобрительным голосом:
  - Защита защитой, но лучше, если мы будем спать по очереди. Я разбужу тебя через четыре часа.
  Я согласно кивнул и повернулся на бок. Как назло - сон не приходил. Нира судя по звуку, достала книжку и принялась читать. Я пробовал дышать равномерно, потом попробовал считать баранов, но вместо них полезла разная нежить. Тогда, раздраженно засопев, я повернулся на другой бок и попытался выкинуть все мысли из головы. Когда-то помогало... но как тут уснешь, когда в глаза слепит маленький мигающий светильник, зажженный Нирой двумя щелчками пальцев, а сама девчонка сидит боком, так близко, что её высокая и упругая... я с трудом припомнил имя гоблинского демона и мысленно выругался: "Урр Ашгада морвлок!" (чтоб ты сдох, Ашгад). Не помогло. Принялся вспоминать остальных демонов. Когда-то мне очень понравилась эта гоблинская семерка божков-дьяволов, и я с удовольствием заучивал ругательства, с упоминанием их имен. А дурацкие имена заучивал целыми часами наизусть. Маа - отвечающий за смерть врага. Барка - забирающий жизни. Шага - дарующий жизнь. Игон - дьявол удачи. Шебел - мастер оружия. Ногос - э-э-э... забыл... а, нет - оберегающий! И Ашгад - демон удовольствия. Вспомнив их всех, я немного успокоился и принялся исподтишка наблюдать за Нирой. Почему сон приходит незаметно...?
  Мне показалось, что уже утро. Нира изо всех сил трясла меня за плечо.
  - А? Чего? - забормотал я недовольно.
  - Проснись, соня! - зашипела адептка - Я тут уже лишний час просидела!
  С трудом сообразив, где я и о каком таком лишнем часе она говорит, я зевнул и сел, тупо глядя перед собой. Нира сунула мне фляжку.
  - Выпей, помогает.
  И с наслаждением бухнулась на свою постель.
  Глоток холодной воды и в самом деле меня взбодрил. В палатке было душно и сыро. Я осторожно высунул голову наружу. Уши сразу прихватило. Ого! Морозит... уж лучше в душной, но нагретой палатке - решил я, и влез обратно. Пошарил глазами вокруг, вытащил из девичьей руки зажатую книжку и начал листать. Кисло глянул на обложку - "Травоведение для адептов старшего курса". Но делать было нечего. Больше заняться было нечем. Нира начала слегка похрапывать. Смешно, для девчонки...
  "Листья молочая и лютерсии обыкновенной, в пропорции один к двум, растертые деревянным пестиком... с добавлением масла, выжатого из гриба Crateris Glarha, создают эффект кратковременного обезболивания..."
  "Kraius Ereris, или в просторечье - крольчатник, один из основных компонентов, при составлении средства восстановления мужской силы..."
  "Вытяжка из синего мухомора, приготовленная особым образом, в смеси с маслом, выжатым из косточек ликама, дает эффект мгновенного стягивания раны, к сожалению кратковременного. Через некоторое время рана снова открывается, с усилением кровотечения..."
  Не выдержав, я захлопнул книгу и сунул её Нире в изголовье. И как у неё терпенья хватает?
  Однако через час, я уже пожалел, что не стал читать дальше. Глаза закрывались сами собой, я боялся даже прилечь, прекрасно понимая, что тут же усну. Пересилив себя, я выполз из палатки на свежий воздух. И тут же нырнул обратно, за плащом.
  Лес был тихим и темным. Ни звука. Даже ветер не шевелил засыхающие листья. Я уселся, обхватив руками колени и задумался. Так, ни о чем...
  
  
  ***
  Протяжный, до жути тоскливый вой заставил меня подпрыгнуть на месте. Снова стало тихо. Вытаращив глаза, я принялся прислушиваться по сторонам, старательно унимая бегущую по телу дрожь. Сердце принялось отплясывать какую-то бешеную пляску, отдавая толчками в уши. Вой повторился, всё также далеко. Или мне это показалось?
  С противоположной стороны раздался такой же протяжный вой. Сколько времени я уже так сижу? Снова вой, но уже гораздо ближе. Волки? Мне почему-то казалось, что в этих лесах зверей не осталось...
  Я полез в палатку и принялся лихорадочно высвобождать замотанный в тряпье расбаш. Оглянулся на посапывающую Ниру и задумался. Разбудить?
  За Ашку я не беспокоился, отпустив её гулять на всю ночь. Хорстень может за себя постоять.
  - Нира... - позвал я осторожно.
  Адептка перестала сопеть, но не проснулась. Я слегка потряс её за плечо и снова позвал.
  - У...? - сонно спросила девушка.
  - Нира, проснись... - сказать что-либо громко у меня не хватало духу.
  Нира приоткрыла глаза и недовольно пробормотала:
  - Авер, не дури. Не трогай меня... Ой!
  Адептка резко поднялась и села, проведя ладонью по заспанному лицу.
  - Что - уже пора?!
  - Да нет! Я слышал вой...
  - Что ещё за вой?
  - Не знаю... Сначала с одной стороны, потом с другой. И, кажется, гораздо ближе, чем в первый раз.
  - Волки что ли?
  - Не знаю - признался я, - я ж никогда не слышал, как волки воют.
  - Как-как... - передразнила меня адептка - известно как. Глянь, что там снаружи.
  Я послушно выбрался из палатки и огляделся. Лес снова был тихим и темным. Может мне все просто показалось? Небо моргнуло парой звездочек... потом ещё раз. Подождите, какое небо? Кругом же лес! Я вытаращился в темноту, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то... За спиной раздался шорох. Окончательно проснувшаяся Нира вылезла из палатки, в одной руке - светильник, в другой - посох.
  - Ну что? - шепотом спросила она.
  - Ничего - ответил я, не очень искренне. Ладонь сжимавшая гномью секиру взмокла.
  Нира осторожно положила посох на землю и сунула руку себе за пазуху. Вытащила амулет и принялась что-то бормотать под нос, направляя руку с зажатым амулетом в разные стороны.
  - Нира - позвал я.
  - Что?
  - А что за защиту ты поставила вокруг палатки?
  - От нежити и только.
  Ну - успокоила! Если бы я знал, то глаз бы не сомкнул. Тем временем девушка закончила работать с амулетом и озабоченно уставилась на меня.
  - Что? - спросил я, с явно глупым выражением лица.
  - Не пойму - ответила она - волк - не волк, оборотень - не оборотень... псевдотв...
  Огромная тень ринулась из темноты прямо на нас. Адептка завизжала и бросилась в сторону. Всё что я успел сделать, так это выставить перед собой рукоять расбаша, острием вперед. Между нами пронеслось огромное черное тело, и мне в ноздри ударил омерзительный запах мокрой шкуры и свежей крови. Тварь промахнулась в прыжке, но погасила светильник. Я вскрикнул, дрожа от страха, и вновь выставил перед собой расбаш, повернувшись в сторону, куда ушла тварь. Всхлипывающий дрожащий голос за спиной принялся бормотать какое-то заклинание. Темнота снова стала пустой. Что-то непонятное стало ворочаться во мне, раскачивая тело как маятник. Ушло. Гулко вернулось, расползлось вширь. Мои руки задергались от напряжения вызванного этой странной волной. Не было времени здраво рассуждать, когда я создал свободной рукой приличных размеров файр. Пространство вокруг палатки осветилось неровным мерцающим алым светом. Я ворочал головой во все стороны. Нира притулилась за моей спиной, боязливо выглядывая из-за плеча. Я невольно отодвинулся от перепуганной адептки. В случае нового нападения она могла помешать. Но Нира тут же прижалась ко мне ещё ближе. Чувствуя, как упирается в мою спину её грудь, я сказал слегка надтреснутым голосом:
  - Отодвинься от меня, пожалуйста, и прикрывай мне спину.
  К моему удивлению, Нира послушалась и развернулась ко мне спиной, держа перед собой посох. Сколько мы так простояли, спина к спине, освещенные пылающим файром - не знаю. Удерживать огненный шар для меня труда не составило, но спина и все конечности просто закоченели. Как себя чувствовала Нира - я не знаю. Лишь, когда темнота стала редеть, мы позволили себе оторваться друг от друга и присесть. Я судорожным движением погасил файр и принялся усиленно втягивать воздух полной грудью. Нира делала то же самое.
  Лезть в палатку нам как-то не хотелось. Я развел небольшой костерок, и мы сидели возле него до первых лучей солнца.
  Откуда-то из-за деревьев вынырнула Ашка, вид у неё был не самый радостный. Хорстень подбежала ко мне, подставляя шею. Я глянул и содрогнулся. Шкура лошади была рассечена тремя рваными ранами, словно чья-то лапа проехалась. Да оно так и было. Раны не кровоточили и более того, практически затянулись. Подбежавшая Нира тут же бросилась за своей походной сумкой со снадобьями. Ашка легонько заржала, словно жалуясь, и опустила голову мне на плечо. Я медленно поднял руку и погладил её по гриве.
  - У тебя тоже была нелегкая ночь?
  Оборотень фыркнула и ухватила зубами мои обросшие волосы.
  - Ашка, перестань!
  Нира принялась смазывать Ашкины раны какой-то мазью, приговаривая что-то складное, но малопонятное. Потом глянула на меня:
  - Раны свежие, но заживают на глазах. Твой хорстень что - умеет заживлять раны?
  Я пожал плечами.
  - Наверное умеет.
  - Это интересно! Надо будет рассказать об этом наставнику.
  - Попробуй только! - огрызнулся я.
  Утро было неожиданно ярким и обещало теплую погоду. По крайней мере, мы немного согрелись после холодной ночи. Нира на скорую руку приготовила завтрак. Есть совершенно не хотелось, поэтому нехотя проглотив несколько кусочков хлеба и колбасы мы двинулись в путь. Палатку собирать не стали. Придут обозники и заберут до следующего вечера.
  На этот раз я посадил Ниру на хорстня и залез сам. Идти пешком не было никакого желания. Ашка сделала недовольную морду и слегка изменила форму спины. Небо совершенно очистилось и солнце прилежно начало прогревать воздух. Примерно через стадень мы отогрелись и даже начали переговариваться. Оврагов нам больше не попадалось. И обугленных трупов тоже.
  Каково же было наше удивление, когда мы наткнулись на обжитый лагерь силовиков. Похоже они никуда выступать и не собирались.
  Я ссадил девушку наземь и слез сам. Нира подбежала к парню стоявшему на карауле у ворот. Я пригляделся. Корхен - из группы ушедшей со Скипой.
  - Нира! - обрадовался он - и ты здесь?
  - Привет, Корхен! А вы почему в лагере? Почему не ушли вперед? - затараторила адептка - Что-то случилось?
  - Сам не понимаю - Корхен развел руками - вчера с вечера строили планы насчет утра. А сегодня, чуть свет - прискакал Темный и прямиком к старшему магу. Поговорили немного, и на тебе... Вон он кстати и сам идет.
  Я обернулся. Луч уже забрался в седло и, заметив меня, весело кивнул головой.
  - Здравствуй, Авер! Как успехи?
  На мгновение я потерял дар речи. А когда собрался наконец ответить, Темный уже выезжал в ворота, держа под плащом что-то крупное и что-то невнятно бормоча под нос.
  - Вы куда? - наконец крикнул я.
  - К обеду буду! - ответил Луч и ускакал. Из-под плаща мотнулся пышный хвост и пропал. Я зажмурился и снова открыл глаза. Может - просто показалось?
  
  
  В изрядно помятой одежде, небритый и всклокоченный, Луч вовсе не походил на мага, которого я знал. Я сидел на крохотном и треснутом пеньке, и следил глазами за магом, протаптывающим дорожку в ковре из листьев. Что разговор будет серьезным - я понял, когда Луч предложил прогуляться с ним за лагерь, осмотреться. Мы пошли пешком.
  В трехстах складнях южнее лагеря Темный остановился и предложил мне сесть. Я послушался. И вот уже довольно продолжительное время маг прохаживался передо мной, заложив руки за спину. Наверное не знал с чего начать. Я ждал.
  - Не знаю даже с чего начать - наконец сказал маг.
  - С начала - откликнулся я.
  - Легко сказать - усмехнулся Луч - ну хорошо. Ты помнишь свое детство?
  Я вздернул брови.
  - Ну, школу более или менее помню.
  - Нет, до школы...
  Я напряг память, но...
  - Нет, Луч, не помню. Совершенно ничего. Как будто полный провал. Темнота. Пусто.
  - А имя Амина Карбан тебе ни о чем не говорит?
  - Нет.
  - Вполне возможно, что так звали твою мать - маг испытующе глянул на меня.
  Мать... ничего во мне не отозвалось. Ни болью. Ни надеждой. Ни любопытством. А ведь должно бы...
  Темный помолчал немного но, не дождавшись от меня реакции, продолжил:
  - Женщина по имени Амина Карбан пересекла границу с Синедолом примерно двадцать с чем-то лет тому назад. В руках у неё был узелок с вещами и сверток. А в свертке - грудной ребенок. Каким образом он оказался впоследствии в приюте, и куда подевалась женщина - никто не знает.
  - Думаете, что тот ребенок, это - я?
  Луч подошел ко мне вплотную и глянул в глаза.
  - Да. Думаем, что - ты.
  - Ну и что это дает?
  - Кое что... Ты когда-нибудь задумывался, почему тебя определили именно в Малые Россоли? В единственную, пусть и худшую в Новых Землях, магическую школу Синедола?
  - В рамках программы устройства детей... - начал я привычную скороговорку.
  Маг раздраженно махнул рукой:
  - Завел старую песенку. Прекрати! Разглядели у тебя способности. Только не поняли - к чему способности-то.
  - Ну и к чему? Вы хотите сказать, что к магии? Так это я и так знаю.
  - Это ты сейчас знаешь - снисходительно сказал Луч - а тогда, в Синедоле - знал? Чувствовал?
  Я отрицательно помотал головой.
  - Нет. Наверное - нет...
  - Эх ты... маг-недоучка! - протянул Темный - а ещё нос задрал, великий маг.
  - Я такого про себя не говорил! - возмущенно возразил я.
  - Но думал, небось - не без ехидства сказал Луч.
  - Думал. Но ведь есть же у меня способности?
  - А ты можешь объяснить, почему скажем в Синедоле, твои магические способности никак не проявлялись?
  - Нет.
  - А когда ты проехал северную Пустошь, что произошло? Почему, чем дальше ты ехал, тем сильнее становился? Магически, я имею в виду. - Луч пытливо глянул мне в глаза.
  - Да понятия не имею. - недовольно буркнул я. Не может Темный все просто объяснить. Обязательно ему нужно, чтобы я своим умом до всего дошел.
  - Да потому, дурья твоя башка - маг выразительно постучал себя по лбу указательным пальцем - что родился ты где-то в центральной или южной Пустоши. И не просто абы где, а в районе чертова круга. Понимаешь, о чем я?
  - Не понимаю, если честно - неуверенно сказал я.
  - Ты тот, кого вампиры... да ладно, вампиры... и все остальные - Луч махнул рукой - называют маэргами. Понял, да?
  Может, я об этом и догадывался, где-то в глубине души. Но, услышав такое со стороны, всеми фибрами своей скромной души воспротивился.
  - Да не может этого быть!
  - Ещё как может - твердо ответил маг - и ты об этом знаешь прекрасно.
  Наступило молчание. Мне отчаянно хотелось прокашляться, в горле першило, но было неловко. Наконец я проглотил щекочущий горло ком, и спросил:
  - И что из этого следует?
  Темный прикрыл ладонями глаза и слегка их помассировал.
  - А то следует, что в центре такого круга твои магические способности возрастут в десятки, а может быть и в сотни раз. Обычно маэрги являются всего лишь проводниками магии, истекающей из этих кругов. Но у тебя проявились способности управлять ею. Это одновременно и замечательно, и создает множество проблем.
  - Каких? - безразличным голосом спросил я.
  - Разных! - огрызнулся Луч - не кажись тупее, чем ты есть.
  - Может я и в самом деле тупой, но ты как-то говорил, что у человека всегда есть возможность свободного выбора. Надо только дать ему объективную информацию. Вот и дай мне её, а то я чувствую, что ты чего-то не договариваешь, и это меня бесит.
  Маг опустил глаза и, скрестив руки на груди, принялся ходить взад и вперед, ничего не говоря. Я подождал пару минут, потом не выдержал:
  - Да говори же ты! Или ты не следуешь собственному правилу "не лицемерить"?
  Луч дернулся всем телом и сжал пальцы в кулаки.
  - Хорошо. Хочешь знать...? В Северной Пустоши обнаружили открытый портал. Мощный, хорошо отлаженный. Через него и пускают этих псевдо - зверей десятками.
  - А кто - не узнали?
  - Нет. Зато проследили нитку, и выяснили точку входа. Она здесь, на устольщине. В центре чертового круга. Идеальное место. Выходящая энергия подпитывает канал перехода. Не нужно подновлять налаженную нить.
  - И что, вы ездили туда?
  - Ездили. Да что толку...
  - Ни кого не нашли? - наобум спросил я.
  - Догадлив. Портал стоит, а в радиусе пяти стадней никого нет. А это означает только одно...
  - Что отправка идет с той стороны?
  Луч удивленно воззрился на меня.
  - Да. А ты откуда знаешь?
  - Возможно я не такой тупой, как стараюсь казаться.
  - Всё правильно - подтвердил он - Проблема в том, что закрыть портал может только тот, кто открывал. Само собой, что этот маг находится с той стороны, и добровольно на это не согласится. А у нас сил не хватит, чтобы призвать его оттуда.
  - И что же вы собираетесь делать?
  - Есть ещё один вариант. Портал можно уничтожить. Но для этого нужно море энергии, причем с эффектом взрыва. То есть, единовременно выбросить в узкой точке максимум магии, чтобы превысить критическую массу равновесия. И тогда нить свернется пружиной и улетит в тот мир, что сочится сквозь чертов круг, а там, скорее всего - взорвется.
  - Ого!
  - Но на такое не хватит всех устольских магов. Тем более, что - в момент призыва, всем желающим здравствовать, лучше держаться подальше от портала.
  Я хмыкнул.
  - Ну и получается тупик! Кто ж станет жизнью рисковать?
  - Угу, - согласился Луч - тупик.
  
  ********
  В тот день мы никуда из лагеря не выходили. Правда часть боевых магов отправилась куда-то, во главе с Лучом. За старшего остался Йохим. Остальные бездельничали, бродя между палатками. Травники разбрелись по окрестностям, принявшись рыться в лесных зарослях. Большая часть силовиков завалилась спать. Стражники плотно перекусывали, и самым тщательным образом правили свое оружие. Я бесцельно побродил по лесу. Разговор с Лучом выбил меня из состояния равновесия. Значит, я - маэрг? Значит, я - особенный? Не такой как все? И куча возможностей... Обалдеть можно!
  День тянулся до бесконечности. Погода наладилась, но мне почему-то хотелось, чтобы снова ударили заморозки, так чтобы уши и пальцы прихватило. Надо бы съездить к этому кругу. Только дождусь Темного...
  Вот уже два с лишним часа меня одолевала темная вязкая дремота. Вроде бы - ничего особенного, уже вечерело. Лагерь гудел на все голоса. Визг, смех, шуточки и песни. Никто не собирался отдыхать после утомительного дня. Большую часть магов-травников составляли молодые женщины и девчонки-школьницы. Само собой, они привлекли к себе внимание мужской половины лагеря, за исключением дежуривших на страже. Йохим, лично убедившись, что магическая защита вокруг лагеря работает, разжег несколько больших костров, вокруг которых и стали собираться все желающие. Исключение составили только несколько пожилых травниц и я. Нира поискала меня глазами и не увидев направилась в сторону ближайшей галдящей компании.
  Еле переставляя ноги и беспрестанно зевая, я с трудом добрел до своей палатки. И провалился в глубокий сон. Долго ли я спал - не знаю. Сквозь сон до меня доносились какие-то шорохи, и ощущение полета над землей. Однако пробуждение было ещё более странным. Вместо матерчатого купола палатки нагло мерцало звездами ночное небо. Надо мной склонилась чья-то страшная морда и я вздрогнул, едва не заорав от страха и неожиданности. Морда оскалила клыки и чьи-то сухие холодные пальцы зажали мне рот.
  - Шчрррьи прсак коо - сказала морда и отпрянула в сторону. Я осторожно пошевелил руками. Нет, я не был связан. Попытался встать - никто мне не воспрепятствовал. Тогда я огляделся и снова вздрогнул: вокруг меня на корточках сидело четверо странных тварей, явно со сложенными крыльями. Я попытался вызвать файр, но от растерянности у меня ничего не вышло.
  - Спокойно - произнес голос у меня за спиной. Я обернулся. В трех шагах от меня стоял... (совершенно этого не скрывавший) вампир. Клыки у него были не такие большие, как у его крылатых пособников, и в отличие от них он был неплохо одет. Левый глаз у него слегка косил, и волосы неопрятно свисали до плеч, что придавало ему не самый располагающий вид.
  - Что вам надо? - спросил я дрожащим, против воли, голосом.
  - Все вопросы и ответы потом - процедил вампир - а сейчас ты пойдешь с нами.
  - А если не пойду?
  Вампир скучающе вздохнул ... и молнией ринулся на меня. Резкий удар в подбородок застал меня врасплох. Я лязгнул зубами и стал падать на спину. Всё те же холодные лапы подхватили меня и на этот раз надежно обмотали веревками. Ещё некоторое время я не мог прийти в себя, голова кружилась, и в глазах плыло. А когда я, наконец, смог нормально воспринимать мир, то выяснил, что нахожусь в подвешенном состоянии высоко над землей. Прямо надо мной нависала кошмарная тварь, серокожая, клыкастая с огромными кожистыми крыльями, и неслась, не знаю куда. С двух сторон мерно взмахивали крыльями ещё двое таких же уродов. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать, когда меня опустят на землю. Ведь когда-нибудь опустят? Или отпустят...
  Почти окоченев от холода, я мысленно перебирал все известные мне гоблино-орочье-тролльи выражения, не рискуя сказать что-либо вслух. А вдруг этой твари не понравится, и она пальцы разожмет? Я долго разглядывал держащего меня урода, но так и не смог определить - относится ли это создание к нежити. То что - нечисть, это и так понятно. Уши заостренные как у эльфов, глаза узкие, рот широкий с торчащими острыми клыками. Волос нет, абсолютно голая кожа бледно серого цвета. Время от времени тварь пересвистывалась со своими подельниками, и всё это летающее безобразие одновременно меняло высоту. К моменту приземления я окончательно пришел к выводу, что мне не суждено умереть на земле. Вслед за этой мыслью я ощутил, что клыкастая тварь меня больше не держит и я нахожусь в свободном полете. Но не успел я ещё что-нибудь подумать, как шлепнулся спиной о землю да ещё затылком ударился. Слава Ишу, земля была влажной.
  Еле уловимое движение и, я почувствовал, как ослабли стягивающие меня веревки. Я осторожно приподнял голову, но в тоже мгновение меня крепко ухватили за плечи и поставили на ноги. Кто-то набросил мне на голову какую-то тряпку и крепко закрутил её на моем затылке, заодно больно прихватив отросшие волосы. Я невольно зашипел и тут же получил увесистый подзатыльник.
  - Не дьергайса! - произнес чей-то голос, с незнакомым мне акцентом. - Пошел!
  Получив тычок в спину, я нехотя зашагал куда-то в темноту. Пару раз чуть не упал, и каждый раз чья-то цепкая рука крепко стискивала мой локоть, едва не выворачивая его. Я терпел, гадая - чем всё это закончится. Закончилось всё скрипучей дверью, в которую меня очень невежливо уперли носом.
  - Входи!
  Я переступил через порог.
  - Калльёш ирртмах... - раздалось из темноты - Ссартих, почему он в таком виде?
  Я напряг слух. Откуда мне знаком этот голос, и почему у него такие незнакомые интонации?
  Уже более знакомый мне голос процедил:
  - Прошу прощения, повелитель, был приказ доставить этого человека быстро и без повреждений...
  - Ррсу квертих - варр ол джанака хазрасш? (я спрашиваю - почему он в таком виде?) - первый голос окреп и прорезался сталью.
  За моей спиной раздалось недовольное сопенье и с моих глаз сорвали повязку. Я заморгал, пытаясь привыкнуть к полумраку, царящему в комнате и трем лучинам, коптящим в потолок. Прямо передо мной находилась широкая лежанка. А на лежанке - человек... или... вампир.
  - Привет, Авер - произнес лежащий. И тут я узнал его.
  - Дамаик...
  - Давно не виделись - произнес он со слабой усмешкой.
  - Так это ты приказал меня схватить?
  Вампир поморщился.
  - Я приказал найти тебя и пригласить... мои ... слегка перестарались.
  - Ничего себе - перестарались! - я фыркнул от негодования - похитили среди ночи, врезали по челюсти и уволокли куда-то. Кстати, где мы?
  - Недалеко от вашего лагеря. Не волнуйся, Авер. Просто мне надо с тобой поговорить. Есть хочешь?
  Ничего себе поговорить... Я уже хотел было послать его куда подальше, но с удивлением обнаружил, что и в самом деле хочу есть.
  - Что там у тебя? Свежая кровь?
  Дамаик блеснул клыками.
  - Перестань. Ты же знаешь. Обычная еда. Лепешки, мед, есть даже копченая рыба. Вон скамья - садись.
  Я присел к столу и принялся разглядывать старого приятеля. Что-то мне в нем не нравилось. Вампир поймал мой взгляд и криво усмехнулся. Затем с усилием приподнялся с лежанки и сел.
  - Что - неважно выгляжу?
  Я оторвал кусочек лепешки, обмакнул его в мед и, закинув в рот, кивнул.
  - Такие вот дела...
  - Между прочим, этот... Ссартих - назвал тебя повелителем?
  - Назвал.
  - Так ты...
  - Быстро соображаешь - с усмешкой ответил Дамаик.
  - Так ты всё время вешал мне лапшу на уши?! Ну ты и...
  - Да нет, Авер. Я говорил тебе правду. Просто не сказал кто я.
  - И что? Ты - умираешь?
  - Да - просто ответил вампир, - и мне нужна твоя помощь.
  - Помощь? А что же не требования? Я ведь вроде как в плену у тебя?
  - Если хочешь - я извинюсь. Я велел найти тебя и привести ко мне. Ссартих - спирр-арх моей личной стражи. Он немного перестарался.
  - Ничего себе - немного!
  - Ну извини...
  Я тщетно пытался вызвать в себе ту давнюю злость на него, но у меня ничего не вышло. Наверное вправду говорят: что было - то быльем поросло. Не было у меня на Дамаика ни злости, ни неприязни.
  - И чем я могу помочь?
  Вампир досадливо почесал в затылке.
  - Мне даже думать стыдно...
  - Чего ещё?
  - Я столько времени убил на поиски маэрга. А потом целый месяц шел с ним бок о бок и ничего не заметил.
  - А что ты должен был заметить? - осведомился я.
  - Что ты - Дамаик кашлянул - маэрг. Тебя в устольской школе ещё не просветили? Странно. Хотя, если уж я ничего не заметил...
  - Ладно. Что тебе от меня нужно? Крови?
  - Да. Я тебе уже говорил однажды.
  - Я помню.
  - Нам нужно отправиться в Иммергал.
  - А почему ж именно туда? Вот он я, и вот - ты, - я вытянул шею - кусай да пей.
  - Авер - протянул Дамаик - не злись. У меня нет времени. Три условия должны быть соблюдены. Кровь отдается добровольно. Повелитель должен сам попросить об этом. Ритуал должен быть проведен в Имрсаат - круге повелителей Иммергала, месте, где находится источник силы.
  Я немного помолчал, приводя мысли в порядок.
  - И сколько тебе осталось?
  - Примерно недели две... может быть - три.
  - Что-то быстро.
  - Кто-то провел ещё один ритуал, совсем недавно. И мне стало худо. Гораздо хуже, чем раньше - Дамаик приподнял голову и при свете лучины я увидел, как изменилось его лицо. Глаза ввалились, лицо покрыто морщинами и вообще - мертвец мертвецом (если можно так сказать о вампире).
  Я присвистнул.
  - Ну, тогда ты уже труп. Сколько переть до вашего Иммергала - месяц? Два? Даже с твоими крылатыми тварями мы не успеем.
  - Ноорсфаат - поправил меня вампир - мы называем их ноорсфаат. Это те самые, о которых вы люди сочиняете всякие страшные сказки.
  - И что, они - ваши родичи?
  - Их создавали для выполнения разного рода поручений - уклончиво ответил повелитель вампиров.
  - Что-то вроде собаки?
  - Нет. Они часть моего народа.
  - Ладно. Что дальше?
  - Во-первых - Иммергал вовсе не так далеко, как тебе представляется. Потому что ваша Великая Пустошь не так уж и велика. Во-вторых - длинного пути мне не выдержать. Тем более по воздуху.
  - Ну и что тогда?
  - Ты готов отправиться со мной?
  - ... ну пошли - ответил я, после долгого молчания.
  Распахнулась дверь, и вошли два крепких парня. Они молча глянули на Дамаика и застыли у входа. Ссартиха не было видно.
  Дамаик встал с лежанки. Его тут же заботливо подхватили под руки, и повели, бесцеремонно отпихнув меня в сторону.
  Я пошел следом. Небо начало светлеть. Это что - мы всю ночь летели? Утром меня наверняка хватятся и начнут искать. А может просто спишут на какую-нибудь нежить. Но я знаю, кто будет искать... Темный. Я ему зачем-то нужен, хотя он ничего конкретного не сказал в последний наш разговор.
  Мы прошли шагов пятьдесят, обогнув вампирье прибежище, и тут Дамаик остановился и оглянулся на меня. Я подошел ближе.
  - Смотри - прошептал вампир, махнув рукой.
  Я ничего не увидел.
  Тогда Дамаик прошептал что-то одному из своих телохранителей и тот протянул перед собой свободную руку. Лес колыхнулся и странным образом искривился.
  - Что это?
  - Портал. Шагай в него, не бойся.
  Уж не тот ли портал, о котором говорил Темный? Но я не видел никакого круга, в центре которого этот портал находился.
  Дамаик уловил мои мысли и ответил.
  - Этот портал создан вашими магами во время последней войны с эльфами. С его помощью мы переправили в Пустошь несколько десятков ноорсфаат. А ты думал, что войну выиграли люди?
  - Именно так и думал.
  - Люди выиграли только последнюю битву. Основную работу по ослаблению эльфийской армии проделали вампиры. Как бы странно это не звучало.
  - А с чего бы это?
  - Долго объяснять - Дамаик махнул рукой в сторону портала - ты идешь?
  Я вздохнул и сделал шаг вперед.
  Меня унесло куда-то в темноту. И я напрасно таращил глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть. Мелькнули какие-то тени и все. По инерции меня шатнуло вперед и я налетел на кого-то. Отбросило. А затем я почувствовал, как холодное острие протыкает мне кожу, в районе ключицы.
  - Спокойно, Эрстаан - произнес Дамаик.
  Тот, кого назвали Эрстааном, поспешно склонился перед Дамаиком.
  - Повелитель! Мы вас так ждали.
  - Времени нет - сухо ответил тот - где Ссартих?
  - Здесь, повелитель. Ожидает вашего прибытия.
  - Хорошо. Мы идем в Имрсаат. Извести об этом Совет Двенадцати. Авер, пошли.
  Вампир стремительно двинулся к выходу из зала. Невероятно. А ведь только что лежал при смерти... Я бегло окинул место, в котором мы оказались. Не самый большой зал. Теплый и уютный.
  Похоже, что это помещение предназначалось для всяких тайных дел, потому что его дверь выходила в узкий мрачный коридор, который петлял то направо, то налево. Я едва успевал за Дамаиком и его телохранителями. Те окончательно перестали держать меня в поле зрения.
  Наконец, мы вылетели в огромную пустую залу, где каждый шаг отдавался гулким эхом. Здесь было светло как днем, хотя не горела ни одна лампада, ни одна свеча и ни один факел. Их просто не было. Стены были выложены разноцветной мозаикой и повсюду сверкали украшения из золота. По крайней мере, я подумал, что это золото.
  Дамаик не останавливаясь ринулся прямо в центр залы. Телохранители остались у выхода. Я последовал за вампиром. Тот внезапно покачнулся, так что я едва успел его поддержать.
  - Спасибо, Авер - не глядя сказал Дамаик. В глазах - нездоровый блеск, щеки впали. Руки трясутся. - Посмотри вниз.
  Я посмотрел. Пол был выложен гладкими каменными плитами. В центре - идеально ровный круг с какими-то значками, из сверкающих камней. Я сделал несколько шагов вперед и охнул, наткнувшись на что-то твердое и холодное, расположенное на уровне моего пояса.
  Вампир приглушенно рассмеялся.
  - Осторожнее. Это - доомирас. Алтарь для жертвоприношений.
  - Для чего?
  - Место принятия силы. Присмотрись повнимательней.
  Это походило на сдвоенный саркофаг, сотканный из воздуха с блестками. Он проявился передо мной внезапно, словно из ниоткуда. Я приоткрыл рот от удивления. Тут было чем полюбоваться.
  - Нет времени - произнес Дамаик - что-то мне совсем худо...
  - Что я должен делать?
  - Ложись в левый нирша... короче, в левый сосуд. Я лягу в правый. Не бойся, в горло никто тебе не вцепится.
  Я влез, куда было сказано. Рядом буквально рухнул Дамаик.
  - Расслабься... - было его последнее слово.
  Что-то острое коснулось моей шеи. Ах ты б"гдук... снова обманул...
  Я потерял сознание.
  
  
  
  
  
  
  *********
  Святого Аверьяна часто изображают с солнцем в правой руке и странного вида секирой в левой. Солнце символизирует жизнь, ибо святой никогда не отказывал в исцелении страждущим. Однако был способен дать отпор любому проявлению зла, чаще всего - нежити расплодившейся после раскрытия заговора семи магов, что и символизирует секира.
  
  
  Мы прогуливались с Дамаиком по широким городским улицам, рано утром. После вчерашней ночи я совершенно не выспался. Поэтому был не в самой лучшей форме. Дамаик же наоборот - выглядел гораздо лучше, после распития моей крови. Через каждые десять шагов я невольно подносил руку к припухшей шее и ощупывал то место...
  Иммергал, хотя и назывался столицей, вряд ли мог сравниться хотя бы с тем же Устольем. Дома сложены из каменной кладки, но все - одноэтажные. Зато зелени в десять раз больше чем в Устолье. Практически у каждого дома росло по пять-шесть деревьев. Вдоль улиц - ухоженные кустарники.
  Говорить вроде было не о чем. Повелитель вампиров молчал, наслаждаясь восстановленными силами. У меня была куча вопросов, но я не знал с какого начать. И мы около часа просто бродили по городу, впрочем, не сильно удаляясь от гацха - дома правителя.
  - Как поживает твоя лошадь? - прервал молчание вампир.
  - Ашка? Ничего, живет.
  - Слухи о лошадином оборотне далеко разнеслись. Когда Ссартих сообщил мне об хорстне и о том, кто его хозяин - я чуть локти себе кусать не начал. Что улыбаешься? Думаешь не получилось бы? Смотри! - с этими словами Дамаик согнул руку в локте и каким-то образом извернувшись зацепил клыками. Я засмеялся.
  - Здорово! Тебе бы представления давать в Синедоле!
  - Думаешь, людям бы понравилось?
  - Ещё бы! У нас там каждый вампир на счету. Точнее сказать - у нас их, то есть вас - нету.
  - Ну а зачем ты тогда взялся убить вампира?
  - Именно поэтому. Думал, что никого не поймаю. Не знаю как в других областях, а в Дамане на истреблении нежити особо не разбогатеешь. Изредка заходит стража, проверить - все ли спокойно.
  - И шарлатаны вроде тебя - ехидно ввернул Дамаик.
  - А что прикажешь делать? - пожал я плечами - После скудного торжества по случаю выпуска, я остался практически без ничего. Ни денег, ни связей, ни работы.
  - Чистой воды авантюра - заявил вампир - а если бы купец не поверил?
  - Накостыляли бы по шее, а то и дегтем вымазали...
  - Кстати, Марайю я приказал найти и доставить в мои конюшни. Ну помнишь мою лошадь, которую мы купили вместе с твоей?
  - А, помню.
  - Может посмотришь на неё?
  - Зачем?
  Вампир слегка покраснел и ответил:
  - Может она тоже... того...
  - Оборотень?
  - Да.
  - С чего ты взял? Потому что она с Ашкой в одной упряжке ходила?
  - Я честно говоря уже несколько раз сам её осматривал. И так, и сяк...
  - И что?
  - И ничего. Лошадь как лошадь.
  - И что должно произойти, когда я её увижу?
  - Ну, должна же она как-то проявить себя?
  - Знаешь, Ашка не сразу себя показала. Мне что - ждать, пока Марайя почует во мне маэрга?
  - Ты куда-то торопишься?
  - Хочу тебе напомнить, что твои эти... как их?
  - Ноорсфаат?
  - Да, ноор... они вытащили меня из палатки. Палатка стояла в лагере. А лагерь расположен в лесу.
  - Да, я знаю об этом. Вы прочесываете местность, в поисках маагаырса. По-вашему - псевдотварь будет.
  - И что ты об этом думаешь?
  - Думаю, что всё это одна большая глупость. Кто-то навязывает вам определенные условия, показывая опасность в лицо. А удар скорее всего нанесут сзади. Поверь моему двухсотлетнему опыту.
  - Тебе двести лет?!
  Вампир улыбнулся.
  - Двести семнадцать, если быть точным. Я ж не с пеленок начал.
  - Может разъяснишь мне, что в мире происходит? А то как-то и неловко. Люди начинают с тобой что-то обсуждать, а я ничего сказать не могу.
  - В ильюткинском кабаре? - расхохотался Дамаик.
  - Ну, хоть бы и в нем.
  - О чем бы ты хотел узнать?
  - Что сейчас в северной Пустоши происходит? И в центральной? И ещё, я хотел бы на юг съездить. Нет, сначала найти чертов круг, в котором я родился...
  Кажется, лишнее сболтнул... Дамаик слегка напрягся.
  - Ты что-то о себе узнал?
  Я с большой неохотой кивнул.
  - Так, некоторые догадки...
  - Если хочешь, мы можем съездить туда вместе - предложил вампир.
  - Это не так спешно - я покачал головой - я думаю, что Темный тоже не откажется со мной поехать.
  - Ну как знаешь - разочаровался Дамаик.
  - Так о чем мы тут начали говорить?
  Вампир мотнул головой, мол помню.
  - На севере всплеск популяции маагаырса. В деревнях одни трупы. Все кто уцелел - прячутся по городам. Запасы еды на исходе. Это всё, что мне известно. В Устолье пока терпимо, но с такими темпами скоро маагаырса и сюда доберутся. И первыми жертвами станете вы, идущие навстречу.
  Я невольно сглотнул слюну.
  - Что, всё так плохо?
  Дамаик кивнул.
  - Оставайся здесь, Авер. Я прикажу доставить в Иммергал твоего хорстня и вещи.
  - И что, маги не устоят?
  - Ну что такое дюжина действительно хороших магов, перед сотнями науськанных тварей? Я сделал выкладку потерь, в случае нашествия маагаырса в Устолье. Овчинка выделки не стоит. Маги спасутся. А остальные? Потери будут такие, что...
  - А вы вмешиваться не будете?
  - Нет, не будем. Это не затрагивает напрямую наших интересов. Во-первых. А во-вторых: помнишь, ты спрашивал, откуда взялся портал Устолье - Иммергал?
  - Помню.
  - Во время войны с эльфами, между вампирами и людьми был заключен договор. Мы оказываем вам военную поддержку, а вы открываете свои территории для нашего проживания. Не то чтобы я затеял всеобщее переселение. Просто Иммергалу грозит перенаселение. Избыток подданных нужно куда-то девать. Я надеялся решить проблему таким образом. Эльфов выкинули из Пустоши, а вампиров не впустили. Более того, несколько семей, сразу после окончания войны переехавших в Пустошь, исчезли бесследно.
  - Погоди! Я однажды встретил в лесу одну вампирку...
  - Вааскво.
  - Что?
  - Своих женщин мы зовем - вааскво.
  - Ну и что ты скажешь?
  - Вполне возможно, что некоторые уцелели и скрываются по лесам. Боюсь, что после ваших зачисток никого не останется.
  Я промолчал, не зная что ответить.
  - На юге тишь да гладь - продолжил Дамаик - правда, появилось какое-то новое учение о старом Ише. Что-то вроде второго пришествия. Откуда-то повылазили адепты, в темно-синих одеяниях. Пророчат всеобщую гибель и вербуют себе сторонников в простом народе. Вроде бы даже городецкий мечник склоняется к тому, чтобы принять веру Иша.
  - А у нас, в Синедоле, давно уже...
  - Ну, то у вас - пожал плечами вампир - тут не Синедол. На Пустоши нет официальной религии. Каждый верит в то, во что хочет.
  - А вампиры во что верят?
  Дамаик остановился и повернулся ко мне.
  - Вампиры верят в своего Повелителя. А Повелитель - в свой народ. И не будем больше об этом.
  Он махнул рукой в сторону гацха.
  - Пойдем, позавтракаем?
  - А что же маги Городецка?
  - Маги... пытаются что-то сделать. Но что они могут? Поехать на север и помочь в уничтожении этих созданий? Тогда, по возвращении домой они могут оказаться не у дел.
  - А так что? Препятствуют новой вере?
  - Сдерживают. Их опора - местная верхушка. Градоправитель, старшины четвертей, восьмин, дюжин и прочие. Плюс гарнизон, но... если правда, что главный мечник склонился к воплям новоявленных Ишевых адептов, то гарнизон ненадежен.
  - Так может они правду говорят? Если эта волна захлестнет Пустошь, то все погибнут.
  Дамиак снисходительно глянул на меня.
  - Поверь моему опыту, Авер... Вопреки общепринятому представлению о чудесах, пророчества не так часто сбываются, как некоторым хотелось бы. Мы живем в реальном мире, а реальность такова, что судьбу мира решает не Иш великий и милосердный, карающий и грозный, а люди. И чаще всего - не самые лучшие.
  Я задумался. Внезапно возникшая мысль заставила меня распахнуть глаза пошире.
  - Дамаик! А Скипа знает о портале в Иммергал?
  - Скипа? Почему ты спрашиваешь о нем, а не о теперешнем главе совета?
  - Но Скипа долгое время руководил магическим советом, и мне кажется он не утратил свое влияние на других магов.
  Вампир потрогал большим пальцем вылезший клык и причмокнул языком.
  - Это была секретная договоренность. Гиретий Суховей был тогда главой совета. Он заключил договор, он и создал портал. Не думаю, что он стал бы кого-то посвящать в наши дела. Слишком чревато последствиями. Представляешь себе? Прямая дорога в страну вампиров... или из неё...
  - А если бы кто-нибудь случайно наткнулся?
  - Ну, ты наверное не смог разглядеть как следует место, в которое тебя доставили. Тот дом находится в непролазной чаще. Лес настолько густ, что даже звери туда не заходят. Там в самый яркий солнечный день царит полумрак. Короче - идеальное место для хранения секретов.
  - А что стало с этим Суховеем?
  - Он умер незадолго до окончания войны. Сердце кажется прихватило.
  Вампир стал слегка задыхаться, и ускорил шаги.
  - Все нормально - объяснил он - просто я ещё слаб, нормальная реакция на быстрое восстановление. Но мне всё же - лучше прилечь.
  Стражник у дверей отсалютовал ему коротким копьем. Мы вошли в гацх.
  Дамаик провел меня в небольшую комнату с темно-синими стенами. Стол, два кресла, диван, книжный шкаф и больше ничего.
  - Это моя самая секретная комната - сказал вампир - когда меня достают двенадцать избранных совета плюс многочисленные просители - я скрываюсь здесь. Моим телохранителям под страхом смерти приказано никого сюда не впускать.
  - Ты уже кого-нибудь казнил?
  - Нет. Это просто формальный приказ - усмехнулся Дамаик - ребята все понимают и берегут мое психическое здоровье.
  - Как думаешь, кто тебя решил извести?
  - Кто бы он ни был - я это узнаю, и ему не поздоровится.
  Я помялся.
  - Слушай, если всё так как ты мне сказал - что же делать?
  - Ты о чем?
  - О Пустоши и тех, кто сейчас зачищает местность.
  - Ты действительно не хочешь остаться? - с сожалением спросил Дамаик.
  - Что мне тут делать?
  - Беречь здоровье - съязвил вампир - или ты решил помереть бесславной смертью в зубах этих маагаырса?
  - Но там люди, которых я знаю! И с некоторыми у меня очень хорошие отношения.
  - В некотором смысле я должен тебя успокоить. Насколько я понял, Топор Загрызский приостановил дальнейшее продвижение на север. Более того, часть магов (в основном школьников) отправили по домам. Думаю, глава совета уже понял, что сделал неправильный ход.
  - А ты что думаешь? Как их остановить?
  Дамаик пожал плечами.
  - Не знаю, Авер. Честное слово - не знаю.
  Дверь бесшумно отворилась и вошел здоровенный парень, держа в руках поднос полный еды. Я невольно втянул носом аромат жареного мяса и свежей зелени.
  - Тебе что, и еду - телохранители носят?
  Парень нехорошо зыркнул в мою сторону и я заткнулся.
  Дамаик жестом отпустил телохранителя и принялся сам раскладывать тарелки на столе.
  - Поедим и сходим в конюшню, а?
  - Дались вам эти оборотни - сказал я, тыкая вилкой в тарелку. - вам же от них никакой пользы?
  - Это пока - никакой. Знаешь, сколько стоит хорстень на черном магическом рынке?
  - Не-а! И знать не хочу. Ашку я продавать не собираюсь.
  - Я и не думал просить тебя об этом. Но если кто-нибудь встретит тебя, где-нибудь на дороге и без свидетелей - ты можешь оказаться не в самой приятной ситуации. Вы - люди, просто невероятно падки до грабов.
  - Думаешь твоя Марайя тоже - хорстень?
  - Думаешь нет? - откликнулся, чавкая набитым ртом, вампир.
  - Думаю - нет.
  - Обоснуй.
  - Не слишком ли много хорстней для одного места? Я слышал они вообще редко встречаются. Скорее всего Ашка подделалась под Марайю, чтобы никто внимания не обратил. Ну, ходят себе две невзрачные кобылешки в упряжке...
  - Ну что ж, попытка не пытка.
  - Я бы хотел поскорее вернуться в лагерь. Меня наверняка ищут. Не хотелось бы лишних расспросов.
  - От расспросов ты не отвертишься в любом случае. Я тебя до обеда никуда не отпущу. Сходим в конюшню, а потом просто посидим где-нибудь, поболтаем. Только... - Дамаик хватанул ртом воздуха - я немного полежу.
  С этими словами он завалился на лежанку и прикрыл глаза. Я немного подумал, взглянул на почти полный поднос, и продолжил завтрак.
  Мысли устроили игру в кошки-мышки, и я никак не мог привести свою голову в порядок. Ситуёвина-то получается безвыходная. Народу в Пустоши хватает, и всем не спастись. Можно было бы организовать переселение в срочном порядке, но - куда? Ни в Синедол, ни в Кабиссу, ни в Гемундарию, ни в Потынас не пробиться. Для этого придется идти на север. На запад или восток? Вот там-то и настоящая пустошь. Камни, песок и больше ничего. Верная смерть. На юг? Если проберешься через пустыню, можно дойти до эльфов и вампиров. Но сомневаюсь, что те будут рады незваным гостям. Даже если задействовать портал...
  Правда Луч что-то говорил про другой портал, в центре чертового круга. И про то, что псевдо-зверей выпускают как раз через него. Но закрыть портал может только тот, кто его создавал. А уничтожить - таким выбросом магии, на какой ни у кого в Устолье сил не хватит.
  Я нехотя укусил истекающий соком кусок мяса и бросил его на тарелку. Все, наелся. Надо возвращаться в лагерь и поговорить с Темным. Тем более, все мои вещи остались в палатке. Не позарился бы кто на наследство! Бегай потом, ищи свои вещи. Я оглянулся на вампира. Тот лежал совершенно белый, и еле дышал. Я протянул руку и слегка потряс Дамаика за плечо.
  - Дамаик...
  Вампир медленно открыл глаза и уставился невидящим взглядом в потолок. Я снова дернул его за плечо. Вампир медленно повернул голову.
  - А, это ты... извини.
  - Тебе нехорошо?
  - Небольшая слабость - Дамаик приподнялся и сел - она то приходит, то снова уходит...
  - Кто? - непонимающе спросил я.
  - Сила... - он с извиняющейся улыбкой глянул на меня - наш визит в конюшню придется, наверное, отложить. Как бы я не отбрыкивался, а придется обратиться к Совету Двенадцати.
  - Ну ничего страшного - утешил я его - как-нибудь выберем время и сходим. Мне все равно нужно уезжать.
  - Куда?
  - Назад, в Пустошь.
  - Ах да... - безразличным тоном сказал вампир - будь добр, позвони вон в тот колокольчик...
  
  
  *********
  В этой утренней гавани жгут ли мои корабли?
  Или ждут, и глаза протирая от горького дыма,
  Долго смотрятся в даль... Ожидание невыносимо!
  И не верят себе, отрываясь - на миг - от земли.
  Я хотела бы тоже стоять по колено в воде,
  Выдыхая в спокойное утро предчувствие встречи.
  Но горят корабли, и добраться мне, стало быть, нечем
  До затерянной где-то земли под названьем Нигде.
  Черная Лиса
  
  
  
  Месяц Волчень - не самый приятный в году. Хуже только Порожник, когда снега мало, а с неба уже зимней стужей несет. Лес так и не отошел от ранних заморозков. Беспрестанно дуя на стынущие пальцы, я кое-как добрался до лагеря. Ссартих лично выпроводил меня из Иммергала и уже стоя у портала презрительно вежливо поклонился. Ну и... с тобой, маэн клыкастый...
  Тишина царящая в лагере меня насторожила. Неужели ушли? Я осторожно заглянул в ворота. Ограды как таковой в лагере не было. Надергали прутиков и огородили палатки, полагаясь только на магию. Лагерь был пуст. Я уже смелее прошел в глубь, к тому месту где раньше была палатка Фере. Теперь по всему лагерю виднелись только прямоугольники примятой травы. Несмотря на то, что тут два дня проживала орава магов и стражников, трава выстояла. И теперь понемногу восстанавливала прежний вид. Я подивился её живучести. Но мне от этого легче не стало. Куда ж они все подевались? Разумеется, моих вещей не было. И Ашки тоже. Но обиделся я почему-то не на хорстня, а на Темного. Мог бы и подождать немного...
  Найдя самую большую кучу мусора я решил что тут была кухня. Порывшись немного, я добыл несколько сухарей и огрызок колбасы. Б"гдучий Ссартих не снабдил меня едой, а Дамаику было, конечно же не до меня, с его припадками. Поразмыслив, я решил идти на юг. На север как-то не хотелось. Даже как-то очень не хотелось... Ощущение надвигающейся грозы витало над заброшенным лагерем. Как будто вот-вот долбанет.
  Я подобрал брошенный кем-то из травников шест и двинулся в Устолье. Не успел я отойти от лагеря на десяток складней, как чья-то здоровенная лапа ухватила меня за шиворот и подняла в воздух. От неожиданности я только всхлипнул набирая в легкие воздух и задрыгал ногами. Перед глазами замаячила чья-то страшная морда, а точнее это я - наподобие маятника, повис перед ней. Уши пенечками, глаза маленькие и глубокие. Морда ещё та...
  - Облдырр! - проворчала морда - ты откуда, щенок?
  Я продолжал молча раскачиваться, чувствуя, как трещит по швам моя одежда. Мутно-черные глаза тщательно обыскали меня взглядом и я почувствовал землю под ногами. Теперь я мог разглядеть напавшего. На две головы выше меня, и уж точно в два раза шире. Туловище бугрилось мощными мышцами, при каждом его движении. Тролль? Судя по одежде... Ха, из одежды только штаны с лямками, да перевязь с мечом. В левой руке приличных размеров чекан. И ещё всякая всячина на поясе отделанном золотом.
  - Я спрашиваю, ты откуда? - повторил он, хмурясь, но мой язык отказывался слушаться. Лоб тролля покрылся шишками, словно показывая работу мысли.
  - Хмм... ты что - немой? Мы вот как сделаем: я буду спрашивать, а ты только головой кивай - придумал наконец тролль. - Лады?
  Я судорожно закивал головой. Тролль облегченно вздохнул.
  - Тебя зовут Авером?
  - Угу - все что я смог выговорить.
  - Гы... так ты не немой - догадался он - так какого зрака ты тут ломаешься!
  - Я не ломаюсь. Я испугался - поспешно ответил я.
  - Меня что ли? - удивился тролль.
  - Угу.
  - Да что ты всё угукаешь? Ты ж не филин?
  - Нет.
  - Да не трясись ты - прикрикнул тролль - у меня задание доставить тебя к кое-кому. Так что расслабься, и не будем терять времени. Чую, ох просто задницей своей чую - скоро тут будет такая каша, что...
  - А кто тебя послал?
  - Потом - рыкнул тролль - меня зовут Аг"ырх и этого пока достаточно. Потопали.
  С этими словами он пихнул меня в спину и мне ничего не оставалось как послушаться доброго тролля.
  Другое дело, что идти с троллем по лесу дело нелегкое. Несмотря на свои размеры и кажущуюся неуклюжесть, Аг"ырх двигался быстро и бесшумно, то и дело оглядываясь по сторонам. Через полтора стадня я уже еле волочил ноги. Тролль нетерпеливо на меня оглядывался, но молчал. До тех пор, пока я не привалился к первому же подвернувшемуся пню и не заорал:
  - Всё! Больше не могу!
  Аг"ырх разразился длинной прочувствованной речью. Я только догадывался, что она обо мне и из каких слов состоит. Но ответить ничего не мог. В горле пересохло. Тролль наконец замолчал и смилостивился.
  - Зрак с тобой! Полчаса на отдых. А потом без привалов побежим. Ситуевина не та, чтобы прохлаждаться.
  Я с облегчением вытянул ноги.
  - Может ты мне объяснишь всё-таки, откуда ты взялся и кто тебя послал?
  Тролль вытянул из сумки полоску вяленого мяса и принялся жевать.
  - Я - Аг"ырх, по прозвищу Тень в Пустоши. Так меня называют. Имя нанимателя я тебе не назову. Могу сказать лишь, что это твой друг.
  - Друг?
  Что у меня в Пустоши друзья появились? Вот это новость... Может это Луч?
  - Слушай, Аг"ырх, я думал что вас в Пустоши нет...
  - Кого это нас? - насторожился тролль.
  - Ну... троллей.
  - А... ты прав, нас нету - прочавкал он.
  - А ты?
  - А я - есть. Не диво, что ты обо мне ничего не слышал. Я единственный во всей Пустоши. И по мелочам не работаю. Правда появилось одно исключение - тролль многозначительно глянул на меня и я почувствовал себя полным ничтожеством. - Я взялся за дело только из уважения к...
  - Я как-то иначе вас представлял...
  - Гы-гы... грубыми неуклюжими громилами - ехидно дополнил Аг"ырх.
  - Ну, вроде того...
  - Ну и как - поинтересовался тролль - совпадает?
  - Да пока не очень. У тебя даже речь...
  - Как у людей, да? - он скривил рот.
  - Ага.
  - Пить хочешь?
  Я кивнул и ухватился за протянутую фляжку. На четвертом глотке Аг"ырх вырвал её у меня.
  - Что ты тянешь, как лошадь на водопое! Упьешься, вообще далеко не уйдешь.
  - А почему мы так спешим?
  - Почему, почему?! Потому что!
  Издалека принесся странный звук, заставивший меня дернуться, а тролля - навострить уши. Звук повторился, рассыпаясь на тысячи отголосков. Что-то среднее между воем, ревом и визгом. Меня с головой накрыло ощущение близкой беды. Чувствуя, как душа уходит в пятки, я все же, в душе, попытался хорохориться и чуть не ляпнул, что это волки, наверное. Поймал себя на глупости и промолчал. Аг"ырх медленно поднялся на ноги, перехватывая поудобнее чекан.
  - Похоже мы в полной зраке - сказал он - надо рвать когти, и не оглядываясь.
  - Что это?
  - Это то, из-за чего все ваши зрачьи маги драпанули отсюда, бросив тебя на съедение. Если бы не Темный...
  - Так тебя Луч послал? - обрадовался я.
  - Догадливый, догадливый - снисходительно подтвердил он - а теперь бери ноги в руки и чешем во все лопатки. Между нами и ними - два часа быстрого бега. И они идут по прямой. Эти твари всегда идут по прямой, не сворачивая. А мы так не можем.
  - А про мою лошадь ты ничего не знаешь?
  - Не слышал - он мотнул головой - пошли!
  И мы побежали.
  На этот раз мне удалось взять себя в руки и не скулить, когда мышцы стало сводить от напряжения. Так далеко и так быстро я ещё не бегал. Тролль напоминал мне лесного зверя, хотя говорят, что они живут в горах. Несколько раз я застревал в тех местах, где Аг"ырх скользил словно рыба в воде. Но мне и в голову не пришло разозлиться. Многоголосое воющее эхо по-прежнему било нам в спину. Это было страшно.
  Мы бежали так до тех пор, пока не поймали сумерки. Аг"ырх успел проскочить на сотню складней вперед, прежде чем обнаружил, что я не бегу следом. Я из последних сил опирался на пожухлую сосну и пытался набрать воздуха в легкие. Горло сипело и напоминало насухо отжатую тряпку. Тролль оскалился и хотел что-то сказать, но сдержался.
  - Гхолл... чтоб тебя... Ладно, жди здесь. Уже недалеко осталось. Я сбегаю вперед. От тебя все равно толку никакого. Вот, держи! - с этими словами он бросил мне кривой нож и фляжку с остатками воды. Легкий шорох ветвей и тролль скрылся в темноте.
  Я обессилено рухнул наземь. Дрожащими пальцами откупорил фляжку и принялся жадно глотать, пожалуй, самый великолепный напиток на земле - воду. Притом, что я весь вспотел и стынущая мокрая рубаха, прилипшая к телу, не вызывала приятных ощущений. Даже мысль о том, что за нами движется нечто страшное - отодвинулась куда-то далеко. Всё чего я боялся, так это того, что я так и не доберусь до сухой чистой постели и горячего чая.
  Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как я остался один. Помню только ощущение полной безнадежности всей нашей беготни по лесу. И внезапное появление тролля из окружившей меня темноты.
  - Пошли!
  Он чуть не вывихнул мне руку, рывком подняв с земли. Я только обреченно булькнул горлом и на полусогнутых ногах поплелся за ним. Никогда не думал, что триста складней - настолько невыносимое расстояние для путника.
  Но вот, к моей великой радости, впереди замаячили отблески небольшого костра. Тролль остановился и ухватив за шею вытолкнул на небольшую полянку. У костра сидели трое людей, неподалеку были привязаны лошади. Негромкий разговор немедленно смолк. Один из сидящих оглянулся и вскочив кинулся ко мне.
  - Авер! Нашелся-таки, сукин сын!
  Я ошалело вгляделся в прикрытое капюшоном лицо и узнал Луча. Он немедленно подтолкнул меня к костру, а сам заговорил о чем-то с Аг"ырхом. Одним из сидящих был сам Ондрей Скипа. А другим... другой - Лиса. Она с необычной для неё жалостью глянула на меня и покачала головой.
  - Ты голоден?
  Я сунул руки прямо в пламя, пытаясь побыстрее согреться, но Лиса рванула меня за шиворот.
  - С ума сошел?!
  - У-у вас нет чего-н-н-нибудь горячего, а? - спросил я, дрожа как осиновый лист.
  Черная сунула мне в руки котелок с темно-алой жидкостью.
  - Что это? - подозрительно спросил я.
  - Пей, не бойся - кивнула магичка - согреешься в момент, и сил прибавится.
  Через минуту котелок был почти пуст. Лиса втихомолку ухмылялась, а Скипа разглядывал меня с ног до головы, словно оценивая, сколько в меня ещё может поместиться. Я испустил продолжительный вздох и принялся искать глазами что-нибудь съестное. Лиса подала мне кусок холодного сладкого пирога и я набил им полный рот.
  К костру подошел явно встревоженный Луч, а тролль ушел к лошадям.
  - Что? - негромко спросил Скипа.
  - Идут - почти беззвучно ответил Темный, - пора уходить.
  Архимаг потускнел лицом и сгорбился. У магички наоборот заблестели глаза, она оживилась и хотела что-то сказать, но Луч грустно глянул на неё и сказал.
  - Уходим, Лися. Ещё час и мы не успеем.
  - А что с Ашкой? - наконец вспомнил я - и с моими вещами, там меч, и секира, и одежда запасная, и деньги?
  Темный незряче посмотрел на меня, словно не понимая. Потом тряхнул головой и сказал:
  - Насчет вещей не беспокойся. Твое оружие я взял с собой. Что касается хорстня...
  Я повернулся по направлению его взгляда и охнул.
  - Ну что поделать - развел маг руками - иначе с ней было не справиться.
  Моя бедная кобыла стояла туго стянутая ремнями и всё чем могла пошевелить, так это хвостом. И то, что её хвост говорил о происходящем, не стоило бы повторять вслух. Я бросился к ней.
  - Ашка... - кобыла скосила на меня глаз, обиженно фыркнула, но не отвернулась. Я принялся разрезать путы ножом, который дал мне Аг"ырх.
  - Просто если накладывать на неё чары, потом пришлось бы тратить время на их снятие - пояснил Луч - а времени у нас...
  Я отмахнулся, чуть не плача. Второпях срезал себе кожу на указательном пальце, чуть не порезал Ашке шею, но в конце концов освободил её. Кобыла облегченно вздохнула и привычно потянулась к моему уху. Тем временем, Аг"ырх распутал остальных лошадей, благо там и развязывать было нечего. Лиса аккуратно залила костер остатками зелья и присыпала мерзлыми комьями земли. Луч придержал ей стремя, когда она влезала в седло. Скипа проделал все самостоятельно. Луч вскочил на коня и позвал меня.
  - Авер, надо ехать.
  Я все не мог оторваться от хорстня. Просто ужас до чего я к Ашке привязался. Наконец я взял себя в руки и запрыгнул на Ашкину спину. Луч подъехал поближе и перекинул ко мне мои сумки с торчащими рукоятями. Перевязь с мечом я сразу же надел на себя.
  - Напрасно - заметил тролль - при езде он будет тебе мешать. И вообще, купил бы нормальное седло - не мучился.
  - А как мы поедем в полной темноте - задал я резонный вопрос.
  - Предпочитаешь остаться здесь? - откликнулся Луч.
  - Спокойно, мальчики - сказала Лиса - не лучшее время для шуток. Воспользуемся магией, вот и все. Думаю троих магов для освещения пути - более чем достаточно. А ехать придется быстро, поэтому надо бы выбраться на дорогу. Думаю, что одного тролля нам точно хватит.
  - И ещё останется - осклабился Аг"ырх и послал магичке воздушный поцелуй. Лиса только плюнула.
  Через мгновенье мы уже были пути. Правда, мы не неслись галопом, по ночному лесу, впереди рысил тролль, отыскивая тропинку. Маги наколдовали себе несколько светящихся шариков, которые очень даже неплохо светили.
  Впереди ехал Скипа. За ним - Лиса и я. Темный двигался позади всех, время от времени оглядываясь назад.
  - Темный - шепотом окликнул я его.
  - Да? - так же шепотом ответил он.
  - Меня вампиры похитили.
  - Ну и...?
  - Там неподалеку был портал.
  - Какой ещё портал?
  - С последней эльфийской войны остался.
  - Хмм... вполне возможно.
  - Нет, правда. Я не выдумываю. Меня доставили в Иммергал. И знаешь, кто всё это затеял?
  - Ну, кто?
  - Дамаик.
  - Интересно.
  - Он умирал уже. Помнишь, ты говорил, что я...
  - Что?
  - Маэрг.
  - Ну, говорил и что?
  - Он выпил моей крови и поправился.
  - Странный способ лечения. Хотя... припоминаю, ты рассказывал мне...
  - Ага. Все правда. Он сказал что у нас нет шансов.
  - Он так сказал?
  - Ага. Предлагал остаться у них. Может, туда поедем?
  - А почему ты не остался?
  Я замолчал. Действительно, почему я не остался?
  Мы наконец-то выбрались на ровную дорогу и пустили лошадей галопом. Тролль тоже припустил со всех ног, нисколько от нас не отставая, и даже умудряясь переговариваться с архимагом. Внезапно начал накрапывать дождь. Мелкий и противный.
  - Темный...
  - Да - начиная раздражаться буркнул маг.
  - Я, наверное, за вас переживал.
  - Тьфу ты! Авер, у нас будет ещё время поговорить и всё обсудить. По крайней мере, я на это надеюсь. А сейчас будь другом, помолчи. Хорошо?
  - Ладно. Только ещё один вопрос...
  - Ну, какой?
  - Мы куда сейчас едем?
  - В Устолье.
  Дальше мне пришлось ехать молча. Через пару стадней лес кончился и мы свернули куда-то вправо. Магические светильники поднялись складней на пять вверх, и освещали уже гораздо большее пространство. Мы ехали всю ночь, а под утро оказалось, что Устолье находится к северу от нас. Теперь я уже совсем ничего не понимал. Ехали-то в Устолье...
  На восходе Аг"ырх смилостивился и устроил привал. Я удивился тому, что тролль командует тремя не самыми слабыми магами. Но те, наверное, полностью полагались на его опыт в подобных путешествиях. И не возражали. Луч занялся костром, Лиса достала из сумки несколько лепешек и три фляги. Скипа устало облокотился на сложенные сумки и принялся растирать себе лицо. Я, не зная куда приткнуться, и чем заняться, остался возле Ашки.
  - Авер! - окликнул меня Темный - пойдем, перекусим.
  Есть не хотелось, но во фляжках что-то булькало. А жажда меня всё ещё не покинула. Я бы, наверное, выдул бочку воды и лопнул, прежде чем смог остановиться...
  - И поговорим - добавил маг, протягивая мне кусок лепешки.
  Нехотя прожевав хлеб и запив её жалкими тремя глотками воды (на этот раз фляжку у меня выхватила Лиса), я вопросительно уставился на Луча. Маг всем видом выразил внимание. Поняв, что вопросов пока не будет, я принялся рассказывать о своем приключении сам. Луч молча выслушал, но не произнес ни слова, хотя я ожидал кучу вопросов. Лиса взглянула на меня, словно что-то хотела сказать, но тоже промолчала. Скипа вообще как будто не слушал. Я растерялся и взглянул вопросительно на Аг"ырха. Тролль скорчил кислую рожу и пожал плечами. Темный, между тем, повернулся в сторону Лисы. Она ответила ему странным, словно затуманенным, взглядом. На мгновенье мне показалось, что они переговариваются между собой мысленно. Но такого же не бывает? С архимагом они так не переглядывались. В конце концов, молчание нарушил тролль:
  - Полчаса на отдых, а потом по коням - сказал он, веско оглядывая нас сидящих. И тут же вытянулся, прямо на холодной земле, и захрапел.
  - А... - начал я, обращаясь ко всем сразу.
  - Аг"ырх - не простой тролль - ответила Лиса.
  - Да, он мне говорил, что он единственный на всю Пустошь.
  - Дело даже не в этом.
  - Тебя удивляет его речь? - спросил Темный.
  - Ага.
  - Он единственный тролль, не только во всей Пустоши, но и вообще в Новых Землях. И даже, думаю, во всем мире - улыбнулась магичка.
  - Как это?
  - Он окончил Академию - засмеялся Луч - человеческую академию. Понимаешь?
  Я недоверчиво посмотрел на обоих. Подшучивают что ли?
  - Нет, это не шутка - ответила Лиса.
  - А знаешь, в какой именно Академии он учился? - ухмыльнулся Луч - в Кабисской Морской...
  Тролль в академии? Тролль и море? Эта мысль была до такой степени несуразна, что я не знал, как на это реагировать. Наверное надо было засмеяться, как Темный, или хотя бы мягко улыбнуться как Лиса... Или вообще не слушать их россказни, как Скипа, который с самым безразличным видом сидел, отвернувшись от всех. Я же просто сидел с тупым лицом, не зная, над кем они смеются. Над ученым троллем или над недоучкой Авером?
  - А почему же он тогда... - спросил я.
  - Тролль с дипломом, сам подумай - откликнулся Луч - кто ж его возьмет на работу? Тролль - это здоровенная тупая скотина, которая годится лишь для грязной тяжелой работы. Или же дикарь, с которым на дороге нос к носу лучше не встречаться. Тролль создан чтобы драться. Для этого у него есть все необходимые качества.
  - А как же он вообще поступил туда?
  - Его отец - конургх племени. Ему малость задолжали - пояснила магичка - Он и потребовал, вместо оплаты, взять его сына на обучение. Учебное заведение Аг"ырх выбрал сам.
  Лиса поднялась со своего места и подсев к Ондрею Скипе принялась что-то обсуждать вполголоса.
  - А где живут тролли? - поинтересовался я.
  - Далеко-далеко - протянул Темный - где-то за эльфами. Кстати, тролли и эльфы друг друга терпеть не могут. Так что, при Аг"ырхе не вздумай хвалить эльфов, иначе сильно упадешь в его глазах.
  - Он, по-моему, и так не очень высокого мнения обо мне.
  - Авер, мне тут рассказали, что ты вытворял в мое отсутствие - маг внезапно сменил тему разговора. Я смутился, но кивнул головой.
  - Что за ритуал ты совершил?
  - Ну, у вас там в книжке прочитал... - промямлил я - вызов предельной силы...
  - Что?! - Луч замер на месте - Ты что, с ума спятил?! Ты же мог погибнуть?! И костей бы не собрали!
  Я потупился, признавая свою глупость, но оправдываться не собирался. Ничего же не произошло? Так зачем пургу гнать?
  Темный немного опомнился и глянул с интересом:
  - Ондрей мне только намекал на что-то, но чтоб такое... Ну и какие ощущения? Что там произошло?
  - Заморозило всё вокруг. Меня самого так хватило, что еле очухался.
  - Больше такого не повторял, надеюсь?
  - Нет. Времени не было.
  - Хмм... знаешь, я никогда не пробовал вызвать свою предельную силу - признался маг - смелости не хватало. Да и нужды не было.
  - Луч, а если несколько магов соберутся в том круге и вызовут свою предельную силу - я слегка запнулся - портал можно будет уничтожить?
  Темный иронически приподнял бровь.
  - Мы же не самоубийцы. Круг конечно не выпустит волну разрушения, которая придет вслед за грубым разрушением портала, но внутри него - никого живого не останется. Можешь считать это проявлением эгоизма со стороны магов, но это - здоровый эгоизм. Кроме того, для этого нужны маги с огромным магическим потенциалом. В итоге - Пустошь останется без поддержки. У того, кто затеял эту игру, наверняка есть ещё какой-нибудь козырь в рукаве.
  - Но тогда как...
  - Мы собираемся выиграть войну? - докончил за меня Темный - У нас ещё есть юг. Для того, чтобы взять под контроль столь огромную территорию как Пустошь, понадобится большое количество псевдотварей. И чем дальше - тем больше.
  - Мне кажется, для них это не составляет большой проблемы. Ни эльфы, ни вампиры нам на помощь не придут. По крайней мере, Дамаик дал мне это понять.
  Луч внезапно потерял интерес к затеянному им самим разговору. Я тоже не стал продолжать. Какое-то время мы посидели молча, прислушиваясь к обсуждавшим что-то Ондрею и Лисе. Потом проснулся и сразу вскочил на ноги Аг"ырх, и принялся собираться в дорогу. Ашка покосившись на него, ласково ткнулась мордой мне в плечо и позволила на себя влезть.
  - И куда мы теперь? - уныло спросил я вслух.
  - На юг, Авер, - ответил неожиданно сам Скипа - нам нужно как можно скорее добраться до Городецка.
  
  
  *********
  - Тихая роща? - переспросил мужик и привычным жестом поскреб заросшую макушку - Эвон там, в двух стаднях от нас. То не роща вовсе, а лес. Зверь там не водится, оборотни да протчая нежить навроде вурдалаков - стороной обходят. Говорят посеред леса круглая поляна есть, но врать не буду - не видел. И ещё говорят, что бродит в том лесу морока какая-то. Обличьем - лошадь, а што такое на самом деле - никто не знает. Увидеть её трудно, да оно и к лучшему... Люди говорят, увидишь тень - через тридцать ден сам тенью станешь. Мы это место стороной обходим. Да оно нам и без надобностев.
  
  
  
  
  - А где находится круг? - спросил я, обращаясь к архимагу. Скипа с рассеянным видом махнул рукой куда-то в сторону.
  - Далеко? - не унимался я.
  - Авер, что ты пристал? - возмутился Луч - Круг нам пока не по зубам. И делать там сейчас нечего.
  Ондрей задумчиво взглянул в мою сторону и сказал:
  - Через полстадня мы будем проезжать к востоку от него.
  Ответ меня удовлетворил и я заткнулся. Снова пошел дождь, но на этот раз более сильный. Правда над магами не упало ни капли, зато мы с Аг"ырхом покрылись с ног до головы мелкими брызгами влаги. Троллю-то ничего, у него и накидка была выделана из чьей-то кожи. А вот я, в своем плаще - чувствовал себя не очень хорошо. Ткань и без того ещё не просохла после ночного пути, а теперь и вовсе пропиталась водой насквозь. Мы давно проехали луг, в начале которого останавливались на привал и снова попали в лес. Никаких тропинок тут не было, тролль повел нас прямо через паутину окоченевших веток и стену давно облетевших кустарников.
  Лиса время от времени оглядывалась на меня, переводила свои голубые глаза на Луча, мрачно бурчащего что-то себе под нос и, поправив капюшон, прятала в нем улыбку. Архимаг страдальчески кряхтел, но стойко продирался вслед за троллем, которому, как мне показалось, и вовсе нет дела до нас. Прет себе вперед и не оглядывается.
  Через триста складней выяснилось, что Скипа дальше, без передышки, идти не может. Аг"ырх досадливо выругался, но уважая возраст остановился. Лиса поспешно достала свою заветную фляжку и протянула её старику. Ондрей дрожащими пальцами ухватил флягу за горло и сделал несколько глотков. Потом виновато улыбнулся:
  - Извините, давно уже я не путешествовал на такие расстояния.
  - Ничего - благодушно сказал Луч - надеюсь, за нами нет погони и псевдотварям не дан особый приказ: сожрать трех магов без особых примет, одного ученика без определенного места жительства и бродягу тролля с дипломом.
  Лиса хмыкнула:
  - Скажешь тоже, умник. Как это ты себя не наделил особыми приметами?
  - Скромность - признак великих людей - ответил Темный, сделав кроткое лицо.
  Специально для Скипы сняли с лошади одну сумку вместо сиденья. Остальные остались стоять. Тролль нетерпеливо топтался на месте. Старик отдышался и, отдав фляжку Лисе, поднялся на ноги.
  - Надо ехать...
  - Не думаю, что за нами кто-то идёт - сказала вдруг магичка - они захватывают территорию так же, как мы пытались её пройти - кусками, квадратами.
  - Угу, и граница намеченного ими сегодня к захвату куска - заканчивается далеко позади нас - с непонятной озлобленностью бросил Темный.
  - Луча... - предостерегающе сказала Лиса - не умничай.
  Маг опомнился и слегка покраснел:
  - Извини, Лися! Не знаю что на меня нашло...
  - Я знаю - объяснила Лиса.
  - Ррргххх! - рявкнул тролль - Может хватит уже? Вы собираетесь попасть в Городецк к весне?
  Скипа поспешно закинул сумку обратно на лошадь и взял её под уздцы.
  - Надо идти...
  На это раз никто не вел и никто не замыкал наш странный отряд. Луч пошел впереди, вместе с троллем. Лиса пристроилась поближе к Ондрею, жалостливо поглядывая на измученного старца. А мы с Ашкой плелись позади всех. Причем Ашка снова погрустнела, а я отсчитывал шаги, понемногу сбавляя шаг.
  Через сотню складней я окончательно отстал от них и свернул вправо. Лес в глубине был гораздо реже, чем на окраине и ветки не топорщились костяными пальцами в лицо. Я запрыгнул на Ашку и мы двинулись... похоже, она знала, куда я направляюсь.
  Что-то меня тянуло туда, что именно - я не знаю. В голове крутились обрывки мыслей, никак не желая оформиться в одно целое. Всё что я знал точно - мне нужно туда. И я шел, точнее ехал, не думая больше ни о чем. Ашка еле переставляла копыта и через каждые десять шагов останавливалась. Я стискивал зубы и дергал за поводья. Во мне снова ворочалось нечто, чему я так и не нашел названия, гулко ухало, отдаваясь в голову, в руки, в ноги. Я еле удерживался на мокрой лошадиной спине, дергаясь в такт ударов сердца, тяжело дыша и не обращая внимания на цепляющиеся со всех сторон ветки.
  Интересно, заметили ли они мое отсутствие? И если - да, то вернутся ли за мной или поедут дальше? Авер, Авер... да кому ты нужен? Ничего не умеющий, ничего не знающий. Впрочем, одно я знаю точно - людям в Пустоши не выжить. Рано или поздно... только непонятно - зачем? Зачем кому-то понадобилось превращать обжитые земли в пустыню, заселенную чужими тварями? Какой в этом смысл?
  А я смогу? Если круг и вправду мой источник силы, если я и впрямь, как сказали - маэрг... Тогда кто же если не я? Но я ведь никому не должен... и мне ещё жить и жить. Вернуться скажем в Иммергал или к эльфам уехать... Оставив на растерзание и старика Ондрея, и магичку-оборотня, и насмешливого мага Темного, который отнесся ко мне с участием... и хорошую девушку Ниру... и несмышленыша (почти как я) Лерена... которому тоже жить да жить... Должен - не должен! - зло огрызнулся я сам себе - кто-то же должен?
  Мне почудилось, что кто-то кричит позади. Значит всё-таки повернули назад... Я шлепнул кобылу по крупу:
  - Аша, я знаю, что ты не хочешь туда идти. Но мне очень нужно... понимаешь? И я должен успеть сделать это, пока они меня не догнали. Давай, милая...
  Хорстень прянула ушами, тяжело вздохнула и перешла на рысь. Простому коню, даже самому лучшему не сравниться с оборотнем в лесу. Да и в поле тоже... мы быстро оторвались от погони. Ветки хлестали меня по лицу, рвали мокрую ткань плаща, но я только жмурил глаза и понукал Ашку. Мы вылетели на открытое место так неожиданно, что даже Ашка резко затормозила всеми четырьмя копытами. Я не удержался и кубарем скатился наземь. Вот он какой...
  Я обернулся к Ашке и обнял её.
  - Аша, тебе дальше нельзя... - чмокнул её в морду и ухватив за повод, покрепче привязал в толстому причудливо изогнутому суку. Лошадь надрывно заржала и дернулась за мной.
  - Да стой же ты! - со злостью заорал я и, сжав кулаки, двинулся к середине круга. Лес окружил это место со всех сторон, но ни один кустик не переполз за незримую линию. Земля внутри была ровной и твердой, несмотря на дождь (который кстати перестал идти). Я сделал шаг и, меня унесло куда-то, хотя ноги просто вросли в землю. Было ощущение, что мне пробило макушку, и тяжелая струя ударила в ничем не прикрытые мозги. Я сдавленно выдохнул остатки воздуха из груди и затрясся. Спокойно, Авер... спокойно. Это ничего... Вспоминай, что надо делать. Это же было совсем недавно...
  Теперь не надо было рисовать вокруг себя окружность. Лучшего круга для вызова и желать нельзя. Я принялся восстанавливать дыхание, складывая ладони у груди и вызывая силу. И она пришла. Без малейшей задержки, пришла такой мощью, что мне стало не по себе. Я пробормотал заклинание стабильности и принялся выговаривать по слогам главное заклинание. Меня залихорадило. Казалось, ещё немного и меня разорвет на куски. С трудом я сделал несколько шагов вперед и... увидел его. Портал. Огромное размытое пятно, переливающееся серостью осеннего леса, колышущееся как зыбун в болоте, горящее как пламя небесного сияния, показанное однажды Градением на уроке. Уши заложило, когда я разомкнул ладони, наполняя пространство вокруг себя бешеным потоком энергии. Я перестал удерживать его под контролем своего разума, и небо надо мной стало сворачиваться в огромный дымчатый кокон.
  Я поежился, втянул голову в плечи и, опережая просыпающийся страх, шагнул в холодное пламя...
  
  
  Я - под ворохом листьев опавших -
  Прижимаюсь к остывшей земле...
  Мне бы гроздьями пальцев озябших
  Зацепиться - в последнем тепле.
  
  Руки - скованы сталью мороза, -
  Неподвижности меряют суть...
  Я - на веках намёрзшие слёзы -
  Не смогу, не успею смахнуть.
  
  Навсегда заметёт меня снегом...
  Но - пресытившись небытиём -
  Я в весеннюю землю - побегом -
  Прорасту, наполняясь теплом.
  
  Облачаясь - в какую-то форму -
  Осознаю, пойму - смерти нет...
  И об этом вчерашним знакомым
  Шелестеть буду радостно вслед.
  
  И они, сопричастные тенью -
  К возрождённому в мир существу
  Вдруг почувствуют - лишь на мгновенье -
  Взгляд мой пристальный -
  через листву.
  
  
  
  
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"