Середа Елена : другие произведения.

Камень королей. Глава 14. Последняя надежда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Последняя надежда

  
   Карету тряхнуло. Невеньен подпрыгнула на жестком сиденье и подавила стон, стыдясь устроившегося напротив Тьера. Он был немолод, у него болела спина, тяготы пути к Острым Пикам утомляли его намного больше, чем других, но он сохранял терпение. Невеньен очень хотелось знать, как у него это получается, и она даже спрашивала несколько раз. Однако ответ ей ничего не объяснил. "Думайте о том, что сейчас более важно". Когда у тебя зверски болит отбитый зад, думать о чем-то другом невозможно.
   - Эсти, у тебя нет ничего сладкого? Красных яблок, например? - спросила она.
   Боль это не заглушит, зато немного успокоит тревогу по поводу предстоящей встречи с генералом Стьидом.
   Служанка, забившаяся в угол кареты справа от хозяйки, порылась в узелке. Там наверняка должно было найтись что-нибудь вкусненькое. После возвращения королевы из плена Эсти принялась заботиться о ней с двойным усердием. Чувствовала за собой вину, не иначе. Впрочем, Невеньен уже начала оттаивать. Это Жевьер предал свою госпожу, а не Эсти. Служанка здесь ни при чем, а телохранитель... Узнав, что он прискакал в Остевард при смерти, сильно раненный Анэмьитом, Невеньен уже не знала, что ей думать. Возможно, бросившись вместо нее к Эсти, Жевьер был прав. Выстоять в борьбе с магом, чьи способности были усилены майгин-тарами из королевской сокровищницы, ему было не суждено, а так он хотя бы спас любимую. Новостей от него пока не поступало, и бедняжка Эсти даже не знала, жив ли он. Ее саму упрекнуть в неверности госпоже было нельзя - она могла остаться сидеть у постели Жевьера, однако собрала вещи и поехала с войском ждать ее вызволения из Гайдеварда. Сердиться на нее не следовало, хотя где-то внутри Невеньен все же ощущала укол обиды.
   Зато ее спас Иньит. Прямо как в "Сердце королевы". Это было приятно, но лучше бы у него больше не было повода так делать.
   - Простите, моя королева. Есть только горстка сушеных слив.
   - Давай, - Невеньен протянула ладонь. Сливы она не очень любила, но сойдут и они.
   Тьер проводил взглядом сверток, перекочевавший из одних маленьких рук в другие, и улыбнулся.
   - В том, чтобы на троне сидела женщина, есть неоспоримые преимущества, хотя многие считают иначе. Будь на вашем месте мужчина, он бы успокаивал себя бутылкой вина.
   И к моменту встречи был бы уже беспробудно пьян. Невеньен слышала, что с Акельеном такое случалось.
   - Женщине тоже ничто не мешает пить вино, - заметила она.
   Бьелен, к примеру, так и поступала. Конечно, она была достаточно разумна для того, чтобы перед серьезными мероприятиями не брать ни капли в рот, но тем не менее Невеньен радовалась, что сестры сейчас нет рядом. Они слишком долго пробыли вместе, и, пожалуй, даже хорошо, что Бьелен предпочла медленно ехать к Эсталу с основными силами мятежников, а не мчаться с сотней конников в Острые Пики.
   - Ничто не мешает, - согласился Тьер. - Однако вы так не поступаете.
   - Надо будет обязательно рассказать об этом преимуществе генералу Стьиду, - проворчала Невеньен.
   Называть его отцом было все сложнее и сложнее. Дело было не только в том, что она больше не была Андар, а принадлежала семье Идущих. Разве мог настоящий отец так относиться к своей дочери? Он сам отдал ее в жены мятежнику, а теперь отказывался признавать ее, выполнять свое обещание. Теперь, чтобы вынудить его сдержать свое слово, ей придется окружить поместье солдатами и угрожать родной семье разорением их дома, а то и смертью. Разве она может считаться после такого дочерью?
   Невеньен меланхолично отправила в рот жесткую сливу, наблюдая в окно, как мимо скачет закованный в латы гвардеец. На груди у него был нарисован летящий в синем небе орел. В прошлый визит мятежникам пришлось скрыть свои гербы, но сегодня в этом не было смысла. Наверняка уже все центральные земли знали о том, что армия бастарда Идущих наконец покинула гнездо. Невеньен обдумала эту мысль и поправила себя. Армия не бастарда. Ее армия - истинной королевы. Это действительно было так, несмотря на то что она до сих пор мало что понимала в управлении войском. Не кто-то, а именно она, Невеньен, уговорила Ламана и Тьера отрядить с ней самых быстрых бойцов, чтобы до праздника Ночи добраться до поместья Стьида и затем успеть в Эстал. Это она прикажет взять генерала в плен, если так будет необходимо. Это ее решение, а не чье-то еще. И дай Небеса ей силы придерживаться его до конца, потому что оно было невероятно трудным.
   На дороге послышался яростный стук колес. Невеньен удивилась. Их догоняла другая повозка, но зачем? Если солдаты беспрепятственно ее пропустили, значит, она принадлежала кому-то из советников. Ламан скакал на коне, Ливьин сообщил, что присоединится сразу к основным войскам, где была его сестра, Иньит тоже направлялся к столице, а Мелорьес, недовольный тем, что пришлось покинуть Остевард, ехал позади и в случае необходимости прислал бы слугу. Оставался лишь Вьит. Если это он, то как же приходится напрягаться бедным лошадкам, чтобы тянуть его тушу...
   Через несколько мгновений в окошке показался всадник, в котором Невеньен узнала одного из помощников казначея. Вид у него был такой, словно на него вылили ушат помоев и собирались добавить еще.
   - Моя королева! - выкрикнул он. - Лорд Вьит просит вас остановиться, чтобы он мог вас догнать. Он хочет поговорить с вами, прежде чем мы достигнем Острых Пик.
   Наверное, он хотел обсудить денежную составляющую договора со Стьидом. Учитывая фактическое банкротство мятежников, волнение Вьита было вполне понятным.
   - Хорошо, - сказала Невеньен, хотя соглашаться ей не хотелось. Вьит уже давно не предлагал ничего стоящего, только стеная о том, что их кошели пусты. Его послушать, так проще лечь и умереть, не пытаясь ничего добиться.
   Эсти постучала кучеру, и карета замедлилась, дернувшись и снова подбросив своих пассажиров. Невеньен еле удержала себя от того, чтобы потереть мягкое место. Досада была бы не настолько сильной, если бы впереди их ждал теплый прием. Увы, мечтать о нем и не приходилось.
   Грохот, издаваемый второй повозкой, усилился. Скоро возле окошка Невеньен застыла упряжь взмыленных пегих лошадей. Редкозубый кучер легонько щелкнул поводьями, подгоняя их вперед, чтобы кареты встали вровень.
   - Моя королева!
   Красное, сердитое лицо Вьита почти полностью занимало узкий оконный проем. За лордом очертился смутный силуэт Эмельес. Ее было плохо видно, но женщина казалась расстроенной. Невеньен ее понимала. Тащиться по морозу в такую даль, да еще по ухабистой дороге - невеликое удовольствие. Зачем только Вьит взял ее с собой? Конечно, королеве теперь будет с кем пообщаться, но все же военный поход не предназначен для леди.
   Поймав себя на этой мысли, Невеньен поморщилась. Как будто королева - не женщина. Но если подумать, это действительно было так. Правители - существа совсем иного порядка.
   - Да светит вам солнце, лорд Вьит, - церемонно ответила она.
   - Моя королева, что вы затеяли? - возмутился казначей, не удосужившись ответить на приветствие. - Лорд Тьер, вы тоже здесь? - заметив главного советника, Вьит несколько понизил тон. И заодно перестал обращаться к Невеньен. - Лорд Тьер, это же безумие! Совершенно внезапно я узнал в Остеварде, что наше войско движется к Эсталу вместо того, чтобы возвращаться домой! Почему вы не обсудили это с другими советниками?
   - Я бы обсудил, - сдержанно ответил Тьер, - но вас не было рядом. Решение пришлось принимать срочно.
   Его взгляд, в котором странным образом смешались удовольствие и неодобрение, коснулся Невеньен. Тьеру не особенно понравился ее план, однако в конце концов советник похвалил его. Как одно сочеталось с другим, для нее было загадкой.
   - Лорд Тьер, вы же осторожный человек, как вы могли дать на это разрешение? - изо рта Вьита брызнула слюна. - Если нас под Эсталом нас не сотрет в порошок королевская армия, то заберут в кабалу кредиторы или убьют собственные слуги. Мы просто не в состоянии позволить себе то, что вы задумали!
   Хотя гневная тирада предназначалась Тьеру, главный советник молчал и смотрел на Невеньен. Если это была ее идея, то ей и отвечать.
   - Мы поставили на кон все, что у нас есть, потому что это последний шанс преодолеть врага, - произнесла она слова, которые за сутки повторила не меньше ста раз. - Беспокоиться о деньгах сейчас не время, к тому же это ваша забота, как казначея.
   Вьит фыркнул, закатив маленькие глазки.
   - Беспокоиться о деньгах время всегда. Допустим, мы победим. Но вы думали о том, что будет, когда откроется, что мы терпим финансовый крах? От нас отвернутся последние союзники, наши солдаты направят оружие против нас самих, а к престолу выстроится новая длинная очередь претендентов!
   Невеньен растерялась. Вьит был прав, и это осознавал не он один. Похожие возражения звучали не раз, но она так и не сочинила на них достойный ответ.
   - Надо убедить и союзников, и врагов, что если мы развернули такие масштабные действия, то наши финансовые дела идут прекрасно, - холодно произнес Тьер. Затем он отстранил Невеньен от окна, встретившись взглядом с казначеем и таким образом наладив с ним контакт. - Лорд Вьит, мы вызвали вас сюда потому, что только вы способны пустить кредиторам пыль в глаза. Не только кредиторам, - поправился он, изменив тон на вкрадчивый, - а всем, кто следит за нами, в том числе и генералу Стьиду. Он должен поверить, что нам есть на что содержать солдат, но при этом нам нужно убедить его снабжать своих людей из других источников. Я верю, что вы сможете это сделать.
   Толстяк снова фыркнул, на сей раз польщенно. Похоже, он услышал то, что хотел. Невеньен завистливо вздохнула. Ей тонкому искусству управления людьми еще учиться и учиться.
   - Может быть, я и смогу что-нибудь наколдовать, - уже намного спокойнее сказал Вьит. - Но если что-то пойдет не так, это не моя вина. И вам следует внимательнее ко мне прислушиваться.
   - Конечно, - кивнул Тьер. - Мы помним об этом.
   Он постучал в стенку кареты, давая кучеру знак, что пора трогаться с места. Когда толстощекое лицо Вьита скрылось из виду, Невеньен испытала облегчение. Из-за того что за этим лордом шли многие союзники из центральных земель, с ним было очень сложно иметь дело. Он точно знал, что игнорировать его мнение нельзя.
   - Вы слишком резко разговаривали с ним, моя королева, - с укоризной произнес Тьер.
   Невеньен отвернулась к заснеженному лесу, проплывавшему мимо повозки.
   - Простите. Я слишком устала.
   Это было правдой. Тот день, когда ее вытащили из Гайдеварда, длился для нее до сих пор. Шанс расслабиться или отвлечься так и не представился, а прерывистую дремоту - единственное, на что хватало времени, - сложно было назвать отдыхом.
   - Прощения нужно просить не у меня, а у лорда Вьита, - намекнул Тьер.
   - Конечно. Я все понимаю.
   Старый советник покачал головой.
   - Нам предстоят ответственные переговоры. Вы должны будете доказать генералу Стьиду, что вы не просто способны вести за собой людей, но и подходите на эту роль лучше, чем кто-либо другой. Прошу вас, моя королева, оцените свои силы еще раз. Вы уверены, что нам не стоит пересмотреть некоторые части плана?
   Она продолжала рассматривать пейзаж. В нем уже мелькали знакомые ориентиры. Дом был близко. Дом, в который она придет не как соскучившаяся дочь, а как завоевательница. Уверена ли она в своих силах? Естественно, нет. Но она не имеет права на ошибку. От нее зависит весь Север Кинамы, и это не преувеличение, потому что Гередьес пальцем не пошевелит, чтобы помочь сородичам, пострадавшим от када-ра.
   - Я справлюсь, - с упорством произнесла она.
   - Возможно, я одобряю не все ваши поступки. Но с недавнего времени в вас появилась некая целеустремленность и твердость, которые не могут мне не нравиться. Постарайтесь продемонстрировать их отцу, только не переусердствуйте. Если он решит, что вы надменны, это не пойдет нам на пользу. Помните, нам нужно убедить его не только в том, что с нами стоит сотрудничать, но и в том, что поддержать следует именно вас.
   Она изумленно взмахнула ресницами. Это в ней - твердость? Однако совет был хорошим. Генерал всегда мечтал о сыне, который стал бы его преемником. С этим ему не повезло, но если показать ему желаемые качества, пускай и в дочери, вероятно, он будет сговорчивее.
   - Спасибо, - с искренней признательностью произнесла Невеньен.
   Тьер по-отечески улыбнулся.
   - Уверен, что у вас все получится. Главное - не теряйтесь.
   Она рассеянно согласилась - лес закончился, и впереди появилась окружавшая Острые Пики живая изгородь. Карета резко остановилась - это, наверное, охрана поместья отказывалась впускать чужаков, - и почти сразу покатилась снова.
   - Хороший признак, - пробормотала Эсти.
   Невеньен бы так не торопилась с выводами. Охрана у Острых Пик всегда была большой, а воинов в нее Стьид подбирал сам, но даже самые отчаянные и верные слуги не будут противостоять сотне вооруженных солдат, среди которых к тому же есть маги. Нет, если мятежников и ждет противодействие, то позже. И вполне возможно, что Стьид будет оказывать его в одиночку.
   Карета въехала в широкий двор поместья, описав полукруг перед особняком. При взгляде на крыльцо, на котором Невеньен знала каждую трещинку, у нее защемило сердце. А вон конюшня, каждый уголок которой был тщательно исследован в детстве, пока не видели родители... Окно комнаты для рукоделия на третьем этаже, где они с Льеной вместо вышивания любовались на сосновую рощу - с лысыми, похожими на оружие верхушками, которые дали название поместью... И ее спальня на втором этаже, с какими-то новыми безвкусными занавесками... Бывшая спальня.
   Невеньен прокашлялась и выпрямила спину. Дверца кареты отворилась, и королеве подал руку лейтенант Кален, склонившийся с таким изяществом, которое трудно было подозревать в матером вояке. На груди северянина, исполнявшего сегодня роль личного телохранителя королевы, скрывался забранный у Анэмьита майгин-тар - Сердце Сокровищницы, один из самых дорогих волшебных кристаллов Кинамы. Зачерпнутой из него мощи Калену хватило бы на то, чтобы одним махом уничтожить половину жителей Острых Пик. Однако он не будет этого делать, пока Невеньен ему не прикажет.
   Она ступила на мерзлую землю и окинула взглядом двор, заполненный солдатами. Они поместились не все, да и не должны были - часть на всякий случай окружила поместье, и небольшой отряд наблюдал за территорией позади Острых Пик. Слуги где-то прятались; лишь мрачный конюх готовился принимать лошадей и еще два человека жались в закутках, явно жалея, что вынуждены встречать непрошеных гостей. На внушительном каменном крыльце - гордости хозяев, - уперев руку в бок, хмурился Стьид. За ним стояли напряженные охранники - около десятка. Эти были с мечами, а те, что рассеялись по двору, ближе к высокой ограде и подальше от чужаков, держали луки. Разумно, но против магии все равно ничто.
   Невеньен шагнула вперед, не дожидаясь, ни пока сойдет с приступки Тьер, ни пока спешится Ламан, ни тем более пока прибудут кареты Вьита и Мелорьеса. Она королева - все должны подстраиваться под нее.
   - Я истинная королева Кинамы Невеньен Идущая, покровительница эле кинам и владычица центральных и южных земель, - объявила она. - Да светит вам солнце, генерал Стьид.
   - И тебе светит, дочь, - коротко бросил он, нарушая все правила этикета. - Зачем пожаловала?
   Прозвучало это скорее как "на кой хрен заявилась". Надеется разозлить ее? Она улыбнулась.
   - Требовать то, что принадлежит мне по праву, генерал Стьид.
   - Требовать? - он криво усмехнулся, обводя взглядом заполонивших его двор гвардейцев. - Это заметно. Ну, проходи в гости, обсудим твои требования. Только молодчиков своих оставь тут.
   Она кивнула и неспешно направилась вперед, сопровождаемая Каленом. Остальные как раз должны были ее догнать. Подниматься по ступенькам, наверху которых щерились охранники поместья, было страшновато, однако Невеньен удалось сохранить непроницаемый вид. Поравнявшись со Стьидом, она на мгновение задержалась.
   - Пожалуйста, прикажите своим людям убрать оружие в ножны. Мы здесь не для бойни.
   Он помедлил. Выполнение ее просьбы для него могло означать, что он показывает перед ней слабину. Пойдет ли генерал на такое? Наконец, он повернулся к начальнику стражи - Невеньен хорошо помнила этого мужчину с седыми усами, который в детстве строгал для нее палочки и таскал пригоршнями ягоды, а сейчас смотрел, как на бешеного волка.
   - Скажи всем, пусть расслабятся, - приказал Стьид. - Я не буду затевать драку с собственной дочерью.
   Убедившись, что его слова переданы, он снова взглянул на Невеньен.
   - Истинная королева Невеньен Идущая, - он хмыкнул, жестом приглашая ее в дом. - Прошу пройти за мной, я провожу вас по своему скромному обиталищу.
   Что ж, начало могло быть гораздо, гораздо хуже.
  
   * * *
  
   Генерал Стьид шагал по просторной гостевой зале перед застывшими в ожидании гостями. Меньше года назад в этом же помещении он заключал брачный договор своей дочери. С тех пор оно нисколько не изменилось, да и отец остался таким же, каким Невеньен его запомнила - грубым, насмешливым, жестким, как будто из него повсюду топорщились ежовые иглы. И очень умным. Стьид остановился возле стола с бумагами, взял один из документов и почти сразу же бросил его обратно. Ему не требовалось скрупулезного изучения, чтобы понять, что перед ним.
   - То есть вы хотите сказать, - он распахнул полу коричневого мундира, который не снимал даже дома, - что корона, считай, в ваших руках, что на самом деле вы контролируете большую часть моих войск и что сотня ваших солдат - это почетный караул и охрана для королевы, а не захват меня в плен. Вы издеваетесь надо мной?
   Он устремил сердитый взгляд на Тьера. Отец прекрасно понимал, кто командует на самом деле, поэтому и попался на удочку. Стьид верил, что если всем управляет Тьер - опытный дипломат и хитрый придворный, то все действительно продумано настолько хорошо, как его пытаются убедить.
   - Никаких издевок, генерал Стьид, - ответила вместо Тьера Невеньен, сидевшая на оббитом бархатом стуле. Фразы текли легко - они были несколько раз отрепетированы с Тьером во время поездки. - Я могла бы просто потребовать соблюдения договора, который вы заключили с моим мужем. Я стала полноправной наследницей короля Акельена, и закон на моей стороне. Однако фактически мы делаем вам новое предложение...
   - Предложение? - вспыхнул Стьид, не дав ей договорить. Часть бумаг взметнулась в воздух и полетела на пол. - Да вы не оставляете мне выбора!
   Ламан, которому была близка горячность генерала, тихонько усмехнулся. Да, выбора не было - на том и строился расчет. В соседней комнате хозяйка Острых Пик вынужденно пила чай с магами-гвардейцами. Кален как бы невзначай спросил, использовать ли ему Сердце Сокровищницы, о мощи которого Стьид не знать не мог. Ламан предъявил полученные Иньитом доказательства того, что мятежники перекупили некоторых подчиненных генералу офицеров и в любой момент способны устроить диверсию в его же войсках. Это был чистейший блеф, как и уверения Вьита в том, что плохое состояние их казны - всего лишь умело пущенный слух. Когда Стьид осознает, что его обвели вокруг пальца, он будет крепко связан обязательствами и скомпрометирован активными действиями против Гередьеса.
   Впрочем, отец наверняка обо всем догадывался уже сейчас, но не мог игнорировать свободно разгуливавших по его дому солдат. Другой человек, усвоив угрозу, сразу согласился бы на все, однако прославленный генерал продолжал злиться и упираться. Это было вполне в его стиле.
   Невеньен решила попытаться в очередной раз воззвать к его благоразумию.
   - Генерал Стьид, это выбор, - настойчиво произнесла она, - и, возможно, лучший выбор из тех, что у вас мог быть. Король Тэрьин обращался с вами несправедливо, и нет уверенности, что Гередьес будет поступать как-то иначе. Перейдите под мои знамена, и я гарантирую, что...
   - Под твои знамена? - залу огласил издевательский хохот. - Они принадлежат полностью истребленному роду. А кто такая ты? Молокососка, вздумавшая, что у нее есть право врываться с угрозами в собственный дом! Тебе следует вернуться в свою комнату и достать старые куклы. Неужели ты веришь, что кто-то воспримет тебя всерьез? Уважаемые лорды, - он обвел советников взглядом. Многие насупились - оскорбление юной королевы, которую они дергали за ниточки, фактически означало плевок в них самих. - Зачем поддерживать эту игру? Ваш бастард Акельен мертв, а Невеньен Гередьесу и в помине не соперница. Девчонка на троне - это же нелепость!
   Вот в чем главная причина его твердолобости - в том, что мятежников формально возглавляет женщина. Вероятно, советникам было намного легче признать, что Невеньен - марионетка, и договариваться со Стьидом без нее, однако в предыдущие разы, когда Тьер пытался с ним связаться, это не сработало. Генерал был верен не просто короне, он был верен человеку, которого она венчает, и предал Тэрьина только потому, что тот первым им пренебрег. Стьиду нужно было знать, что престол достанется тому, кто его заслуживает. Акельен на эту роль вполне подходил. Несмотря на сомнительное происхождение, он обладал властным, гордым и предприимчивым характером - был таким, каким и следует быть правителю. Невеньен, по мнению отца, годилась самое большее на то, чтобы стать молчаливой и верной спутницей, которая с готовностью соглашается с каждым словом мужа. Стьид не предполагал, что однажды она может занять место Акельена. В его взгляде Невеньен явственно читала разочарование и злость - на то, что она осмелилась претендовать на чужой трон и требовать от отца исполнения обязанностей, которые он, скорее всего, никогда и не собирался исполнять.
   Злость на то, что она дочь, а не сын. Невзирая на усталость от долгого пути, Невеньен внезапно разъярилась.
   - Не Невеньен. Истинная королева Невеньен. И да, вы правы, я ваша дочь, унаследовавшая от вас многие черты, в том числе и упрямство. Вы должны научиться проявлять ко мне уважение, прежде чем мы начнем сотрудничать.
   Под сводами раздался новый приступ хохота, однако уже не столь высокомерный, как раньше.
   - Вот именно. Ты моя дочь и должна подчиняться своему отцу.
   Невеньен стиснула зубы. Святой Порядок, выдерживать это посложнее, чем попытки Гередьеса быть обольстительным!
   - Я истинная королева Невеньен Идущая, генерал Стьид, - повторила она. - Королевы не подчиняются никому, они выслушивают советы от своих приближенных. Вы хотите стать одним из них или же покоряться желаниям Гередьеса, который ничем вам не обязан и легко может возвысить над вами генерала Севера или Юга, а то и вовсе лишить поста?
   Тонкие губы Стьида скривились в усмешке.
   - Глупый разговор. Тебе нечем меня соблазнить. Без меня ты не станешь настоящей королевой.
   Это был опасный поворот, и в беседу вступил Тьер.
   - А без нас вы потеряете половину своей армии и превратитесь в заложника, если не лишитесь жизни, - он выдержал паузу, чтобы значение последних слов наверняка дошло до Стьида. - Подумайте, стоит ли вам так однозначно отвергать план королевы Невеньен.
   - Ее план?
   О, Хаос... Эти колкости когда-нибудь прекратятся?
   - Да, это мой план, - жестко произнесла Невеньен. - И он отличный - лучше не придумаешь. Если вы в этом сомневаетесь, посмотрите на меня. Два дня назад я, связанная, сидела взаперти в Гайдеварде. Поверьте, оттуда было довольно трудно контролировать дела, но вот, я перед вами, и все идет так, как и было задумано.
   Ложь, но ложь необходимая. Без нее помощи Стьида им не видать.
   - Это так, - подтвердил Ламан в ответ на недоверчивый взгляд генерала. - Если вы упорствуете лишь потому, что считаете королеву Невеньен недостойной, то вы делаете громадную ошибку. Она поистине ваша дочь.
   Кроме Тьера, оттенка уважения в голосе от Ламана удостаивался лишь Стьид. Когда случился дворцовый переворот, он давно был генералом, в то время как северянина только назначили при нем капитаном. Их совместная служба оказалась короткой, однако они были неплохо знакомы - хотя бы потому, что столько лет воевали друг против друга.
   Отец дождался, пока Мелорьес и Вьит выразят согласие с эльтином Севера, и продолжительно посмотрел на Невеньен. Ей привиделось, или его взгляд немножечко, самую чуточку изменился? Генерал дернул плечом, поворачиваясь к Ламану.
   - Дочь она мне или нет, войском управляет не она. А с тобой мы еще не обсудили, кто из нас будет главнокомандующим.
   Мелорьес и Вьит распахнули рты от такой наглости, но Ламан открыто расхохотался, а Невеньен украдкой выдохнула. Отец согласился.
   Теперь оставалось обговорить мелочи и закрепить сделку, призвав в свидетели Небеса и Бездну. Окна еще не были занавешены, а зала освещалась полностью, однако Невеньен встала уже сейчас. Следовало выразить почтение новому союзнику.
   - Спасибо. Я знала, что мы сможем найти общий язык, - сказала она и пошатнулась. - Э... Что?
   Комната на мгновение померкла, в глазах заплясали пятна. Вдруг советники, только что сидевшие за столом, очутились возле нее, а она почему-то висела в воздухе. Ее ноги находились под таким углом к полу, что никак не могли бы удержать тело. "Магия", - сообразила она, когда к ней сам собой пододвинулся стул и невидимые нити мягко отпустили ее на сиденье. Это старался лейтенант Кален.
   - Моя королева, с вами все в порядке? - с тревогой спрашивал Вьит, суя к ней опухшее лицо.
   Тьер с обеспокоенным видом обмахивал ее листком бумаги. В глазах Стьида, заглядывавшего через плечо главного советника, застыла неожиданная тревога.
   - Я... Извините... - Невеньен вдруг забыла, что хотела сказать. Да что с ней такое?
   - Вы слишком устали. Вы не успели прийти в себя после плена, как уже поехали в Острые Пики, - сказал Тьер.
   - Наверное, - она рассеянно кивнула. - Я с тех пор толком не спала.
   Она потеребила себя за туго завязанный воротничок платья. Сгрудившиеся вокруг мужчины ужасно мешались и не давали воздуху до нее добраться. Святой Порядок, как тесно и душно! Невеньен отмахнулась от мельтешащих советников и попыталась подняться. Ярко освещенное помещение сразу потемнело снова, пол закачался, и она неуклюже хлопнулась обратно на стул.
   - Моя королева, вам нужно отдохнуть, - с нажимом произнес Тьер. - Самое важное уже обговорено. Мы могли бы продолжить без вас.
   - Да, пожалуй.
   Все равно в ее голове воцарилась такая каша, что она не смогла бы уследить за ходом переговоров. Рядом возник Кален.
   - Если вы пожелаете, я отнесу вас в вашу комнату, - прошептал он.
   Нет. Она должна выйти на собственных ногах - это дело чести. Невеньен покачала головой.
   - Спасибо, лейтенант, не надо. Лорд Тьер, лорд Вьит, пожалуйста, отойдите.
   Мужчины наконец-то отодвинулись. Она глубоко вдохнула и медленно, словно ее тело состояло из фарфора, заставила себя встать. В голове загудело. Или этот звук находился там уже давно?
   Сказав напоследок пару общих успокаивающих фраз, Невеньен направилась к выходу. Ей удалось сделать это без чужой помощи, хотя пару раз она ощутила ненавязчивое касание потоков духа. До чего же обходительный человек этот Кален. На него можно было положиться. Кажется, в его отряде все такие. Чего стоил только Сони, вынесший на плечах сослуживца из Гайдеварда. Гвардейцы не бросают своих... Впрочем, один бросил, правда, не товарища, а госпожу. Невеньен нахмурилась, вспомнив Жевьера.
   - Вам нехорошо, моя королева? - тотчас спросил Кален.
   - Нет-нет. Все нормально.
   Она толкнула дверь и вышла в коридор. Здесь воздух был прохладнее, и сразу стало чуть легче. Кален и его отряд другие, они по-настоящему верны ей. Им можно довериться.
   Невеньен замерла посреди прохода, раздумывая, куда пойти. Ее бывшую спальню наверняка уже освободили от вещей или превратили в склад, как поступали с комнатами старших сестер. В памяти всплыли еще несколько мест, где стояли диваны, однако теперь Невеньен была не хозяйкой, а гостьей, и ей вряд ли было бы прилично устраиваться там вздремнуть. Следовало спросить у настоящей хозяйки поместья, где здесь можно отдохнуть.
   Она махнула пожилому слуге, застывшему неподалеку в поклоне. Странно - его лицо было до боли знакомым, но имя вспомнить никак не получалось.
   - Отведите меня к ма... к леди Мельете.
   - Сюда, леди Невеньен.
   Старик указал на соседнюю дверь. Точно! Ей же говорили, что мама в малой гостиной, а у нее из-за ерничанья генерала Стьида это совершенно вылетело из головы.
   Комната была небольшой, но уютной, со своим камином. Она обставлялась для того, чтобы из главной залы в нее могли перейти гости, которые устали от шума или желали уединиться; обычно сюда уходили женщины, чтобы дать супругам спокойно обсудить политику и другие вопросы, которые генерал Стьид считал чисто мужскими. На одном из двух диванчиков у стен сидел гвардеец-сасаа, пристально уставившийся на шелохнувшиеся двери. Этот строгий молодой мужчина с широкими плечами мало походил на того робкого юношу, который несколько месяцев назад заикался на церемонии посвящения в гвардейцы. Теперь он внушал то же ощущение скрытой угрозы, что и другие солдаты. В другой стороне на каминную полку опирался Сони. Казалось, что он полностью сосредоточился на трюках с ножом, выполняемых левой рукой, но его живой взгляд подмечал все вокруг. Пожалуй, кроме того, что вид сверкающего лезвия нервирует леди Мельету.
   Она сидела в центре гостиной за круглым чайным столиком и мяла худые кисти рук. Перед ней стояла чашка с давно остывшим, так и не пригубленным чаем. Мама не успела подготовиться к визиту гостей, и на ней было простое домашнее платье - льняное, без вышивки, помятое. Седые косы были не слишком ровно уложены на голове и выбивались из придерживающего их обруча, а один из длинных, идеально ровных ногтей сломался, и его не успели обработать. Было видно, что мама немного этого стесняется и боится окруживших ее мужчин. Положение не спасал даже третий из подчиненных Калена - Виньес, самый воспитанный маг в отряде, безуспешно пытавшийся поддержать светскую беседу.
   Заметив Невеньен, мама порывисто поднялась из-за стола.
   - Нев... Леди Невеньен! Не откажетесь ли от чашечки чая?
   Какая ирония! В то время как отец старательно игнорировал тот факт, что его дочь принадлежит другой семье, мать изо всех сил это подчеркивала. Внутри у Невеньен кольнуло. Лучше бы наоборот. Холодность и официоз, исходящие от родной матери, нужны были ей меньше всего.
   Невеньен опустилась на стул, хотя ей безумно хотелось отбросить все формальности и прилечь на диван. Не сейчас; пока еще рано.
   - Спасибо, от чая я никогда не откажусь.
   Мама, пряча сломанный ноготь - позор для прирожденной кинамской леди, - наклонила белый заварник. Ей приходилось делать это самой, без помощи слуг - гвардейцы выставили всех вон.
   - Он со смородиновыми листьями. Ваш любимый, насколько я помню. Ведь ваши пристрастия не изменились?
   - Нет, - Невеньен изобразила улыбку.
   На самом деле смородиновый чай она перестала пить сразу, как только уехала в Серебряные Пруды. Он никогда ей не нравился, но с родителями - и выполняющими их волю слугами - было не поспорить. Тем более это не имело смысла сейчас, когда они так отдалились друг от друга.
   - Лорд Виньес, добавки? - спросила леди Мельета. - А вы будете? - она взглянула на рослого Калена.
   Ох, мама-мама. Быть со всеми неизменно вежливой, даже с теми, кто пришел в твой дом со злыми намерениями, - это так похоже на нее.
   - Благодарю, не надо, - отказался Кален.
   - Спасибо, мне тоже хватит, - Виньес чинно склонился. - Думаю, мне лучше составить компанию товарищам.
   - Да, конечно, - мама недоуменно качнула головой. Составить компанию товарищам означало всего лишь пересесть из-за стола на диван, к Сеху, однако это навело Невеньен на одну мысль.
   - Лейтенант Кален, ваши люди могут оставить нас с леди Мельетой наедине?
   - Могут, - ответил он. - Но я бы не советовал так делать.
   - И все же, - настойчиво произнесла Невеньен. - Она моя мать. Со мной ничего не случится.
   Кален явно считал иначе, однако покорно склонился, прижимая ладонь к сердцу.
   - Как пожелаете, моя королева.
   Гвардейцы один за другим покинули помещение. Сони напоследок окинул его таким взглядом, что Невеньен невольно захотелось проверить, не пропало ли чего-нибудь с каминной полки. Сони зарекомендовал себя как превосходный боец, но все-таки он был вором, а прошлое так легко не искореняется.
   Когда они вышли, в комнате наступила тишина, лишь в камине потрескивал огонь. Мама продолжала сидеть, теребя платье - какое-то детское движение, в котором Невеньен с удивлением узнала свое собственное. Как и отец, внешне она никак не изменилась за этот год, хотя на лбу образовалась новая складка - морщинка отчаяния. Возможно, виновницей ее появления была дочь.
   Молчание затягивалось. Беседу с матерью Невеньен не репетировала, в глубине души надеясь, что разговаривать с ней вообще не придется. Угрозы вырезать всю семью и разгромить поместье в случае отказа от военной поддержки как-то не располагают к непринужденному общению. Да и что им обсуждать? То, как ей изменял муж? Как она полюбила главаря бандитской шайки, разбогатевшего благодаря разбою? Или как из-за нее повесили несчастного сына поварихи? Вряд ли это было то, что понравится слышать чьей-нибудь матери. Но сказать нужно было хоть что-то.
   - Мам... - сумела выдавить из себя Невеньен.
   Мельета неожиданно разрыдалась, закрыв лицо ладонями. Ее плечи мелко подрагивали. Невеньен растерянно подняла руку и опустила назад, не зная, как ее утешить. Мама плакала перед ней первый раз в жизни. Она сдерживалась всегда - даже тогда, когда вернувшийся с вечной войны отец напивался и начинал буянить.
   - Папа сказал, что ты игрушка в руках мятежников, - захлебываясь, забормотала мать. - Что ты исполняешь каждое слово Тьера и его прихвостней, а они требуют от тебя, чтобы ты заставила папу передать тебе войска. Пречистые Небеса, Невеньен! Солдаты, которых ты привела в наш дом... Они сказали, что убьют нас или бросят в клетку, если папа не предаст нового короля! А еще они сказали, что это твоя идея, - она укоризненно посмотрела на дочь, вытирая текущие из покрасневших глаз слезы. - Я их, естественно, не послушала, но ты так высокомерно держалась с папой, что я уже и не знаю... Невеньен, это же кошмарно! Неужели ты можешь допустить такое?
   - Могу, - спокойно ответила Невеньен.
   Рыдания оборвались. Мать пораженно смотрела на нее, рука с кружевным платком застыла в воздухе, так и не донесенная до мокрых щек. Мельета не верила. Два месяца назад Невеньен и сама бы себе не поверила. Более того - когда Иньит на стене Остеварда намекнул ей на нечто подобное, она с возмущением отвергла его предложение. Но с тех пор произошло много всего.
   - Если бы отец держал свое слово, мне бы не пришлось так поступать. Испугать вас - невысокая плата за то, что я могу сделать для Кинамы, если стану королевой. Отец жалуется, что я не даю ему выбора, но на самом деле это он мне его не дал. Он не спрашивал меня, когда выдавал замуж за мятежника. А теперь не спрашиваю я. Он должен был понимать, что однажды случится что-то подобное.
   - Невеньен, ты... - мать сгорбилась, в мгновение ока как будто постарев на двадцать лет. - Любящая дочь никогда бы на такое не пошла.
   Невеньен прикрыла тяжелые веки. Она давно перестала быть чьей-то дочерью - еще когда генералу Стьиду приспичило потешить свое самолюбие, досадив королю Тэрьину и продав ее Акельену. Глупо было думать, что когда-нибудь Невеньен сможет вернуться сюда и мирно жить, исполняя долг младшей дочери.
   - Я не ваша дочь. Я истинная королева Невеньен Идущая, и я не остановлюсь ни перед чем, чтобы свергнуть Гередьеса, - устало повторила она фразу, похожу на ту, что говорила отцу. На сей раз это прозвучало без гордости и куда больнее.
   - Еще чаю, леди Невеньен? - надтреснуто спросила мать.
   - Нет, спасибо. Но я буду благодарна, если вы позволите мне подремать на том диване.
   - Я могу приказать слугам, чтобы приготовили для вас комнату...
   - Не надо, - прервала Невеньен. - Боюсь, я не смогу так долго задерживаться у вас в гостях. Мы уедем, как только генерал Стьид будет готов перезаключить сделку.
   - Тогда мне позвать вашего телохранителя или служанку?
   - Нет, - Невеньен вздрогнула, сообразив, что отказала четыре раза подряд. В этом было что-то жуткое. - Я бы предпочла побыть одной.
   - Хорошо, - мать встала и подошла к выходу, изогнувшись в безупречном поклоне - ни больше, ни меньше того, чем требовали приличия. - Приятного отдыха.
   - Спасибо.
   Дверь закрылась с неприятным щелчком. Невеньен печально вздохнула. Кажется, она только что окончательно лишилась семьи.
   Свинцовая голова звенела, как колокол. Поморщившись, Невеньен доползла до дивана и рухнула на мягкое покрывало. Следовало лежать на спине, чтобы не помять платье и не испортить прическу, над которой сегодня в карете так мучилась Эсти, но Невеньен плюнула на это и свернулась в калачик. Отец уже согласился с ее требованиями, отношения с матерью испорчены, а солдаты... А им должно быть все равно, растрепана их предводительница или нет. Изображать из себя невесть что больше незачем. Ну, по крайней мере ближайшие полчаса.
   Невзирая на пылающий камин, в гостиной было прохладно. Невеньен обняла себя за плечи, стараясь думать о чем-нибудь хорошем, а не о том, как она только что развалила собственную семью. Однако развеять дурные мысли никак не получалось, а под веками начинали сворачиваться жгучие слезы. Невеньен сжала себя крепче, уткнувшись лицом в колени и рискуя упасть с узкого дивана. Раньше она могла пожаловаться на свою судьбу хотя бы в письме матери. А что у нее осталось теперь? Ничего - только призрачная возможность скинуть Гередьеса с трона.
   И еще Иньит, который вместе с солдатами направлялся к Эсталу.
   - Иньит... - прошептала Невеньен.
   Жаль, что это не детская сказка, а он - не подаренный герою када-ри, который появляется из ниоткуда, стоит позвать его по имени. Невеньен до комка в горле, до боли в животе хотелось, чтобы Иньит оказался рядом. Обнял ее, поцеловал. Только он мог ее успокоить. Только он ее понимал.
   Дверь и в самом деле отворилась. Невеньен напряглась. Сил вскакивать и проверять, кто это, уже не было. Да и какая разница? Кто бы там ни был, пусть делает, что ему нужно, и уходит. Хоть убивает ее. Она слишком устала, чтобы беспокоиться об этом.
   - Она спит, - прошептал молодой мужской голос. - Может, уйдем? Неприлично как-то получается.
   - Надо накрыть ее, - еле слышно сказал другой голос, похоже, принадлежащий Сони. - Видишь, ей холодно.
   - Эй, ты свои грязные ручонки к королеве-то не тяни, - сварливо произнес третий. Не узнать в нем Виньеса было невозможно. - Нашелся тут охмуритель королев...
   - Ничего они не грязные, - огрызнулся Сони. - К Сеху лезь, я свои вчера помыл.
   Что-то зашуршало, раздались звуки возни и довольно громкий шлепок. Затем воцарилась тишина. Гвардейцы вслушивались в нее, опасаясь того, что королева проснется. Невеньен улыбнулась. Они и не подозревают, что она не спит.
   - Идиот, отвянь от меня, - выругался Сони. - Разбудишь ее, а Кален нам потом головы поснимает.
   - Если кто ее и разбудит, так это ты, подлиза, - фыркнул Виньес.
   Спустя мгновение осторожная рука уложила на нее покрывало со второго дивана. Невеньен подумала, не сказать ли "спасибо", но не решилась раскрывать свое притворство. Гвардейцы тихонько вышли. Невеньен поворочалась, получше укрываясь импровизированным одеялом. Ощущение одиночества не исчезло, хотя благодаря магам стало менее острым. И в тепле было легче заснуть.
   Закрыв глаза, Невеньен наконец провалилась в долгожданный сон.
  
   * * *
  
   Невеньен стояла на самой высокой точке холма, наблюдая за окрестностями. Вокруг высились цветные шатры, разбитые по всем правилам устройства военных лагерей. Зрелище радовало глаз ровными линиями и точными пропорциями. Каждый род войск был отделен друг от друга, между рядами палаток оставались широкие проходы, чтобы через них могли беспрепятственно проходить целые военные построения, для подкреплений было предусмотрено свободное место, а по периметру лагеря сооружался частокол. Люди Ламана постарались на славу, и их работу похвалил сам генерал Стьид.
   Их небольшая армия встала возле Эстала два дня назад. Она понемногу пополнялась, и сегодня Ламан оценил их число как свыше тысячи. Несмотря на то что ожидались еще пополнения, этого было слишком мало. Что такое тысяча человек для шестидесятитысячного Эстала? Они при всем желании, даже набрав самых отъявленных головорезов, не могли причинить городу серьезный ущерб. Невеньен казалось, что позавчерашний день она навсегда запомнит как день самого большого позора в ее жизни. Потому что посланцы Гередьеса, прибывшие в лагерь узнать, какой Бездны возле его города очутилось это сборище комедиантов, хохотали над ними, чуть не надрывая животы. Глупо было думать, что Гередьес пойдет на уступки такому малому числу мятежников.
   Однако Эстал все равно был шокирован. Никому и в голову не могло прийти, что практически из ниоткуда возьмется войско, которое осадит столицу - не просто какой-нибудь замок или мелкое поселение, а самый крупный город в Кинаме, с которым не соперничал и расцветающий на Юге Могаред. На крепостных стенах, окружавших Эстал, усилилась охрана, городские ворота были закрыты, и через них пропускали единицы людей, да и тех тщательно проверяли стражники. Предместья, невзирая на близящийся праздник, испуганно притихли. Живший там народ знал, что при осадах больше всего достается окраинам - враги попросту сметают их со своего пути.
   Но до драки дойти было не должно. Даже Невеньен со своим полностью отсутствующим военным опытом понимала, что противостояние с настоящей армией они не выдержат. Да, у них много северян и есть помощь от сасаа. Да, они уже одержали несколько незначительных побед в мелких стычках, которые случились с отрядами союзников. И все же если Гередьес выставит против них хотя бы треть имеющихся у него сил - а после оттягивания войск с Севера и перестановок на Юге их было приличное количество, - то мятежники будут наголову разбиты. Им везло, что он до сих пор этого не сделал - наверное, потому что они сами пока не предпринимали никаких агрессивных действий. Крупное сражение допускать было нельзя, и Невеньен отчаянно надеялась, что все получится решить малой кровью. Интересно, догадываются ли в Эстале об истинных планах мятежников? Наверняка. Гередьес - далеко не дурак и чересчур хорошо осведомлен о состоянии дел своих врагов.
   Известие, что на сторону мятежников внезапно переметнулся опытнейший из трех генералов Кинамы, заставило королевский совет изрядно понервничать, хотя для самого Гередьеса это вряд ли стало неожиданностью. Его посланники за два дня приходили уже несколько раз, то грозя жестокой расправой, то суля прощение и награду за добровольную сдачу в руки преемника Тэрьина. Отдельно от них появлялись и парламентеры из ратуши, выразившие надежду, что претенденты на трон разрешат свои проблемы где-нибудь подальше от Эстала. Тьер рассчитывал получить от них поддержку в противостоянии Гередьесу, но переговоры не заладились сразу же. О смене власти в ратуше не желали и слышать. Особенно от такой "горстки наивных дураков", как назвал их один из чиновников. Интересно, как они заговорят через несколько дней...
   Невеньен подняла голову и оглядела ширящийся впереди город с протекающей посередине Вельтейей. Над крепостными стенами вздымались светлые и темные купола храмов Небес и Бездны. На центр города с холма грозно взирал Эстальский замок, чье строительство было начато еще Бэйледом Великим. Вдалеке высился Университет Эстала, выстроенный по образцу северной Кристальной школы - величественное здание с острыми шпилями башен. Отсюда не было видно находящиеся по соседству с ним берега реки, но Невеньен знала, что они составляют разительный контраст с гордым прибежищем науки и что в окна лекториев часто доносится рыбный запах, раздражающий чужеземных преподавателей. Сейчас он, правда, не должен быть сильным - ударивший мороз заковал поверхность Вельтейи в лед, заодно разогнав большинство торговцев по домам. Об этом рассказывали сасаа, разведавшие для кесета Виша обстановку внутри города.
   Отсюда ничего этого видно не было. Припорошенный свежим снегом город казался безмятежным, не было заметно приготовлений ни к празднику Ночи, ни к коронации Гередьеса, ни к кровавой битве, грозящей разразиться между мятежниками и законной властью. На одно крохотное мгновение можно было представить, что не существует никакого противостояния, нет када-ра, а Невеньен - просто любующаяся видом девушка, у которой не убивали мужа и которую не заставляли выйти замуж за его убийцу. Она хотела, чтобы это было так. Чтобы не нужно было принимать тяжелые решения и обагрять руки кровью. Но... Это было невозможно. Она сама сожгла за собой мосты.
   Запахнув меховую накидку, Невеньен оглянулась на маленький пятачок, предназначенный для осмотра Эстала. Неподалеку стоял Тьер, задумчиво сложивший за спиной руки, а за ним - маленькая свита из их секретарей и охраны. Лейтенанта Калена, чей отряд занимался более важными заданиями, заменили два юноши, чьи имена Невеньен даже не потрудилась запомнить. Все они скорбно молчали, и этот уголок тишины посреди неумолчно шумящей армии казался странным. Невеньен стало не по себе.
   - Есть какие-нибудь хорошие новости? - спросила она у Тьера.
   - Смотря что считать хорошим, - благоразумно заметил старик. Он подошел к ней ближе, оставив помощников позади, за пределами слышимости. - Шпионы докладывают, что не все союзники в Эстале разорвали с нами связи, но абсолютное большинство из них не станет нам помогать никаким образом. Гередьес нашел способ надавить на каждого.
   - Это хорошая новость? - Невеньен вскинула бровь.
   - Нет, - признал Тьер. - Зато кесет Виш подтвердил готовность сасаа внутри Эстала убрать некоторые ключевые для Гередьеса фигуры. Они начнут уже сегодня.
   Невеньен покусала губу. Хорошая ли это новость? Вот уж действительно - как посмотреть. Убийства двух членов Малого совета и нескольких авторитетных лордов в Эстале, открыто поддерживающих Гередьеса, ослабят его власть и придутся на руку мятежникам. Если Невеньен займет трон, они все равно воспротивятся этому, восстания придется подавлять, а самих аристократов казнить, ссылать и вообще заниматься в их отношении неприятными вещами. Разумнее было избавиться от них прямо сейчас. Невеньен это осознавала, просто ей не нравилось снова обагрять руки кровью. Она чуть ли не с пеной у рта убеждала советников, что с этой мерой стоит повременить. Ха! Можно подумать, ее послушали. В итоге они единогласно решили дать Вишу полную свободу действий. Кесет, участвовавший в том собрании, остался страшно доволен, хотя, как подозревала Невеньен, исключительно из-за того, что ему вообще позволили присоединиться к Малому совету.
   - А что с нашим планом? - спросила Невеньен.
   Тьер догадался, что она имеет в виду, без подсказок.
   - Ламан подыскал людей, но ждет, чтобы кто-нибудь вызвался добровольно. Как вы понимаете, это не то дело, на которое следует отправлять насильно.
   Она кивнула. Задание действительно было слишком... самоубийственным для этого. Однако это был единственный верный способ победить.
   - Лорд Тьер, как вы думаете...
   Невеньен не договорила, заметив въехавшего в лагерь генерала Стьида. Он держался в седле прямо и гордо, пренебрежительно бросив поводья и направляя каракового коня ногами. Сопровождавшие его более молодые всадники с орлиными эмблемами на доспехах не могли и вполовину сравниться с бравым видом генерала. Поравнявшись с Невеньен и Тьером, он лихо, с молодецкой удалью соскочил на землю. Его всегда называли превосходным наездником, и он не растерял навыки, невзирая на возраст.
   Никто из следовавших за ним солдат соревноваться в грациозном спешивании не стал. Прямо в седлах отдав Невеньен честь, они поехали дальше, оставив здесь лишь одного человека. В границах лагеря этого вполне хватало, чтобы наблюдать за Стьидом.
   - Завидую вашему здоровью, генерал, - с уважением произнес Тьер. - Как вам удается сохранять такую бодрость?
   - Я просто очень тщательно скрываю все болячки, - полководец усмехнулся. - Должен отметить, лорд Тьер, вы тоже неплохо держитесь для своих лет.
   Двое седых мужчин оценивающе взглянули друг на друга. Внешне они были совершенно не похожи: Тьер - высокий и худой, Стьид - крепкий, коренастый, с кривыми ногами из-за проведенной в седле жизни. Кардинально разнились и их характеры: если главный советник был прирожденным дипломатом, терпеливым и проницательным, то генерал предпочитал рубить сплеча и отличался на редкость непокладистым нравом. Однако что-то их все же роднило, хотя у Невеньен и не получалось уловить, что именно. Может, упорство в достижении цели?
   Невеньен кашлянула.
   - Генерал Стьид, какие новости?
   Отец посмотрел на нее так, словно видел впервые. Смириться с тем, что он должен выказывать почтение соплячке-дочери, ему было сложно. Однако он сделал это. Ему как никому другому было известно, насколько важно, чтобы никто не подрывал твой авторитет у подчиненных.
   - Моя королева, - он неглубоко поклонился. - Я разослал письма всем своим офицерам с приказом не чинить препятствия вашим союзникам и по возможности присоединиться к вам. Не знаю, правда, подчинятся ли они предателю.
   Серьезная оговорка.
   - Еще я вызвал сюда несколько верных лично мне отрядов, - добавил Стьид. - Они уже в пути.
   А вот это прекрасная новость.
   - Спасибо, генерал Стьид. Вы проделали для нас большую работу.
   - Из-под палки набросать несколько писем? - он хмыкнул. - Хлещите кнутом резче, будет больше проку.
   Невеньен помрачнела. Проклятый политикан... В действительности он сделал довольно много - раз уж его склонили на сторону врага, то следовало приложить все усилия, чтобы новые друзья победили. Это было ему выгодно. Однако на случай провала затеи мятежников Стьид создавал видимость, что его заставляют сотрудничать. Сказав Гередьесу, что, дескать, "я не я, и лошадь не моя", он мог получить от него снисхождение.
   К тому же генерал получал удовольствие, раздражая Невеньен постоянными напоминаниями о том, что она ему угрожала. Первозданный Хаос, и кто-то еще удивляется, почему она не хочет использовать подобные методы! Да ведь полученные таким образом союзники потом выедят тебе все внутренности!
   - Есть и плохие новости, - вдруг сказал Стьид, стягивая тонкие кожаные перчатки с нашитыми на них стальными когтями. Конь нетерпеливо тряхнул гривой. - К столице с несколькими тысячами человек идет Таннес.
   Таннес Грайл, генерал Севера, ставший им недавно благодаря близкой дружбе с Тэрьином. Лорд, прославившийся свирепостью и привечавший в своих рядах воинов Шасета. Говорили, что какое-то время он и сам подумывал захватить власть в Кинаме, но в итоге поддержал своего лучшего друга. Вряд ли он направлялся к Эсталу для того, чтобы выразить свою солидарность с мятежниками.
   - Какой Бездны он здесь делает с войсками? - хмуро спросил Тьер.
   Стьид пожал плечами.
   - Он и должен тут быть, чтобы принести присягу новому королю. В том, что его войска при нем, тоже нет ничего удивительного. Тэрьин расформировал множество северных гарнизонов, решив держать солдат поближе к себе. Поэтому сейчас у Таннеса в войске лучшие из северных волков.
   - Но Гередьес не имеет права управлять войсками, пока он не коронован, - напомнила Невеньен.
   - Официально - нет, - согласился генерал. - Вы тоже не имеете никакого права мной командовать, и все же какой-то Бездны командуете.
   Невеньен скрипнула зубами. Вот, опять...
   - Гередьес приказал Таннесу быть в одном из замков поблизости, чтобы подавить возможное недовольство народа, - невозмутимо продолжал Стьид. - Такой же приказ был отдан и мне, и только поэтому верные мне отряды придут к вам достаточно быстро. Скорее всего, узнав, что ему грозит вовсе не пьяный бунт взбудораженных праздником горожан, Гередьес сказал Таннесу собрать как можно больше солдат и идти к нему на выручку. Громить вас, - пояснил он.
   Вас...
   - И вас тоже, генерал Стьид, - поджала губы Невеньен. - Не забывайте, что мы теперь в одной упряжи.
   - Помню, - недовольно ответил он. - Если мы за два дня не войдем в город или не увеличим свою численность по меньшей мере вчетверо, - а я считаю, что все это настолько же вероятно, как и личное явление к вам Каэдьира Сына Света с армией Небес, - то Таннес разнесет нас на клочки.
   Невеньен обернулась к Эсталу. Его крепостные стены за это время никуда не делись. Высокие и толстые, они продолжали оставаться на своем месте, защищенные изнутри королевскими солдатами, а снаружи - постройками предместий. За два дня город было не взять, и нельзя было полагаться на городскую знать, которая могла бы сдать Эстал без боя. А бунт сасаа, который им обещал организовать Виш, мог элементарно не успеть состояться. Невеньен закрыла глаза. Хаос... Проклятый Таннес рушил им все планы.
   - Генерал Стьид, а вы не можете привести к нам больше людей?
   - Могу. Но не за два дня.
   Невеньен вздохнула. Ради чего она притащила сюда отца? Зачем она вообще согласилась на все это? Раньше ей казалось, что объединить идею Иньита с заполучением отцовской армии и план Тьера по заключению союза с сасаа не так уж плохо. Видимо, мятеж был изначально обречен на провал.
   - У вас наверняка есть какие-то мысли по этому поводу, генерал Стьид, - вкрадчиво произнес Тьер.
   - Есть, - помолчав, признался Стьид. - Можно отправить небольшие отряды, которые будут "кусать" Таннеса и задерживать его продвижение. Мы с Ламаном как раз утром это обмозговывали. И еще я бы не прочь поболтать с этим вашим лордом-разбойником, вроде как он способен подсобить в этом деле.
   В последних словах отца прорвалась брезгливость. Он презирал разбойников и всех, кто берет в руки оружие не для того, чтобы защищать свой дом или служить стране. Не нравились генералу и слухи, витавшие вокруг Иньита и Невеньен. Что с этим делать, она не знала.
   Впрочем, если они проиграют, волноваться по этому поводу не будет нужды.
   - Генерал Стьид, если вам удастся задержать Таннеса, - сказала Невеньен, - как вы считаете, какие у нас шансы на победу?
   Он усмехнулся.
   - Когда в Острых Пиках вы меня приперли к стенке, я догадывался, что не все так радужно, как вы рассказываете, но я даже представить не мог, что вы пойдете на Эстал настолько неподготовленными. Помочь нам может только чудо, и если у вас не заготовлен какой-нибудь козырь в рукаве, то лучше давать деру прямо сейчас.
   Тьер покачал головой. Генерал повторял его собственные мысли. Однако Невеньен была не готова сдаваться так просто.
   - Чудо? - переспросила она. - Чудеса не случаются сами по себе. А значит, нам придется его устроить.
   Вместо ответа Стьид рассмеялся.
  
   * * *
  
   Разъяренная Невеньен мчалась к своему шатру, загребая раскисший снег сапожками. Отец посмел читать ей нравоучения! Ей - которая вытащила его сюда. И он, якобы ее пленник, растолковывал ей, как она должна творить чудеса, то есть задумывать их за годы до того, как они должны произойти, а сейчас уже поздно! Проклятье... Больше всего ее злило, что он, естественно, все понял. Что они не готовились к этому походу, как следовало бы нормальным предводителям. Что никаких спрятанных в рукаве козырей у них нет, а если есть, то их не выбросишь в патовую ситуацию. И что висит все на волоске, на каком-то... Даже еще неизвестно, кто будет выполнять задание, ради которого все поставлено на кон!
   - Моя королева, подождите, пожалуйста! - взмолилась не успевающая за ней Эсти.
   Какой-то солдат торопливо прошел мимо, с удивлением покосившись на разбрызгивающую грязь королеву. Она перевела дыхание и замедлилась. Негоже, чтобы подчиненные видели ее в таком состоянии. Она спокойна. Первозданный Хаос, она совершенно спокойна!
   - Поразительно, как вы запоминаете дорогу в лагере, - сказала задыхающаяся Эсти, когда наконец догнала госпожу. - Бежать на такой скорости... Я бы давно заблудилась.
   - Ориентироваться очень легко, - отмахнулась Невеньен. - Нужно только понять, какие войска здесь расположены, а наш шатер всегда в центре.
   - Но ведь эти палатки такие одинаковые, - возразила Эсти.
   Невеньен покачала головой. Она и сама не могла объяснить, как находит дорогу. Для нее все было элементарно - она просто шла по дорогам, сверяясь со знаменами. Да и лагерь был не настолько огромным, чтобы в нем заблудиться. Вот, например, за этим поворотом покажется ее шатер...
   В груди защемило. Возле ее палатки замер, глядя в мутное небо, Иньит. Он был, как всегда, невероятно красив в своем черном камзоле, украшенном серебряными пуговицами, и плаще, подбитом черно-бурой лисицей. Невеньен ускорила шаг. Ей не удавалось поговорить с Иньитом наедине с того самого момента, как он спас ее от Анэмьита, и поэтому она чувствовала себя неблагодарной. То, что должно было произойти после ее спасения, Невеньен представляла себе по-другому. Не так, что их растащит толпа солдат, потом осадят советники, а после этого почти сразу придется скакать в Острые Пики. Все должно было быть совсем иначе. И не здесь - не в военном лагере, где на них глазеют все кому не лень.
   Иньит заметил ее издалека, и на его губах расцвела улыбка. Невеньен ощутила, что глупо улыбается в ответ. Стереть дурацкое выражение счастья никак не получалось. Да и надо ли было?
   - Моя королева.
   Иньит изящно склонился, прикрыв лицо сцепленными ладонями. Невеньен отметила, что сегодня он опять забыл надеть накладки на ногти. Какой позор для высокопоставленного лорда! Однако когда он выпрямился и любяще взглянул на нее, то все мысли о когтях моментально выветрились из головы.
   - Я скучал по тебе, - тихо произнес Иньит.
   - Я... - Невеньен вдруг охрипла. - Я тоже.
   Если бы не Эсти и Окарьет, не телохранители и не группа офицеров, обсуждавших что-то у соседней палатки, она бы не выдержала и бросилась ему на шею. Но пока они не были женаты, так делать было нельзя. По лагерю и так ходила молва, что королева пляшет под дудку лорда-разбойника, выполняя каждую его прихоть. Кое-кто обвинял Иньита в том, что он метит слишком высоко, а некоторые поговаривали такие вещи, которые Невеньен было стыдно повторить даже в мыслях. Чтобы узнать об этом, не требовались шпионы. Люди частенько забывали о том, что стенки шатров не из камня, и чтобы услышать все, что за ними произносится, нужно всего лишь встать неподалеку. По совету Тьера Невеньен пару раз так сделала и осталась в легком ужасе. Среди солдат разносились большей частью ложь и домыслы, однако поощрять их распространение она не собиралась, так как это навредило бы в первую очередь самому Иньиту. Поэтому скрепя сердце Невеньен сдержала душевный порыв.
   - Лорд Иньит, - с затаенной надеждой сказала она, - слуги известили меня, что накрыли обед в моем шатре. Не изволите ли вы присоединиться?
   - Буду рад, - ответил он.
   Гвардеец откинул для них полог, и Невеньен и Иньитом вошли в шатер - в ту его часть, которую Невеньен именовала "кабинетом" и где находилось ее рабочее место. Слуга, отправленный с кухни, уже расставил блюда на узком столике. На нем было слишком мало места для двоих, и приборы лежали всего на одного человека. Невеньен смутилась. Пригласила, называется...
   - Я попрошу, чтобы принесли еще набор, - она обернулась к слуге.
   - Не надо. Честно говоря, я уже поел, - шепнул Иньит.
   Он по-хозяйски подхватил второй из двух стульев в шатре и уселся сбоку столика, налив себе вина в свободный кубок. Слуга, поняв, что его помощь больше не требуется, исчез; следом за ним за пологом скрылся Окарьет. В шатре осталась одна Эсти, начавшая открывать блюда. Невеньен устроилась рядом с Иньитом, касаясь его коленями. Служанки можно было не стесняться - если она чего-то и не знала, то давно догадалась. К тому же если бы слухи исходили от нее, то они появились бы гораздо раньше.
   - Эсти, можешь убрать еду, - сказала Невеньен. - Я не голодна.
   Ей действительно не хотелось есть. Не после того, что ей устроил отец. И, конечно же, она не будет жевать перед Иньитом, когда им наконец-то выдался момент поговорить по душам.
   - Печенье! - с присущей ей непосредственностью ахнула Эсти, обнаружив на круглом подносе сдобные кругляшки. - Как только повар исхитрился тут, на полевой кухне, их приготовить? Моя госпожа, еще теплые! Вы же так мечтали о сладком в Острых Пиках... Точно не будете? Оно же остынет! Может быть, вы, лорд Иньит?
   Он отрицательно покачал головой. На сладкое он никогда не был падок. А Невеньен поглядела на блюдо с сожалением. Пожалуй, кусочек чего-нибудь вкусного действительно не помешал бы. Невеньен не раз замечала, что печенья или пирожные поднимают настроение, а при тех новостях, которые ей принесли Тьер и Стьид, это не помешало бы. Но... Не сейчас.
   - Если хочешь, можешь съесть сама, - разрешила Невеньен, увидев, как Эсти смотрит на поджаристое тесто. Или... - ей пришла в голову интересная мысль. - Сходи, угости Окарьета.
   Служанка хитро скосилась на хозяйку, сообразив, что от нее избавляются под благовидным предлогом.
   - Хорошо, моя королева. Я буду неподалеку.
   - Ты точно не голодна? - спросил Иньит у Невеньен, когда Эсти сгребла все на поднос. - Ты выглядишь немного бледной.
   - Это не из-за того, что я не ем, - Невеньен вздохнула, наблюдая за тем, как служанка направляется к выходу. Жаловаться ли Иньиту на то, как она устала от потока проблем? Нет, не стоит. Он и сам знал об отказе эстальского градоначальника обсуждать проход мятежников в столицу, о требованиях Гередьеса, Таннесе и всем прочем, что подрывало успех внезапного нападения на Эстал. - Кстати, тебя искал генерал Стьид.
   - Я в курсе, - Иньит поморщился. - Они с Ламаном меня уже достали. Говорят мне: "Почему это твои разбойники бездельничают? Пусть займутся чем-нибудь полезным!" Они не понимают, что командовать разбойниками совсем не то же самое, что солдатами. Разбойники потому и разбойники, что они ненавидят подчиняться приказам и не признают над собой никакой власти. Стьид и Ламан даже не представляют, каких вообще трудов мне стоило вынудить их отвлечься от любимых грабежей и вытащить из леса.
   Невеньен промолчала. Разбойники оказались еще одной проблемой, только внутри лагеря, а не снаружи. Они были не то чтобы неуправляемы, просто их поведение никак не вписывалось в рамки военного устава. Относительная свобода "вольных людей" раздражала солдат, круглые сутки находящихся под присмотром офицеров и выполняющих обязательные работы. Постоянно вспыхивали драки, и найти виноватых потом было невозможно - на скандал, как правило, нарывались обе стороны. Естественно, сохранению мира в лагере это не способствовало. А поначалу идея усилить войско разбойниками казалась не такой уж плохой.
   - Как ты стал их главарем? - спросила Невеньен.
   Иньит взял ее за руку и подтянул к себе, усаживая на колени. Невеньен с готовностью приникла к его плечу, поглаживая закрытую камзолом грудь. Если бы в шатре не было так холодно...
   - Если кратко, то попал в лесную банду, вызнал, кого боятся больше всех, пришел к нему и убил, - стал рассказывать Иньит. - Снял с его тела приметную серьгу, назвался вместо него главарем и полез выше.
   - А полная версия?
   - А полную тебе слушать незачем, а то испугаешься и разлюбишь меня, - Иньит улыбнулся, увидев возражение в ее взгляде, однако затем посерьезнел. - Увы, они терпят меня главарем лишь до тех пор, пока я позволяю им делать то, что им нравится, помогаю с уходом от закона и подбрасываю денежные дела.
   - Думаешь, кто-то придет и вызовет тебя на бой, чтобы отобрать серьгу? - ужаснулась Невеньен.
   Он рассмеялся.
   - Серьга - это всего лишь символ. Она обычно принадлежит Тому-Кого-Нельзя-Или-Очень-Сложно-Убить, но это еще не значит, что его признают достойным быть главарем. Мужчину бывает трудно победить в схватке один на один, зато если его опоить, а потом наброситься всем скопом, то сдохнет любой. А если до него не добраться, чтобы так сделать, на выскочку просто не будут обращать внимания.
   - Значит, тебя из-за этого не убьют, - с облегчением выдохнула Невеньен.
   - Нет, - он провел рукой по ее волосам и поцеловал. - За меня не бойся. А вот ты сама...
   Иньит не договорил, позволив любящему взгляду сказать все за него. Невеньен застенчиво опустила ресницы. Небеса, как же он ее любит, раз так заботится!
   - Прости за то, что я потеряла твой подарок, - грустно сказала она, вспомнив о судьбе серьги, которую у нее забрал Гередьес.
   - Это не твоя вина, - прошептал Иньит, придвигая ее ближе к себе.
   Ей вдруг стало жарко. Но нет, еще не сейчас, она еще должна поблагодарить его за спасение из Гайдеварда... Однако только Невеньен набрала в грудь воздуха, как снаружи раздался крик. Иньит мгновенно напрягся, прижав ее к себе и положив ладонь на меч.
   - Лекаря! Скорее, лекаря! - снова закричал мужской голос. Он раздавался откуда-то совсем рядом, буквально из соседней палатки.
   - Это Окарьет, - Невеньен дернулась, но Иньит продолжал держать ее. - Он мой секретарь, я должна проверить, что случилось!
   - Даже не думай, - отрезал Иньит. Между его бровями пролегла глубокая складка, а карие глаза потемнели до черноты. Он ненадолго отстранил Невеньен и вытащил клинок из ножен. - Выбежишь сейчас - можешь попасться прямиком в ловушку.
   Поколебавшись, Невеньен решила его послушаться. Она в самом сердце лагеря, на дворе белый день, и ничего непредсказуемого случиться не могло, если только королеву не пытались выманить из шатра. Поджидать ее там мог кто угодно. А с Иньитом было безопасно.
   Однако когда к крику Окарьета добавились глухие стоны Эсти, Невеньен передумала.
   - Может, лучше выйти и узнать, в чем дело?
   К этому моменту голосов звучало уже много. Наверное, на звуки сбежались офицеры, беседовавшие у соседней палатки. Иньит кивнул.
   - Ладно.
   Он покинул шатер первым, держа в руках меч и прикрывая собой Невеньен. Два гвардейца у входа продолжали спокойно стоять, как будто происходящее в трех шагах от них совершенно их не касалось. Там, на земле, хватая себя за горло и царапая живот, скорчилась хрипящая Эсти. Высокий шнурованный ворот ее платья был развязан, и на коже набухали красные полосы. Оставалось совсем немного, чтобы она окончательно не содрала с себя одежду. Ее следовало накрыть и держать ей руки, чтобы Эсти не ранила себя, но столпившиеся вокруг нее мужчины лишь остолбенело таращились, вместо того чтобы что-то делать.
   - Эсти!
   Невеньен выскочила из-за спины выругавшегося Иньита, оттолкнула Окарьета и рухнула на колени возле служанки. Та судорожно закашлялась, словно пыталась выплюнуть внутренности, а затем согнулась, сжимая руками живот. В ее глазах стояли слезы невыносимой боли.
   - Моя королева, вам лучше отойти, - один из офицеров попытался дотронуться до Невеньен и отдернул пальцы, наткнувшись на невидимый щит. Рядом с ней встал хмурый маг. Хорошо, что он не ограждал ее от стонущей служанки. - Моя королева, она может быть заразна!
   - Ничего она не заразна! - рявкнула Невеньен. Рядом с ней опустился Иньит, накрывший Эсти плащом. - Это...
   Хаос! Не могла же она сказать, что ее служанку пытались убить так же, как и Нэнью. Все признаки были одинаковыми - Невеньен до сих пор помнила рубцы на коже мертвой телохранительницы.
   - Это тяжелый случай отравления, - громко произнес маг-телохранитель. - Я уже видел такое, она съела что-то несвежее.
   Невеньен с удивлением оглянулась на него. Кто он такой, чтобы делать выводы? Прищурившись, она узнала парнишку, который сторожил тело Нэньи в яме Серебряных Прудов. Ах, теперь ясно... Отравление протухшей едой с кухни - вот чем тогда объяснили гибель королевской телохранительницы.
   - Еще ни разу не видел, чтобы кто-то так травился, - возразил офицер.
   - А я видела, - резко сказала Невеньен.
   - Пожалуйста, разойдитесь! - прикрикнул Иньит. - Девушке плохо. Это не ваше дело, а лекаря.
   По дорожке между шатрами уже бежал запыхавшийся Окарьет, а за ним, погромыхивая сундучком в руках, щуплый мужчина в выглядывающей из-под кожуха длинной белой рубашке - одежде каждого профессионального лекаря. К счастью, он догадался позвать помощников, и двое рослых мужчин позади него тащили носилки.
   - Отойдите от нее! - еще издалека завопил лекарь. - Ей нужно оказать срочную помощь, не мешайтесь!
   Скорее всего, Окарьет его предупредил, что признаки внезапной болезни служанки лучше никому не видеть. А может быть, лекарь был ответственным человеком, который не любил, когда у него под руками крутятся зеваки. Так или иначе, под его напором толпа начала расходиться.
   Невеньен сжала запястье плачущей от боли Эсти.
   - Тихо, тихо... Все будет хорошо, - прошептала ей Невеньен, уже зная, что ничего хорошо не будет.
  
   * * *
  
   На лагерь опускались сумерки. От небольшой переносной печки шел дымок, за решеткой яростно пылали дрова, хотя исходящий от них жар нисколько не согревал пространство королевского шатра. Невеньен мерила шагами узкий проход между столом и сундуками, доходя до занавески, за которой пряталась ее кровать, и возвращаясь обратно. С краю сидели мрачные Иньит и Тьер. Других советников звать не стали - предателем мог оказаться любой из них.
   Тьер раздражающе стучал ногтем по столу, положив на него локоть. Глаза советника горели неестественным огнем - он снова принимал настойку для бодрости. Его сложно было в этом винить. Такой вал проблем грозил свалить с ног и более молодых людей. Новости за последнюю пару часов не стали лучше, наоборот, добавилось плохих. Из окрестных деревень вернулись некоторые вербовщики, приведшие с собой очень мало рекрутов. Тьер рассчитывал на то, что войско удастся пополнить за счет недовольных властью крестьян, но затея не оправдала себя. Возле столицы - средоточия богатства всей Кинамы - жилось относительно благополучно, а тех, кто имел на последнего правителя серьезный зуб, следовало искать подальше от Эстала. Вербовщики уже отправились во многие близлежащие поселения, но шансов на то, что они успеют набрать достаточное количество людей и вдобавок вернуться к тому сроку, как к столице подойдет генерал Таннес, почти не было.
   И таких проблем, от которых у Невеньен пухла голова, насчитывались сотни. Удалось частично избавиться по крайней мере от одной - Иньит отправил половину своих разбойников трепать обозы Таннеса. В лагере станет чуть-чуть спокойнее.
   - Где там этот Окарьет... - пробормотал Иньит, нетерпеливо поменяв скрещенные ноги.
   - Он задерживает не тебя одного, - сказал Тьер.
   - Вот именно, - подчеркнул лорд-разбойник. - Он задерживает нас всех.
   К счастью, главный советник предпочел промолчать. Невеньен запнулась о сундук и зашипела, потирая ушибленный палец ноги. Временами ей хотелось поступить с обоими мужчинами так же, как кухарка из Острых Пик, которая славилась грозным характером. Она отхаживала метлой нашкодивших поварят, а иногда даже взрослых мужчин, которые, по ее мнению, дурно себя вели. Иньит и Тьер были ничуть не лучше тех мальчишек. Какого Хаоса они в последнее время только и делают, что цепляют друг друга языками? Неужели они не понимают, что, как ни ругайся, их положение не изменится?
   Наконец, полог приподнялся, и в просвете появился Окарьет. Его круглое лицо вспотело, а взмокшие вихры торчали в разные стороны.
   - Простите за опоздание, моя королева, господа советники, - он низко поклонился.
   - Где ты так долго был? - сердито спросил Иньит.
   - Извините, лорд Иньит, но... - в глазах Окарьета, обращенных вовсе не к лорду-разбойнику, застыл вопрос. Формально секретарь подчинялся только королеве, хотя Невеньен догадывалась, что он докладывает обо всем и Тьеру. Иньит в число тех, перед кем Окарьет должен был держать ответ, не попадал.
   - Все нормально, - сказала ему Невеньен. - Лорда Иньита чуть не отравили вместе со мной. Он тоже хочет знать, кто это был.
   - Хорошо, моя королева, - секретарь немного расслабился. Сняв плащ, он поднял планшет с прищепленной к нему стопкой бумаг. - Я задержался, чтобы подготовить более полный отчет. Мне начинать?
   - Да, - произнес Тьер. - Где был яд?
   - В печенье. Лекарь подтвердил, что это тот же яд, что и в Серебряных Прудах, когда отравили Нэнью, личную телохранительницу королевы. В этот раз он подействовал быстрее, скорее всего, потому что Эсти приняла яд на голодный желудок и съела почти половину блюда. Доза яда была достаточно большой.
   - А ты как себя чувствуешь? - спросила Невеньен. Эсти ведь отправилась угощать сластями секретаря.
   - Я не успел попробовать, - Окарьет помялся. - Эсти так набросилась на печенье, что я решил подойти попозже.
   Повезло так повезло.
   - Повара уже допросили? - поинтересовался Иньит.
   - Допрашивают. Этим занимаются помощники лорда Мелорьеса. Я только что заходил к ним, чтобы узнать предварительные результаты, но, похоже, виноват не повар. Он не служил в Серебряных Прудах, когда произошел инцидент с Нэньей, и был нанят совсем недавно, среди беженцев с Севера, которые останавливались на ночевку в Остевард. Тогда мы наняли... - он сверился с записями. - Еще кузнеца. Повар клянется вам в верности, моя королева. Он задумывал испечь печенье, чтобы удивить и порадовать вас.
   Невеньен кивнула. Еще бы он не клялся в верности.
   - Значит, это опять кто-то, проскользнувший на кухню, - вздохнул Тьер. - Список подозреваемых уже известен?
   - Целиком - пока нет. Люди лорда Мелорьеса работают над его составлением.
   - Почему-то мне кажется, что Мелорьес никого не найдет, - буркнул Иньит, подперев ладонью щеку. - В прошлый раз, насколько я понял, расследование ничего не дало. Поиски убийц истинного короля тоже закончились ничем, - многозначительно напомнил он.
   - Намекаешь на то, что он предатель? - спросил Тьер, наклонив голову в ту сторону, где сидел Иньит.
   - Бездна его разберет. Работает он явно спустя рукава. Если бы я вовремя узнал про Нэнью, - лорд-разбойник сверкнул глазами на главного советника, - может, мои люди что-нибудь бы и разведали.
   - Твои громилы ничем бы тогда не помогли, - парировал Тьер.
   - Кто знает, - Иньит с показным равнодушием потянулся, разминая тело. - Теперь в любом случае поздно.
   - Так и что, - перебила Невеньен их очередную пикировку, обращаясь к Окарьету, - виновник снова неизвестен?
   Секретарь шмыгнул покрасневшим носом. Видимо, в шатре все же было теплее, чем снаружи, хотя Невеньен этого не ощущала. Подняв повыше воротник платья, она присела на свободный стул. Двигаться туда-сюда ноги уже устали.
   - Лорд Мелорьес подозревает кое-кого, - уклончиво ответил Окарьет. - Пока он не готов объявить об этом. Он предложил обсудить это завтра утром на совете.
   - Зачем? - непонимающе нахмурилась Невеньен.
   Предполагалось, что сначала будут получены доказательства вины предателя, его схватят, а затем устроят публичный суд по всем правилам. Какой смысл выносить это на совет и переливать из пустого в порожнее, если проблем, которые нуждаются в срочном решении, и без того навалом?
   - Ответ может быть только один, - Тьер утомленно потер глаза. - Мелорьес подозревает кого-то из вашего ближайшего окружения, моя королева, и боится, что публичный суд вызовет грандиозный скандал.
   - Мое ближайшее окружение? - с сомнением переспросила Невеньен. - Это невозможно.
   Первое имя, которое ей пришло в голову при мысли о яде, принадлежало Шен. Однако девушки, как и злосчастного повара, в помине не было в Серебряных Прудах, когда произошло первое убийство. К тому же сасаа обладала слишком открытым нравом, чтобы подвергать в Гайдеварде свою жизнь опасности ради королевы и притом планировать ее извести. Намного охотнее Невеньен поверила бы, что ее пытается убить Бьелен. Но тогда сестра тоже вела бы себя совершенно иначе, а Анэмьит, будь она шпионом Гередьеса, не поступал бы с ней так в Гайдеварде. Кто еще из тех, с кем общалась Невеньен, мог продаться врагу - Эмьир, Эмельес? Абсурд. И, конечно, изменником не мог быть никто из советников. Им это было невыгодно. Они слишком долго поддерживали бастардов Идущих и слишком глубоко в этом завязли. Никто не стал бы рубить сук, на котором сидел вместе с другими мятежниками, - чересчур легко было сверзиться вместе с ними. Так не стал бы делать даже глупенький Ливьин, который носился по лагерю, восторгаясь "испытаниями военной жизни" и не занимаясь ничем полезным.
   - Я тоже считаю, что это маловероятно, - сказал Тьер. - Но мы должны по меньшей мере выслушать Мелорьеса.
   - Почему ты так уверен, что это не один из советников? - Иньит сцепил пальцы пирамидкой и поболтал ногой.
   - Потому что я бы об этом знал, - жестко произнес Тьер, неприязненно глядя на лорда-разбойника.
   - О, знал, - Иньит оскалился. - А ты не предполагал, что твоя волшебная сеть из соглядатаев, благодаря которой ты все контролируешь, может где-нибудь порваться?
   - Во-первых, я регулярно принимаю меры, чтобы этого не случилось, - отрезал Тьер. - Во-вторых, мне интересно, на что ты намекаешь. Думаешь, я потерял хватку? Мне извлечь из своего тайника пару твоих свеженьких грязненьких тайн, чтобы ты убедился в обратном?
   - Тьер... - прошипел Иньит. Шрам на его щеке опасно побагровел. Окарьет, о котором все забыли, переступил с ноги на ногу.
   - Пожалуйста, перестаньте! - взмолилась Невеньен.
   О чем таком они говорят, что за сети и грязные тайны, она не понимала. Ясно было только то, что у всех от нее куча секретов. Бездна с ними, Невеньен уже почти смирилась с тем, что ей вечно что-нибудь недоговаривают. Но наблюдать за тем, как два ее самых лучших советника, ее наставник и возлюбленный, грызут друг другу глотки, она не собиралась.
   - Ладно, - произнес Тьер. От его интонации пробирало до костей. - Я объясню, почему я склонен считать, что отравление подстроил кто-то из слуг. На должности эльтина центральных земель при короле Ильемене я нравился далеко не всем. За всю жизнь на меня устраивали не одно покушение, и особенно много их было в последние десять лет. Почти во всех случаях мне удавалось найти виновников, и почти всегда это была мелкая прислуга - поваренок, который купился за пару монет и не соображал, что творит, поломойка, которой пообещали устроить жизнь ее детей, и так далее. Только один раз меня на улице попытался заколоть бродяга. Всегда была виновата всякая мелочь, - настойчиво повторил он.
   Иньит пожал плечами. Спорить ему не хотелось.
   - Это все, Окарьет? - спросил Тьер.
   Секретарь пробежал глазами кривоватые, набросанные в спешке буквы.
   - Да, господин.
   - Можешь идти, - позволила Невеньен.
   - Я оставлю вам отчет, - сказал Окарьет.
   Он отцепил от планшета бумаги и положил их на стол, а затем подхватил плащ и, поклонившись, растворился в молочно-синей густоте за пологом шатра. Тьер взял отчет и пролистал несколько страниц.
   - Моя королева, - нарушил он установившуюся тишину, - вам нужно выбрать новую служанку.
   Невеньен угрюмо глянула на него.
   - Эсти еще жива.
   - Это ненадолго.
   У нее открылся рот. Святой Порядок, какой цинизм!
   - Она еще жива! - упрямо повторила Невеньен.
   На скулах Тьера двинулись желваки.
   - Послушайте, моя королева. Этот яд сжигает тело изнутри. Если Эсти и выживет, то всю жизнь будет питаться жидкой кашкой - единственным, что сможет воспринять ее желудок. Так считает наш лучший лекарь, - в подтверждение он взмахнул отчетом. - Она в любом случае больше не труженица. Вам нужна новая служанка, которой вы могли бы доверять. У вас есть кто-нибудь на примете?
   - Нет, - устало произнесла Невеньен.
   Тяжело вздохнув, она откинулась на спинку стула. Вряд ли у кого-то получится заметить Эсти. Она была расторопной, делала все, что должна делать хорошая помощница, знала, как развеселить госпожу, если та грустит, и умела держать язык за зубами. Последнее качество, пожалуй, было самым важным. Где найти такого человека, да еще в военном лагере? К тому же ставить кого-то на место Эсти, пока она жива, было нечестно. Это как заранее ее похоронить. Впрочем, когда она придет в себя ведь все можно будет вернуть, правда?
   Если к этому времени их всех не убьет Гередьес.
   - А что насчет девушки, которая была с вами в Гайдеварде? - спросил Тьер. - Где она сейчас?
   Невеньен напрягла память. Она справлялась о Шен, но с такой лавиной проблем упомнить все было невозможно.
   - Кажется, ее отправили помогать хирургам. Там ее навыки могут пригодиться больше, чем в другом месте.
   - Возможно, ее навыки пригодились бы лучше всего на должности вашей служанки? - намекнул Тьер.
   Невеньен сдвинула брови.
   - Но она же сасаа.
   По сути, в этом не было ничего плохого. Услугами сасаа пользовались все, за исключением отдельных личностей, таких, как Гередьес. Но в высшем свете считалось, что работа, выполненная южным народом, всегда будет менее качественной, чем работа кинамцев. К тому же сасаа из-за особенностей своего характера были не способны справиться с заданиями, подразумевающими разноплановость и большую ответственность. В Гайдеварде Шен показала себя неплохо, однако вряд ли этого было достаточно для того, чтобы быть личной служанкой королевы.
   - Не будьте предвзятыми, - предостерег Тьер. - Вероятно, эта сасаа не лучшая кандидатка, но вы сами говорили, что за вас она была готова отдать жизнь. И не забывайте: мы заключили союз с сасаа. Они будут ждать, что вы возвысите кого-нибудь до уровня, о котором прежде они могли лишь мечтать. Иметь под рукой слугу-сасаа не так уж плохо, если иметь в виду их исполнительность. Я проверил это на собственном опыте, - он кивнул в сторону полога, за которым, невзирая на мороз, его ждал верный Тень. - Позже вы сможете заменить эту девушку, если вам так захочется.
   Политика. Опять политика... Она влияет даже на выбор ее ближайшей служанки. Невеньен потерла переносицу. Ладно, почему бы и нет? Шен - не такой уж плохой выбор. Скорее, наоборот.
   - Завтра я отдам приказ, чтобы ее разыскали, - согласилась она.
   - Хорошо, - Тьер хлопнул стопкой бумаг по бурой поверхности стола и начал с кряхтением вставать. - Тогда мы с лордом Иньитом оставим вас.
   Иньит, который всю последнюю часть беседы провел с отсутствующим видом, поднялся и стал надевать брошенный на сундук у входа плащ.
   - Я вот все думал, - лорд внезапно опустил руки, и ткань сползла вниз, погребя под мехом обитое железом дерево. - Что если Мелорьес и есть наш предатель?
   - Почему именно он? - поинтересовался Тьер.
   Иньит поправил серьгу в ухе, проведя пальцем по кроваво блеснувшему камню.
   - А почему нет? Он старательно скрывает от всех свою бедность, которую ему так и не удалось поправить. Я знаю об этом, потому что он, хоть и знаток законов, пару раз обращался ко мне, чтобы разбойники помогли ему в кое-каких темных делишках. Готов поспорить, что он со щенячьим визгом принялся бы работать на Гередьеса, предложи тот ему побольше золота. Вспомните: все расследования, которые ему поручали, Мелорьес завел в тупик. Мне это не кажется случайным совпадением.
   - Закономерный вывод, - признал главный советник. - Но Мелорьес мог ничего не найти не потому, что не хотел искать, а потому, что искать было нечего. А в темных делишках замешаны все советники. Подозревать можно кого угодно, даже тебя, Иньит.
   Лорд-разбойник развел руками.
   - Я же опасный преступник, главарь лесной шайки, - он ухмыльнулся. - Меня вообще нужно подозревать в первую очередь.
   - Нет, - тихо сказала Невеньен. - Никто тебя подозревать не будет.
   Она смотрела на пламя, но сухой тон Иньита заставил ее обернуться к нему.
   - Спасибо, моя королева.
   Почему он настолько холоден? Ах, точно, они же продолжают при Тьере играть в просто королеву и советника! Учитывая, что сами Иньит и Тьер давно отбросили формальности и стали общаться друг с другом довольно фамильярно, если не грубо, забыть об этом было легко. Да и какой смысл поддерживать иллюзию благопристойности при человеке, который и так обо всем догадался? Не зря же Иньит намекал на какую-то сеть соглядатаев.
   Главный советник прочистил горло.
   - Приятного отдыха, моя королева. Надеюсь, сегодняшняя ночь не принесет нам никаких неприятных неожиданностей.
   - Моя королева, - Иньит поклонился, собираясь последовать за стариком.
   Невеньен вскочила со стула. Любимый хочет оставить ее здесь одну, наедине с тревожными мыслями, в страхе, что к ней в шатер в любой момент может пробраться убийца? Она схватила его за рукав.
   - Иньит, не уходи!
   И сразу лицо Тьера потемнело.
   - Моя королева, Иньит, вам неразумно оставаться в шатре вдвоем. Вы сами знаете, какие слухи ходят вокруг вас. Нашим союзникам они могут не понравиться. Лучше не раздражать их лишний раз.
   - Но...
   - Он прав, - Иньит провел ладонью по ее волосам. - Пока ты не замужем, любая мелочь может обернуться против тебя. Мы должны играть по правилам. Увидимся утром.
   Он развернулся и вышел за Тьером, плотно прикрыв за собой полог и оставив Невеньен таращиться на завязки шатра. Играть по правилам? Ее чувства - это не игра!
   Оставшись одна, Невеньен сердито отдернула занавеску, разделяющую шатер на две части, и бессильно упала на кровать, накрыв голову ворсистым покрывалом. Святой Порядок, почему все настолько сложно? Почему, почему Тьер настроен против Иньита? Почему союзников раздражают слухи о том, что он стал любовником королевы? Да кому вообще какая разница?!
   Хлюпнув носом, Невеньен села на кровати и стащила с себя сапоги. Разница, конечно, есть. Во-первых, незамужней женщине - неважно, вдова она или нет, - неприлично встречаться с мужчиной без свидетелей. Во-вторых, за Иньитом тянется недобрая слава разбойника. Это не самое достойное занятие для лорда, и многие влиятельные союзники не пожелают видеть избранником королевы недавнего голодранца, грабящего в лесной чаще честных людей. Тьер объяснял это не раз и не два. Более того, он советовал ей обратить внимание на других мужчин - Ливьина, например. Якобы он обладает подходящей родословной и заодно внушительным состоянием, которое щедро растратит на все нужды любимой жены. Какой бред! Ливьин еще совсем ребенок, и плевать, что он старше Невеньен. А о том, что ему до Иньита, как пешком до Каснара, и говорить нечего.
   Она со вздохом развязала ленту, распуская волосы, и огляделась, забыв, куда поставила ларец с заколками и принадлежностями для причесок. Как назло, в этой части шатра было темно - Невеньен забыла принести с собой свечу, а свет из печки сюда не достигал. Теперь, без Эсти, даже некого было попросить помочь. Что за печаль...
   Лента, зашуршав, упала на сундук возле постели. Невеньен решила, что найдет ларец завтра, когда будет светло. Не раздеваясь, она замоталась в покрывало и прислонилась к спинке кровати, обняв себя за колени и засунув замерзшие пальцы в сгибы ног. Снаружи было довольно шумно, и оттого одиночество казалось еще более жалящим. И пугающим.
   Снаружи королевский шатер окружали гвардейцы. Но что если предатель - один из них? Или предателей несколько: один прячется среди советников, а второй - среди слуг или солдат? Кем бы ни был этот изменник, он должен быть невероятно искусен в своем ремесле и крайне жесток. Невеньен сложно было представить, чтобы он мог наблюдать за агонией отравленных жертв и не испытывать мучений совести. Чем провинилась бедная Эсти? Только тем, что она прислуживала королеве мятежников. Невеньен следовало не отвлекаться на Иньита, а самой съесть проклятое печенье. Она ни для кого ничего не значит. Если бы она умерла, все закончилось бы. Не было бы никаких проблем...
   Нет. Для нее, может, и закончилось, однако все остальное никуда бы не делось. Гередьес разгромил бы армию мятежников, повесил их предводителей, а сам отгородился от Севера, продолжил притеснять сасаа и расколол страну напополам. От самой Невеньен мало что зависело, но после гибели Акельена она превратилась в символ, который не давал людям отчаяться и разойтись по домам. У нее нет права умирать, и сдаться она тоже не может. У мятежников еще есть шанс. Маленький, но он существует. А чтобы не исчез и он, нужно найти предателя.
   Вспомнив величину отчета, оставленного Окарьетом, Невеньен застонала. Придется перечитать его полностью, причем не наискосок, а внимательно. Если Мелорьес действительно в сговоре с Гередьесом, то верить ему на слово завтра будет нельзя. Жизнь других людей для убийцы не имеет значения, и он наверняка подставит невинного человека, чтобы ослабить мятежников и прикрыть собственные огрехи. Жаль, что никто не догадался поручить расследование второму человеку и посмотреть, какие результаты получатся у него. Но задним умом все крепки.
   Успевшая пригреться Невеньен с сожалением слезла с кровати и доползла до стола, не снимая покрывало. В конце стопки бумаг секретарь приложил краткие материалы, касающиеся убийства Нэньи. Поразительная все же память у Окарьета. Как ему удается все удержать в голове? Невеньен зажгла дополнительную свечу и поставила ее над отчетом. Да уж, память у него, может, и отличная, а вот торопиться ему не стоило. Строчки такие размашистые, что кое-где разобрать написанное будет крайне трудно...
   - Моя королева! - позвали из-за полога.
   Невеньен вздрогнула и стала машинально шарить рукой по столу в поисках чего-нибудь тяжелого, наткнувшись только на крошечный подсвечник. Ей даже защититься нечем! За пологом стоял всего лишь слуга. А что если бы это был убийца?
   - Что случилось? - нетвердым голосом спросила она.
   - В лагерь прибыл лорд Таймен Ригнар с воинами. Генерал Стьид хочет, чтобы вы его приветствовали.
   - Мы договаривались с леди Бьелен, что этим вечером встречей союзников займется она. Разве вас не предупредили об этом?
   - Предупредили, моя королева, - смутился слуга. - Леди Бьелен куда-то пропала, и найти ее не получается. А генерал Стьид настаивал, чтобы лорда Таймена встретили вы.
   - Проклятье... - пробормотала Невеньен.
   Очень вовремя он появился. Кто это вообще такой? Может, сказать, что она уже спит?.. Нет, она королева, и манкировать своими обязанностями ей нельзя.
   - Хорошо, - громко произнесла она. - Я сейчас выйду.
   Она оглядела себя. Вид совершенно не королевский: волосы растрепаны, платье помято, а подол после целого дня беготни по лагерю испачкан. И переодеться нет времени. В темноте вряд ли кто-то заметит грязные пятна, но все же... Надо хотя бы косу заплести, чтобы не показаться этому лорду какой-то чушкой, не соответствующей высокому званию.
   Невеньен установила перед собой зеркало и достала серебряный гребень. Обычно уложить длинные локоны ей помогала Эсти, но теперь... Можно было позвать любую другую служанку, и каждая почла бы за честь помочь королеве, однако Невеньен чувствовала себя так, словно предает девушку, которая успела стать для нее подругой. Она посмотрела на свое смутное отражение, расплывающееся в полутьме. Что ж, надеяться не на кого. Надо как-то справляться самой.
   Когда слуга позвал ее во второй раз, она уже была готова и вместо ответа выскочила из шатра. К ее удивлению, снаружи оказался вовсе не слуга, а молодой солдат - помощник отца. Он поклонился и пошел впереди, указывая путь. Идти пришлось почти через весь лагерь, к северному входу, возле которого стоял необычный шум. Ржание коней, лязг доспехов, крики и беготня... Сколько человек привел этот Таймен?
   Узрев суматоху, которая творилась у ворот, Невеньен пораженно застыла. Внутри ограждения толпились человек триста, не меньше, а еще часть осталась за пределами лагеря. Недавно сооруженный частокол пришлось перенести, чтобы удалось разместиться всем, а некоторые отряды уходили в другие части лагеря, чтобы занять уже предусмотренные для них места. Невеньен оглядела группу новоприбывших, проходивших мимо нее. Все они были одеты разномастно, с разным вооружением и неполными доспехами, а некоторые вообще без них и с самодельным оружием, а то и просто с вилами и косами. Большинство людей были не профессиональными солдатами, каких мог предоставить генерал Стьид, а крестьянами и ремесленниками, причем вряд ли из одного владения. Проще говоря, это был сброд, зато их было много. Похоже, Таймен собирал по дороге всех, кого только мог.
   Сам лорд стоял в некотором отдалении от дороги. Невеньен заметила сначала высоченного Ламана и отца, вокруг которых сновали подчиненные, и только потом Таймена, державшего под уздцы большую серую лошадь. Окинув взглядом рослого, статного северянина с копной густых золотистых волос, сбоку на которых была заплетена тонкая коса, Невеньен почувствовала, как к ее щекам приливает кровь. Это же тот самый сумасшедший лорд из Серебряных Прудов, который донимал ее экономическими вопросами! При последней встрече она так ему нагрубила, что стыдно было до сих пор. На его месте Невеньен прокляла бы мелкую нахалку, которая за целый месяц не сподобилась его выслушать, и разорвала бы все отношения с мятежниками. И уж точно она бы не стала приводить к ним в безвыходной ситуации такое количество людей.
   Святой Порядок! А может, Таймен думает, что она может заплатить им, как наемникам? Лишь бы не это... Страшно подумать, что он сделает, когда поймет, что у Невеньен нет ни гроша в кармане. Лучше прояснить этот вопрос сразу, пока его люди еще не полностью перемешались с солдатами мятежников.
   Она решительно зашагала к Таймену, пробиваясь через толпу. Установленных в лагере факелов хватало, чтобы осветить все пространство внутри, но только прибывшие в лагерь люди устали после дневного перехода и не глядя перли вперед. Лишь некоторые, удосужившись поднять взгляд от земли или спины впередиидущего, кланялись и уступали королеве дорогу. Остальных молодому магу, бывшему тюремщику из Серебряных Прудов, приходилось аккуратно раздвигать магией.
   Когда Невеньен добралась до Таймена, то даже слегка запыхалась. Стьид увидел ее первым и поклонился, приложив ладонь к груди.
   - Королева Невеньен, - громко произнес он, привлекая к ней внимание стоящих рядом людей.
   Через мгновение склонились все, включая офицеров и нескольких незнакомцев возле Таймена. Когда он распрямился, Невеньен приязненно ему кивнула, выказав самое большее почтение, которое могла позволить себе королева.
   - Да светит вам солнце, лорд Таймен. Рада видеть вас в нашем лагере. Особенно с таким серьезным подкреплением.
   Она не совсем покривила душой. Северянин только что увеличил ее войско вдвое. Даже если бы он привел стариков, которые с трудом держали в руках оружие, в существующих условиях это была бы неплохая поддержка.
   - Да светит вам солнце, моя королева, и да благословят Небеса ваше правление. Меня и моих людей здесь встретили очень хорошо, - нетерпеливый Ламан уже умчался, и Таймен с благодарностью улыбнулся одному генералу, - и я тоже рад, что вы смогли ради меня оторваться от своих дел.
   Так, а это, похоже, укол по поводу того, как она с ним обошлась в прошлый раз.
   - В нашу последнюю встречу мы расстались... - Невеньен попыталась подобрать подходящее определение. - Немного неловко. Прошу извинить меня за это. Вы действительно желанный гость в моем лагере, несмотря ни на что.
   Таймен сдвинул брови. Он что, не верит ее словам?
   - Это я должен просить прощения, - произнес наконец лорд. - У вас было горе, а я посмел лезть с пересмотрами бенефиций.
   Задница Шасета... Этот безумец снова начинает сыпать непонятными терминами!
   - Вероятно, у нас будет шанс обсудить их позже, - выразила скромную надежду Невеньен, внутри отчаянно молясь Небесам, чтобы такая возможность никогда не представилась. - А сейчас скажите, пожалуйста, всего ли хватает вам и вашим людям?
   - Вроде бы всего. Вообще-то, мне нужно срочно с вами кое-что обсудить.
   - Бенефиции? - испуганно спросила Невеньен.
   - Нет, - он усмехнулся. - Но близко к тому. Генерал?..
   - Оставьте одного вашего помощника, и мы с лордом Ламаном... - отец оглянулся туда, где только что стоял эльтин Севера, и, не обнаружив его, досадливо цыкнул. - Мать его, этот постреленок уже опять куда-то удрал, - еле слышно процедил он. - Не беспокойтесь, лорд Таймен. Мы устроим ваших людей.
   - Спасибо, - северянин снова повернулся к Невеньен. - Здесь есть место, где мы могли бы поговорить наедине?
   А этот лорд умеет брать быка за рога.
   - Конечно, - ответила она. - Можно поговорить в моем шатре.
   - Пройдемте туда, пожалуйста, - Таймен передал поводья слуге и махнул рукой своему секретарю, изможденного вида седому мужчине с толстой кожаной сумкой через плечо. - Раллан, за мной.
   Не показывая, какую растерянность вызвал у нее напор Таймена, Невеньен зашагала обратно, в центр лагеря. Обычно, обменявшись официальными приветствиями, лорды оставляли юную королеву и искали встречи с Тьером. Что такое на уме у Таймена, из-за чего ему понадобилась именно Невеньен, а не кто-то более компетентный? Казалось бы, после Серебряных Прудов он должен был понять, что королева не очень хорошо ориентируется в делах. Лорд шел рядом с ней, его взгляд был устремлен вперед, и по уставшему лицу, покрытому щетиной, было ничего не прочесть.
   - Вы ведь владеете землями на Севере, - осторожно начала Невеньен беседу, по идее, предназначенную лишь для того, чтобы скоротать время. - Путь оттуда далекий. Как вы успели так быстро дойти до Эстала, чтобы присоединиться к нам?
   Другие северные союзники прислали голубиной почтой сообщения, что им нужно по крайней мере две декады, чтобы добраться до основных сил, и это самое меньшее. Никто не ожидал, что мятежники выступят так внезапно, да еще и зимой - в то время, когда прекращаются все битвы и люди сидят дома.
   - Мы вышли давно, - ответил Таймен, продолжая смотреть вперед и проталкиваться через толпу. Телохранители не загораживали северянина плечами, поэтому каждый человек на дороге норовил случайно его задеть.
   - Насколько давно? - уточнила Невеньен.
   Он же не хочет сказать, что собрал ополчение вовсе не ради сражения с Гередьесом?
   - Восемнадцать дней назад. Я направлялся в Остевард, но, услышав, что вы вывели войска, свернул сюда.
   - Но никто же не мог вас предупредить, что мы будем нападать на Эстал! - воскликнула Невеньен. - Зачем вы покинули дом?
   Он нахмурил тонкие светлые брови.
   - Вы, наверное, не следите за новостями о када-ра? Они прошлись по моим землям.
   Невеньен прикусила язык. Прямо беда какая-то с этим лордом - что ни скажешь, все выходит на грани оскорбления.
   - Наместник Севера в Кольведе объявил, что помощи король Тэрьин никому оказывать не будет и что если мы не справимся сами, то подведем короля и страну, - говорил Таймен. Будничный голос, которым он рассказывал о трагедии, ужасал бы, если бы не было заметно, что злиться у него уже нет сил. Лорд слишком устал - как и беженцы, которых Невеньен видела в Остеварде. - Мои люди пришли ко мне и сказали, что восстанавливать им нечего, а возвращаться на пожарище, где могут в любой момент снова появиться Пожиратели Душ, они не хотят. А до меня как раз донесли весть о том, что вы привечаете всех, кто пострадал от када-ра. Я предложил людям пойти к вам и наняться в солдаты, они сказали: веди. Я и повел, - безрадостно буркнул Таймен.
   Да уж, вот еще один невольник власти... К счастью, беседу на этом можно было закончить.
   - Сюда, - указала Невеньен на показавшийся впереди конус ее шатра.
   Палатка встретила ее темнотой. Невеньен скрипнула зубами. Прекрасно - она снова опозорилась перед Тайменом. Естественно, у нее напрочь вылетело из головы, что Эсти нет, никто не будет следить за освещением и не зажжет свечи к ее приходу. Теперь придется искать человека, который будет прислуживать им во время их разговора. Невеньен оглядела пространство возле палатки. Как назло, рядом никого из слуг не было. И ведь это ее собственная вина, что она не позаботилась о прислуге, отложив все на завтра. Возле других лордов всегда крутятся несколько слуг, а она почему-то решила, что ей хватит одной, зато верной и надежной Эсти.
   - Прошу прощения, - извинилась Невеньен перед Тайменом, который в недоумении застыл на пороге, щурясь на царивший в шатре мрак. - Я позову слугу...
   - Пожалуйста, не надо слуг, - прервал северянин. - Хватит и ваших телохранителей, которые следуют за вами по пятам. Мы можем зажечь свечи сами.
   Он прошел мимо опешившей Невеньен и встал возле печки, за решеткой которой тлели угли.
   - Давайте, я зажгу, - настойчиво произнес Таймен.
   Невеньен захлопнула челюсть. Она и забыла про его непосредственность. С таким лучше не спорить - меньше будет поводов для новых неприятностей.
   Пока Раллан придерживал полог, пропуская больше света от факелов, Невеньен собрала свечи и подала их Таймену. Лорд, наклонившись над печкой, запалил толстые восковые "колбаски" и помог их расставить. Совсем скоро в "кабинете" стало светло, и северянин с довольным видом упер руку в бок. Невеньен решила, что пора перенимать инициативу на себя.
   - Присаживайтесь, пожалуйста. Раллан, заходите.
   Секретарь опасливо покосился на телохранителя, который занял пост в шатре, и встал позади своего господина. Можно было начинать. Невеньен сцепила пальцы перед животом, чтобы успокоиться.
   - Лорд Таймен, по поводу найма в солдаты... - Невеньен прокашлялась. Как бы так аккуратно намекнуть ему на свою финансовую несостоятельность? Пусть лучше он узнает об этом сразу. Или все-таки потом? Не обернут ли внезапно люди Таймена оружие против нее, если она признается ему сейчас?
   - Да, это одна из причин, почему я хотел с вами поговорить, - сказал Таймен, усаживаясь напротив нее за столом. - Я знаю, что наемники в последнее время перестали вас интересовать.
   Сердце екнуло. Он обо всем догадался? Зачем тогда он притащил сюда столько людей?
   - Да, - подтвердила Невеньен, старательно пытаясь оставаться холодной и деловой. Как хорошо было бы, если бы на эту тему с ним разговаривали Тьер или Вьит! - Сколько с вами человек?
   - Около пятисот. Большинство примкнуло ко мне по пути, и, честно говоря, в последние два дня я перестал справляться об их точном числе.
   - Боюсь, наша казна не в состоянии нанять стольких людей.
   - И с продовольствием у вас туго, - добавил Таймен. - Это я понял из вопросов генерала Стьида, - объяснил он, заметив взгляд Невеньен. - Вообще-то, я знал, что вы это скажете.
   - Знали, - медленно произнесла Невеньен. - И все равно привели пятьсот человек.
   Потрясающе... О чем он думал? Даже странно - этот мужчина не был похож на того, кто так легкомысленно относится к подобным вещам.
   - Эти люди доведены до отчаяния пришедшимися на их долю невзгодами, - тихо сказал Таймен. - Останься они на Севере, на следующий год им нечего было бы есть, и если не от Детей Ночи, то народ перемрет от голода. Они готовы сражаться просто за то, что вы будете их кормить. Но вы, в свою очередь, должны будете выполнить свое обещание - избавить Север от када-ра и помочь восстановить их хозяйства. Вы сделаете это?
   Наверное, Невеньен должна была пафосно встать, прижав руку к сердцу или как-нибудь вроде этого, и поклясться в том, что она не посмеет нарушить свое слово. Она читала в исторических опусах, что великие правители древности так делали. Но этот день был таким длинным и изматывающим, что Невеньен ощутила только раздражение.
   В ней сомневаются. В ней опять сомневаются. Да и вообще, что за дурацкий вопрос - выполнит ли она обещание?
   - Простите, лорд Таймен, но если бы мне нужен был только трон, то я бы согласилась на свадебное предложение лорда Гередьеса, - сердито ответила она. - И уж точно я не стояла бы под Эсталом с силами, которые значительно меньше сил врага. Вы хотели поговорить со мной наедине лишь для того, чтобы спросить меня об этом?
   - Нет, - пожевав губу, сказал Таймен. Его щетина встопорщилась. - Я собирался обсудить вашу казну, чтобы вы, возможно, все-таки смогли заплатить некоторым из этих людей.
   Еще лучше.
   - И много вы знаете о моей казне? - напряженно поинтересовалась Невеньен.
   - Достаточно. Я предпочитаю знать, насколько надежны мои союзники, и поэтому еще давно делал определенные запросы у лорда Тьера и лорда Вьита. Многое можно вычислить, просто зная, что находится у вас в собственности и в какие предприятия вы вкладываете деньги. Раллан, доставай отчет.
   Молчаливый секретарь Таймена расстегнул кожаную сумку и вытащил оттуда огромную пачку бумаг, перетянутую тесьмой и похожую на украшенный ленточками кирпич. Он с глухим стуком грохнулся на стол. Святой Порядок, сколько там страниц?!
   - Любому более или менее образованному человеку при должном внимании скоро становится ясно, что с вашей казной что-то не так. При тех ресурсах, которыми вы владеете, деньги как будто... - Таймен поморщился, не желая употреблять расхожее выражение "пожираются када-ра". - Как будто проваливаются в Бездну. В общем, после посещения Серебряных Прудов я провел некоторые исследования касаемо вашей казны, и у меня появилась стойкая уверенность, что у вас есть проблемы, хотя я и не знаю, кто в них виноват. Возможно, в ваших рядах есть предатель.
   Невеньен криво улыбнулась.
   - Предатель? В моих рядах? Мне стоило об этом догадаться.
  
   * * *
  
   Над лагерем брезжил поздний зимний рассвет. В зале советов - самом большом из шатров в лагере - постепенно рассеивался сумрак. Невеньен поерзала на кресле из ствилла, символизировавшем трон, и поправила под собой бархатную подушку. Удобнее от этого не стало, и Невеньен сдалась, обмякнув на жестком сиденье. Сбоку, не стесняясь ее присутствия, дремал Ливьин - единственный из членов совета, кто пришел вовремя. Остальные, как водится, опаздывали.
   Неприлично широко зевнув, Невеньен поморгала и ущипнула себя за руку. Спать хотелось невыносимо. Часть ночи она потратила на подготовку к сегодняшнему докладу Мелорьеса, и львиную долю предназначенного на сон времени - чтобы разгадать хитрописания Таймена. Чтиво оказалось самым "увлекательнейшим" в ее жизни. Половина терминов была непонятной (бенефиции оказались цветочками), но даже Невеньен вывод был очевиден - кто-то искусно крадет из казны деньги. Северный лорд требовал как можно скорее найти вора, чтобы из-за его происков не страдали простые люди и солдаты, которых из-за нехватки денег приходилось кормить в буквальном смысле ботвой. Невеньен и рада была бы исполнить его пожелание, но в сложившихся обстоятельствах это было, мягко говоря, невозможно.
   Невеньен повела осоловелым взглядом по пустым стульям, выставленным в два ряда, друг против друга. Предатель... Таймен говорил вчера об этом с такой легкостью. А Невеньен оставшуюся после чтения часть бесконечной зимней ночи продрожала в страхе, что к ней в спальню прямо через непрочный шерстяной материал шатра прорвется убийца. Вдобавок двое стоявших на страже гвардейцев до утра трепали языками, обсуждая каких-то публичных женщин и мешая спать. Впрочем, Невеньен ни разу их не одернула. Они говорили, а значит, были живы. Их никто не зарезал, потихоньку проведя в темноте лезвием по горлу, и не отравил, подсыпав яд в питье.
   Тяжелый полог палатки зашуршал, и стражники пропустили внутрь Тибьена - маленького редкозубого пажа, который служил истинным королеве и королю еще в Серебряных Прудах. Невеньен считала, что военный лагерь перед осадой не место для ребенка, но сам мальчик, кажется, получал удовольствие от обилия солдат вокруг и обстановки предстоящего боя. Невеньен подумала о том, что, возможно, стоило бы отправить Тибьена на обучение к генералу Стьиду, после того как все закончится.
   После того как все закончится... Ха!
   - Моя королева! - мальчик запнулся о складку на ковре, но удержался и не нарушил поклон. - Вы посылали меня справиться о здоровье служанки Эсти!
   - Да, я помню, - нетерпеливо ответила Невеньен. - Как она?
   - Слабеет, моя королева.
   - Спасибо, Тибьен. Может пока идти.
   Мальчик вприпрыжку убежал, радостный от того, что у него появилось свободное время, и не заметил, как его госпожа печально вздыхает. Надежды на то, что Эсти поправится, таяли, как летний туман. Лекарь жаловался, что для квалифицированной помощи ему не хватает оставшихся в Остеварде приспособлений и препаратов, но даже если бы они были, спасти девушку все равно не удалось бы. Она съела слишком много яда.
   Невеньен с силой стиснула полированный подлокотник. Почему за чужие грехи должны страдать невинные люди?
   Полог снова зашуршал, и Невеньен подняла взгляд, удивленная, зачем Тибьену понадобилось возвращаться. Однако в просвете показалась худая фигура Тьера. Вид у него был невыспавшийся. Поздоровавшись с Невеньен, он прошел через шатер и с кряхтением опустился в кресло по правую руку от нее. По правилам главный советник должен был стоять, но ему сделали послабление из-за болей в пояснице. Невеньен, прикрыв рот, снова зевнула.
   - Плохо спалось? Переживали из-за служанки? - участливо спросил Тьер.
   - И это тоже, - уныло ответила Невеньен. - Я полночи разбиралась с бумагами лорда Таймена. Вы их читали?
   - Какие бумаги?
   На лице наставника отразилось неприятное изумление. Кажется, он о них действительно ничего не знал. Впрочем, почему она решила, что Тьер должен знать? Таймен общался исключительно с ней и просил, чтобы она решила эту проблему собственнолично, так как неизвестно, кто именно и на каком уровне крадет деньги.
   - Лорд Таймен Ригнар провел примерный анализ наших доходов и расходов, - рассказала Невеньен. - Он считает, что кто-то ловко ворует из нашей казны крупные суммы, представляя все так, будто они уходят на благие дела.
   Тьер покосился на самого юного из советников, который развалился на стуле и закинул руку на соседний. Такие темы следовало обсуждать без лишних ушей, особенно таких бестолковых, как у Ливьина. Однако он сладко посапывал и вряд ли слышал, о чем беседуют королева и главный советник.
   - Похоже, этот Таймен не доверяет даже мне, - недовольно заметил Тьер, на всякий случай понизив голос. - Кто он такой, чтобы лезть в проблемы нашей казны? Он настолько хороший писарь?
   В последнем вопросе содержалась немалая доля издевки. Лорд, конечно же, писарем служить не мог.
   - Он сказал, что всего лишь умеет обращаться с цифрами.
   - И что за выводы сделал Таймен? Он подозревает лорда Вьита в измене?
   - Нет, так далеко он не идет. Но он заявляет по меньшей мере то, что казначей не справляется со своей работой. Вероятно, своим положением злоупотребляет кто-то из его помощников, а лорд Вьит слишком занят совмещением обязанностей эльтина центральных земель и казначея, чтобы обнаружить недочеты, - почти процитировала Невеньен фразу, которой Таймен заканчивал отчет.
   Тьер фыркнул.
   - Видимо, лорду Таймену лучше нас известно, как нужно выполнять свои обязанности.
   - Он сделал такой вывод на основе того, что лорду Ламану тоже не удается справиться с двумя должностями, - сказала Невеньен. - Все запросы, которые Таймен посылал ему как эльтину северных земель, исчезли без следа, а в ответ на попытки выяснить, куда они пропали, Ламан ему нагрубил.
   Хорошо, что Ламан еще не пришел и не слышит этого. Иначе бы нагрубил снова.
   - В общем, у нас тут гнездо изменников и халтурщиков, - подытожил Тьер. - Я вижу, лорд Таймен проделал отличную работу.
   Невеньен открыла рот, чтобы сказать что-нибудь в его защиту, и вдруг почувствовала себя так, словно оправдывается за провинившегося помощника. Но Таймен не был ни в чем виноват. Он искренне пытался помочь - не Невеньен, так простому народу.
   - Я перешлю вам его отчет, чтобы вы изучили его и убедились сами.
   И промучились всю ночь, разбираясь в терминах.
   - Спасибо, мне действительно стоит его посмотреть, - поблагодарил Тьер.
   Он просто еще не знает, какой величины этот кирпич... Невеньен мстительно усмехнулась про себя и ощутила странное удовлетворение за Таймена.
   Снаружи послышались знакомые голоса, и в зал советов вошли Ламан и горячо жестикулирующий Вьит. Почти сразу за ними появился насупивший кустистые брови Мелорьес. Знаток законов, как всегда, был одет с иголочки, на длинном плаще не было ни пятнышка, на коричневом камзоле превосходного качества - ни складки, а из рукавов выглядывали манжеты рубашки из шинойенского шелка. Подойдя к своему месту, Мелорьес брезгливо столкнул со спинки стула руку Ливьина и сел, лишь когда очнувшийся юноша испуганно вскочил и извинился перед старшим лордом. Откинувшись назад и придерживая в руках секретарский планшет с бумагами, знаток законов стал рассматривать присутствующих в шатре.
   Без Иньита начинать собрание было нельзя, и скучающая Невеньен стала следить за взглядом Мелорьеса, пытаясь определить, кого он подозревает в покушениях на королеву. Вот, лорд, поджав губы, повернулся к Ливьину. Не может же он этого мальчишку?.. А хотя почему нет? Ливьин не настолько глуп, чтобы не осознавать, что другие советники его презирают и держат при себе только для выкачивания денег из него и его семьи. Обида - достаточный повод для предательства. Невеньен прислушалась. В чем там Мелорьес его обвиняет? Ах, он всего лишь упрекнул молодого советника в том, что спать нужно по ночам, а зал советов - это не место для отдыха. Да, было бы поистине странно, если бы предателем был Ливьин. Узнай об этом Эмьир, она бы испепелила собственного братца.
   Быстрый, острый взгляд Мелорьеса метнулся к Ламану, когда тот излишне громко прокомментировал Вьиту вчерашнее прибытие небольшого войска Таймена. Только ли шумом вызвано раздражение, промелькнувшее на лице знатока законов? Ламан фактически руководил войсками мятежников, несмотря на то что официально не обладал никаким высоким военным званием. Он должен был понимать, что, надень Невеньен корону, конкуренцию на место главнокомандующего ему составят нынешние и бывшие, лишенные звания Тэрьином генералы, а в первую очередь отец Невеньен, которому она наверняка и отдаст предпочтение. Не все было ясно и с его должностью эльтина северных земель, обязанности по которой, судя по утверждениям Таймена, Ламан игнорировал. Если эльтин грубил не одному Таймену, то нужно ожидать того, что северные лорды потребуют его смещения и передачи должности другому человеку. Не мог ли Ламан сговориться с Гередьесом из-за страха потерять все после воцарения Невеньен? Но порывистый северянин однозначно не был похож на того, кто будет плести паучьи сети из интриг. В стиле Ламана было бы внезапно увести войска или убедить тех лордов Севера, которые ему доверяли, что следует оказать поддержку Гередьесу, а не Невеньен. Месяцами выжидать подходящий момент, чтобы отравить цель, Ламан бы не вытерпел. Заколол бы жертву клинком у всех на виду.
   Гораздо больше внимания Мелорьеса удостоился Вьит. Действительно ли этот брызжущий энергией толстяк не заметил расхищений в казне? Или он сам их инициировал? Невеньен изучала его одутловатое лицо, пытаясь понять, чем сегодня так доволен Вьит, что прямо сияет. Таймен мог ошибиться на его счет, но зерно сомнения уже было закинуто и пророщено. Впрочем, если Вьит и крадет из казны, это еще не значит, что он в сговоре с Гередьесом.
   А что насчет самого Мелорьеса? Потеряв интерес к сидящим в шатре, он начал пролистывать бумаги, читая их - можно поспорить на полкоролевства - в сотый раз. Иньит упоминал, что у Мелорьеса у самого рыльце в пушку, невзирая на чванливую позу законопослушного кинамца, а его полные провалы в расследованиях наводили на неприятные размышления. Но из перечитанных ночью старых материалов Невеньен знала, что в качестве одного из подозреваемых в убийстве Нэньи Мелорьес смело указал себя, обосновав это тем, что его слуга появлялся на кухне перед тем, как отравили телохранительницу. Стал бы так подставляться настоящий убийца? Невеньен, к счастью, с ними никогда не сталкивалась, но думала, что для них логичнее изо всех сил стараться отвести от себя подозрения. Впрочем, в тот день на кухне шаталось столько народу, что включение в список слуги Мелорьеса не значило ничего.
   Так и не решив, кого подозревает она сама, Невеньен со вздохом отвернулась. Вот уж действительно, прав был Тьер. Каждый лорд замешан в темных делах, и каждого можно подозревать, а если не его самого, так его более умных и амбициозных родственников. Хорошо, что Невеньен может довериться хотя бы Иньиту и Тьеру.
   Наконец, полог откинулся в последний раз, и в шатер зашел заспанный, немного растрепанный Иньит. Он глубоко поклонился Невеньен, весело сверкнув карими глазами. Кажется, у него было прекрасное настроение. Созерцание блуждающей на его лице белозубой улыбки помогло Невеньен немного расслабиться. Еще неизвестно, что скажет Мелорьес. Возможно, предатель вовсе не среди советников и схватить его удастся уже сегодня.
   Дождавшись, пока секретари приготовят письменные принадлежности, Мелорьес встал в центре шатра и в знак готовности поднял планшет.
   - Моя королева, мы можем начинать?
   - Да, - кивнула она. Дело предстояло гадкое, и сопровождать его зачин пафосными церемониями были излишне. - Можно начинать.
  
   * * *
  
   Невеньен отчаянно жалела, что в шатрах нет окон или еще чего-нибудь, благодаря чему можно отвлечься. И зачем она потратила ночью столько времени на чтение старого отчета? Ей бы следовало помнить, что Ламан, Вьит и Ливьин ничего не знают об отравлениях, да и Иньит знаком не со всеми подробностями. Но почему-то она решила, что Мелорьес перейдет сразу к делу и не будет битый час вводить советников в курс событий, долго и нудно зачитывая списки людей, которых заметили крутящимися возле кухни, когда повар готовил печенье для королевы. Он выяснил даже имена простых солдат! Поразительно, что с такой дотошностью он не пришел ни к чему раньше.
   Невеньен оглядела советников. Хотя слухи по лагерю гуляли разные, и некоторые из них говорили, что королевская служанка не заболела, а отравлена специально, значения никто из советников им, похоже, не придавал. Мало ли что болтают простолюдины? Да и нет у лордов времени прислушиваться ко всяким глупостям! Теперь рассказанное Мелорьесом стало для них откровением. Особенно сильно нервничал Ливьин - он весь извертелся, заглядывая сидящим рядом с ним мужчинам в лица и постоянно хватая рукой воздух в том месте, где был снятый перед залом советов меч. Может, мальчишка думал, что сейчас предатель вскочит с места, а он его гордо зарубит?
   На кого намекает Мелорьес, было до сих пор неясно. Он сухо перечислял факты, которые за этот час давно перепутались в голове. Невеньен усвоила лишь то, что виноват может быть кто угодно, кроме нее самой. И то радует. Но затягивать было нельзя. Невеньен с тревогой подумала о разведчиках, которые должны были возвратиться к этому времени и рассказать о войске Таннеса и о том, добились ли разбойники какого-нибудь успеха. Если генерал Севера подойдет к Эсталу и нападет на мятежников, будет уже не до предателей.
   Когда Мелорьес взялся зачитывать показания неудачливого повара, Невеньен думала, что сейчас встанет и потребует наконец-то огласить вывод. Однако первым не выдержал Ламан.
   - Лорд Мелорьес! - рыкнул он на весь шатер, заставив всех вздрогнуть. - Мы уже поняли, что вы очень тщательно отнеслись к этому делу. Простите, но меня ждут солдаты, и я не могу рассиживаться тут и ждать, когда вы соизволите доползти до конца своих бумажек, - он ткнул пальцем в воздух, указывая на планшет знатока законов с толстой пачкой листов на нем. - Давайте как-нибудь поскорее.
   Мелорьес оторвал нос от планшета и оскорбленно выпрямился.
   - То, что я зачитываю, лорд Ламан, очень важно. Я хочу создать у членов совета правильное впечатление о количестве улик и о сложности их интерпретации. Вы должны понимать...
   - Лорд Мелорьес, - мягко прервал его Тьер. - Лорд Ламан прав. К сожалению, мы в военном лагере, и у нас нет возможности проводить многочасовое заседание, как мы это делали в Серебряных Прудах и Остеварде. Прошу вас, ближе к делу.
   Короткие блеклые ресницы знатока законов двинулись вниз.
   - Хорошо. Я обвиняю лорда Иньита в том, что он изменник.
   - Что? - вырвалось у Невеньен.
   Это было так внезапно, что в это не верилось. Она не ослышалась? После часового растекания мыслью по древу вдруг взять и заявить, что виновен Иньит? Небеса, но почему он?
   - Какой Бездны? - зарычал лорд-разбойник.
   В мгновение ока он оказался рядом с низеньким Мелорьесом и угрожающе над ним навис. Знаток законов невольно отступил назад, чуть не наткнувшись на длинные ноги Ливьина.
   - А ну-ка тихо! - Ламан, самый крупный и сильный из всех советников, встал и положил на плечо Иньиту руку. - Мелорьес, объяснись. И зачем, в задницу Шасета, надо было объявлять это так неожиданно?
   - Вы сами меня об этом попросили, - резонно заметил он.
   Ламан, которого совершенно не обрадовал полученный результат, стиснул челюсти. Мелорьесу каким-то чудом удалось сохранить невозмутимость, в то время как у Невеньен бешено билось сердце, и он заговорил снова.
   - Объясниться? Пожалуйста. Во-первых, люди лорда Иньита появлялись возле кухни оба раза - и когда умерла Нэнья, и когда было совершено покушение на истинную королеву.
   - Мои люди, а не я! - возмущенно выкрикнул Иньит.
   - Во-вторых, - продолжал Мелорьес, проигнорировав его, - я получил обличающие лорда Иньита документы. У меня есть некоторые сомнения по поводу того, как удачно они нашлись, поэтому я и хотел оставить их на потом. Они здесь, со мной, и каждый может убедиться в том, что улики против лорда Иньита существуют.
   Он расстегнул серебряные пуговицы на камзоле и вытащил из потайного кармана несколько помятых конвертов. Иньит шагнул вперед, пытаясь отобрать их у Мелорьеса, но Ламан вдруг резко дернул лорда-разбойника назад.
   - Отцепись, Ламан, - прошипел Иньит.
   В его руке сверкнуло выскочившее из рукава лезвие. Невеньен охнула. Пронести оружие в зал советов? Иньит с ума сошел?
   Вьит, крякнув, с неожиданной для него прытью отпрыгнул в сторону. Побледневший Ливьин, руки и ноги которого, наоборот, оцепенели от страха, присоединился к нему. Покидали свои перья и перепугавшиеся секретари, и только Ламан не шевельнулся. Он все еще держал Иньита за плечо, как будто не замечая направленного на него острия, и хмуро смотрел на лорда-разбойника.
   - Стража! - гаркнул Тьер. Старый советник поднялся со стула и указал двум ворвавшимся в шатер гвардейцам на Иньита. - Задержите его.
   Невеньен с ужасом наблюдала за тем, как гвардейцы приближаются к темноволосому лорду, как он вырывает плечо из хватки северянина и как в его пальцах вздрагивает нож, готовый пуститься в бой. Попытка пронести сюда оружие сама по себе была преступлением, но не может же это быть признанием в том, что Иньит - предатель! Он вообще не может быть предателем. Ведь это ее Иньит, ее любимый Иньит! Невеньен сглотнула. Гвардейцы вытащили мечи, требуя, чтобы все отошли от Иньита, а сам он бросил нож. Если она сейчас же не вмешается, случится непоправимое.
   - Стойте! - крикнула Невеньен, бросаясь между стражниками и Иньитом.
   Гвардейцы, побоявшись ранить королеву, опустили клинки. Нож лорда-разбойника, к счастью, тоже скрылся в рукаве.
   - Моя королева, отойдите! - сурово сказал Тьер. - Здесь может быть опасно.
   - Я так не думаю, - ответила Невеньен, хотя на самом деле считала иначе. Пусть маг-телохранитель и водит руками, делая вид, что создает магический щит, кто его знает, не просто ли он размахивает ими в воздухе. Дух ведь невидим. - Мы еще не закончили обсуждение, - она оглянулась на окружавших ее мужчин. - Лорд Иньит, пожалуйста, вернитесь на свое место. И все остальные тоже. Я хочу знать, откуда взялись эти проклятые письма и проверяли ли их на подлинность!
   На последних словах ей пришлось повысить голос - ее просьбу выполнять никто не торопился. И все же Иньит, цыкнув, первым развернулся и с демонстративным презрением уселся на оббитом бархатом сиденье. Следом за ним постепенно разошлись по местам и другие. Последним, опасливо покосившись на Иньита, сел Вьит. Невеньен из центра шатра решила не уходить. Возможно, ее присутствие в такой близости остановит лордов от кровопролития.
   - Стража, не отходите, - поджав губы, произнес Тьер.
   Гвардейцы замерли за спиной Иньита. Тот сделал вид, как будто его это абсолютно не волнует, хотя и по напряженной позе, и по ярко выделявшемуся на щеке рубцу было видно, что он с трудом сдерживает ярость.
   - Расскажи-ка нам, лорд Мелорьес, откуда у тебя мои письма и что ты в них такого компрометирующего нашел, - грубо предложил лорд-разбойник.
   Невеньен вдруг захотелось влепить ему пощечину. Ну что у него за характер! Иньит всегда старался быть рассудительным, и надо же было прорваться его вспыльчивости именно в тот момент, когда больше всего нужно именно спокойствие!
   Знаток законов, помедлив, вытащил из конверта одно из писем и продемонстрировал совету желтую бумагу.
   - Это письмо адресовано лорду Иньиту. Здесь сказано, что некий Сирди Беспалый посылает ему заказанную дозу смертельного яда и клянется в верности лорду Иньиту.
   Где она слышала это имя - Сирди Беспалый?
   - Что за бред? - рявкнул Иньит.
   Мелорьес вытащил второе письмо.
   - Это письмо адресовано лордом Иньитом Сирди Беспалому. В нем говорится, что плата поступит вовремя, и передадут ее доверенные лорда Гередьеса.
   На какое-то мгновение в шатре наступила тишина. Ливьин таращился на Иньита с таким страхом, словно тот на его глазах зарезал невинного ребенка.
   - Сволочь, - процедил Ламан.
   - Я не мог написать такое письмо! - огрызнулся Иньит, опять пытаясь подняться. Стражники мгновенно начали вынимать мечи, и он бессильно упал обратно. - А, в Бездну вас!..
   - Глупость, - резко произнесла Невеньен.
   - Моя королева, мне кажется, определенные чувства затмевают ваш разум, - холодно произнес Тьер. - Пожалуйста, успокойтесь и попытайтесь подумать трезво. У вас есть какие-то доказательства невиновности лорда Иньита, что вы высказываетесь так категорично?
   Невеньен хмуро глянула на него. Он думает, что чувства мешают ей увидеть правду? По поводу этих писем еще ничего не доказано.
   - Если лорд Иньит желал мне смерти, то зачем ему рисковать собой и спасать меня из Гайдеварда? - спросила она.
   - Я тоже задался этим вопросом, моя королева, - кивнул Мелорьес. - Но правильно ли мы поняли настоящую цель лорда Иньита? Если он знал о плане нападения на Гайдевард, то он должен был догадаться, что отправленный туда отряд магов почти наверняка вас спасет из плена. Ведь у них не было проваленных миссий?
   - Были, - кашлянув, признал Тьер. - И не было гарантий, что в тот раз их ждет успех.
   Невеньен с удивлением оглянулась на главного советника. Он сказал что-то в защиту Иньита? Значит, еще не все потеряно.
   Мелорьес пожал плечами.
   - Тем не менее этот поход не начался бы, если бы шансов на успех не существовало. Вернемся к нашему вопросу. Возможно, в действительности лорду Иньиту нужно было вовсе не спасти вас, моя королева. Что если он намеревался избавиться от соперника - секретаря Анэмьита Кандрина?
   - Бред. Сивой. Кобылы, - с расстановкой прокомментировал Иньит. - Лезть под стрелы в напичканный врагами замок только ради того, чтобы грохнуть этого придурка? Бессмысленный риск, учитывая, что мне плевать на его магию.
   - Я всего лишь высказал предположение о ваших истинных целях, - парировал Мелорьес.
   - Да что мы тут спорим? - вдруг возмутился молчащий до сих пор Вьит. - Есть же письма - доказательства его вины! В кандалы его, судить и казнить!
   - Согласен! - пробасил Ламан.
   - Тихо! - приказала Невеньен. - Мы еще не закончили с этим.
   Происходящее нравилось ей все меньше и меньше. Письма, если в них не обнаружится явных следов подделки, будут достаточным предлогом для того, чтобы с позором отрубить Иньиту голову.
   Но Иньит не мог быть предателем, просто не мог. Если бы он работал на Гередьеса, то не делал бы все для того, чтобы Невеньен заняла трон Кинамы. К тому же эту любовь, эту внимательность и нежность невозможно было изобразить. Он должен был испытывать их на самом деле. Невеньен не верила, что Иньит мог ее обманывать. Она опустила веки, принуждая себя соображать, как разобраться в дурацких обвинениях против него. Она должна думать трезво, в этом Тьер прав. Что он там еще сказал - есть ли у нее доказательства невиновности Иньита?
   Ее глаза широко распахнулись. Святой Порядок, вот оно! Желая того или нет, Тьер подсказал, что нужно делать. Она же точно знает, что Иньит не предатель, и доказательства должны лежать где-то среди ее документов. Ох, не зря Сони тогда крал письма Иньита... Кстати, а не там ей встречалось имя Сирди Беспалого?
   Она протянула руку к Мелорьесу.
   - Пожалуйста, дайте мне взглянуть на эти письма.
   Лорд, мгновение поколебавшись, подал ей один из конвертов.
   - Конечно, моя королева.
   Измятую бумагу украшали нервные, торопливые строчки с оборванными завитушками у букв. Это, несомненно, был почерк Иньита. Или кто-то его искусно подделал. Содержание письма было абсолютно безумным. Без всякого шифра упоминать место и время встречи с людьми Гередьеса, а также их имена? Иньит слишком умен, чтобы так делать.
   - Лорд Мелорьес, вы проверяли, существуют ли эти люди? - спросила Невеньен.
   - Да, и они довольно известны. Я лично знаю одного из них, и могу подтвердить, что он верный сторонник нынешней официальной власти. Его все здесь знают - это видный чиновник Эстала.
   Невеньен вздохнула.
   - Уверена, что его включили в перечень имен только затем, чтобы вина лорда Иньита была очевидна. Это письмо - фальшивка.
   На губах Мелорьеса появилась снисходительная улыбка. Он явно решил, что Невеньен пытается пустой болтовней защитить любовника. Тьер продолжал молчать, наблюдая за происходящим, и его безмолвие немного угнетало. Зато Вьит громко засмеялся.
   - Моя королева, простите, но у вас каллиграфический дар, чтобы с одного взгляда определить, поддельное письмо или нет?
   - Нет, - сухо ответила Невеньен. - Дело в том, что у меня хранится часть переписки лорда Иньита с Сирди Беспалым. И я могу подтвердить, что в оригинальных письмах говорится совсем о других вещах.
   Казначей насмешливо фыркнул. Советники смотрели на Невеньен недоверчиво, и лишь по лицу Тьера нельзя было ничего прочитать.
   - Откуда у тебя моя переписка с Сирди? - жестко спросил Иньит.
   - Извини, - Невеньен помолчала, раздумывая, правду ей говорить или соврать. Пожалуй, лучше правду. Если придется выступать на суде, ее слова сможет подтвердить Сони. - Я воспользовалась твоим отсутствием в Серебряных Прудах и украла у тебя документы, чтобы знать наверняка, верен ты Акельену или нет. Часть из них осталась у меня, как раз та, где ты требовал от разбойников обеспечить истинному королю безопасный проезд по некоторым дорогам. Туда попали и письма от Сирди.
   Она ожидала, что Иньит взбесится, но он, запрокинув голову, расхохотался. Его глаза весело заблестели.
   - Ай да королева у нас, ай да умница! Девочка, ты моя последняя надежда. Где у тебя эти бумажки?
   Обиду на то, что лорд-разбойник назвал ее перед советниками девочкой, затмило облегчение от того, что он не разозлился. Невеньен попыталась вспомнить, куда она положила письма. Кажется...
   - Да, моя королева, пожалуйста, предоставьте и нам доказательства, - вежливо попросил Мелорьес.
   - Э... - она смутилась. - Они остались в Остеварде.
   Знаток законов многозначительно прочистил горло. Он явно решил, что Невеньен лжет.
   - Мы, конечно, могли бы послать за ними, но, как вы понимаете, дело не может ждать такой срок...
   - Я могу подтвердить, что эти письма существуют, - перебил Тьер. Он перевел холодный взгляд на помрачневшего Иньита, который внезапно обнаружил, что до его тщательно спрятанной переписки добралось неприятно большое количество человек. - Я думаю, ни для кого не секрет, что мы с лордом Иньитом в последнее время не очень хорошо ладим друг с другом, и мне тяжело удержаться от соблазна промолчать, но я собственными глазами видел множество доказательств того, что он верен нашей цели. Боюсь, в данный момент мне сложно предъявить хотя бы какие-то из них, но надеюсь, что моему слову вы поверите, лорд Мелорьес.
   - Да, конечно, - выдавил он. Лгать Тьеру, тому, кто управлял мятежом десять лет, было бессмысленно. Если он говорил, что видел письма, значит, так оно и было.
   - Теперь ясно, откуда в моей спальне в Серебряных Прудах взялось разбитое окно, - угрюмо заметил Иньит.
   Несколько мгновений в шатре все молчали, напряженно вспоминая, не встречалось ли в их личной переписке что-то такое, что Тьер мог прочитать и использовать против них. Если главный советник был прекрасно осведомлен о почте Иньита, то наверняка ему было известно и о том, о чем в личных посланиях жалуются остальные. Лица Ливьина и, как ни странно, Ламана, стали такими кислыми, как будто они проглотили лимон.
   - Прекрасно, мы выяснили, что кто-то меня подставил, состряпав фальшивки. И кто же это был? - как бы между прочим, постукивая сапогом по брошенному на землю ковру, поинтересовался Иньит.
   Он пристально оглядывал каждого из советников. Невеньен бы в первую очередь подумала на Тьера - уж слишком часто главный советник выказывал недовольство лордом-разбойником. Однако он же за него и поручился, не желая терять надежного союзника. Кто еще мог пытаться подставить Иньита? Как казалось Невеньен, у советников не было причин это делать. И, главное, зачем? Невеньен приходили в голову лишь две причины. Первая - кто-то хотел лишить мятежников одного из важнейших командиров и лишить армию поддержки разбойников, у которых без Иньита не было никакой причины оставаться. Вторая - кто-то знал, что казнь любовника, которая обязательно последовала бы вслед за сегодняшним советом, убьет Невеньен. Она и в самом деле не представляла, что сделала, если бы Тьер не дал свое слово в защиту Иньита. Невеньен подумала, что наложить на себя руки было бы единственным выходом, чтобы не ждать, когда ему отрубят голову.
   Кошмарно. И кто-то из ее советников, людей, которые находились рядом с ней столько времени, давали ей советы, планировал весь этот ужас. По камешку разрушить то, что они столько времени выстраивали, завалить лавиной недавних друзей... Кто из них настолько жесток?
   - Прежде всего, мне хотелось бы выяснить, как к вам попали поддельные письма, лорд Мелорьес, - ледяным тоном произнес Тьер. От его взгляда возникало невольное желание куда-нибудь спрятаться.
   Знаток законов, сообразив, что предъявление фальшивок и неудачная попытка выставить Иньита предателем сделало его самого первым кандидатом в изменники, стал землистого цвета.
   - Смею напомнить, - задрожавшим голосом сказал он, - что я изначально намеревался обсудить с вами то, каким образом ко мне попали эти бумаги. Мне самому казалось, что они не заслуживают доверия.
   Невеньен скептически скривилась. Если бы не брошенное вскользь замечание о сомнениях, которое Мелорьес сделал раньше, то можно было поклясться, что эту отговорку он сочинил только что.
   - Давай, говори, откуда они у тебя, - поторопил его Иньит. - Иначе я решу, что ты сам их накалякал, и попрошу вот этих двух замечательных людей, - он махнул рукой на стражников, которые все еще нависали над ним, - отправить тебя куда-нибудь в Бездну.
   - Лорд Иньит! - возмутился Мелорьес, задетый за живое его намеренной грубостью. - Следите за выражениями!
   Лорд-разбойник угрожающе наклонился.
   - А если тебя сейчас вдруг объявят предателем, ты будешь за ними следить?
   Растерявший все недавнее спокойствие Мелорьес уставился на планшет, не зная, куда девать глаза. Невеньен, до сих пор стоявшая между ними, почувствовала себя неуютно и предпочла вернуться на ствилловое кресло. Самое важное она сделала - защитила Иньита. А что произойдет дальше, еще неизвестно, и лучше не стоять рядом с возможным изменником.
   Наконец, Мелорьес собрал остатки своей уверенности и со вздохом убрал планшет за спину.
   - Пожалуй, во избежание дальнейших недоразумений мне следует рассказать полную историю. И не прерывайте меня, пожалуйста, - он сверкнул зелеными глазами на Ламана. - Итак, история попадания ко мне этих писем такова. Я давно искал нового младшего судью взамен тяжело заболевшего помощника. Около двух декад назад лорд Вьит предложил мне рассмотреть на эту должность некоего Найки Грантена, своего знакомого. Кандидатура оказалась почти идеальной, и я принял его на работу, несмотря на то что не успел навести справки о его прошлом.
   Толстые щеки Вьита вздулись. Кажется, он был недоволен тем, что Мелорьес начал настолько издалека и упомянул его участие в этом деле.
   - Вчера, - продолжал знаток законов, - он принес мне письма, якобы подобранные им в шатре лорда Иньита. Пожалуйста, успокойтесь, лорд Иньит, - быстро произнес он, заметив, как напрягся лорд-разбойник, - я подобающим образом наказал младшего судью за незаконное проникновение в ваше жилище. Возможно, я бы не стал привлекать и улики, полученные таким путем, но... - он выдержал паузу и посмотрел в глаза каждому из советников, включая Невеньен. - В письмах прямо говорится об измене. Я не мог оставить это просто так.
   Если Мелорьес не лгал, то его можно было понять. На суде ему пришлось бы признаться в том, что для получения доказательств был нарушен закон, но отвечал бы за это не он сам, а излишне предприимчивый помощник. А даже если бы наказали самого Мелорьеса, наказание в любом случае стоило бы того, что он вовремя устранил предателя, человека, который совершил покушение на королеву.
   Тьер постучал длинным загнутым ногтем по подлокотнику кресла.
   - Значит, у нас двое подозреваемых. Вы, лорд Мелорьес, и вы, лорд Вьит. Стража, задержите их.
   Казначей вскочил со стула. Он задыхался от гнева, а его лицо опасно покраснело.
   - По какому праву?! - вскричал Вьит. - Арестовывайте младшего судью, причем здесь я?
   - При том, - холодно ответил Тьер. - Человек, который принес письма, тоже будет найден и наказан, не сомневайтесь. А вас пока допросят и обыщут ваши шатры. Стража, пошевеливайтесь!
   Уголки губ Мелорьеса печально опустились, но он, поклонившись сперва главному советнику, а затем королеве в знак согласия с приказом, покорно последовал за одним из гвардейцев. Зато Вьит, как ни удивительно, попытался сопротивляться.
   - Оставьте меня в покое! - он возмущенно вырвал рукав своего бархатного камзола у стражника, когда тот попытался схватить не желающего двигаться с места казначея. - Лорд Тьер, вы соображаете, что творите? Вы знаете, сколько всего я для вас делаю? Вы настроите против себя казначея и эльтина центральных земель в тот момент, когда вам больше всего нужна моя поддержка?
   - Казначея, с ведома которого исчезают поступления в казну? - не стерпев, поинтересовалась Невеньен. - Или это происходит без вашего ведома? Я бы не против, чтобы вы нашли время объяснить не только откуда взялся младший судья, но и эти пропажи.
   Вьит застыл. Его нездоровая кожа, только что пылающая алым, стала белеть. Выдержать столько обвинений сразу было непросто даже молодому, сильному человеку, и на долю мгновения Невеньен испугалась, не случится ли с казначеем сердечный удар от потрясения.
   - Это жалкий поклеп, - обесцвеченными губами произнес он. - Вы уничтожаете все, чего мы добились.
   - Я готов пойти на такой риск, чтобы найти изменника, - неожиданно звучно и яростно произнес Тьер. Его лицо словно закрывали грозовые тучи - настолько оно потемнело от негодования. - Если окажется, что вы чисты, я принесу вам извинения. А сейчас не спорьте и не усугубляйте свое положение!
   Его вспышка не помогла - пришлось звать еще одного гвардейца, чтобы увести сопротивляющегося Вьита из зала советов. Стоило ему выйти, сопровождаемому пораженными взглядами Ливьина и Ламана, как Тьер обмяк в кресле, закрыв лицо ладонью. Из пожилого советника в одно мгновение как будто выкачали все силы, и он показался намного старше, чем есть.
   - Небеса, как я мог упустить из виду все это, - прошептал он так тихо, что Невеньен еле разобрала его слова.
   Ей стало жутко. Неужели Тьер признается в том, что теряет хватку?
   - Хреновая ситуация, - негромко, словно сам для себя сказал Ламан, глядевший на все еще колыхавшийся полог шатра. - Завтра праздник Ночи и коронация Гередьеса, к нам подходит Таннес с его северными волками, а мы лишились двух эльтинов, по совместительству казначея и знатока законов. Тьер, ты точно знаешь, что делаешь?
   - Знаю, - он отнял ладонь от лица, снова превращаясь во властного, уверенного в себе предводителя. - Уже до вечера мы выясним, действительно ли один из них предатель.
   - Даже если оба, мы довольно легко обойдемся без них, - убежденно заявил Иньит. Очищенный от клеветы, он снова чувствовал себя замечательно, развалившись на стуле и болтая ногой. - В ближайшие два дня для нас самое главное - это войска. А если что-то и случится, разобраться с этим будет несложно и без Вьита с Мелорьесом. Мы справимся. Ведь так, моя королева?
   - Так, - ответила Невеньен, хотя и не была до конца в этом уверена.
   Но выбора у них, в общем-то, не было. Оставалось лишь со всем справиться - или погибнуть.
  
   * * *
  
   Порывы ветра, гуляющего по вершине холма, трепали виселичную петлю. Под ней два стражника устанавливали дубовую колоду, чтобы потом выбить ее из-под висельника. Неподалеку на наскоро сооруженном возвышении палач озабоченно проверял лезвие на топоре, который был предназначен для второго преступника - более высокого ранга. Стоявшая рядом Невеньен поежилась, кутаясь в пушистый мех плаща. Все было одновременно похоже и непохоже на казнь Тори Недгерда в Гайдеварде.
   Тогда тоже собралось много людей, но сегодня они не скорбно молчали, а улюлюкали, предвкушая расправу над убийцей, который покушался на их королеву. Время от времени раздававшиеся выкрики: "Пусть ублюдок сдохнет!" или "Не казните его так рано, подержите пару ночей на крепком морозце, пусть урод помучается!" - заставляли Невеньен вздрагивать. Как легко люди проникаются ненавистью к тому, к кому еще вчера приходили за советом и защитой.
   Как и в тот день, небеса хмурились, посыпая деревянный помост мелким, дразнящим снегом. И снова казнь случилась из-за Невеньен, хотя на сей раз на обоих приговоренных действительно лежала тяжелая вина.
   Вьит сломался через пару часов, не пришлось даже ждать изучения всех бумаг, которые нашлись у него в сундуках. Казначей признался, что давно осознал всю бесперспективность мятежа и связался с Гередьесом около года назад. Первая поездка Акельена к соседу стала отличной возможностью расширить сотрудничество с официальной властью в обмен на посул хлебной должности при новом короле. Тогда же появились кражи из казны - Вьит стал переправлять деньги Гередьесу и заодно откладывать их в свой карман. Это были серьезные преступления, и за них полагалась суровая кара.
   Найки Грантена, младшего судью, оказавшегося человеком Гередьеса, поймали, когда он пытался после совета удрать из лагеря. Схватил его, кстати, разбойник Иньита, которому не понравились вороватые замашки беглеца. Понадобилось применить силу, но он сознался, что подделал письма сам, использовав украденные у лорда-разбойника бумагу, чернила и часть личной переписки.
   Слуге Вьита, который и занимался отравлениями, удалось скрыться. Ламан хотел отправить за ним отряд солдат, однако Иньит попросил, чтобы поиски оставили ему. Сказал, что следопыты, которые у него есть, справятся с этим намного лучше. Невеньен догадывалась, что слуга исчезнет бесследно, но вовсе не потому, что ему повезет где-нибудь спрятаться и начать новую жизнь под другим именем. Слишком страшный огонь горел в глазах у Иньита, когда он убеждал передать это дело ему.
   Мелорьеса отпустили. Тьер приказал перерыть все его вещи, поставить все вверх дном, но убедиться, что ни одна улика против него не упущена. К великому облегчению Невеньен, ничего найдено не было. Мелорьес, все еще бледный, хотя и удовлетворенный принесенными ему извинениями, к которым Невеньен мудро присовокупила обещание будущих наград, теперь стоял на краю помоста и руководил приготовлениями. Он был главным судьей, а значит, ему предстояло отдать последний приказ.
   По лестнице поднялись новые стражники, и Невеньен отошла в сторону, уступая им дорогу. Тьер и другие советники находились перед помостом, чтобы смотреть на казнь из первых рядов, но королева должна была стоять рядом с судьей. Это ее предали, это был ее советник и это она была его судьей, хотя вел суд и казнь Мелорьес. Даже если ей не придется говорить ни слова, Невеньен должна была присутствовать при том, как Вьиту отрубят голову. Это была ее королевская обязанность - участвовать в убийстве своих врагов.
   Где-то поблизости завел унылую песню жрец. Невеньен подняла голову. Из-за палаток показалась процессия, во главе которой медленно, давая приговоренным прочувствовать то, что их ждет, и подготовиться к гибели, шел Лэмьет. Морщинистый наставник королевы в вере не стал отсиживаться в безопасном Остеварде, и теперь исполнял свой долг последнего проводника людей. Невеньен прислушалась к его красивому сильному голосу, не соответствовавшему слабой, согбенной внешности глубокого старика. Она знала, о чем он поет, хотя и не понимала древнекинамского - языка, на котором слагались все церковные тексты.
   "Взирайте на пречистые Небеса, следите за их улыбкой, потому что это последняя надежда, что у вас есть".
   В следующей строчке жрец обещал, что если приговоренные все-таки увидят эту улыбку, то они могут быть уверены, что прощены богами и будут приняты на Небеса. Улыбка Небес - не слишком ли шикарно для тех, кто ради собственной выгоды убивал людей? Невеньен даже радовалась, что сегодня плохая погода. Дарить преступникам такую отраду, как созерцание незамутненного, кристально чистого неба, было слишком щедро.
   Она окинула взглядом двух мужчин, которые шли, окруженные со всех сторон стражей. Найки зло щерился и ругался, когда стражники подталкивали его вперед. Вьит, наоборот, понуро плелся, уставившись себе под ноги. Простая белая одежда осужденных на казнь - рубашка и штаны - была ему маленькой и смотрелась нелепо на этом огромном теле. Его покатые плечи вздрагивали. Кажется, он плакал. Невеньен отвернулась. Сочувствия он не был достоин.
   Процессия наконец добралась до помоста, поднялась по ступенькам и разделилась. Найки повели к виселице. Его, простолюдина и убийцу, мелкого исполнителя, казнят, как обычного преступника, а труп потом закопают в землю. Мелорьес красочно описал вину этого преступника и провозгласил приговор, который заглушили одобрительные вопли. Несмотря на обычные сухость и надменность, Мелорьес умел вызвать отклик у народа, благодаря этому и заслужив должность эльтина южных земель. Однако Невеньен посильнее натянула капюшон и не слушала речь судьи, предпочитая наблюдать за тем, как на ветру развевается его расшитый плащ. Что Мелорьес будет говорить, она знала и так.
   Немного заинтересовало ее лишь то, что может сказать Найки. По традиции перед приведением смертного приговора в исполнение жрец спрашивал преступника, не хочет ли он раскаяться. Даже если они не чувствовали вины, это давало осужденным возможность высказаться перед смертью, поделиться тем, что у них на душе или передать свою волю. Что может быть в мыслях у того, кто за деньги убивал невинных людей? Может, он искренне верит, что Гередьес станет лучшим правителем, и был готов пойти на все ради этого?
   Однако если Найки и вели какие-то высшие цели, по его последним словам это было незаметно.
   - Сын Альенны, не хочешь ли ты раскаяться в своих прегрешениях, чтобы Богиня-Мать простила тебя и приняла в свои объятия? - спросил Лэмьет у младшего судьи, когда стражники поставили его перед виселицей.
   - Хочу, чтобы вы все в Бездну провалились и чтобы я мог там над всеми вами издеваться, сволочи! - заорал Найки, подавшись вперед и заставив пожилого жреца отпрянуть.
   Толпа в ответ разразилась новым потоком оскорблений и пожеланий стать кормом для детей Шасета. Стражникам пришлось поднимать Найки и силой удерживать его на колоде, так как он извивался, не давая надеть на себя веревку. Непонятно, чего он этим добивался, потому что его быстро скрутили, сунули в петлю и выбили бревно из-под ног, не дожидаясь, пока жрец закончит молитву богам Бездны о принятии их верного дитяти. С первой жертвой было покончено. Подошла очередь Вьита.
   Стражники вытолкнули связанного казначея вперед, чтобы его было хорошо видно зрителям. Не успел Мелорьес объявить о том, кого и почему они собираются казнить, как в толпе раздались гневные выкрики, а кто-то швырнул в осужденного стащенным с кухни яйцом, которое, правда, улетело мимо и с треском размазалось по запорошенным снегом доскам. Над мазилой засмеялись, однако большинство криков все же относились к Вьиту и были такими, что Невеньен передергивало. Солдаты, которые в основном стояли перед возвышением, не заботились о том, что их слышит королева, и не стеснялись в выражениях. Не было ничего удивительного в том, что появление Вьита спровоцировало такую вспышку ненависти. Он был лордом, имел право носить длинные ногти на обеих руках и был недоступной для простых людей персоной, перед которой им следовало благоговеть. Народ всегда радуется, когда сильные мира сего вынуждены вставать на колени, а возможность наблюдать за их казнью и даже принять в этом своеобразное участие осчастливит, пожалуй, любого. При виде единодушно злобной реакции зрителей кожу Невеньен пробрал мороз. Неужели только ей хочется оказаться где-нибудь подальше отсюда?
   Мелорьес два раза пытался начать вступительную речь, и два раза его перебивали, требуя казнить предателя как можно скорее. В конце концов, отчаявшись, знаток законов махнул рукой и приказал палачу подготовиться. Вьита заставили опуститься на колени перед той же колодой, которую только что выбили из-под ног Найки. Казначей зашелся в рыданиях, тщетно пытаясь от нее отвернуться. Смотреть на его некрасивое жирное тело, сотрясающееся от судорожных всхлипов, было и жалко, и противно.
   - Сын Альенны, не хочешь ли ты раскаяться в своих прегрешениях, чтобы Богиня-Мать простила тебя и приняла в свои объятия? - повторил Лэмьет для него ту же фразу, что и для Найки.
   - Моя королева! - отчаянно завопил Вьит, дернувшись в руках державших его стражников и глядя прямо на Невеньен. - Пожалуйста, смилостивьтесь! Я ведь никого не убивал, а деньги могу вернуть! Вы не можете меня казнить только из-за этого! Отрежьте мне ногти на руках, но, пожалуйста, не надо меня убивать!
   Никого не убивал? От такой наглости Невеньен потеряла дар речи. Она взглянула на Шен, которая мялась перед помостом. Сасаа в заляпанном лекарском переднике пришла сюда не для того, чтобы прислуживать королеве или наблюдать за казнью. Она пришла сообщить, что Эсти умерла. Ее убил не Вьит - по крайней мере, сделал это не собственными руками. Но это он отдал приказ отравить Невеньен, из-за которого погибла ни в чем не виноватая Эсти. А сколько еще людей пострадали бы, добейся Вьит успеха? И после этого - просто отрезать ему ногти, то есть всего один раз прилюдно опозорить?..
   - Палач, - хрипло произнесла Невеньен. - Можешь отрубить ему ногти, если предатель этого просит. Но потом отруби ему голову!
   Толпа заулюлюкала, поддерживая ее просьбу. Вьит закричал и попытался отбиваться, когда его стали растягивать на занозистых досках, но после упорно сопротивляющегося Найки казначея держали так крепко, что ему еле удавалось шевельнуться. Палач, наклонившись, прицелился и под восторженный рев зрителей два раза тюкнул топором. Действительно ли он отрубил Вьиту ногти, было не видно даже стоявшей близко от него Невеньен, но толпа в это поверила и вопила так, что болели уши. Затем казначея снова вздернули на колени. Невеньен отвернулась, не желая смотреть, как его укладывают на колоду, и ее взгляд случайно упал на Эмельес.
   Пышная женщина стояла в отдалении от места казни, защищаемая от взбудораженных солдат двумя широкоплечими слугами. Она нарядилась в темный траурный наряд, и ее седые волосы от ветра прикрывал капюшон черно-синего плаща, но горя она как будто не испытывала. Непривычно строгая Эмельес наблюдала за казнью с лицом, совершенно лишенным эмоций. Невеньен знала, что между ней и мужем не было любви, но все равно не думала, что Эмельес будет так спокойна. Впрочем, она и не была. Ее истинные чувства промелькнули на лице лишь раз - когда она перехватила взгляд королевы и посмотрела на нее с такой ненавистью, что Невеньен стало не по себе. Она ведь старалась, чтобы Эмельес не пришлось расплачиваться за грехи мужа, не стала грозить лишением всех земель и титулов и лишь потребовала возвращения украденных денег, что было справедливым. Но, несмотря на это, вдове все равно придется несладко - репутация ее семьи в одночасье превратилась в пепел.
   Невеньен вдруг ощутила себя ничем не лучше Вьита. Он не марал руки кровью, но ведь и она никого не убивает собственнолично. Как и казначей, она стоит рядом и следит за тем, как палач выполняет свою страшную работу. Что же тогда отличает ее от убийцы и предателя? Невеньен подавила внезапно вспыхнувший порыв отобрать у палача топор и сделать все самой или, наоборот, прекратить казнь. Лучше от этого не будет, зато хуже - запросто.
   Она заставила себя еще раз взглянуть на всхлипывающего Вьита. На него уже надели мешок и как раз наклоняли его голову вниз, а он все пытался отползти. Нет, Невеньен определенно не может быть такой же, как он. Казначей согласился на убийства ради выгоды для себя. На других людей ему было наплевать. А ей - нет. Она может помочь кинамцам. Она сделает это королевство лучше. И чтобы добиться цели, ей придется быть жестокой.
   Взлетел топор палача, раздался стук, и голова Вьита скатилась в заготовленное для нее ведро. Холм огласили радостные вопли солдат. При виде бьющих из обезглавленного тела струй крови Невеньен подурнело, и она отвела взгляд в сторону, заметив, как разворачивается и уходит Эмельес. Невеньен сомневалась, что увидит ее еще хоть когда-нибудь. Одна из тех немногих, кого она могла назвать друзьями, была потеряна навсегда.
   Дождавшись, когда Мелорьес подтвердит наказание свершившимся и объявит о конце казни, Невеньен отдала последнее распоряжение, чтобы обоих мертвецов погрузили на телегу и отправили в город - Гередьесу. Пусть узнает, что его "крысы" убиты, и понервничает перед коронацией.
   Внизу помоста Невеньен уже ждал обеспокоенный Тьер.
   - Моя королева, - обратился он, вежливо подав ей руку при спуске со ступенек. - Все прошло неплохо. Однако я хотел бы как можно скорее обсудить с вами вопрос, который мы упустили из-за спешки.
   С готовностью приняв предложенную помощь, она удивленно посмотрела на главного советника. Упущенный вопрос? Да их тысячи!
   - Да, конечно. Какой именно?
   - Новый казначей, - напомнил Тьер. - Мы... избавились от старого, но без нового нам не обойтись. Если у вас нет кандидатов на эту должность, я могу предложить нескольких надежных людей...
   Невеньен ощутила приток раздражения. Мало того что тело Вьита еще не успели унести с помоста, Тьер прекрасно знал, что кандидатов у нее нет, а если есть, то она вряд ли вспомнит о них сейчас, уставшая после тяжелого дня и подавленная после казни. Но нет, так запросто ей вертеть не получится, Вьит и так добился в этом невероятных успехов. Если она хочет, чтобы должность занимал действительно верный ей человек, следует принять решение самой. Вопрос только в кандидате...
   Она огляделась. Кажется, где-то в толпе она видела того, кто ей нужен. И точно - с площадки на одну из небольших лагерных дорог сворачивала высокая фигура Таймена.
   - Лорд Тьер, подождите, пожалуйста, - попросила она, срываясь с места и оставляя изумленного советника позади. - Лорд Таймен! Лорд Таймен, остановитесь!
   Северянин с недоумением замер, гадая, зачем королеве понадобилось его догонять. Возможно, он был не лучшим кандидатом - Невеньен ничего не знала о его прошлом, как и о причинах, почему он присоединился к мятежникам. Но он заботился о своих людях, чего нельзя было сказать о большинстве других лордов.
   - Лорд Таймен! - повторила Невеньен, приблизившись к нему. - Вы не откажетесь стать моим новым казначеем?
   - Кем? - растерянно переспросил он.
   - Новым казначеем, - четко произнесла Невеньен. - Я предлагаю вам занять эту должность вместо лорда Вьита.
   Глаза Таймена округлились, а рот открылся и, не издав ни звука, вновь закрылся. Было немного забавно видеть этого сильного мужчину таким смущенным.
   - Но я... Моя королева, со всем уважением. Я ведь не мастер цифр и монет, а то, что я чуть-чуть разбираюсь в этом... Неужели у вас нет на примете кого-нибудь более опытного?
   - Лорд Таймен, - строго сказала Невеньен. - Дело не в том, что у меня нет никого более опытного, а в том, что я считаю вас подходящим человеком. Вы согласны?
   Спустя несколько мгновений ему наконец удалось справиться со смятением, и он немного неуклюже поклонился Невеньен.
   - Если вы просите, моя прекрасная королева, я почту за честь.
   Невеньен улыбнулась. Конечно, можно было не называть ее прекрасной (хотя это было приятно), и хорошо, что этого не слышал Иньит, но результатом она была довольна. Кивнув ему, Невеньен вернулась к хмурившемуся Тьеру.
   - Простите, лорд Тьер. Я только что нашла нового казначея и получила его согласие. Им будет лорд Таймен.
   На лице старого советника отразилась досада. Невеньен в последнее время слишком часто вызывала у него это чувство, чтобы не заметить его признаки, как бы Тьер не сдерживался.
   - Моя королева, вы поступили очень опрометчиво, предложив такую должность первому попавшемуся лорду. То, что он предъявил вам доказательства расхищений из казны, еще не значит, что он сам будет тщательно за ней бдеть.
   - Там пока бдеть не за чем, - вздохнула Невеньен. - К тому времени, как в ней что-нибудь появится, станет ясно, способен он с этим справиться или нет.
   Тьер, подумав, качнул головой, однако было ясно, что ответ его не убедил.
   - Мне придется присматривать за ним, но пусть будет так.
   Он сухо поклонился и ушел, оставив Невеньен одну. Краткий миг триумфа от того, что удалось в кои-то веки поступить по-своему, миновал, и ей снова стало неуютно среди солдат, которые пользовались свободным временем и продолжали толкаться на площадке. Пожалуй, стоило настоять на кандидатуре Таймена как-то иначе, не так резко. Но что сделано, то сделано.
   Обхватив себя за локти, Невеньен немного постояла у возвышения. Хотелось как можно быстрее уйти от этого проклятого залитого кровью помоста и желательно в свой шатер, упасть на кровать и накрыться одеялом. Однако Невеньен знала, что спрятаться ей это не поможет, к тому же еще была груда дел, которые требовали срочного внимания. Наконец, она зашагала в прямо противоположном помосту направлении, заставляя себя выкинуть из мыслей то, что здесь сейчас произошло. Проблема была исчерпана, новый казначей найден. А Невеньен поступила правильно.
   Разве нет?
  
   * * *
  
   Невеньен брела к центру лагеря, не обращая внимания на людей, которые по дороге кланялись ей или отдавали честь. Только что она была у тела Эсти, которое готовили к утреннему сожжению, и настроения вежливо улыбаться кому-то не было. Иньит, с которым она рассчитывала провести первые приятные полчаса за весь этот сумасшедший день, как сквозь землю провалился. Наверное, ушел разгребать свежую проблему - незадолго до казни ему принесли весть, что Таннес отловил часть из его разбойников и всех убил, не взяв пленных, так что остальные боялись приближаться к его войску. Новость была не просто плохой, она заставляла судорожно сглатывать, потому что на подходе к мятежникам генерала Севера больше ничто не задерживало. Однако это была лишь одна из причин, почему Невеньен направлялась к шатру генерала Стьида. Он поставил свою палатку возле того места, где разместился Ламан, и, к неудовольствию северянина, она постепенно превратилась в средоточие управление армией. Так или иначе, там всегда можно было найти либо одного полководца, либо второго.
   Невеньен собиралась у них узнать, как устроились прибывшие вчера союзники и рекруты и нет ли с ними осложнений. Если есть, возможно, ей стоит поговорить с ними - она безмерно этому удивлялась, но оказалось, что ее внушения действуют на многих солдат. Еще она должна была разобраться с тем, откуда брать заканчивающийся фураж - то ли позволить солдатам "наведаться" в соседние деревни, то есть разграбить их, то ли... Здесь с выбором начинались проблемы, потому что платить за фураж было почти нечем, а портить отношения с крестьянами было нельзя. Невеньен не хотела, чтобы ее солдаты творили произвол, поэтому надо было придумать какое-то мирное решение. И вообще, стоит ли трепыхаться, если завтра-послезавтра к Эсталу подойдет Таннес и нападет на их войско? Но позаботиться о фураже надо было. Хотя бы ради того, чтобы люди не чувствовали себя обреченными и считали, что у командиров есть план. Вроде бы кесет Виш что-то предлагал на этот счет...
   Из глубокой задумчивости ее вывел окрик лейтенанта Калена. Оглядевшись, Невеньен поняла, что не заметила, как добралась до генеральского шатра. Оттуда к ней и шел Кален, а за ним, с легкостью успевая за широким шагом командира, следовал Сони.
   Иногда кто-нибудь из отряда магов дежурил в качестве ее телохранителя, так что за эти дни она привыкла к ним и перестала испытывать былую робость даже перед суровым Каленом. До сих пор тревогу в нее вселял лишь Сони, чей пронзительный взгляд временами выдавал в нем совсем другого человека, не того, каким обычно казался бывший вор. На службе он был тихим, исполнительным и спокойным, можно было зайти в комнату, начать заниматься своими делами и далеко не сразу понять, что он сидит в углу и ждет, когда ты отдашь ему какой-нибудь приказ. Однако Невеньен хорошо помнила, каким он был той ночью на балконе Остеварда. Загадочный соблазнитель с невероятной силой убеждения и страстью в каждом движении. А тот момент, когда он вытаскивал раненого сослуживца из замка Гередьеса? Это был абсолютно другой человек, даже не тот, в Остеварде. Сони падал под тяжестью гвардейца, но полз вперед, помогая себе чуть ли не зубами. Потом, ошалелый от битвы, он подрался с вышедшими навстречу солдатами, перепутав их с врагами, и раскидал троих, а в одичавших серых глазах горело лишь одно: спасти его, спасти-спасти-спасти...
   - Моя королева, разрешите обратиться, - произнес Кален, отдавая ей честь.
   Невеньен, с трудом оторвавшись от Сони, перевела на взгляд на северянина.
   - Что-то случилось, лейтенант? - спросила она.
   - Мне нужно обсудить с вами кандидатуру добровольца для задания в Эстале.
   - Ах...
   Задание в Эстале. Их последняя надежда на то, что удастся обойтись без большой крови, и, по мнению большинства посвященных в его суть, единственная возможность победить.
   Убийство Гередьеса во время праздника Ночи.
   Невеньен огляделась. Да уж, центр лагеря - не самое лучшее место для обсуждения таких вещей.
   - Простите, что подошел к вам здесь, но вас сложно застать в вашем шатре, - извинился Кален, правильно догадавшись о ее сомнениях. - Если вы прикажете перейти в другое место, мы готовы.
   Невеньен с тоской подумала о том, сколько времени займут переходы туда-обратно. А времени вечно не хватает... Ладно, гвардейцы Калена всегда были осторожны в своих словах.
   - Ничего, мы можем поговорить и здесь, - решила она, приказав своим телохранителям отойти подальше. Слышать подробности им было ни к чему, а рядом с Каленом и Сони опасность ей точно не грозила. - Так в чем проблема, лейтенант? Пожалуйста, только излагайте кратко, - попросила Невеньен, хотя Калена и так нельзя было упрекнуть в плетении словес.
   - Проблема в гвардейце Сони, лучшем из добровольцев, - тихо произнес Кален. В его глубоких синих глазах засело беспокойство. Сони за его спиной выдувал изо рта пар, грея руки, и тоже выглядел встревоженным. - Он и так был включен в список тех, кто подходит для этого задания, вдобавок он вызвался сам. Лорд Ламан одобрил его кандидатуру, и мы все подготовили к его отправлению. Но вдруг выяснилось, что лорд Тьер категорически против отправки Сони. Так как капитан нашего отряда - вы, я решил прийти к вам.
   - Почему лорд Тьер против? - спросила Невеньен и тут же поняла почему.
   Потому что это был Сони. Человек, к которому "привязан" камень королей. Они слишком долго искали осколок короны и потратили слишком много сил, чтобы взять и отправить носителя кристалла на самоубийственное задание, после которого осколок придется искать заново.
   Но какой смысл будет иметь этот осколок, если Гередьес останется жив и Таннес уничтожит войско мятежников? А если Сони действительно лучший из кандидатов, то рискнуть стоило. К тому же Невеньен никогда не верила, что осколок короны может повлиять на то, как народ примет очередного правителя. Тэрьину, например, не понадобились доказательства его божественной избранности, чтобы закрепиться на троне.
   - Не волнуйтесь, лейтенант, я утвержу кандидатуру Сони, - успокоила Калена Невеньен, не дожидаясь, пока он ответит на предыдущий вопрос и повторит ее размышления.
   Однако сказать было проще, чем сделать. Если Тьер на чем-то настаивает, переубедить его невозможно, и не важно, имеет он официальное права решать этот вопрос или нет. Он всем управлял.
   Невеньен стиснула зубы. Она не будет сдаваться только из-за того, что ей не хочется спорить. Сони должен отправиться в Эстал, потому что он лучший. Пусть Невеньен закопают в землю и после смерти она никогда не увидит солнце, но она добьется назначения Сони. Если, конечно, он сам того хочет.
   - Мне нужно поговорить с добровольцем, - сказала Невеньен.
   По знаку Калена Сони вышел вперед и отдал ей честь с гораздо большей долей изящества, чем этого можно было ожидать от простолюдина и чем это делали другие солдаты. Невеньен невольно на него засмотрелась. Ладный, достаточно привлекательный, сильный и умелый. И храбрый. Отряд Калена всегда отправлялся на опаснейшие задания, не гнушался никаких мер для достижения цели и среди тех, кто знал об их делах, заслужил славу отчаянных безумцев. А Сони, похоже, норовил стать самым бедовым из них.
   - Почему вы вызвались добровольцем? - спросила его Невеньен.
   На какое-то мгновение возникла неловкая пауза. Во взгляде Сони читалось сомнение - что ответить королеве? Невеньен понимала, что он вряд ли вызвался из-за верности ей. Скажи Сони так полгода назад - и она бы безоговорочно поверила. Но тогда она была гораздо наивнее. Бывший вор не был похож на человека, который будет жертвовать жизнью ради девчонки на троне. Но ради чего он это делает? Невеньен вдруг стало интересно и то, солжет он ей или нет. Ведь признаваться в пламенной верности ему было выгоднее, чем называть какие-то другие, более приземленные стремления, которые, возможно, держали его среди мятежников.
   - Если я выполню задание, в лагере все останутся живы, нам перестанет что-то угрожать, и можно будет заняться главным, - твердо произнес Сони.
   Невеньен немного опешила. По крайней мере, он не врал.
   - Чем - главным? - уточнила она.
   Сони странно на нее посмотрел.
   - Када-ра, - ответил он так, словно Невеньен была какой-то дурочкой, не понимающей очевидных вещей.
   Она не обиделась - наоборот, улыбнулась. Бывший вор, оказывается, не настолько мелочен, как можно было подумать.
   Кстати, почему его так беспокоят Дети Ночи? Невеньен уже давно не давала покоя смутная, так толком и не оформившаяся мысль о том, что гвардейцы что-то недорассказали о храме Шасета и злосчастной державе. Впрочем, сейчас все равно было не время копаться в былом.
   - Вы ведь знаете, что вы важный для меня человек, - намекнула Невеньен, возвращаясь к заданию. Говорить о камне королей вслух не следовало, но Сони, судя по кивку, догадался, что она имеет в виду. - Вы уверены в том, что вам удастся справиться с заданием?
   - Моя королева, - он усмехнулся, заработав осуждающий взгляд от командира. Кому-то скоро грозит выговор за непочтительное поведение. - Вам показать мои умения?
   Подумав, Невеньен отрицательно покачала головой. Демонстрация будет излишней - из отчетов Калена она и так знала, что Сони обладает поистине сумасшедшей ловкостью и изворотливостью.
   - Считайте, Гередьес уже мертв, - хвастливо заключил он, предусмотрительно понизив голос. - А уж про себя я не забуду.
   Ответ был дан не по уставу. Вся встреча проходила не по уставу, но Невеньен простила Сони его вольность. Отряд Калена чаще других жертвовал собой ради нее, пусть им будет небольшое послабление, хотя Невеньен сделала это в большей степени по другой причине.
   Она верила ему. Не только потому, что ей хотелось думать, будто все закончится хорошо и Таннес вовсе не сметет их с лица земли, и не потому, что Сони был выдающимся бойцом. Он говорил с убежденностью в том, что у него все получится. Когда он смотрел вот так - прямо, нагловато и с абсолютной уверенностью в себе, ему невозможно было не верить.
   - Хорошо, - ответила Невеньен. - Надеюсь, вы правы. Но все же... У вас есть какая-нибудь просьба на тот случай, если...
   Сказать человеку, что он, скорее всего, не вернется с задания, было не так-то просто.
   - Последнее желание? - в изгибе его губ появилась жесткость. - Если меня завтра отправят в Бездну, то там мне уже ничего не понадобится. Но, вообще-то, у меня есть просьба. Правда, она касается не меня.
   - А кого? - удивилась Невеньен.
   Может, у него есть женщина, которую нужно содержать? Но гвардия и так помогает вдовам своих солдат.
   - Дьерд Адэлл - вы помните его? Рыжий маг из нашего отряда, которого ранили в Гайдеварде.
   Невеньен кивнула. Конечно, она помнила этого курносого гвардейца. По нему еще постоянно вздыхала Эмьир. И что она в нем нашла?
   - Я слышал, что вы до сих пор не назначили постоянного личного мага-телохранителя, - издалека завел Сони. - Может быть, вам подойдет Дьерд? Он заработал легкую хромоту после Гайдеварда и больше не может участвовать в боевых заданиях, но он очень сильный маг, бывалый воин, ответственный человек и, главное, очень верен вам.
   Ответственный? По его хитрой лисьей мордочке этого было не сказать.
   - Хорошо, я подумаю, что можно сделать, - сказала Невеньен, мысленно добавив пункт к длиннющему списку дел.
   - Спасибо, - в голосе Сони прозвучала искренняя теплота. - Дьерд пропадет, если не сможет служить в гвардии.
   Невеньен внимательно посмотрела на него. Бывший вор-одиночка - и такая забота о других? Другой человек на его месте обязательно попросил бы себе награду на тот случай, если произойдет чудо и он вернется живым. Правду говорят, что гвардия меняет людей. Жаль будет потерять этого человека. Невеньен стало грустно. Снова жертвы ради того, чтобы спасти большинство.
   - Не сомневайтесь, я добьюсь того, чтобы вас утвердили на задание. Еще какие-нибудь проблемы, которые нужно решить?.. - спросила она, поворачивая к Калену.
   - Не смею настаивать, моя королева, но заняться этим нужно срочно, - произнес северянин. - Он должен отправиться из лагеря, как только настанет ночь.
   А она уже почти наступила. Невеньен оглядела белые шатры, которые тонули в иссиня-черных сумерках.
   - Хорошо, лейтенант. Обещаю, что разрешение будет получено вами уже через полчаса.
   Когда гвардейцы развернулись, чтобы уйти, Невеньен не выдержала и окликнула вора.
   - Сони!
   Он повернулся, удивляясь, что ей могло понадобиться.
   - Пусть Небеса улыбаются вам, - сказала Невеньен. - Вы наша последняя надежда.
   - Не волнуйтесь, моя королева, - он оскалился. - Все будет хорошо. И я буду не один.
   Она улыбнулась ему вслед, провожая его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за палатками. Со спины невозможно было сказать, что вот от этого невзрачного невысокого мужчины, чьи взлохмаченные волосы торчат во все стороны, зависит будущее самой Невеньен и всей Кинамы. Скорее думалось, что главную роль должен сыграть рослый, спокойный и опытный Кален, который внушал окружающим невольное уважение. Но он был магом, и подобраться незамеченным к Гередьесу, который будет окружен такими же магами, у него нет шансов.
   Когда гвардейцы ушли, Невеньен встряхнулась и продолжила путь - теперь к шатру не Стьида, а Ламана. Там наверняка находился и Тьер. Однако когда она осведомилась у стражников, где они, оказалось, что советники отправились к Стьиду. Недовольной Невеньен пришлось возвращаться.
   - Генерал Стьид на месте? - нервно спросила она у дежурившего возле полога солдата. Еще не хватало, чтобы отец куда-то убежал.
   - Невеньен? - переспросили из шатра. - Подожди чуточку.
   Она скривилась. Да, отец точно был на месте.
   Спустя мгновение полог, затрещав, резко откинулся в сторону, и из шатра вышел генерал Стьид - в красном парадном мундире, с золотыми полосками на груди вместо белых, и с богато отделанным плащом на плечах. За командиром выскочил юный гонец, немного погодя Невеньен увидела и Ламана с Тьером. Все они выглядели чрезвычайно довольными.
   - Случилось что-то хорошее, генерал Стьид? - скептически осведомилась Невеньен.
   Должен же быть у него повод так выряжаться среди всех дурных новостей, которые они получали в недавнее время. Сделано это было явно не из-за казни Вьита, тем более что отец на ней не присутствовал.
   - Идем, увидишь, - он царственно махнул рукой, как всегда, "позабыв" о том, кто здесь королева.
   И почему это у него не заладились отношения с королем Тэрьином?
   - Генерал Стьид, - напряженно произнесла Невеньен. Играть по его правилам и переходить на "ты" она не станет. Так недолго и на побегушках у него оказаться. - Может, вы объясните, куда вы собираетесь меня увести? Я собиралась обсудить с лордом Тьером и лордом Ламаном важные дела.
   Он наконец-то заметил досаду в ее голосе и изменил тон на вежливый, который в его исполнении все равно звучал издевательски.
   - Извините, моя королева. Я считаю, что вам лучше самой все увидеть. После этого, возможно, нужда в обсуждении части дел отпадет.
   - Это правда, моя королева, - подтвердил Тьер. - Идемте с нами.
   У Невеньен вдруг испортилось настроение. Что там еще такое, что поменяет половину ее планов...
   Генерал, однако, чувствовал себя отлично и даже напевал, направляясь к точке обзора, с которой хорошо просматривался левый склон холма и ведущая с запада к Эсталу Тарамилская дорога. Союзники оттуда прийти к ним не могли - все, кто собирался, были уже в лагере, а Таннес подходил с другой стороны и двигался по Эстальскому тракту. Теряясь в догадках, что там могло быть такое, что так воодушевило Стьида, Невеньен все же последовала за ним и поднялась на небольшое возвышение, построенное для удобства наблюдения за окрестностями.
   У нее перехватило дух. По извивающейся вдалеке дороге, засыпанной снегом, шагали маленькие точки. Они сливались с серо-синим сумеречным зимним пейзажем, но уже сейчас можно было оценить их количество, опираясь на длину колонн. Не меньше пяти сотен человек, а то и больше, учитывая, что хвост процессии терялся за другим холмом. И среди них была не только пехота, но и конники. Что за стяг у них впереди?
   - Мои люди, - с гордостью произнес Стьид. - Ветераны, не абы что. Знают, с какой стороны за оружие держаться и как врага повалить. Самые верные мне отряды, "орлы" моего войска. Такие смогут потягаться с северными волками Таннеса. Ну что, дочка, - он повернулся к Невеньен. - Людей у нас теперь столько же, сколько у генерала Севера, да и Эсталу впору задергаться. Хоть ты и нечестно со мной поступила, я неплохо потрудился, да?
   - Да, - улыбаясь, сказала она.
   Шансов на победу у них понемногу становилось больше.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"