У Великого Мастера, создателя Паутины было двое сыновей: Оэл и Ирр. Первый как известно, основал Оэльдив - землю в Центре, второй - Иррат, пограничный пост порядка перед лицом безбрежного Хаоса.
К делу это имеет отношение лишь потому, что представители всего двух родов в Паутине являются прямыми потомками Мастера, все остальные - его творения. И лишь единичные представители этих семейств обладают его наследием: знаниями, дарующими власть над материей и пространством, позволяющие работать с самой тканью бытия и менять структуру Паутины. Знание несет в себе как созидание, так и разрушение, поэтому доверяют его лишь избранным.
Тысячелетиями род Са-Масте правит у Края, сдерживая силы Хаоса, памятуя о пророчествах и строго выполняя все заветы Мастера.
Пожалуй, стоит начать с Гарбора Ужасного, прозванного так за невероятную жестокость и нетерпимость. Его боялись и ненавидели, но никто не решался восстать против него.
У короля было трое сыновей: Ангрей, Маберт и Ксаввал. Официальным наследником считался Ангрей - старший из братьев, за ним следовал Маберт. Шансы же младшего Ксаввала на корону были более, чем призрачны.
Юный принц обладал на редкость независимым характером и не собирался провести всю жизнь в тени своих братьев. А потому он отрекся от семьи и от Края, разругался с отцом и сгинул где-то в Паутине, прихватив с собой некую очень ценную вещь. Впрочем, это выяснилось гораздо позже.
Вслед за Ксаввалом Иррат покинул Маберт, отправившись искать знаний во внутренних мирах. Он ушел без скандала, получив отцовское благословение и дав клятву верности Краю и долгу.
Ангрей остался при отце и занимался всем, что полагается делать наследному принцу, дабы освоить искусство управления государством. Говорят, у него был талант правителя, к тому же легким характером, доблестью и справедливостью он снискал любовь и поддержку всего населения. В обязанности Ангрея так же входила инспекция дальних и ближних миров, принадлежащих к Краю.
В одной из таких поездок он встретил леди Флавию из рода Хайвергов. Естественно, влюбился и захотел жениться. Только Хайверги, ведущие свою родословную от Демонов Хаоса и поклоняющиеся живой пустоте, всю жизнь были врагами рода Са-Масте, Хранителей Щита. Гарбор воспротивился этому браку, запретив Ангрею даже видеться с возлюбленной. Результат оказался противоположным ожидаемому. Ослепленный страстью принц и Флавия тайно поженились и использовали малейшую возможность, чтобы побыть вместе.
Впрочем, долго скрываться им не удалось - Гарбор обо всем узнал. Гнев его не знал границ. Король публично отрекся от старшего сына и изгнал его из страны, объявив своим единственным наследником Маберта.
Тем не менее, Ангрей и не думал соглашаться с его решением. Заручившись поддержкой родственников жены и недовольной политикой короля-самодура знати, он поднял мятеж, вознамерившись свергнуть отца. Ему это почти удалось, так как чернь, любившая принца, встала на его сторону. Закончилось все прозаически: мятеж утопили в крови, а Ангрей и другие заговорщики были схвачены и казнены. Флавии каким-то образом удалось скрыться.
Вскоре после этих событий Гарбор скончался. Злые языки поговаривали, что из-за предсмертного проклятия Ангрея.
На трон взошел Маберт. Приняли его насторожено, однако своей мудрой политикой и определенной терпимостью, он вскоре завоевал если не любовь, то уважение подданных. Впервые за многие столетия он наладил отношения со второй ветвью потомков Мастера - Детьми Света Оэльдива и даже взял в жены одну из них. Леди Вельду, обладавшую даром предвидения.
От этого брака, удачного во всех отношениях, родилось двое детей - Теймур и Тефана, близнецы. Шли годы, дети выросли, в Иррате царил мир и покой. И даже семейство Хайвергов вроде угомонилось.
Однажды возвращаясь домой после посещения отдаленных земель, принц Теймур угодил в новообразованную магнитную аномалию - такое иногда случается даже с самыми опытными "пауками". И погиб бы, да на выручку пришел рыцарь Вальтер из срединных миров - так он тогда представился.
Исполненный благодарности Теймур привел Вальтера в Иррат, назвал братом и поселил во дворце.
Вальтер - молодой и обаятельный, излучающий жизненную силу, оказался рыцарем без страха и упрека и вскоре стал всеобщим любимцем. Юная принцесса Тефана без ума влюбилась в него, покоренная красивыми ухаживаниями и прочими качествами своего поклонника. Король Маберт, памятуя о горькой участи старшего брата, не стал препятствовать этому неравному браку. Вскоре и у этой пары должно было появиться потомство.
В ночь, когда Тефана родила сына, королева Вельда обратилась к нитям судьбы, простирающимся в бесконечность и узрела нечто, поразившее её до глубины души.
Не в силах молчать, она пришла к Тефане и рассказала ей все: что Вальтер - сын казненного Ангрея и Флавии. Что в своем мире у него имеется дочь, рожденная от связи с вампиршей Алвой. И в Иррат он пришел не случайно, а вынашивая планы мести и захвата власти, стремясь к уничтожению рода своего отца и разрушению всей Паутины. А остановить Вальтера сможет лишь его же сын, если конечно переживет свои первые три луны, а это будет не просто.
К сожалению, их разговор подслушал сам Вальтер. Ворвавшись в комнату, он убил и жену и сына, а Вельду смертельно ранил, после чего скрылся. Королева прожила ровно столько, чтобы успеть поведать обо всем примчавшемуся на шум Маберту.
Король был безутешен.
Теймур, пылавший гневом и обуреваемый жаждой мести, отправился на поиски врага. Уходил он цветущим юношей, а спустя два дня вернулся домой дряхлым стариком, а несколько часов спустя умер, на руках почерневшего от горя отца. Но Вальтер всё же не остался безнаказанным - чары Теймура хоть и не лишили его жизни, зато навсегда обезобразили лицо, вынудив постоянно носить маску.
Маберт назначил баснословную награду за голову Вальтера, но ни один из отправившихся на поиски не вернулся. От горя король изменился и стал очень похож на Гарбора, а забредавших в Иррат чужаков, казнил без разбора. В Иррате настали тяжелые времена. Через какое-то время по Краю стали шириться жуткие слухи. О бреши в Щите, о растущей мощи Хаоса. И о безумном колдуне, несущим ужас и смерть и именующим себя Безликим Разрушителем.
Маберт, вспомнив о своем долге Хранителя Щита, бросил все силы на борьбу с Безликим, но тот был неуловим.
А однажды Безликий Разрушитель самолично объявился во дворце Ирратов, каким-то образом обойдя стражей и все степени магической защиты. Представ перед Мабертом и его советниками, он назвался Вальтером, сыном Ангрея и объявил себя единственным законным претендентом на трон Ирратов. После чего выдвинул ультиматум: или Мабет отречется от престола, или Паутина будет разрушена.
- Такова история,- закончил рассказ Алекс. - С тех пор прошло более десяти лет, Край находится в постоянном состоянии войны. Паутина как видишь, ещё стоит, хотя и выглядит слегка потрепанной. Собственно, ещё недавно силы были равны, нам удавалось сдерживать армии Разрушителя, - Алекс сделал паузу, чтобы глотнуть кофе. - Теперь я понимаю, что мы недооценивали опасность, исходящую от Хайверга. Виктория была права, когда предупреждала... Я не хотел верить. Никто не верил. Слишком велика была надежда на силу Щита и целостность Паутины, - в голосе Алекса появилась хрипотца, он откашлялся. - Мою семью уже не вернешь. Но Разрушителя нужно остановить!
Он замолчал и отвернулся. Я тоже молчал, давая ему время справиться с чувствами.
Когда Алекс снова посмотрел на меня, ничто уже не выдавало следов душевного разлада.
- Расскажи поподробнее об этих Ключах, - попросил я. - Что они из себя представляют?
- Это семь артефактов Мастера, разбросанные по разным мирам Паутины. Каждый заключает в себе частицу изначальной магии и сам себя охраняет, к тому же сведения о нахождении Ключей известны единицам. Некоторые из них обладают личностной привязкой - Гелисворт например, так что добыть его тому, для кого сей Ключ не предназначен, задача невыполнимая. Хотя конечно, при большом желании можно найти обходной путь. Это крайне рискованно, но... - он развел руками, - ничего не попишешь. Так вот. Собрать Ключи - ещё не всё. Нужно еще место Изначальной Силы отыскать. Точку, от которой Мастер начал создание своего шедевра и там, расположив Ключи в нужном порядке можно привести систему в действие. Но и это ещё не всё. Воспользоваться Ключами может лишь тот, чей род восходит к Мастеру как через Оэла, так и через Ирра и несущий в себе частицу Хаоса.
- Звучит практически нереально, - заметил я.
- Я не хочу проверять, реально это или нет! - возразил Алекс. - И не хочу давать шансов Безликому даже на одну попытку!
Я провел руками по лицу, собираясь с мыслями.
- Хорошо. Предположим, ты соберешь Ключи. Разрушитель может подослать убийцу, а сам воспользуется результатами твоих трудов. Реально?
- Не исключено, - согласился Алекс. - Но при правильном подходе Ключи можно использовать для самозащиты.
Я пожал плечами.
- Слишком туманно. Ты знаешь, как это делается?
Алекс отрицательно мотнул головой.
- Нет. Этого не знает никто из ныне живущих. Возможно, знания хранятся в древних книгах, и Мерлин, если жив, может подсказать в каких.
- Если он сам в курсе, - хмыкнул я, не слишком доверяя вороньему интеллекту.
- Ты недооцениваешь Хранителя Знаний! - в голосе потомка Ирратов слышалась обида.
- Извини, я с ним не знаком.
Я встал, потянулся, прошелся по комнате.
- Ладно, что мы имеем? Если предположить, что Гелисворт и Эстерлиор являются Ключами ...
- Являются, - подтвердил Алекс.
- ...У нас с Разрушителем пока ничья. И все зависит от того, кто быстрее доберется до остальных.
- К сожалению, он на шаг впереди, - мрачно сообщил принц, - у Безликого Перстень Мастера.
Я снова пожал плечами:
- Без остальных пяти он сработает?
- Нет.
- Тогда переживать ещё рано. Где могут быть остальные ключи?
- Ну-у...- Алекс принялся загибать пальцы, - Два ключа считаются утерянными - по крайней мере, в нашей библиотеке нет никаких указаний об их местоположении. Что касается ещё одного, о нем знает Виктория, моя жена... Вот только где она сама?
Он достал из кармана золотую подвеску в виде полумесяца на длинной цепочке и принялся сосредоточенно вертеть в руках.
- Никак не могу с ней связаться, - проговорил он тихо и с вызовом глянул на меня. - Она жива! Я знаю!
Я промолчал, да и что тут скажешь?
- Хайверг знает, что без её помощи он никогда не получит этот Ключ! Он не станет её убивать!
- Не понимаю, почему...- начал я.
- У Виктории никогда не было Ключа, - пояснил Алекс. - Она Хранительница секретов. Знания о Ключе передаются в их роду по женской линии. Вик получила их от своей прабабки и следующая Хранительница появится только после её смерти.
- Понятно, - я кивнул, - а тебе она часом не намекнула, где этот Ключ может быть?
- Не смогла бы, даже если бы захотела. Там сложная система защиты.
Ясно. Родовые знания, женская магия, да мужикам тут делать нечего, бла-бла-бла...
- Значит, Хайверг не сможет заполучить эти сведения.
- Исключено, - подтвердил Алекс. - Если только... Ну, нет! Этого он от неё ни за что не добьется!
- Чего именно? - уточнил я.
- Ключ абсолютно недосягаем, если только Хранительница сама не возьмет его из тайника.
Мне подумалось что Хайверг, то есть мой знакомец Норн, великий мастак уговаривать.
Не стоит думать о плохом...
- Ладно, с этим разберемся позже. Остается ещё три ключа. Есть какие-нибудь идеи?
Алекс поскреб бородку и хитро улыбнулся.
- Помнишь, я говорил о Ксаввале, третьем сыне Гарбора?
- Ну?
- Он был одним из жрецов Ока. Ока Мастера, или Ока Хаоса, как его ещё называют - самого мощного из Ключей, хранившегося в Иррате. Когда он бежал из Края, то прихватил Око с собой. Кстати, его-то поисками я и занимался последнее время.
- И что, точно знаешь, где его искать?
- Да, - подтвердил Алекс. - Именно так. Думаю, завтра мы нанесем Ксаввалу визит вежливости.