Сергазиева Роза. Одиночество среднего возраста (превью: части 1-3)

Роза Сергазиева

Одиночество среднего возраста

Мы выбираем не случайно друг друга... Мы встречаем только тех, кто уже существует в нашем подсознании.
Зигмунд Фрейд

Часть первая. Точка сближения

Я по утрам как все встаю.

Но как же мне вставать

не хочется!

Не от забот я устаю -

Я устаю от одиночества.

Маргарита Агашина

Элеонора

Глава 1

Высокая кирпичная стена гаражного кооператива вытянулась сплошной полосой, не уступая в прочности замку средневекового феодала. В Москве настроили современные, многоэтажные (вверх) и подземные (вниз) гаражи, но по таинственной причине старые, еще советских времен кирпично-металлические боксы, занимающие огромные территории, не исчезают. Видимо, обладание крепким, скрытым от чужих глаз пространством, греет душу автовладельцев больше, чем кусок расчерченного асфальта.

Узкая дорожная колея лепилась близко к стене, слева машину, объезжающую колдобины и заполненные водой ямины, то и дело царапали разросшиеся кусты одичалой малины. И как долго придется пробираться этой "партизанской тропой"?

Наконец, впереди показался просвет: неужели удалось добраться до угла? Нора, облегченно переведя дух, послушно повернула руль, проехала еще с десяток метров и... резко вдавила педаль тормоза. Вперед, до горизонта виднелась все та же бесконечная кирпичная стена. Хотя по плану здесь должна начинаться еще одна широкая тропа, уходящая влево. Молодая женщина потянулась к пассажирскому сидению и подхватила прижатый телефоном листок бумаги. Готовясь к сегодняшнему автопробегу, Нора скачала с сайта и распечатала на принтере план проезда. Только какая от него польза, если указанного на листке поворота не существует? Вокруг лишь неустроенная территория, похожая на лунный пейзаж и затерянная на задворках огромного города?

Женщина попробовала схему перевернуть: вдруг заехала не с той стороны? Но переплетение, наслоение дорог и пешеходных троп не стало более внятным. Как, кстати, и ее собственная жизнь - сплошной затерянный, запутанный маршрут. Еще одна одинокая линия, нигде и ни с кем не пересекающаяся, на задворках человеческих отношений, ведущая в тупик.

Терзаясь нудными бессонными ночами самоанализом, Элеонора Мельникова - женщина среднего возраста, а конкретно 36-ти лет сделала неутешительный вывод: ее судьба не сложилась с самого начала, слишком часто она прислушивалась к чужому мнению, игнорируя собственные чувства и устремления. Нет бы, посидеть подумать, прежде чем под влиянием момента принимать скороспелые решения. Но молодость и рассудительность, как известно, понятия взаимоисключающие. Вот, например, Элеонора, имея приличный балл по аттестату, поступила в институт. Но доучиться не удосужилась, через пару лет бросила. Подруга подбила, помахав перед носом газетой: одна громкая фирма, предлагая приличные (по меркам недавних школьниц) деньги, набирает операторов в колл-центр. И девчонки, забросив учебники, ринулись в бурное море свободной жизни. Подальше от опеки взрослых, чтобы поскорее начать зарабатывать и одеваться, как хочется, а не в то, что смогут купить родители. Через год с небольшим громкая фирма обанкротилась, колл-центр расформировали, операторам выдали выходное пособие. Еще раньше исчезла, не оставив номера телефона, подруга: удачно выйдя замуж, перебралась на жительство в престижный загородный поселок и, окруженная родственниками и сослуживцами супруга, предпочитала не общаться с теми, кто напоминал бы о старых временах.

Нора попыталась устроиться куда-нибудь еще, но без диплома, профессии и опыта настоящей работы (болтовню оператора колл-центра никто всерьез не воспринимал) разве что в гардеробщицы податься. Но в 20 лет перспектива бегать целыми днями с пальто и номерками удручала. И Мельникова решила вернуться в институт, начинать пришлось практически с нуля. Учиться после почти трехлетнего перерыва, зубрить конспекты и сочинять рефераты было ох как тяжело, и все же, стиснув зубы, Нора смогла дотянуть до диплома. По крайней мере, убеждала себя Мельникова, теперь выбор вакансий станет шире. Худо-бедно, но, испробовав разные варианты, Нора остановилась на должности логистика и последние семь лет честно трубила в транспортной компании, согласовывала маршруты сотням трейлеров, стараясь исключить порожние рейсы. Много понадобилось времени, но Мельникова, наконец, преодолела последствия давней глупости с колл-центром и настойчивой подругой, хотя бы в части финансовой самостоятельности.

Что касается личной жизни, выработать стойкий иммунитет к чужому давлению быстро не удалось. Нора умудрилась выскочить замуж! Подруги, опять они, правда, уже другие, все уши прожужжали: такое случается только в сказке. Не понимаешь своего счастья. Хватай и беги!

Хотя со стороны история и впрямь выглядела кинороманом в розовых кружевах. Однажды Нора, навещая однокурсницу, столкнулась в подъезде с симпатичным парнем, который вежливо придержал перед дамой входную дверь. Пока вместе шли к лифту, ждали кабину, а потом поднимались каждый до своего этажа, перебросились несколькими дежурными репликами, выяснив только, что оба в этом доме впервые. Она торопилась на день рождения, он навещал заболевшего сослуживца. Что еще можно успеть за столь малое время? Покидая кабину, парень назвал свое имя - мол, Яков, а как зовут вас? "Нора". Вот и всё. Встретились-разбежались, поговорили-забыли. Но через неделю подруга, у которой праздновали день рождения, схватила Нору за руку и громко, чтобы слышали остальные девчонки, прошептала. В подъезде появилось объявление: "Уважаемые жильцы! Познакомился в лифте с девушкой по имени Нора. Стройная, хрупкая, брюнетка, глаза - огромные. Мечтаю увидеть ее снова. Спасите, тот, кто понял, о ком речь, передайте Норе номер моего телефона".

Девчонки вились и жужжали вокруг Норы, словно пчелки-непоседы: конечно, Нора позвонила, конечно, они с Яковом встретились. Одно свидание, второе, на третьем молодой человек, вручив букет красных роз, сделал предложение руки и сердца. Нора пыталась разобраться в себе, понимая, что раз раздумывает, значит, что-то ее не устраивает, но парень так настаивал, подруги так агитировали, что девушка не заметила, как сказала "да", и уже переехала в квартиру к новоиспеченному мужу. Только первоначальная идеальная "картинка" неожиданно перевернулась: до этого момента все их с Яковом встречи и разговоры организовывались под напором друзей, а тут молодые люди остались один на один. И выяснилось, что они полностью друг другу не подходят. У них не только характеры разнополярные: Яков обожал проводить время в шумной компании, любил, чтобы окружающие восхищались его умом, остроумием, часто в квартире гремели музыка и смех, топтались незнакомцы, что раздражало Нору - по сути тихого, домашнего интроверта. По-разному относились они и к жизни. Яков, исповедовал теорию легкости бытия, любая проблема, на его взгляд, решалась просто: признай, что ее нет и - забудь, все само как-нибудь успокоится. Мечтатель и авантюрист по натуре, Яков надеялся выиграть в лотерею или получить по наследству достаточное количество миллионов, чтобы наслаждаться праздностью и никогда больше не трудиться. А пока, долго ни в одной из контор не задерживаясь, прыгал с места на место в поисках денег. В отличие от Норы, еще студентки, которая собиралась строить карьеру, достичь успехов на работе, завоевать авторитет у сослуживцев. Для нее было важно добиться уважения окружающих.

Через полгода, не найдя точек соприкосновения, разочаровавшись не только друг в друге, но и в институте семьи вообще, Яков и Нора разбежались. Любопытно, что бумаги о расторжении брака оформляла та же сотрудница загса, которая совсем недавно расписывала этих молодоженов. Но никаких эмоций женщина по поводу "быстрой встречи" не проявила: в Москве половина браков распадается. Нелепо удивляться очередному подтверждению статистики.

Элеонора вернула схему в первоначальное положение и встряхнула листок, чтобы не загибались края. Почему однажды послушав подругу и сломав жизнь, она сделала то же самое вновь? Пресловутые грабли, мимо которых не можешь пройти, пока в очередной раз не наступишь? Ведь не так сильно привлекал ее Яков, можно говорить о мимолетной влюбленности, но ни в коем случае не о настоящей любви. Оправдание лишь одно: пресловутые двадцать лет. Когда тебе 20, к глазам намертво приклеены розовые очки, кажется, что даже воздух вокруг особенный, пропитанный романтикой, словно бисквит сахарным сиропом. В этом возрасте человек открыт миру и людям, верит каждому услышанному слову и видит в окружающих исключительно хорошее. Но после катастрофы пришло прозрение: мир опасен и, чтобы защитить себя, лучше спрятаться в скорлупу, нарастив с годами толстый, непроницаемый, непробиваемый слой. Тогда чужое влияние не доберется до твоей сути. Правда, в подобном существовании есть и огромный недостаток: с одной стороны, да, ты защищен, но с другой - вынужден довольствоваться одиночеством. Справедлива ли столь непомерная цена?

Нора отбросила бесполезный листок в сторону, открыла дверцу и, ругая себя, выбралась из машины. Схему вывести сообразила, а вбить в мобильник нужный номер телефона не удосужилась. Ведь видела на сайте предупреждение: "Друзья! К сожалению, никаких указателей по дороге развесить не можем. Есть много людей, которые считают нашу деятельность вредной. Не раз вандалы проникали на территорию. Поэтому следуйте строго по схеме". И что теперь делать? Спросить дорогу не у кого. Промзона, воскресенье, середина дня, ни единой живой души. Если где и могут водиться люди, только у гаражей. Но как до них докричаться? Влезть по кирпичной стене, уподобившись человеку-пауку? Смешно! Давно нужно было разориться на навигатор, сейчас бы не блуждала по джунглям мегаполиса, а следуя всезнающему голосу, беззаботно крутила руль.

Спотыкаясь на колдобинах, молодая женщина прошла немного вперед, затем, раздвигая кусты, попыталась найти следы нужного поворота - вдруг здесь так давно никто не ездил, что дорога успела зарасти? Обошла по кругу гору из пластиковых канистр: кто-то поленился и выбросил тару, не доехав до мусорного контейнера. Случайно задела рукой верхнюю бутылку, легкие ёмкости съехали с одного бока, обнажив перспективу - вперед уходила колея.

Обрадованная Элеонора вернулась в машину, завела мотор, медленно и осторожно, чтобы не рассыпать окончательно, объехала скопище пластиковой тары и повернула в нужном направлении.

До точки назначения рукой подать.

Глава 2

Машина уперлась бампером в шлагбаум, соединяющий две деревянные будки. Полосатая балка со свисающей до земли железной сеткой плотно примыкала с двух сторон к стенкам, чтобы посетители не смогли незаметно просочиться на территорию, а шли строго через дверь будки, мимо бдительного сторожа. Нора выключила мотор, вылезла из салона и заблокировала машину. Еще раз осмотрелась: туда ли приехала? И, услышав многоголосый лай и визг, смело направилась к проходной.

Однажды Нора не поленилась и заглянула в толковый словарь, в поисках классического значения слова "одиночество". Умная книга услужливо сообщила: "одиночество - состояние одинокого человека" (что-то вроде: "масло - масляный продукт"). Пришлось смотреть дальше: что значит "одинокий человек"? Ответ бил наповал своей некомпетентностью: "не имеющий семьи".

Во-первых, филологи почему-то не посчитали семьей родителей, маму и папу (вернее отчима), которых Нора искренне любит и часто навещает. А во-вторых, что касается личного счастья, Мельникова, побывавшая замужем, испробовала его на вкус и с трудом избавилась от последствий. Как далеки сухари-ученые от реальностей человеческой жизни. Спросите Элеонору, она подробно объяснит, что такое одиночество. Ты возвращаешься после работы домой, и никто не поинтересуется, как прошел день. Пересекаешь пустые комнаты и слышишь гулкий звук собственных шагов. (Нора как-то застелила паркет ковром, но звук не исчез, лишь тональность изменилась, стала глуше и мягче; женщина вернула неудачную покупку обратно в магазин). Единственный собеседник перед сном - телевизор. Ни одной родной души рядом, невозможно поделиться с кем-то радостью или печалью. Даже пресловутое "Не волнуйся, всё будет хорошо" никто не пожелает.

И так изо дня в день, из ночи в ночь, из года в год. Это у других, счастливцев-не одиночек, дома споры или совместная подготовка к отпуску, смех или обсуждение театральной премьеры. А у тебя - пустота и тишина. Причем, даже если музыку включить на полную катушку, все равно в душе глушь. Конечно, можно переехать в другую квартиру, в другой город или другую страну. Но что изменится? Лишь картинка из окна, лица прохожих и язык, на котором говорят. Но люди не станут ближе и дороже для тебя.

Чтобы вырваться из паутины одиночества и не тосковать по вечерам в компании телевизора, можно, например, отправиться в кафе и утонуть в какофонии чужих голосов. Но это терапия на час. Потом в любом случае возвращаться в пустую квартиру. В конце концов, есть сослуживцы, и с ними можно поделиться простыми человеческими радостями, показать фотографии из последней поездки. Но это общение мимолетно, поверхностно, можно рассказать, а можно промолчать. Причем чаще Нора выбирает именно второе. О чем думает коллега, когда ты раскрываешься перед ним? А вдруг нежданное откровение вызывает зависть (если речь о твоем успехе) или злорадство (если посетовал на собственную неудачу)? Ведь работа - это место самоутверждения, способ преподнесения себя. Своеобразные игры для взрослых, в которых есть победители и побежденные, более удачливые и изгои, любимчики начальства и козлы отпущения. Коллектив, даже самый маленький, строится по принципу пирамиды, в которой человек, оказавшись у подножия, стремится прорваться к вершине и там закрепиться, чтобы не свалиться. Поэтому на работе мы - не настоящие, а какими хотим казаться, производим нужное впечатление. Настоящие мы - только перед близкими людьми. Вот и Нора (наученная ранним горьким опытом) выработала, отточила, отполировала для общего представления образ уверенной в себе женщины: не показывай слабости, не жалуйся, чтобы потом это не использовали против тебя. Пусть считают Мельникову сильной и недоступной, чем слабой и ранимой. Но... подобная, здравая, позиция, как палка о двух концах, не позволяла сблизиться с другими.

Парадокс нашего времени: коммуникационные технологии достигли невиданных вершин, общение стало вседоступным и всеохватным. Казалось бы, вот она - панацея от одиночества. Мир у твоих ног, несчетное количество людей находятся всего лишь на расстоянии вытянутой руки - одного клика. И Нора поначалу бросилась в этот безбрежный океан, зарегистрировавшись в соцсетях от "Фейсбука" до "Одноклассников". Количество друзей легко перевалило за тысячу. Но скоро Мельникова поняла, что так называемые френды - иллюзия, по сути - друзья друзей, чужие друзья, ничего общего с тобой не имеющие. И в Сети такое же одиночество, как и в толпе на улице. Только время впустую тратишь.

Одиночеству подвержено все больше людей, всех возрастов. Может, пора Всемирной Организации Здравоохранения включить одиночество в официальный перечень патологий? Например, алкоголизм, страсть к азартным играм считают заболеваниями, хотя, на взгляд Норы, это скорее сознательный выбор человеком определенной линии поведения. В противовес одиночеству, которое не выбор, не черта характера, а просто данность. Если его во всемирном масштабе признают болезнью, вдруг появится настоящее лекарство от напасти. Открытие, достойное Нобелевской премии!

А пока люди с подобным диагнозом сражаются кто как может. Самое распространенное средство от одиночества - завести друга-любовника. Правда, выбор ограничен. Одинокими женщинами среднего возраста интересуются либо разведённые, либо наглухо женатые. Отношения что с теми, что с другими обставлены множеством условий. Первые смотрят на партнершу настороженно, подозревая в ней хитрую охотницу за мужем. Вторые, тоже боязливые, но по иной причине: как бы жена не узнала про наличие конкурентки.

Денис принадлежал к племени разведенных. Мужчина недавно перешагнул порог сорокалетия. Широкоплечий, высокий, густые волосы цвета перца с солью, улыбчивое, доверчивое лицо. Они познакомились в офисе страховой компании, сидели рядом в длинной очереди на оформление КАСКО, перебрасывались шутками по поводу фильма, демонстрируемого на большом экране для развлечения публики. Потом как-то само собой отправились пообедать в ближайший ресторан. Еще несколько встреч и вот уже у Норы в ванной две зубные щетки в стаканчике, дополнительное полотенце на крючке, мужские тапочки в прихожей. Денис не скрывал своих намерений. У него двое взрослых сыновей, с женой расстались пару лет назад, и мужчина искал подругу, с которой было бы приятно проводить время. Только на самом деле, как поняла позже Нора, мужику требовалась не столько компаньонка, сколько внимательная (и чаще молчаливая!) собеседница. Все разговоры между ними носили односторонний характер и сводились к обсуждению проблем его оставленной семьи. Норе приходилось вникать в тонкости чьих-то выпускных экзаменов, искать подходящие вузы для дальнейшего обучения чужих детей, с сочувствующим выражением на лице слушать пересказ пререканий, которые возникали между отцом и сыновьями. Чужими сыновьями, к которым она не имела ни малейшего отношения. Нора нуждалась в лекарстве от собственного одиночества, и не собиралась тратить жизнь на чужие проблемы. С Денисом они расстались быстро.

Марк принадлежал к племени "окольцованных". Нора - человек принципиальный, заводить романы с женатыми мужчинами считала неприемлемым, аморальным. Но всё сложилось спонтанно, само собой. Нору кто-то отвлек, когда она наливала кипяток из кулера в кружку. Горячая вода хлынула на ладонь. Молодая женщина громко закричала, кожа на руке моментально покраснела, вздулась. Испуганная Мельникова выскочила из здания и понеслась в ближайший травмпункт. Дежурный врач оказался на редкость внимателен и заботлив. Обработал руку антибиотической мазью, забинтовал, выписал рецепт на покупку обезболивающих таблеток. Строго сдвинув брови, потребовал завтра явиться на перевязку. Ожог заживал месяц, медленно и мучительно. Однажды, задержавшись на работе, Нора пришла в травмпункт поздним вечером, оказавшись последней пациенткой в смене. После перевязки Марк предложил подвезти женщину до дома (пострадавшей рукой Норе сложно было рулить, и женщина на время пересела на метро). Не трудно догадаться, что в следующий раз Нора специально пришла под конец смены доктора. К сожалению, о том, что Марк женат и не строит планов по поводу развода, Нора узнала слишком поздно, когда по уши влюбилась. Этот роман длился долгие пять лет. Марк был нежен, в меру настойчив, приветлив, не суетлив. Но все же Нора решилась на разрыв, потому что устала от массы ограничений, которые накладывало на Марка его положение: встречи только не в выходные, не больше, чем на пару часов, исключительно на территории ее квартиры, никаких свиданий "вне", отпуск и праздники врозь. Жизнь в тени незнакомых ей людей - супруги и дочери Марка унижала женское достоинство Норы. И Мельниковой хватило сил прекратить затянувшуюся связь.

Иногда ради любопытства Нора заходила на сайты знакомств. Разглядывала фотопортреты, но ни разу не регистрировалась. Как человек прагматичный, она понимала, что снимки мужчин (сплошь красавцы, хоть в кино снимай) вряд ли соответствуют оригиналу. А если честно, то по-женски боялась: мало ли кто стоит за размещенным на сайте изображением, вокруг масса озабоченных индивидов. Правда, месяц назад сделала исключение. Только чтобы отвязаться от настойчивых намеков сводной сестры (Норе было 3 года, когда её мама повторно вышла замуж за вдовца с крошечной годовалой дочкой). Диана, давно замужем и сама воспитывающая "непокорную дочь", не теряла надежду устроить личную жизнь Норы. Нет, она не собирала гостей на вечеринки, чтобы свести сестру с кем-нибудь из знакомых, знала о негативном отношении Норы к любому давлению извне. Даже со стороны сестры. Поэтому действовала мягко, ненавязчиво. Например, терпеливо искала и присылала по электронной почте информацию, которая, на ее взгляд, могла развлечь, а заодно и заинтересовать сестру. К этому разряду относилась и реклама столичного клуба "Быстрые встречи":

"Все больше людей среднего возраста сегодня одиноки. В США эта цифра составляет 40%, в Великобритании - 31%, в Японии - около 15%, в России, по неофициальным данным, около 40%. Грустно и страшно?! Не миритесь с одиночеством, приходите к нам. В зале ресторана соберутся только те, кто ищет свою вторую половинку. В течение нескольких часов, пересаживаясь от столика к столику, вы проведете (гарантируем!) 15-20 свиданий. Вам помогут расслабиться профессиональный ведущий, ди-джей, музыка, танцы, приветственный коктейль. Для тех, кто купит билет прямо сейчас, скидка 10%".

Подобные свидания ни к чему не обязывали, да и встречу у множества людей на виду свиданием не назовешь. Никаких предварительных разглядываний фотографий, вообще ничего предварительного. Сразу глаза в глаза, реальные глаза, реальные лица. Почему не попробовать?

Предусмотрительная Диана отдельным файлом скопировала советы психолога, как вести себя на свиданиях вслепую. Вкратце суть в следующем: общайтесь легко и непринужденно; если мужчина не понравился, не показывайте виду, чтобы не обидеть человека. Относитесь к подобной встрече, как к маленькому приключению. Всё это Мельникова вполне может вытерпеть.

Нора пробежала глазами график свиданий. По средам резвилась "молодежь": женщины 25-29, мужчины 25-35. По четвергам собирался "начальный средний возраст": женщины 30-35, мужчины 35-40. В пятницу встречались "остальные": мужчины и женщины 40+. ("+" - значит бесконечность?). Мельникова, не обнаружив "себя" в списке, задумалась. Через неделю ей исполнится 37. 37 - ближе к 35 или к 40? По крайне мере, уж точно не к 40+! Пойду в четверг - решилась Элеонора. Вряд ли у входа спрашивают паспорт, да она и не возьмет документы. В списке организаторов вечеринки милиция не значится. Надеюсь, два лишних года по лицу не определить. К тому же возраст - категория относительная. Человеку столько лет, на сколько он себя ощущает. И в этом Нора убедилась, лишь переступив порог ресторана. По залу, поглаживая редковолосые или полностью лысые макушки, прохаживались дяденьки возраста "40 с большим плюсом", на вновь вошедших женщин они поглядывали столь самоуверенно, словно мужикам лишь "40 с длиннющим минусом". Устроители, вероятно, часто сталкиваются с подобной клиентурой, но "вневозрастных" клиентов не выгоняют, оставляя в качестве недостающих партнеров "для танцев". Остальных же гостей ловко рассадили за столами. Суть быстрых свиданий: встречаются четверо, поровну мужчин и женщин. В течение 15 минут каждый должен сообщить о себе минимальную информацию для знакомства: имя, кем и в какой сфере работает. Затем люди меняются. Так за пару часов все гости обязательно пересекаются друг с другом. Если возникла симпатия и есть желание, кто-то остается и дальше, потанцевать, пообщаться. Но в принципе свидания считаются состоявшимися. До начала вечеринки гости заполняют анкету, где оставляют личные данные: номер телефона или адрес электронной почты. Устроители гарантируют, что эти сведения не доступны посторонним. Владелица клуба (роскошная брюнетка чуть за 40 по имени Инга) продемонстрировала по просьбе острожной Норы планшетник, который дама использует исключительно как записную книжку. Специально купленный, без выхода в интернет, поэтому хакеры не страшны.

- Гарантирую, никакого спама ни на телефон ни на почту, - твердо повторила еще раз Инга. - Никаких сообщений от нежелательных элементов. Список участников вносится в таблицу, в соответствии с днем, когда клиент участвовал в мероприятии. Поэтому всегда можно связаться с организаторами и попросить контакты того человека, который вас заинтересовал. Дальше договариваетесь сами.

Мужчины, которые промелькнули перед Норой в тот вечер, представляли собой пеструю смесь. В основном - менеджеры среднего звена (неуловимым образом похожие друг на друга, говорящие на своем языке, словно члены особого Ордена) и начинающие бизнесмены, добившиеся первых хороших результатов. Еще присутствовали сразу три трейдера (для Мельниковой - люди непонятной профессии, законным образом торгующие "воздухом"), один ландшафтный дизайнер (запомнился тем, что постоянно подтягивал манжеты белой рубашки, видимо, надевал ее крайне редко, если не впервые), программист с редким именем Савелий и корпоративный юрист Виктор, единственный из присутствующих мужчина с усами (Нора успела разглядеть, что они маскировали шрам на губе). Словом, настоящие трудоголики, не имеющие свободного времени для устройства личной жизни и надеющиеся одолеть эту проблему за один вечер. Наверняка в каждом из этих мужчин есть что-то любопытное, но Элеонору они не зацепили. Что обычно вызывает симпатию к человеку противоположного пола? Ммм...Внешность? Но ведь это не встреча голливудских звезд, которые хвастают друг перед другом достижениями косметологов и пластических хирургов. Нормальным взрослым людям хочется не внешней, а внутренней глубины, только до нее за 15 минут не добраться. Поэтому Нора покинула зал, как только завершилась "застольная" часть мероприятия. Позже ни ей никто не позвонил, ни она сама ничьими координатами не воспользовалась. Лица промелькнули и забылись.

Есть и другие средства от одиночества.

Глава 3

После расставания с Денисом, хотя Нора и понимала, что поступила правильно, все равно испытывала боль. Одиночки - люди ранимые, если удается завести сколько-нибудь устойчивые отношения, стараются сохранить их любой ценой. На противоположной чаше весов - возвращение обратно в пустоту. Чтобы заглушить терзания, отвлечься от хмурых мыслей, Нора намеренно зашла после работы в магазин детских игрушек. В подобные заведения Мельникова давно не заглядывала, одевать в пеленки-распашонки некого, а подарки для единственной племянницы Дашки покупала по надобности в супермаркете. Но сейчас захотелось окунуться в мир ярких красок и наивной беззаботности. Она застряла надолго на первом этаже, в секции плюшевых зверушек: смешные рожицы, огромные глаза-ресницы и рот до ушей. Особенно понравился медвежонок, полная копия того, с которым играла в детстве, который неизвестно когда потерялся, скорее всего, при переезде в новую квартиру. Нора заплатила за покупку и принесла медвежонка домой. Где разместить нового жильца, вопроса не возникло - на кровати, на соседней подушке. Что удивительно, в этот вечер, положив руку на плюшевую макушку, Нора легко забылась сном, ни разу не вспомнив про Дениса.

Теперь, отправляясь в торговый центр, Мельникова не игнорировала, как раньше, детскую секцию. Очень быстро компанию медвежонку составили овечка, мышонок, верблюжонок и кролик. Когда на кровати места не осталось, новые игрушки перебрались в комнату: на диване расположилась тигриная семья, на столе - пингвин и мартышка. Следующей партией игрушечных зверей Нора украсила заднее стекло в машине. Но однажды в пробке Мельникова остановилась рядом с иномаркой, за рулем которой находилась женщина ее возраста. Сквозь опущенное стекло Нора увидела на торпеде плюшевого котенка, а когда машина продвинулась на корпус вперед - кульминацию композиции: выстроенные в ряд игрушки у заднего стекла. Детское кресло в салоне отсутствовало, значит, сделала вывод Нора, женщина так же одинока, как и сама Мельникова, и так же ищет утешения среди игрушек. Соответственно, люди, увидев плюшевых "пассажиров" в автомобиле самой Норы, сразу поймут статус владелицы. Игрушечный вернисаж - такой же бесспорный признак женского одиночества, как и специфический набор продуктов (упаковка пива, замороженные котлеты или пельмени) в тележке холостяка мужчины в супермаркете. Медвежонок в единственном числе - милый пустячок, воспоминание о далеком детстве, засилье игрушек - скорее психоз.

Вернувшись домой, Нора собрала плюшевый зоопарк в большую коробку и отвезла племяннице, благо девочка еще находилась в том возрасте, когда играют в куклы. Коробка вызвала дикий визг со стороны Дашки, которая тут же занялась разбором подарка, и вздох облегчения из груди Прохора, мужа Дианы, - ребенок, наконец, занялся делом и в доме ненадолго воцарится тишина, чтобы спокойно посидеть за компьютером. И только Диана грустно покачала головой, понимая, что именно обозначала груда разноцветного "зверья".

Но самую большую боль испытала Нора после ухода Марка. Она гнала Марка, но мужчина долго сопротивлялся. Марк обнимал Нору и твердил, что сам давно понял: что некрасиво обманывать, дай время, решит проблему, разведется с женой, только дочь держит этот брак. Время? - задавалась вопросом Нора. Сколько его нужно: год, другой, третий, пятый? Не только он чувствует себя обманщиком, а кто на самом деле Нора - наглая женщина, ворующая осколки счастья с чужого стола? Мучительные разговоры и бесконечные выяснения. Наконец, настал день, когда Марк положил на столик в прихожей ключи от квартиры подруги и навсегда захлопнул за собой дверь.

Звук захлопывающейся двери преследовал Нору во снах. Она вскакивала с кровати, бежала в прихожую, думая, что вернулась в миг его ухода и еще может попросить Марка остаться. Но, стоя на холодном полу, окончательно просыпалась, возвращалась в постель и потом долго лежала с открытыми глазами, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься. Перебирала, словно жемчужные бусинки на нитке, яркие воспоминания о Марке и ощущения: тепло его рук, улыбку, прячущуюся в уголках губ, умные глаза. Внутренний голос твердил: отбрось сомнения, ты поступила правильно. Но разве правильно - всегда справедливо? Ей было хорошо с Марком. Она любила и продолжает его любить. Она специально подстроилась под этого мужчину, приспособилась к строгому графику: встречи только два раза в неделю. Нора шутила, что есть нормированный рабочий день, с 9-ти до 6-ти, а у неё нормированная личная жизнь, два часа по понедельникам и четвергам. А теперь и этого куцего счастья себя лишила, причем добровольно.

Вслед за первыми робкими рассветными лучами настало воскресенье, день - когда особенно тяжко. Субботу еще есть способ пережить, заняв первый из выходных суетой. Уборка, стирка, поход за продуктами на неделю, готовка, долгое-долгое лежание в ванне и финальный аккорд - сидение перед телевизором в ожидание ночи. В воскресенье Мельникова обычно впадала в ступор: чем себя занять? На этот раз, скинув одеяло, умывшись и наскоро одевшись, Нора спустилась на первый этаж, села за руль и поехала. В никуда. Как вела дорога.

Москва устроена так, что если двигаться все время прямо, неминуемо упрешься в МКАД. Нора и не заметила, как пересекла Кольцевую. Просто механически рулила. Часа через три остановилась на бензоколонке заправиться, купила в маленьком магазинчике горячий кофе в пластиковом стаканчике, бутерброды, зеленый салат и с аппетитом поела за деревянным столом, который для удобства клиентов установили в тени высоких деревьев. Рядом, тихо переговариваясь, перекусывали такие же путешественники, как и она. Кофе оказался вкусным, бутерброды большими и питательными. Подкрепившись и отдохнув, Нора развернулась и отправилась обратно в Москву. До дома добралась уже в сумерках, оставалось лишь принять душ, рухнуть на кровать и провалиться в долгожданный сон.

Чем занять себя в следующее воскресенье, сомнениями Нора не мучилась. Для разнообразия выбрала противоположную по направлению магистраль. И снова ехала, пока не проголодалась. Правда, на обратном пути повезло меньше: на подъезде к столице машина уперлась в хвост длиннющей пробки, народ возвращался с подмосковных дач. Автомобильного развлечения хватило на два с половиной месяца. Увы, из Москвы протянуто всего 9 вылетных шоссе. И они быстро закончились.

Пришлось возвращаться к уже опробованным средствам проведения воскресного досуга. Когда-то Нора, забравшись с ногами на диван, проводила долгие вечера, листая толстые любовные романы (на другую литературу отвлекаться не хотелось, ведь ищешь то, что волнует). Но постепенно разочаровалась в чтении. В книгах всё прекрасно устраивается: на каждую страдающую героиню находится свой благородный (или не очень, но в любом случае неотразимый красавец) "мистер Дарси". Только в реальной жизни большинства женщин подобное не происходит. Нора уверена: ахи и вздохи женского романа - это либо воплощенные на бумаге мечты и фантазии самих авторш, либо послушное выполнение заказа, сформулированного издателем. Издатель печатает исключительно то, что продается. Кто купит историю про одинокую женщину, если в сюжете отсутствует достойный мужчина? На правде не заработаешь. Поэтому Нора сменила тактику и переключилась на телевизор. Мельникова выбрала с десяток сериалов и стала рьяно контролировать график показа. Хочешь не хочешь, а жизнь автоматически упорядочилась: нужно следить за сериями, не пропускать, иначе, потеряв нить повествования, не вернешься в сюжет и картина просто рассыплется. Сериал выгодно отличается от романа: здесь отсутствует не только "хэппи энд", но "энд" в принципе. Задача режиссера - держать зрителя в напряжении максимально долго, сезон прерывают на самом интересном месте, чтобы следующего ждали с нетерпением.

Только одно приключение разбавило "серийное" безумие - поход по настоянию сестры в ресторан на быстрые свидания. Не успела Нора переступить порог собственной квартиры, как зазвонил телефон: Диана жаждала подробностей. В кои-то веки ее усилия увенчались успехом - удалось отправить старшую сестру на свидание!

Нора кратко отчиталась: мужчин в ресторане собралось достаточно, но, пообщавшись с ними, никого не выбрала.

- Неужели никто-никто не произвел впечатления? - охнула расстроенная Диана.

- Ана (так ласково называла Нора сестренку еще с детских времен; когда они играли в принцесс, переиначивали имена, чтобы те звучали подобающе: Ана Ди и Нора Эль; впоследствии Ди и Эль потерялись, а Ана и Нора остались), поверь, ни одного персонажа, на ком бы стоило остановиться.

- Ну, хоть кто-то запомнился? - не унималась Диана. - Из полутора десятков?

- Хмм, - Нора скинула туфли на высоком каблуке, села на табурет в прихожей и, прижав телефон к плечу, помассировала уставшие ступни, - там был, например, мужчина с редким именем Савелий.

- Вот видишь! - воскликнула сестра. - Записала номер его мобильного?

- По профессии - программист, - продолжила Нора, надевая тапочки. - Этим всё сказано.

- Ооо! - разочарованно протянула сестра. - Ты права, неразговорчивый экземпляр у нас уже имеется.

Сестры имели в виду Прохора - по профессии разработчика компьютерных игр. Целыми днями тот сидел в наушниках перед дисплеем и стучал по клавиатуре. Если бы не жена, которая буквально отдирала его от кресла, давно умер от голода, потому что забывал не только про сон, но и про еду.

- Да, был еще один, - вспомнила Нора, направляясь в гардеробную, чтобы переодеться. - Кажется, Виктор, точно - Виктор. Обладатель низкого голоса, подобный слышать раньше не приходилось. И еще - у него пальцы на руках тонкие, длинные, как у музыканта. Хотя, говорит, что адвокат.

- Этот нам подходит! - заверещала Диана. - Надеюсь, ты хотя бы одарила его многообещающей улыбкой.

- Нет, и не собираюсь, - отрезала Нора. - Чтобы возникло желание встретиться с человеком еще, нужно больше времени на общение. Должна промелькнуть если уж не искра, то хотя бы намек на нее. Я ничего ни к кому не почувствовала. Твоя идея про клуб была интересной, но результат нулевой. А сейчас, извини, у меня сегодня новые эпизоды сразу в трех сериалах.

- Торопишься к телевизору?! - возмутилась Диана. - Единственный собеседник в квартире и тот - искусственный, неполноценный?

- А зачем нужен полноценный, когда у меня есть вы, - этот аргумент Нора постоянно повторяла в спорах с сестрой, - ты, Дашка и Прохор.

- Мы не рядом, - возразила, сдаваясь Ана, и тихо, скорее, для себя, добавила: - и мы - совсем другое дело.

Нора убрала мобильник в карман, вытащила из холодильника мороженое (последствия неудачного свидания, вернее свиданий, лучше заесть сладким) и устроилась на диване. Порывшись среди журналов на столике рядом, нашла дистанционный пульт и... безвольно опустила руку. Слова сестры обычно пролетали мимо ушей, но сегодня вдруг зацепили. А ведь экран и впрямь выглядит невесело: черный, не живой. Если нажать на кнопку, в нем начнется жизнь, но она - выдуманная, не её, опять чужая. Нора откинулась на подушку дивана: никого рядом. Ни единой живой души, которая реагировала бы на её присутствие.

Женщина отбросила пульт. Чтобы не зацикливаться на телевизоре и не сойти с ума, нужно, чтобы дома её кто-то ждал, и о ком она могла заботиться... Может быть, завалить подоконники комнатными растениями? За ними требуется ухаживать, поливать, холить-лелеять, в ответ, радуя глаз, те начнут цвести. Но кактусы или герань - статичные существа. Хочется чего-то подвижного... Рыбки? Они любят, чтобы их кормили в строго определенное время, следили за чистотой в аквариуме. За рыбками интересно наблюдать: они гоняются друг за другом, их разноцветные спинки переливаются на солнце... Рыбки, несомненно, выигрывают по сравнению с цветами, но, как и у телевизора, никакой обратной реакции.

И вдруг в голове взорвалась мысль: СОБАКА! Настоящее ЖИВОЕ существо. Вот уж кто воистину реагирует на человека, безоговорочно любит его и самый преданный друг. Причем с собакой можно свободно разговаривать не только дома, но и на улице. Прохожий, который болтает сам с собой, вызывает подозрение, а если вы беседуете с собакой, это считается нормальным.

Значит, собака? Только не щенок, сразу ограничила выбор Нора. В детстве у них с Аной была такса по имени Мышка. Забавное создание, один вид которого заставлял людей улыбаться. Правда, пока такса росла, семья лишилась нескольких пар обуви и одного одеяла, в котором Мышка с упорством "рыла" норки. Сестры вдвоем с восторгом занимались собачкой, учили выполнять команды, приносить мячик. Но сейчас у Норы нет времени возиться со щенком. Если и заводить собаку, то уже взрослую.

Скинув журналы со столика на пол, Нора подтянула к себе ноутбук. Итак, Мельникова собралась завести собаку. Трудно пока оценить последствия такого поступка. Но в одном Нора уверена: собака уж точно лучше телевизора.

Глава 4

На входе в собачий приют дорогу преградил охранник.

- По какому вопросу? - строго спросил мужчина в форме.

- Я договорилась о встрече, - сообщила Нора. - Меня ждут.

- Фамилия? - Мужчина достал из-за спины планшет.

- Мельникова, - занервничала Нора: туда ли она попала?

- Есть такая, - кивнул охранник, щелкнув пальцем по нужной строке списка. - Документы предъявите.

Нора достала из кармана водительские права и протянула охраннику. Тот взглянул на фотографию, сверившись со стоящим перед ним оригиналом, и вернул пластиковую карточку гостье. Затем неторопливо снял трубку телефона и кратко сообщил человеку на другом конце провода: - К вам пришли.

Нора в ожидании прислонилась спиной к стене. Неделю женщина усиленно шерстила интернет. Начала с сайтов заводчиков, которые предлагали животных с завидной родословной. Уши и морды строго по форме, хвосты и шерсть выверенной длины, окрас определенного оттенка. Профессионально выполненные портфолио, псы, несомненно, симпатичные, но Мельникова понимала: содержать породистое животное нелегко, слишком длинный перечень требований. Куда ей, женщине одинокой и работающей, до соблюдения жестких норм? Поэтому она переключилась на собачьи приюты.

Здесь потенциальных хозяев тоже старались привлечь выигрышными снимками подопечных. Но Нора решила сделать выбор на месте, она узнает свою собаку, когда заглянет в её живые глаза. Да и название приюта "Надежда" вдохновляло.

Распахнулась противоположная дверь, в сторожку влетела молодая девушка в белой старомодной панаме и резиновых сапогах.

- Мы с вами разговаривали? Я - Мария, - протянула руку сотрудница приюта. - Идемте, не отставайте. Сейчас время кормежки.

И Мария, не обернувшись, выскочила наружу.

- Извините за излишние строгости. Пришлось усилить меры безопасности, - тараторила девушка, быстро шагая по хорошо утоптанной, до состояния асфальта, земле. - Догхантеры стали хитрее. Неделю назад приехал мужик, мол, ищу собаку для дочки. Его я сопровождала, буквально на секунду отвернулась, а он, гад, сыпанул в миску шарики с отравой. Хорошо заметила. Ребят крикнула, мужика скрутили, вывели, сдали в полицию, я успела миску из клетки вынуть. Никто из животных не пострадал. Никодимыч - наш ветеринар - потом эти шарики изучил. Говорит, шедевр химического производства. Смесь из быстродействующего яда и натурального мяса, специальным образом высушенная.

Нора, с трудом поспевая за "белой панамой", пыталась осмотреться. Территория приюта по форме напоминала букву "П". С двух сторон тянулись перегороженные решеткой вольеры, в каждом отсеке содержалось по нескольку собак. Дворняги разного размера: от самых маленьких, похожих на такс, до овчаркоподобных громил. Вольеры упирались в хлипкую постройку, отведенную под нужды персонала. Здесь, как объяснила на ходу Мария, располагались кладовая с запасами сухого корма, ветеринарный блок с операционной и офис администрации. Вокруг царил невероятный гвалт - лохматая публика, насколько это было возможно в условиях невероятной тесноты, с визгом и лаем носилась вдоль металлических прутьев. По территории перемещались несколько человек с ведрами. Они открывали клетки, высыпали коричневые шарики корма в миски. В другую посуду подливали из пластиковых канистр свежую воду.

Такой же ажиотаж царил и внутри административной постройки. Волонтеры вскрывали огромные бумажные пакеты с кормом и пересыпали в пластиковые контейнеры с дозаторами. Из-за двери веткабинета доносилось отчаянное гавканье очередного пациента. На столах в офисе не умолкая трезвонили телефоны.

- Приют "Надежда", - оказавшись в кабинете, Мария схватила ближайшую трубку. - Нет, пока не привозите. Я понимаю... Но мест нет. Даже не знаю, что посоветовать, - девушка хлопнула трубку на рычаг и повернулась к Норе: - У нас все клетки переполнены. А люди звонят и звонят. Еще хорошо, что звонят, иногда привозят животных, привязывают к шлагбауму, а сами убегают.

- Сколько же у вас тут собак? - сочувственно охнула Нора.

- 57, - Мария сняла панаму и положила на стол. По плечам тут же рассыпались белокурые волосы. - Пусть вас не пугает количество. Мы поможем сделать правильный выбор. Только уточните: ищете собаку для ребенка или для себя? Для охраны или для дружбы? - Заметив, что вопросы вызвали недоумение на лице гостьи, девушка пояснила: - Знаете, одни просят подобрать пса, чтобы составил компанию для ежедневных пробежек. Для других принципиально, чтобы собака не сильно линяла. А что нужно вам?

- Хмм, - замялась Нора: она и не догадывалась, что процесс выбора четвероногого друга может оказаться столь сложным. - Я думала, просто посмотрю на собаку и тут же решу.

- Так тоже можно, - еле скрывая досаду, ответила Мария: слишком часто клиенты без конкретных требований, из разряда "просто посмотрю", ошеломленные количеством животных, покидали приют в одиночестве. Это как в ювелирном магазине: если положить на бархат несколько изделий, покупатель увидит красоту каждого и, несомненно, что-то выберет, а если высыпать на стол те же самые украшения горстью, они не произведут никакого впечатления. - Ладно, пойдемте.

- Мария, подожди, - навстречу из ветблока вышел мужчина: он опустил с носа медицинскую маску, подтянув под подбородок. - Реши, наконец, с Мимишкой. Пожалей собаку.

- Наш ветврач Никодимыч, - махнула рукой в сторону доктора Мария и обратилась к врачу: - Давай отложим на время. Я сейчас занята.

- Ты всегда занята, - буркнул Никодимыч и скрылся в операционной.

Экскурсия по вольерам заняла полтора часа! Мария и Нора останавливались у каждой клетки. Начальница приюта знала каждого подопечного. Их привычки, характер и непростые истории. Одноухого, но чрезвычайно подвижного и веселого, Бантика отбили у мальчишек работники железнодорожного депо. Юные садисты, вооружившись секатором, хотели придать ушам собачки необычную форму. Черного, с белыми пятнами на кончиках лап Фрегата выловили в Москве-реке. Пес, по неизвестной причине взявшийся переплыть водное препятствие, чуть не утонул, лавируя между пароходами и катерами. Басю, истощенную и голодную, обнаружили коммунальщики - собака вместе с недавно рожденными щенками пряталась под теплой трубой.

- Каждое животное, попадающее в приют, проходит полный медицинский осмотр, - привычно отчитывалась Мария. - Если нужно, помещается в карантин до полного выздоровления. Каждое животное стерилизуется или кастрируется. На каждого заведен паспорт.

Нора протянула руку, к ней устремились сразу четыре лохматые морды. Удивительные создания собаки: эталоны всепрощения. Как бы не поступили с ними люди, собаки готовы все забыть и по-прежнему любить. "Выбери меня!" - кричали ласковые глаза и виляющие хвосты. Мельникова чуть не плакала: как можно в огромном море животных, мечтающих обрести хозяина, найти единственного друга?

- Кто помогает вам содержать приют? - Нора, стряхнув налипшие шерстинки с джинсов, поднялась с корточек.

- Спонсоры подкидывают денег, добровольцы ухаживают за животными, - Мария перешла к другой клетке. - Зоомагазины делятся некондиционными товарами.

- Здесь только бездомные животные? - обвела рукой территорию Нора.

- В нашем приюте - да, - подтвердила Мария. - Сейчас домашних животных стараются чипировать. Поэтому тех, кто потерялся, направляют в пункты передержки и, связавшись с владельцами, быстро возвращают домой.

- А есть владельцы, кто специально избавляется от питомцев? - Нора прочитала на "собачьих" сайтах массу историй про то, как равнодушны порой и жестоки люди к братьям своим меньшим.

- Мне такие не попадались, - ответила Мария, но, что-то вспомнив, добавила: - Почти не попадались. Всего один раз.

Они сделали полный круг, потом второй. Нора растерянно пожала плечами: каждого пса невероятно жаль. Но ведь она не способна взять всех!

- Я бы еще подумала, - наконец, сдалась Элеонора.

- Конечно, - согласилась Мария, она с самого начала экскурсии знала, что именно так и произойдет. - Давайте вернемся в офис, хочу подарить вам альбом, который мы сами сделали. С фотографиями и биографиями. Полистаете дома, надеюсь, кто-то понравится.

В коридоре их поджидал Никодимыч.

- Мария, - доктор схватил девушку за локоть и втянул в веткабинет. - Больше нельзя тянуть. Мимишке очень и очень плохо.

Нора, шагающая вслед за Марией, автоматически тоже очутилась внутри операционной. Она увидела в углу на полу большую клетку, в которой лежал бездвижный комочек рыжей шерсти.

- Эй, - Нора нагнулась и тихо позвала, - ты кто?

На голос из клубка вынырнула мордочка, нос - аккуратная пуговка. Черные глаза сфокусировались на норином лице, в них вспыхнула надежда, но лишь на мгновение, затем отразилась вселенская тоска: поняв, что это не хозяйка, собака разочарованно опять свернулась клубочком.

- Это и есть Мимишка, - положила руку на клетку Мария. - Она так тоскует по владелице, сердце разрывается. Никодимыч настаивает на усыплении.

- Что-то случилось с бывшей хозяйкой? - Нора знала, что иногда услугами приюта пользуются люди, которые из-за тяжелой болезни не в состоянии ухаживать за любимым животным.

- Если бы! - язвительно фыркнул Никодимыч. - Певичку Злотинку знаете? "Люби меня, люби меня, ага-ага"? - Мария укоризненно посмотрела на медика: некорректно обсуждать с гостями клиентов, но Никодимыч лишь отмахнулся. - Поиграла с собачкой и выбросила.

- Не выбросила, а привезла к нам в приют, - строго заметила Мария и озвучила официальную версию: - У Злотинки выявили аллергию на собачью шерсть. Поэтому девушка рассталась с Мимишкой.

- Как же! Аллергия, - продолжал бушевать Никодимыч. - Ты сама показывала мне фотографии в глянцевом журнале. Известный дизайнер подарил девице корзинку, и певичка срочно завела себе йорка под размер сумки. Поменяла старую преданную дворнягу на модную породу.

- Но зачем усыплять? - Нора перевела взгляд на ветврача: как-то не ожидаешь от медика подобной жестокости.

- Её нельзя держать в общих клетках, - принялся объяснять свою точку зрения Никодимыч. - Собака вообще не хочет с кем-либо контактировать. По этой же причине ей невозможно подобрать нового владельца. Мимишка третий день отказывается есть и пить. Погибает от тоски! У нее не осталось стимулов жить. Мы просто обязаны проявить милосердие. Не могу смотреть, как мучается животное.

- Мария! Никодимыч! - в кабинет ворвался парень в длинном резиновом фартуке. - ЧП - Бантик прорыл лаз и застрял.

- Опять?! - всплеснул руками ветеринар. Медик быстро наполнил шприц обезболивающим лекарством, подхватил с полки стерильную пеленку и умчался вслед за Марией (она выскочила из кабинета первой) и волонтером.

Нора проводила взглядом убегающих сотрудников приюта, затем села на пол рядом с клеткой и подтянула колени к груди.

- Почему тебя так странно назвали - Мимишка? - обратилась Нора к собачке. - Знаешь, люди уверены, что имя влияет на судьбу. Взять нас сестрой. Диана, или как я её называю Ана, заботливая, мягкая, нежная. Такая, как и её имя. Я - Нора, Элеонора, Диана считает меня излишне строгой, жесткой, отстраненной. Наверное, так и есть. А что значит Мимишка? - собачка, услышав, как вновь и вновь повторяют её имя, подняла голову. - Похоже на игрушку. Согласна? К сожалению, игрушки людям быстро надоедают. И они заводят новые. Кстати, есть верный способ обмануть судьбу: поменять имя. Не хочешь попробовать? Например, как тебе имя... ммм... Грета? - Собачка встала на лапы - голос незнакомой женщины звучал ровно и приятно, словно окутывал хрупкое тельце мягким одеялом. Нора открыла дверцу клетки. - Твердое, уверенное, обнадеживающее. - Мимишка, ориентируясь на голос, словно на тепловую волну, медленно, пошатываясь, пересекла клетку и вышла наружу. Женщина протянула руку, и собачка ткнулась в ладонь носом-пуговкой: обнюхала. - Достойное имя. Понимаешь, - Нора ласково потрепала собачью макушку, - мне не нужна игрушка. Игрушки у меня уже были, много, и я с ними с легкостью рассталась. Мне нужен друг. Настоящий. Не хочешь стать им? Мне кажется, мы поладим. Может, ради этого стоит жить?

Собаки не умеют говорить, как люди. Поэтому Мимишка, вернее с этого момента Грета, в знак согласия просто лизнула шершавым языком руку новой хозяйки и помахала хвостиком.

- Невероятно, - раздался от двери удивленный шепот. Нора повернула голову: она и не заметила, когда вернулась Мария. - Вы сделали выбор?

- Да, - уверенно улыбнулась Нора.

Глава 5

Сборы затянулись надолго. Прежде чем вручить выпускнице приюта собачий паспорт с набором круглых и прямоугольных печатей, Никодимыч провел подробный инструктаж: когда и какие делать прививки, насколько часто промывать животному уши и глаза, как ухаживать за шерстью и чем спасаться в сезон клещей, сколько раз в день кормить и какому виду корма отдать предпочтение, как долго гулять в жару или холод и тому подобное. Пока ветеринар читал лекцию, Мария и её помощники загружали в багажник машины собачьи аксессуары, необходимые на первое время. В кладовой подобрали подходящего размера поводок и ошейник, подушку-лежанку, миски с резиновым дном (чтобы не елозили по полу), мячики, упаковку витаминов, отдельно в пакет насыпали сухой корм. Нору с Гретой на руках вышли провожать все сотрудники приюта, в том числе и охранник. Что примечательно: когда процессия пересекала двор, в воздухе неожиданно повисла полная тишина. Остальные собаки, словно сговорившись, смолкли. Замер Бантик со свежеперевязанным ухом, просунул морду между прутьями Фрегат, покорно присела на задние лапы Бася. Оставшиеся 56 обитателей приюта завистливым взглядом провожали рыжую счастливицу. Повезло малышке обрести новую хозяйку и дом. Но стоило людям скрыться за воротами, вновь поднялся привычный гвалт. Собаки, за редким исключением, невероятные оптимисты, они не способны подолгу грустить, потому что уверены: наступит день - повезет и им.

Грету, словно принцессу, разместили на пассажирском сидении рядом с водителем.

Нора завела мотор, развернула машину и направилась обратно по "партизанской тропе" к главному ориентиру - краснокирпичной стене гаражного кооператива. Минут через двадцать они уже маневрировали между другими автомобилями на широкой улице.

- Уф, выбрались, - перевела дух Нора и честно призналась попутчице: - Я ведь обнаружила приют по чистой случайности, практически заблудилась, - Грета, откликаясь на голос новой хозяйки, приподняла голову: потеряться в большом городе - и впрямь трагедия. - Чуть не повернула обратно. Тогда мы бы с тобой не встретились!

Грета сочувственно пошевелила ушами: жаль людей, их ограниченные способности. Как можно не обнаружить собачий приют? Гавканье разносится на много километров вокруг. Достаточно прислушаться, потянуть носом воздух и сразу определишь правильное направление.

- Известная науке патология - топографический кретинизм, - продолжала откровенничать Нора. - Боюсь ходить пешком, теряюсь в московских переулках, городские карты вообще наводят ужас: для меня это набор бессмысленных кривых линий, которые никуда не ведут. Страдаю с детства. В отличие от Дианы, которая прекрасно ориентируется в окружающем пространстве. Однажды она вывела нас из леса.

Летом сестры-школьницы Мельниковы отдыхали на подмосковной даче. Вместе с подругами отправились в ближайший лес. Путешественницы прихватили фотоаппараты и соревновались, кто придумает более выигрышный кадр. То, уподобившись обезьянкам, свешивались с деревьев, то скатывались в глубокий овраг, то валились на землю среди полевых цветов и высокой травы. Когда собрались домой, заспорили: а в какой стороне находится дачный поселок? Девчонки-горожанки без взрослых в лес попали впервые. Поначалу хорохорились, но потом, не стесняясь, заревели в голос. Только Диана, кстати, самая младшая в компании, упрямо топнула ногой: "Идите за мной!". Ана Ди, пока подруги, щелкая камерами, беззаботно прыгали и бегали, внимательно вглядывалась в деревья, находя в них запоминающиеся детали: это нереально толстое, это - самое высокое, это кривобокое и корявое, а это - сухое, словно скелет, без единого листочка. Диана делала в голове пометки: здесь они наткнулись на россыпь черничника, здесь пролезали под поваленным стволом, дальше попалось озерцо со стоялой водой. И девочка решительно повела компанию, "читая" собственные заметки в обратном порядке. От озерца мимо сухого дерева к поваленному стволу, дальше через черничник к высоченному дубу. Так они и вышли к дачному поселку.

- Обязательно познакомлю тебя с Аной, - пообещала Нора четырехлапой подружке. - Уверена, Диана, узнав про тебя, тут же примчится в гости вместе с Дашкой.

Открыв дверь в квартиру, Нора спустила Грету с рук, отсегнула ошейник и повесила на крючок.

- Добро пожаловать домой, - пригласила женщина собачку. - Осмотрись, привыкай. Найди местечко, которое станет любимым.

Грета послушно процокала коготками по кафельной плитке из прихожей в ближайшую кухню. Нора поставила у стены две миски из "подарочного набора". В одну налила воду, в другую насыпала корм. Собачка опустила голову: есть не хотелось, но неудобно, нужно как-то отблагодарить хозяйку за старания, и Грета сделала пару глотков воды. Затем увязалась вслед за Норой в спальню. Хозяйка открыла балконную дверь, чтобы проветрить помещение. Грета, оставаясь лапами в пределах комнаты, осторожно высунула нос и уши наружу и поморщилась: грохот, шум машин, какофония запахов, жар разогретого асфальта. Собачка поспешно втянула туловище обратно: нет, балкон - зона опасности и тревоги.

Пока Нора переодевалась, Грета наведалась в гардеробную. Вот где тихо, приятно, полумрак, нет окон и балконов. Здесь хорошо погрустить в одиночестве, когда хозяйка уйдет на работу. Грета заглянула в узкий просвет между обувными коробками, втянула воздух и - чихнула. Бррр, синтетическое ковровое покрытие. Нелепый, вредный материал. Правда, если устроиться под вешалки с платьями - там экологически теплый паркет.

Пока Нора умывалась в ванной, Грета отправилась изучать последнюю комнату.

По беспорядочному нагромождению вещей: на низком столике - забытая кружка с чаем, журналы и книжки, на диване - разномастные подушки, откинутый второпях плед, на полу рядом упавший пульт от телевизора - Грета поняла, что именно здесь хозяйка любит проводить время. Гостиная - отличное место и на собачий вкус тоже. Грета удовлетворенно тявкнула и залезла под столик.

- Полностью одобряю твой выбор, - заметила Нора, входя в гостиную.

Женщина положила рядом с собачкой лежанку - еще один презент от приюта. Грета перепрыгнула через бортик, покрутилась в поисках удобной позы, пока не свернулась калачиком. Причем легла так, чтобы, открывая глаза, непременно видеть хозяйку.

Заверещал мобильный телефон. Нора достала из кармана телефон.

- Где пропадаешь? - раздался встревоженный голос младшей сестры. - Звоню-звоню, отправила три эсэмэски, а ты не отвечаешь!

- Я. Завела. Собаку! - выкрикнула, выделяя каждое слово, Нора.

- Что ты сделала? - опешила Диана. - Вот так сюрприз! Поздравляю, правильное решение. Хоть какая-то живая душа. Эй, Дашуня, Прохор, вы только послушайте: у тети Норы появилась собака, - Диана по привычке тут же поделилась новостью с членами семьи. Нора услышала в трубке одобрительно-глухое "хмммм" - так по любому поводу реагировал зять, и в противовес радостный визг племянницы, которая, воспользовавшись случаем, напомнила о несбывшейся мечте. - Нет, Дарья, нам собаку нельзя, - строго пресекла нытье дочери Диана, - мы это обсуждали, для начала научись следить за порядком в собственной комнате. Будешь ездить к тете, и играть с собакой там. Кстати, ты не забыла посуду вымыть? То-то оно! Так какой, говоришь, собака породы? - Нора поняла, что сестра, приструнив обитателей своей квартиры, вернулась к началу разговора.

- Оооо, - задумалась на мгновение Нора и внимательно посмотрела на Грету. Собачка в ответ нервно заворочалась в лежанке: как представит её хозяйка? - Даже не знаю точно. Может, ты подскажешь. Итак, шерсть рыжая, короткая, мягкая, хвост - симпатичный, флажком. И да - длинные, любопытные уши!

- Превосходная порода: "уши-лапы-хвост", - засмеялась Диана. - Благородная дворняжка!

- Грете два года, - продолжала Нора, собачка облегченно выдохнула: характеристика ей понравилась. Тем более, что хозяйка дополнила описание еще парой приятных деталей: - Воспитанная, серьезная, взрослая дама.

- И где ты нашла столь замечательную подружку? - допытывалась Диана.

- В приюте "Надежда", - Нора потянулась к лежанке и потрепала собачку по голове. - Не поверишь, еле нашла это заведение, опять долго плутала. В большом-пребольшом городе, имея на руках схему проезда!

- Почему же, - возразила сестра, - охотно верю. Обзаведись, наконец, навигатором. Пусть он вместо тебя мучается.

Нора нажала на телефонной трубке кнопку отбоя, и, подхватив ноутбук, перебралась вместе с ним на прохладный пол. Прислонившись к дивану, уселась поудобнее, откинула крышку компьютера. Грета моментально выбралась из лежанки, растянулась на животе и положила голову на колено хозяйке так, чтобы следить за картинкой на экране.

- Ана права, - активируя программы, женщина охотно стала объяснять свои действия собачке, - если не способен решить проблему сам, поручи справиться с ней другому. Навигатор - отличная штука. Он не просто детально показывает, куда ехать, но еще и подсказывает, как удобнее и быстрее до нужного места добраться. Сейчас мы быстренько узнаем, где такой раздобыть.

Элеонора вбила в строку поиска слово "автонавигатор". И - разочарованно застонала:

- Два миллиона ссылок?!

Грета вскочила и возмущенно тявкнула: хотела бы она помочь хозяйке, но собакам с интернетом не справиться, лапами трудно попадать по нужным клавишам.

- Так, без паники, - взяла себя в руки Нора. - Нам нужен совет знающего человека. Только и всего. У Аны, хотя именно она надоумила меня купить навигатор, машины нет, значит, сестра, как и её муж Прохор, отпадают. - Нора побарабанила пальцами по ноутбуку и сделала еще один неутешительный вывод: - Спрашивать тех, кто продает, бессмысленно - каждый стремится протолкнуть свой товар.

Рассуждая вслух, женщина автоматически продолжала открывать одну за другой ссылки, перед глазами мелькали картинки: навигаторы большие и маленькие, супердорогие и бюджетные, десятки видов, разнообразие функций. Что же делать? Утонешь, пока разберешься.

И вдруг Нора заметила на главной странице очередного магазина строчку: "Независимый форум автомобилистов". То, что нужно!

Нора подмигнула Грете и, потратив несколько минут, чтобы придумать попроще логин и пароль, смело зарегистрировалась на сайте. Теперь она может задавать посетителям любой вопрос. Таким советам можно доверять. И ждать долго не придется. На дворе поздний вечер. В это время на любом форуме толчётся достаточно народу.

Ей обязательно кто-нибудь ответит.

Аркадий

Глава 6

Глаза собаки затуманились. Пес сделал последний глубокий вдох и прикрыл устало веки. Аркадий протянул руку и провел по еще теплой густой шерсти Джема.

- Бесполезно. Он уже ничего не чувствует, - отстраненно заметил ветеринар, надел на иглу колпачок и выбросил использованный шприц в стоящее под операционным столом ведро.

Аркадий крепко зажмурился, пытаясь силой воли остановить рвущиеся наружу слезы. Как смеет человек в белом халате так цинично говорить о смерти?.. А с другой стороны, усыпление для медика - простая, будничная процедура. Привык уже. Он выполняет её каждый день. Москва - гигантский город, днем и ночью в ветлечебницу ("лечебница" в подобном случае звучит издевательски) привозят смертельно больных или состарившихся, немощных животных. Где над ними совершается так называемый "акт милосердия". У парня даже не нашлось слов соболезнования. Наоборот, он демонстративно переминался с ноги на ногу, молча намекая, что в коридоре ждет очередь.

Очередь! Нет, мир устроен несправедливо. Сегодня воскресенье, в ветлечебнице полно посетителей. Работающий люд решение накопившихся дел откладывает до выходных. Поэтому и Аркадий, хоть и приехал утром, оказался далеко не первым. Поэтому, оплатив в кассе "услугу" (существует такса на смертельный укол!), перехватил в другую руку тяжелую сумку, в которой лежал страдающий пес, направился по коридору в конец сидящих рядком посетителей: у кого на коленях кошка, у кого щенок, у кого попугай в клетке. Люди тихо переговаривались друг с другом, делились проблемами своих подопечных. Кошки, охотно поддакивая, мяукали, собаки перебирали лапами и повизгивали, даже попугай с серьезным видом что-то бормотал себе под нос (или клюв). Но когда Аркадий, наконец, сел и поставил рядом на скамью сумку, животные моментально стихли: словно почувствовали состояние собрата и знали, что его ожидает. Может быть, даже ментально пытались поддержать Джема, отвести от него страх, попрощаться. Как знать, только тишину никто из маленьких пациентов не нарушил, пока через долгих сорок минут Аркадий не скрылся в операционной.

Пустую сумку Аркадий бросил в багажник, завел мотор и, царапнув шинами по асфальту, рванул за ворота ветклиники. "Сегодня тяжелый день. Его нужно как-то пережить. Потом станет легче, - уговаривал себя Аркадий. - Смотри на едущие рядом машины, следи за сигналами светофоров. Это отвлекает". Но почему-то мир за стеклом автомобиля не хотел складываться в цельную картинку, а в голове всплывал все тот же стол, покрытый одноразовой простыней, и распростертый, бездвижный Джем.

От злости Аркадий сжал руль так, что побелели костяшки пальцев. Почему век собаки настолько короток? Джем был рядом всего десять лет. Да, прекрасных, незабываемых лет. Но только - десять. Этому должно быть разумное объяснение. Ничего в мире не устроено просто так. Каждая деталь мироздания имеет свой определенный смысл, цель и значение. Вот и собаки, пытался сформулировать мысль Аркадий, живут недолго, наверное, потому, чтобы люди успели оценить миссию, которую получено выполнять четвероногим друзьям: удерживать нас от разочарований, окружать, ничего не требуя взамен, добротой, преданностью и верностью. Именно таким был Джем. И если есть где-то собачий рай, то пусть Джем окажется там. Он больше чем его достоин.

Интересно, - вдруг возник параллельно вопрос: почему никогда не попадалась информация о том, были ли в домах у одиноких самоубийц собаки? А ведь Аркадий, опираясь на личный опыт, знает ответ: если тебя ждет дома пес, значит, ты уже не одинок, мало того, ты несешь ответственность за находящееся рядом с тобой существо. Да-да, мы несем обоюдную ответственность. Именно так устроен мир.

Аркадий открыл дверь и замер на пороге в привычном ожидании. На минуту ему показалось, что всё пережитое сегодня - лишь сон, неправда. Сейчас раздастся веселое топанье собачьих лап, начнется традиционный ритуал встречи: Джем принесет нагретые - потому что он любит на них спать - хозяйские тапочки, уткнется влажным носом в протянутые ладони и приветственно заскулит: "Почему ты долго не приходил, я так тебя жду!". Аркадий присядет на корточки, прижмет лохматую голову к плечу, потреплет пса за уши. Затем Джем, выписывая петли вокруг ног хозяина, проводит Аркадия до спальни - переодеваться.

Постояв несколько минут в гулкой тишине, Аркадий скинул башмаки и отправился в одних носках в гостиную. Всунул ноги в забытые у кресла тапочки, сел на диван и уставился невидящим взглядом в противоположную стену. Боль разрывала сердце, но слезы, призванные принести хоть какое-то облегчение и которые он сумел сдержать в ветлечебнице, где-то потерялись.

Сколько помнил себя во взрослой жизни Аркадий, он плакал только дважды. Первый раз от бессилия, второй от обиды.

От бессилия случилось года через три после окончания института. Перебрав несколько вакансий, ему, наконец, удалось устроиться в скромное агентство, занимавшееся подбором персонала. В меру интересная, приемлемо оплачиваемая работа. Но в конторе сменилась администрация, новое начальство привело свою команду сотрудников, соответственно, старые, не важно хорошо они себя проявили или нет, стали лишними. И Аркадия Погодина выставили на улицу, словно ненужную вещь. Проходил месяц за месяцем, но найти что-то другое не получалось. Словно стена выросла - бьешься головой, бьешься, и всё напрасно. Выходя после очередного неудачного собеседования, парню было страшно возвращаться домой. Встретит обеспокоенная бабушка, начнет расспрашивать, еще хуже - утешать. Бабушка Зоя воспитывала Аркадия с младенчества, теперь пришла очередь внука позаботиться о женщине, обеспечить достойную старость, а он - не способен. Молодой, здоровый мужик, дипломированный специалист вынужден прозябать на бабушкину пенсию. Стыдно.

Аркадий сидел тогда точно так же, подтянув к коленям подушку, и беззвучно (нельзя, чтобы бабушка в соседней комнате услышала) рыдал от бессилия. Но в какой-то момент слезы высохли, вырвалась наружу злость на самого себя. Он не имеет права тратить время на слабости - а что такое слезы для мужчины, как не признак слабости? Он обязан справиться с проблемой. На рынке труда не находится места? Значит, нужно предложить работодателям дополнительную опцию. Аркадий перебрался к компьютеру, проанализировал объявления о вакансиях - какие специалисты из близких ему сфер деятельности пользуются спросом? Параллельно обнаружил подходящее объявление о наборе на курсы маркетинга и рекламы и отправился учиться. Дальше все сложилось само собой: после окончания курсов его взяли в штат компании, которая тренинг и проводила - своеобразная система поиска и подготовки подходящих кадров.

Второй раз он плакал десять лет назад, именно тогда, когда в его жизни появился Джем.

В тот страшный день, события которого повергли Погодина в состояние безумного эмоциональный шока, Аркадий плелся по улице, еле передвигая ногами, пошатываясь, словно сомнамбула. Всепоглощающая обида буквально размазывала его тонким слоем по поверхности тротуара. С неба лились потоки холодного осеннего дождя, но Аркадий его не замечал, даже капюшон на голову не натянул. Вода текла по волосам, по щекам, и, смешиваясь со слезами, приобретала солоноватый вкус. Ему вдруг стало всё безразлично. Потому что он принял решение - поставить точку в собственной жизни. Сделать это не составит большого труда. Он никому ничего не должен. Одинок, как волк, рядом - никого. Бабушки Зои несколько лет как нет на свете, значит, Аркадий отвечает за свои поступки только перед самим собой. Никто не помешает совершить последний шаг. Он даже знает какой - нужно просто выйти на балкон и перемахнуть через перила. Седьмой этаж не предполагает иных вариантов.

Мир вокруг тонул в потоках воды, искажая пропорции предметов и расстояние до них. Аркадий не сориентировался и наткнулся на прозрачное стекло остановочного павильона. Поскользнулся и едва не упал. С ноги соскочил башмак.

- Мужчина, вам плохо? - услышал он сквозь грохот дождевого водопада. - Заскакивайте скорее под крышу.

Под остановочным навесом пряталась старушка: она сжимала в руках школьный рюкзачок, надетый наоборот - лямками назад. Аркадий выловил из лужи башмак, шагнул внутрь и, прислонившись к стеклянной стене, принялся натягивать обувь на ногу.

- А я переезжаю, - сообщила старушка, хотя Аркадий ни о чем не спрашивал. - С рождения прожила в Москве, но теперь одной стало тяжело. Сын увозит к себе, в Питер. И квартиру мою успел выставить на продажу. Покупатели ходят по комнатам, смотрят. Неприятно это... Я ведь привыкла здесь, всё знакомо - дома, соседи, улица, метро. Всё родное. А что в Питере? Заново жизнь начинать? В моем возрасте? Сын отмахивается - привыкнешь, но разве он понимает, ему легко говорить.

Аркадий, чтобы не обидеть женщину, прореагировал на длинную тираду неопределенным пожатием плеч. Но в слова не вслушивался. Во-первых, сам достиг предельной точки и не способен протянуть руку другому страждущему. Во-вторых, старушка и не нуждалась в комментариях. Люди часто откровенничают, не рассчитывая на ответную реакцию. В общем, столкнулись на остановке посреди московского ливня два человека, каждый - со своим несчастьем.

- Сын торопит, мол, собирайся. Свободную квартиру легче продать. А у меня Лайма два месяца как разродилась. Детки - крошки еще. Спасибо хоть согласился на Лайму, в Питер вместе с ней едем. Но что делать со щенками? Двоих с горем пополам пристроила. Откликнулись люди на объявление, которое мне по знакомству в зоомагазине разрешили повесить. Но вот третьего, Джема, никто не взял. И как теперь быть? Мужчина, - вдруг взбодрилась старушка, сообразив, что человек, молчащий рядом, может оказаться полезен, - а возьмите-ка вы собаку!

- Что? - очнулся Аркадий, справившись, наконец, со скользким башмаком. - Какую еще собаку? У меня никогда не было собаки. Им, наверняка, требуется особый уход. Выставки там, дрессировка. Я это не умею.

- Да пес... ээээ... - простой, беспородный, - горячо возразила старушка. - Ему выставки не нужны. Вот увидите, вы с Джемом обязательно подружитесь.

- Джем? - переспросил Аркадий. Что за нелепое имя для собаки?

- Так внучка назвала, - старушка потянул за молнию и раскрыла рюкзак. Из образовавшегося отверстия тут же высунулась забавная, лохматая, ушастая рожица. - Щенок чернично-черный, как варенье, которое я каждый год в августе варю. Внучка как раз приезжает на каникулы и уничтожает банку.

- Моя бабушка тоже варила черничный джем, - вспомнилось Аркадию. - Получалось очень вкусно.

Щенок, словно сообразив, о чем идет речь, облизнулся и весело тявкнул.

Аркадий и не заметил, как у него в руках оказался рюкзачок. Мужчина недоуменно разглядывал сумку, сознание автоматически отметило, что та явно девчачья, в розовых тонах, с портретами мультяшных героев. Видимо, женщина позаимствовала у внучки. Кстати, а где же сама старушка? Аркадий повертел головой, но собеседница словно растворилась в дождливом тумане.

К остановке подъехал троллейбус. Повесив рюкзак на плечо - не оставлять же живое существо на улице, Аркадий запрыгнул в салон и поехал домой.

Так он стал обладателем "кота в мешке", вернее, "щенка в рюкзаке". Добравшись до квартиры, Погодин вытряхнул собаку из сумки: пес страшно дрожал, видимо, провел на улице долгое время и успел замерзнуть. Аркадий обхватил маленькое тельце, прижал к себе и уселся на диван. Так они просидели, согревая друг друга. Каждый пережил сегодня свой кошмар. Но ведь известно: минус при умножении на минус дает плюс, значит, у них вдвоем дальше всё будет хорошо. По крайне мере, о том, как он собирался закончить нынешний день на балконе седьмого этажа, Аркадий вспомнил, проваливаясь в спасительный сон. Вспомнил и - тут же забыл.

Кстати, упирая на беспородность Джема, старушка немного слукавила. Позже, когда пес достаточно подрос, Аркадий сверился с интернетом и обнаружил, что его "черничный Джем" даже некий вид овчарки: бордер-колли, шотландская пастушья собака. Ну,... может не на сто процентов, но на девяносто точно. По крайней мере, ростом, окрасом, формой ушей, длиной шерсти и главное - веселым нравом пес напоминал именно эту породу.

Аркадий откинул голову на подушку. Нет, боль становится невыносимой, все труднее дышать. Необходимо с кем-то поговорить, услышать простые слова сочувствия. Иначе не выдержать. Рывком он достал из кармана телефон, оживил дисплей, коснулся иконки "Контакты" и, не давая себе времени передумать, ткнул пальцем в самую первую строчку.

Зазвучали длинные гудки. Один... Второй...Третий... "Ответь же, ответь", - мысленно гипнотизировал он телефон. Четвертый... Пятый!

- Мы же договаривались, - сквозь гул голосов, смех, шум в динамике раздался возмущенный шепот. Воскресенье, вечер, она, конечно, где-то в компании, - что ты не будешь звонить по выходным! - Да, они договаривались, но сейчас Аркадию так плохо, что он даже слова не может в ответ произнести. Видимо, шестым чувством она уловила его состояние, потому что в следующий момент смягчилась: - Ладно, подожди минутку. Найду тихое место, перезвоню.

Ее голос обволакивал знакомым флёром, завораживал, обещая надежду на спасение.

И плотину прорвало: из глаз потекли слезы. Аркадий оплакивал Джема.

Глава 7

В старом доме на Плющихе в коммунальной квартире теснились три семьи. В трех комнатах (плюс общие кухня, ванная, туалет и хотя бы длинный коридор) обитало сразу 7 человек: двое детей и пятеро взрослых. Аркадий с бабушкой Зоей занимали самую маленькую комнатку - вытянутую, похожую на пенал, в которую, тем не менее, удалось впихнуть диван с креслом, узкий обеденный стол, половину которого занимал телевизор, и шифоньер. Правда, когда спальные места на ночь полностью раскладывали, пробираться по комнате приходилось бочком. Вторая семья - молодые родители с сыном Сережкой, им досталась средняя комната, с симпатичным оконным эркером посредине. И, наконец, самая большая комната, но за счет огромного количества книг, расставленных на полках вдоль стен, казавшаяся маленькой, принадлежала пожилому ученому-историку Караваеву.

В советское время для простого москвича отдельной квартира могла быть только в спальном районе. Поэтому горожане, много лет прожившие в пределах Садового Кольца, особенно одинокие пенсионеры, которых в столице, как водится, огромное количество, отказывались переезжать на окраину и продолжали держаться за ненавистные коммуналки. Понятно, что пятилетний Аркаша никаких отрицательных эмоций по поводу места обитания не испытывал, наоборот, воспринимал его центром Вселенной, а всех соседей - безусловными персонажами его маленькой жизни.

Во-первых, бабушка Зоя. Формально женщина не приходилась мальчику родственницей. Зоя Погодина никогда замужем не была, своих детей не имела, долгие годы проработала воспитателем в Доме ребенка. В те годы существовало только два вида казенных учреждений для сирот и отказников: новорожденных и малышей отправляли в Дом ребенка, а достигших шести лет и старше - в детский дом. Столько детишек прошли через руки Зои, каждого жалела, но старалась, как их учили, оставаясь ласковой и заботливой, держать дистанцию, чтобы ни к кому конкретно не привязываться, ко всем относиться одинаково. И вдруг, перед самым выходом на пенсию, женщина совершила невероятный поступок: подала заявление на опекунство над одним из своих подопечных. И хотя существовали строгие правила для усыновителей (только семейные пары, только среднего возраста и только с определенным уровнем доходов) Погодиной быстро оформили документы: страна, рассыпаясь, катилась в пропасть и на многое просто закрывали глаза.

Второе место после бабушки в жизни маленького Аркаши занимал, несомненно, Серёжка Глушко, сынишка соседей. Мальчишки-одногодки сутки напролет проводили вместе. Родители Серёжки напряженно трудились, часто пропадали в своем НИИ в выходные, уходили рано, приходили поздно. И были несказанно благодарны бабушке Зое, которая предложила помощь в присмотре за ребенком: один или двое - ей не в тягость. Зато теперь играли, а позже делали уроки мальчишки в нормальной комнате, за столом в эркере.

И первый раз в первый класс, прижимая к груди букеты гладиолусов, мальчики отправились вместе. Причем их обоих вела за руку бабушка Зоя, родители Серёжки в очередной раз "горели" с госзаказом. А когда, став старше, до школы и обратно они добирались самостоятельно, бабушка Зоя ждала их на кухне: с горячим обедом. Бабушка Зоя скрупулезно проверяла уроки, водила подопечных на елки, в театры на детские спектакли и утренние сеансы в кино. Не мудрено, что Аркадий и Сергей стали друзьями - не разлей вода. Всё делали вместе. Эти отношения приветствовались и взрослыми: родители Серёжки и бабушка Зоя, если покупали подарки детям, то по паре и одинаковые. Летом сообща снимали дачу в Подмосковье, где опять же за мальчишками присматривала бабушка Зоя, а папа с мамой Глушко наведывались время от времени. Кстати, и историк Караваев не остался в стороне от общего дела. На его долю выпала подготовка ребят к экзаменам по гуманитарным наукам, а также приобщение к чтению с помощью выдачи приключенческих книг для подростков, которые водились в профессорской библиотеке.

Дружба между девочками и между мальчиками в корне отличается. Девчонки дружат, как правило, на равных, любят обмениваться украшениями, юбками и кофточками. Но часто ссорятся и, разбежавшись, легко находят новых союзниц. Мальчишки к дружбе относятся серьезно, с уверенностью, что она на всю жизнь. В дуэте Погодина и Глушко заводилой и организатором считался, конечно, Сергей. Парень активный, коммуникабельный, взрывной, выдумщик, баламут. Аркадий был слегка зажатым, медлительным, зато обладал способностью спокойно анализировать ситуацию и принимать взвешенное решение. Мальчики дополняли друг друга, да и внешне выглядели одинаково: физически здоровые (бабушка Зоя не зря водила их когда-то в секцию плавания), высокие, решительные и уверенные в себе. Не удивительно, что когда пришла пора первых свиданий, они влюбились в одну и ту же девочку Алису из параллельного класса. Обсудив сложившуюся ситуацию, как делали это всегда, мальчишки договорились на будущее: никогда и ни за что не ссориться по поводу противоположного пола. Ухаживаем вдвоем, пусть окончательный выбор делает дама сердца. Проигравший признаёт поражение и отступает. Девочки, которым друзья предлагали ходить на свидания втроем, поначалу смущались, но потом им даже нравилось: два кавалера, которые, соревнуясь друг с другом, дарят сувениры, читают стихи или осыпают комплиментами, намного круче одного поклонника. Есть чем перед подружками похвастаться.

- Неправильно это, - качала головой бабушка Зоя, провожая друзей на очередное одновременное свидание. - Придет пора жениться, договоры не помогут.

- А мы найдем сестер-близнецов, - Сергей подмигнул Аркадию. - Похожих друг на дружку, как две капли воды.

- Точно, иначе никак, - согласился Погодин-младший.

- А если не найдутся такие? - сурово допытывалась бывшая воспитательница.

- Иначе вообще не женимся, - хором, не сговариваясь, ответили друзья и засмеялись. Единодушие по любому вопросу их самих восхищало.

- Ох, подобное поведение до добра не доведет, - сетовала женщина, закрывая за парнями дверь.

Как в воду глядела бабушка Зоя.

В середине 90-х, мальчики как раз успели окончить школу, коммуналку расселили: недвижимость в пешей досягаемости от МИДовской высотки приобрела статус супер элитной, престижной и, следовательно, баснословно дорогой. Поэтому результатами обмена обитатели квартиры остались довольны. Аркадий с бабушкой Зоей перебрались в новостройку на Новослободскую улицу, тот же центр. В симпатичную двухкомнатную квартиру, не сравнить с их тесным "пеналом". Семья Глушко согласилась на проспект Мира, там их ждали трехкомнатные хоромы. А профессор Караваев переехал в подмосковный Долгопрудный - поближе к институту, в котором преподавал. Расставаясь, Аркадий с Сергеем не переживали: разве могут помешать общению между настоящими друзьями несколько станций метро?

Метро, может, и сокращает расстояния, а вот студенческая жизнь, в которую с головой окунулись парни, и впрямь растащила их в разные стороны. Аркадий выбрал психологию - науку, долго остававшуюся на задворках, но стремительно набирающую популярность. Полки книжных магазинов завалены срочно (и не всегда качественно) переведенными, наспех изданными брошюрами американских авторов, дающих советы на все случаи жизни. Получив диплом, молодому специалисту Погодину с третьей попытки удалось зацепиться в кадровом агентстве, где по просьбе бизнесменов, набирающих персонал, Аркадий составлял психологические портреты претендентов на разные должности.

Сергей начал с технического вуза, с факультета промышленного дизайна. В романтическом порыве хотел предугадать развитие рынка труда в недалеком будущем, плюс привлекло сочетание не сочетаемого: творчество в жестких рамках стандартов, искусство дисциплины. Учиться понравилось. Расправившись с одной наукой, перекинулся на экономику и финансы - направление выглядело хоть и приземленным, зато наиболее востребованным и перспективным. И чтобы окончательно увериться в собственных силах, поступил в престижную бизнес-школу, уехав на два года в США.

Поначалу друзья иногда встречались, но недостаток свободного времени свел разговоры к коротким телефонным звонкам и таким же немногословным электронным письмам.

Сто лет назад, когда эпистолярный жанр оставался для людей единственным способом общения на расстоянии, письма выводились старательно, длинные, многостраничные, обстоятельные. Автора узнавали не только по почерку, но и по тому, как человек выражал собственные мысли и чаяния. Сегодня письменная речь, как и сам ХХI век, суетлива и тороплива, понятия и фразы стремятся к сокращениям. Например, "спсб" - в качестве благодарности, "здр" - вместо приветствия или "ОК" в знак согласия. А чтобы не мучиться над словами, выражающими эмоции, чувства, их вообще заменили значками - пиктограммами. Мало того, услужливая программа предложит вам на выбор с десяток уже готовых картинок - смайликов.

На первый взгляд удобно, процесс автоматизирован, ответ пишется мгновенно. Но, выигрывая в быстроте, мы проигрываем в другом: электронные послания еще дальше уводят нас от общения. Создавая письма "от руки", человек размышлял, делился переживаниями, убеждал в своей правоте, рассчитывая на понимание и поддержку. А нынешние шедевры - ничего более чем банальные конкретные ответы на конкретные вопросы. Такая переписка не предполагает откровенность.

Поэтому прежние разговоры обо всем на свете, обсуждение успехов или поражений на личном фронте остались в прошлом и ограничивались сухим обменом информации: кем работаешь, сколько получаешь. А когда Серёга временно перебрался на жительство в другое полушарие, сошли на нет и эти крохи. Последнее, как помнилось Аркадию, он успел в порыве отчаяния сообщить, что остался не у дел, но найдет силы справиться с трудностями, освоив другую специальность.

И приятно удивился, когда через пару лет полного молчания, вдруг получил сообщение от Сергея: старый друг просил встретить его в аэропорту. И еще приписал в конце: мол, не пожалеешь, тебя ждет сюрприз.

Аркадий приехал в Шереметьево и долго топтался в Зоне прилета, высматривая сквозь стеклянные стены друга детства. И ведь чуть не пропустил. Серёгу невозможно было узнать: фигура утратила угловатость, пиджак теперь не висел, словно на вешалке, а сидел как влитой на широких плечах, черты лица приобрели твердость, взгляд - уверенность, жесткость, даже походка, когда-то стремительная, стала расчетливо размеренной.

- Да, сюрприз удался, - признал Аркадий, обнимая вновь обретенного друга. - Я тебя с трудом узнал.

- Говоря о сюрпризе, я не себя имел в виду, - улыбнулся в ответ Глушко. - Знакомься, моя жена - Майя.

Глава 8

Вспышка молнии?

Рождение сверхновой звезды?

Грохот падающего метеорита?

Шторм, поглощающий девятым валом хлипкое суденышко?

С чем сравнить чувство ошеломления, которое испытал Аркадий в тот момент, когда впервые увидел Майю?

Он застыл, пораженный, онемевший, с каким-то глупо восхищенным выражением на лице, не способный ни здраво мыслить, ни пошевелиться. Мгновенно забыв о существовании окружающего мира, Погодин даже дышать перестал.

Аркадий никогда не встречал подобных женщин и наивно до сего дня считал, что женская красота - миф, эвфемизм, синоним к слову "вдохновение", который придумали романтические натуры: художники и поэты. Но Майя была именно красавицей. Правильный овал лица, четкие, словно прорисованные кистью мастера, брови, губы, линия носа. Густые ресницы, а глаза - две ярких синих льдинки. Копна вьющихся, аккуратно заколотых на один бок темно каштановых волос. Красота в первозданном, классическом виде.

Майя, привыкшая к реакции людей на свое появление, буднично протянула Аркадию руку.

- Приятно познакомиться, - на лице мадам Глушко отразилось подобие улыбки. - Сергей много о тебе рассказывал.

Погодин крепко сжал пальцы Майи в своей ладони и не отпускал, наслаждаясь нежностью и холодностью кожи.

- Увы, сестры-близнеца у нее нет, - Сергей мягко, но настойчиво, высвободил руку жены из хватки Аркадия и добавил: - Извини, сдержать детскую клятву не получилось.

- Почему?.. Где вы?.. - невпопад, что сумел выдавить из себя, просипел Аркадий.

- В смысле - как мы познакомились? - Сергей, не первый раз наблюдавший поведение мужчин, которые плавятся, словно парафин, и растекаются лужицей у ног его жены, поспешил прийти на помощь и вывести друга из ступора.

Аркадий повернул голову на знакомый голос и только теперь смог вдохнуть. Нужно вернуться из "идеального шторма" (или видения?), в который вдруг окунулся с головой, обратно в Шереметьево. Погодин вцепился в ручку нагруженной багажом тележки, и, толкая ее перед собой, повел гостей к выходу из аэровокзала.

- Майя - по паспорту гражданка США, родилась в Америке, - хвастливо подчеркнул Сергей. - В семье мигрантов, которые покинули Россию в 80-х. Милые, симпатичные люди, мы несколько раз обедали вместе. По профессии музыканты. Везунчики, им удалось сразу зацепиться и вписаться в общество. Мать дает частные уроки музыки, отец собрал небольшой ансамбль, играют на семейных торжествах. Но, как неоднократно повторяла с гордостью теща, финансового благополучия они добились с помощью Майи. Малышкой девочка попала в каталог рекламной фирмы и стала доходной частью семейного бюджета.

- Ооо!.. Надо же.., - по-прежнему немногословно пробубнил Аркадий.

Краем глаза Погодин продолжал изучать жену Сергея, которая шла чуть впереди. Теперь Аркадию представилась возможность по достоинству оценить фигуру женщины. Прямая, как у балерины, спина, длинные ноги. Пропорциональное сложение, этакий образец золотого сечения. Плюс тщательно подобранный наряд, подчеркивающий достоинства фигуры: облегающие джинсы, светлая блузка, легкий, приталенный пиджак. И никакого намека, что женщина провела в самолете долгих восемь часов: на одежде ни единой небрежной складки. Как ей это удалось?

- Мы нашли друг друга в бизнес-школе, - между тем продолжал Сергей историю женитьбы. - Я сразу оценил потенциал Майи.

- Что? - удивленно отреагировал Аркадий: более странного определения романтических отношений ему еще не встречалось.

Но Сергей не услышал друга: троица, наконец, преодолела автоматические прозрачные двери и очутилась на улице, среди несмолкаемого гула подъезжающих и уезжающих автомобилей и криков подзывающих друг друга пассажиров.

Аркадий направился в дальний угол парковки, где оставил машину. Открыв багажник, мысленно похвалил себя, что догадался предварительно вытащить всё, что там годами возилось-хранилось. Три огромных чемодана, хоть и с трудом, но влезли в распахнутое нутро. Майя грациозно скользнула на заднее сидение, Сергей устроился рядом с водителем. Аркадий, заводя мотор, проверил в зеркальце, как там чувствует себя пассажирка. И впервые пожалел, что не удосужился, когда была возможность, поменять неказистый седан на что-нибудь престижное. Принцесса, нет - богиня Майя достойна лимузина.

- На проспект Мира? - Аркадий осторожно, чтобы не зацепить стоящие впритирку автомобили, порулил к платежному терминалу. - К родителям?

- Предки в прошлом году перебрались в Киев, - сообщил старую новость Сергей. - Там вся наша родня. А мы с Майей пока сняли квартиру на Таганке. Так что едем до Садового Кольца. Кстати, Майя первый раз в Москве. Смотри, смотри, - повернулся Глушко к жене, - выезжаем на Ленинградский проспект. Насколько помню, тут самые длинные в городе пробки. Потом будет МКАД - это кольцевое шоссе вокруг Москвы. Ближе к центру - Третье транспортное кольцо...

- Да, экскурсовод из тебя знатный, - рассмеялся от души Аркадий. - Человек, впервые попавший в столицу, получит массу полезной информации: шоссе, пробки, развязки. Кто же так представляет древний город?

- Если такой умник, - огрызнулся шутливо Глушко, - сам и проведи экскурсию для иностранной гражданки. Хотя времени у нас с тобой в обрез.

- Ты о чем? - бросил вопросительный взгляд на друга Аркадий.

- Я ведь не зря попросил в аэропорт приехать, - сразу перешел к делу Сергей. - Чем быстрее войдешь в курс, тем раньше достигнем результата. Сам знаешь, у бизнесменов время - деньги. Мы создадим стартап фирму - модное нынче направление на Западе.

И Сергей тут же изложил суть проекта. Придумываем оригинальную бизнес-идею. Проходим самый сложный нулевой цикл: оформляем юридически, запускаем в жизнь, корректируем, а, когда выйдем на приличные показатели, бизнес продаем. Затем беремся за следующую идею, и проворачиваем процесс заново.

- Уверен, что найдутся покупатели? - усомнился Аркадий.

- Поверь мне, масса народу, - скептически хмыкнул Глушко, - охотно заимели бы собственное дело, но лень заниматься бюрократическими процедурами, получать бесконечные разрешения, рисковать деньгами - вдруг не получится. Гораздо легче приобрести что-то уже работающее, обкатанное, проверенное, налаженное. И тут как раз мы со своим предложением.

- Мы? - только теперь Аркадий обратил внимание на неоднократно повторенное местоимение. - Кого ты имеешь в виду?

- Из нас троих получится отличная команда, - Сергей поднял вверх два больших пальца. - Я займусь организацией бизнеса. Майе - она по образованию юрист, поручим искать инвесторов. Я ведь сразу разгадал ее потенциал, - подмигнул Глушко другу; Аркадий поморщился - опять этот отстраненно-неодушевленный термин, разве так говорят о собственной жене? - Ей никто не в силах отказать. Беспроигрышный вариант. Ну, а ты займешься рекламой.

- Как-то все легко у тебя складывается, - возразил Аркадий. - Чистой воды рекламный спич: преподнеси достоинства продукта так, чтобы адресат не задумался или забыл о недостатках. Ведь потребуется первоначальный капитал, и немалый. У меня практически ноль на счетах.

- Слишком огромные средства и не потребуются, - с обидой в голосе возразил Глушко. - Начнем с малого, станем экономить на всем. Например, ноль затрат на аренду офиса и зарплату персонала. Даже самим себе!

Аркадий резко повернул голову и чуть руль не выпустил - что это за фирма, в которой нет ни сотрудников, ни зарплаты?

- Основное делаем втроем, удаленно, через электронные средства связи. Если понадобится помощь специалистов, нанимаем временно, по договорам. Все средства, что добудем, только в - дело. О личной прибыли только после первой продажи.

- Жестко! - пришлось признать Погодину. - Да, в такой ситуации жена - лучший компаньон. Но я? Почему решил включить в проект меня? Вокруг полно специалистов опытнее.

- Работа предстоит на износ. Настоящее пахалово, - не скрывал предстоящих трудностей Сергей. - Без выходных и праздников. С чемоданами, стоящими у двери, чтобы в любой момент отправиться на переговоры в другой город или страну. Мне нужны рядом люди, в которых безоговорочно верю, которые, скажем так, не только не сольют мои идеи на сторону, но и не спрыгнут с поезда на полпути, дойдут до финала. Майя, как правильно заметил, жена, априори мое доверенное лицо. Ты - друг детства. Вряд ли существует более подходящая кандидатура.

- Но в рекламе я недавно, - Погодин привел самый весомый, с его точки зрения, аргумент. - У меня диплом психолога, заняться рекламой вынудили обстоятельства. Причем пока "играю" на вторых ролях, в качестве начинающего сотрудника. А ты хочешь сразу сделать меня равноценным партнером? Справлюсь ли?

- Справишься, - Майя посчитала, что пора вмешаться в спор двух мужчин, она приблизилась в Аркадию и коснулась его плеча. Погодин в ответ часто задышал: и ее голос, и ее прикосновение - словно током прошили тело. - Сергей тебе полностью доверяет. Среди бизнесменов подобное большая редкость. А опыт придет во время работы. Не сомневайся.

- Устами моей жены глаголет истина, - подвел итог Сергей, уверенный, что сумел убедить друга.

Как и обещал Глушко, работа оказалась адовой. С Новослобдской на Таганку Погодин приезжал рано утром. Если удавалось, возвращался домой к полуночи. Рассчитывая использовать квартиру под офис, Глушко подобрал подходящее по планировке жилье, которое естественным образом разделялось на отдельные зоны. Из прихожей коридор расходился на две стороны. Налево - три комнаты и ванная с туалетом, здесь обитала семейная пара. Направо - рядом с кухней вместительная гостиная, дальше гостевой туалет и небольшое помещение, где специально для Аркадия поставили удобный диван. На нем он спал, если задерживался "на работе" до первых петухов.

В гостиной размещался головной офис фирмы: столы, компьютеры, телефоны. Здесь рождались идеи, обсуждались варианты, а когда проект одобряли сразу три компаньона, начиналось самое тяжкое: воплощение задуманного в жизнь. Сплошные телефонные разговоры, компьютерная переписка, поиск нужных людей и организация встреч с ними. Бывало, что по нескольку суток не удавалось выйти подышать свежим воздухом. Обед (как и завтрак, и ужин) заказывали на дом. И что удивительно, не смотря на столь суровые условия, выматывающие физически и эмоционально, люди испытывали настоящую эйфорию - ты поставил перед собой цель, и ты её добился!

А у Погодина был еще и дополнительный стимул - Майя. Он получил возможность видеть ее и находиться рядом практически 24 часа в сутки. Нехватка свободного времени лишила Аркадия возможности побыть наедине с собой и своими мыслями, поэтому пока он не разобрался, что именно испытывает к молодой женщине. Простое, общечеловеческое восхищение от созерцания красоты, или же нечто большее? Но сердце всякий раз начинало бешено колотиться, когда в гостиную входила Майя.

Не смотря на то, что "дом" от "офиса" отделяли несколько метров, чета Глушко никогда не появлялась на рабочем месте в халате и тапочках. И если Сергей позволял себе облегченный деловой стиль в виде джинсов и футболки (каждый день новой, привычка, приобретенная в Америке), то Майя тщательно подбирала соответствующие сезону наряды, неизменно укладывала волосы, единственно - не надевала высокие каблуки, предпочитая удобные туфли.

После месяца каторжного труда Сергей ультимативно на правах гендиректора объявил одно из воскресений официально выходным. И сам оправился с утра в спортклуб. Качаться на тренажерах, попотеть на беговой дорожке, поплескаться в бассейне и потом полежать с книжкой в шезлонге. А Аркадию напомнил про обещание "провести иностранной гражданке" экскурсию по Москве.

До сегодняшнего дня Аркадий ни разу не оставался с Майей наедине. И вдруг - почти свидание! Аркадий на ходу придумал маршрут. Для начала, чтобы человек, впервые посетивший город, смог оценить масштаб и архитектурные доминанты столицы, повез женщину на основные смотровые площадки. На Воробьевы горы у Университета - своеобразный вид на Москву по горизонтали. Затем на площадь Гагарина, рядом со зданием Академии Наук. Отсюда отлично просматривается Сити - вид на Москву по вертикали. И, наконец, они доехали до Замоскворечья, оставили машину и прошлись по узким улочкам и переулкам: старинные, хорошо сохранившиеся особнячки, скверы, спрятанные среди зелени фонтаны и скульптурные композиции.

Майя наслаждалась солнечным днем и приятной прогулкой, а Аркадий наслаждался Майей. Он словно парил в облаке счастья. Майя не просто была рядом, он мог смотреть на нее, мог касаться ее - по уважительной причине, обращая внимание женщины на то или иное здание или памятник. Вокруг бурлило человеческое море, гомонили на разных языках туристы, но Аркадий не видел и не слышал людей, ему казалось, что вокруг кроме них с Майей никого нет.

И ночью, оказавшись в кои-то веки в собственной кровати, он долго не мог заснуть, повторяя картинки сегодняшнего дня. Так он понял, что влюбился! В жену друга?! Он не смеет! Это неправильно!

Но как поступить в данной ситуации, Погодин додумать не успел, потому что провалился в блаженный сон.

Ему снилась Майя - волшебный образ в облаке счастья.

Глава 9

Второй раз наедине они оказались после новогодних праздников. Сергей, подхватив стоящий в прихожей чемодан, улетел в Новосибирск. С надеждой, что в результате переговоров удаться, наконец, подписать долгожданный контракт. После памятной экскурсии Аркадий большую часть времени работы в "офисе" проводил в "диванной". Вернее сказать - прятался, стараясь как можно реже пересекаться с Майей. Осознав противоречивость ситуации, в которую угодил, Погодин принял решение хранить собственные чувства глубоко внутри и ни в коем случае не открываться. Он знает, что любит Майю и пока достаточно, для остальных это должно оставаться тайной.

Установив ноутбук на соседнем стуле, Погодин пытался добавить интерактивности сайту недавно созданной компании, как с мобильной трубкой в комнату влетела Майя.

- Есть контракт! - закричала она и включила динамик на максимальную громкость.

Торжественным голосом Сергей объявил, что переговоры успешно завершились, документ подписан. Глушко приказал компаньонам немедленно открыть бутылку шампанского и отметить событие вместе. Майя на радостях обняла Аркадия и поцеловала. Смеясь, они отправились на кухню, где исполнили приказ гендиректора: радостно стрельнув пробкой в потолок, откупорили бутылку. Да не одну. Одной разве обойдешься, когда такой праздник? Через несколько минут Сергей, предупредив, чтобы скоро не ждали: по дороге в Москву планирует заглянуть еще в несколько перспективных городов, нужно готовить почву для следующего проекта - попрощался. А компаньоны продолжили вечеринку, заменив быстро закончившееся шампанское красным вином.

Красное вино обладает уникальным, не объяснимым с научной точки зрения свойством: когда воздух вокруг двух людей вдруг электризуется, когда замираешь на месте, потому что не знаешь, что сказать и повисает неловкая тишина, красное вино способно заменить слова. Ты пьешь маленьким глотками рубиновую, тягучую жидкость, просто смотришь в глаза сидящей рядом женщине. И наслаждаешься близостью.

Эта ночь оказалась самой главной в жизни Аркадия. Позже он, ругая себя, пытался воспроизвести в голове детали, но абсолютно ничего не помнил. Красное вино, в какой-то момент подтолкнувшее двух людей друг к другу, безжалостно смыло краски и ощущения. Только что они сидели на диване, в молчаливой тишине, тянули бокал за бокалом, а потом он очнулся в спальне рядом с Майей, которая небрежно прикрывала простыней наготу. Он обязан был помнить каждое мгновение, каждое прикосновение, чтобы потом смаковать минуты блаженства, но, увы, полный провал и в качестве послевкусия - чувство сожаления. Что поддался первобытным инстинктам, что всё произошло слишком стремительно, как-то спутанно и безалаберно. Погодин даже не успел сказать о своих чувствах, признаться, осознанно, что любит.

Майя, просыпаясь, потянулась, открыла глаза и не менее ошарашенно уставилась на Аркадия.

- Мы... что? - вскинула она удивленно брови. - Мы... с тобой? Вот это да! - неожиданно женщина расхохоталась и откинулась на подушку. - Доотмечались! - Затем толкнула Аркадия, сгоняя с кровати: - Ладно, с тебя завтрак. Иди, я пока оденусь.

Аркадий послушно потопал на кухню по дорожке, "выложенной" из предметов их сброшенной второпях одежды. Поведение Майи, которая отнеслась к произошедшему настолько буднично, шокировало Погодина. Но он отодвинул недовольство в дальний угол сознания, приготовившись к серьезному признанию. Он объявил Майе, что необходимо немедленно связаться с Сергеем и всё ему рассказать.

- Зачем? - промурлыкала от наслаждения Майя, сделав большой глоток горячего крепкого кофе.

Аркадий продолжал убежденно доказывать, что ситуация коренным образом изменилась. Отныне Майя и он, Аркадий, вместе. Сергею, конечно, будет трудно, но друг поймет, что стал лишним, так уж сложилось, никто не виноват, и придется разбираться с совместным бизнесом, вряд ли они смогут и дальше работать втроем, но всё постепенно утрясется...

- Ты в своем уме? - прервала долгий, сбивчивый монолог Майя. - Предлагаешь мне уйти от Сергея?! Из-за одной глупой ночи! Из-за того, что двое взрослых людей, перебрав алкоголя, с кем не бывает, переспали друг с другом? Ха! Ты либо наивен словно мальчик-подросток, либо безумен.

- Но мы ведь любим друг друга! - схватил женщину за плечи Аркадий.

- Я. Не. Люблю. Тебя, - зло сверкнула глазами Майя, стряхнула мужские руки с плеч и ушла на семейную половину.

Следующий месяц, пока Глушко не вернулся в Москву, Аркадий на Таганку не заглядывал, работал дома. Да и когда появился Сергей, старался весь день не покидать "диванную", а ночевать отправлялся к себе на Новослободскую. Майя общалась с Погодиным как обычно, легко вычеркнув из жизни одну "глупую" ночь. Погодина даже иногда посещала безумная мысль: а была ли эта ночь в действительности, если он ничего о ней не помнил? Может быть, виновато слишком богатое воображение? Только куда деть тот момент, когда Аркадий обнаружил рядом нагую Майю? В любом случае Погодин ощущал себя неуютно не только рядом с Майей, но и рядом с Сергеем. Грызло чувство стыда. Ведь он обманул друга детства. Как-то не по-мужски всё это. Погодин всегда признавал в отношениях честность и открытость. А тут приходилось отводить взгляд, сбегать в "диванную".

Ту ночь, когда раздался резкий звонок, он спал дома. Вырвавшись из очередного беспокойного кошмара, Погодин схватил трубку и прижал к уху. Каким-то шестым чувством, по молчанию в телефоне он догадался, что звонит Майя.

- Что случилось? - Аркадий сел на кровати и включил лампу на тумбочке.

- Я сделала тест, - сбивчиво пролепетала Майя. - На беременность. Он положительный.

- Ты уверена? - задал вопрос Аркадий и прикусил язык - дурак-мужик, женщины в таком не ошибаются.

- Когда Сергей уехал, я перестала принимать таблетки, - впервые в голосе Майи зазвучали незнакомые нотки, Аркадий даже не сумел точно определить, что это: страх, неуверенность, ранимость? - А потом... случилась та ночь. Когда мы с тобой...

- Что.., - выдохнул и снова вдохнул Аркадий, - что ты намерена делать?

- Аборт исключен, - твердо произнесла Майя. - В перспективе я планировала завести детей, правда, не так рано.

- Вот и прекрасно, - окончательно проснулся Аркадий. - Самое время рассказать Сергею. Я позабочусь о ребенке. Ты разведешься и выйдешь замуж за меня. Прямо завтра втроем ситуацию и обсудим.

- Я сама решу, когда сообщить Сергею, - истерично отрезала Майя и бросила трубку.

Утром в "офисе" Погодина ждал чемодан - ему срочно потребовалось лететь в Екатеринбург. Откровенный разговор пришлось отложить на неопределенное время. Тем не менее, Аркадий чувствовал себя на седьмом небе. Мало того, что Майя скоро станет его женой, так еще родится маленький человечек! Мальчик! Или даже девочка! Пол не имеет значения. Их ребенок - плод любви, что бы там не твердила гордая красавица Майя. Погодин примерял к себе незнакомое слово "отец". Он - и вдруг папа. Ни с чем не сравнимые ощущения! Он пытался звонить Майе из командировки, но она, видя на определителе его номер, почему-то не брала трубку. И на смс не отвечала. Но Аркадия это не насторожило. У женщины полно причудов, к тому же она и беременна.

Вернувшись, Погодин первым делом поймал в "офисе" Майю. И задал всего один вопрос:

- Когда?

- Ты о чем? - недоуменно пожала плечами мадам Глушко.

- Мы собирались поговорить с Сергеем, о ребенке, - все еще сияя надеждой, прошептал Аркадий.

- Так нет никакого ребенка, - бросила на ходу Майя. - Случился выкидыш. Проблема устранилась сама собой!

Проблема?! Значит, его ребенок был всего лишь нежелательной проблемой?

Аркадий выскочил на улицу и, забыв про машину, пешком отправился домой. Улицы заливал ледяной поток: то ли дождь, то ли снег. Но Аркадий не чувствовал ни холода, ни сырости, лишь космическую пустоту, образовавшуюся внутри. Он кусал губы от бессилия что-либо изменить. Он оплакивал своего не рожденного ребенка, собственное никчемное существование, лишенное любви единственной женщины, о которой мечтал. И зачем ему такая жизнь? Не пора ли поставить точку? Погодин даже знает, как это сделать: просто шагнуть с балкона. И мучения прекратятся.

Он шлепал по лужам, забыв натянуть на голову капюшон. Дождь смешивался со слезами, которые он размазывал рукой по щекам. И наверняка, в безумном порыве совершил бы то, что задумал, если бы не услышал голос женщины с детским рюкзаком.

Совместный бизнес продержался на плаву пять лет. Несколько проектов не нашли покупателей и быстро заглохли, но удачные покрыли расходы и даже принесли немалую прибыль. Например, интернет-магазин по доставке продуктов. Новинка заключалась в трехступенчатой системе транспортировки. В районе МКАДа арендовали крупные складские помещения, где легко разгрузить большегрузные фуры. Здесь собирали товары, заказанные клиентами через интернет. Затем упакованные коробки развозили фургонами по более мелким точкам, разбросанным внутри жилых микрорайонов, где человек либо сам забирал продукты, либо ему доставляли их по указанному адресу минивэнами. Еще один проект - мобильный банк. Для ленивых вкладчиков. Не нужно никуда ходить, общение с помощью смс, банковскую карточку приносят прямо домой, счет пополняется дистанционно. И, наконец, фирма по аренде автомобилей с почасовой или поминутной оплатой: никаких поездок в офис, нудного заполнения бумаг. Водитель через интернет находит ближайший к нему свободный автомобиль, который стоит на парковке с полным бензобаком, оплачивает услугу через мобильное приложение и садится за руль.

Что касается отношений с Майей, Аркадий нашел силы оставаться рядом. Не навязываться, спрятав любовь обратно вглубь. Равнодушная реакция женщины на выкидыш, убедил себя Погодин, на самом деле лишь маска, чтобы скрыть истинные страдания. Потеря ребенка - страшная трагедия, и Майя хочет пережить ее в одиночестве, гордо. Просто ей требуется время прийти в себя. И Аркадий терпеливо подождет. У него еще есть надежда добиться Майи.

Пять лет - короткий срок. Можно, конечно, и дальше работать без выходных и праздников, в режиме 24/7. Но результаты уже не удовлетворяли компаньонов, на настроении сказывалась общая усталость. И однажды Сергей пригласил Аркадия в ресторан. На деловой обед. Причем впервые они оказались одни, без мадам Глушко. Аркадий терялся в догадках.

- Я решил выйти из бизнеса, - объявил Глушко новость, которая для Погодина не стала неожиданностью. Он и сам подумывал сменить место работы.

- Займешься чем-то другим? - поинтересовался Аркадий, разворачивая накрахмаленную льняную салфетку.

- Возьму тайм-аут, - Сергей быстро пробежал глазами по строчкам меню и выбрал первое попавшееся мясное блюдо. - Пусть мозги отдохнут, пока не закипели от перенапряжения. Да и время пришло разобраться с личной жизнью. Мы с Майей разводимся.

Аркадий от неожиданности выронил вилку - металл громко звякнул о плиточный пол. Из воздуха мгновенно материализовался официант - вымуштрованная способность персонала дорогих ресторана - и положил перед неловким клиентом чистую.

- П-почему? - заикаясь, банальным вопросом Погодин постарался скрыть охватившее его радостное волнение. Неужели свершилось?! Майя свободна! Скоро исчезнет главная преграда на их пути друг к другу.

- До меня с опозданием дошло, но лучше так, чем вообще никогда, - продолжал Глушко, не замечая внезапную нервозность друга, - работа не должна быть частью семейных отношений, как сложилось у нас с женой. Брак с Майей изначально заключался как деловой контракт. По обоюдному согласию сторон. Я увидел её потенциал и не ошибся. Инвесторы так и падали к ногам красавицы. Она способна уговорить любого. Процветание компании - в значительной степени заслуга Майи. Как компаньон она незаменима. Но, - поднял нож вверх Глушко, - семья - совершенно иной уровень. И то, с чем соглашаешься в 25 лет, когда глаза горят и торопишься всё попробовать и всё успеть, не обращая внимания на "побочные эффекты", в 35 неприемлемо.

- По-моему, дело в другом, - возразил Аркадий. - Психологи подобные сомнения называют банальным кризисом среднего возраста. Само пройдет.

- Нет, это не кризис, - упрямо помотал головой Сергей, - а осознание себя и своего места в окружающем пространстве. Понимаю, звучит пафосно, но такова истина. Бизнес, деньги - несомненно, часть моей жизни, успешная, приносящая удовлетворение. Но ведь на них мир не заканчивается! Я хочу от жизни большего. Хочу жить в собственном доме, подальше от офиса. Хочу настоящую семью, детей, жену. Женщину обычную, которая видела бы во мне, прежде всего, любимого мужчину, а не партнера по бизнесу. Чтобы с ней можно было обсуждать поступки детей, любимый сериал, а не проблемы очередного инвестора. Чтобы она любила именно меня, без каких-либо договоренностей и условностей, а не мою способность создавать новые компании.

- Ты так уверенно говоришь, - вдруг догадался Аркадий, - словно уже нашел новую жену.

- Представь, да, - улыбнулся Сергей. - Анна - детский логопед, мы познакомились в самолете, когда летал в Новосибирск. Мы пока на стадии привыкания, познания друг друга, но мне она очень нравится.

- А как Майя отнеслась к предстоящему разводу? - Погодин перевел разговор на тему, которая его волновала больше всего.

- В свойственной ей рациональной манере, - фыркнул Глушко. - Напомнила про пункты брачного договора, который составили перед свадьбой. О том, какую часть доходов обязан ей перечислить. Обычный деловой разговор. Послушай, - Сергей взглянул в глаза Аркадию, - мы с тобой давние друзья, поэтому скажу напрямую: я знаю, что ты влюблен в Майю.

- Она сказала? - Аркадий смял в кулаке салфетку и положил ее на стол.

- Обижаешь, - Сергей подозвал официанта и протянул кредитную карточку для оплаты. - Я же помню, что нам в школе одни и те же девчонки нравились. А тут - бесспорная красавица! Еще в аэропорту заметил, какое Майя произвела впечатление. И у меня в первый момент такое же глупое выражение на лице застыло. Понадобилось несколько лет, чтобы вырваться из-под чар этой женщины, разобраться в её истинной сути. Мне-то удалось, - с минуту Сергей помолчал, собираясь с мыслями, - а ты, смотрю, застрял. Крепко застрял.

- Подожди, ведь ситуация теперь изменилась, - перебил друга Погодин и откровенно признался в своей мечте: - Если вы разводитесь, у меня появляется шанс...

- И не надейся, - жестко отреагировал Глушко. - Ты - не герой её романа. Если честно, то ни один мужчина на свете не может стать таким героем. Потому что сами романы в её биографии отсутствуют как нечто лишнее. Чувствами и поступками Майи движет холодный расчет. Одним словом, ледяная богиня. Главное в жизни - она сама. Ее карьера, ее бизнес. И мужчин она выбирает только по степени полезности в этих двух сферах. Ты явно не из их числа. Я сумел разглядеть бесперспективность подобных отношений. Иначе сломала бы мне жизнь. И тебя погубит, если не опомнишься. Советую как друг - забудь о Майе. Беги далеко. Иначе растопчет, не заметишь. Вляпаешься со своей верностью до конца жизни.

- Не смей о Майе так говорить, - вскочил на ноги возмущенный Погодин.

- Да ты просто жалок, - скривил губы Сергей, - похож на щенка, который тащится за хозяйкой и ждет, когда она поманит пальчиком. Не теряй рассудок. Соберись!

- Повторяю еще раз, - огрызнулся в ответ Аркадий. - Не смей. О Майе. Так. Говорить.

- Иначе что? - вскочил и Глушко. - Полезешь в драку? Со своим единственным другом?

Погодин схватил Сергея за лацканы пиджака и с силой впечатал в стену. Глушко влетел головой в висевшую за спиной картину, на пол полетело стекло. Осколком задело кожу на виске, на белоснежный воротничок рубашки брызнули капли крови.

Надо отдать должное официантам: среагировали быстро, дерущихся мужчин растащили в стороны. Аркадия вывели на улицу, Сергея усадили в уголке за гардеробом, обработали ранку и заклеили бактерицидным пластырем.

Больше с Сергеем они не встречались и не перезванивались. Но домой в тот день Погодин летел на крыльях. Да, он потерял друга, но обретет, наконец, свою единственную любовь. Майю.

Глава 10

Сразу после драки в ресторане, как бы не торопился Погодин, но хватило ума не звонить Майе. Нужно успокоиться. Предстоит ответственный разговор. И хотя фразы репетировал в голове миллион раз (с возможными вариантами ответов противоположной стороны), понимал: в реальности всё будет гораздо труднее. Поэтому, сосредоточившись на машине и дороге, доехал до дома, взлетел к себе на пятый этаж, рывком открыл дверь. В ноги тут же ткнулся Джем: то ли, в ожидании Аркадия вторую половину дня он проводил исключительно в прихожей, то ли обладал невероятно чутким слухом, определяя приближение хозяина по звуку шагов. Пес принялся радостно повизгивать и топотать лапами. Начинался ритуал встречи с предложением домашних тапочек и ответными благодарными объятиями. Аркадий не стал лишать пса удовольствия и не свернул процедуру к нескольким секундам: Джем скучал целый день и возвращение Погодина - главное событие в его жизни. Единственное исключение - вместо похода в спальню, не переодеваясь, направился в гостиную и плюхнулся на диван. Джем тут же устроился рядом. Аркадий погладил пса по макушке - для храбрости. Собака, шестым чувством улавливая беспокойное состояние хозяина, подбодрила его, громко пробарабанив хвостом по паркету.

Вздохнув и мысленно повторив текст, который готовился произнести, Погодин поднес к глазам телефон и ткнул пальцем в первую строчку "Контактов".

- Выходи за меня замуж, - выпалил он, едва услышав певучее "Аллоу?".

- Я пока еще замужем, - засмеялась красавица.

- Но Сергей сообщил, - не отступал Погодин, - что вы разводитесь.

- Ммм, процесс займет много месяцев, - голос то появлялся, то исчезал - видимо, Майя переходила из комнаты в комнату. - Тонны бумаг, адвокаты, переговоры.

- Время - категория... временная, - Погодин удивил сам себя: в столь ответственный момент он, оказывается, еще способен острить? - Я дождусь. Просто хочу, чтобы ты знала об этом.

В телефоне повисла тишина. То ли женщина продолжает перемещаться, то ли... Почему же Майя молчит?!

- Нет, - наконец, раздалось коротко.

- Нет? - не поверил Аркадий.

Погодин постучал по телефону, прибавляя громкость динамика - он, наверняка, неправильно расслышал. Потому что рассчитывает на совсем другой ответ... Ему нужен совсем другой ответ...

Идиот! Кто же делает предложение руки и сердца по телефону?! Женщины иначе относятся к этому священнодействию. Ждут букет цветов, кольцо, что там еще?.. А он поторопился и всё испортил! Сам виноват! Погодин терялся в догадках: каким образом отмотать ситуацию обратно?..

- Нет, - еще раз, четко, чтобы исключить двусмысленность, повторила Майя. Но, подумав, постаралась немного сгладить ситуацию: - Ты мне, не спорю, нравишься... С тобой... эээ...легко. Но замуж?! Бррр! Глупенький. Зачем портить хорошие отношения, которые сложились между нами? Так что до встречи! Бай-бай!

И Майя нажала кнопку отбоя.

Сергей (после драки Погодин больше с ним не общался) оказался прав: через полгода после официального разрыва бывшая мадам Глушко... снова вышла замуж. За банкира - одного из инвесторов, которого уговорила финансировать их последний совместный проект. Расчет и - ничего личного?..

А как же Аркадий? Как прожил он последующие годы? Погодин сидел на том же диване и усиленно тер виски, пытаясь успокоить боль, которая металась внутри черепной коробки. Неужели пролетели десять лет? Заполненные неразделенной, безумной любовью к женщине, которая обладала способностью притягивать к себе, не подпуская слишком близко. Десять лет? Верится с трудом. Годы словно спрессовались в один долгий-долгий-долгий день. Если бы не Джем, который постоянно находился рядом, смог бы Погодин столько продержаться? Джем на поверку оказался единственным преданным другом. Всегда готовый утешить и поддержать, конечно, не словом, собаки, увы, не умеют говорить, но - взглядом, улыбкой. О, собаки способны улыбаться! Причем, в отличие от людей, всегда только искренне. Погодин не раз в этом убеждался.

Поначалу, конечно, было трудно. Пришлось изменить привычный ритм жизни. Вставать по утрам на полчаса раньше, чтобы Джем успел прогуляться перед долгим сидением взаперти. Вечером, вернувшись из офиса, вместо разогретого из полуфабрикатов ужина и полусонного бдения у телевизора, Аркадий опять выскакивал вместе с собакой на улицу. И так дважды в день. В праздники или будни, в снег или ливень, летнее пекло или осеннюю хлябь. Погодин даже приобрел ненужные обычным горожанам резиновые сапоги (для сырости) и теплые лыжные штаны (для морозной погоды). Джем оказался послушной, ласковой собакой. Его взросление стоило хозяину потерей лишь пары изгрызенных башмаков и продранного кресла, от которого Погодин и так собирался избавиться.

Теперь, по выходным, чтобы не ждать, проверяя каждую минуту телефон - вдруг позвонит Майя, Аркадий купил велосипед, и вместе с Джемом они катались на Воробьевых горах, по набережным Москва-реки. Один бежал, второй крутил педали - за пару часов оба так уставали, что, ввалившись домой, быстро ели и падали спать. Рабочую неделю Аркадий начинал взбодрившимся. Он занялся собственным бизнесом, открыл рекламное агентство. Крошечное, одна комната - три сотрудника, но заказы находились. Фирма держалась на плаву, доходы превышали расходы.

Аркадий посмотрел на дисплей, мысленно гипнотизируя телефон. Майя обещала, значит, перезвонит. А пока коснулся иконки "Альбом". Здесь находились всего две папки: "Майя" и "Джем". Сначала открыл "Джема". Самые важные моменты биографии: от нелепого, угловатого щенка, выглядывающего из девчачьего рюкзака до улыбающегося пса в красном с блестками колпаке (последний их совместный новогодний праздник). К горлу подкатил ком и Аркадий закрыл папку "Джем", нет, слишком тяжело. Лучше полюбоваться на Майю. Ее лицо, поворот головы, смех, глаза. Можно увеличить кадр: только глаза, или только улыбка. Притягательная, адресованная лишь ему.

Аркадий вернулся в папку "Контакты" и уставился на самый первый номер в записной книжке. Сочетание 11 цифр служило доказательством, что Майя - не выдумка, а вполне реальная женщина, которая находится от него на расстоянии одного телефонного звонка. И в принципе можно услышать её живой голос, если коснуться этой строчки. Правда, Майя запретила ему звонить. Мало ли кто окажется в тот момент рядом. Поэтому звонила только сама. Конечно, ужасающе редко. Но если на дисплее высвечивались знакомые 11 цифр - наступали моменты истинного счастья. Он жил их ожиданием. И потом вспоминал каждое произнесенное (и не произнесенное вслух) слово.

Майя... Майя... Его боль, страдание, неизбежность. Погодин, понимая, что живет как безумец, периодически пытался освободиться от наваждения по имени Майя, знакомился с женщинами и даже искренне любил их в течение нескольких ночей, но потом дамы быстро и неизбежно ретировались: забывшись, он называл их именем Майя. Какая женщина потерпит, чтобы, обнимая ее, мужчина представлял другую? После нескольких подобных неудачных попыток Погодин махнул рукой, перестал себя истязать. Чтобы забыть Майю, потребуется вырезать кусок сердца. Или души. Или сделать лоботомию мозга. Что нереально. Поэтому предпочел просто плыть по течению, довольствуясь редкими встречами. Как старого компаньона Майя приглашала его на дни рождения, плюс сообщала, куда они с "мужем N2" направляются на отдых. Там они встречались как бы случайно и проводили пару вечеров в большой компании. Майя дарила ему быстрые, незаметные для других прикосновения и улыбки. Фотографирование не выглядело подозрительно, всего лишь - общее фото на память. Потом лишних людей Погодин из кадра удалял, оставляя только Майю. И вместе с Джемом они долго рассматривал снимки.

Телефон завибрировала в руках. Дисплей ожил. Да, это Майя!

- Сегодня... я усыпил... Джема, - прижав трубку к уху, Аркадий с трудом произносил слова. - Мне так тяжко!

- Что?! - удивленно отреагировала Майя и потом с облегчением выдохнула: - Ну, ты меня напугал. Я думала: случилось нечто ужасное. А тут какая-то псина!

- Псина? - повторил, не веря своим ушам Аркадий. - Джем не просто собака. Он был частью моей жизни. Он придал ей смысл. И тебе...

- Всё, пока! Как-нибудь позвоню, - поторопилась закончить разговор Майя.

- ...Тебе этого никогда не понять! - тихо произнес в пространство Погодин.

В следующее мгновение едва уловимый внутренний толчок заставил его прислушаться к себе. Аркадий уставился невидящим взглядом в стену напротив, пытаясь сформулировать произошедшую перемену, и вдруг осознал, что... свободен!

Погодин откинулся на спинку дивана и закинул руки за голову. Однажды он смотрел по телевизору фильм - ремейк старой советской комедии. Сюжет знакомый, добрый, актеры - сплошь симпатичные молодые лица. Поначалу рассеянно следил за мелькающими красочными картинками. Но в какой-то момент вник в то, что именно герои говорили. И ужаснулся! Настолько несуразными, пустыми, а порой откровенно грубыми оказались диалоги. Словно пелена с глаз спала, и Аркадий брезгливо выключил телевизор. Нечто подобное испытал Погодин и сейчас. Он вдруг увидел, какая на самом деле Майя. Безжалостная, холодная. Неужели он искренне ее любил? Нет, скорее всего, он любил не ее, а образ, который сам придумал. Иллюзию, которую создал в собственном воображении. Оболочку, которую наполнил нужным ему смыслом. Погодин попросту застыл во времени, как муха в янтаре. Вокруг кипела настоящая жизнь, а он застрял на той секунде, когда впервые столкнулся с Майей. А теперь стена исчезла и обрушилась действительность. Аркадий походил на астронавта, который вырвался из притяжения черной дыры и вернулся, наконец, в свое время. Как много он потерял, упиваясь любовью к фантому. Чуть добровольно с жизнью не расстался.

Аркадий часто задышал. Неужели нужно было потерять Джема, чтобы понять, что боготворил не конкретную женщину, а миф? Любовь - внеземной свет, согревающий человека, для него же великий дар обернулся заточением, многолетними оковами, слепотой. Из-за Майи потерял лучшего друга. Одна жестокая фраза про Джема и - словно отрезало: чувство, терзавшее больше десяти лет, испарилось, как дождевая лужица на горячем асфальте.

Аркадий посмотрел на телефон, который продолжал сжимать в руках, и решил "ковать железо пока горячо" - удалил из "Контактов" номер Майи, а из "Альбома" все до единой ее фотографии. Здесь теперь останется память только о верном Джеме.

Погодин вскочил на ноги и заходил нервно по комнате. Каким невероятно тяжелым выдался день. Аркадий не может больше оставаться в квартире один. Ему жизненно необходимо почувствовать существование мира вокруг, хоть чье-то присутствие рядом. Пусть даже виртуальное. Главное - настоящее. Ему нужно отвлечься от сегодняшних событий.

Погодин сел за стол, "разбудил" ноутбук. Пробежал курсором по закладкам и нажал первую ссылку на форум. Мгновенно открылся сайт фирмы, выпускающей навигаторы. Подойдет, Аркадий месяц как установил в машине систему глобального позиционирования. Сейчас он готов общаться на любую тему. Так, по поводу чего на этот раз спор?

И Погодин принялся читать последние сообщения.

***

Из пунктов "А" и "Б" навстречу друг другу движутся два человека. Если бы мы жили в плоском мире, подобная задачка решалась бы легко: Он и Она непременно встретились бы в предсказуемой Точке Пересечения. Но, к сожалению, нам достался мир сложный, объемный, в котором два человека могут очутиться на расстоянии вытянутой руки, но, так и не увидев друг друга, пройти мимо. Поэтому мы верим в случайность. Иногда только последовательность случайностей способна привести двух героев к заветной Точке Пересечения.

Часть вторая. Точка пересечения

Двадцать первое. Ночь. Понедельник.

Очертанья столицы во мгле.

Сочинил же какой-то бездельник,

Что бывает любовь на земле.

Анна Ахматова

22.00

Любопытная Грета поменяла дислокацию: выбравшись из лежанки, осторожно (не возражает ли новая хозяйка? нет?) перебралась на диван, просунула мордочку из-под руки Норы и заглянула в экран. Элеонора как раз завершила набирать в выделенном окне текст.

NorEL:

"Всем привет! Собираюсь оснастить машину навигатором. Хотелось бы модель с одной стороны несложную, а с другой - умную. Увы, не дружу с географией, путаюсь в городских улицах :). К сожалению, в навигаторах - полный профан. Как функционируют, знаю лишь по фильму "Хороший год". Помните: успешный лондонский брокер (Рассел Кроу) прилетает в Париж и едет на крошечной машинке в доставшееся ему по наследству поместье с виноградником. Дорогу "разъясняет" навигатор, который общается только по-французски. Очень смешная история. Но меня поразило: так все четко с навигатором, герой проехал мимо ворот, и автомат возмущенно потребовал вернуться обратно. Они и вправду такие дотошные?".

Нора уверенно нажала на клавишу "Отправить". Грета заворочалась на месте и удивленно уставилась на хозяйку.

- Почему не указала свое настоящее имя? - прочла в глазах собачки вопрос Нора. - Во-первых, так принято на форумах, коротко и удобно. А во-вторых, я специально придумала "ник", из которого не поймешь: мужчина спрашивает или женщина. И текст составила в том же ключе: в "непонятном" роде. Открою тебе секрет: среди автолюбителей мужчин большинство. И они - ярые шовинисты. Убеждены, что женщинам нужно запретить управлять любым транспортным средством, кроме велосипеда. И я бы ни за что не полезла за советом на чисто мужской сайт, но деваться некуда.

В ожидании ответа женщина с собачкой, которая теперь постоянно следовала за хозяйкой, прогулялись до кухни. Нора заварила чай с душицей, насыпала в тарелочку печенье и вернулась на диван. Ого, вопрос о выборе навигатора заинтересовал посетителей сайта, ответы выстроились в столбик. Отламывая кусочки от песочного печенья, угощая в обязательном порядке и Грету, запивая ароматным чаем, Нора принялась читать советы.

Avto-men:

"Дамочка, что значит "умную"? Водитель должен быть умнее, а не навигатор, железка - всего лишь подспорье. Думать давно пора собственной головой".

Pogark:

"А женщины за рулем не привыкли думать головой. Их голубая мечта - чтобы машина ехала сама и сама находила нужный адрес".

Avto-men:

"Точно! А то получится как в анекдоте. Блондинка купила навигатор, чтобы не заблудиться. В результате заблудился... навигатор".

Pogark:

" :))) "

- Не сработало! - нахмурила брови Нора. - Меня вычислили! Теперь косточки начнут перемывать. И как теперь поступить?

Но на счастье к обсуждению подключилась женщина!

Blondi:

"NorEL, не обращайте внимания на дурацкие издевки. Мужики просто завидуют нам, женщинам, потому что статистика, напомню - вещь упрямая, доказала: дамы водят аккуратнее. Что касается навигатора. У меня уже второй, техника постоянно совершенствуется. Игрушка, несомненно, полезная, но и возни много. Нужно следить за обновлениями, загружать из интернета новые карты. Пропустишь, попадешь в неловкую ситуацию. Я, к примеру, много езжу по Москве. Здесь завели моду переделывать схему проезда, обычные улицы превращают с односторонним движением. Вчера нормально повернула, а сегодня уже "кирпич" повесили. Теперь по сути. Что бы вы хотели конкретно? Сформулируйте точнее требования к навигатору. Моделей - море. На любой вкус и кошелек. Разные по объему памяти, размеру экрана, цене, способу крепления в машине и т.д. В продаже встречаются как простенькие, так и сильно навороченные. Как те же печки СВЧ на магазинной полке: есть дешевые, без электронных часов на панели, подогрел и достаточно. А есть, где и гриль внутри и тостер сбоку".

Avto-men:

"Ой, не могу - тостер сбоку! Дамочка, зачем вам вообще навигатор? Лучше остановитесь на печке СВЧ. Вам кухня ближе. Навигатор вы вряд ли осилите, там же схемы, карты...".

Нора, разозлившись, с грохотом поставила чашку на столик и отодвинула в сторону печенье: посмотрите, каков грубиян! Нет, нужно себя защитить. Женщина быстро набрала ответный текст:

NorEL:

"Навигатор освою. Кстати, и вожу я прилично. Ни единого штрафа в этом году".

Avto-men:

"Если учесть, что сейчас июнь, от года прошла всего половина. А до того? Хотя.. в одно могу поверить: вас вряд ли штрафовали за превышение скорости. Дамочки ездят медленно, пристраиваясь за троллейбусом или автобусом. Удобно, никто не обгоняет".

Pogark:

"Вот-вот! А когда троллейбус или автобус вдруг начинает ехать не туда, куда им надо, девицы смело его подрезают".

Avto-men:

":))) "

Blondi:

"Ага, накинулись, обрадовались, нашли объект для шуток. Не отвлекайте, человеку нужен совет. Про НАВИГАТОРЫ! NorEL, даже не сомневайтесь, техника не сложная. Главное, правильно настроить. Выбрать подходящий режим. Можно просто следить во время езды за картинкой на дисплее. Но народ предпочитает "звуковое сопровождение". Во-первых, не рассеивает внимание, не отвлекает от обстановки на дороге. Во-вторых, если едешь один, далеко и надоело слушать музыку - навигатор составит компанию. Конечно, набор фраз ограничен, но иногда механическая "болтовня" звучит забавно. "Впереди камера-стрелка". Или "Поверните на внутриквартальный проезд". Меня всегда умиляет предупреждение: "Впереди камера-муляж". Если камера не настоящая, зачем о ней вообще упоминать? Программа позволяет выбрать мужской голос или женский. Но, как я убедилась, практически все предпочитают женский. Особенно мужики. Тут они получают возможность поржать над якобы женскими глупостями. Хотя и они попадают впросак. В интернете гуляет история, звучит вполне правдоподобно. Мужик припарковался около дома, вышел из машины, засунул навигатор в карман. Зашел в подъезд, вместе с подвыпившей компанией протиснулся в лифт. Ребята нажали кнопку, кабина поехала вверх. И запоздало спросили: - А вам какой этаж? И в это момент из куртки электронный голос сообщает: "Связь со спутником потеряна". Молодежь вмиг протрезвела!".

Нора рассмеялась от души. Грете понравилось настроение хозяйки и собачка весело помахала хвостиком.

NorEL:

"Чудесная история! Непременно попробую и женский голос, и мужской. Какой из них окажется не столь занудным? Хотя, механические в любом случае занудны".

Реакция мужской части форума не заставила себя ждать.

Avto-men:

"Видали, главное достоинство сложной цифровой техники - механический голос! Если вам важно, кто и как говорит, включите радио. Навигатор для вас - лишнее".

Pogark:

"Поддерживаю! При чем здесь голос или фразы? Чисто женский подход. Никакая автоматика не поможет, когда в голове пусто. Если у вас географический кретинизм, нужно голову лечить. Навигатор не спасет!".

Blondi:

"NorEL, не обижайтесь на пустобрёхов. Я этих двух персонажей знаю. Они постоянно здесь тусуются и придираются ко всем. Подобно индюкам обожают раздувать собственное эго".

Нора решила поблагодарить собеседницу за поддержку.

NorEL:

"А я их и не боюсь. Привыкла к выживанию в мужском террариуме. У нас хоть и провозглашено всеобщее равенство, мужской шовинизм процветает всюду. Какую сферу не возьми. Что на работе: если появилась хорошая вакансия, выберут непременно мужика. Что... да в той же литературе. Засилье мужских фамилий".

Нора потрепала Грету по макушке: кто постоит за женский род, кроме нас самих?

Avto-men:

"Дообсуждались! Где имение - где наводнение: поиск навигаторов - был лишь предлогом? Дамочкам просто хочется поболтать о наболевшем, пожаловаться на их непривилегированное положение".

Pogark:

"Ничего-ничего, мы способны ответить на вызов. Только литературу сюда не приплетайте. Вы давно заглядывали в книжный магазин? Там от бабских цветочков-рюшечек полки ломятся".

Нора фыркнула и стала торопливо набирать текст - что ж, и она может позволить себе съязвить!

NorEL:

"В отличие от вас, судя по всему, поклонника и знатока любовных романов (раз вы столь внимательно изучаете новинки жанра при походе в книжный магазин), я увлекаюсь научной фантастикой. Назовите мне хоть одного современного, издаваемого официально, автора, пишущего на эту тему - женщину!".

Pogark:

"Да сколько угодно: романтические похождения вампиров в нескончаемых "Сумерках", страстные объятия колдунов и оборотней. Всю эту макулатуру производят ваши подруги. Извращая нормальные представления о любви".

NorEL:

"Вы, как и ваши друзья, невнимательны! Повторяю еще раз: интересуюсь научной фантастикой. Вампиры, колдуны, оборотни - что угодно, но только не наука. Мне любопытно читать про невероятные открытия в медицине, генетике, физике. Про полеты в космос. В этом жанре представлены исключительно мужчины".

Pogark:

"Извините, не мудрено: мужской мозг лучше справляется с обработкой сложной информации".

NorEL:

"Кто это сказал? С физиологической точки зрения строение мозга у всех людей одинаково, не зависимо от пола. Думаю, причина отсутствия женщин среди публикуемых серьезных фантастов - политика мужчин-редакторов. Сейчас вообще в окололитературном бизнесе превалирует упрощенно гендерный подход: пусть мужчины пишут для мужчин, а женщины для женщин. Если бы Лев Толстой сегодня принес в московское издательство роман "Война и мир", ему бы отказали в публикации. Редакторы, отвечающие за мужскую прозу, объяснили бы, что их целевая аудитория запутается в любовных перипетиях, а специалисты по женской прозе, что батальные сцены утомят читательниц".

Pogark:

"Хмм, любопытный пример с Львом Толстым. Но, согласитесь, каждый выбирает книги, которые соответствуют его вкусам. Взрывы, погони, сражения - и вправду увлекательное чтиво лишь для мужчин. Мы - серьезные люди и понимаем, как сложно устроен мир, в котором чувства зачастую не только мешают, но и искажают представления об окружающих людях. Женщины, как правило, ищут в литературе то, что от природы близко им по духу: слезы, сопли, охи-вздохи. Поплакать, поумиляться над романтическими похождениями героев, а потом пожаловаться, что в реальной жизни "так не бывает". Так не бывает, потому что вам этого особо и не нужно".

- Слезы, сопли, охи-вздохи?! - беспечно брошенная фраза взбесила Нору, и она повернулась за поддержкой к Грете. Собачка возмущенно тявкнула: всю переписку хозяйка читала вслух, чтобы и Грета была в курсе дискуссии. - Что он может понимать в чувствах, бездушный болван!

И Элеонора, сжав от обиды губы, принялась рьяно стучать по клавишам.

NorEL:

"Слезы, сопли, охи-вздохи? Вы такой же, как все остальные мужчины! Сноб и эгоист! Видите в женщинах некий подручный материал, игрушку, которую легко найти и легко в нужный момент выбросить. Доминирование мужчин сделало женщин не только зависимыми, но и настроило против нас общественное сознание. Если женщине "за 35" и она не замужем, на нее смотрят, словно на больную. С жалостью. А мужчина и до 70-ти ходит в женихах. Никто не считает холостяков больными и жалкими".

Элеонора пробежала глазами набранный текст и на мгновение задумалась: нет, резкий тон отповеди ее не пугал. Дело в другом: не слишком ли она откровенна с незнакомым человеком? Не читается ли между строк личная обида по поводу не сложившихся отношений с мужчинами, признание в собственном одиночестве?

Ладно, этот "Pogark" (интересно, как может выглядеть человек с таким глупым "ником"? наверняка, лысый и с пивным животом, ха-ха!) - сущий эгоист и заслуживает, чтобы его поставили на место. И Нора в пылу эмоций нажала на клавишу "Ответить".

23.00

Значит, "сноб и эгоист"? Аркадий немигающим взглядом уставился на два оскорбительных слова, горящих на экране компьютера. Чтобы подкрепить клокочущий внутри протест, Погодин открыл дополнительное "окно" и быстро сверился со словарем (как профессиональный рекламщик он привык дотошно вникать в смысл каждого термина). "Эгоист" - самовлюбленный, черствый тип. И "сноб" ничем не лучше - человек, считающий себя сверхинтеллекуталом. Самое скверное сочетание, какое только можно представить. Кто дал право какой-то пигалице с бородавкой на носу (именно такой портрет нарисовало возмущенное воображение) столь безапелляционно судить о его характере?

И не в силах сдержать нахлынувшую горечь и обиду, принялся набирать текст.

Pogark:

"Извините, но, по-моему, вы перепутали. Скорее уж женщины снобки и эгоистки. Это вы играете с мужчинами. Вы привыкли упиваться собственной значимостью и гордостью. Безжалостно ломаете жизни тех, кто вас любит, хвастаясь друг перед другом победами. Коллекционируете поверженных и отвергнутых мужчин, не понимая, какую приносите им боль. А что касается незамужних и холостяков, просто женщины, что бы они не утверждали, жаждут вызывать у окружающих жалость, а когда ее слышат, делают вид, что это их оскорбляет. Мужчины прячут невзгоды внутрь, поэтому холостяки выглядят бодрее, как бы им не было тяжко. Слабость - не наш удел, мы не имеем на нее право. Плюс не забывайте о физиологии. Такова данность: от природы нам досталось силы больше, с этим ничего не поделаешь".

Аркадий в ожидании ответа нервно барабанил пальцами по столу. Ждал ответную реакцию. Какой она будет? Предположения два: пигалица либо разразится многострочной отповедью, либо вообще прекратит всякое общение.

Экран мигнул. Ответ не укладывался ни в один из вариантов и удивил своей краткостью.

NorEL:

"Вот-вот! И даже Природа позаботилась о вашем превосходстве. НЕ СПРАВЕДЛИВО!"

Погодин, приготовившийся к дальнейшей дискуссии, только насмешливо фыркнул и так же лаконично отреагировал.

Pogark:

"Несправедливость? Так пожалуйтесь на нас!"

NorEL:

"И куда жаловаться? В Космос?"

Аркадий, не удержавшись, рассмеялся. А у пигалицы, оказывается, есть чувство юмора. Воображаемая бородавка тут же резко уменьшилась в размере. Больше того, в голове мелькнула мысль: любопытно, а какого цвета у собеседницы... глаза? Даже возникло безумное желание набрать этот вопрос. Болван, взял себя в руки Погодин. Какие-то дурацкие идеи, только что ругался, а теперь на лирику-романтику потянуло? И он поторопился нейтрально парировать шутку.

Pogark:

"Подать в суд на Космос, конечно, можно. Только жалоба будет идти вечность. Боюсь, так она затеряется в коридорах времени".

NorEL:

"Кстати, о времени, а который уже час?"

Pogark:

"Хе-хе, переутомились спорить, спать пора?".

На самом деле Погодин первоначально набрал другой текст: "муж зовет спать?". Захотелось узнать, замужем ли незнакомка. И фраза вроде звучала к месту, не слишком навязчиво. Но, решив не торопить события, Аркадий остановился на безопасном варианте.

NorEL:

"Вовсе нет. С вами чуть не забыла: мне пора вести собаку на прогулку".

Погодин прижал ладонь ко лбу: что? СОБАКУ? Воображаемая бородавка моментально исчезла с носа незнакомки. Приятная неожиданность: оказывается, между ними есть нечто общее? И он, не теряя времени, тут же отправил сообщение.

Pogark:

"У вас есть собака?"

NorEL:

"А почему это вас так удивляет? Между прочим, только сегодня взяла из приюта".

Pogark:

"Я люблю собак. У меня тоже был пес".

NorEL:

"Был???".

Pogark:

"Утром его пришлось... усыпить...".

Аркадий, продолжая в том же темпе набирать текст, нажал на кнопку "Ответить" и только потом задумался над собственным поступком. Он впервые за весь безумный разговор на форуме сообщил совершенно незнакомому человеку нечто конкретное, личное, глубинное, хотя всегда строго следовал правилам: болтать в Сети о чем угодно, но ни слова о себе. И вдруг - буквально раскрылся. Почему? Спроси кто Погодина, он и объяснить не сможет. Но разве иногда мы не действуем спонтанно, повинуясь внутренней интуиции?

NorEL:

"Какая трагедия! Искренне вам сочувствую...".

Pogark:

"А некоторые представители рода человеческого недоумевают: чего печалиться? Подумаешь, всего лишь собака...".

Отправляя ответное сообщение, Аркадий обратил внимание, что в их переписке появились многоточия. Погодин не представлял, как в других языках, но в русском - этот знак препинания говорит о многом. Не только о волнении собеседников, но и об их честности и искренности.

NorEL:

"И пусть этим черствым "некоторым" станет стыдно. Для вас собака была членом семьи. Я не права?".

Pogark:

"Джем и был моей семьей".

NorEL:

"Джем? Ваша собака обожала сладости?".

Аркадий невольно улыбнулся: предсказуемая реакция, когда люди слышали необычную кличку. Да, повеселилась внучка, придумывая имя щенку из розового рюкзачка!

Pogark:

"Нет, черничный джем любила одна маленькая девочка, в доме которой родился черный-черный щенок".

NorEL:

"Дайте мне полчаса, пока я выведу на улицу Грету - так зовут мою четверолапую подружку. А вы тем временем напишите о Джеме. Вспомните, сколько радости пес доставил вам в жизни. Когда человеку тяжело, ни в коем случае нельзя переживать одному, нужно обязательно с кем-то поделиться. Тогда станет легче, и боль постепенно отступит".

Аркадий оттолкнул от себя клавиатуру: не слишком ли настойчива и самоуверенна эта особа? Вспоминать о Джеме? К глазам непроизвольно поступили слезы, в горле запершило. Нет, рана слишком свежая, кровоточит.

Pogark:

"Рассказчик из меня сейчас никудышный...".

NorEL:

"А я вам помогу. Посылаю шаблон, в котором каждый абзац начинается с простого слова ОДНАЖДЫ. Остается только заполнить пустое пространство конкретными эпизодами. Начинайте, к моему приходу всё должно быть готово".

На экране компьютера появилось сюрреалистическое стихотворение, состоящее из одного слова "однажды" в начале каждой строки. Погодин посмотрел на пальцы, застывшие над компьютерными клавишами. Незнакомка предложила способ смягчить разрывающую сердце боль. Но хватит ли Аркадию душевных сил справиться с подобной задачей и не рухнет ли он окончательно под тяжестью воспоминаний?

Погодин выбрался из кресла, потянул затекшую от долго сидения спину. И только сейчас заметил, что мир вокруг погрузился в темноту: на дворе июнь, пора самых длинных дней, но и в это время, хоть на несколько часов, ненадолго, но приходит ночь. Увлекшись перепиской, он напрочь забыл про освещение. Хватало мерцания дисплея. Что не полезно для глаз. Поэтому Погодин прежде всего включил в комнате верхний свет. Затем, следуя внезапному порыву, направился в кухню. Достал из шкафчика два больших полиэтиленовых пакета. В первый сложил собачьи миски, прогрызенный в нескольких местах футбольный мяч (любимая игрушка!) и лежанку. Джем болел, поэтому лучше эти предметы отправить в мусорный контейнер. А вот остатки корма нужно отвезти в собачий приют. Погодин поместил упаковки, в том числе и недавно вскрытую, во второй пакет и отнес в прихожую, к двери. Спасибо незнакомке, непроизвольно она подсказала, как правильно распорядиться "наследством" Джема.

Погодин вернулся к компьютеру: сколько времени прошло? Десять минут? Нет, Грета и ее хозяйка еще не успели придти с прогулки. Тем не менее, если он окончательно принял решение, лучше поторопиться. Аркадий положил рядом телефон, открыл в "Альбоме" самую смешную фотографию Джема - для вдохновения и принялся заполнять верхнюю строчку "сюрреалистического стихотворения".

Первая история (не по порядку, а по тому, как вспомнилось) ОДНАЖДЫ случилась в Новый год. Обычно Погодин на все долгие праздники старался уехать из Москвы вместе с Джемом. Куда-нибудь за город, в заснеженный лес, чтобы жить в маленьком домике и кататься на лыжах до боли в мышцах. А в самую главную ночь сидеть тихо у горящего камина и следить, как огненные языки превращают в пепел сосновые поленья. Но в тот год поездка не удалась, слишком поздно Аркадий занялся бронированием гостиницы, все домики в любимом лесном уголке оказались заняты. И Погодин вместе с Джемом остался в Москве. Когда ровно в полночь они поздравили друг друга с наступившим Новым годом (Аркадий поднял за здоровье четвероногого друга бокал шампанского, а Джем приветственно прогавкал некий подобающий случаю спич), началось светопреставление: на улице грохотало так, что в квартире зазвенели стекла. Народ отмечал праздник запуском фейерверков. Джем вопреки ожиданиям не спрятался, дрожа от страха, под кровать, а залаял во всю силу своих легких и бросился за поводком: мол, хозяин, мы должны немедленно пойти на прогулку.

Погодин накинул куртку и выскочил на лестничную площадку. Во дворе веселилась публика, в небо, догоняя и перегоняя друг друга, взлетали петарды, огненные шары рассыпались миллиардами разноцветных искр. Джем продолжал прыгать, громко и весело лаять. Повинуясь настроению пса, Погодин отстегнул поводок. Джем помчался поближе к эпицентру события. Рядом с Погодиным появился сосед по дому: немедленно поймайте и уведите собаку, рявкнул мужчина, испугается, убежит - не найдете. Но Погодин наблюдал за Джемом: пес продолжал носиться вокруг, получая удовольствие от стоящего грохота и свиста. А когда погасла последняя ракета, вернулся обратно к хозяину - даже немного разочарованный, что праздник завершился.

Таким и был Джем: удивительным и особенным.

00.00

Прогулка затянулась. Что неудивительно, ведь Грета попала в совершенно незнакомый двор. Для собак прилегающее к дому пространство помимо исполнения естественной надобности является еще и средством общения с собратьями. Внимательно обнюхивая территорию, можно выяснить, кто живет рядом, предупредить о своем появлении. Помимо этого Грете предстояло изучить и запомнить, где что находится, какие объекты представляют интерес, а каких следует опасаться. Кстати, темнота вокруг процессу не мешала. Лучше всех из органов чувств у собак развит нюх. Животные, можно сказать, "видят" носом. Поэтому Грета быстро освоилась и носилась, увлекая за собой хозяйку: через арку, пересекая маленький скверик, вокруг детской площадки, мимо скамеек в соседний двор. Элеонора, озираясь по сторонам, чтобы не потерять направление, поспевала с трудом. Удивительно, Мельникова поселилась в микрорайоне сравнительно давно, как только накопила на ипотеку, но, оказывается, и понятия не имела, что расположено в округе. Следуя отработанному годами ритму, женщина каждое утро выходила из подъезда, садилась в припаркованную у бордюра машину и уезжала на работу. Выходные проводила вместе с сестрой и племянницей: дамы занимались шопингом или отправлялись в поход на "кино с мороженым". Поэтому город представлялся Норе плоско двухмерным, ограниченным рамками автомобильного окна. А теперь пространство вокруг преобразилось, стало объемно трехмерным, у дома появилась "изнанка", в которой обнаружились приятные мелочи. Например, вдоль асфальтовых дорожек озеленители установили ажурные металлические консоли, поддерживающие цветочные вазоны. А деревья, украшенные, словно новогодние елки, гирляндами из лампочек, и вовсе сияли, дополняя свет от фонарей. Но самое главное открытие ожидало в соседнем дворе: вместе с Гретой они наткнулись на огромный куст сирени! Стоило приблизиться к этому шедевру природы, как ни с чем не сравнимый цветочный аромат окутал Нору воздушным одеялом. Женщина даже зажмурилась от удовольствия, пообещав утром непременно вернуться сюда во время следующей прогулки и рассмотреть сирень при свете дня. Может и веточку отломить.

Грета, удовлетворившись первым беглым осмотром, потянула за поводок. Нора, уже научившаяся понимать намерения подружки, повернула к своему подъезду. Перемахнув порог квартиры, собачка пробежалась до кухни - утолить жажду после напряженной прогулки и вернулась к Норе, в гостиную. Сладко зевнув, Грета принялась утраиваться на лежанке. Несколько раз прошлась кругом и, наконец, свернулась калачиком, положив мордочку на лапы. Время позднее, собирается ли хозяйка спать? Или продолжит смотреть в светящийся экран?

Нора развернула дисплей и нетерпеливо обновила информацию: как поступил незнакомец? Рискнул поделиться воспоминаниями или предпочел отмахнуться от назойливой девицы и вышел из Сети?

Аккуратное однословное "стихотворение" рассыпалось на несколько забавных историй в прозе. Чтобы повеселить Грету, Нора с выражением и с дополнениями от себя (нужно же продемонстрировать, с каким звуковым сопровождением взрываются петарды) зачитала сюжет про новогодний фейерверк. А еще здесь был рассказ про то, как Джем с хозяином потеряли друг друга, про дружбу собаки с котом, и опять про хозяина, который "почти утонул".

"ОДНАЖДЫ в воскресенье мы катались на велосипеде на Воробьевых горах. Вернее, я, безумно потея, крутил педали, а Джем послушно трусил поблизости. Он был очень сильной собакой, и запросто мог обогнать меня, но, соблюдая дисциплину, держался поблизости. Только изредка, оставаясь по-прежнему в пределах видимости, уходил в отрыв - взлетал вверх по склону, "прорезал" высокую траву и разгонял устроившихся в кустах воробьев. Процесс бега ему доставлял истинное удовольствие. Потом Джем возвращался ко мне и продолжал путешествие рядом. Мы двигались привычной дорогой: от парковки в районе Нескучного сада, вниз до велодорожки, под железнодорожным мостом, затем по узким тропинкам вверх. А когда в очередной раз спустились на набережную, неожиданно попали в водоворот. Оказывается, в тот день проходил городской марафон. Полторы тысячи велосипедистов, обгоняя друг друга, рвались к финишу. Какое-то время мне пришлось двигаться с ними в одну сторону. С большим трудом удалось пересечь "поток" и прижаться к обочине. А как же Джем? Собаки нигде не было видно. Дождавшись, когда толпа схлынула, я помчался обратно. Несколько раз проехался по нашему маршруту, звал, кричал. Впустую. Собака потерялась. Уже под вечер, окончательно сдавшись, с тяжелым сердцем - всё, больше никогда не увижу моего Джема - я вернулся к машине. Не поверите - пес сидел у водительской дверцы и терпеливо ждал. Я понял его поступок: потерявшись среди велосипедистов, Джем выбрал самый надежный способ "найтись" - вернулся к машине, туда, куда в любом случае вернется хозяин. Приветственно гавкнув, он еще скептически посмотрел на меня: мол, я-то додумался, а что же ты, хозяин, не сообразил и так долго отсутствовал? Джем был очень умной собакой".

"Летом две отпускные недели и зимой новогодние праздники мы проводили с Джемом подальше от столицы, в лесной гостинице. Пара десятков домиков прячутся среди сосен и елок. Выбор пал на это заведение по той причине, что постояльцам разрешается привозить с собой животных - большая редкость. Как только мы появлялись, тут же наведывался кот владельцев гостиницы - Максим, поприветствовать, проверить, как устроились его любимые гости. Пушистый, огромный, с порванным ухом. ОДНАЖДЫ рядом с нашим домиком вспыхнула кошачья драка. Максима мутузил какой-то рыжий пришелец. Джем, не раздумывая, выскочил наружу и вцепился чужаку в хвост. Смелый поступок, ведь кот мог расцарапать собаке глаза, но, видимо, не ожидал столкнуться с подкреплением, завыл от боли и бросился бежать. После этого эпизода Максим стал лучшим другом Джема".

"Рядом с лесной гостиницей находится небольшое озеро. ОДНАЖДЫ я решил проверить, насколько долго смогу продержаться под водой. Отплыл подальше от берега, глубоко вдохнул и нырнул на глубину. Но эксперимент провалился. Не прошло и минуты как рядом со мной появилась собачья морда. Как потом рассказали отдыхавшие на берегу, Джем, потеряв из виду хозяина, начал носиться по пляжу и отчаянно лаять, а потом бросился в воду. Пес принялся царапать меня когтями и насильно выталкивать на поверхность. Он решил, что хозяин утонул и принялся его спасать. Кстати, Джем смешно плавал. Столбиком: передними лапами активно загребал воду, а задними пытался дотянуться до дна. Такой своеобразный стиль".

Нора, чтобы было понятно Грете, вскочила с дивана и, размахивая руками, наглядно изобразила, как именно плавал Джем. Грета ободряюще помахала хвостиком. И тявкнула: читаем дальше.

"Два раза в день, как полагается, я выводил Джема на прогулку. Он настолько выучил слово "гулять", что, услышав его, тут же приносил к ногам поводок. Ну, а сама прогулка со стороны выглядела комично: пес несся впереди, туго натянув поводок, а я старался угнаться за ним. Вот и догадайся: кто кого выгуливает! ОДНАЖДЫ, Джем еще был молодым псом, я утомился носиться за собакой и отстегнул поводок, мечтая перевести дух. Джем, не сразу заметив перемену, автоматически летел дальше. И - выскочил на дорогу. Прямо под колеса едущей машины. Водитель успел увернуться, нам повезло, собаку лишь чуть задело. Но пес заскользил боком по асфальту, оставляя за собой кровавый след. Я схватил Джема на руки и принес домой. Смыл грязь и обнаружил на задней лапе рваную рану внушительного размера. Как мог, обработал, а потом и сшил края. Что удивительно: пес ни разу ни взвизгнул от боли. Ни когда катился по асфальту, ни когда я орудовал иголкой с ниткой. Только тяжко вздыхал. Закончив хирургическую процедуру, я перевязал лапу и уложил пса в лежанку. Когда же пришел проведать вечером, бинт Джем благополучно содрал, а рану вылизал. У собак свои методы лечения".

Уловив в голосе хозяйки грустные нотки, Грета вылезла из лежанки и забралась Норе на колени. Элеонора провела рукой по гладкой шерстке: бедный-бедный Джем. Воображение легко нарисовало силуэт собаки, лежащей на дороге, кровь, огромную рану на лапе. Нора поежилась. Важный вопрос: а смогла бы она сама зашить рану, как это сделал незнакомец (кстати, лысый толстячок с пивным животиком незаметно превратился в мужчину приятной наружности). Судьба ее миловала, попадать в подобные ситуации не доводилось. Но вдруг обстоятельства сложатся так, что ветеринар окажется вне зоны досягаемости. И как она поступит?...

Грета снова тявкнула: собачка заметила движение на экране. Нора, спохватившись, быстро обновила информацию.

Pogark:

"Эээ... Вы еще там? Я отправил сообщение сорок минут назад. А в ответ - тишина".

NorEL:

"Ой, тысяча извинений. Мы с Гретой читали. Так увлекательно!".

Pogark:

"Обычные истории. Ничего экстраординарного. Из таких эпизодов складывается жизнь любого человека".

Нора покачала головой: "ничего экстраординарного"? Пессимистическое настроение настолько поглотило человека, что он перестал замечать творящиеся рядом чудеса. Незнакомец даже не догадывается, как ему на самом деле повезло. И нет ничего оскорбительного, если она об этом скажет.

NorEL:

"Неправда. Прочитав "поэму" под названием "ОДНАЖДЫ", я поняла, что вы были счастливы эти 10 лет. И я вам - завидую!!!".

Pogark:

"Счастлив?!! С чего вдруг? Да вы ничего обо мне не знаете...".

Нора скептически нахмурилась: упрямый и в добавок обидчивый тип! Нет, она просто обязана его переубедить.

NorEL:

"Конечно, я не знаю ни вашего имени, ни то, где и кем работаете, по какому адресу живете, как и с кем проводите свободное время, сколько вам лет, брюнет или блондин, высокий или среднего роста - да, вы для меня практически белый лист бумаги. Но что я знаю точно: рядом с вами находилось существо, которое вас беззаветно любило. И в этом смысл человеческого счастья. Очень часто мы не ценим то, что имеем, не замечаем тех, кто поблизости, и принимаем их чувства как обыденную данность".

Pogark:

"... Пожалуй, соглашусь. Джем был близким мне существом. Знакомые говорили, что мы даже чем-то похожи друга на друга :))".

NorEL:

"Известный в психологии феномен. Подстраиваются друг под друга муж и жена, сестры, становясь чем-то единым. Точно так же мы, уверена, преобразуемся в обществе братьев наших меньших. Они слушают нас, мы наблюдаем за их реакцией. Живым существам уютно, комфортно в компании друг друга".

Pogark:

"Не знаю, не знаю. И мужья с женами ругаются. И братья с сестрами годами не разговаривают. А что касается животных, одна из сотрудниц на моей фирме завела кота британской породы. Дорого заплатила. Теперь мучается. Это не домашний питомец, а выставочный экспонат: смотреть можно, но прикасаться нельзя. А если все же решитесь погладить, главное, вовремя убрать руку. Иначе укусит и поцарапает".

NorEL:

"Все, что вы перечислили - уверена, исключение из правила. У меня, к примеру, есть сестра, Диана. Мы - самые лучшие подруги. Что касается кота-британца, может быть... он слишком породистый? И независимость - специально выработанный заводчиками признак, как вислоухость?".

Pogark:

"Вряд ли заводчики каждый раз выбирали наиболее злобных котят. Интересно, а какой породы Грета?".

NorEL:

"Самой расчудесной! "Дворянской". Как остроумно определила Диана - порода "уши-лапы-хвост". Да, кстати, срочно нужен ваш совет, как специалиста. У меня, конечно, была в далеком детстве собака, но я все успела позабыть. Во время прогулки у Греты ухо вдруг вывернулось наизнанку. Надеюсь, это не болезнь? Или на всякий случай отвезти ее к ветеринару?".

Pogark:

"Не выдумывайте, ваша собака здорова. Подобное иногда бывает у них с ушами. Особенно, когда те слишком длинные. Выглядит забавно. А мой пес бегал во сне. Так смешно. Лежит на боку, глаза закрыты, повизгивает и лапами быстро-быстро перебирает. Всегда хотел знать, что же Джему в такие моменты снилось? Жаль, что собаки не умеют говорить".

NorEL:

"Точно. Наш интернет-диалог я вслух зачитываю Грете. Такое впечатление, что собачка все понимает. По крайне мере, внимательно слушает, периодически наклоняет голову и тявкает, то одобрительно, то возмущенно. Даже не знаю: это я искусственно наделяю животное некой ответной реакцией, или Грета в самом деле понимает человеческую речь?".

Pogark:

"Может быть, не столько речь, сколько наши эмоции, наши интонации? Хотя, ум животных - загадка. Некоторые ученые, наблюдая за теми же дельфинами, утверждают, что есть животные умнее человека. Может быть... Но что они умеют делать лучше нас, так это решать проблемы отношений. Быстро и просто. Мы на такое не способны. У нас все сложно и тянется-тянется или рвется, разнося всё в клочья".

Нора, подогнув одну ногу под другую, сменила позу: какое-то странное настроение у незнакомца. Что же такое случилось с человеком, что он позавидовал братьям нашим меньшим? Спросить?.. А, была - не была.

NorEL:

"Например?..".

00.01

Взрыв, яркая вспышка и снова в пропасть? Казалось, Аркадию удалось на какое-то время отвлечься, дистанцироваться от событий сегодняшнего дня и вот - ему опять напомнили о них. Что нужно этой назойливой выскочке? Неужели нельзя просто общаться по касательной, не проникая внутрь? Что ею движет: женское любопытство, поиск объекта для жалости? Погодин не нуждается ни в чьей помощи. Ему ничего не нужно.

Аркадий дернул мышкой и вогнал курсор в угол, намереваясь закрыть сайт. Одно движение - и незнакомка испарится, исчезнет. Никаких вопросов, никаких ответов.

Секунда... Вторая... Минута... Погодин по-прежнему сжимал мышку, готовый в любой момент поставить точку в виртуальном диалоге. Но...

Если быть честным перед самим собой - общение с незнакомкой, сочувствие, ее шутливые замечания вытащили Погодина из темной бездны. А предложение поделиться воспоминаниями о Джеме, хоть Аркадий поначалу сопротивлялся, стало чем-то вроде душевной терапии, вернуло в его мир несколько счастливых красок.

И если уж совсем откровенно - ему хотелось продолжить разговор. Ощущение, что в безбрежном цифровом океане находится конкретный, заинтересованный именно в Погодине человек, который так же не спит, так же ждет, согревало и вдохновляло, разрушало одиночество, которое давно въелось в его плоть и кровь.

Можно ведь рассказать о личной жизни отстраненно, отдаленно, не связывая с собой. И таким образом разобрать и избавиться от второй трагедии сегодняшнего дня - разрыва с Майей.

Попробовать? Рискнуть?

Погодин переместил курсор в пустое "окно". Итак, "Один мой друг влюбился в девушку... жену начальника, она ответила взаимностью", - Аркадий поморщился и яростно застучал по клавише, стирая текст. Мало того, что предложение корявое, так еще и звучит смешно. "Мой друг"? Как в дешевых дамских романах. "Отстраненно" не значит банально. Начнем еще раз: "Хотите пример? Самый свежий. Мужчина и женщина любят друг друга, по крайне мере он точно, а женщина не отталкивает и признает чувства другого. Хотя она замужем. Любовный треугольник. Старо как мир. Но в моем сюжете другой поворот: когда однажды по причине развода треугольник разрушается, два моих героя не падают друг другу в объятия. Женщина снова выходит замуж за... (ни за что не догадаетесь!) третьего претендента, но и от отношений со старым любовником не отказывается. Безумное желание владеть, не отпускать, держать при себе любящего ее человека. Наконец, у мужчины наступает момент отрезвления, разрыв неизбежен. Но что в итоге: потерянные годы, вера в иллюзию, фантом, и всепоглощающая боль... Я всегда считал, что любовь бывает либо ответной, либо безответной. А это какая?".

Аркадий перечитал еще раз - похоже, удалось с задачей справиться, ни одного прямого намека на собственный кризис. Погодин нажал кнопку "Ответить" и принялся ждать.

NorEL:

"Это называется эгоизмом чистой воды. Это - не любовь. Есть еще одна разновидность приведенного вами примера. Мужчина, женатый, заводит роман с другой женщиной. И твердит, что любит, но в его официальной семье растут дети, он не черствый человек и не способен их бросить. Проходят годы, дети становятся самостоятельными, но развод - это так мучительно, проблемно, зачем создавать себе трудности, можно жить по-прежнему. Ничего не меняя, все привыкли. А женщина ждет, надеется. Любит... Нет, нет и нет! Это тоже лишь иллюзия любви, самовнушение, что есть человек, которому ты нужна. Хотя на самом деле ты - просто привычка, возможность оказаться за пределами семьи и поиграть в кого-то другого. Такие отношения нужно рвать как можно раньше, но где взять силы, как преодолеть страх оказаться вообще одному? Снова одиночество. Но по мне лучше одиночество, чем такая "любовь". Мы достойны лучшего. Разве нет?".

Аркадий перечитал сообщение несколько раз. Незнакомка рассуждает чисто теоретически или говорит о себе? Это эмоциональный монолог женщины или за словами прячется личный опыт? Неужели и ей знакомо чувство одиночества? Погодин собрался развить мысль, оттолкнувшись от фразы, что "мы достойны лучшего", но незнакомка прислала еще одно сообщение. Вдогонку.

NorEL:

"P.S. Я вот подумала: как все просто было в детстве. И хотя каждая проблема казалась вселенского масштаба, мальчик не ответил взаимностью - конец света, однако любые трудности преодолевались легко и безболезненно. Слезы быстро высыхали. Жаль, эта способность утрачивается с годами. Когда мы становимся взрослыми".

Pogark:

"Да уж: первая любовь остается с нами навсегда. Ну, а такое приключение как первое свидание - становится частью биографии. Помню-помню...".

NorEL:

"О! Про свидания я могу целый роман написать. Где главной героиней будет моя сестра. Она на два года младше, и мальчики, смущаясь, передавали записки, предназначенные Диане, через меня. Сестра - человек серьезный, и требовала от других к себе тоже только серьезного отношения. Поэтому прежде, чем начинать дружбу с представителем противоположного пола, устраивала проверку. Согласившись на первое свидание, к назначенному времени не появлялась. А где-нибудь через час приходила я и проверяла, ушел горе-кавалер или нет. И если еще ждет, насколько сильно расстроился, увидев вместо нее меня? Точно так же она действовала, когда мы учились в институте. Я еще долго являлась на свидания вместо нее. Однажды мы обе забыли про очередную проверку и спохватились лишь через несколько часов. Диана легкомысленно отмахнулась - забудь, парень, наверняка, давно ушел. Но я на всякий случай приехала на место встречи. И была поражена - парень продолжал ждать. Сидел на скамейке и листал книгу. Кстати, потом она за него замуж вышла. Его адское терпение потрясло гордую принцессу ))). Правда теперь Прохор любит донимать сестру тем, что, мол, вовсе и не ждал в тот день, а разрабатывал сюжет компьютерной игры. Какая разница, где именно думать. Скамейка удобная, погода отличная. Он просто отдыхал!".

Pogark:

"А я, старясь понравиться однокласснице, свалился в фонтан. Вы его, наверняка, видели: небольшой такой, "Девушка с кувшином", у входа в Парк Горького со стороны Ленинского проспекта. Это была выпускная ночь. Молодежь гуляла по аллеям, крики, смех, музыка, танцующие пары, фейерверк. Мы с классом тоже ходили вместе. В какой-то момент оказались около "Девушки с кувшином". Правда, фонтан не работал, его реконструировали. "Сухая" скульптура в центре пустой бетонной чаши. Девчонки устроились на высоком бордюре, парни прохаживались по краю кругами. В какой-то момент возник спор: можно ли в два прыжка, оттолкнувшись от постамента под скульптурой, перемахнуть с одного края на другой? Девочки с любопытством наблюдали. Испробовать взялись только два человека. Один из них - ваш покорный слуга, который по ночам сочинял стихи в честь некоей красавицы по имени Оксана, но днем боялся ей в этом признаться. Андрей - мой одноклассник допрыгнул до постамента и скатился вниз. Я сумел оттолкнуться, но до противоположного края не долетел и тоже рухнул на бетонное дно. И если Андрей, потирая ушибленное колено, быстро поднялся, то я стонал от боли - сломал запястье. Потом травмпункт, гипс и грустные воспоминания о выпускном вечере на всю оставшуюся жизнь".

NorEL:

"Так сорвался первый поцелуй (((".

Pogark:

"Плохо же вы обо мне думаете. Впервые я поцеловал девочку еще в пятом классе! Зажмурив крепко от страха глаза и сжав зубы".

NorEL:

"А я впервые поцеловалась в детском саду. Из принципа. Моя подружка похвасталась, что поцеловала самого красивого в нашей группе мальчика. Я хмыкнула и объявила, подумаешь, а я поцелую самого высокого. Подошла к Славику, встала на цыпочки и "влепила" ему поцелуй прямо в губы. Потом дала себе слово больше с мальчиками никогда не целоваться. Так противно: Славик как раз простыл, из носа текли сопли. Бррр!".

Pogark:

"И сколько вам было лет?".

NorEL:

"Шесть. Старшая группа. А вы чудили в детском саду?".

Pogark:

"Я в детский сад не ходил. Жил с малолетства у бабушки".

NorEL:

"Трудно, наверное, пришлось: туда не ходи, сюда нельзя...".

Pogark:

"Нет, бабушка Зоя, хоть и бывшая учительница, предпочитала на внука не давить, старалась приучить к чему-то полезно-интеллектуальному, чтобы, как она говорила, "одновременно были заняты и руки и голова". Покупала мне не готовые машинки, самолетики или солдатиков, а коробки с моделями, которые требовалось клеить самому. Это даже стало моим увлечением. От простейших моделей я постепенно перешел к радиоуправляемым. Запускал яхты в пруду. Однажды даже с Джемом, достав с антресолей старую поделку. И ведь плавала!".

NorEL:

"Вы вспомнили про старое хобби: я тоже когда-то увлеченно собирала по очереди конфетные фантики, фотографии киноактеров, керамические домики, а потом всё забросила. Заметили: люди вокруг больше не обсуждают тему хобби. Любят говорить об экзотических поездках, но это скорее - разновидность отдыха, развлечение, нечто, что можно втиснуть между работой и опять работой. Среди моих друзей никто ничего не коллекционирует, хотя раньше каждый что-нибудь складывал "в коробочку". Что-то изменилось в людском сообществе...".

Аркадий откинулся на спинку кресла. А ведь незнакомка права. Не только он сам забросил модели, но и среди его коллег, знакомых ровесников нет ни одного заядлого коллекционера. А если заглянуть подальше, в прошлое? Например, во времена коммунального житья на Плющихе их сосед-историк Караваев считался в Москве одним из лучших филателистов. Участвовал в выставках, с гордостью, вооружившись белыми перчатками, пинцетом и лупой, демонстрировал мальчишкам марки, которые хранил в огромных, толстенных альбомах. С упоением рассказывал про каждый экспонат. Аркадий с Серегой зачарованно слушали истории про то, как глупая ошибка в картинке делала какую-нибудь марку бесценной. Что касается других взрослых обитателей квартиры, папа Глушко дарил своей жене на каждый праздник и в день рождения белые фигурки - то, что в дефицитные времена было возможно купить. На полке в буфете скопилась целая "компания": балерины, рыбки, пионеры. Жанровый советский фарфор. Сейчас он считается коллекционным, дорогим. Но мама Сереги, скорее всего, относилась к фигуркам просто как к подарку, и не собирала их специально. Бабушка Зоя в свою очередь складывала в аккуратные стопочки журналы по домоводству, с образцами вязки спицами и крючком, особенно ценными считалась иностранная "Бурда". Можно ли это назвать хобби? Скорее уж вынужденной необходимостью. Потому что женщина, экономя, обеспечивала их маленькую семью шерстяными изделиями собственного производства.

Но прежде, чем ответить, Аркадий по привычке заглянул в интернет-словарь. Что означает термин "хобби" в классическом значении? "Увлечение, любимое дело, для души, которым занимаются на досуге, в свободное время, основная цель - помочь самореализоваться". Значит, смысл хобби в самореализации? Хмм... Тогда понятно, почему сегодня ряды коллекционеров сильно поредели.

Pogark:

"Знаете, а ведь вы подметили верно. Жизнь за последние десятилетия претерпела кардинальные изменения. Все процессы невероятно ускорились. IT- технологии позволяют быстро находить нужную информацию и использовать ее в работе, расширяя человеческие возможности. Но за все приходится платить. Мы слишком много часов тратим на интернет, общение в соцсетях. В результате свободного времени практически не остается. Поэтому, не желая расставаться со знакомым термином, к хобби сейчас причисляют любые формы физической активности (лишь бы человек оторвался от кресла) - катание на велосипеде, гуляние в парке, занятия в фитнес-клубе (согласитесь, подобное было немыслимо в годы нашего детства, движение считалось частью существования). И забывают о главном назначении "хобби" - самореализации. А вот с ней-то все в полном порядке. Посмотрите, насколько сейчас разнообразен рынок труда. Столько возможностей открывается перед человеком, столько свободных ниш. Думаю, пора переписать словари: для многих современников работа и есть хобби. И я даже знаю, откуда это повелось. От первых программистов, компьютерщиков, трудившихся не за деньги, а за интерес. Поначалу они сами и люди вокруг подобное занятие считали чем-то несерьезным, но постепенно увлечение стало приносить доходы, превратилось в любимую профессию, поглощающую время и силы. Поэтому собирать еще что-то отпала необходимость... Вот такую теорию вы вдохновили меня сгенерировать )))".

02.00

Увлечение превращается в работу, становится частью жизни, занимая, в том числе, и свободное время? Способ самореализации? Вполне разумное замечание. С этим Нора готова согласиться. Но есть один нюанс.

NorEL:

"Да, любимая работа - это можно даже назвать счастьем. Главное, чтобы она не стала единственной целью в жизни. Я не приемлю принцип трудоголиков (хотя отношусь к таким людям с уважением): жить, чтобы работать. Мне ближе другой лозунг: работать, чтобы жить".

Pogark:

"Полностью вас поддерживаю. И добавлю еще одно умное высказывание: "Любовь и работа - вот краеугольные камни нашей человечности". Увы, автор не я, а Зигмунд Фрейд".

Нора перечитала несколько раз фразу Фрейда и, задумавшись, постучала пальцем по губам. А если с любовью не сложилось, значит, ты неполноценный человек? Что-то создатель психоанализа явно не додумал. Нора, обернувшись, собралась объяснить свой скепсис по поводу афоризма ученого Грете, однако не произнесла ни слова: собачка, свернувшись калачиком, сладко спала. До последней секунды Грета крутилась рядом с хозяйкой, но, видимо, невероятные события прошедшего дня утомили и она, наконец, сдалась. Нора подхватила ноутбук и, чтобы не мешать маленькой подружке - собаки, как известно, чуткие животные, а звук компьютерных клавиш в ночной тишине становится еще громче, - перебралась в спальню. Подложив пару подушек под плечи, забралась с ногами на одеяло, и принялась набирать ответный текст.

NorEL:

"Если ваш друг Фрейд под "любовью и работой" подразумевал производственные романы, то я с ним не согласна. Это очень плохо. И не только потому, что мешает работе, отвлекает, делает окружающих свидетелями отношений, создает неприятную обстановку в коллективе. Самое противное, что в такой ситуации личная жизнь становится продолжением работы. Например, я тружусь в конторе, где большинство - мужчины. Но в их сторону не смотрю. И любые поползновения сблизиться тут же отсекаю. Как подумаю, что волей-неволей придется дома обсуждать то, что стряслось на работе, мурашки по коже. Дома должны быть другие темы для общения. Идеальный вариант, когда муж и жена не просто работают в разных организациях, но и по профессии не пересекаются".

Pogark:

"Но такой суровый подход усложнит жизнь людей. Получается, что если ты не успел в школе или институте встретить вторую половинку, то потом - если категорически исключить романы, вспыхивающие между коллегами, это сделать вообще невозможно... Количество семей резко сократится. Рождаемость упадет. Человечество начнет постепенно вымирать. Земля погрузится в пучину апокалипсиса :(((. Как вам сценарий?".

NorEL:

"Бррр! Вернемся в светлое настоящее. Существуют другие возможности для знакомства".

Pogark:

"И вы готовы их сейчас назвать? Только не нужно про случайные встречи. Знакомство в метро, на концерте или в фойе кинотеатра. Во-первых, мужчины за редким исключением так же скованны, как и женщины, не многие способны поддержать первый разговор. А во-вторых, мы живем в сложное время, человек, обратившийся к вам, может вызвать подозрение. Вот вы конкретно как бы поступили?".

Тоже верно, согласно кивнула головой Нора. Она, например, дано зареклась отвечать на заинтересованные взгляды мужчин в метро, или на выставке. Из чувства самосохранения. Мы и вправду запуганы сюжетами криминальной хроники, которыми пестрит интернет. Но есть и вполне приемлемые способы. Нора сама их испробовала. И нет ничего зазорного, если признается в этом ночному собеседнику.

NorEL:

"Я тоже не поклонница случайных знакомств, в транспорте, в кафе, на парковке. Но возьмите столичную службу быстрых свиданий. Вполне цивильно. Я не так давно посетила подобное мероприятие".

Pogark:

"Неужели? И я тоже там однажды поприсутствовал. Будет удивительно, если мы пришли в один и тот же день и познакомились друг с другом!!!".

Нора, громко охнув - вот это поворот! - подпрыгнула: ноутбук скатился с колен, крышка захлопнулась. Нора схватила компьютер и вернула на место, но поздно - сработала система отключения, экран погас. Женщина судорожно стала нажимать на кнопки, заново включая и загружая машину, вводя пароли и логины, лавируя между закладками, чтобы выйти на нужный сайт, оттуда на форум. Ну, давай же, давай! - колдовала Нора над ноутбуком. На самом интересном месте... Наконец, она нашла последнее сообщение и впечатала волнующий ее вопрос.

NorEL:

"Легко проверить. В какой день недели вы там зажигали?"

Pogark:

"Вы слишком хорошо обо мне думаете, по части "зажигания" я - пас. Но, тем не менее, - в ЧЕТВЕРГ".

Нора прикусила нижнюю губу, сердце беспокойно застучало: невероятно, она ведь тоже выбрала четверг. Перед глазами замелькали картинки памятного вечера: негромкая музыка, десяток столиков, люди, в ожидании прохаживающиеся по залу. Четверг - день, когда приходят мужчины 35-40 лет. Теперь она знает возраст ночного незнакомца, он почти ее ровесник (если не соврал, как сделала она сама, но даже если и есть погрешность в пять лет вверх или вниз - это нормально). Кто сидел рядом с ней за столиками? Три трейдера, увы, их имен она толком и не расслышала. Плюс ландшафтный дизайнер в белой рубашке с длинным рукавом, Савелий. Еще видный мужчина, с усами, маскирующими шрам на губе. Корпоративный юрист. Как его звали? Кажется, Виктор. Если ночной незнакомец был среди этих людей, то кто он? Нет, только не трейдер. И не ландшафтный дизайнер. А вот Виктор, почему бы нет? Нора бы не отказалась, если бы незнакомец оказался тем самым корпоративным юристом. Хотя... И женщина засмеялась: в зале присутствовали еще так называемые постоянные клиенты, возраста "40 с большим плюсом". Вот будет сюрприз, если ее собеседник как раз из них. Ладно, нечего гадать: сейчас узнаем точно.

NorEL:

"Спокойно: я тоже была в ЧЕТВЕРГ. Осталось только выяснить число".

Pogark:

"Потрясающе! Хо-хо, теперь я кое-что о вас знаю, по крайней мере, мы ровесники, то есть вы не нимфетка, выдающая себя в интернете за многоопытную даму, а я не глубокий пенсионер. Итак, видели ли мы друг друга? Потянем интригу: я "быстро знакомился" в начале весны. А вы?".

NorEL:

"Увы, тянуть бесполезно: мы не встречались. Я была чуть больше месяца назад".

Pogark:

"((((((".

NorEL:

"А с другой стороны, у нас, хотя мы и не пересекались в жизни, имеются общие воспоминания. Например, на меня произвела впечатление колоритная устроительница вечеринок с экзотическим именем Инга!".

Pogark:

"О, да-да-да! Роскошная брюнетка, тщательно скрывающая под гримом подтяжки на лице. Вам она тоже демонстрировала уникальную записную книжку? Планшетник без выхода в интернет, где дама хранит информацию о горожанах, не обремененных семейными узами".

NorEL:

"Подтяжки? И не догадалась бы. Зато ее гроссбух достоин восхищения! Представляю, сколько желающих в него заглянуть. А какие были на вечеринке мужчины. Особенно те, что таились по углам, в полумраке. Ха-ха! Злые языки утверждают, что это "утешительный" контингент. Потерявшие блеск, состарившиеся, но тем не менее еще способные пригласить даму на танец, если она не найдет себе на вечеринке кавалера".

Pogark:

"По углам? Если честно, я таковых не заметил. Видимо потому, что вы обращали внимание на мужчин, а я, что логично - на женщин. А они сидели за столиками".

NorEL:

"Со многими успели пообщаться? Кто-то запомнился?".

Pogark:

"Не знаю, как в ваш четверг, но у нас подобралась невероятно пестрая компания. Одна девушка работает в цирке, ходит по канату. Другая - врач-офтальмолог, причем сама в очках. Была дама - вышивальщица, надомница. А еще, некая Альбина, которая заглянула на вечеринку перед отъездом. С гордостью объявила, что - дауншифтер, пару лет прожила на Гоа, а теперь, перекантовавшись в Москве, отправляется на Бали. Ищет партнера с такими же убеждениями".

NorEL:

"И вы не поддались на подобное искушение? Вечное солнце, остров между двух океанов и полное безделье".

Pogark:

"Нет, спасибо. Я еще хочу и могу поработать. Плюс не люблю сырость и влажность. К тому же, признаюсь, падок до комфорта. Дауншифтинг - не для меня".

Нора откинула голову на спинку кровати. Предыдущий вопрос она, проявляя осторожность, сформулировала так: "Кто вам запомнился?". Хотя понятно, что ее волнует другое: "Кто вам понравился?". Разъедало любопытство: вдруг ночной незнакомец, в отличие от Норы, встретил-таки на вечеринке достойную пару? Нет-нет, это никак не повлияет на их сегодняшнее общение. Но... Она должна знать и всё! Как бы так составить фразу, чтобы скрыть личную заинтересованность и одновременно получить ответ?

Нора принялась набирать текст. Попробуем завернуть по-хитрому: "Воспользовались ли вы потом записной книжкой Инги?"... Фуу, какой бред! Нора нажала клавишу и удалила предложение. Попытка номер два: "Кто произвел на вас самое сильное впечатление? Думаю, женщина на канате". Тоже шито белыми нитками, но по крайне мере завуалировано шуткой. Нора еще раз прочитала текст, однако отправить не успела - ей пришло новое сообщение. Поразительно, незнакомец, словно прочел ее мысли!

Pogark:

"Кстати, до окончания вечеринки я не досидел. Ушел рано. И больше о ней не вспоминал, пока вы не заговорили. А чем завершился тот день для вас?".

Нора удивленно уставилась на горящий экран. Незнакомец спросил то, о чем она собиралась узнать у него. И женщина поспешила успокоить собеседника.

NorEL:

"Я тоже сбежала. Как-то все это не для меня. Сестра - именно она первая нашла сайт быстрых свиданий и отправила меня туда - потом требовала связаться с Ингой и раздобыть координаты одного из участников вечеринки. После моего подробного рассказа Диана выбрала для меня юриста по имени Виктор. Еле удалось отбиться".

Pogark:

"Не жалеете?".

NorEL:

"О чем? Что отвергла "подходящий вариант" или что удалось отбиться? ))".

Pogark:

"Ммм, юрист для любой женщины ведь и вправду звучит многообещающе".

Нора взъерошила волосы и скорчила недовольную гримасу: и незнакомец туда же! Может быть, их с Аной познакомить, уж больно совпадают их вкусы. И Нора, решив парировать удар, злорадно застучала по клавишам.

NorEL:

"Как и врач-офтальмолог для любого мужчины... Ой, нет, нет, знаю вариант лучше: канатоходка круче!!! Представляю, как вам придется бегать за ней по канату, чтобы пригласить на свидание".

03.00

Картинка и впрямь может выглядеть забавно. Аркадий, привыкший как профессионал, любую ситуацию облекать в форму видеоролика, тут же создал в голове сюжет: молодой человек - взлохмаченные волосы, узел галстука съехал набок, лицо раскрасневшееся. Парень тяжело дышит, глаза расширены от страха, со лба медленно скатывается огромная прозрачная капля пота. Камера опускается ниже плеч - зритель видит, что герой, раскинув в стороны руки, с трудом удерживая равновесие, движется по натянутому канату. Наконец, молодой человек добирается до угла, где стоит девушка в розовом трико. Парень осторожно правой рукой достает из кармана плитку шоколада (крупно - название продукта) и протягивает девушке. Она, смеясь, хватает шоколадку, но молодой человек не отпускает: схватившись за плитку, он сохраняет равновесие. Девушка не понимает, улыбка сползает с лица, героиня рассержено дергает шоколад на себя. И... - парень выпадает из кадра.

Получилось неплохо - похвалил себя Аркадий. Хотя сам на роль канатоходца не претендует: с детства боится высоты. Погодин - любимый клиент авиакомпаний, на борту самолета просит посадить туда, куда желающих мало: в проходе, подальше от иллюминатора. А еще...

Экран, нарушая очередность, мигнул: незнакомка решила продолжить мысль о свидании на канате? Но Аркадий ошибся.

NorEL:

"Вы точь-в-точь как моя сестра. Горазды давать советы другим".

Погодин досадливо щелкнул пальцами: незнакомка обиделась? На что именно? Однако выяснять детали - только увязнешь еще глубже. Лучший способ сгладить ситуацию - попытаться свести всё к шутке.

Pogark:

"Хмм... Не знаю, не знаю. Вам проще судить, у меня же не было сестры. Как и брата. Его роль играл мой сосед-ровесник по коммуналке, лучший друг, правда, когда выросли, мы разбежались. Поэтому практика по части родственных связей у меня нулевая".

NorEL:

"О да! Что такое сестра, я знаю не понаслышке. Хотя мы и сводные, но очень близки. Мой так называемый биологический отец исчез сразу после моего рождения. И мама, мне было три, вышла замуж за вдовца с годовалой дочкой. Я по праву считала себя старшей и защищала Диану в школе от нападок сверстников. Известный психологический феномен: если мальчику нравится девочка, ее нужно стукнуть портфелем по голове. Диана зареванная, с разорванными бантами или заляпанная чернилами, прибегала ко мне, и я разбиралась с обидчиками. В основном, используя громкий голос и угрожающе размахивая кулаками. Правда, однажды сильно разозлилась и хлопнула какого-то рыже-конопатого драчуна по плечу. (Ох, стыдно до сих пор вспоминать). Позже, как вы уже знаете, когда мальчики повзрослели, ситуация приобрела цивилизованные рамки и я выполняла роль посредника-почтальона, передавая сестре записки с сердечками. Но сегодня скорее Диана старшая из нас, она, по крайней мере, именно так себя позиционирует. Потому что "у нее семья, муж, дочь-подросток, значит, она более опытная из нас и способна давать мне советы по любому поводу". Замечу, иногда эти советы слишком настойчивы. Не отвертишься.

Рассказав вам подробно про сестру, я вдруг осознала одну интересную закономерность: оказывается, с годами... меняется не только время, но и отношение к нему. Поначалу я формально и фактически считалась старшей. Потом мы сравнялись. Два года и в самом деле незначительный срок - мы даже несколько лет могли носить одни и те же платья. А теперь Диана старшая. И я это признаю".

Pogark:

"В самом начале нашего общения вы сказали, что завидуете мне. А я искренне завидую вам. Сестра - настоящий дар судьбы. Есть человек, с кем вы в любой момент можете посоветоваться. Не бегать же к родителям по каждому поводу. Тем более, они не всегда смогут понять из-за пресловутого "разрыва поколений". А Диана - лучшая из жилеток, в которую можно поплакаться".

NorEL:

"Да, мы с сестрой придерживаемся принципа: папе с мамой незачем знать про наши проблемы. Рассказываем им только о положительном, чтобы лишний раз не волновать. А что касается "жилетки", при первой возможности передам Диане ваши слова. Думаю, ей понравится подобная оценка".

Pogark:

"Вы и вправду ничего от сестры не скрываете?".

NorEL:

"Конечно, нет. Ой, подождите минутку, выключу свет".

Что за ерунда? Аркадий еще раз перечитал сообщение. При чем здесь свет? У незнакомки в квартире что-то случилось? Воспользовавшись неожиданной передышкой в переписке, Погодин помассировал уставшие веки. И только тут заметил, что, прогнав ночные тени по углам, комната увеличилась в объеме. Аркадий повернулся на кресле к окну: за стеклом постепенно проступал фасад соседнего дома с темными прямоугольниками окон. Но вот в одном стекле отразилась розовая вспышка, в другом, потом розовые брызги стремительно слились в мощный поток света. Погодин поспешил к выключателю, вновь вернулся к компьютеру, набрал в поисковой системе запрос и тут же поделился новостью с незнакомкой.

Pogark:

"И вправду: в городе РАССВЕТ! Кстати, успел проверить календарь, не соврали, солнце сегодня встало ровно в 3.46. Но... неужели мы с вами столько проговорили? Даже не верится: почти 7 часов! После столь длительного знакомства остается лишь встретиться лицом к лицу, по настоящему".

NorEL:

"Приглашаете на свидание???".

Погодин замер: вообще-то он просто пошутил, к слову пришлось, пустяковое замечание на полях, своеобразный "перекидной мостик" к дальнейшему разговору. А ночная незнакомка прочитала совсем иначе. Известная засада с русским языком: одну и ту же фразу люди могут понять по-разному, столько конфликтов из-за этого возникает. И что теперь делать? Извиниться и отыграть назад? Как он будет выглядеть в глазах женщины? И Погодин решительно, пока не передумал, набрал ответ.

Pogark:

"Почему бы нет? Мы так много узнали друг о друге, про характеры. Как и что мы думаем, что нас волнует, поэтому наше знакомство уже не может считаться спонтанным, накоротке, как... "на парковке, в метро или в фойе кинотеатра", то, против чего вы категорически возражаете. Поэтому - да, предлагаю встретиться".

NorEL:

"Неожиданный поворот... Сомневаюсь, что соглашусь, что готова к подобному. Слишком быстро".

Pogark:

"Тогда поступим следующим образом. Сегодня у нас уже понедельник, даю вам пять дней на раздумья. Буду ждать в субботу в 19.00 у входа в Парк Горького, у того самого фонтана "Девушка с кувшином", который в юности столь трагичным образом пытался перепрыгнуть. Если не придете, ничего не потеряю, посмотрю, что стало со скульптурой. Давно собирался".

NorEL:

"Ничего не обещаю... Однако, на всякий случай, если все же соберусь... Как я вас узнаю?".

Pogark:

"О, по этому поводу не стоит волноваться. Вход не главный, редко кому известный, народу там всегда мало и люди у фонтана не задерживаются, проходят мимо. Так что первый же мужчина возрастной категории "мистер Четверг", наматывающий круги вокруг фонтана и откликающийся на имя Аркадий - буду я".

NorEL:

"А меня зовут Элеонора. Но повторяю, могу и не прийти".

Pogark:

"Тем не менее. И хотя правильнее сказать "С добрым утром!", пожелаю вам спокойной ночи. Или еще лучше: "До встречи!".

Аркадий передвинул курсор на клавишу "Отправить", по очереди закрыл на "Рабочем столе" все активные окна и выключил компьютер. До "официального" вставания на работу остается четыре часа. Вряд ли удастся заснуть: столько впечатлений! - но вытянуться на кровати - мечта его уставшей спины.

Погодин доплелся до спальни, скинул на пол джинсы, футболку и залез под легкое одеяло. Невероятно: он назначил свидание! Женщине, которую никогда не видел! После переписки в интернете! Нарушив все свои предыдущие правила! Он точно сошел с ума.

Чуть меньше суток назад он считал себя влюбленным в Майю.

Майя... Майя... Аркадий повторил слово несколько раз и внимательно прислушался к себе. Ни-че-го! Никаких ощущений! Ноль! А ведь еще вчера это имя, произнесенное вслух или даже мысленно, заставляло сердце трепетать в ожидании. А потом он одним махом перечеркнул и выбросил на помойку десять лет жизни. И мгновенно нашел замену? Разве это нормально?

Но сознание тут же нашло уважительную причину: ночь, мысли путаются, сформулированная неточно фраза и - пожалуйста, сделал глупость. Одна надежда, что незнакомка окажется умнее и не придет. Она и не обещала. А если придет?...

Аркадий, разозлившись, повернулся на бок - нет, при таком раскладе заснуть не получится. Будет и дальше взвешивать "за" и "против", нашел себе на голову проблему...

Но только мужчина коснулся подушки, как тут же провалился в сон.

04.00

Нора выключила ноутбук и убрала компьютер на нижнюю полку прикроватной тумбочки. Рядом положила телефон, предварительно не забыв запрограммировать по-новому будильник. Чтобы успеть погулять с Гретой, придется сдвинуть время подъема на полчаса, тем не менее, выспаться Мельникова вполне успеет. Тщательно взбив подушку, женщина, расслабляя мышцы спины, благодатно вытянулась под одеялом.

Закрыв глаза, Нора провела рукой по лицу: что-то явно не так. А ведь она... улыбается! Еще бы: сколько лет прошло с тех пор, когда ее последний раз приглашали на свидание? И не вспомнить. А тут - раз и "встретимся в субботу"! И Нора почти согласилась! Нет, напрямую она, конечно, ничего не обещала, но ведь и категоричное "нет" не сказала. Мельникова повернулась на правый бок и подложила ладонь под щеку: любопытно, как выглядит ночной собеседник. Пивной животик подозрительно быстро канул в небытие, сейчас ее воображение нарисовало мужчину высокого, темноволосого и кареглазого. Получилось, согласимся, слишком уж сиропно-идеально. Но наверняка у незнакомца при встрече обнаружатся какие-либо приятные черты. Например, каждый из её бывших (правда, речь идет только о трех мужчинах, но всё же - всё же...) внешне обладал чем-то запоминающимся. Яков - парень из лифта, ненадолго ставший законным мужем, принципиально отказывался стричься и завязывал длинные волосы в хвост. Неисправимый весельчак, по характеру - вечный студент, человек перкати-поле. Хотя столько лет прошло, кто знает, может и нашлась женщина, которая смогла Якова немного "приземлить".

Денис, в противовес Якову - мужчина степенный, уверенный, буквально создающий вокруг себя атмосферу надежности и защищенности. Он поразил Нору прежде всего своим голосом: красивый тембр, негромкий, обволакивающий, неторопливый и подчиняющий. И, наконец, "милый доктор" Марк. Последняя, самая долгая любовь. Ладони теплые, широкие, отмытые до матовой белизны - профессиональные руки медика. Марк любил складывать пальцы домиком и подносить их к губам.

А что Аркадий? Нет, образ пока расплывчат. Если бы Нора была компьютером, то выдала бы заключение: "Мало данных". Ничего, потерпи до субботы, и сможешь завершить картинку.

Если..., конечно, рискнешь и отправишься на свидание.

Нора резко высвободила руку из-под одеяла: ключевое слово здесь "рискнешь". Во имя чего? Сейчас ее жизнь структурирована и регламентирована, она сама выработала подобную жесткую схему, чтобы не страдать от одиночества, не упиваться жалостью к самой себе. Так зачем вносить диссонанс в построенный с таким трудом мир? Чтобы развлечься? А что потом? После мимолетного удовольствия (кстати, нет никаких гарантий, что встреча принесет даже малую радость) уткнуться в очередное разочарование? Поэтому ни на какое свидание она не пойдет. Решено!

Нора снова натянула одеяло на самый нос.

Смешно, а ведь ей никогда не назначали встречу у фонтана (звучит романтично, по-книжному!). С Яковом они пересекались в метро, Денис, всегда ухоженный и отутюженный дожидался в театральном фойе или у входа на вернисажи, а Марк - великий перестраховщик предпочитал общаться исключительно дома у подруги. Сможет ли Нора найти фонтан, маленький, типичный образец садовой архитектуры? Надо посмотреть в интернете. Мельникова нагнулась к открытой полке в тумбочке и потянулась к ноутбуку. Но тут же, словно обжегшись, одернула руку: что она делает? Глупая, глупая - сжав от злости губы, отругала себя Нора и резко села на кровати. Что за бредни? Она серьезно собралась на свидание? Вот кто бы точно обрадовался, узнай о подобном шаге, так это Диана. Но сестре ни в коем случае нельзя ничего рассказывать. И оглянуться не успеешь, как начнешь тщательно выбирать наряд, готовясь к встрече.

Ох, выдохнула Нора и прижала ладони к покрасневшим от волнения щекам: нужно успокоиться. Ведь по сути ничего не произошло. Подумаешь, проболтала ночь с незнакомцем. Причем, на интернетовском форуме. Жизнь - она протекает в реальности, а не в он-лайне. Хотя, надо признать, что общение было интересным. Она даже позволила высунуть нос из сооруженной вокруг себя брони и разоткровенничалась. Что объяснимо: сработал элементарный синдром невидимости, "безпоследственности". То же самое происходит с людьми в поезде. Поверхностное знакомство, вполне душевный разговор, потому что люди уверены: скоро разбегутся в разные стороны и никогда больше не пересекутся.

Вот и она ни с кем встречаться не собирается!

Нора взмахнула одеялом, собираясь плотнее завернуться, но краем попала по тумбочке. Телефон свалился на пол. Пришлось опять наклоняться и шарить рукой под кроватью. Достав мобильник, Мельникова взглянула на экран - ничего себе: еще двадцать минут и будет 7.00 утра, время, которое она запрограммировала на подъем. Какой теперь сон? Ну и ладно. Сегодня понедельник. По понедельникам принято начинать новую жизнь. Этим она сейчас и займется. Выберется из-под одеяла и отправится на прогулку с Гретой.

Вперед!

Не успела Нора спустить ноги с кровати, как раздалось характерное цоканье-шлепанье собачьих лап по паркету: чуткая Грета услышала, что хозяйка активно зашевелилась и прибежала в спальню. Хвостик-флажок радостно просемафорил: "Сдобрымутромскорееодевайсяиидемгулять-гулять-гулять!!!"

Нора, сбросив ночную рубашку, распахнула шкаф и задумалась: вообще-то она не совсем готова к прогулке. Это Грете не о чем беспокоиться: вылезла из лежанки и беги к двери. Из "одежды" разве что... поводок останется "надеть". А что делать Норе? Вчера они пробежались в темноте, поэтому не стоило беспокоиться о внешнем виде. Но сейчас, при свете дня, когда вокруг соберутся такие же соседи с собаками, они с Гретой должны выглядеть достойно. Итак, что мы имеем? На ноги, понятно, кроссовки. Нора вынула пару, добавив легкие хлопчатобумажные носки. Затем сняла с вешалки спортивный костюм: сине-белые тренировочные штаны и куртка с капюшоном. В этом она разгуливает дома зимой, когда холодно. К сожалению, других подходящих вариантов нет, придется как-нибудь наведаться в магазин, поискать одежду по сезону. С другой стороны, в такое время суток она никогда из дома не выбиралась, вполне вероятно, что снаружи прохладно.

Бросив в зеркало оценивающий взгляд и удовлетворившись увиденным, Нора прицепила к ошейнику Греты поводок и обе дамы отправились на прогулку.

Удивительно, но на улице в столь ранний час оказалось достаточно многолюдно. Прежде всего, то и дело, направляясь в ближайший сквер, подстраиваясь под музыкальный ритм, звучащий в наушниках, мимо пробегали поклонники джокинга. Нора по-хорошему завидовала героям, способным чуть свет вытащить себя из теплой постели и без скидок на погоду - хоть дождь, хоть снег, не менее часа носиться по сонным аллеям. Во-вторых, нахохлившись и погрузившись в себя, спешили те, кто начинал трудовой день в 8.00: сотрудники медучреждений и продуктовых магазинов. И, наконец, вокруг довольно бодро вышагивали скрепленные поводками пары "человек-собака", тепло приветствуя новичков - Нору с Гретой одни улыбками, другие тявканьем-гавканьем.

Нора не стала оригинальничать и отправилась по вчерашнему маршруту. И пока Грета радостно бегала, периодически исчезая - лишь один хвостик выглядывал среди высокой травы, ее хозяйка сделала первое открытие. Оказывается, и в Москве есть возможность дышать свежим воздухом! Мегаполис, где количество людей и машин исчисляется миллионами, где впритык стоящие высотные дома мешают проветриванию улиц, и над городом постоянно висит плотное "одеяло" из выхлопов, не может похвастаться обилием кислорода. Но прогуляйтесь рано утром, и вы почувствуете прилив сил.

Мельникова, вспомнив про вчерашнее событие, завернула в соседний двор. Сиреневый куст предстал перед ней во всем великолепии: густые, плотные грозди ароматных цветов в "рамках" из зеленых листьев. Нора обошла куст вокруг, выбирая подходящую веточку, но потом передумала: страшно разрушить подобную красоту. Лучше каждый день, пока цветет сирень, приходить сюда и любоваться совершенством природы, по случайности сохранившемся в этом затерянном уголке.

Далее утро потекло по своему обычному расписанию. Быстрый, обжигающий душ, кофе-бутерброды под монотонное бормотание радионовостей. И в 8.20 Нора, устроившись на сидении машины, повернула ключ зажигания. Пока прогревался мотор, женщина положила руки на руль: привычная, каждодневная цепочка действий. Хотя... Привычная по последовательности, да, но ощущения совсем иные. Как женщина обычно собиралась на работу? Наполовину проснувшись при звуке будильника, продолжая досматривать сон, плелась умываться, потом завтракать и одеваться. И только в машине силой заставляла себя проснуться окончательно, все-таки предстояло сосредоточиться на дороге. Но нынешней ночью она не спала, а чувствует себя вполне бодро. Вот что значит утренняя прогулка! Спасибо Грете, благодаря которой Нора сделала еще одно открытие: собака - не только средство от гиподинамии, но и лучший способ проснуться-взбодриться.

Плюс сегодня на календаре понедельник. В отличие от большинства граждан, Нора, как человек одинокий, любила первый день недели. За то, что он ставил точку в череде скучно-тягучих выходных. Мельникова улыбнулась и гордо вздернула подбородок: ровно в 9.00 она переступит порог своего кабинета и окунется в бурлящую атмосферу рабочего процесса. Проблемы, споры с коллегами, возникающие одна за другой кризисные ситуации и - их достойное разрешение. Такова ее обычная жизнь. И нет необходимости что-то менять. Норе и так хорошо!...

Поэтому никаких свиданий. Точка.

***

09.00

Blondi:

- Всем-всем доброе утро! Оооо! Что я вижу: да тут долгая-долгая переписка. Наши друзья практически всю ночь проболтали на отвлеченную тему. Ай да молодцы!

Avto-men:

- Я тоже прочел. Не кажется вам, что получилось слишком уж слюняво: любовь-морковь, собаки-кошки, отношения с родственниками. И финал: - свидание.

Blondi:

- А по мне так очень даже романтичнооо! Люди нашли друг друга. А начиналось-то все не слишком мирно... Помните, какие страсти вчера кипели?

Avto-men:

- Я, конечно, помню, но вряд ли подобные "жизненные диалоги" обрадуют модератора. Кстати, странно, что эту парочку еще ночью не отлучили от сайта.

Blondi:

- Тяпун вам на язык. Не каркайте!!! Может быть, люди нашли друг друга.

Admin:

- Немедленно прекратите флудить! У нас профессиональный форум, а не клуб знакомств. Прошу оставаться в тематических рамках сайта. Иначе и к вам будут применены САНКЦИИ!

***

Robotadmin:

- Уважаемые пользователи NorEL и Pogark! В связи с тем, что вы злостно нарушили п.3 Правил пользования сайтом ("ни при каких обстоятельствах не допускается обсуждение тем, не связанных с автомобильными проблемами"), уведомляем, что все ваши сообщения удалены, аккаунты и IP-адреса заблокированы.

Это письмо составлено и отправлено автоматически, ответа не требуется.

Часть третья. Точка разрыва

Я буду ждать тебя мучительно,

Я буду ждать тебя года...

Константин Бальмонт

Глава 1

Понедельник

Будильник - сущее наказание для трудового человека. Звон безапелляционно и без предварительного предупреждения врывается в расслабленный мозг и грубо выбрасывает его хозяина в реальность. Чтобы не испытывать досадный дискомфорт, Погодин научился просыпаться ровно за 10 секунд до сигнала. Этого времени как раз хватало, чтобы протянуть руку, нащупать на тумбочке электронные часы и хлопнуть по приготовившейся к рывку кнопке.

Аркадий открыл глаза, отключил будильник и откинул одеяло. Сейчас-сейчас, он встанет и наденет кроссовки.

Стоп! Какие кроссовки? Увы, традиционная утренняя прогулка с собакой сегодня отменяется, в связи с отсутствием самой собаки. Следовало позаботиться, когда ложился в кровать, поставить будильник на новое время. И чем теперь себя занять? Любоваться солнечными бликами на потолке? Непродуктивно. Лучше попробовать подремать оставшиеся полчаса. Поэтому Погодин снова укрылся одеялом и повернулся на правый бок.

Но в следующий момент резко сел на кровати: как он мог забыть, что ночью совершил безумный поступок. Совершенно случайно назначил свидание незнакомой женщине! Вдруг она возьмет и явится в парк к фонтану? Вот к чему приводит переписка на форумах. Умные люди не устают повторять: будьте осторожны в своих желаниях, он бы добавил - и в разговорах в Сети.

Погодин скрестил руки на груди: а с другой стороны, чего он собственно испереживался? Наверняка, пока спал, незнакомка (правда, с лингвистической точки зрения, мысленно поправил себя Погодин, так называть женщину, имя которой он теперь знает, неправильно) уже поторопилась оставить сообщение на сайте: мол, извините, не ждите. И этот вариант его даже больше устроит: особых планов на следующую субботу у Погодина нет, но и переживать по поводу какой-то непонятной встречи тоже несерьезно. Да, нужно немедленно посмотреть, что там на сайте.

Аркадий спустил ноги с кровати, нащупал тапочки (те самые, заботливо обмусоленные Джемом, память о старом друге) и выпрямился, намереваясь передислоцироваться в другую комнату. Вдруг тренькнул мобильник. Схватив трубку с тумбочки и шагая в гостиную, Погодин поднес к глазам экран. "Абонент неизвестен" - словно извиняясь, заранее "предупредила" трубка. Как ни любил Аркадий нежданных сюрпризов, но проигнорировать звонок не мог. Номер его телефона знали не только сослуживцы, но и клиенты. Поэтому, откашлявшись и придав голосу деловитость, произнес в микрофон нейтральное:

- Аркадий Погодин. Слушаю.

- Привет!

Собираясь включить компьютер, Погодин замер на месте. Майя!? Небо упало на Землю: эта гордячка никогда, НИКОГДА не звонила сама, хотя, как выяснилось только что, прекрасно знала номер. Неужели Майя? Женщина, с которой он вчера, удалив данные из "Книги контактов", без сожаления расстался. Точно, бойтесь своих желаний, во второй раз за сегодняшнее утро пришлось повторить избитую истину. Он так долго мечтал, чтобы Майя ему позвонила. Вот это произошло. И - ничего. Ни искорки, ни отблеска счастья, которое должен был испытать от исполнившегося желания. Лишь привкус разочарования.

- Ммм... хотела сообщить тебе, - не дождавшись ответной реакции, решила напомнить о своем присутствии Майя, - что мы с мужем, наконец, определились с отпуском. Уезжаем через две недели. Туда же, где отдыхали год назад. Поторопись, иначе не успеешь забронировать гостиницу по соседству. Разгар сезона, скоро останутся лишь удаленные от моря отели. Придется долго добираться. Имею в виду тебя.

Прошлым летом они, "якобы случайно", пересеклись на итальянской Сардинии. Сливающееся с небом бескрайнее небо, сжигающее кожу дневное солнце и теплая, мягкая ночная прохлада. Вот и всё, чем ему запомнилась непосредственно сама географическая точка. В тот момент центром вселенной для него считалась Майя. Три дня (большее пребывание вызвало бы подозрение и подвергло сомнению эффект случайности) прогулок по пляжу, совместные посиделки в ресторане, улыбки, адресованные именно ему, неизбежные объятия во время медленного танца. Он старался впитать каждую минуту, каждое мгновение, проведенные рядом, чтобы потом перебирать воспоминания, словно драгоценные камни. Ничего дерзкого, все в рамках приличия. Всегда на глазах у мужа.

Так происходило на Сардинии, Мальдивах, Кипре, год назад, три, пять лет назад. Менялись названия курортов, вывески на входе в отели и рестораны, звучащая в местных телевизионных новостях речь, перечень блюд в меню и типы завтраков. Но неизменным оставался созданный на короткое время микромир, в котором никто не мог помешать Погодину наслаждаться близостью к Майе.

В голову Погодину иногда закрадывалась шальная мысль, что муж, наверняка, догадался о чувствах Аркадия к своей жене. И нет необходимости разыгрывать спектакли со случайными встречами. Но подобное положение законного супруга очень даже устраивает. Наличие соперников, восторг других мужчин по отношению к жене, лишь повышает оценку Майи в его глазах. Обладать такой женщиной приятно и престижно.

Не исключено также, продолжал рассуждать Погодин с трубкой в руке, что Майя могла и сама рассказать супругу о давнем платоническом "воздыхателе" (история про одну страстную ночь не считается). И они вместе с мужем весело посмеялись над глупым Ромео, подручным вечной Джульетты, готовым ради недолгой встречи нестись по первому ее зову на край света.

Нет, он и вправду сумасшедший. Ради трех дней на острове, ради редких разговоров по телефону (причем инициатором был всегда только Аркадий!) он растрачивал жизнь. Его собственную, которую никто не восполнит. И как же Майя уверена в себе, в своей власти над ним. Никаких тебе "не хотел бы ты", "если тоже поедешь", а требовательно - "поторопись".

- Я.., - Погодин переложил мобильник в другую руку и четко, чтобы исключить любую двусмысленность, произнес: - Я. Не. Поеду.

Трубка, наэлектризовывая окружающее пространство, недовольно помолчала.

- Почему? - повис в воздухе недоуменный вопрос. В нем, наверняка, скрывалась обида, но дипломатичная Майя не собиралась нагнетать обстановку и тут же "подсказала" приличный с ее точки зрения вариант: - Много работы?

- Работа здесь ни при чем, - отрезал Погодин и сам себе удивился: никогда еще подобным тоном он не разговаривал с Майей. - Меня не устраивает компания. Не хочу в дальнейшем ни видеть тебя, ни общаться.

- Что случилось? - вдруг прорвался панцирь ледяной королевы. - Между нами? Или... ты кого-то встретил!? Не надейся. Тебя никто не знает так, как я. Любая другая - ненадолго. Мы - это надолго.

- Ошибаешься, - не удержался, съязвил Аркадий. - Любая другая, только не ты. Поэтому не звони больше.

И Погодин нажал кнопку отбоя. Впервые именно он завершил их разговор!

Час спустя в приподнятом настроении Погодин переступил порог крошечного, под стать своей компании, офиса. И хотя назначенные переговоры с новым клиентом состоятся лишь в полдень, все сотрудники уже находились на своих местах. "Все" - это три женщины: приблизительно одного возраста, каждая замужем, у каждой по одному маленькому ребенку, но самое невероятное - их и зовут одинаково. Чтобы не возникало недоразумений, договорились различать персонал следующим образом: Надин (ударение на втором слоге, на французский манер, рыжеволосая красавица), Надежда (самая опытная сотрудница, работает у Погодина с первого дня, модные очки в узкой оправе придают ее лицу солидность и серьезность) и просто Надя (обладательница крошечной цветной татуировки в виде бабочки на запястье). Вместе с подчиненными Аркадий быстро пробежался по плану предстоящей встречи, прорепетировал подходящие реплики-шутки (переговоры - своеобразная игра, чтобы понравиться клиенту, требуется блеснуть оригинальностью). В оставшиеся полчаса, подкрепляя силы горячим кофе-чаем, рекламщицы болтали на "домашние" темы: женщины делились последними детскими шалостями. Погодин, воспользовавшись перерывом, решил проверить собственную теорию, которую сгенерировал во время ночного общения.

- Давно хочу вас спросить, - Аркадий вытащил из чашки использованный чайный пакетик, - у вас есть хобби? Коллекционируете что-нибудь интересное?

- Вряд ли мое увлечение можно отнести к собирательству, - тряхнула гривой рыжих волос Надин, - но затягивает основательно. Только не смейтесь, - женщина сделала паузу и посмотрела на коллег: насколько серьезно они отнесутся к тому, что сейчас услышат: - я раскрашиваю картинки.

- Кххх, - за легким кашлем Погодин постарался скрыть удивление, - в смысле детские раскраски?

- Босс, вы отстали от жизни, - Надежда изящным движением спустила очки на кончик носа, - уже несколько лет, как издают раскраски специально для взрослых.

- Очень сложные рисунки, множество мелких деталей, - подтвердила Надин. - Нужно тщательно подбирать цвета, следить за их правильным сочетанием. Кропотливая, скажу вам, работа. Но результат потрясает. Такое удовольствие получаешь, когда картинка готова. Я и мужа приобщила.

- А Надя, знаю, делает чудесные видеофильмы, - опередила Надежда третью участницу чаепития, - помните, что подарила она вам на день рождения?

Погодин в знак согласия покивал головой: фильм и в самом деле получился великолепным. Сочетание фотографий и видео, музыка, запоминающийся текст. Профессиональная работа.

- Ну а Надежда - известный в интернет-среде кулинар, - в свою очередь поведала о "секрете" подруги Надя. - Она ведет популярный блог. Сколько у тебя подписчиков? Сто двадцать тысяч?

- Уже сто тридцать, - уточнила с гордостью Надежда. - Думаю, скоро число еще увеличится, я придумала провести конкурс с призами для самых активных.

Погодин слушал коллег: он как всегда оказался прав. Увлечения есть и у современников, только они претерпели изменения за последние десятилетия. Теперь процесс не обязательно связан с собирательством. И слово "хобби" вернулось к своему изначальному смыслу: увлечение, которое поднимает тебе настроение, приносит радость. Современные технологии расширили границы творчества. Сегодня, например, любой может стать писателем: самостоятельно сверстать книгу, сделать обложку, заказать печать и доставку тиража, выставить роман для продажи в магазинах - на все про всё уйдет полчаса. Аркадию захотелось немедленно заглянуть на ночной форум и поделиться с незнакомкой новыми фактами, подтверждающими его теорию. Погодин посмотрел на часы: если постараться, он вполне успеет зайти на сайт и оставить сообщение, для быстроты лучше воспользоваться айфоном.

Но открыть иконку с закладками Погодин не успел, потому что телефон в руках буквально взорвался звонком. Ооо, опять Майя! Теперь уже не просто небо упало на землю, но и сама Земля сорвалась с орбиты и понеслась в безбрежный Космос: чтобы Майя звонила дважды за один день?! Погодин недовольно фыркнул и принялся вносить номер назойливой женщины в "черный список". Майи больше нет места в его жизни. И он даже знает чем уравновесить ситуацию: он найдет того, кого из-за Майи потерял. Серегу! Жаль, что прозрение наступило поздно, но шанс вернуть друга есть.

В зал решительной походкой вошел мужчина в темном пиджаке. Новый клиент, которого маленькое агентство обязано завоевать. Участники переговоров разместились за столом (Аркадий даже не заметил, когда и каким образом исчезли следы недавнего чаепития, за что и уважал коллег). Погодин поспешно (сам ввел такое правило: ничего не должно мешать деловому разговору) вообще выключил телефон.

Рабочий день покатился по проторенной колее.

***

Как обычно понедельник начался с... кризиса: в кабинет к Норе влетел взволнованный начальник отдела. Тот самый, которого, как считала Нора, назначили не за особые заслуги, а только потому, что он - мужчина, по сравнению с главным претендентом на должность, то бишь самой Мельниковой. "Вот посмотрите, - мысленно продолжала Нора спор с ночным незнакомцем, - начальник даже младше меня по возрасту, в области логистики проработал на момент повышения всего пару лет, причем не в транспортной компании, а на складе супермаркета". И чтобы не провалить работу отдела, именно Норе, как самой ответственной и опытной, поручили объяснять новичку тонкости взаимоотношений между конкретными поставщиками, производителями и транспортными посредниками. Каждый день Нора давала себе слово, что сегодня в последний раз выручает Андрея Павловича (соблюдая правила делового этикета Мельникова, как и остальные сотрудники отдела, какого бы возраста они ни были, называла начальника по имени-отчеству), пусть выкручивается дальше сам. Но снова и снова, как Мать Тереза, лишь только к ней обращались за помощью, тут же включалась в работу. И потом злилась на себя. Планида у нее что ли такая: если мужчина и появляется рядом, то только потому, что уверен в ее поддержке? Вот даже в общении с ночным незнакомцем она вновь выступила в своем амплуа: в роли утешительницы. А ведь давно известно, что любой мужчина стремится выглядеть в глазах женщины сильным. Может быть, из-за того, что в Мельниковой видят только коллегу, а не слабую и нуждающуюся в защите женщину, Нора до сих пор и кукует одна? Поэтому и выглядит подозрительным тот факт, что Аркадий пригласил ее на свидание. Поддался случайному порыву? Теперь мужик, наверняка, сожалеет.

Ну и пусть. Ей безразлично. Нора в любом случае не собиралась идти на встречу.

- Мельникова?! - услышала Нора свою фамилию, судя по возмущенному тону, Андрей Павлович произнес ее повторно. - У нас ЧП. На выходные назначено открытие строительного супермаркета, но прорвало трубу с холодной водой. Хозяин уверяет, что к среде последствия ликвидируют, но до того времени складское помещение использовать нельзя. Хорошо, что авария случилась прежде, чем разгрузили товар, но плохо, что три машины застряли во дворе и еще две фуры находятся на подъезде к Москве. Мы можем перенаправить машины и минимизировать простой транспорта?

- Сейчас посмотрим, - очнулась Нора и повернулась к компьютеру.

Пальцы замелькали над клавиатурой. Мельникова нашла склад, расположенный ближе других к пострадавшему магазину, выяснила, есть ли там свободные площади и на какой период, во сколько обойдется аренда, связалась с водителями скучающих рядом с местом аварии автомобилей и отправила их на разгрузку. Одновременно изменила задание машинам, находящимся в дороге: на мобильной площадке у МКАДа им следовало не перегружать товар из фур в грузовики, а завезти и оставить его в ангаре. А еще переделала график движения транспорта так, чтобы в среду свободные машины смогли собрать и доставить дожидающиеся в разных точках товары для хозяйственного магазина.

Через два часа Нора распечатала и вручила начальнику отдела итоговый документ: в какую сумму выльются произведенные пертурбации. Что покроет страховка, а что придется заплатить владельцу супермаркета из собственного кармана.

- Спасибо, - от души поблагодарил Андрей Павлович и вполне искренне добавил: - Ты лучше всех. С меня причитается. Какой торт предпочитаешь?

- Йогуртовый, - подумав, выбрала Нора. - Он не такой калорийный.

- Годится, - кивнул начальник и исчез из кабинета.

Нора выглянула в окно и увидела, как Андрей Павлович, воспользовавшись обеденным перерывом, поспешил в кондитерскую на другой стороне улицы. Удивительный начальник, смахнула Мельникова челку со лба, сам отправился за покупкой, хотя мог поручить кому-нибудь из подчиненных. И вообще, вынужденно призналась Нора, мужик по-особому бережно относился к людям. Никогда не повышал голос, если кем-то был недоволен, отношения выяснял в кабинете за закрытыми дверями, принимал участие в общих дискуссиях и посиделках. В отделе работали люди разного возраста, разного темперамента, мужчины и женщины. Как-то подзабылось, но раньше отдел логистики в их компании считался проблемным, здесь часто вспыхивали обиды, терялись документы, коллеги писали руководству жалобы друг на друга. А с приходом нового начальника работа постепенно наладилась, люди перестали ссориться и видеть в соседях по кабинету конкурентов, наоборот, старались помочь друг другу. Полюбили проводить время вместе: отмечали дни рождения и семейные события, делились переживаниями и радостями. В ночной переписке новый знакомый Норы привел цитату кого-то из классиков, которая звучала приблизительно так: любовь и работа - основа выживания человеческого сообщества. Нельзя не согласиться. Именно так выглядел сегодня их маленький коллектив. И в создании подобной атмосферы главную роль сыграл именно Андрей Павлович. Так что зря она к человеку придиралась и искала признаки мужского шовинизма в его назначении на должность. Опыт и умение, несомненно, важные качества, но способность организовывать других людей, не менее востребована.

Признать, что ошибалась? Норе захотелось немедленно сообщить об этом незнакомцу. Жаль, она не запомнила название сайта, на котором провела ночь. Закладка осталась на домашнем ноутбуке. Если поднапрячься, она сможет за какое-то время найти в поисковой системе нужную ссылку.

Нора закрыла на экране лишние окна и зашла в поисковую систему.

Нет-нет-нет. Во-первых, они расстались до субботы. Зачем же демонстрировать свое нетерпение, заинтересованность, нужно соблюдать дистанцию. А во-вторых, она ведь никуда не пойдет.

Или все-таки пойдет?..

Глава 2

Вторник

Пару раз в неделю, чтобы не толпиться без надобности в тесном офисе, как и его коллеги по очереди, Аркадий работал дома. Дистанционно. Погодин проверил состояние банковских счетов, согласовал со вчерашним клиентом спорные пункты договора, просмотрел черновой вариант презентации следующего проекта и отправил перечень замечаний, завизировал график летних отпусков трех своих сотрудниц.

Расчистив, наконец, завалы на "рабочем столе", Аркадий по закладке открыл Фейсбук.

В сегодняшнем мире трудно потеряться. Назойливые соцсети преподнесут вам любого человека на блюдечке. Где и с кем учился, когда женился/развелся, куда ездил отдыхать. Отчет по каждому дню. Все эти годы Аркадий постоянно заходил на страницу Сергея. Поэтому прекрасно знал, как и чем живет его бывший лучший друг.

Через какое-то время после роспуска фирмы Глушко вернулся в профессию в качестве бизнес-консультанта. Трудился настолько успешно, что издал несколько учебников. Книжки хорошо продавались и ценились среди специалистов. Аркадий читал восторженные отзывы. Кстати, и сам купил одну из брошюр. Позже Глушко переключился на платные семинары для стартаперов, причем не только выездные, но и онлайновые. Еще он сотрудничал с сетевыми журналами, публиковал статьи с детальным разбором деятельности известных фирм. К мнению Сергея, судя по многочисленным комментариям, прислушивались, оценкам независимого эксперта доверяли.

И в семейном плане Глушко преуспел. На страничке постоянно появлялись фотографии двух его очаровательных дочерей и жены.

Аркадий задумался: как правильнее поступить? Позвонить Погодин не мог. После драки в пылу гнева он выкинул телефонный номер друга из списка контактов. Оставалось два варианта: либо чиркнуть пару строк с напоминанием о себе на страничке Глушко в Фейсбуке или же отправить обстоятельное письмо на электронный адрес (если, конечно, Серега не успел его поменять). Первый вариант выглядит как-то несерьезно, не по-мужски, молчал-молчал пять лет и вдруг в качестве объяснений короткое: "Привет! А это - я". Что касается электронной почты, намучаешься, пока изложишь всё, что должен.

Рядом на столе задергался звонящий мобильник. Опять высветился незнакомый номер.

- Погодин. Слушаю, - Аркадий приложил трубку к уху и открыл страничку Сереги на Фейсбуке: он решил оставить короткое сообщение именно там.

- Здорово, брат! - раздался в трубке чуть хрипловатый голос.

Так к Аркадию обращался лишь Глушко. Каждый из мальчишек рос в семье единственным ребенком. И поэтому, договорившись считать друг друга братьями, они никого обидеть не могли.

- Серега!? - заорал Погодин, трубка скользнула с плеча и грохнулась бы об стол, но Аркадий успел ее подхватить. - Не поверишь: я сейчас нахожусь на твоей страничке в соцсети и набираю сообщение. Вдруг - ты сам звонишь! И предположить не мог, что сохранил номер моего телефона.

- К стыду своему не сохранил, - с досадой признался Глушко. - Много раз порывался связаться с тобой, но дурацкая гордость мешала. А сегодня меня буквально вынудили тебе позвонить и даже номер продиктовали.

- И кто столь беспокоится обо мне? - удивился Аркадий.

- Майя, - хмыкнул Серега.

- Майя просила позвонить мне? С какой стати? - его бывшая пассия преподнесла очередной сюрприз.

- Женщина бьется в истерике, - фыркнул Глушко. - Мол, с Погодиным происходит что-то ужасное. Так ты как на самом деле? У тебя все в порядке?

- Лучше не бывает, - успокоил звонившего Погодин. - Я наконец-то, жаль, что с опозданием, но последовал твоему совету и вычеркнул Майю из собственной жизни.

- Поздравляю, - искренне поддержал друга Сергей. - Правильно говорят, что нет худа без добра - мы наконец-то снова общаемся. И знаешь: приезжай-ка завтра в гости. Нужно наверстать упущенные годы. Познакомлю с женой и моим детским садом.

- В смысле? - Аркадий озадаченно потер лоб, неужели Глушко взялся осваивать новый бизнес: частное детское учреждение?

- Я про своих любимых принцесс. Младшей два, старшей уже три. Скучать не дают.

- Аааа, - улыбнулся Погодин, - ты про дочерей? Красавицы, видел фотографии на Фейсбуке.

- Снимки, считай, устарели. После этого девчонки еще подросли, - с гордостью заметил папаша. - Записывай адрес.

Погодин открыл в телефоне текстовую программу и вбил название улицы и номер дома. Когда устроится в автомобиле, перенесет информацию в навигатор.

Отключив телефон, Погодин еще долго не выпускал трубку из рук. Любопытно, что в разговоре с Серегой ни он сам, ни Глушко ни разу не обмолвились о драке в ресторане, словно и не было никакой ссоры, как и прошедших лет. Не сговариваясь, друзья оставили прошлое прошлому, перевернули страницу и продолжили жизнь с той "строчки", на которой остановились. Как же здорово вновь слышать знакомый голос! Как Погодину не хватало друга, оптимизма и уверенности, которыми заряжал окружающих Серега! Теперь есть с кем обсудить авантюру с субботним свиданием, поделиться сомнениями (сглупил или все же поступил по-мужски?), выслушать дельный совет.

Как в старые добрые времена...

***

По дороге домой Нора заехала в зоомагазин. Сухого корма, выданного в приюте, хватит на неделю, не меньше, но пора задуматься о будущем. Плюс захотелось порадовать скучавшую целый день в одиночестве Грету чем-нибудь вкусненьким.

Магазин ошеломил. Буйством живых красок и звериным гомоном. Нора словно очутилась в мини-зоопарке. В клетках перекрикивались попугаи, свиристели канарейки, тявкали щенки и мяукали котята. Гонялись друг за другом белки, кролики хрустели морковкой и капустой, хомячки зарывались в опилки. Вдоль стен в аквариумах медленно парили разноцветные рыбки. А между стеллажами сновали собаки, которые, натягивая поводок, подводили своих хозяев к мягким лежанкам или к вешалкам с прогулочными комбинезончиками.

В отделе кормов глаза и вовсе разбежались. Нора читала этикетки и хмурилась: откуда же она знает, что именно нужно Грете? Без совета специалиста не обойтись. Мельникова достала телефон, намереваясь связаться с сотрудницей приюта - Мария, добрая душа, предлагала не стесняться и звонить в любое время. Но, остановила себя Нора, давайте вспомним, насколько занята была Мария, сколько проблем приходится бедняжке решать. Нет уж, не станем отвлекать человека от дел, тем более, что у Норы с недавних пор появился знакомый специалист. К нему и обратимся за советом!

Мельникова купила пакетик собачьих "конфет" (так кассирша назвала хрустящие подушечки со вкусом говядины) и поспешила домой.

Сотрудница зоомагазина не обманула - Грета с удовольствием схрумкала предложенные конфетки. После угощения Нора принялась готовить подружку к приходу гостей.

- Мы ждем мою сестру Диану и ее дочку, - объяснила хозяйка, доставая из шкафа красный шелковый шарфик - Нора намерилась смастерить из него бант. Правда, Грете украшение не понравилось, и собачка завертелась на месте, пытаясь уклониться от "повязки". Но Мельникова никаких возражений не принимала. - Считай это первым выходом в свет, поэтому ты просто обязана произвести хорошее впечатление.

Грета тихо заворчала, но бант на шее затянуть позволила.

- Не злись, - потрепала по голове подружку Нора. - Нам, девочкам, часто приходится терпеть, чтобы хорошо выглядеть. А Ана с Дашкой тебе понравятся. Ты обязательно с ними подружишься. Мы с сестрой самые лучшие подруги, всегда делимся секретами. Хотя, по поводу недавнего ночного разговора и предполагаемого свидания, - помедлила Нора и затем предупредительно приложила палец к губам: - тссс, прошу тебя - ни слова. Я ведь все равно никуда не собираюсь идти. Ана и так переживает по поводу неустроенности моей личной жизни, так зачем лишний раз обнадеживать сестру?

Грета понятливо тявкнула: на то и существуют на свете женские секреты, чтобы их хранить.

- Да, чуть не забыла, - спохватилась Нора и спустила Грету на пол. - Нам же срочно необходим совет специалиста.

Нора откинула крышку ноутбука и нажала кнопку "Пуск".

Вчера Мельникова несколько раз порывалась включить домашний компьютер и заглянуть на ночной сайт. И всякий раз жестко останавливала себя, повторяя: не будь назойливой, таких мужчины не любят, зато, демонстрируя полную отстраненность, можно добиться большего успеха. Но сегодня у нее появился реальный повод, даже необходимость "услышать" Аркадия, причем безотносительно темы свидания. Ничего личного, просто нужен совет знатока, так она и напишет в сообщении. Если увидит, что и Аркадий зашел в это время на сайт. Ну а если он в данный момент отсутствует, не беда. Отложим до другого раза.

"Та-там" - прозвучал звуковой сигнал, сообщая, что компьютер загрузился. Еще через минуту Мельникова оказалась в интернете. И вытаращила от удивления глаза: ее почтовый ящик ломился под тяжестью нескольких десятков писем. Откуда такой поток? Она всего день не проверяла почту.

Файлы выстроились в аккуратный столбик, программа любезно сообщила, что отправитель писем один - Марк. Марк, ее последняя, самая долгая любовь. При виде знакомого имени сердце Норы предательски дрогнуло. Но женщина сделала глубокий вдох и заставила себя посмотреть на ситуацию трезво. Что заставило бывшего любовника обратиться к ней с посланиями? Во время последней встречи Нора поставила жирную точку в их отношениях и Марк, согласившись, ушел. Что могло произойти экстраординарного, почему мужчина решил напомнить о себе?

Поначалу Нора послушно открывала каждое письмо. Оно состояло из короткого текста, для убедительности набранного огромными буквами: "СЮРПРИЗ! ТЕБЯ ЖДЕТ СЮРПРИЗ", и сопровождалось вложением в виде красочной открытки или песенного видеосюжета. Но после просмотра пятого подобного "сюрприза" Мельникова сломалась, выделила всю эту белиберду и одним кликом отправила в "корзину". Норе не нужны ни сюрпризы от Марка, ни он сам. Марк остался в прошлом. Она нашла силы его забыть. Неужели мужчина собрался опять вернуться в ее жизнь? Ни за что. Столько боли принесла эта любовь, таким тяжким был разрыв. Марк вновь хочет затащить ее в бездну? Нет и еще раз нет!

От нахлынувших невеселых мыслей спас дверной звонок. Грета с лаем понеслась в прихожую. Пришли Диана с Дашкой.

Знакомство началось прямо у порога. Дашка, визжа от восторга, схватила Грету на руки и прижала к груди. Грета в ответ радостно лизнула девочку в щеку.

- Не раздави животное, - засмеялась Диана и тоже потрепала Грету по гладкой шерстке.

- Мы купили в подарок ошейник, - Дашка, привыкшая всё делать стремительно и немедленно, опустила собачку на пол, развязав красный шарфик, вручила его хозяйке, затем вытряхнула из пакета ремешок, усыпанный переливающимися стразами, и застегнула вокруг шеи Греты.

Собачка одобрительно тявкнула: какая девочка не любит блестящие камешки? И принялась нетерпеливо топтаться на месте - раз надели ошейник, значит, пришло время для прогулки.

- Да, пора на улицу, - подтвердила Нора и пристегнула к ошейнику поводок. - Опробовать заодно и обновку.

- Ой, а можно мне? - заверещала Дашка. - Можно мне погулять с Гретой?

- Я не против, - Нора посмотрела на сестру, и раз Диана тоже не возражала, передала поводок племяннице.

Как только дверь за девочками закрылась, Диана потянула сестру за руку в комнату.

- Ну, рассказывай, - потребовала Ана, плюхнувшись на диван.

- Эммм, - напряглась Нора. Она ведь ничего про субботнее свидание Диане не говорила. Или все же умудрилась проболтаться и забыла? Поэтому осторожно переспросила: - Рассказывать о чем?

- Как о чем? - всплеснула руками Ана. - Ты как минимум четыре раза выводила Грету на улицу. А там с собаками и мужчины гуляют. С кем удалось познакомиться?

- Мужчины? - мысленно Нора перевела дух: ничего опасного, просто Диана в своем репертуаре. - Вероятно, были. Только я не обратила внимания. Голова занята другим.

- Другим? - подскочила Диана. - Так есть другой?! Как его зовут? Говори скорей.

Диана усадила Нору рядом и приготовилась слушать.

И так всегда, покачала головой Нора, еще в разговорах по телефону она могла что-то от Дианы утаить, но когда сестра находилась рядом и смотрела пристально в глаза, скрыть ничего невозможно. В Диане погиб разведчик: она способна выпытать любой секрет.

Нора обхватила себя за плечи и - рассказала про ночное приключение. Диана сидела, замерев, и не перебивала.

- Даже не верится, - прошептала Нора, завершая монолог, - в течение нескольких часов мы обсудили столько тем, на которые я ни с кем раньше не говорила. Про всё-всё.

- И? - вопросительно посмотрела на Нору сестра: разговоры разговорами, но женщину интересовал прежде всего результат.

- И... Аркадий пригласил на свидание, - не удержалась, похвасталась Нора.

- Урааа! - вскочила Диана и запрыгала вокруг дивана, словно маленькая девчонка.

Потом она обняла Нору, сестры повалились на диван и захохотали.

- Как романтично, - протянула Диана. - Завитки берут. Я так за тебя рада.

- Не спеши, - лицо Норы вновь стало серьезным. - Мы ведь общались в интернете. При встрече можем и не понравиться друг другу.

- А это вы решите потом, - по-деловому изрекла Ана. - Сейчас главное - правильно подготовиться! Ничего не упустить. Первое впечатление - очень важно!

Странно, подумала Нора, еще час назад ни на какое свидание она идти не собиралась. Но вдруг мир перевернулся и она, оказывается, уже собирается?

Что же с ней такое происходит?

Глава 3

Среда

Без навигатора Аркадию вряд ли удалось бы отыскать новое жилище Сереги. Сначала машина неслась по многополосному Киевскому шоссе, потом свернула на дорогу местного значения, петляющую между дачными поселками. Проскочив через сосновый лес, водитель вынужденно сбросил скорость у деревянного моста (под ним внизу лениво текла речка), который через небольшую площадку привел к кованным, узорчатым воротам. Остановившись у переговорного устройства, Погодин сообщил, к кому именно направляется, и створки бесшумно открылись вовнутрь. Следуя дальше по указаниям навигатора, Аркадий вырулил на Главную улицу поселка, вдоль которой стояли двухэтажные, выполненные в едином архитектурном стиле, симпатичные дома. На нижних этажах разместились необходимые для городской жизни заведения: парикмахерская, пиццерия, кофейня, пекарня-кондитерская, химчистка, аптека, магазинчик фермерских продуктов (молоко, мясо, фрукты-овощи), отделение банка, непременное риэлтерское агентство, а еще букинистическая и антикварная лавки, салон оригинальных ювелирных изделий. Верхние уровни занимали квартиры.

Медленно, соблюдая скоростной режим, проезжая по улице, Погодин успевал читать вывески, и его не покидало смутное ощущение, что место - знакомо, хотя знал наверняка, что раньше никогда здесь не бывал. Улица заканчивалась супермаркетом. Здесь, на гостевой парковке Аркадий оставил машину и, захватив пакет с подарками, дальше отправился пешком. Полукругом за домами Главной улицы находились основные жилые кварталы: одноподъездные трех-четырех этажные постройки, по форме похожие на гигантские разноцветные кубики. Окна чередовались с большими террасами, накрытыми сверху полосатыми маркизами. Буйство красок солнечного дня.

Семье Глушко принадлежал верхний этаж одного из таких "кубиков". Погодин нажал на кнопку звонка. За дверью послышался топот маленьких ножек и возбужденные детские голоса. Дверь распахнулась, на пороге стоял сам хозяин - на правой руке у него ерзала маленькая кроха, вторая, чуть постарше, внимательно рассматривала гостя.

- Заходи скорее! - Глушко свободной рукой втащил Погодина в коридор. - Девчонки с утра все спрашивают: что за дядя к нам приедет. Кто такой? Как зовут? Вот знакомься: это Маргарита, - папаша встряхнул на руках младшую дочку. Девочка неожиданно застеснялась и отвернулась в попытке спрятаться за Серегиным плечом. - А это...

- Лилия, - четко и громко, по-взрослому произнесла вторая кроха и даже присела в забавном реверансе.

- Очень приятно познакомиться с обладательницами цветочных имен, - подыгрывая девочке, Погодин галантно склонил голову.

- Догадался! - заулыбался Глушко. - Моя креативная идея, специально подбирал.

Постепенно на шум в прихожей собрались остальные обитатели квартиры. Прежде всего, Погодина познакомили с хозяйкой. Аня оказалась миловидной шатенкой среднего роста, с запоминающимися чертами лица и тихим голосом. Затем Погодин попал в крепкие объятия родителей Сереги.

- Мама с папой приехали, - Глушко перекинул младшую дочку с одной руки на другую, - как только Лиля родилась.

- Аня - известный специалист в своей области, работает над диссертацией, бросать практику в такой ситуации нецелесообразно, - резонно заметила бабушка. - Собрались уже няню искать. Но к чему чужих людей в дом приводить, когда рядом свободные и любящие старики?

- Нам с внучками возиться в радость, - поддержал жену дед.

- Мы и не возражали, - малышка вдруг захныкала, и Серега поспешно передал дочку Ане, и та унесла ребенка в детскую. - Жилплощадь позволяет, места всем хватит.

- Маргарита еще совсем маленькая, - разъяснила гостю капризы сестренки Лиля, - ей пора в кроватку. А я уже большая. Мне исполнилось три года, - девчушка выставила соответствующее возрасту количество пальчиков, - и целых пять месяцев. В сентябре иду в детский сад!

Тут Погодин, наконец, вспомнил про пакет и вручил приготовленные подарки. Бутылку вина и коробку шоколадных конфет ручной работы передал хозяину, а Лиле - две (с расчетом и на сестренку) книжки-игрушки, с движущимися картинками, тайничками и музыкальным сопровождением. Покупать подарки маленьким детям Погодину еще никогда не доводилось. Но он подошел к процессу серьезно и, проконсультировавшись со своими сотрудницами - молодыми мамами, узнал, чем сегодня можно удивить девочек-дошколят.

Пока Аня укладывала младшую дочку спать, а бабушка с дедушкой и настойчивой помощницей Лилей накрывали на стол, Серега провел для Погодина небольшую экскурсию по дому, чтобы гость смог сориентироваться на новом месте: кабинет хозяина (центр рабочей Вселенной Глушко - мощный компьютер, три монитора, длинный стол и кресло), гостиная (скорее, диванная, столько здесь расположилось мягкой мебели!) и игровая (царство маленьких принцесс: куклы, книжки, игрушки). Квартира выходила на все стороны света, окна не затеняли стоящие рядом высотки, так что целый день в доме было тепло и солнечно, что немаловажно для жителей северных широт. По тому, как Глушко демонстрировал хоромы, чувствовалось, что он гордится домом и тем, как сумел устроить семейное гнездо.

Ужин превратился в долгий-долгий разговор (где-то в его середине отправили спать заскучавшую Лилю). Вспоминали старую общую коммуналку, вкусный борщ, которым кормила мальчишек бабушка Зоя, соседа-историка Караваева и его библиотеку. Бабушка с дедушкой хвастались достижениями внучек, которые учились понемногу читать и с большим удовольствием ходили в бассейн.

Завершился чудесный день на террасе - два друга, собравшись распробовать принесенное в подарок Погодиным красное вино, наконец-то, остались вдвоем. Глушко, закинув ногу на ногу, удобно устроился в плетеном кресле, а Аркадий, поставив бокал на широкие балконные перила, смотрел на далекий горизонт, который ярко горел под куполом ночного неба. Мегаполис производит столько света, что его видно даже из космоса.

- Кстати, - прервал затянувшееся молчание Глушко, - проезжая по Городку, ты ничего не припомнил?

- А должен был? - Погодин повернулся к другу.

- Это же одна из наших "украшательских" идей, - подсказал Глушко. - Жилищная концепция "Городок за городом". Когда только создали фирму, чтобы информационно наполнить сайт и представить инвесторам возможные направления работы, мы напридумывали подобных целый список.

- Точно! - взмахнул ладонью Погодин. - А я все никак не мог избавиться от чувства дежавю. Тем более что сам и слоган тогда придумал: "Достойная работа - доступное жилье".

- "Наш главный принцип: жить там, где работаешь", - продолжил Глушко. - Поселок для деловых людей. Тех, кто занимается малым бизнесом: предприятие на первом этаже, жилье на втором, и вам не придется тратить время, добираясь до места работы. И тех, кто трудится удаленно. А их в наше время становится все больше и больше, возьми меня. Мы придумали это просто для примера, а вот нашлись же предприимчивые бизнесмены, которые взялись реализовать креативный проект. К тому же им помогли время и обстоятельства: с расширением столицы появились новые, неосвоенные территории, и наша концепция оказалась как нельзя кстати. Но в любом случае, приятно видеть воплощение одной из своих идей. Получилась комфортная среда обитания. Для тех, кто с одной стороны предпочитает организованную по городским стандартам жизнь рядом с мегаполисом, а с другой - любит сельскую тишину и чистый воздух.

Глушко, потягивая на ходу вино, подошел к перилам и кивнул в сторону сияющего горизонта:

- Мы редко выбираемся в столицу. Зачем? В Городке есть все необходимое. Свой медицинский, консультационно-диагностический центр, для взрослых и детей. Огромный спортивный комплекс с бассейном и теннисными площадками. И, конечно, образовательный центр. Детский сад плюс младшая школа. Причем, тренеры и инструкторы, учителя и воспитатели тоже живут на территории Городка. Лиля ждет не дождется, когда начнутся занятия. Старшеклассники, правда, учатся в колледжах в столице, но их возят на специальных автобусах. Между прочим, Аня практикует логопедом в медцентре. Ну, а я заделался идеальным домоседом. Семинары и лекции веду прямо из кабинета. Как тебе успели сообщить, нянь мы не стали нанимать, воспользовались услугами бабушки с дедушкой. Старики уже намекали, что пора бы увеличить количество их подопечных. Мол, пора внучек разбавить внуками. Мы с женой не против. Какие наши годы?

- Здорово, - искренне порадовался за друга Погодин. - Смотри, твоя мечта сбылась: дети, нормальная семья, любимая жена.

- Что мы всё про меня и про меня? - Глушко вернулся к креслу и пододвинул второе к Аркадию, приглашая и того сесть рядом. - Начинай рассказывать про себя... Ох, - запоздало спохватился Серега, - зря спросил, да? Извини. Ты ведь все эти годы с Майей мучился.

- Ничего, - успокоил друга Погодин. - Потихоньку привыкаю к своему новому состоянию. Как в песне поется: "В моей душе нет больше места для тебя. Я - свободен, словно птица в небесах". Я - свободен, - произнес еще раз Аркадий. - И это главное!

- Слушай, - оживился Серега, - а не устроить ли нам посиделки? У Ани много подруг. Правда, в последнее время мы общаемся больше с семейными парами, но и одинокие найдутся.

- Да я и сам как-нибудь, - засмеялся Погодин. - Еще не разучился очаровывать женский пол.

- Значит, уже кто-то есть на примете? - загорелись глаза у Сереги. - Ну, давай, колись!

- Да так, - вдруг смутился Погодин, - обменивались на форуме сообщениями, и неожиданно оказалось, что я пригласил женщину на свидание.

- И когда встречаетесь? - Глушко приготовился услышать подробности.

- Все случилось спонтанно, несерьезно, - принялся оправдываться Погодин. - Так что она может и не прийти. Вот только мне деваться некуда, придется топать.

***

- Пойти в любом случае придется, - вздохнула Нора, обращаясь к Грете. Они уже завершили вечернюю прогулку, но воздух, напоенный запахом скошенной и подсушенной на солнце травы, был таким теплым, мягким, что перед возвращением домой подружки решили посидеть на скамейке под сиреневым кустом. - Иначе неловко, невежливо выйдет. Человек пригласил, станет ждать. Приду, извинюсь и - тут же уйду. Понятно, что ничего серьезного от знакомства через интернет ожидать не приходится. Согласна?

Грета и не собиралась спорить. Собаки не имеют возможности общаться через социальные сети, поэтому четверолапым трудно оценить достоинства интернета. Вот если когда-нибудь подобное станет доступным, тогда и решим.

- Вот именно, - убеждая скорее себя, чем Грету, повторила хозяйка: - ничего серьезного

Но, задумалась Нора, ведь она сама себе противоречит. Не она ли постоянно твердила, что сыта по горло серьезными отношениями? Испробовав их горький вкус, Мельникова категорично объявила, что способна без проблем прожить одна. А сейчас сетует, что знакомство через интернет - легкомысленный флирт, который ни к чему не приведет. Так что на самом деле ей нужно?

Ну, Мельникова, давай начистоту - приказала себе Нора, пора, наконец, расставить точки над "i" и перестать увиливать. Отрицать женскую суть глупо. Как не хорохорься, как не тверди, что и одна с этой жизнью справишься, на самом деле это - вранье. Очень важно, чтобы нас не только защищали, оберегали и ценили, но и любили в ответ на нашу любовь. И мы, вольно или невольно ищем такого человека. У Дианы судьба сложилась благополучно. Скептически перебирая знакомых, ни на ком серьезно не останавливаясь, сестренка однажды наткнулась на того самого, единственного. У Норы все случилось наоборот. Она верила, что перед ней единственный, практически каждый раз, когда кто-то обращал на нее внимание. Может быть, в этом и кроется ошибка? Вторую половинку нужно искать тщательно, вдумчиво, настойчиво. Пока не встретишь?

Дожили! - резко, в сердцах вскинула руки Нора. Взрослая тетка, а терзается сомнениями, словно девочка-подросток. Но, с другой стороны, если до сих пор страдает, значит, не смогла найти нужные ответы. И вопрос первый: как понять, что перед тобой именно тот самый? Говорят, должна искра промелькнуть. Но ведь и с Яковом, и с Денисом, а особенно с Марком эта искра вспыхивала. Нора помнила, как по ее телу прокатывалась волна счастья, от кончиков пальцев на ногах до самой макушки. Как она буквально летала, в ожидании предстоящей встречи, как ждала и как готовилась. Но... проходило время, и накатывала другая волна: разочарования, раздражения, боли.

Боль - именно то чувство, которое пугало ее и заставило переделать жизнь, приговорив к одиночеству. Но разве одним из сильных качеств человека не является способность преодолевать страх? И почему бы не взять эту истину на вооружение?

Грета толкнулась в ладонь влажным носом, намекая, что прогулка затянулась. Нора подхватила поводок и заторопилась домой.

Нора готова и открыта для новых отношений.

Итак, она идет на свидание и - будь что будет.

Глава 4

Четверг

Открыв дверь в квартиру, Нора удивленно прислушалась. Мало того, что никто ее не встречал (за несколько дней женщина успела привыкнуть, что Грета, дождавшись возвращения хозяйки, принималась восторженно гавкать и кидаться под ноги), так еще из спальни доносились посторонние звуки: собачий визг перемешивался с громкими восклицаниями. По башмакам, небрежно сброшенным в коридоре (одна пара на высокой танкетке, другая - кеды с ярким, цветочным принтом), Мельникова догадалась, кто находится в доме - Диана с дочкой (сестры давно обменялись запасными ключами от своих квартир). Но чем же так заняты гости, что проигнорировали приход хозяйки?

Нора направилась в сторону спальни и замерла на пороге: комната превратилась в склад одежды. Повсюду: на кровати, на стуле, на тумбочке и даже на комоде ровным слоем лежали платья, блузки, юбки, свитера, брюки. На полу в ряд выстроились туфли, кроссовки и даже осенние полусапожки. Из гардероба показалась племянница, она продемонстрировала очередной наряд, висевший на плечиках. Ана скептически покачала головой, отвергнутое платье приземлилось на кровать, а Дашка отправилась за следующим предметом одежды. Вслед за девочкой, радостно помахивая хвостиком, поскакала и Грета.

- Что здесь происходит?! - возмутилась владелица гардероба.

- Работает отборочная комиссия, - объявила Диана, даже не обернувшись на грозный окрик старшей сестры. - Если пустить дело на самотек, ты отправишься на свидание неизвестно в чем и не произведешь нужного впечатления.

- А требуется "известно в чем"? - передразнила сестру Нора.

- Естественно, - воскликнула Ана, не обращая внимания на сарказм старшей сестры. - Вспомни прописную для каждой женщины истину: первое впечатление очень важно.

- Но произвести его можно, - с умным видом изрекла племянница - представительница "поколения соцсетей", черпающего знания из интернета, - лишь один раз. В этом парадокс и вся сложность ситуации.

- Я способна справиться сама, - Нора обиженно смахнула со стула вешалку с шелковой юбкой и прижала к груди: не хватало, чтобы советы давали еще и малолетки. - На чем глаз остановится, то и надену.

- Мы просмотрели твой гардероб, - возражения сестры Ану не испугали, и та продолжила менторским тоном, - в принципе что-то симпатичное, соединив одно с другим, собрать можно. Но вот с обувью - полный провал! У тебя нет подходящих туфель! - и Диана обвинительно фыркнула в сторону выстроенных, словно на казнь, башмаков.

- Не правда! - сжала губы Нора. - Ведь я не хожу на работу босиком.

- На ра-бо-ту! - презрительно, по слогам повторила Ана и многозначительно ("я же тебе говорила") посмотрела на дочь. Дашка поддержала мать, сморщив нахально нос. Даже верная Грета села на задние лапы и сурово тявкнула на хозяйку. - Ты же идешь на свидание, а не в офис. Это разные вещи, не догадываешься?

Норе оставалось лишь безропотно согласиться с доводами сестры, спорить с Аной по поводу башмаков бесполезно и себе во вред. Диана - известная поборница красивой обуви. Специально под них в собственной гардеробной сестра набила полки, которые заставила образцами обувного искусства. Каждая пара уложена либо в мягкий мешочек на шнуровке, либо в прозрачную коробку, чтобы без ошибки находить нужный экземпляр.

Туфли - страсть Аны. Она с царственным достоинством носила туфли на высоком каблуке, которые становились логическим продолжением ее хорошей фигуры и красивых ног. На шпильках или на высокой платформе Диана передвигалась легко и свободно. Сестра шутила, что у нее от рождения смещен центр тяжести, поэтому вынуждена носить обувь на каблуках, иначе просто упадет.

Однажды сестре поручили отвезти папку с документами на другой конец города. Ана отправилась на метро, прямо в тех туфлях, в которых шиковала на работе. Выйдя из поезда на платформу, Диана поинтересовалась у встречной женщины, далеко ли до нужного места. Оказалось, что еще пару остановок. "Езжайте на трамвае", - взглянув на высоченные каблуки, посоветовала сердобольная женщина. Но Ана только улыбнулась в ответ и смело отправилась пешком. Ее ноги привыкли к подобным нагрузкам.

Но если туфли для Аны - часть имиджа, то для Норы башмаки - нечто обыденное. В гардеробе Мельниковой присутствует обувь повседневно-спортивная (от тапок до кроссовок), рабоче-сезонная (чтобы без приключений добраться до кабинета и спрятать ноги под столом) и выходная (представлена единственной парой, куплена по настоянию сестры; эти туфли Нора надевала дважды: на годовщину знакомства с Марком и на быстрые свидания). Именно их сейчас крутила в руках Ана.

- Гулять по парку на каблуках непрактично и неудобно, - вынесла суровый вердикт сестра. - А в кроссовках или рабочих босоножках безответственно, я бы даже сказала - вызывающе грубо. Поэтому немедленно едем в магазин!

Предложение вызвало восторг у Дашки: незапланированный шоппинг, глядишь, и ей что перепадет. Грета, хотя собачка вновь оставалась дома одна, тем не менее, не возражала: на какие жертвы не пойдешь ради благополучия хозяйки? Так что пришлось Норе безропотно садиться за руль.

- На завтра, - объявила Ана, лишь только машина влилась в плотный поток автомобилей, спешащих в сторону центра, - я записала тебя на маникюр. Волосы уложишь сама, а ногти лучше доверить профессионалам. Теперь по поводу одежды...

До самого торгового центра Ана продолжала наставлять старшую сестру, прочитав целую лекцию о том, какую роль в нашей жизни играет костюм. Диана придерживалась твердого мнения, что одежда для любой женщины - не просто отдельно взятые платье, юбка или пиджак, а стремление к самовыражению, вещи, с помощью которых их владелица разговаривает с миром, а зачастую даже способна воздействовать на окружающих. С какими-то доводами и Мельникова готова согласиться, например, она и сама давно заметила, что правильно подобранный костюм улучшает настроение. Но признать, что одежда - эта материальная внешняя оболочка является еще и воплощением женской души - для Норы слишком. Эмоции, чувства - вот глубинные, истинные характеристики, отличающие нас от другой половины человечества.

- И какое же послание с помощью шарфиков я должна зашифровать? - между тем Нора не стала перечить сестре. В конце концов, по дороге в магазин, чтобы решить вполне земную проблему, смешно заводить философские дискуссии.

- Что ты - женщина, свободная в своих мыслях и поступках, - Ана понимала, фраза звучит слишком выспренно, но считала именно так. - Только при чем здесь шарфики? Глупее не придумала? Они не потребуются.

- Тогда какой наряд с твоей точки зрения соответствует понятию, - Нора набрала воздух в легкие и громко пропела: - "свобоооднаяяя"?

- Думаю, то платье с коротким рукавом, - зажмурившись, принялась фантазировать младшая сестра, прекрасно знавшая вещи из Нориного гардероба, - бледно-зеленого цвета, с квадратным вырезом, плюс летний белый пиджак. Но к этому ансамблю, - лицо Аны снова стало напряженным, - как воздух необходимы соответствующего стиля туфли. Их мы и должны найти. Смотрите во все глаза.

***

Целый день Аркадий колесил по городу: заехал в банк - переоформить договора на обслуживание, в типографию - посмотреть, как получились заказанные для одного из клиентов рекламные постеры, в офис телефонной компании - поменять тариф на более дешевый. Летом количество заказов стремится к нулю и, чтобы продержаться на плаву и дожить до следующего всплеска деловой активности, нужно максимально сократить расходы. Таковы проблемы и реалии маленьких фирм. Погодин уже направился домой - вчера ему так и не удалось добраться до домашнего компьютера, от Глушко вернулся посреди ночи, и, намереваясь, наконец, зайти на автомобильный веб-сайт, Аркадий твердо решил еще раз пообщаться с незнакомкой. Он сам создал нелепую ситуацию: пригласил женщину на свидание и не удостоверился, придет женщина или нет. Конечно, интрига будоражит кровь, но подобные развлечения больше подходят молодым, а он все-таки давно не мальчик, солидный мужчина, из категории "Мистер четверг". И ему нужна определенность по поводу субботы: "да" или "нет". Состоится встреча или он может потратить выходной на что-то другое?

Вдруг цепочку логических рассуждений (за рулем Погодин часто разговаривал сам с собой) прервал нервный сигнал телефона: звонила Надин. Сегодня она, согласно очередности, работала официальным "лицом" фирмы. Остальные Нади трудились дома. Как торопливо зашептала сотрудница, видимо, женщина вышла в коридор, чтобы ее не услышали посторонние, в офис неожиданно заглянул перспективный клиент, хочет поручить ребрендинг банка. Неожиданно - потому что на улице разгар лета, в столице наступает бизнес-затишье. Вот и Погодинские сотрудницы уже настойчиво мониторили сайты туристических компаний, подбирая подходящий маршрут с морем и гарантированным солнцем. Но если и вправду объявился столь выгодный заказ (ребрендинг - мечта любого рекламного агентства, смена и разработка нового фирменного стиля безумно дорогое удовольствие, которое могут себе позволить лишь богатые компании), то его нельзя упускать. Может быть, придется отменить отпуска у коллег.

И Погодин порулил в строну офиса.

Аркадий, запыхавшись, взлетел на предпоследний этаж - сил ждать лифт не было, конец рабочего дня, кабины, зависая на каждом этаже, медленно ползли вниз. Перед дверью в собственный офис остановился отдышаться, поправил галстук, одернул пиджак, и, придав лицу заинтересованно-деловитое выражение, шагнул за порог.

Но в следующее мгновение застыл на месте: рядом с Надин, которая как раз разливала по фарфоровым чашкам чай из специального, "гостевого" чайника, сидела... Майя. Бывшая пассия вскинула голову и уперлась в Аркадия колючим взглядом.

- Руководитель нашей фирмы - Аркадий Погодин, - объявила Надин, обрадовавшись приходу босса. - А это - представитель банка...

- Майя Глушко, - опередила рекламщицу гостья. Женщина, хорошо знавшая привычки Аркадия, была уверена, что сотрудники не посвящены в детали личной жизни Погодина, поэтому предпочла на людях сохранить дистанцию. И да, Майя до сих пор носила фамилию первого мужа. Именно в те, их совместные с Сергеем годы сложился профессиональный имидж женщины, ее имя, по сути, стало торговой маркой. Менять "марку" - значит, строить карьеру заново. Практичная Майя никогда бы на подобное не согласилась.

- Банк госпожи Глушко, - продолжала радостно Надин, - собирается поменять название.

- Банк принадлежит моему мужу, - уточнила Майя, холодно улыбнувшись сотруднице Аркадия: хм, не эта ли рыжая красавица завладела сердцем ее многолетнего поклонника? - у него нет времени заниматься проблемой самому, но он полностью доверяет моему вкусу. Я собираюсь контролировать выполнение заказа на всех стадиях: от обсуждения концепции до съемки рекламных роликов. То есть, намерена работать с вами, - Майя выразительно посмотрела на Погодина, - в тесном контакте.

Погодину хотелось развернуться, хлопнуть дверью и молча уйти. Но в присутствии Надин он не мог себе этого позволить и должен был как-то реагировать.

- Лето, разве вы, - глухо произнес Аркадий, особо выделяя последнее местоимение, - не собираетесь в отпуск?

- Есть более важные вещи, - вздернула подбородок Майя, - по сравнению с отпуском.

- Хорошо, - как-то невпопад ответил Погодин и, прошагав мимо женщин, остановился около окна. Спиной к присутствующим.

- Ммм, я, пожалуй, пойду, - Надин, озадаченная странным поведением босса, все же уловила повисшую в офисе напряженность и поняла, что оказалась в роли третьей лишней, - новый чай заварю. Этот уже остыл.

Подхватив "гостевой" чайник, сотрудница скрылась за дверью.

- Аркадий! - нетерпеливо, но твердым голосом произнесла Майя.

Неужели он ждет, чтобы она его умоляла, бросилась обниматься? Ни за что. Достаточно того, что Майя пришла сама. И в знак примирения даже сделала, уломав мужа, поистине царский подарок - выгодный заказ, от которого не откажется ни один здравомыслящий рекламщик. Поэтому именно Погодин должен умолять и просить прощения...

Аркадий буквально спиной чувствовал, как мечет громы и молнии Майя, как ждет от него покаяния. Чтобы прийти сюда, она изобрела хитрый ход: ребрендинг. Понимает, что для маленькой фирмы Погодина подобный заказ не просто долгожданные деньги, которых постоянно не хватает, но и пропуск в мир большого бизнеса, перспектива роста, приток новых клиентов.

Погодин скрестил руки на груди: что для него в этой ситуации важнее? Деньги - немаловажный аргумент. Но тогда Майя будет постоянно, изо дня в день находиться рядом. Смахивает на изощренный мазохизм.

Аркадий сосредоточился на картинке за стеклом. Город постепенно охватывала вечерняя суматоха. Дорога внизу превратилась в двухцветную реку, по которой медленно двигались автомобили: в одну сторону с красными габаритными огнями, в другую с желтыми. Из кофейни напротив на тротуар вынесли несколько столов и стулья. Около них стали останавливаться прохожие, решая, стоит ли здесь задержаться на подольше.

В обед Погодину удалось заскочить в подобное заведение. И пока готовился заказ, Аркадий воспользовался бесплатным вай-фаем. Человеку, который профессионально работает со словами и терминами, стало любопытно, что означает имя Элеонора. Когда же он нашел нужную информацию, чуть не лишился дара речи - Элеонора переводится с древнегреческого языка как "милосердие, сострадание"! Всё невероятно переплелось - в тот тяжелый день он оплакивал Джема и нуждался в милосердии и сострадании. И именно пообщавшись с незнакомкой, обрел в итоге покой и надежду.

"Элеонора", - повторил про себя Погодин. Уменьшительными именами от него могут быть Эля или Нора. Незнакомка упоминала про младшую сестру, интересно, как та называет Элеонору? Кстати, в парке Горького наверняка тоже множество кафе и ресторанчиков. Нужно посмотреть в интернете, сделал мысленную "закладку" Погодин, где расположены ближайшие. Когда они с Элеонорой найдут друг друга у фонтана, ведь на этом встреча не завершится. Потребуется куда-то пойти. Кафе - лучшее место для продолжения знакомства. Приятная музыка, гул голосов, подходящая обстановка для несерьезных разговоров. А именно такие и случаются при первой встрече...

Погодин поймал себя на том, что незаметно переключился с Майи на субботнее свидание, которое было для него важнее, чем сама Майя и ее выгодный ребрендинг. Значит, так и поступим.

Но когда Погодин повернулся - Аркадий не знал, как долго смотрел в окно, лишь краем сознания зафиксировал, что на улице стало совсем темно - обнаружил, что остался в комнате абсолютно один.

Майя, наконец, ушла.

И, как надеялся Аркадий, из его жизни и - навсегда.

Глава 5

Пятница

С утра пораньше Аркадий наведался в ближайший к дому собачий приют. Вручил обрадованным волонтерам пакеты с собачьим кормом (запасы, оставшиеся от Джема). Причем, попросил сотрудников забрать груз у входа: пройти мимо клеток с животными, которые с надеждой заглядывают в твои глаза, он не в силах. Может быть, потом, позже, когда боль от потери четвероногого друга окончательно трансформируется в теплые светлые воспоминания.

В офис Аркадий приехал последним и с порога попал в разгорающийся скандал. Надежды громко спорили между собой. Ситуация непростая: одному клиенту не понравилось, как фирма Погодина выполнила заказ. В письме, пришедшем по электронной почте, рекламные ролики именовались "безвкусными и простецкими по задумке", а напечатанные брошюры "уродскими". Зачитав нелестные определения, Надин предложила разорвать с клиентом всяческие отношения и вернуть ему деньги. Надежда, поправив на носу очки в модной тонкой оправе, резонно заметила, что фирма не в том финансовом положении, чтобы разбрасываться заказами, поэтому нужно погасить конфликт, ответив на письмо максимально корректно с предложением переделать работу. Взвесив аргументы коллег, просто Надя - любительница цветных тату, заняла нейтральную позицию: несомненно, профессиональная гордость - не пустой звук, они долго корпели над проектом, выполнили его достойно, однако - на улице кризис, он диктует другие нормы поведения, выиграет тот, кто сговорчив и терпелив. И когда на пороге появился Погодин, три сотрудницы смолкли в ожидании: чью сторону примет босс? Его голос в любом случае решающий.

Аркадий достал телефон: можно долго переписываться по электронной почте, но Погодин предпочитал прямой разговор, так не только легче понять человека, но (если удастся!) и переубедить его. Клиент попался упрямый, с характером, полностью поменявший свое предварительное видение рекламной кампании. По сути, пришлось заново обсуждать детали, выяснять, что нравится, а против чего человек категорически возражает. И только к обеду удалось сформулировать общее направление работы (а вернее, полную переделку того, что сделали рекламщики). А так как сроки никто сдвигать не собирался, пришлось заново впрягаться всем четверым: генерировать другую концепцию. И снова, в который раз, согласовывать ее с заказчиком.

В общем, дома, у компьютера Погодин оказался ближе к полуночи. Конечно, поздно, шансов мало, но, зайдя на сайт, он надеялся найти Элеонору. Вдруг она еще не спит? Свидание только завтра вечером, что она по этому поводу думает? Странно, поначалу Погодин сомневался, что незнакомка придет на встречу, но за последние дни неожиданно уверился в обратном: она обязательно будет ждать у фонтана. Почему так поменялось его мнение, объяснить Аркадий не способен, всё на уровне интуиции. И еще одну неожиданную метаморфозу он приметил: стоило про себя упомянуть имя Элеоноры, как Погодина охватывало чувство радости (беспричинной?), а лицо непроизвольно расплывалось в глупой улыбке.

Аркадий уселся перед дисплеем, пробежался курсором по закладкам. Но найти нужную не успел - из динамиков зазвучал требовательный сигнал. По скайпу объявился Серега. Друзья общались два дня назад, что могло случиться? И Погодин поторопился нажать кнопку видео-ответа.

- Привет! - появилась на мониторе физиономия Глушко, судя по всему - Погодин теперь представлял себе расположение комнат в квартире друга, тот находился в кабинете. - Я за тебя переживаю.

- По поводу? - недоуменно пожал плечами Погодин: о чем беспокоится друг?

- Ну, как же, - Глушко положил обе руки перед собой на стол, - ты собрался на свидание с женщиной, о которой ничего не знаешь. Несерьезный поступок, думал ли ты об опасных последствиях? А если дама какая-то... ммм..., - Серега старался подобрать нужное слово, чтобы не обидеть друга, - не хочу показаться параноиком, но мало ли что женщина на самом деле замыслила? Вдруг она авантюристка, которая знакомится с мужчинами и потом разводит их... на деньги, например. Другой вариант, - продолжал размышлять вслух Серега, - тебе отвечала на сайте компания безбашенных девиц. Они запечатлеют на камеру, как ты мечешься у фонтана, потом выложат ролик в интернете, с комментариями, на всеобщее обозрение. В еще худшей ситуации окажешься, если на встречу придет женщина, мягко говоря, несуразной внешности. Не в твоем вкусе, но отказаться от встречи уже не сможешь. Предлагаю, - завершил перечисление кошмарных ужасов Серега, - забыть и не ходить!

- Невероятная фантазия, - расхохотался Погодин, представив себе девиц, прячущихся с камерой в кустах, и бабу Ягу, мечтающую невинного добра молодца развести на деньги. Да, Глушко начитался и насмотрелся детективных сериалов. - Но ты зря волнуешься: Элеонора совершенно нормальная женщина. И я уверен, что она мне понравится. Она уже мне нравится.

- Ты сделал такой вывод, - опять насупился Глушко, - после одного-единственного разговора?

- Который длился всю ночь, - напомнил Погодин. - Для кого-то может этого мало, но для меня вполне достаточно, чтобы почувствовать человека, понять его образ мыслей, характер, а главное - уловить некую схожесть между нами.

- Ладно, - Глушко, сдаваясь, поднял вверх обе руки, - вдруг и впрямь что сложится. Тогда приступим к пункту второму.

- Ого, - воскликнул Погодин, - у тебя заготовлен список?

- Знаешь ли ты, - проигнорировал Глушко подковырку со стороны друга, - что женщина в первую очередь реагирует на то, как кавалер одет? - Прочитав в глазах Аркадия вспыхнувший вопрос "Почему?", Серега понял, что друга предстоит еще многому учить. - Так они определяют, насколько серьезно мужчина относится не только к факту встречи, но и к самой даме.

- Не костюм же с пиджаком надевать, - недовольно поморщился Погодин. - Это свидание, а не деловой обед.

- Не деловой, - согласился Глушко. - Джинсы и рубашка подойдут. Только джинсы приготовь новые, лучше черные, классический фасон. Не потертые и не дырявые.

- Это я как-нибудь соображу, - чуть не обиделся Аркадий.

- А рубашку лучше белую, - продолжал наставления друг детства, - с длинным рукавом.

- Летом? Что за блажь? - возмутился Погодин.

- Не спорь, - категорично заявил Глушко. - Поверь моему опыту. Женщины обо всем забывают, когда видят мужика в рубашке с длинными, непременно закатанными до середины рукавами. Глянцевые журналы, их Аня выписывает, пестрят подобными фотографиями.

- Поищу в шкафу, уговорил, - Погодин прикинул, какую именно рубашку достать. В белых уж точно нет недостатка, львиную долю его профессиональной деятельности занимали официальные переговоры. - Но ты мне лучше вот что посоветуй: цветы обязательно покупать? Свидание все-таки. Ты сам как поступал в подобных ситуациях?

- Если честно, - признался Глушко, - я ненавижу цветы. Дама, как правило, приходит на свидание с сумкой, значит, одна рука у нее занята. Если занять вторую цветочным презентом, в нужный момент не сможешь взять ее под руку. Поэтому вручаешь букет, а потом сам его и таскаешь. Что тоже чревато последствиями. Если цветы в бумаге - обертка противно шуршит, ладонь потеет. Если без упаковки - стебли царапаются-колются, а руки потом воняют травой.

- Значит, приду просто так, без цветов, - сделал для себя вывод Аркадий.

Но цветы - это еще полбеды. О чем говорить на первом свидании? Чтобы с одной стороны не наскучить женщине, а с другой не показаться молчаливым тупицей? А после встречи у фонтана куда дальше пойти? Гулять по аллеям или пригласить даму в кафе? Вопросов оказалось так много, что друзья, обсуждая приемлемые варианты, проговорили не один час.

Первое свидание - серьезное событие в жизни любого мужчины.

***

- Первое свидание - серьезное событие в жизни любой женщины, - этот постулат Диана повторила за сегодняшний вечер несколько раз.

На кровати в спальне Норы она разложила наряд для завтрашнего свидания: бледно-зеленое платье, белый пиджак и в коробке - новые, ни разу не надеванные, купленные накануне туфли. Подходящую по цвету и фасону пару искали долго. Диана упрямо отвергала одну модель за другой. "Открытый носок - не практично, в парке дорожки не асфальтированные, внутрь башмака попадет грязь. А если дождь пойдет?". "Тонкий каблук - не удобно, он провалится в гальку, испортит походку". "Открытый задник - на кочках пятка начнет ездить из стороны в сторону". "Тонкая подошва - быстро устанет стопа"... И только в самом последнем магазине, когда переутомленная Дашка, подтянув коленки, задремала в кресле, а Нора приготовилась купить что угодно, хоть на плоской подошве, хоть с открытым задником, лишь бы поскорее закончить муки и вернуться домой, Ана торжествующе покивала головой, когда продавщица вынесла из подсобки летние лоферы: крепкая подошва, верх - текстиль, на белом фоне нежные, светло-зеленые цветочки. Идеальное дополнение к выбранному платью!

- Давай посмотрим, что получилось, - скомандовала Ана, доставая из коробки туфли и вручая их сестре.

Грета, которая волчком вертелась рядом, возбужденно залаяла: ей тоже захотелось увидеть итог недельных хлопот и переживаний. Нора послушно выполнила приказ Дианы: надела платье, затем пиджак и, наконец, лоферы. Затем Мельникова скептически посмотрела на свое отражение в зеркале.

Сегодня днем она впервые за все время работы отпросилась днем выскочить на пару часиков: сестра записала ее на маникюр на неудобное время. Обратившись за разрешением к Андрею Павловичу, Нора сильно нервничала: начальники не жалуют длинные перерывы на обед у подчиненных. Но Андрей Павлович неожиданно засиял и даже предложил не возвращаться потом в офис. Конец недели, план работ практически выполнен, новых проблем не предвидится. Позже, бултыхая отмокающими в мыльном растворе пальцами и обдумывая короткий разговор с начальником отдела, Нора решила, что Андрей Павлович был даже рад, что Элеонора обратилась к нему с просьбой. Может быть, он давно этого ждал? Не слепой, понимает, что занял чужое место и хотел любым способом сгладить ситуацию? Вот и недавний торт говорит о том же. Нора улыбнулась про себя: сегодня она впервые не жалела, что должность начальника досталась не ей. Иначе на маникюр она никак не смогла бы выскочить! Хмм. Еще не известно, чем закончится предстоящее свидание, но, оказывается, оно уже изменило ее жизненные принципы. Невероятно!

- По-моему вполне завершенный образ, - Ана отошла к двери, чтобы оценить результат издалека, - теперь подумаем о сумке.

- Не хочу брать сумку, - Нора поворачивалась к зеркалу то левым, то правым боком.

- А куда ты положишь мобильный телефон и всё-всё-всё? - вытаращила глаза Ана, она не выходила из дому без огромной сумки, в которой вне зависимости от времени года хранился постоянный набор из серии "всё-всё-всё": от губки для обуви, складного зонтика и калькулятора до мятных пастилок, пачки влажных салфеток, бумажных носовых платков и пилки для ногтей.

- В пиджаке есть карманы, - практично заметила Нора, - но они мне не понадобятся. Телефон оставлю дома.

- А если тебе позвонит Аркадий? - Ана, охнув, присела на край кровати. - Чтобы уточнить что-нибудь типа: "Где ты? Я в пяти минутах. Уже подхожу. На мне галстук в красную полоску".

- Ну..., - потупила глаза Нора, по правде говоря, ее такая неопределенность тоже настораживала, - мы не обменялись номерами телефонов. Я не догадалась спросить, а Аркадий и не предлагал. А с другой стороны, мы общались на публичном сайте, оставлять там личную информацию не безопасно.

- Да-а-а, - протянула Ана, - ни номеров телефонов, ни фотографий друг друга. Хорошо, что Дашки здесь нет. Несолидно всё выглядит: оба - люди взрослые, а играете, словно подростки. Хотя, - заметив, как погрустнела в ответ Нора, Ана хлопнула в ладоши, - не станем унывать, в жизни, друг Гораций, иногда случаются сюрпризы. Поэтому продолжим. А как поступишь с ключами от машины? Тоже в карман?

- Я тут подумала, зачем мне машина? - Нора скинула лоферы, уложила их обратно в коробку. На плечики повесила платье, пиджак и отнесла одежду в гардеробную. - Суббота, народ отправиться отдыхать, у входа в парк вряд ли найдется свободное местечко, пока буду кружить и искать, еще опоздаю. А если вообще припарковаться не получится? Лучше уж на метро. Или на такси.

- Разумно, - признала правоту сестры Ана. - Теперь обсудим само свидание. "Здравствуйте - здравствуйте, я - Аркадий, я - Элеонора, очень приятно". Что потом?

- Ну, куда-нибудь пойдем, - Нора плюхнулась рядом с сестрой на кровать. - В кафе, например.

- Сразу в кафе? - вытянулось лицо у Анны. - Ни в коем случае.

- А что плохого в кафе? - недоуменно вздернула брови Нора. - Все так делают.

- Запомни, - строго подняла указательный палец к потолку Ана, - во время еды угол обзора ограничен: придется смотреть либо прямо перед собой, на собеседника, либо в тарелку. Вы еще мало знакомы и поэтому сверлить глазами друг друга неприлично. К тому же жующий человек выглядит не эстетично. Представь, у него, или - о, ужас! - Диана приложила ладонь к щеке, - у тебя мясо застрянет в зубах. Или не заметишь, как к губе рисинка прилипла. Мужик будет маяться сомнениями: сделать по этому поводу замечание или нет.

- А если капнешь соус на скатерть, - дополнила перечень несчастий Нора, - или еще хуже - на платье! Считай, свидание испорчено.

- Потом, допустим, кавалер захочет тебя поцеловать, - Диана, казалось, просчитала все возможные варианты, - а от тебя соусом пахнет!

- Бррр, - захохотали сестры в один голос и повалились на постель.

Тут же к ним в компанию запрыгнула Грета: сборы на свидание превратились в забавную заварушку. Но в общий хор визжащих голосов требовательно вмешался звонок телефона. Диана достала айфон.

- Дашка шлет тебе подборку полезных советов, - прочитала вступительное сообщение от дочери Ана. - Собрала на разных сайтах. "Как вести себя на первом свидании".

- Актуально, - откликнулась Нора. - И как же?

- "Первое: постарайтесь говорить не только о себе, - с выражением принялась читать Ана. - Слушайте спутника, поинтересуйтесь его жизнью. Не перебивайте, а если человек шутит - рассмейтесь над его словами. Не хихикайте в ладошку, но и не закатывайтесь в истерике смеха".

- Советы явно для малолеток, - хмыкнула Нора, - и сочиняли их тоже малолетки.

- Не критикуй, - заступилась за дочку Ана, ей в голос зарычала и Грета: - ребенок старался, волнуется за тетку.

- Хорошо-хорошо, - трудно спорить, когда ты в меньшинстве, - обещаю не хихикать и не гоготать до упаду. Сделаю серьезное лицо и стану заинтересованно кивать головой.

Насмеявшись и наговорившись, Ана с Норой переместились на балкон. Устроившись в шезлонгах, сестры, как в детстве, стали считать вспыхивающие над головой одну за другой летние звезды: кто из них первой заметит яркую точку. К ним присоединилась и Грета, собачка растянулась рядом, на прогретой за день кафельной плитке.

- Мне уже 37, - вдруг всхлипнула Нора: наружу вырвалось то, что Мельникова хранила глубоко-глубоко внутри, но от этого боль никуда не девалась. - И я по-прежнему одна. Значит, со мной что-то не так?

- Во-первых, не уже, а еще 37, - моментально отреагировала Ана. - Еще многое можно успеть. А во-вторых, не с тобой что-то не так, просто мужчины, которые тебе попадались - не те. Поэтому возьми себя в руки и сделай завтрашний день особенным.

А про себя Ана загадала: Пусть новый знакомый сестры по имени Аркадий окажется именно ТЕМ. Нора как никто другой достойна женского счастья. Она слишком долго ждет...

Глава 6

Суббота

По стеклу громко и настойчиво забарабанили. Монотонный звук прорвал паутину сна и заставил открыть глаза. "Бам-бам-бам-бам!" - разносилось по спальне. Кому не спится в такую рань? В воздухе родилась и повисла мысль: Нора живет на последнем этаже, кто может стучать в окно?! Мельникова повернула голову к свету - серое, предрассветное небо исполосовали косые линии. Тяжелые капли звенели по подоконнику. Дождь!

ДОЖДЬ??? Нора вскочила с кровати и подлетела к окну. Нет-нет! Только не дождь. Какое может быть свидание под ливнем? И откуда взялись эти нелепые потоки воды? Вчера она специально прослушала прогноз погоды по радио, никакой мокроты не обещали, с учетом теплого, сухого вечера Нора и одежду подобрала. Всё переигрывать? Брать с собой зонт? Потом ходи с ним: если дождь продолжится - раскрытым, в таком положении неудобно разговаривать с человеком рядом; если не состоится - сложенным, лишний, ненужный, занимающий руки предмет.

Рядом, проснувшись вслед за хозяйкой, заскулила Грета: и ее дождь не радовал, неужели отменится утренняя прогулка?

- Поступим так, - Нора развернулась спиной к окну. - По прогнозу нам обещали солнце. Нужно верить специалистам, они не зря зарплату получают. Сейчас - лишь 6 утра. Сделаем вид, что ничего такого не видели. Вернемся в кровать и заснем. А когда проснемся в положенное время - все будет хорошо.

Вряд ли подобный совет отвечает законам логики, но другого у Мельниковой нет. Поэтому Нора залезла под одеяло и укрылась с головой. Грета, безоговорочно доверяющая хозяйке, тоже отправилась на лежанку в гостиную. Нора зажмурила глаза и строгим внутренним голосом приказала себе немедленно заснуть. Но, увы, как ни устраивалась удобнее, как ни вертелась с боку на бок, ни перекладывала подушки - отключиться не удалось. Потому что упрямо продолжала прислушиваться к звукам за стеклом: прошел ли дождь?

Бессмысленно стараться заснуть, когда организм против. И Мельникова, не смотря на слишком ранний час для субботы, решила начать этот день. Пока умывалась, одевалась, делала зарядку (Нора не слыла большой поклонницей спорта, но нужно же чем-то занять длинное утро, поэтому включила быструю музыку и покружилась по комнатам) - дождь и впрямь закончился. Мало того, о его долгом "стаккато" ничего не напоминало - горячее летнее солнце моментально высушило асфальтовые дорожки. Поэтому прогулка с Гретой прошла успешно.

Затем они вместе завтракали. Грета аппетитно хрустела сухими шариками, Нора, не спеша, размешивала ложкой сахар в кружке. Странная категория - время, подумалось Мельниковой, вроде всё с ним ясно и определенно, имеет точно заданные границы: минуты, часы, дни. Но почему-то в зависимости от обстоятельств оно длится и ощущается по-разному. Например, нынешняя неделя пролетела стремительно, привычная суета в офисе дополнилась не менее напряженной подготовкой к свиданию. И вот наступил долгожданный день встречи, а время словно застыло, замерло и тянется еле-еле. Всё еще утро!

Кстати, кто придумал, что свидания нужно назначать на вечер? Сегодня суббота, выходной, почему бы днем не встретиться? Но нет - традиция требует исполнения протокола. Того, кто первым придумал это ограничение, не мешало бы подвергнуть пыткам, за то, что создал человечеству лишнюю проблему.

Чтобы в ожидании вечера не слоняться, вздыхая, бесполезно из угла в угол, Нора придумала перечень дел. Уборка - лучшая палочка-выручалочка, когда время растягивается в привычных рамках. Мельникова вытащила из гардеробной пылесос и прошлась по комнатам. Грета, восприняв треск агрегата как приглашение к новой игре, принялась с веселым лаем гоняться за щеткой, подставляя для дополнительной чистки и свои бока.

Закончив с уборкой, Нора перестелила постель, собрав белье, загрузила стиральную машину. Затем обосновалась на кухне. Отмывая чистящим порошком газовую плиту, Мельникова удивлялась сама себе: и чего она вдруг так разнервничалась? Подумаешь, прогулка у фонтана. Обычное мероприятие. Нора уже побывала однажды на быстрых свиданиях, просидела там, сгорая от скуки. Где гарантия, что и сегодняшняя встреча закончиться чем-то серьезным? Между прочим, еще не поздно передумать. Она ничего ночному незнакомцу не обещала. Но... замерла с тряпкой в руке Мельникова, поступить так с Аркадием она не может. Почему? Потому что... Убедительно-вразумительного ответа на этот вопрос у нее на самом деле не было.

Наконец, часы приблизились к загаданному, долгожданному времени - 17.00. Нора четко спланировала, сколько минут уйдет на сборы (тщательное одевание перед зеркалом, легкий макияж), на дорогу, на поиски фонтана. Плюс минут двадцать запасных на непредвиденные обстоятельства - вдруг поезда в метро (а она выбрала этот вид общественного транспорта) станут ходить с увеличенным интервалом, или рядом с парком тротуар перекопают и заставят идти в долгий обход. Да мало ли еще какие каверзы поджидают человека в мегаполисе?

Женщина, надушенная и причесанная, надевала платье, когда неожиданно затрещал дверной звонок. Нора заспешила в коридор: наверняка, Ана. Не выдержала сестрица, решила еще раз проверить, как выполняются ее указания. Застегивая на ходу молнию, Нора распахнула дверь.

- Ты волнуешься и переживаешь больше меня? - воскликнула она и - застыла не в силах произнести что-то еще. Лишь выдохнула, прохрипев, имя: - Марк?!!

На пороге, выглядывая из-за огромного букета роз, стоял ее бывший любовник.

- Нора, - Марк распахнул руки, готовый обнять подругу, - дорогая, конечно, я волнуюсь, - так и не дождавшись со стороны Норы адекватной моменту реакции, мужчина потянул к себе остолбеневшую Нору и поцеловал в холодные губы.

Грета, уловив изменившееся настроение хозяйки с восторженного на испуганное, грозно зарычала.

- Ты завела собаку? - Марк наклонился вместе с букетом, намереваясь погладить новую обитательницу квартиры. Грета, шерсть на ее спине угрожающе ощетинилась, демонстративно презрительно чихнула. Марк одернул в испуге руку. - Она больна?

- У Греты...эээ... аллергия на цветы, - нашлась Нора, внутренне радуясь агрессии (откуда что взялось?) со стороны невероятно дружелюбной четверолапой соседки.

Марк, обхватив букет двумя руками, поднял его над головой.

- Так зачем ты пришел? - Нора, устанавливая дистанцию, сделала шаг назад. Вместе с Гретой они уставились на гостя суровым взглядом, ожидая объяснений.

- Странно слышать от тебя подобное, - топтался Марк: в тесной прихожей с неудобным букетом не очень-то развернешься. - Я все рассказал в письмах. Разве ты не читала? Про сюрприз.

- Имеешь в виду цветочки и песенки? - вспомнила Нора завал, который устроили в ее электронном ящике послания Марка.

- Таким образом я хотел поделиться своими чувствами, - обиделся Марк на нелестное замечание по поводу его романтических излияний. - Подготовить к главному событию в нашей с тобой жизни... Кстати, почему мы до сих пор стоим в коридоре? Может, пригласишь в гостиную? И заберешь, наконец, цветы? - Марк покачал букетом. - А то руки устали.

Что оставалось делать Норе? Мельникова сжала недовольно губы, взяла букет и ушла на кухню. Марк, одернув пиджак, поправив перед зеркалом галстук - мужчина оделся подобающе случаю, направился в комнату.

- Итак, - Нора, вернувшись через пару минут, поставила вазу с благоухающими розами в центр стола, - вернемся к событию, которое призвано потрясти основы мироздания.

- Я, - сделал глубокий вдох Марк, - Развелся. С женой!

- Поздравляю, - холодно и равнодушно кивнула Мельникова.

- И это всё, что ты можешь сказать? - опешил Марк - не такой реакции он ожидал от бывшей любовницы. - А где же радостные крики в ответ?

- Почему твой развод должен меня восхищать? - скрестила руки на груди Нора.

- Отныне я - свободен, - Марк строгость Норы списал на неординарность ситуации и попробовал донести до женщины главный смысл: - И - готов жениться на тебе!

При этих словах Марк снова распахнул объятия и потянулся к Норе, но, увидев ее по-прежнему строгий взгляд, остановился на полдороги. Широкая улыбка, которая украшала все это время лицо мужчины, постепенно разгладилась. - Ничего не понимаю. Разве не об этом мы мечтали? - простонал, как-то моментально съежившись, Марк.

- До того, как расстались, - откликнулась Нора, - но потом мы договорились больше не мешать друг другу.

- Да, помню, - рухнул на стул Марк. Он пришел с решением, которое далось ему нелегко, потребовало несколько лет сомнений и терзаний, и, казалось, должно было осчастливить бывшую подругу. И вдруг - совершенно незапланированный поворот. Скорее всего, встрепенулся гость, он неправильно построил разговор. Нора, для нее это большая неожиданность, просто не осознала до конца то, что он сделал? Марк поднял в надежде глаза: - Но хотя бы на кофе я могу рассчитывать?

Обычная человеческая просьба - не может же Нора взять и выгнать мужчину, которому посвятила несколько лет своей жизни. Кофе? Пусть будет кофе, много времени оно не займет. Мельникова вернулась на кухню, включила кофе-машину. Приготовила две кружки (себе черный, без сахара, Марку - надо же, она все еще помнила предпочтения любовника - черный, так же без сахара, но с молоком) и отнесла их в гостиную.

Марк пил кофе медленно, маленькими глотками, сопровождая каждый длинными тирадами-откровениями. Он решился, наконец, на серьезный разговор с женой. И удивился: оказывается, она все знала про его похождения. Нет, не конкретно имя Норы, считал Марк, а просто давно подозревала, что муж любит другую женщину. Общение было тягостным, но им удалось его преодолеть. Потом он объяснился с дочерью. Девочка заплакала, но отнеслась к словам отца по-взрослому. Он даже не ожидал от подростка такого понимания. Приготовился к скандалу, а тут ....

Нора слушала, не перебивая. Лишь периодически хмурилась: когда-то она любила этого мужчину, безумно, ждала по вечерам, выскакивала в коридор, едва заслышав, как на лестничной площадке остановился лифт - вдруг это Марк? Выбирая в магазине платье, духи, косметику, в первую очередь думала о том, понравятся ли обновки Марку. А теперь вот он - сидит рядом, готов на ней жениться и - рассказывает и рассказывает о... себе. Как страдал и мучился, выяснял отношения с женой, признавался дочери. И ни разу, ни разу! не поинтересовался: а как прожила все эти годы Нора? Как она переживала их разрыв, что чувствовала, что думала, как рыдала по ночам и в итоге наказала себя, погрузившись в искусственную скорлупу одиночества. Вот чем для нее закончилась связь с Марком.

Нет, ей неинтересен этот человек. Она его больше не любит.

- Ты нашла кого-то другого? - резко дернулся Марк, заметив, что Нора ушла куда-то в себя. - И вообще, - вдруг догадался он, - о моем приходе ты не знала, но надела новое платье... Ты собралась на свидание? - вскочил Марк и по тому, как растерянно заморгала Нора, понял, что попал в точку.

Марк схватил жензину за руку, потянул на себя.

- Пожалуйста, пожалуйста, - стал он умолять Нору, покрывая ее шею торопливыми поцелуями, - во имя того, что было между нами... Я пошел на такие жертвы, чтобы мы были вместе... Пожалуйста!

- Отпусти, - попыталась вырваться Нора, - мне больно.

Но Марк, потерявший контроль над собой, ничего не слышал и с каким-то сумасшествием терзал ее сжатые губы. Грета, громко зарычав, бросилась на защиту хозяйки и вцепилась зубами в щиколотку гостя, пытаясь прокусить брючину. Марк взвыл и, спасаясь от острых зубов, выпустил Нору. Мужчина взмахнул рукой, чтобы оттолкнуть собаку, и, наклоняясь, задел кружку, оставленную на самом краю. Она опрокинулась, и густая кофейная жижа выплеснулась на платье стоящей рядом Норы. Черное пятно, словно следуя за кистью художника абстракциониста, неровными краями растеклось по подолу.

- Уходи! - крикнула, задыхаясь в слезах, Нора. - Немедленно уходи!

Марк, не поднимая головы, бросился в коридор, за ним, хватая за пятки, с лаем ринулась Грета. Хлопнула входная дверь, отрезая сегодняшний мир Норы от вчерашнего.

Грета вернулась к хозяйке и молча уселась у ее ног. Они победили?

Нора посмотрела на свои руки - огромные синяки украшали запястья. Женщина подошла к зеркалу: всё остальное выглядело еще ужаснее. Опухшие губы, заплаканные глаза. И платье - навсегда испорченное.

Затем бросила взгляд на часы: половина седьмого!..

Глава 7

Суббота

Всю ночь лил дождь - удивительная редкость для московского лета. Аркадий сквозь сон слышал (фасад дома выходит на оживленную улицу), как машины разгоняли полноводные лужи. Но позже погода наладилась, и значит, никакие природные катаклизмы не смогут отменить запланированную прогулку по парку. Если только Элеонора - женщина, с которой он намеревается встретиться, сама не откажется от свидания.

Погодин включил компьютер и щелкнул, наконец, по автомобильной ссылке - мужчина намеревался посмотреть, не оставила ли ночная незнакомка сообщений, мол, извините, не ждите, не приду. Тогда его совесть будет чиста и Аркадий займется в выходной день чем-нибудь другим. Жаль, конечно, он уже настроился на встречу, но лучше знать заранее, чем в полной неизвестности торчать у фонтана.

Однако форум, на котором Погодин давно зарегистрирован, вдруг не открылся. Вместо знакомой по рисунку главной страницы, появился грозный текст:

"Уважаемые пользователи NorEL и Pogark! В связи с тем, что вы злостно нарушили п.3 Правил пользования сайтом ("ни при каких обстоятельствах не допускается обсуждение тем, не связанных с автомобильными проблемами"), уведомляем, что все ваши сообщения удалены, аккаунты и IP-адреса заблокированы.

Это письмо составлено и отправлено автоматически, ответа не требуется".

- Незадача, - разочарованно побарабанил пальцами по клавиатуре Аркадий.

Получается, что не только он, но и Элеонора лишена возможности связаться с Погодиным через форум. Если она и пыталась предупредить, что не придет, у нее ничего не вышло. Следовательно, идти на свидание придется в любом случае. Будем надеяться, что женщина все же появится.

Еще ни разу в жизни Погодин так долго не топтался перед зеркалом. Даже на официальные мероприятия одевался стремительно: костюм, рубашка, галстук, все под рукой. Пять, от силы десять минут - и готово. Он не следил за модой, не зацикливался на том, что на нем надето, считая подобную ерунду не мужским занятием. Но сегодня, следуя советам Сереги, задумчиво и оценивающе перебирал в шкафу плечики с белыми рубашками, остановился на длинном рукаве и воротнике стойкой. Долго выбирал из двух пар джинсов черного цвета, поднимая вверх то левую руку со штанами, то правую. С обувью дело прошло легче: летние башмаки солидного вида имелись в единственном экземпляре. Словом, в 18.00 в полной готовности Погодин занял водительское кресло в автомобиле.

До парка добрался без задержек: суббота, город к вечеру разгрузился, пробок по дороге не попалось. Аркадий, приезжавший сюда вместе с Джемом кататься на велосипеде, знал один тайный уголок между домами у входа в Нескучный сад, где можно оставить машину и где всегда найдется свободный кусок асфальта. Закрыв автомобиль, мужчина спустился по склону вниз, потом по аллее дошел до пешеходного моста через Москва-реку и оттуда поднялся к старинному фонтану. Ровно в 18.50, как и подобает настоящему мужчине - за 10 минут до назначенного времени, Погодин очутился на месте.

Аркадий осмотрелся - в этот уголок парка он давно не заглядывал, ни разу с того самого момента, как упал на бетонное дно фонтана и сломал руку. Но за два прошедших десятилетия ничего не изменилось! "Девушка с кувшином" по-прежнему украшала чашу. Вода струилась из кувшина, а с бортов чаши вверх били струи, накрывая скульптуру покрывалом из живых серебристых капель, переливающихся в лучах предвечернего солнца. Рядом разрослись кусты сирени, по веткам, не обращая внимания на посетителей, щебеча, перелетали разноголосые птички-пичужки. Вокруг поставили садовые скамейки с литыми узорчатыми спинками.

Любой фонтан, в какой бы точке земного шара не находился, окутан особой аурой, обладает особым притяжением. Человек, подходя к подобному источнику, не осознанно стремится окунуть ладони в его прохладу. И Погодин невольно поддался общепринятому правилу: наклонившись, опустил руки в воду. Сквозь прозрачную толщу хорошо просматривалось дно, усыпанное медными монетами. Еще одна традиция паломничества к фонтанам. Люди загадывают желание и бросают деньги в воду. Интересно, когда заканчивается сезон фонтанов, кто-то ведь обязательно собирает эти монетки. И что с ними делают? С гарантами чьих-то желаний? Выбрасывают на помойку или сдают в утиль?..

Стряхнув водную пыль с рук, Погодин обратил внимание на саму скульптуру. И только теперь заметил изменения, которые произошли с фонтаном. Каменный постамент "Девушки с кувшином" заменили полированным мрамором, из того же материала по-новому выложили борта, сделав их гораздо выше, чем раньше. Аркадий примерился: сейчас он с трудом бы забрался на такую высоту. Да и, ухмыльнулся внутренне Погодин, ни за что бы не согласился повторить тот давний "двойной прыжок" - безответственную удаль молодецкую. Ну и самое главное, теперь фонтан стал "цветным": установленные на дне фонари подсвечивали струи и те меняли цвет, мягко переходя от фиолетового к красному, от зеленого к желтому.

Погодин сверился с часами, незнакомка уже должна бы появиться. Аркадий остановился у скамейки и принялся разглядывать людей вокруг. Посетителей у фонтана было достаточно. В основном мамы с детьми. Что понятно: водно-цветовое шоу ошеломляло карапузов. Малыши подлетали к фонтану, просили родителей подсадить на бордюр и, держась за руку взрослого, совершали обязательный оборот вокруг скульптуры. Ненадолго задерживались у фонтана и романтические парочки. Щелкнув пару кадров на фоне исторической достопримечательности, молодежь спешила дальше, веселиться в парке. И как не вглядывался Аркадий, никто из окружающих не подходил под образ одинокой женщины, которая пришла к нему на свидание.

Лучами от фонтана расходились пять аллей. Чтобы не топтаться на одном месте, привлекая внимание отдыхающих на скамейках пенсионеров, а заодно и потянуть время, Погодин прогулялся по каждой из дорожек - тридцать шагов прямо, потом разворот и - путь обратно. Так, чтобы надолго не терять из виду "Девушку с кувшином" и тех, кто останавливается у чаши. Но люди, субботняя толпа по-прежнему не уменьшалась, подходили и уходили. И ни одна живая душа не искала глазами Погодина.

Вконец утомившись от долгой и медленной ходьбы, Аркадий вернулся к фонтану и устроился на одной из опустевших скамеек. Где-то далеко внизу, на площадках парка грохотала музыка, но здесь, оберегая тишину, продолжала умиротворенно шуршать вода. Что ж - подведем неутешительный итог: женщина не пришла. А с другой стороны, она и не обещала, Аркадий сам решил, что нужно идти на свидание. По какой-то причине уверился, что Элеонора, которую он никогда не видел, а только пообщался по интернету пару часов, та самая, его вторая половинка. Ну не глупость ли? Просто Погодин наткнулся на незнакомку в тот момент, когда расстался с Майей. Женщиной, которую любил десять лет. Вернее, думал, что любил. Еще точнее, как выяснилось, любил не саму Майю, а созданный в его голове образ, иллюзию. А так как опыта в отношениях к почти сорока годам не накопил, то, освободившись от одной фантазии, тут же вляпался в другую, первую попавшуюся. Сменил одну иллюзию на другую.

В следующий раз подумает десять раз, прежде чем откровенничать с кем-то незнакомым. Навоображал себе неведомо что. Сколько тебе лет, Погодин? Это в 14 можно верить в сказки и принцесс, романтику и чистоту отношений. С годами в человеческом индивидууме развиваются скептицизм, цинизм, практицизм и другие "измы". Ты дожил почти до 40, а смотришь на мир глазами романтика. Погодин, ты смешон! Все еще ждешь и веришь в настоящую любовь? Да это просто выдумка, игра слов, созданная поэтами. Погодин 10 лет считал, что его чувство к Майе - настоящая любовь. Потом в одну секунду к подруге охладел. Значит, его любовь была не настоящей? А что испытывала к Погодину сама Майя? Уж точно не любовь, при ее душевной бедности подобное неведомо. Она относилась к Погодину как к предмету собственности. И попыталась вернуть мужчину назад, искушая деньгами. (Кстати, Погодин на сто процентов уверен, что ребрендинг - полностью идея Майи, ее муж может даже об этом и не знать; женщина заключила бы договор, выплатила фирме аванс, вероятно, даже из своих средств, Майя - женщина далеко не бедная, а позже, заявив, что результат ее не устроил, отказалась бы от услуг рекламщиков). Майя - типичная женщина-обманка. Разделилась на два образа: один существовал в его воображении, другой в реальности. И когда первый растаял, реальный ошеломил и столкнул Погодина в черную дыру.

Хотя, правильнее сказать, в черной дыре Аркадий пребывает давно. Просто он этого раньше не осознавал. И когда появилась Элеонора, Погодин понадеялся выбраться на поверхность, но свалился в бездну обратно. И Элеонора на поверку оказалась обманкой.

Аркадий еще раз обвел взглядом фонтан и аллеи - нет, к нему на встречу никто не спешил. Будем считать, что суббота прошла, пора возвращаться. В свою одинокую квартиру, в свою одинокую жизнь.

Погодин спустился к набережной. Музыка теперь грохотала с невероятной силой, перекрывая гул тысяч голосов. Выходной. Народ оттягивался после напряженной недели. Но Погодин ничего не слышал и никого не видел. Черная дыра, словно кокон, создавала вокруг него плотный вакуум пустоты.

Комментарии: 1, последний от 14/10/2016. © Copyright Сергазиева Роза (rozaserg@yandex.ru) Размещен: 09/08/2015, изменен: 17/11/2016. 314k. Статистика. Глава: Любовный роман Аквамарин Иллюстрации/приложения: 1 шт. Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Нора успела побывать замужем, потом дважды пыталась завести серьезные отношения, но - не сложилось. Единственное средство защиты от разочарований и боли, которые оставляют в душе глубокие шрамы - сознательное одиночество. Хоть какая-то гарантия от неудач в личной жизни. Аркадий десять лет любил одну единственную женщину. Вернее думал, что любил, потому что на поверку его подруга оказалась совсем не тем человеком, который достоин поклонения. В результате Аркадий пополнил ряды одиночек среднего возраста - людей уже состоявшихся в жизни и профессии, но так и не нашедших свою вторую половинку. Итак, есть два героя. Мужчина и женщина. Судьба сделала все, чтобы они встретились. Но препятствия множатся и множатся. Хватит ли сил на их преодоление? Электронную версию книги можно купить на Литресе и Amazon.com. И еще - видеоролик по книге на YouTube.

Сергазиева Роза : другие произведения.

Одиночество среднего возраста (превью: части 1-3)