Аннотация: Сомнительные действия политиков привели человечество в сомнительную ситуацию. Враг, с которым невозможно и не нужно договариваться. Враг, радикально отстающий от Земли по технологическому уровню, но невообразимо превышающий объединённое человечество по доступным ему ресурсам... Враг, который ещё не знает о конфликте. Но это ли главное?
Лемминги для волков
Пролог. 8 августа 2028го года. Аргентина. Международная база коллективных сил обороны Земли.
Венец технологий земного человечества в области строения летательных аппаратов.
Всё лучшее, что можно было вложить в конструкцию за такой короткий период....
"Пионера" нельзя назвать уникальным образцом. Скорее - флагманом большой серии аппаратов, задуманных и постепенно собирающихся на заводах участников международного аэрокосмического консорциума. Российская модификация, пусть и несколько менее совершенная, чем модели, представленные Аэробусом и объединением Боинг-Локхид, оказалась готова быстрее. Ей и лететь.
Полного доверия между земными державами нет, но общий враг сплачивает. Особенно, в ситуации, когда...
Впрочем, вернёмся к Пионеру. Гибридный аппарат, сочетающий возможности дирижабля, вертолёта и самолёта. Способный самостоятельно держаться в воздухе за счёт аэростатической подъёмной силы и, даже, зависать в воздухе, но, в то же время, силой своих восьми турбореактивных двигателей умеющий выйти на скорость до двух Махов и подняться на высоту в 12 километров . Экзотическая конструкция, призванная обеспечить небывалый по характеристикам результат - возможность беспосадочного перелёта на расстояние в несколько астрономических единиц. И, что немаловажно - цель экспедиции - не только пролететь. Но и обеспечить посадку, взлёт и обратную дорогу. На том конце экспедицию никто не ждёт, хотя даже теоретическая возможность найти серьёзных союзников окупает все затраты на проект.
Шестисотметровая туша Пионера вмещает в себя достаточно для длительного автономного существования экипажа. Хотя запроектированный режим жизни нельзя назвать совсем уж комфортным, но, когда потенциальное время турне составляет несколько лет - не до жиру. То, что кажется бредом поехавшего крышей любителя стимпанка, на самом деле - результат серьёзнейшей инженерной работы и плод многочисленных компромиссов между конструкторами. Достаточно сказать, что Пионер - первый в земной истории дирижабль с ядерным реактором.
Все эти факты и соображения были очевидны Климову и нельзя сказать, что он как-то стремился думать их поновой. Просто... просто до начала первого пробного рейса в Плоскость осталось буквально пол часа, и Александру хотелось лишний раз убедить себя в том, что всё - надёжно, и всё будет хорошо.
Конечно, никто не собирался отправлять ранее всерьёз не опробованный аппарат сразу в дальнюю дорогу. После пробного сверхкругосветного перелёта - 3 оборота вдоль экватора без посадки, ближайшая цель - налёт и разведка в окрестностях южных Ворот.
Но и очень уж много времени на эти пробы никто не даст.
Время работает против землян. Поэтому, два-три месяца кружения над территорией Вээрхи, возврат на Землю, месячное обслуживание аппарата на международной авиационной базе... И что там дальше, Климов не рисковал даже задумывать. Но, вполне очевидным казалось, что он остаётся основным кандидатом в командиры экспедиции...
Гарантий, на самом деле не было никаких. Границы феномена "аффинной конверсии физических законов" не были исследованы сколько-нибудь подробно и уверенность в том, что тот же ядерный реактор будет должным образом работать вдали от Прохода отсутствовала. Конечно, на этот случай были предусмотрены целых две резервных энергосистемы - фотоэлектрическая и основанная на всеяднейших двигателях Стирлинга, так что без хода вся конструкция не останется.
Да и возможности аборигенов Вээрхи находились на уровне земных начала XX века - только-только начали подниматься в воздух первые примитивные самолётики... Властелины поощряли технический прогресс только при явной необходимости.
Но всё же, всё же.
К чёрту сомнения. Отступать некуда и нет никакого смысла. Кому-то всё равно лететь, а он, Климов - пожалуй что на своём месте. просто, лучший.
Капитан первого ранга Климов выкинул сигарету и двинулся к посадочной аппарели.
Несколько часов лёта на крейсерской скорости и, добравшись до трёх километров двухсот метров над уровнем моря, "Пионер" проследовал через Южный проход за пределы Земли и, даже, за пределы привычной основному числу землян физической реальности.
Тремя годами раньше
Ситуация на международном уровне складывалась сомнительная. Особенно в виду двусмысленной позиции Великобритании, которая не только могла на что-то претендовать в силу своего статуса великой державы, но и, потенциально, имела возможность самостоятельно обеспечить относительно устойчивую связь с Южным Проходом, использовав Фолкленды для организации стационарной базы.
Необычно, но на фоне предыдущего радикального ухудшения взаимоотношений России с Западом, США и РФ на этот раз выступили единым фронтом и, консолидировано заявили, что любая попытка организовать любые формы "мирного процесса" и переговоров с политическими структурами Властителей Вээрхи будут рассматриваться ими как преступление против человечества, не имеющее срока давности и преследование инициаторов таких переговоров будет персональным и независящим от статуса такового организатора.
По всей видимости, прочность границ допустимого оказалась, на этот раз слишком велика. Желания вступать в переговоры с человекообразными существами, поедающими человеческих детей и уважать их культурные особенности не испытывал ни один из серьёзных представителей американской политической элиты. О российской и говорить не приходилось.
Оставалось только порадоваться дальновидности СБ ООН, ограничившего доступ желающих к обоим Проходам своим решением и резвости российского руководства, сподобившегося молниеносно опубликовать материалы совместных разведывательных рейдов в оба Прохода, как только неприятная.
Впрочем, Северный принёс мало полезного. Мелководный океан, простирающийся приблизительно на пару тысяч километров от точки попадания на плоскость, не обещал быстрого и полезного результата. Тем более, что, несмотря на его мелководность, сколько-нибудь крупных островов на нём не было, а на тех, которые были, редкое население находилось на культурном уровне полинезийцев, еще не столкнувшихся с цивилизацией и не представляло сколько-нибудь серьёзного интереса.
Несмотря на это, проект строительства контрольных сооружений вокруг прохода был начат воистину сталинскими темпами и методами. Масштаб проблемы требовал соответствующего масштаба решения. Увы, строительство семидесятидвухкилометрового туннеля от материка до острова Большевик и всей последующей запланированной инфраструктуры не могло бы оказаться сколько-нибудь быстрым. Даже при сверхнапряжении сил российской экономики, даже при масштабной экономической помощи Китая, которому был обещан эксклюзив в части транспортных условий доступа задача постройки наземной инфраструктуры, достаточной для того, чтобы не просто достичь прохода, но и суметь поднимать к нему суда океанского класса угрожала растянуться на несколько десятков лет...
Южный проход, принёс если не полезное, то шокирующее...