Сижу и слушаю.... Треск стоит на всю округу.... Кто-то через лес ломится. Деревья роняет.... Лишь бы меня не зацепило. Я ведь тоже на дереве....
... Проклятье.... В мою сторону. Если это слон или носорог, мне конец.... Он такие деревья, как спички, ломает.... Всё..., держись крепче....
Я обнял берёзку. Обнял её так, как никого и никогда в жизни не обнимал. Так вжался в неё, будто навеки слиться с ней захотел.... Гляжу, соседние ветви затрясло, и меня тоже тряхануло..., но ничего, выдержала берёзка, выдюжила родная....
И ведь точно, носорог.... Бежит и белой кровью истекает.... Целую просеку промял, и с криком дальше пробежал. А крик у него такой, тонкий, свербящий..., через уши в мозг....
Подождал я ещё немного. Должен же был за ним кто-то гнаться...? Но нет, ни кого вроде.... И я на землю слез.... Иду вдоль промятой носорогом просеки, но лесом.... Мало ли?
Через валежник перебрался, смотрю, носорог этот уже лежит. Лежит и не шевелится.... Интересно кто же его так...? Не сам же он себе брюхо распорол....
Прислушиваюсь. Кажется, приближается кто-то. Громкий голос.... Песни, что ли поёт?
Осторожно выглядываю.... Вот так встреча.... Сам Лопарь. И вовсе он не поёт, а ругается на чём свет стоит:
- ... Вот зараза такая.... Тупое животное.... Что за день такой сегодня? Проклятый день.... Проклятый....
Подошёл к носорогу, рану разглядывает и затылок свой чешет....
- До чего тупое животное, - говорит. - Эх.... Что же мне тут можно сделать? Чёрт.... Вся кровь вылилась....
А у меня сразу мысль возникла.... Если Лопаря сейчас дома нет, то что мне мешает порыться там у него по-тихому...? Заберу своё, а заодно и найду, что мне надо...? А ничего.... Эта идея мне нравится.... Главное, чтобы Лопарь не заметил. Очень уж встречаться мне с ним не хочется.... От прошлой встречи впечатления неприятные остались....
***
... Ты, говорит Гвидо, главное иди.... Иди. Найдёшь его обязательно.... Он, где то не очень далеко. Не мог он далеко уйти.... Ему нужно, чтобы слеза рядом была.... И он наверняка знает, что вы нашли её.... А я ему.... Что ж он тогда себе её не заберёт? А он мне.... Вот увидишь его и спроси....
А я в окошко гляжу..., скалы причудливые кругом, камни, трава пожухлая, колючие кусты.... Как же это у вас, говорю, на таком скудном рационе, этакие зверюги вымахали. Понятно, почему они все к нам стремятся. У нас лес, травы полно..., а тут они, наверное, камни обгладывали....
... А он, вроде, обиделся даже немного.... Пальцами своими длинными шевелит.... Это просто местность такая, отвечает.... Есть у нас и леса... и ещё получше ваших.... Но ты не должен отвлекаться.... Будь осторожен.... Лопарь очень силён. Если у тебя ничего не выйдет, возвращайся домой.... Я сам буду решать.... Только я пока ещё не готов....
А я смотрю на него и думаю.... Вот здорово. Вот молодцы.... Миры рушатся. А у них...? Один не готов.... У другого тоже, свои тараканы....
Вспоминаю всё это, а сам из-за кустов поглядываю.... Ходуны идут..., штук десять.... Обычно идут, неторопливо.... И вдруг, напротив меня останавливаются, повернулись и смотрят.... Заметили что ли? Я, вроде, назад отползти.... Чувствую, нет. В оборот меня взяли.... Ни рукой, ни ногой не пошевелить.... Звон в ушах и в носу запах прелого сена....
Я тогда весь напрягся, сосредоточился.... Представил себе поток..., сияющий мир..., стремительно летящие искры.... И мысли мои и чувства, не то чтобы плывут в потоке..., это и есть сам поток....
И всё.... Отпустило.... Ходуны отвернулись и дальше пошли.... Неужели за своего приняли? А мне так хорошо стало, легко, что я рассмеялся даже.... Подождал, пока они скроются и через их тропу перебежал.
... Надо же.... Натоптали....
А дальше чепыжи, ручеёк, а за ним, огород возле дома.... Дядька какой-то с тяпкой.... Свеклу окучивает. Меня не замечает.... Я ближе подхожу....
- Здравствуйте, - говорю, - дяденька.
Тот на меня покосился, нахмурился. Удивился, наверное..., но вида не подаёт. Смотрит исподлобья одним глазом и молчит.... Я ещё пару шагов к нему сделал, а дальше остерегаюсь, у него же тяпка в руках.... А он её в землю воткнул и к дому пошёл. Оглянулся и мне показывает..., за мной иди....
Вошёл я в дом.... Так, ничего особенного, дом как дом. Полумрак. Стол, лавки, печь зашарпанная, мухи летают.... А дядька, опять же жестом..., садись.... Я сел. А он кружки на стол поставил и чая наливает.... С травами какими-то.... Запах приятный.... И ещё, бутылочку достал... и в чай мне, и себе отлил немного....
Напротив меня на лавку уселся и смотрит.... Я чай понюхал, но не пью. А он усмехнулся, кружку взял, отхлебнул из неё и кряхтит.... Я тоже отпил. Ничего так, нормально.... Дальше молчим. Я ещё отпил немного. Потом ещё.... Чувствую, к голове подкатило.... И в глазах лёгкая дымка....
А он опять усмехается.... Взглянул на меня внимательно и говорит:
- И кто же ты такой?
Я плечами пожимаю.
- Просто человек, - отвечаю.
Он брови поднял удивлённо и хохочет:
- Ну, раз так, тогда ладно....
Я тоже смеюсь.
- Чего же ты хочешь, человек? - спрашивает он дальше....
А я головой мотаю, глазами хлопаю, пытаюсь собраться.... Ни черта не получается, хмель не даёт. Пыхтел, пыхтел, и говорю:
- Око верни.... Ты же Лопарь...?
- Так..., - задумался он. - Значит, Гвидо тебя послал.... А что же он сам?
- Ну, уж..., - пожимаю я плечами. - Если у меня не получится, тогда он....
- Ты знаешь? - сказал Лопарь вдруг. - Ваш мир очень скучный и однообразный.... Всё в нём предсказуемо, всё слишком просто....
- Зачем же ты тогда, к нам перебрался? Жил бы там у себя..., нескучно, и непредсказуемо....
- А ты представь, - говорит. - Живёшь ты в своей деревне.... Ну ладно. Ну и хорошо.... Но всё же. Кто ты там есть? Просто кто-то. Такой же, как все. Один из всех.... Так, середнячок. Подумал ты хорошенько, взял и в курятник переехал.... А там, ты уже не просто кто-то. Ты намного больше, чем кто-то....
- Бог среди тупых куриц? - усмехнулся я.
- Ну а что же? Бог он и есть бог. Даже среди тупых куриц.... Устроился и живи.... Одни тупые куры тебе служат..., другие тебя охраняют..., а третьи тупые куры претензии пришли предъявлять....
А меня что-то так зацепило....
- Курица, - прищурился я зло. - Вовсе не для себя старается.... Мир всё-таки рушится....
- Да мир всегда рушился, - Лопарь рукой махнул. - С тех пор как был создан..., всё рушится и рушится.... Если об этом думать, самому жить некогда будет.... Вот у тебя ходуны девку увели..., а ты ерундой занимаешься.... И как же ты через охрану мою прошёл? А?
Меня как одёрнуло.... Я посмотрел на него пристально, пристально.... А он на меня смотрит.... И чувствую, охватывает .... Пытаюсь сосредоточиться..., не могу. Хмель в голове шумит. Не в силах я сопротивляться.... В глазах померкло....
... Я иду вверх по лестнице. Лестница широкая.... Перила кованные, узорчатые. В окно бьёт тусклый свет.... Блики под ногами.... Мои шаги, как пульс в висках, стучат....
... Энкиду ждёт....
А я всё не сдаюсь, собраться пытаюсь. Пытаюсь поток представить.... И вроде почти получилось. И лестница, и окно, и перила по сторонам расползлись.... И засияло всё вокруг.... Только пятно чёрное перед глазами стоит.... И вдруг хлопок, и я на полу лежу. А рядом Лопарь....
- Какой же ты упрямец..., - сказал он зло. - Упрямец и дурак. Прямо как папашка твой.... Он тоже всё хорохорился, непосильную ношу на плечи взвалил.... Только кончил плохо. А хочешь узнать, где он сейчас? Ближе чем ты думаешь.... В чулане висит....
Лопарь к выходу шагнул, и меня рукой манит.... И я, как послушная овечка, за ним следом.... Дверь в чулан скрипнула..., а там, на стене, среди веников и пучков травы, мумия.... Иссохшее человеческое тело. Кожа и кости....
У меня голова кругом пошла. И слышу только голос:
- Что? Не узнаёшь...? Это он..., Щавель. Будешь у меня под ногами путаться, рядом повешу.... А теперь пошёл вон отсюда....
Вмиг я оказался на улице.... Валяюсь в чепыжах, колючки отцепляю. Ладно, хоть приземлился мягко. Крапивные ожоги, ерунда. Плохо, что при мне нет ни карабина, ни ножа, ни вещмешка.... Всё, похоже, у Лопаря осталось.
Встаю потихоньку.... Перед глазами пелена. Что делать дальше, даже не представляю.... Не ожидал я такого приёма. Не получился, прямо скажем, у нас разговор.... Что-то я сделал неправильно... или всё неправильно? Неужели домой не солоно хлебавши?
У ручья сидел долго. Пил, умывался, ничего не помогает. Оклематься не могу.... Заторможенность какая-то.... Мимо ходунов прошёл. Взглядом меня проводили.... А в лесу, из-за кустов выходят... мужики лохматые. До зубов вооружены.... Говорят:
- Что же ты, дружок..., ждать себя заставляешь?
Я смотрю на них.... Упыри, не иначе.... Пробовал убежать, догнали быстро. По рукам и ногам связали и тащат. А я ору:
- Сволочи...! Упыри проклятые...!
А они мне в ответ:
- Какие же мы упыри? Мы стервятники. Жрём всякую падаль, вроде тебя.... От Лопыря остатки....
Понял я, что всё..., не вырваться мне от них. Сожрут.... Как же неохота сожранным быть....
А они тащат меня, друг с другом разговаривают. Дела свои обсуждают.... И вдруг, слышу..., знакомое.... Энкиду, говорят, что-то..., Энкиду.... Меня как ошпарило....
- Несите к Энкиду! - ору я благим матом. - Энкиду меня ждёт!
Упыри от неожиданности чуть на землю меня не уронили.... Встали, затылки чешут, вздыхают, сокрушаются.... Вот, мол, опять добычу отнимут.... А не нести нельзя, Энкиду очень хитрый. Прознает, живьём сварит....
- Парни, - говорю. - А чего вы меня на руках тащите? Мне, конечно, всё равно....
А они:
- И то верно. Чего это мы себе руки тянем? Пускай ножками идёт.... Путь-то ведь не близкий....
Они меня развязали. А я руки, ноги затёкшие растираю....
- Вы не бойтесь, - говорю я им. - Я не убегу....
- Да и чёрт с тобой, - отвечают. - Беги.... Нам всё равно от тебя ни кусочка не достанется....
Но нет, убегать я не собираюсь.... Что-то подсказывает мне, что я обязательно должен этого Энкиду увидеть....
***
Однажды подходит ко мне Колесо, и спрашивает:
- Ты Ломаного давно видел?
Я плечами пожимаю.... Не помню я.... На днях упыри на стадо напали.... Еле отбились. Двоих потеряли.... Потом кутерьма эта. Похороны.... А был ли Ломаный среди нас, хоть убей, не помню....
А Колесо меня схватил, и в полголоса:
- По-моему, он совсем того.... Вчера так на меня посмотрел, что меня даже вывернуло.... А сейчас, иду мимо дома его, слышу, разговаривает.... В окошко заглянул, за столом сидит.... А напротив, никого. А он знай, бу, бу, бу. Разговаривает с кем-то.... И слова такие странные....
Я от хватки Колеса освободился....
- Что ты так испугался? - спрашиваю. - Пойдем сейчас вместе и послушаем, что там Ломаный бормочет....
Подкрались мы к окошку.... А окошко-то что? Дыра тряпкой грязной занавешена.... Посмотрел я, прислушался.... Точно. Один сидит..., к нам спиной. И говорит:
- Скоро, дорогие мои.... Скоро.... Скоро и я к вам приду.... Вот так.... Вы уж простите меня, что так получилось.... Не хотел я этого. Не думал.... Но ничего. Скоро.... Недаром, он приказал мне слезу-то отыскать.... Хочет, чтоб под рукой она была у него.... А я что? Не могу я ему сопротивляться. И никто не может.... Так что уж прости меня, Щавелёк, и ты прости, Софьюшка.... И ты, парень, тоже меня прости.... Я ведь знаю, что ты под окном стоишь и слушаешь....
Я на Колесо смотрю. У него глаза навыкате, а сам пятится, пятится. А я только головой верчу, а всё остальное застыло будто.... Я Колесу:
- Не бросай меня....
Да куда там, только пятки сверкают.... А мне что делать? Стою и слушаю.
- Попал я здорово, - сказал Ломаный. - Придавил меня дикобраз. Лежу я и последний свой вздох готовлюсь испустить.... А тут он идёт.... Поправил меня, на ноги поднял.... И в ходуны меня определил. Сколько я у него в ходунах пробыл, не знаю. Но только однажды подозвал он меня и говорит: " Хватит тебе тут маячить. Возвращайся к себе в деревню. И жди указаний моих....". Вернулся я домой.... А тут всё по-другому.... Девка была. Софией звали.... Очень она мне нравилась. Виды на неё я имел.... Так видишь.... Думали же, что я совсем сгинул.... Сколько тогда людей пропадало.... Вернулся я, а она уже тобой брюхатая. Щавель такой появился. Вот она с ним и сошлась.... Тяжко мне стало.... Кошки скребли на душе... Зол я был на себя, на судьбу свою, а особенно, на Щавеля. Кто такой? Откуда взялся...? А когда оказалось, что он слезу ищет..., я его Лопарю-то и сдал. Вот так.... Думал, сойдусь с Софьюшкой, а тебя усыновлю.... Да ничего опять не вышло. Померла она, когда тебя рожала....