Машины не умеют плакать, им неведомы грусть и тоска. То, что сейчас творилось с Дефром нельзя назвать грустью в полном смысле слова, но более точного определения не существует. Дефр грустил. Дефр страдал. Он бы наверно заплакал, если бы мог.
Не будучи разумным, он был создан и функционировал, как машина, но эта машина самообучалась, умела делать выводы, рисковать, свирепствовать и сострадать. Не так, как принято у живых существ, а по-своему...
Давно умершие создатели Дефра и ему подобных, знали свое дело отлично. Их детище стало верным псом своих хозяев. Служа им и охраняя, он учился сам находить врага, без приказа, принимая решения самостоятельно. Старательно и усердно, не жалея себя, Дефр делал все, чтобы хозяева остались довольны, чтобы получить их благодарность и никогда не узнать, что значит остаться без хозяев. Сама мысль об этом страшила Дефра. Исчезнут они, и что останется? Пустота. Черная, холодная, чужая...
Подпрограммы мотивации помогали Дефру искать правильные решения. Плохо хозяевам - плохо и ему, плохо ему - плохо хозяевам. Бездействие, когда хозяева в опасности - невыносимо плохо! Неудачная попытка защитить их - очень плохо. Защитить ценою своей жизни - нейтрально. Защитить и остаться в строю - превосходно! Назойливые подпрограммки, маленькие и вездесущие превращали механизм в почти живое существо.
После последнего техосмотра и модернизации, Дефра отправили в резерв. Он знал, так нужно хозяевам, и с радостью исполнил приказ. И вот, по прошествии многих лет, он вновь готов служить. Но некому... Хозяева мертвы. Все. Стиикр, командир Дефра, уничтожен. Приказов нет, информации недостаточно. Режим - грусть, боль, разочарование. Действия - продолжение основной программы, поиск хозяев, ликвидация угрозы хозяевам. Новый режим - надежда, ярость, месть.
Дефр поиграл своими мышцами, разминая их перед боем. Волна активации прошла по всем его членам, и от большинства вернулся приятный сигнал готовности к действию. Совсем немного, единицы, не откликнулись. Такое случается, энтропия берет свое. Дефр приступил к разведке, задействовав ту часть себя, что была разведчиком. Остальные части застыли в готовности. Скоро придет и их время.
* * *
Холодный ветер принес высохшие листья Вечного дерева. Они зашуршали в стремительном вихре посреди городской площади. Осень... Никон невольно залюбовался танцем ветра с листьями. Зрелище, не то чтобы очень красивое, скорее успокаивающе - умиротворяющее.
Вездеход ворвался на площадь, готовый своей стремительностью соперничать с ветром. "Трудяга"- далеко не новая модель, но, как и вся произведенная человеческими руками техника, надежная и мощная... И по-своему красивая машина. Широкие траки гусениц прекратили бесконечную гонку друг за дружкой. Машина остановилась, и ветер, разбив ворох листьев о стальной корпус, принес с собой запахи травы, земли, прогретого покрашенного железа и машинного масла. Ядреная смесь! Вдохнув полной грудью, Никон вспомнил о делах и пошел через площадь к своему роллеру. Из "Трудяги" выскочил фермер Мач и шериф Бритт. Они громко, непринужденно трепались.
--
Так вот, вчера на Риану напал медведь. - Мач умел преподнести любую историю как анекдот. Он отчаянно жестикулировал, пытаясь красочно проиллюстрировать свои слова.
--
Добрый день, господа.
Мужчины кивнули в знак приветствия, едва посмотрев на Никона. Всегда вежливый и учтивый, этот человек держался обособленно, так, словно его не существует. Горожане и окрестные фермеры не лезли в его жизнь - каждый имеет право на одиночество.
--
Э - э, - отвлекшись на Никона, Мач потерял мысль, - ах да, Риана! Она решила срезать путь и пошла через лес.
--
Бедное животное. - Буркнул шериф.
--
Да, кстати, она велела пригласить тебя на котлеты из медвежатины. У Рианы они замечательные.
--
Обязательно, как только закончу с годовым рапортом.
Никон пересек площадь и подошел к своему роллеру, относящемуся к классу вездеходов, но являвшему полную противоположность "Трудяге". Восемь огромных колес, расположенных на концах Х - образных рам по четыре с каждой стороны. Эти рамы, с двигателями в центральной их части, соединены О - образной рамой, внутри которой находится кабина, вращающаяся на 360 градусов вокруг поперечной оси роллера. Смешной, изящный, кажущийся хрупким агрегат, типичный продукт конструкторской мысли элдри. Там где гусеничная машина людей попрет напролом, роллер элдри просто переедет препятствие. Сложно дать четкое сравнение. Наверно техника людей слишком серьезна, не прошибаема. В ней нет авантюризма вперемешку с сюрреализмом. А Никону всегда нравился авантюризм. Нравилось изящество с налетом нереального. Как этот роллер, как элдри... Он уважал этот народ, восхищался их культурой, их традициями. Он любил одну из них... И все потерял. Остались яркие воспоминания, несбывшиеся мечты и старый роллер.
Закинув коробки с покупками на заднее сиденье, Никон закрыл дверцу и уселся на место водителя. Можно бы и поехать. Да странное чувство удерживает, вроде как забыл что. Все вроде на месте. Решив что стареет, Никон отбросил сомнения и запустил двигатели. Роллер легко зашуршал покрышками двух опорных пар. Музыка!
В свои 64 года Никон оставался романтиком. Ни война, ни потеря любимой, ни отшельничество не изменили его. Рожденный романтиком им и умрет.
Быстро набрав скорость, роллер оставил позади аккуратные домики и ровные улицы, спешащих по делам прохожих, играющих детей. Позади осталась цивилизация, капля в море дикой природы. Город закончился. А вместе с ним и хорошая дорога. Теперь дорогой будет все, что не слишком заросло деревьями, не особенно изрыто колеями от гусениц и колес тяжелой техники. Вокруг города, а на самом деле небольшого поселения, построенного вокруг старого армейского ретранслятора, хозяйничает дикая природа. Своенравная. Красивая. Биосфера Скуума оказалась менее приспособляемой и живучей, чем земная. И, с легкой руки землеустроителей, были завезены животные с Земли и Элдра. Местные виды вымирали один за другим. Все осталось похоже на старый Скуум с его влажным климатом и бесконечными лесами, но атмосфера стала дружелюбней, и колонисты ощутили себя дома.
Двигатели роллера рыкнули, форсировав мощность. Подъем в гору. Никон дождался, пока машина въедет на гору и остановился. Чудесный вид. Сверкает лента реки. Прямоугольники фермерских полей вносят разнообразие в океан деревьев, на краю которого в неясной дымке возвышаются горы. Города отсюда не видно, один ретранслятор торчит над Вечными деревьями.
Никон, вот уже двадцать лет искал ответ на вопрос: зачем он живет. Не у людей, не у элдри. У природы. Она знает, но не хочет говорить. Из чувства страха. Мало кто решиться ответить на такой вопрос человеку, потерявшему все. Так они и созерцали друг друга. Природа с ее вечными законами, куда так бесцеремонно ворвались люди, и человек, в чью жизнь ворвалась природа со своими законами. Скоро, Никон чувствовал это, он получит ответ. Что дало ему эту уверенность, он и сам не знал. Впрочем, за двадцать лет одиночества, волей-неволей научишься прислушиваться к внутреннему голосу.
* * *
Риана, бывший операционный лидер сил специального назначения, брала фарш из кастрюли и, ловкими движениями придавая ему форму, укладывала котлеты на залитую маслом сковороду. Обычно женщина любила готовить, но сейчас она не могла сосредоточиться. Ее мысли бродили во вчерашнем дне, когда фарш еще был медведем. Нет, не встреча со свирепым хищником, завезенным с Земли, тревожила ее. Хотя когтистые стремительные лапы не могут не оставить следа, если не на теле, то уж в памяти. Риану беспокоило другое. То, что она увидела еще до встречи с медведем, что могло быть только машиной. Машиной скуумов.
Миниатюрный разведывательный жук, обнаружить которого женщина смогла только после того, как наступила на него. Зачистка Скуума силами союзников завершилась больше двадцати лет назад. Тогда же Риана в последний раз видела действующий механизм бывших хозяев планеты. Как мог какой-то разведжук остаться в рабочем состоянии по прошествии стольких лет. В том, что он функционировал, сомнений быть не могло: уже раздавленный, он продолжал дергать лапками. И Риана, не долго думая, добила механическую тварь подкованной подошвой ботинка.
Капля горячего масла попала на руку, Риана совсем забыла про котлеты. Перевернув их, она нашла еще одну странность вчерашнего дня. На дворе начало осени, спелых плодов в избытке, в речке полно рыбы, а у зверей подросло потомство, нагулявшее за лето жир, но еще не способное постоять за себя. И, тем не менее, медведь напал на элдри. Трансмутация и навыки рукопашного боя помогли решить спор, кто кому пойдет в пищу. Но старая армейская мудрость гласит: выжить - еще не значит победить. Что есть поверженный медведь в сравнении с непонятной причиной его поведения? Пропуск в клуб любителей загадок. Таких, как оживший механизм сошедших с ума скууматов. Слишком много странностей для одного дня. Мирного дня мирных колонистов, отвоевавших свое два десятка лет назад.
В той войне Риана всегда находилась на острие удара, иначе и быть не могло - она командовала десантной командой линкора "Великий Элдр". Кульминация, решающее сражение. Тройственный Альянс атакует, элдри обороняют родную планету. Вступление в битву людей изменило расстановку сил, так фактически прекратил свое существование флот Альянса, а затем и сам Альянс. Риане пришлось высадиться со своим отрядом на монитор союзников "Миротворец" и оказать людям помощь в его обороне от абордажных команд кситри. Так был спасен герой войны, великий полководец и будущий Император людей. Спасти человека, спасшего твой народ, уже награда. Но не встреча с живой легендой изменила судьбу Рианы. Она нашла в одном из отсеков самого главного человека в ее жизни, своего мужа.
На плечи легли большие теплые руки. Ни одного слова. Просто прикосновение рук. По телу Рианы пробежало их приятное, дурманящее рассудок тепло. В такие минуты Риане начинает казаться, что жизни без него никогда не было. Только с ним, с ее Теодором, человеком принадлежащим ей, и которому она вся без остатка принадлежит. Нет, до встречи с ним жизни не существовало, Риана повернулась и обняла мужа. Никогда.
* * *
Разведка принесла информацию. Крупных сил противника не замечено. Отдельные существа и группы существ. Обнаружено множество разрозненных инженерных сооружений противника по всей зоне поиска. Также обнаружен крупный лагерь, степень укрепления позиций которого неясна. Рекомендуется провести дополнительную разведку, захватить и допросить пленных.
Дефр перекрыл и частично вывел из строя обнаруженные каналы связи противника. Скрытно выдвинулся на позиции для атаки на одиночные сооружения и атаковал. Бой выявил полную неготовность противника к обороне. Пленные, после спецобработки выдали схожую информацию. В регионе нет войск противника, только поселенцы. Атаки Дефра не ждут, ожидаемое сопротивление минимально. Не обошлось без накладок. Одному существу удалось выжить и уйти от преследования на скоростной машине. Вероятно существо поедет в Сайлэнс - лагерь противника. Это приведет к нежелательной утечке информации, но существенно на ситуацию не повлияет.
Дефр извлек из пленных всю полезную информацию и уничтожил их. Подпрограммы мотивации отреагировали положительно, хозяевам это бы понравилось. Вдохновленный, Дефр двинулся на город.
* * *
Роллер, касаясь верхними парами веток деревьев, мчался по лесной дороге. По здешним меркам дорога была отличная, и управление машиной доставляло Никону настоящее удовольствие. Сбавив скорость перед поворотом, Никон свернул... И вдавил педаль тормоза.
Сразу за поворотом, между двух поваленных деревьев, уткнувшись кабиной в третье стоял роллер. Он выглядел полностью разбитым и не пригодным к восстановлению. Из правого двигателя струился сизый дым. В корпусе и рамах зияли дыры с рваными краями - результат чьей-то стрельбы, как бывший военный Никон мог уверенно это сказать. Сердце учащенно забилось.
Старый верный "Этр" лег в руку, заряженный бронебойными и разрывными через одного. Открыв дверцу, Никон перебежками проскочил к месту аварии. С максимальной осторожностью он осматривал роллер. Да, пробоины от крупнокалиберного оружия, такое может быть только у шерифа. Кабина... Резкий рывок, оружие наизготовку. В разбитом роллере молодая женщина, человек. Она серьезно ранена. Не опуская оружия, Никон влезает в кабину.
--
Кто вы? Что случилось?
--
Помогите... Я хочу жить...
--
Кто в вас стрелял?
--
Ма... Механизмы. Какие-то железные... твари! Они убили всех!
--
Успокойтесь! Где это случилось?
Женщина, сощурила глаза, как бы в раздумье, но тут же широко раскрыла. В ее взгляде было столько страха, что Никона передернуло.
--
ОНИ... Они гнались. За мной! - Не видя направленный на нее ствол "Этра", она вцепилась в плечо Никона. - Сколько я тут просидела?!
--
Двигатель еще теплый... Пару минут.
--
О, боже! Спасите меня! Эти твари вот-вот будут здесь.
Никон понял, она не врет. И ее роллер обстрелял не шериф. Схватив женщину, взвывшую при этом от боли, Никон потащил ее к своей машине. С пистолетом в руке это оказалось нелегко, но ситуация обязывала быть начеку.
Уже посадив женщину на место рядом с собой и приготовившись ехать, он заметил "Наводчика", висящего прямо над роллером. Во время зачистки планеты такие машины корректировали огонь тяжелых систем и осуществляли разведку. "Сволочь!" - Успел подумать Никон, прежде чем высадить всю обойму по "Наводчику". Реакция машины намного превосходила реакцию человека, все пули прошли мимо, "Наводчик" исчез в кронах деревьев.
Выжав сцепление, Никон включил заднюю передачу и утопил ручку газа. Там, где только что стоял роллер поднялись фонтанчики разрывов. Глаза женщины с надеждой смотрели на Никона.
--
Не бойся, я служил в бронепехоте.
* * *
Горожане собрались на площади, взбудораженные воем полицейской сирены. Губернатор, бледный как покойник, прервал дискуссию с шерифом и влез на полицейский вездеход. Попросив тишины, он принялся излагать суть дела. Говорил спокойно и четко, по-военному.
Перебои со связью, начавшиеся с утра - не авария, а диверсия. Сохранившаяся с войны боевая система скууматов, активировалась и блокировала нам связь с внешним миром. Как стало известно, многие фермы подверглись нападению, их хозяева убиты. Помощи запросить мы не можем. И теперь нам всем грозит смерть.
Ситуация требует быстрых, решительных действий. Требует военного руководства. Я служил не в боевых частях и не могу принять ответственность за военные меры. Вам нужен военный лидер, я же просто не знаю что делать. Итак, кто готов взять ответственность?
В толпе поднялись две руки. Шериф Бритт, поднявший было руку, увидел поднятую руку Рианы и опустил свою. Соперничать с операционным лидером, служившей в войсках специального назначения, было бы просто глупо с его стороны. Риану знал весь город. Не только как женщину, способную убить медведя голыми руками. Ей не удалось скрыть, какое участие она приняла в битве за Элдр и кого при этом спасла.
Жители изучали второго добровольца, уверенно держащего руку над толпой. Они думали, что знают его, но, как выяснилось, ошиблись. Никон Омски, фермер, известный немногословностью, спокойствием и отсутствием чувства юмора. В свои шестьдесят, он подтянут и даже атлетичен, хоть и весь седой. Губернатор кивнул Риане и обратился к Никону:
--
Омски, если не ошибаюсь...
--
Так точно.
--
Я... Мы все благодарны вам за то, что вы предупредили город об опасности. Однако мы даже не знаем где и кем вы служили. Неужто вы рассчитываете на поддержку горожан?
--
Полковник Никон Омски, 1382-й полк Имперской бронепехоты. Прошел всю войну, закончив ее здесь. Я знаю о противнике все. И у меня есть опыт боев с ним. Если для горожан это ничего не значит, они проиграют, даже веди их в бой сам Император!
--
Не забывайтесь, Омски...- Губернатор гневно стукнул по крыше вездехода.
--
Он прав. - Перебила Риана. - Я ничего не знаю про скууматов и их машины. А потому снимаю свою кандидатуру.
--
Тогда я выдвигаю свою! - Выкрикнул шериф из толпы.
Люди и элдри стояли молча. События развивались слишком быстро.
--
Не лезь, Бритт. Не надо.
Тон Рианы не обещал ничего хорошего. Бритт смолк, на этот раз до конца собрания. Риана же продолжила, обращаясь к Никону:
--
Не думайте, что мы пойдем за вами безоговорочно. Хотелось бы услышать ваш план по выходу из ситуации.
Она неожиданно поняла, как нужен этим людям настоящий лидер, тот кто даст им шанс выжить.
* * *
--
Исходя из известных фактов, я сделал следующие выводы. Мы столкнулись не с боевой системой. Скорее всего, это система огневой информационно-инструментальной разведки. Во время войны мы часто с ними сталкивались. Их предназначение - разведка позиций противника, определение его состава и количества, корректировка огня подразделения, к которому приставлена система. Они также способны противодействовать аналогичным подразделениям противника, блокируя их частоты, выводя из строя приборы и уничтожая физически.
--
Что это значит? Вы сказали, что система не боевая! - Не понял губернатор.
--
Так точно. Но будет вам известно, самое безобидное подразделение имеет личное оружие. У вас же оно было. - Губернатор опустил глаза, в поселении бывших военных он оказался единственным человеком не участвовавшим в боях. - А наша система обладает всем необходимым для уничтожения провинциального городка.
--
Что же нам делать? - Голос из толпы.
--
Во-первых, необходимо вызвать на помощь войска. Для чего кому-то придется на скоростной машине выбраться из зоны глушения наших сигналов. Задача практически невыполнимая, леса вокруг Сайлэнса кишат детекторами врага. Так что чем больше найдется добровольцев, тем выше наши шансы.
--
Пошлите меня!
--
И меня!
Не меньше десятка рук поднялось одновременно. Среди добровольцев оказались Риана, ее муж Теодор и шериф Бритт, молча поднявший руку.
--
Замечательно. Но для всех не хватит ни машин, ни передатчиков. Мы отберем самых лучших. Однако я не закончил... Итак, во-вторых, противник действует весьма странно. Прямое нападение не его функция, мы не являемся основными целями, бой с нами невыгоден. Скорее всего, после активации система не обнаружила своих и решила пробиваться на соединение с теми, кто уцелел. В таком случае она может обойти город стороной, избегая боевого соприкосновения.
--
А если система озверела и начала мстить? - Задала вопрос Риана.
--
Машины не могут мстить и, тем более звереть.
--
Но они же должны мыслить логически, а у этой системы логика отсутствует.
--
Логика в нашем понимании. Это совсем другое. Странность действий не означает отсутствие в них ло...
--
Я просил бы не отвлекаться, господа.- Властным тоном изрек губернатор.
--
Хорошо. Если следующая цель - наш город, то для машины это трудная цель. У нее недостаточно информации, ведь со стороны Сайлэнс может казаться ей укрепленным лагерем. Атаке будет предшествовать разведка. Вот тут открываются большие возможности по введению врага в заблуждение. Достойной обороны нам не создать, но вот видимость обороны, легко!
Пожилой мужчина, элдри, поднял руку.
--
Может логичнее покинуть город?
--
Вы предлагаете уйти в лес? Со стариками и детьми? Это будет хороший подарок машине скууматов.
* * *
Сайлэнс лихорадило. Всех от мала до велика охватила военная истерия. Фермеры, давно забывшие свою боевую молодость, с удовольствием превращались в солдат. Дети играли в войну, где любой прибор казался злобной боевой машиной скууматов. Вокруг города бульдозеры возводили земляной вал, одновременно расчищая контрольную полосу, чтобы трава и кусты не мешали обнаружению миниатюрных диверсантов врага. Женщины элдри смотрятся бравыми, полными сил, чего не скажешь о мужчинах элдри и людях. Годы берут свое. Все, правда, настроены решительно и готовы драться хоть голыми руками.
Омски, Риана и Бритт в сопровождении нескольких полицейских осматривали скромный арсенал стражей порядка.
--
Экий ветеран! - Никон увидел в конце складского помещения бронепех "Каратель", давно снятую с вооружения модель. - Он работает?
--
Сложно сказать. К нему лет десять никто не прикасался. - Шериф виновато развел руками.
--
Разрешите?
--
О чем речь! Если этот хлам и работает, у нас нет ни одного пилота.
--
Один есть.
И Никон полез открывать кабину "Карателя". Весь корпус покрывал толстый слой пыли, моментально испачкавшей его с ног до головы. Аккумулятор не просто сдох, он окислился. Фонарь кабины пришлось открывать вручную. Бронепех встретил человека затхлым воздухом и запахом изоляции.
--
Отойдите подальше. - Попросил Омски. - А лучше покиньте помещение, я попробую запустить реактор.
--
Мне ваша идея не кажется разумной. Эта штука разнесет полгорода.
--
Была-небыла!
Пальцы проворно забегали по тумблерам, оживляя химический реактор. Для этой цели пришлось активировать аварийные пиропатроны, сухие щелчки, как выстрелы в затылок. Страшно. Взорвется реактор, мало не покажется.
--
Работает, зараза! Работает.
--
Вы сумасшедший. - Бритт вытер рукавом пот. - Но определенно везучий.
--
В мелочах мне везет. Да, нужен новый аккумулятор, иначе кердык.
"Каратель" комплектовался шестью сменными модулями, только два из которых могли быть использованы на нем одновременно. Никон распорядился установить оставшиеся на фермерских вездеходах, из которых горожане должны были сделать бронемашины, наваривая дуговой сваркой дополнительные железные листы. У полицейских на складе находились также пять экзоскафов "Смельчак", укомплектованых автоматическими 23-мм пушками. Вездеходы, которым не хватило модулей от "Карателя", переделывались в транспортеры.
Вся боевая техника была произведена людьми. Поэтому Омски сформировал две роты: бронепехотную, куда набирались одни люди и пехотную, в которую вошли все остальные. Мало что смысля в управлении пехотой, он поручил командовать второй ротой Риане. Сам же возглавил первую, бронепехотную.
По периметру города расставили часовых и наблюдателей. Городскую поликлинику подготовили к приему раненых. Четверых добровольцев с четырьмя рациями отправили за помощью. Среди них оказались Бритт и Теодор, на них Омски рассчитывал прежде всего.
* * *
Боевая машина. Предположительно бронетранспортер. Вооружение не идентифицируется.
Боевая машина. Предположительно бронемашина. Вооружена огнеметом. Боевая машина. Предположительно...
Поток информации проходил через мозг Дефра. Город противника оказался сильно укреплен.
Защитники располагают новыми видами боевой техники. В значительном количестве. Ими приняты меры по противодействию разведывательным мероприятиям Дефра. И самое главное. Противник выслал связных на машинах с вероятной целью запросить подкрепление. Три машины Дефр уничтожил, но одна ускользнула и в скором будущем следует ожидать самого худшего. На поиск варианта ответных действий ушло совсем немного времени. Ответ был очевиден. Атаковать. Но не в слепую, а прощупав оборону противника, выявив слабые места и оценив мощь нового оружия. Дефр любил разведку, ведь он рожден разведчиком...
* * *
Атака застала Никона, когда он завершал проверку новой системы связи. Системы связи "Карателя" были бы бесполезны, даже если бы работали. У защитников города практически отсутствовали средства связи. Так что на бронепех пришлось установить громкоговоритель. Грубо, но эффективно.
Услышав сигнал тревоги, бывший полковник занял место пилота и, закрыв фонарь, повел машину в бой. Радостными возгласами горожане встретили смешно шагающий бронепех. Риана, распределявшая своих подчиненных по позициям, показала рукой на север, дав понять откуда наступает противник. "Внимание, первая рота! Враг заходит с севера. Первый взвод - на правый фланг, второй - на левый. Второй роте прикрывать технику! " Сам Омски присоединился к обороняющимся в центре. Отсюда он мог следить за всеми взводами и видеть почти все поле боя.
Понеслось... Страт бронепеха, работая водиночку, не справлялся с обилием целей. Большинство из них так и остались нераспознанными. Было бы проще, будь связь с министратами экзоскафов, но ее не было... Контрольная полоса перед земляным валом ожила. Множество механизмов, пытающихся маскироваться под цвет почвы, создавало иллюзию волн земли, движущихся к городу. Никон не заметил серьезных боевых систем. Мелочь... Разведчики, корректировщики, диверсанты. Все они в наглую перли в атаку на заранее подготовившегося противника. Днем!
Машины не сходят с ума. Следовательно, все это спектакль, тварь хочет прощупать оборону! "Первая рота! Огня не открывать! Повторяю, не стрелять! Вторая рота, огонь!" Не задействовать всю технику тоже нельзя, система почует неладное. Прицелившись, он открыл огонь. Автопушки "Карателя" щелкали патроны словно орехи, выплевывая шелуху стреляных гильз. Ненавистный вопрос, зачем Никон живет, маячил там, на контрольной полосе. И очереди бронепеха безжалостно полосовали ее, пытаясь вырвать у земли ответ.
* * *
Победа окрылила горожан. Никона вытащили из машины и стали подбрасывать вверх. Смех, всеобщая радость. Ни одного убитого, несколько раненых. Освободившись из объятий людей и элдри, Омски пошел проверять посты. На радостях дозорные могли забыть, что битва не закончена. И уж они точно не знали, то что знал он: битва еще и не начиналась. Бесшумно, как и подобает лидеру спецназа элдри, Риана подошла к полковнику сзади.
--
Почему вы приказали своим не стрелять?
--
Какая разница, мы же победили.
--
Бритт прав, вы ненормальный. А вдруг они прорвались бы в город?
--
Риана, вы... Очень похожи на мою жену.
--
У вас есть жена?
--
Была... Погибла при зачистке Скуума. Мы пришли как захватчики, мы истребляли местных и несли им только боль... Но что есть боль целого народа по сравнению с моей болью? Ничто... Эта железная зараза хотела нас перехитрить. Атака была ненастоящей. В ней не участвовали боевые машины. Только вспомогательные. Я слишком хорошо изучил их...
--
Простите меня, полковник.
--
Мне не за что вас прощать. Пойдемте проверять посты.
* * *
Обман. Его пытались обмануть. Дефр разозлился на врага и на себя, за глупость. Показания пленных были правдивы, у города нет серьезной обороны. Необычные бронемашины - бутафория, муляжи. Горстка живых существ с несерьезным оружием и одна единица бронепехоты. Вот почему они послали за подкреплением. Как же Дефр зол. Режим - месть. Действие - атака.
* * *
"Наводчики" нагло висели над городом, корректируя огонь минометов. Защитники города уже не пытались сбивать их, нужно было что-то делать с лезущими на вал боевыми механизмами. Эти были хорошо вооружены и бронированы. Ручное оружие, даже с бронебойными пулями, вреда им почти не причиняло. Огнеметы оказались малоэффективны, механические твари горели, но продолжали сражаться. Самодельные бронемашины колонистов догорали на своих позициях, их броня легко пробивалась. Вся тяжесть обороны легла на "Каратель" и "Смельчаков", чье оружие и броня были подстать противнику. Но силы, ясное дело, оказались слишком неравными.
Центр и левый фланг еще держались. Правый фланг рухнул. Элдри и люди сражались отчаянно, выпуская весь боезапас в бесстрастные морды машин, разрывающих защитников на части своими лапами.
"Риана, отводи своих в центр города! Экзоскафы, соединяйтесь со мной, прикроем их!" Старый, застрявший в голове вопрос, шел в атаку на Никона. "Ах ты, мразь!" - Он даже не заметил, что громкоговоритель включен. Рядом разорвалась мина, "Каратель" пошатнулся, устоял. Основная масса вражеских машин группировалась на позициях разбитого фланга. Совместный огонь бронепеха и экзоскафов кое-как сдерживал их. В центре города Никон приказал соорудить второй рубеж обороны, изобилующий простыми но действенными ловушками. Туда и отходили колонисты. "Экзоскафы, отходите, я вас прикрою!" Бронепех остался один. С тыловых позиций его поддерживали огнем.
В свой план обороны Никон уже не верил. Он искал выход, искал ответ на вопрос. И еще он знал, у кого спросить. Чуть отойдя, дав первому эшелону машин продвинуться, "Каратель" неожиданно ринулся в атаку на их второй эшелон. Ведя непрерывный огонь, он быстро продвигался, уничтожая врага по мере поступления. На ответный огонь внимания не обращал. От бронепеха отлетали куски, бронестекло покрылось паутиной трещин а в кабине воняло тлеющей изоляцией. Сущие пустяки в сравнении с ответом на главный вопрос. Автопушки затихли, нечем стрелять. Ерунда. В спину "Карателю" стреляют. Обидно будет не дойти...
А вот и он, Никон узнал его. Командир системы. Самоходный мозг. Ответ на вопрос. Вокруг него охранение, оно уже стреляет. "Я знаю!!!" - Орет в громкоговоритель полковник и успевает дать команду бронепеху на самоуничтожение. Красивая яркая вспышка. Грохот взрыва. Разлет осколков. Вообще-то лотерея, повезет или нет. Дефру не повезло. Он был достаточно защищен чтобы выжить, но потерял контроль над той частью себя, что отвечала за действия. Ничем не лучше смерти. Хуже.
А вокруг застыли сотни больших и малых механизмов, кто сразу, а кто после исполнения последней команды Дефра.
* * *
Над городом прошли истребители с златовласыми феями на крыльях. За ними следом транспорты, идущие на посадку. Высадка в боевых порядках, но почти сразу приказ: "Отставить!" Опоздали. Тут все давно закончилось, без них, таких нужных еще пару часов назад. Из одного транспорта выходит Бритт. В новеньком экзоскафе "Задира". Он явно собою доволен.
Команды десантников отправляются прочесывать окрестности. Медицинский модуль принимает раненых горожан.
--
Я добрался! - Кричит Бритт. - Я привел помощь.
Его радость никто почему-то не разделяет.
--
А где остальные? - Отрешенно смотря в даль спрашивает одна из женщин.
--
Не знаю. Военные подобрали меня сразу, как я передал сигнал. Остальных пока не нашли.
--
Храни их небо.
Женщина, все также глядя в даль, пошла к военным. К ней присоединились еще несколько человек. Риана среди них.
--
Простите, что известно о тех, кто был послан к вам за помощью?
--
Сейчас, минуту... - Молодой лейтенант вызвал кого-то на связь. Кивнул головой и, повернувшись к горожанам, ответил. - Найдено три трупа. Удалось установить личность одного из погибших: Теодор Хартман.
--
Повторите... - Риана решила что ослышалась.
--
Хартман... Теодор.
--
Как?!
Ее Теодор, самый лучший из людей. Теодор, Теодор, почему ты? Как я без тебя? Зачем мне жить без тебя?
--
Этот еще функционирует, сэр! - Один из солдат показал лейтенанту на тихо гудящий корпус Дефра.
--
Добить!
--
Есть, сэр!
Солдат отошел и резанул из автопушки. Зачистка Скуума завершилась. На этот раз окончательно.