...Новый, особо чувствительный удар, и я с криком раненой чайки падаю на колено. Удар тренировочным мечом в голень оказался на сей раз особенно болезненным. Особо жаловаться не приходится, да и не имеет особого смысла - наши тренировки по фехтованию никогда не обходятся без боли.
- Кэт, ты снова пропустила удар, - с укоризной говорит Мастер Моргул.
- Да, знаю, - буркнула я, осторожно вставая и морщась от боли. - Между прочим, попало прям по кости!
- Старайся. В следующий раз будешь умнее, - поучительно замечает тренер.
Темные, почти черные глаза Мастера горят мрачным огнем. Он хочет, чтобы мы, его подопечные (к их числу отношусь и я) стали сильными и искусными воинами, познавшими Путь Меча. Но пока получается плохо. Путь слишком тернист и тяжел, и немногие смогут дойти до цели. Остаются лишь самые упрямые.
Когда тренировка закончилась, Мастер подошел ко мне.
- Что с тобой? В последнее время слишком часто пропускаешь удары, бываешь невнимательна.
- Да, есть такая проблема. - Я вздохнула. - Немного утратила сноровку, видимо.
- Так не должно быть. - Тренер неодобрительно хмурится. - Напротив, ты должна оттачивать свое мастерство, невзирая на обстоятельства. Может, что-то или кто-то тебе мешает?
- Возможно, - лаконично соглашаюсь я.
- И... что же?
Что хорошо в наших взаимоотношениях с Моргулом - ему я могу говорить все, что думаю, не опасаясь насмешек или осуждения. И знаю, что могу получить совет.
- Это трудно объяснить, но я попробую. - Я набрала в грудь побольше воздуха и заговорила.
- Слишком много мыслей посещает порой. Совершенно ненужных и зачастую абсолютно пустых. Мыслей из разряда "ни о чем". И эти ночные кошмары, и ссоры с людьми - это тоже влияет...
Я вспоминаю, что за последние несколько месяцев резко изменился собственный характер. Я стала более нервной и резкой. Стала плохо спать по ночам, невзирая развешанные над изголовьем амулеты - ловцы снов. Цапалась с людьми, в том числе и с товарищами по команде. Возможно, это тоже являлось причиной. Но не были ли разбушевавшиеся внутренние демоны тому виной?.. Те самые, которые из года в год отравляют мне существование. Те самые, которых я, сама того не желая, продолжаю подкармливать изо дня в день?
Мастер не перебивал и внимательно слушал мой горестный рассказ. Как только я умолкла, он немного помолчал, переваривая услышанное, и затем задал встречный вопрос:
- Возможно, ты права насчет демонов. Но тогда скажи: зачем ты им потакаешь и позволяешь им манипулировать собой?
- Не знаю. - Я немного смутилась. - Я пыталась бороться с ними, но каждый раз демоны одерживают верх.
- Значит, плохо борешься, - безжалостно констатировал факт тренер. И неожиданно задал встречный вопрос: - Ты можешь описать их?
Это немного повергло меня в ступор. По правде, я никогда не задумывалась о том, как выглядят внутренние монстры, которые контролируют мой разум изо дня в день. Иногда, в ночных кошмарах, они являлись в образе рослых человекоподобных существ, покрытых с головы до ног шерстью, с длинными рогами и острыми когтями, как у Росомахи из "Людей-Х".
Именно этими соображениями я и поделилась с Моргулом. Тот опять задумался - осмысливал то, что я ему поведала. А после сказал:
- Хм. Что ж, того, что ты сказала, уже вполне достаточно. Думаю, я помогу тебе их победить. Но и тебе надо приложить все силы для этого. Справишься?
Я просияла.
- Конечно!
В глубине души замаячил робкий лучик надежды. Я знала, что самой в этой битве, которая, судя по всему, будет происходить в моей голове, мне не справиться. И помощь наставника пришлась бы очень кстати.
***
Спустя несколько дней Моргул и я снова встретились на заброшенной спортплощадке возле одного из старых университетских корпусов.
- Осмыслив твои слова, я вспомнил об одном способе, - сказал мне наставник. - Его иногда называют "отключением сознания". Также он считается одним из вариантов медитации.
- А в чем его фишка? - поинтересовалась я.
Мастер пустился в объяснения.
- По сути, находясь в этом состоянии, ты видишь перед собой то, что творится в твоей голове в эту минуту. Физическая оболочка находится в состоянии медитации, но происходящее в сознании воспринимается как происходящее в реальности, здесь и сейчас. В этом состоянии твоя внутренняя сущность может действовать, как ты обычно действуешь.
- То есть, ты хочешь погрузить меня в это состояние, чтобы я в своей голове таким образом билась со своими демонами? - осторожно спросила я, в глубине души подозревая, каким будет ответ.
- Да, - коротко кивнул тренер. - Именно так я и собирался сделать. Не волнуйся, процесс безболезненный, и в сознание ты вернешься быстро.
Видимо, своей последней фразой Моргул истолковал выражение на моем лице - одновременно оно выражало недоумение и страх.
- А если... ну, чисто теоретически, - поспешила уточнить я, - меня во время этой битвы убьют?
Теперь уже Мастер был озадачен.
- Если честно, я не думал об этом, - признался он. - Уповаю лишь на то, что у тебя получится.
- Да, но... - заикнулась было я.
- Давай не будем размышлять по этому поводу, хорошо? - перебил меня наставник.
Да уж. Видимо, и впрямь без вариантов. Надеюсь, затея тренера сработает.
- Жаль, что ты безоружна, так будет сложнее, - скептически заметил Моргул. - Надеюсь, ты прекрасно справишься и без него.
Размечтался! Чтобы я оказалась без защиты? Да ни за что на свете! В кармане лежит длинна стальная игла, с помощью которой я успела связать немало пар носков и рукавичек. Не какой-нибудь двуручный меч с пламенеющим клинком, конечно. Но это лучше, чем ничего.
- Я готова.
Мастер подошел ко мне. Он осторожно взял меня за руку, а второй стал делать какие-то пассы около лица.
- Закрой глаза и расслабься. Ничего не бойся, я рядом.
Да уж, расслабишься тут, конечно. Но отступать было поздно. Я закрыла глаза, покорившись жребию, и...
***
Кэт очнулась словно от долгого сна. Оглядевшись вокруг, девушка поняла, что она уже не в пределах родного города. То, что она видит перед собой - это картинка в ее голове.
Вид, по правде, не очень веселый. Темные грозовые тучи застилают небосвод и словно давят своей тяжестью на землю. Людей вокруг нет. Кругом - хаос и запустение. Руины домов, голые деревья без листьев, разбитая дорога - словом, типичный постапокалиптический пейзажик.
- Если это и вправду творится в твоей башке, Кэт, то мне тебя жаль, - говорит девушка самой себе.
Игла лежит на месте, в кармане джинсов. Острие, конечно, не как у обычной иглы, но, если ткнуть в руку, будет больно. Кэт воспользуется ею, если что-то пойдет не по плану.
- Надо осмотреть окрестности, - отчего-то шепотом сказала Кэт. - Возможно, они где-то неподалеку.
Фехтовальщица старалась не думать о том, сколько демонов ей предстоит сразить. Пусть их будет целый легион - не проблема! Главное - выжить, а остальное потом.
Искать тех, ради кого она оказалась здесь, не пришлось. Они сами нашли ее.
Три зловещих силуэта показались из-за развалин какого-то дома. Они выглядели так, как Кэт их себе и представляла. Только морды еще омерзительнее, чем в ее снах.
- Мы ждали тебя, - проскрежетал один из них, самый высокий. Голос демона был неприятный - еще хуже, чем ножом по стеклу.
- Какая прелесть, - с сарказмом заметила Кэт. - А я - нет.
- Тебе не победить, - с ненавистью сказал другой, невысокий и коренастый. - Умри в мучениях.
"Ну, это мы еще посмотрим", - подумала девушка. Пусть подходят, и она встретит их.
Демоны стали кружить около нашей героини, пытаясь взять ее в кольцо, а затем, вероятно, разорвать на тысячу маленьких медвежат. В этот самый момент Кэт предпочла отключить мыслительный процесс, и понадеяться только на собственные инстинкты и на тело.
Двое идут сзади, самый рослый атакует в лоб. Уходим от удара, ставим подножку. Противник теряет равновесие - врезаем ему сверху локтем. Отпрыгиваем вправо - от низенького демона. Он замешкался - и расплачивается за это, получив чувствительный удар в челюсть. Ушибленные костяшки, не привыкшие к подобным мордобоям, протестующе воют от боли, но это подождет. Третий пытается сделать захват, но неудачно. Значит, надо вывернуть ему лапищу, ибо нефиг! Кэт оттолкнула демона, и двое врагов врезаются друг в друга. Верзила уже оклемался от подножки и удара локтем, и девушка получает удар в живот. Ну вот, пропустила удар, сама виновата. На миг - потеря ориентации в пространстве. Девушка чудом успела уклониться от кулака, летящего ей в лицо, а затем снова готова продолжать бой.
Сейчас Кэт находилась на пике своих возможностей. Блок, удар, поворот, уход с линии атаки, новый удар... Девушка билась отчаянно - не на жизнь, а на смерть. Казалось, именно сейчас, в своей голове, она билась с внутренними монстрами так, как никогда не сражалась на ристалище. Если бы Моргул мог видеть этот поистине неравный бой, он бы по праву гордился своей ученицей.
Демоны в какой-то мере были обескуражены таким поворотом событий. Казалось бы, с виду хрупкая девушка, которая долгие годы находилась в их внутреннем плену, должна была быть слабой и беспомощной перед ними, неспособной им противостоять. Чудища явно не ожидали, что смогут получить от нее отпор. Многие из ударов были довольно чувствительными, что не вызывало у них восторга. Но они точно знали: это ненадолго. Рано или поздно у воительницы кончатся силы, и демоны все-таки возьмут верх. На сей раз - окончательно.
Мало-помалу девушка стала уставать. Она уже двигалась не так легко и быстро в своем боевом танце. Несколько раз ей довольно сильно доставалось от своих противников. Костяшки рук были разбиты в кровь и ныли от боли. Кэт изо всех сил стремилась к победе, но теперь она понимала, что силы неравны. Слишком неравны...
Предательская подножка - и наша героиня падает на землю. Избитое тело отозвалось болью. Кровь стекает из разбитого рта. Силы на исходе. Неужели это конец?..
- Сдавайся, жалкая, - сверху раздается ненавистный голос. - Тебе никогда нас не одолеть!
Похоже, все было зря. Девушка не рассчитала свои силы, и позорно проиграла. Но разве ее жребий - вечно потакать своим внутренним монстрам и идти на поводу у них? Это не ее судьба...
Рядом с Кэт что-то блеснуло. Игла! Она выпала из кармана в пылу битвы. Дрожащими пальцами воительница сжала иглу. Воспоминания нахлынули было на девушку: как она получила эту иглу в подарок на день рождения, как училась вязать, как сделала для возлюбленного первые в своей жизни носки... Уже ради этих воспоминаний стоило жить и бороться.
- Попытаться стоило, - прошептала Кэт.
Демон-верзила уже сомкнул ручищи на шее воительницы, но заревел от боли, когда наша героиня со всей силы ткнула его иглой в руку. Монстр ослабил хватку, и девушке этого хватило. Кэт подскочила на ноги, сжимая импровизированное оружие в кулачке. Она еще покажет своим противникам, на что способна!
Первый же демон, сунувшийся к девушке, яростно взвыл, получив сильнейший укол в глаз. Кэт наносила удары отчаянно и с ненавистью наперевес. Открылось второе дыхание. Страх исчез. На миг воительнице показалось, что игла выросла в ее руке до размеров шпаги, и с ее помощью атаковать и обороняться стало гораздо проще. Один из монстров получил свой удар в сердце, и теперь валялся бездыханный на разбитом асфальте. Стало сражаться чуть легче, но двое оппонентов еще оставались.
И в тот самый момент, когда натиск двух оставшихся демонов был особенно яростным, откуда-то издалека донесся голос Мастера Моргула:
- Кэт! Кэт, очнись! Тебе пора домой.
"Убью этих двух придурков - и пойду", - мысленно отмахнулась девушка, продолжая отбиваться.
Но голос наставника прозвучал еще громче и настойчивее. Он был так близко...
Внезапно Кэт обернулась, и увидела его. Мастер стоял рядом, появившись словно из ниоткуда. Как он смог здесь появиться?
Увидев нового противника, монстры отчаянно взревели и бросились на него, но вдруг, когда Моргул поднял руку в предостерегающем жертве, оба демона застыли. А потом и вовсе растаяли в воздухе. Мир стал терять свои очертания, становиться размытым, как за окном, заливаемым сильным ливнем.
"Это конец?" - промелькнуло было в голове Кэт, а затем все вокруг погрузилось в темноту.
***
Я открыла глаза. Ничего вокруг не изменилось. Мы стояли рядом на пустыре. Где-то рядом шумел город, продолжая жить своей обычной, суетливой жизнью. А вот я чувствовала - что-то внутри изменилось.
- Как ты? - с тревогой спросил меня наставник. - Ты долго была в отключке - с полчаса где-то.
- Мне казалось, что дольше, - задумчиво пробормотала я. - Не волнуйся, я в норме.
Мельком осматриваю руку. Костяшки не сбиты; на них нет ссадин и порезов. Тело, судя по всему, тоже в порядке.
Что-то внутри стало по-другому, это точно. После этой внутренней битвы на душе стало необычайно спокойно, так, как уже давно не было. Я чувствовала, что демоны побеждены. Даже если мне не удалось изгнать их насовсем, но хвосты они поджали надолго.
- Сейчас лучше, - тихо сказала я. - Спокойнее.
Не верилось, что эта битва против троицы монстров происходила не в реальности. Хотя казалось, что все происходило наяву.
- Все это время ты сжимала ее в кулаке, - ответил он.
- Надеюсь, теперь демоны не потревожат меня, - вдруг сказала я, все еще размышляя об итогах той битвы. - Кажется, им здорово от меня досталось! - я улыбнулась.
- Я рад этому, - голос наставника потеплел. - И, надеюсь, что обретенный тобой внутренний покой в будущем станет залогом твоей победы.
- Хотелось бы верить, - ответила я, и убрала иглу в карман.