Серебрянская Эсфирь : другие произведения.

Непарная пара

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Э.Серебрянская 'Непарная пара'
    У молодой герцогини есть красота, богатство, магия и желание стать боевым магом. До желанной цели остался всего год обучения в Академии. И совершенно не хочется отвлекаться на жаждущих прописаться в ее постели человекообразных крыс. Однако можно пойти на хитрость "влюбившись" в свою кухарку, на роль которой взять совсем некрасавицу из кулинарного училища. И место занято, и соискатели в шоке от ее предпочтений. Главное, чтоб партнерша тщательно поддерживала нужный образ... Вернее, чтоб ее тайны не помещали исполнению роли.

    Роман "Непарная пара" можно полностью бесплатно прочитать на моей ЛИТНЕТ странице .
  Посвящаю памяти моего отца Царькова Владимира Александровича (10.1946-05.2021)
  Пап, ты всегда со мной.
  Часть 1
  *1*
  Неожиданно резко звякнувший дверной колокольчик привлек внимание большинства посетителей чайной, заставив их повернуться к входу, где обнаружился молодой человек двадцати с небольшим лет в темно-зеленой форме боевого факультета столичной магической Академии. Задержавшись на пороге, он прошелся ухарским взглядом по сидящим людям и остановился на группе девушек, занимавших большой стол в углу зала. В глазах блеснул охотничий азарт, губы растянулись в улыбке, придавая лицу шарм игривости.
  - Чего застрял? - донеслось через приоткрытую дверь с улицы.
  - Того застрял, - мурлыкнул парень, а потом чуть громче, слегка обернувшись, добавил, - десерт на всех! - и, не дожидаясь ответа, шагнул в зал чайни.
  Захлопнувшаяся дверь отсекла уличный шум. Однако через мгновение она снова раскрылась, явив еще одного боевика. Причем боевика очень редкой 'породы' - девицу. Короткая, как у всех на их факультете, мужская стрижка, слегка шокировала, но не портила, а, подчеркивала изящность шеи. Не закрытый челкой лоб, изящные крылья бровей, прямой узкий нос, намекающий на длиннющий список аристократических предков. Большой рот с чувственными губами, наводящими мысли о страстных поцелуях. Но главное глаза, необычно черные, с искринкой, заставляющей даже глубоких стариков распрямляться, выискивая в себе остатки молодцеватости. И маленькая серьга в левом ухе, сверкающая редким желтым камнем с названием 'Драконий глаз'. Аристократка. Высшая. И при этом боевичка.
  По чайне сразу словно пролетел ветерок, обрывающий все звуки. Таких, как вошедшая, не столько осуждали, сколько не понимали: учиться тяжело, а перспективы сомнительны, поскольку после окончания всех выпускников без исключения рассылали по дальним гарнизонам грязь по бездорожью месить, да форму потом пропитывать. За пять лет молодая дурь из них выветривалась и в гражданскую жизнь возвращались умелые, а главное ответственные люди. Они как правило легко находили свое место в жизни, оседали, обзаводились семьями, образуя фундамент общества. Это был весьма достойный путь для мужчины. Особенно для младших сыновей из знатных семей. Ведь по выслуге они становились желанными женихами для богатых наследниц.
  А вот женщин, готовых потратить свои самые яркие цветущие годы на тяжелую службу на краю мира вдали от цивилизации, не понимали. Ведь любая девчонка с уровнем магии достаточным для боевого факультета могла претендовать на очень выгодный брак. Случалось, что даже нищенки в аристократки прыгали. Знатных же сравнивали с драгоценными камнями и как экзотических птичек окружали заботой, вниманием и, конечно, роскошью. А на рынке невест они котировались по наивысшему разряду.
  Безусловно, далеко не все магички мечтали посвятить себя замужеству, детям или беззаботному цветению. Они шли и находили себя в различных профессиях. Однако даже для жутковатых постсмертных специализаций не требовалось лишать себя благ цивилизации в самом расцвете лет.
  Люди разумные, безусловно признавали, что обстоятельства бывают разные, и кто-то из девушек выбирал боевой факультет под их давлением. Но глобальное большинство обывателей никогда в такие детали не углублялось, а просто косо смотрело на боевичек. Особенно на аристократок. Тем более на красавиц из высших, о чем свидетельствовал 'Драконий глаз'.
  Впрочем, высшие редко опускают взгляд на низших. Возможно, поэтому боевичку ничуть не обеспокоило всеобщее внимание. Обнаружив удаляющуюся спину товарища, она чуть приподнялась на носках, пытаясь определить его направление, и в свою очередь заметила группу девушек за столом. Белоснежные фартучки и чепчики с оборками в сочетании с царящим в чайной запахом свежеиспечённых сладостей действительно придавали им какую-то десертообразность. Словно куколки из сахарной глазури, которым талантливый кондитер ухитрился сделать полные юной свежести лица.
  Губы боевички изогнулись в хищной улыбке. Бросив за спину резкое 'Парни, за мной!', она решительно пошла в глубь чайни. Не давая двери захлопнуться, в помещение ввалились еще трое боевиков и, не останавливаясь, двинулись следом за девицей.
  Тем временем первый боевик достиг своей цели и, не снижая яркости своей улыбки произнес:
  - Здравствуйте, цветочки!
  - И тебе здравствуй, бабочка, - ответил тяжелый грудной голос, заставив светящуюся игривость подошедшего смениться удивлением. Слегка повернув голову, парень обнаружил сидящую в углу бабищу, которая при всей своей выделяющейся на фоне остальных девушек массивности совершено не бросалась в глаза. Частично 'скрытность' объяснялась тем, что на ней была такая же как у ее соседок форма кулинарного училища. Сразу возникло подозрение, что место ей выбрано не случайно. Она, словно замаскировавшись, сидела в засаде.
  Боевик заметил, как переглянулись остальные сидящие, и мгновенно уверился, что попал в отработанную ловушку. Однако на их факультете тот, кто долго теряется, не задерживался. Одежда подсказывала, что 'бабища' тоже ученица. С фигуркой не повезло, и лицо грубовато. Но ведь девушка, ей чуть-чуть вежливого внимания для смягчения зависти. Парень снова зажег улыбку обаяния:
  - Ой, а кто тут у?..
  - Жаба тут, - прозвучал холодный безэмоциональный ответ на недосказанный вопрос, - сижу среди цветочков, на бабочек охочусь.
  Боевик удержал улыбку:
  - А если я не бабочка, а пчелка?
  - Не подавлюсь.
  - А как насчет ящерки? - включилась в игру подошедшая аристократка, и тут же переключилась на сидящих за столом, - приятного аппетита, девочки!
  Пожелание сопровождалось взглядом. Очень таким неожиданно мужским, смущающим взглядом, которым боевичка неторопливо прошлась по сидящим девушкам.
  - Спасибо, ящерка, - опережая всех, ответила 'бабища', прерывая смотрины, и как бы про себя добавила, - страсть как вежливую пищу люблю. Изжоги от нее совсем нет.
  Боевичка, удивленно вздернув бровь, вновь посмотрела на осмелившуюся ей в лицо повторить прозвище высших аристократок. Ей самой оно нравилось, так же как нравилось шокировать людей, в открытую его используя. Но вот человек без драконьего глаза мог заработать огромные неприятности за такое 'оскорбление'. Да еще прилюдное. Для этого требовалась бесшабашная дурость. Первый боевик покосился на аристократку, показывая, что это не его битва. Появившиеся за ее спиной парни переглянулись, но тоже не стали вмешиваться.
  '...Или смелость. Расчетливая смелость,' - додумывала про себя магичка, встречая твердый взгляд 'жабы'. Смелость боевики уважали, тем более, когда настроение благодушное и идти на конфронтацию совершенно не хочется.
  - Ну если вежливость критерий то, вы просто обязаны пригласить таких ребят как мы к себе за стол.
  Глаза сидящих девушек заискрились интересом. Все же юность, гормоны, а парни в формах так интересно смотрятся. Да еще и маги к тому же. Но никто из них не произнес ни слова, все ждали ответа 'жабы'.
  - Ребят? - произнесла та скептически и ее взгляд 'сполз' на очерченную униформой грудь аристократки.
  - Ребят, - подтвердила ничуть несмущенная боевичка, - чтоб окончательно подольститься, я готова оплатить застолье. Думаю, девочки не откажутся от еще одной порции десерта?
  Одобрительно загудевшие боевики практически заглушил пролетевший над столом тихий восторженно-согласный вздох. Но в то же время, никто не спешил приглашать гостей за стол. Девушки по-прежнему ждали слов 'бабищи', у которой на лице не отразилось даже намека на заинтересованность.
  - Оплатить - это, конечно, хорошо-о, - сказала она, почему-то не отрывая задумчиво изучающего взгляда от груди магички, - осталось только понять, что именно вы хотите оплатить? А?
  Резко подняв голову, 'жаба' посмотрела прямо в глаза девушки:
  - Здесь сидят не оранжерейные цветочки, желающие поопыляться пчелками. Ты, ящерка, должна хорошо понимать, какие этим девушкам нужны характеристики, чтоб устроиться в богатый дом. Здесь никто ради мимолетного удовольствия не захочет рисковать будущим. Так что, давай, обжужжи со своими пчелками, нужно ли тебе впадать в расходы с такими как мы. Может вам стоит перелететь в квартал, где с избытком клумб с доступными ласковыми цветочками? Да и алкогольного нектара там, как правило с избытком...
  - Промашка с алкогольным нектаром у тебя вышла, милочка, - усмехнулась аристократка, - нам такого даже нюхать не рекомендуется. Что ж касается доступных цветочков...
  У боевиков действительно в планах стоял бордель. Хотелось оттянуться и от только что закончившейся тяжелой полевой практики, и вкусить удовольствий перед началом следующего семестра. Однако в этой 'наезженной колее' отсутствовал элемент охоты, завоевания. Побед хотелось, чтоб распушить 'хвост', да раскрутить девчонку на близость без монетки. Поэтому рванула вся команда, не сговариваясь к чистеньким девочкам. Разве что дружно не кричали: 'Дичь! Ату ее, ату!'. Никто же не предполагал, что попадут в заповедник, с толстой непрошибаемой лесничей. С другой стороны, отступать боевики не любили.
  -...то далеко не всегда доступность радует.
  - Ящерка, я, конечно, извиняюсь, но ты на морды своих сопровождающих посмотри...
  - Не морды, а лица! - встрепенулся один из боевиков.
  - На лицах такого животного желания не бывает, - быстро парировала бабища.
  - Вот же ж с...
  - Спокойно! - резко скомандовала магичка, прерывая возмущение товарищей и начавшиеся смешки за столом. Мгновенно наступившая тишина лучше всяких слов показала, кто лидер в команде боевиков.
  'Дурацкое противостояние, - думала аристократка, смотря в глаза 'бабищи', - и ведь глядит прямо с каменной невозмутимостью. Понимает, что выигрывает и если поругаемся, и если отступим. Остается политес...'
  - Звено, с-смир-нА!
  Щелкнув каблуками, боевики моментально вытянулись и замерли. И девушки замерли, с восторгом разглядывая бравых ребят. Только опять бабища не впечатлилась. Лишь слегка поморщилась на реакцию подружек.
  - Разрешите обратиться? - по-военному 'рубанула' магичка, 'уперевшись' взглядом в 'жабу'.
  - Обращайтесь, - обреченно обронила ее визави, идя на поводу ярко выраженного желания соседок по столу.
  - Сборный отряд звена четвертого года боевого факультета столичной Академии магических искуств просит разрешения присоединения к вашему чаепитию с целью рассказа занимательных баек об обучении и практике для получения девичьих восторгов, жизненно необходимых для восполнения недостатков общения при обучении. Командир звена Анири Яавреп.
  - ...герцогиня Дорогежинская, - неожиданно продолжила 'бабища' представление боевички, -...баронесса Коирпская и Тевосская, маркиза Нибилукская...
   'Щуть! - совсем неаристократически ругнулась про себя Анири, невольно отмечая, как удивленно вытягиваются лица как у девушек, так и у парней, - тречева зараза оказывается знает меня откуда-то.'
  -...одиннадцатая в линии престолонаследия, ?- подвела итог 'зараза'.
  - Еще графиня Вокрёгская, - добавила непривыкшая пасовать магичка, 'надевая' улыбку, - а также тречева болотная ящерица...
  - Вы забыли 'долбанная', командир, - громким шепотом напомнил первый из зашедших в чайню боевиков.
  - О нет, меня поминают, как долбанную, а не зовут.
   По-прежнему стоящие смирно парни слега расслабились. Чувствовалось, что напряжение, вызванное титулами боевички, покинуло их. А вот за столом царила совсем другая атмосфера. Одна из девушек встрепенулась, быстро соскочила со стула.
  - Мияни Свол, к услугам вашего высочества, - сказала она, делая легкий книксен. Воодушевленные примером девушки повыскакивали из-за стола.
  - Энта Лоза, к услугам вашего высочества...
  - Янта Ыза...
  - Атта Ранти...
  - Имма Рафтан...
  - Джасса Ижиклу...
  'Бабища' по-прежнему сидела:
  - Прошу прощения за свою группу, командир звена. Из нашей учебной программы исключено уложение об упрощении. Они не знают, что должны обращаться к вам так, как вы представились.
  - Зачем же тогда понадобилось перечислять мои титулы?
  - Чтоб по незнанию никто не наговорил глупостей. Я как староста отвечаю за них.
  - Староста?..
  - Лиaра.
  - Так что, староста, дозволишь моим ребятам красиво поухаживать за девочками?
  - И за мной тоже?
  Парни чуть ли не хором хмыкнули. Анири же невольно усмехнулась: хитрая 'бабища' не оставила попыток отпугнуть боевиков. Ничего не оставалось, кроме как взять старосту на себя. Ее глаза скользнули по стоящим девушкам: будь она с кем-нибудь из них тет-а-тет, то возможно, смогла бы раскрутить на постель. А так - дохлый номер. Да и не интересные какие-то. Миловидные-простушки, напуганные ее титулом. Их даже смущать теперь скучно. Для общения же староста при всей ее антипостельной внешности остается лучшим вариантом.
  - А вас, милая Лиaра, - магичка широко улыбнулась 'бабище', - я прошу о чести сходить со мной на свидание, - и чуток надавила титулом, - герцогиня Дорогежинская приглашает вас.
  При такой формулировки отказ не предусматривался. Вздохнув, староста поднялась из-за стола. Она оказалась высокого для женщины роста, и наблюдая за ней Анири неприязненно подумала о том, что будет теряться на фоне массивной фигуры. 'Блоха посваталась к горе',? - оценила девушка цитатой из басни их пару. Вернее, не-пару. С другой стороны, ей нравилось эпатировать общество. Если же представить лица дядюшек, а лучше тетушек, когда до них дойдут описания свидания... Магичка чуть не мурлыкнула от удовольствия.
  Тем временем Лиaра, обойдя стол, приблизилась к герцогине и сделала положенный по этикету книксен.
  - Ну что вы, сударыня, - магичка подхватила руку девушки за пальчики и, поднеся к своим губам, проворковала, - у нас с вами р-романтическое свидание.
  Не отрывая взгляда от краснеющего лица старосты, она неторопливо поцеловала ее руку, словно ей в радость дарить девушке такую ласку. Впрочем, Анири действительно кое-что понравилось, а именно запах: легкая смесь ванили и корицы, или гвоздики, или еще чего-то подобного. А может всего вместе.
  - М-мм, какой дивный аромат, сударыня, - магичка, прикрыв глаза, провела носом по девичьим пальцам, - вы благоухаете, как экзотический цветок.
  - Скорее, как лавка специй, Ваше Высочество, - ответила Лиaра, - я как ученица кулинарного училища, постоянно имею с ними дело.
  - Как интересно! - боевичка отпустила руку девушки, - вы обязательно мне об этом расскажите. Только давайте договоримся, что я для вас не герцогиня, а просто Анири. Даже можно Ани. А как мне вас звать?
  - Лиaра.
  - Хм... хорошо,
  Анири обернулась к парням:
  - Вольно, ребята, - скомандовала она, запуская руку в карман, - оставляю девушек на вас. Развлеките, проводите, но чтоб все в рамках. Стирк!
  Вперед выдвинулся парень с густыми сросшимися бровями.
  - Держи на гульбу, - девушка протянула ему пару вынутых из кармана монет, тускло сверкнувших золотом, после чего вновь обернулась к старосте, - пойдемте, сударыня. Нас ждет летний парк, катание на лодках и прочие радости. Я не пожалею сил, чтоб стать вашей подругой. Очень близкой подругой.
  *2*
  Он ее узнал сразу. Словно и не было тех семи лет с их последней встречи. Ему тогда исполнилось шестнадцать. Тучный, флегматичный юноша, впервые попавший ко двору императора на День присяги наследников. Дворец не впечатлил, а искусственные улыбки высшего света в купе с формальностями этикета утомляли. Снобистые же слуги раздражали своим видом, и вдвойне речью. Единственное, что по-настоящему понравилось, так это дворцовый сад. И именно там он встретил ее.
  Четырнадцатилетняя девушка, только еще входящая в пору расцвета. Луч солнца упал на ее лицо, и его сердце сбилось с ритма, а потом застучало в бешенном темпе, чтоб затем сорваться и обледенеть тоской. Потому что девочка не впечатлилась. Причем настолько, что 'нарезала' незадачливого кавалера языком на тоненькие ломтики, потешая свою свиту. Хотя следует признать, что экзекуция случилась только на пятый день, когда он, преодолев робость, рискнул обратить на себя ее внимание. Зато досталось ему от души. И даже сверх того - юная герцогиня била только наповал, не признавая полумер.
  На следующий день юноша покинул двор. Только, прежде чем отправиться домой, он, взяв в лучшем столичном борделе полный курс по тесному общению с женщинами, заработал высшие балы у разных преподавательниц. К сожалению, обучение не остудило, а распалило. Неутоленный гнев полыхал ярко и яростно, поэтому дорога превратилась в череду соблазнений. Только у побед имелся ядовитый привкус поражения, поскольку его месть, падая на невиновных, никоим образом не могла задеть обидчицу.
  К счастью, ему хватило мудрости обуздать себя и не оставлять за спиной покалеченные судьбы. Злость перегорела. Появлялись другие заботы и интересы. Но даже годы спустя, изредка вспоминая герцогиню, он не мог избавиться от привкуса тоскливой горечи и все подбирал, и подбирал ответы на жалящие слова. И в то же время никак не мог забыть, как луч солнца осветил ее прекрасное лицо. Впрочем, такая 'ностальгия' прекрасно уживалась с нежеланием как-либо пересекаться-связываться с богатой избалованной девчонкой. Его вполне устраивало то, как он живет... жил.
  Полтора года назад все полетело под откос... Вернее, наступили последствия того, что старший сын предыдущего императора успел погибнуть раньше, чем позаботился о своей фаворитке. Девица не стала оставаться при дворе, а, выскочив за престарелого графа Вокрёгского, уехала вместе с ним в его домен, где семь месяцев спустя родила мальчика - нынешнего графа. Конечно, довольно много случаев рождения недоношенных. Но общество сделало свой вывод об отцовстве и жившее уединенно графское семейство, стало жить еще уединённей. А тут еще выросший мальчик взял в жены дальнюю родственницу императора, из той ветви, что когда-то оспаривала права на трон и проиграла...
  Лиахим не помнил, чтоб в их семье даже в шутку пестовались хоть какие-то имперские амбиции. Спасенная от участи сироты-бесприданницы мать с удовольствием растворилась в ведении хозяйством, дав возможность самому графу посветить себя любительским научным изысканиям. Поэтому у Лиахима официальная версия, об участии родителей в заговоре против короны, не вызывала ни малейшего доверия. Особенно она не вызывала доверия в той части, где говорилось о его активном желании занять императорский трон. С другой стороны, он не мог не признать, что в последние годы их светская жизнь активизировалась. Сам Лиахим, подозревая родителей в желании найти ему достойную невесту, в разъездах старался не участвовать, предпочитая одиночные путешествия. Это его и спасло.
  Слух об отряде, прибывшем для ареста молодого графа, застал Лиахима за ужином в придорожной харчевне. Не понимая, что происходит, он не стал рисковать, решив не ехать домой, а остановиться в ближайшем к поместью городе. К сожалению, слухи путешествовали в обе стороны, и на следующую ночь военные вломились в гостиницу, где он остановился. А затем к жрицам любви, а потом заглянули в пару мест, где привечали молодого графа. О них им совершенно честно рассказал сам Лиахим, нацепив платок и безразмерное платье гостиничной кухарки. Нехитрая маскировка на пару с недостаточным освещением прекрасно сработала против незнавших его в лицо людей. Они, не рассмотрев толком заикающуюся от испуга дуру-бабу, слишком торопились схватить ничего не подозревающего преступника. Однако им не повезло: довольно приметный пухлый молодой человек, как сквозь землю провалился.
  Спустя трое суток в соседнем городке хозяин небольшой пивной нанял посудомойкой пришедшую с обозом громоздкую некрасивую девку. Подавальщицы, осмотрев 'ну совсем неконкурентку', ее проигнорировали, впрочем, после того, как та черпаком защитила одну из них от пьяно-буйного кавалера, благосклонно взяли над ней шефство. Неотесанную деревенскую дурочку, воспитанную умершим дедом, сводили на барахолку, объяснили, как и что надевать, что и как подшивать, научили простым прическам, и просветили в некоторых женских хитростях. Естественно обучение проходило не за один день. Уроки, как правило случались в немногие тихие часы, когда обсудившим новости подавальщицам становилось скучно. С другой стороны, ученица была тихой, послушной, а главное старательной. И постепенно глыба в балахоне стала походить на женщину. Довольно молодую, хотя совсем не миловидную. Так, что через пару месяцев подружки окончательно включили ее в свой мирок, не стеснялись брать за компанию и в магазин, и на постирушки. А тут еще, почти случайно, выяснилось, что новенькая умеет вполне съедобно готовить. Причем настолько прилично, что в пивную, стали заглядывать клиенты, неберущие пиво. Хозяин всерьез задумался, как бы покрепче привязать девку к его заведению. Даже стал рассматривать вариант с женитьбой. Поэтому ему не очень нравилось, когда частенько столовавшийся в пивной седоусый стражник, начинал громко заявлять, что если б девке подучиться, то она вполне могла попасть в богатый дом и сколотить себе приличное состояние...
  Поиски исчезнувшего графского наследника продолжались.
  Год назад, решив спрятаться на видном месте, Лиахим прибыл в столицу, чтоб поступить в кулинарное училище. Он не любил готовить и никогда этому не учился. Но вот есть любил. Вернее, ему нравилось не насыщаться, а получать удовольствие от еды. Наслаждаться вкусом. Поэтому, устав от получаемого в пивной 'лишь бы съедобно', он стал искать способы улучшить свое меню. Сначала для себя, затем, когда 'подружка' унюхала содержимое его тарелки, для других. В его умении готовить удачно объединились любовь отца к экспериментам, матушкина рачительность и собственная наблюдательность. Поэтому даже простые каши становились блюдом, а не жрачкой. К тому же, он, к своему удивлению, открыл, что далеко не все люди подобно ему могут оценить составляющие вкуса по запаху. Эта способность тоже стала одной из составляющих его внезапного кулинарного успеха.
  Однако прикрытие в пивной изживало себя. Изначально он туда сунулся из-за отсутствия мужской одежды. Сбежав из гостиницы в украденном платье, Лиахим побоялся привлекать к себе внимание покупкой вещей. С другой стороны, в нем было достаточно самокритичности, чтобы не переоценить свои способности к перевоплощению. Поэтому пивная, расположенная недалеко от пункта стражи, показалась наилучшим укрытием: женщины практически не заходят, наблюдательность мужчин значительно принижена алкоголем, а нередкие посиделки служителей порядка отпугивают востроглазых криминальных личностей. Единственное неудобство - работники, вернее, работницы пивной. Но с ними Лиахим решил сыграть от противного - не прятать свои мужские повадки, а гротескно выставить их напоказ. Расчет оправдался, и вживание в образ прошло практически идеально, выявив один неучтенный фактор - мужики. Оказалось, для многих в женщине внешность не главное. Кому-то понравилась ее 'тихушность', кому-то хозяйственность, кому-то готовка, а кому-то, как ни странно, фигура. Но настоящий шок случился, когда здоровяк кузнец сказал, что у него сердце быстрей бьется от улыбки Лиахима. За романтичность бывший графский наследник бугая зауважал, но вот от предмета восхищения буквально выпал из реальности, причем настолько, что его чуть в храм не повели, рассказывая, какие у них славные народятся детишки. Впрочем, неспособность к последнему стало прекрасной причиной для вежливого отказа. Эта печальная история любови стала последним сигналом, что пора двигаться дальше.
  И вот через пару месяцев он входил в двери столичного элитного кулинарного училища для девушек. В кармане лежали документы на имя Лиары Вереск, восемнадцати лет отроду, рекомендательное письмо от лейтенанта стражи и плата за обучение - деньги, вырученные за подаренный ему на двадцатилетие браслет. Еще пара оставшихся от графской жизни колец ушла на приобретение амулетов, маскирующих внешние половые признаки. Старый знахарь-колдун взял дорого, но сделал на совесть. Лиахим даже смог пару раз с подружками-подавальщицами посетить женские купальни. В запасе же у него оставалось перстень аристократа с 'Драконьим глазом' и медальон графского наследника на золотой цепочке.
  Держательница курсов поначалу отнеслась к кандидатке в ученицы прохладно. Все же они старались брать девушек помладше и посимпатичнее. Ведь здесь нередко учились дворянки. Конечно, не для того, чтоб пойти в услужение, а чтоб грамотно вести свое хозяйство. Поэтому кондитерские шоу, регулярно устраиваемые в училище, пользовались популярностью не только у потенциальных работодателей, но и женихов. И если там выйдет представлять работу вот такая ученица... Впрочем, с другой стороны, не всем же быть красавицами, а на ее фоне все студентки будут хорошо смотреться. Сама же девушка одета со вкусом в добротную одежду. Держится скромно, но уверенно, демонстрируя манеры и воспитание. К тому же она прекрасно знает свои недостатки, поэтому собирается строить свою карьеру вдали от столицы, где диплом элитарного училища мог ей дать дополнительные преференции. А еще хозяйке курсов понравилась идея иметь в классе человека постарше. Получался своеобразный неамбициозный лидер, переросший большинство девичьих глупостей и задававший одноклассницам правильный учебный настрой.
  Лиара действительно стала лидером в своей группе, но по совершенно неожиданной причине: она единственная могла рассказать домашним девочкам правду о запретном. Одноклассницы в большинстве своем знали откуда берутся дети, но совершенно не разбирались в отношениях мужчин и женщин. Лиахим, с багажом своих похождений и дружбой с подавальщицами, внезапно оказался весьма востребованным экспертом по очень животрепещущему вопросу. Куда интереснее замусоленных романов со вздохами и ахами. Неискушенные девушки слушали его, открыв рты. А когда Янта рассказала, что ей вчера на балу вот прямо такими же словами 'уши топтали', авторитет Лиары взлетел до небес. Она стала своего рода наставницей по отношению между полами.
  Естественно, девушкам в училище не хватало времени обсудить все интересующие вопросы. Поэтому Лиару стали частенько звать на совместные прогулки, на посиделки в чайни, или просто домой в гости. Иногда тет-а-тет, иногда компанией. А пару раз ее даже нанимали родители девушек в качестве дуэньи. Хотя не исключено, что им хотелось продемонстрировать на ее фоне, красоту своей дочери. Вот после таких контрактов Лиару стали ласково называть наседкой. Лиахим, громко вздыхал о своем курятнике, после чего боевым петухом несся защищать свой 'выводок' от очередного любителя цыпочек.
  И тут явилась она... герцогиня. Еще прекрасней, чем он помнил... да еще с его титулом... А он мало того, что с невытравленной горечью в душе, так еще беглый преступник... в платье, да еще снабжён женскими формами...
  И она его приглашает на свидание...
  *3*
   - Извозчик! - призывно крикнула магичка, подняв руку, и обернулась к спутнице: - ты есть хочешь?
  - Ваш высочество...
  - Просто Ани.
  - Ваше высочество...
  - А то поцелую... Хм, кстати, ты очень мило краснеешь.
  - Слушай, ящерица...
  - Ну, в принципе, и так ниче...
  Окончание ее фразы заглушила подъехавшая пролетка.
  - Куда изволите, леди? - спросил извозчик, соскакивая с облучка.
  - Сейчас решим, милейший... Лиара?
  - Ты ведь не отступишься?
  - У нас свидание. Полноценное романтическое свидание.
  Со стороны возницы послышалось удивленно-растерянное 'Э-э-э?'. Анири взглянула в его сторону:
  - Милейший, ваша задача щелкать вожжами, а не челюстями. Это первое и последнее предупреждение. Понятно?
  - Прошу прости...
  Но магичка уже отвернулась:
  - Садись в пролетку, Лиара, и уже реши, куда поедем в парк или ресторан.
  - В парк, - ответила 'девушка', ставя ногу на подножку, - твой вид аппетит отбивает.
  - Может оно и к лучшему, - чуть слышно пробормотала боевичка, невольно взглядом обмерив зад поднимавшейся в пролетку спутницы.
  - Что? - раздалось сверху.
  - То, - последовал логичный ответ, - садись уже, расслабься и постарайся получить удовольствие.
  - Звучит как...
  - Я знаю как это звучит, - перебила ее Анири, легко заскакивая в пролетку, - но если ты подумаешь, то поймешь, что принцип подходит как ко всей жизни, так и к ее частностям.
  Она 'упала' на сидение:
  - В 'Летний парк', милейший, и не гони.
  ***
  - Поговорим?
  - Зачем?
  - Любопытство гложет. Откуда ты меня знаешь?
  - Ты притча во языцех всего высшего света.
  - Следишь за новостями высшего света?
  - Скорей за модой.
  - Извини, но ты не производишь впечатление модницы.
  - Часть обучения: популярные диеты, тенденции в питании, стилистические оформления блюд, особенно кондитерских изделий.
  - Неожиданно. Никогда не думала, что у всей этой мишуры такая глубина.
  - Пф-ф! Для тебя мишура, а для кого-то возможность заработать. Поэтому незнание последних веяний в диетах - это потерянное место работы. Конкуренция большая.
  - Каждый сам за себя? Знаешь, для будущих конкуренток вы слишком дружно сидели. Или это только внешне?
  - Командная работа случается не только у военных, хотя конечно, мы в большей степени индивидуалисты.
  - Тогда как же?
  - Два слова: репутация и рекомендация. В нашем училище главное не знания умения, а диплом и рекомендации...
  ***
  - Лиара, а почему ты ничего не спрашиваешь обо мне?
  - Кто за кем ухаживает?
  - Хм... Логично... О! Мороженщик! Хочешь?
  - Нет! И тебе не дам!
  - Э-э?
  - У него от вафель старым маслом пахнет.
  - Старым маслом?
  - Если кусочек сливочного масла денька два пролежит на солнце...
  - Спасибо, я очень хорошо представила. В другом месте попитаемся...
  ***
  - Сейчас, этот хлыщ привяжется к нам.
  - К нам? Ящерица, он привяжется к тебе. Или ты до сих пор не в курсе, что привлекательна, и мужчины к тебе слетаются как мухи на?..
  - Я знаю, на что слетаются мухи.
  - Ну а меня даже за гувернантку не примут. Так служанка на подхвате, с которой леди беседует за неимением других достойных собеседников. Так что встречай кавалера. Только постарайся не испортить и без того неважный день.
  - Постараюсь, но предупреждаю: он из неотвальных козлов.
  - Из кого?
  - Ну ты ему: 'Отвали, козел!'- а он не отваливает.
  - Ваше высочество, я вынуждена заметить, что боевой факультет не пошел на пользу вашим манерам и способам самовыражаться.
  - Попробуй отвязаться от такого сама, и быстро проникнешься моими понятиями самовыражения.
  - Ладно уж, кавалерша, спасу тебя. Только подыграй слегка... Вот он подходит и... Ой! Не надо в лягушку! Пожалуйста, не надо его превращать в лягушку!
  - Но...
  - Не надо никаких 'но'! И никаких лягушек! Мне прошлого раза хватило! Тот мужик стал таким мерзким... Даже хуже, чем был! И квакал еще! И в бородавках весь.
  - Это не лягушка была, а жаба.
  - Фу! Мерзость! Гадость! Ну почему ты не хочешь его превратить во что-нибудь миленькое? В котенка. Или там в щеночка. Можно в ежика.
  - Нас пока учили превращать только в земноводных. Лягушки, жабы...
  - Фу! Ты специально! Хочешь, чтоб я опять визжала от страха!
  - Ну-у я могу попробовать превратить его в тритона.
  - Рыбу?
  - Нет, тритон... он как ящерица.
  - Ядовитый?
  - Не-е, он...
  - Он ушел.
  - И слова не сказал. Придурок. Не знать, что такие превращения невозможны... Ладно, избавились и забыли.
  - Всегда пожалуйста, ящерка.
  ***
  - Лиара, давай уйдем отсюда.
  - Требе не нравится музыка?
  - Мне не нравится, как фальшивят.
  - Тогда пошли отсюда.
  *4*
   На следующий день около чугунной ограды кулинарного училища остановилась большая богато украшенная карета. Красовавшиеся на ее боках вензеля какого-то дома высшей аристократии заставили сумрачного старика-привратника с почти озвученным 'Принесла нелегкая!' выйти из сторожки. Однако приветственно вытянуться он не успел: карета махнула дверцей, и на землю спрыгнула девица в мужской форме с большим букетом алых роз. Решительно двинувшись к воротам, она на ходу выдернула из своей ноши один цветок и, подойдя вплотную, вручила его обалдевшему привратнику.
  - Держи, симпотяшка! - сказала боевичка с яркой, буквально солнечной улыбкой, - будь я помладше, то обязательно бы в тебя влюбилась. В другой раз поболтаем, а сейчас спешу...
  И девица проскользнула на территорию училища.
  - Вот мерзавка! - с радостным восхищением произнес старик, глядя в спину боевички. Затем сунул нос в красный бутон и, прикрыв глаза, с наслаждением втянул в себя цветочный аромат. Девушка скрылась за массивными дверьми училища, и привратник поспешил в сторожку: у него оставалось еще немного воды в кувшине, в самый раз для цветка.
  ***
  Влетевшая в учебный класс Джасса закричала прямо с порога:
  - Лиа! Там твоя герцогиня!
  Заполнявшая дневной отчет староста, оторвавшись от работы с удивлением посмотрела на одноклассницу:
  - Моя герцогиня?
  - Вчерашняя! Она к тебе свататься идет!
  - Свататься? - брови Лиахима полезли на лоб, - но это невозможно!
  - Возможно! Возможно! ?- глаза вестницы горели восторгом приключения.
   - Прости, но ты что-то путаешь.
  - Что милая девушка путает? - спросила герцогиня, входя в класс с поредевшем букетом.
  - Ваше Высочество...- Джасса присела в книксене. Помрачневший Лиахим медленно поднялся со стула. Его приветственное 'Ваше Высочество' упало тяжелой глыбой. Книксен же был скорей обозначен, а не исполнен.
  Магичка довольно усмехнулась и, не сводя глаз со старосты, обратилась к Джассе:
  - Милая девушка, нам тут с Лиарой надо приватно о работе поговорить...
  - О работе?! - не смогла сдержать изумления девушка, - с цветами?!
  - Конечно, о работе, - повернулась к ней Анири, - но не с цветами. Как я вчера выяснила Лиара к ним равнодушна.
  - А-а?..
  - А вот вы...- магичка выдержала вопросительную паузу.
  - Джасса Ижиклу, к вашим услугам, Ваше высочество, - сообразила представиться девушка, делая еще один книксен.
  - А вот вы, милая Джасса, очень даже к цветам не равнодушны, - Анири выдернула очередную розу из букета и вручила ее ничего не понимающей девушке, - и я вас подкупаю этим цветком. Чтоб вы помогли уговорить Лиару принять мое предложение.
  - Уговорить?
  - Да. Но после моего ухода. А сейчас...- герцогиня слегка повела подбородком.
  - Конечно-конечно, ваше высочество, - поспешно прощебетала Джасса, срываясь с места. Подбежав к двери, она выскочила в коридор, откуда мгновенно донесся шорох нетерпеливых 'Что? Что там? Что?'
  Анири, подмигнув Лиахиму, в два шага подошла к двери и, открыв ее, произнесла в коридор:
  - Кстати, девочки, если Лиара примет мое предложение и станет моей кухаркой, то... скажем, раз в три недели вы сможете ходить к ней в гости. А я буду приглашать своих ребят на чаепитие. И к тому же в конце года каждая из вас получит мою рекомендацию...
  Лиахиму не нужно было присутствовать в коридоре, чтоб видеть девичий восторг.
  - Купила с потрохами, - ядовито сказал он, когда дверь закрылась, - зачем тебе это, ящерица?
  - За надом, ?- информативно ответила та, после чего сняла с букета оберточную бумагу, и вынула замаскированные среди цветочных стеблей тонкие планки, из которых ловкие девичьи пальцы собрали призматический каркас и быстро обтянули бумагой. Затем магичка прикрепила к конструкции, вынутый из кармана цилиндр, легкое магическое усилие и Анири повернулась к собеседнице.
  - Излучатель шума собран и активирован, - произнесла она, подходя ближе, - в коридоре нас не услышат. Можем говорить совершенно свободно.
  Отодвинув стул у соседнего с Лиахимом стола, девушка села на него лицом к проходу.
  - Не поверишь, - она поставила локоть на спинку стула, но самое сложное - это не погнуть планки. А нести их в чехле, - кисть ее руки выполнила недооформленный полувзмах, словно призывая собеседницу посочувствовать нелепости происходящего, - это все равно что объявить о планируемых тайных переговорах. Так что извини за букет - можно сказать вынужденная мера. Да ты садись, Лиара, - пальцы герцогини приглашающе показали на сидения, а затем картинно сложились в 'подставку' для подбородка
  - Это действительно так серьезно? - с сомнением в голосе поинтересовался Лиахим, усаживаясь на свое место
  - Нет, совсем не так серьезно, - ответила Анири, слегка покачав головой, - но... - сделав легкую паузу, она подняла указательный палец, как бы усиливая важность, - посвящать всех любопытствующих в детали нашего договора не стоит, - ее рука легла на спинку стула, - да и просто устала я от лишних глаз и ушей. Собственно, из этого вытекает мое предложение. Ты переезжаешь ко мне...
  - Уже не интересно, - мгновенно вставила собеседница магички. Однако реплику проигнорировали:
  -...Я живу на территории академии в одном из профессорских домиков.
  - Ну конечно, - последовала негромкая раздраженно-саркастическая ремарка, - для герцогини...
  - Не для герцогини, - живо отреагировала девушка, но тут же, словно споткнувшись, пошла на попятный, - вернее, для герцогини, однако по достаточно объективному поводу: у боевиков в наличии только мужское общежитие. Делить быт с кучкой парней - это даже для такой оторвы как я перебор. Конечно, к моим услугам женские общежития других факультетов, но их расположение не совсем удачное. Так что с домиком удобнее, - хитрая усмешка на красивом лице, - думаю, тебе там понравится. А не понравится ?- переделаем под твой вкус. Так будет даже лучше.
  - Я не знаю, что ты считаешь лучше, - с практически нескрываемой злобой прошипел Лиахим, - но если ты, высочество, не в курсе, то сообщаю. Я учусь и...
  -...продолжай учиться, - подхватила магичка, - от моего, хм... нашего домика до училища тебе легче и быстрее добираться, чем из той комнатенки, где ты сейчас обитаешь. Плюс, проживание у меня бесплатно. Точнее, я буду платить тебе зарплату кухарки. Причем по высшему разряду.
  Для проживавшего на последние копейки Лиахима аргумент звучал более чем существенно. Однако так просто он капитулировать не собирался:
  - На каких условиях?
  - На любых, - последовал мгновенный ответ, - Хочешь готовь, хочешь не готовь. Мне все равно доставку делают. Должность кухарки нужна для твоей прописки на территории Академии. Кроме того, я буду тебя радовать всякими мелкими подарками и покупками.
  - Зачем это?
  - Потому что именно так ведут себя богатые любовники со своими содержанками...
  'С содержанками' ударив в Лиахима лоб, вынесло мозги напрочь. Остался пустой череп куда со звонким эхом продолжали падать слова:
   - Наш роман должен выглядеть настоящим, - на лице герцогини появилась грустно-извиняющаяся усмешка, - настоящий, но в то же время неофициальный, - вытянув ноги в проход между столами, магичка задумчиво осмотрела свою обувь, зачем-то пару раз постучала носками друг о друга, после чего, 'нарисовав' на лице грустную мину, пояснила, - по-то-му-что мезальянс, - девушка скрестила лодыжки, и 'помахивая' носком верхнего сапога, продолжила: - поэтому иногда нас будут ловить на горячем. То обнимемся, то поцелуемся...
  'Поцелуемся' отозвалось в сердце Лиахима горькой болью, от которой взметнувшаяся ярость прошипела:
  - Знаешь...
  Подняв голову, Анири, посмотрела ему глаза, без малейшего намека на издевку. Вернее, Лиахим почувствовал, что его приглашают принят участие в издевке над другими. Ярость внезапно оказалась выбитой из колеи.
  -... в щечку, - закончила свою мысль девушка, - Но чаще будем просто держаться за руки, ронять милые словечки, заботиться о друг друге, а еще ты будешь носить мои подарки.
  Предложение манило, но дух противоречия требовал сопротивляться:
  - Может ограничимся двумя табличками 'Я любовница герцогини'? Одну повешу на грудь, другую на спину.
  - Нет, таблички уже лишнее, - абсолютно серьёзным тоном произнесла магичка, - И запомни, если нас будут спрашивать мы ничего не будем подтверждать или отрицать. Но все безусловно сделают правильные выводы, узнав, что мы спим в одной кровати.
  В Лиахим словно провалился в прошлое, когда, завоевав место в постели еще одной девицы, острей осознавал желание видеть на ее месте девчонку-обидчицу... которая ему сейчас предлагает...
   - Что?!!
  - Расслабься.
  - Расслабься?!! - каркнул Лиахим, раздираемый противоречивыми чувствами.
  - Да, расслабься! Ты не в моем вкусе. Даже близко не подходишь. Меня больше худые пацанки привлекают.
  В голосе герцогини звучала насмешка, только ее собеседница находилась не в том состоянии, чтоб ее услышать:
  - Так ты со мной через силу спать собираешься?
  - Я с тобой собираюсь спать, - достаточно жестко произнесла герцогиня, - Просто спать. Чего и тебе желаю. А чтоб ночью не тревожить друг друга разделим ложе легким боевым щитом. Тогда ты даже случайно меня ночью не раздавишь.
  - Глупости какие, - с хрипотцой произнес Лиахим, пытаясь вернуть себе спокойствие, - нас ночью все равно никто не видит.
  - А прислуга?
  - Какая прислуга?
  - Как какая? - совершенно искренне удивилась Анири, - А убираться кто будет?
  - А-а!..
  - А! - подхватила магичка, - поняла! Ты просто к прислуге не привыкла!
  - Ну да... ?- согласился Лиахим, невольно вспоминая оставшихся в прошлом слуг, - не привыкла.
  - Привыкай. Во-первых, работу по дому никто не отменял. Кстати, они приходящие, через день. А во-вторых, нам нужны их глаза. Ведь даже для них мы любовники. И лучший способ их убедить, если будем делить кровать. Плюс, какие-нибудь внешние атрибуты взаимного влечения.
  - Я паршивая актриса.
  - Так даже лучше. Будь собой. Нас заметят держащимися за руки и сделают вывод, что ты шикарная актриса, не показывающая своей влюбленности, - девушка подмигнула собеседнице, - обыватели склонны додумывать 'очевидное'. Нам именно эти слухи и нужны.
  - Нам? - брови Лиахима собрались в мрачную линию, - Ящерица, это нужно тебе. А вот зачем оно мне?
  Подняв руку, Анири начала загибать пальцы:
  - Деньги, драгоценности, легкая жизнь.
  - Пока ничего привлекательного.
  - Самое привлекательное, - указательный палец девушки угрожающе уставился на собеседницу, - это легкая жизнь. Я же сама-дурка, - рука опять легла на спинку стула, - могу сделать ее тяжелой.
  - То есть отрицательного ответа не предусматривается?
  - Он в принципе не существует, - на лице герцогини показательно-сволочная улыбка.
  Лиахим прищурился:
  - А как насчет моей угробленной репутации?
  - Я позабочусь о тебе, - совершенно серьезно произнесла девушка. Она смотрела прямо в глаза собеседнице, вызывая твердую уверенность в ее словах, - своих не предаю и не бросаю.
  - Теоретически звучит...
  - Я практик, - перебила Анири, - предварительный план опирается на то, что и у тебя, и у меня последний год обучения. Ты рассказывала, что не собираешься здесь оставаться. Через год мы обе покинем столицу. Я помогу тебе устроиться, - на лице девушки появилась хитроватая улыбка, - хочешь мужа тебе найду? Могу даже дворянина...
  От прозвучавшего предложения Лиахим чуть не подавился, но все же сумел выдавить:
  - Спасибо, не надо.
  - А что так? - брови собеседницы красочно изобразили удивление, - сразу все слухи перечеркнешь. Нарожаешь детишек...
  Лиахим невольно представил, как вытянутся лица повивальных бабок, решивших помочь ему с родами и с огромным трудом удержался от смеха.
  - Я не могу родить, - глухо произнес он и, боясь выдать себя, уткнулся взглядом в парту. С магички же от его слов слетело все веселье. На ее лице отразилось сочувствие.
  - Извини...- произнесла она тихим голосом и спросила с участием, - лечение?
  Гомерический смех едва не разорвал Лиахиму гортань. Только и удалось дрогнувшим голосом брякнуть: 'Безнадега'.
  - Вдовец с ребенком? - не унималась всерьез сочувствующая герцогиня.
  Лиахим набрал полную грудь воздуха и выдохнул:
   - Я совершенно точно не смогу стать матерью.
  В глазах Анири отразилось столько сопереживания, что он не выдержал и, поспешно закрыв лицо руками, рассмеялся.
  - Ну не надо, Лиара, не плачь...- с нежной теплотой произнесла девушка. Слов утешений ей показалось недостаточно, и она, подавшись вперед, словно перетекла с сидения на корточки поближе к собеседнице.
  - Я понимаю, больно...- Анири погладила коленку 'плачущей', пытаясь передать свою поддержку и участие. Такое поведение противоречило образу стервозной герцогини, и стыд опалил щеки Лиахима. Безусловно, двойственность ситуации сложилась не по его вене, но поддерживать заблуждение стало совестно.
  - Не бойся... - продолжала девушка, утешающе поглаживая его коленку, - я рядом. Я подожду.
  - Не надо ждать, - остатки смеха придали голосу Лиахима неприятную сиплость, и ему пришлось прочистить горло глухим кхымом, прежде чем закончить, - я в порядке.
  Он по очереди вытер глаза, убирая остатки выступивших от смеха слез, и настраивая себя на продолжение переговоров.
  Герцогиня, не вставая с корточек, пристально вгляделась в его лицо. Взгляд честный, оценивающий. И его встретил такой же.
  'В принципе предложение для меня выгодное...'- думал он.
  'Сработаемся', - думала она.
  'Главное, пореже вспоминать прошлое... и почетче обговорить детали.'
  - Мне нравиться, как ты держишься, - заявила магичка, поднимаясь на ноги, - собственно, поэтому я и решила взять тебя...
  - В любовницы? - осведомился Лиахим.
  - В подруги, - боевичка 'упала' обратно на свой стул, - знаешь сколько людей вьется вокруг, в расчете на место в моей постели?
  - Даже задумываться на эту тему не хочу.
  - Причем обоего пола, - продолжила она, не заметив комментария, - они постоянно ищут подходы ко мне.
  - И ты решила кинуть им меня на растерзание...
  - Я решила, - губы девушки растянулись в хищную улыбку, - что ты им не по зубам.
  - Ты неправильно решила, - произнес Лиахим, перечеркивая своим тоном все возможные восхваления, - Сожрут и не подавятся.
  - Если бы ты была реальной любовницей, то да. Но ты будешь вы-нуж-ден-ной любовницей, - нараспев произнесла девушка и подмигнула, словно предлагала оценить юмор ситуации. Лиахим постарался собрать все сказанное вместе и запутался:
  - У меня сейчас мысли в узелок завяжутся. То мы романтические, но скрывающиеся. А теперь плюсом к тому, еще вынужденные. Ящерка, может ты просто забудешь о своей идее, и мы будем жить как жили до нашей встречи?
  - Представь, что я самодурка...- указательный палец девушки выписал в воздухе непонятный вензель, видимо для подстегивания воображения.
  - Слово "представь" явно лишнее в данном утверждении, - не удержался от 'шпильки' Лиахим
  - И я в тебя влюбилась, - мечтательно-романтической интонацией произнесла девушка, - То есть мы гуляли-гуляли, говорили-говорили и я, внезапно поняв какой ты интересный человек, влюбилась в тебя без оглядки... Кстати, - она резко перешла на нормальный тон, - человек ты действительно интересный. Не так, чтоб влюбиться, но определенно тянешь на 'познакомиться поближе'.
  - Куда уж ближе...
  - Кто знает? Может, как-нибудь потом мы захотим выяснить, нужно нам ближе или нет. Но вот сейчас, все должны быть уверены, что я в своем самодурстве решила во что бы то ни стало добиться от тебя взаимности. Силой заставила тебя сойтись и принимать мои знаки внимания...
  - Пока сплошная правда, - констатировал с усмешкой Лиахим.
  - Поэтому, тебя бесполезно травить, запугивать, подкупать, - наставительно произнесла Анири, - ты и сама рада исчезнуть, но просто боишься меня.
  - Опять у тебя какие-то провалы в логике. То у нас любовь неземная, то я боюсь тебя...
  - Ну да, провалы, - согласилась она, - я ж на ходу план дорабатываю. Главное, чтоб ты была на моей стороне. Чтоб окружающие думали, что у меня к тебе чувства глубокие. Прямо голову от любви потеряла. А вот ты сама вольна разыгрывать любую партию. Выбирай: я тебя купила, соблазнила, влюбила, запугала. Лиара, я серьезно говорю, мы обе получим пользу от сожительства, при этом нам не понадобится прикладывать какие-то особые усилия. Только согласовывать свои действия. Так что, давай, побыстрей закругляйся с делами в классе. Сейчас, поедем за твоими вещами...
  - Сейчас? - удивился Лиахим.
  - Карета ждет у ворот.
  - А ты время не теряешь.
  - Я не теряю? - картинно возмутилась магичка, - Со мной вчера "случайно" встретились младший сын барона Слутского с супругой, и предложили практически открытым текстом покувыркаться в кровати и вместе, и по отдельности. У меня, мол, никого нет, а они совсем не против стать моими постоянными в любом наборе. А у меня выпускной год. Тренировки, экзамены... А тут эти... кувыркатели! Так что ты мне нужна, и я в своем самодурстве тебя нанимаю. Собирайся!
  *5*
  Переезд, к удивлению Лиахима, прошел быстро и безболезненно. Частично из-за пары-тройки золотых герцогини, перешедших возмущающимся и неповоротливым, частично из-за того, что скитания приучили бывшего графского наследника держать вещи наготове. Собственно самое ценное и необходимое он всегда носил с собой, чтоб иметь возможность моментально сорваться в бега. Однако это был совершенно не тот случай. Наоборот, ему пришлось демонстрировать ценность оставленных в снимаемой комнатушке вещей, поскольку магичка явно закладывалась именно на такое поведение. Впрочем, еще присутствовало ощущение двойной или даже тройной игры. Она понимала, все что он понимал, но отыгрывала, потому что он продолжал играть, понимая, что все всё понимают, но исполняют свои роли до конца. Своеобразный парный танец для скрепления договора.
  Маски откладывались в сторону в карете, поскольку магичка с деловой рациональностью посвящала время поездок рассказу о жилье, быте и соседях. Последние наличествовали в количестве трех штук. Что не радовало. У этой печальной информации имелось два смягчающих обстоятельства. Во-первых, дом проектировали для раздельного проживания. Никаких общих жилых помещений. Мало того, каждый из жильцов имел 'свою' внешнюю стену с индивидуальным входом, перед которым располагался небольшой дворик, укрытый в свою очередь от постороннего глаза высокой зеленой изгородью.
  Вторым приятным обстоятельством считался возраст соседей. Самый младший из них как минимум лет на пятнадцать был старше Анири, что внушало надежду на отсутствие лихих молодецких заскоков, свойственных студенчеству.
  Кроме того, магичка, польстившись на нестатусную (из-за ее относительную близости к учебным корпусам и полигонам) жилплощадь, решила не рисковать, нанеся превентивный удар. Ее тогда еще будущих соседей посетил некий человек, который в приватной обстановке напомнил о социальной дистанции, отделяющей герцогиню от простых смертных. Мол, даже если забредет мысль вскружить девочке голову, то лучше побыстрей о ней забыть, чтоб самому с головой остаться. Впрочем, им тут же предложили некую неофициальную доплату, чтоб они шугали со своей территории желающих пообщаться в неформальной обстановке с высокородной студенткой.
  Правда один сосед, женатый на работе преподаватель химии, возмутившись намеками на шуры-муры со студенткой, выставил 'гостя' за дверь еще на первом этапе. Но вот два других дослушали посланца до конца и от денег не отказались. Конечно, и тертый жизнью отставной военный, муштрующий студентов на боевке, и бывший атлет, беспощадно сгонявший с учеников по семь потов на физ. воспитании, отпугивали своей славой всех 'случайно' забредших без всякой платы, но Анири решила подстраховаться. Все равно выделяемое ей содержание значительно превосходило ее расходы.
  Выслушав очень внимательно предоставленную информацию, Лиахим решил не вдаваться в более подробные расспросы, поскольку его в первую очередь занимало собственное обустройство на новом месте. Особенно та ее часть, которая касалась спального места. С одной стороны, за годы ношения женской личины у него выработалась привычка охлаждать интерес к противоположному полу напоминаниями об опасности раскрытия. Желание выжить позволяло практически хладнокровно проходить и женские бани, и 'пикантные' ситуации, случавшиеся в девичей компании. Однако грядущая ночевка с той, о ком грезил, кого проклинал и мечтал 'поразить до глубины души', грозила стать серьезным испытанием.
  Понимая свою 'нестабильность', Лиахим решил обрести равновесие сосредоточившись на деталях быта. Поэтому он, войдя в дом, проигнорировал приглашающий взмах Анири в сторону лестницы на второй этаж. Под насмешливым взглядом хозяйки 'новая кухарка', поставив свои вещи у входа, неторопливо оглядела прихожую, а затем, проигнорировав ведущие в гостиную двойные двери, направилась к служебным помещениям. Хмыкнув, Анири пошла следом, куртуазно представила 'возлюбленную' шкафам с верхней одеждой, гостевому туалету, практически пустой продуктовой кладовке, кухне, с предлагающимся к ней сан. узлу для слуг и коморкой, где порой ночевал кто-то из сокурсников боевички. И кухни был выход, как сказала магичка, в обеденную, которая на самом деле являлась частью гостиной. Там стоял большой стол, окруженный шестью стульями. На другой стороне комнаты расположились диван и три кресла.
  По большому счету в гостиной ничего, что как-либо характеризовало хозяйку. Обычная безликая комната, выдержанная в светло-коричневых тонах. Ну может чуть повыше классом чем обычный гостиничный номер, который доводилось снимать Лиахиму будучи графским наследником.
  Раздавшийся из прихожей шум фактически возвестил об окончании осмотра первого этажа. Анири вышла из комнаты первой и тут же скомандовала кучеру отнести принесенный багаж на второй этаж и сложить в комнату прислуги. Лиахиму сразу как-то задышалось свободнее. Однако стоило слуге подняться по лестнице, как подружка-нанимательница все испортила, с улыбкой шепнув: 'Потом перенесешь то, что нужно в нашу спальню'.
  С трудом проглоченная вставшая в горле 'наша спальня' рванула в груди раздражением. Присутствие в доме постороннего помешало его озвучиванию. Недовольные же взгляды магичка успешно отбивала ухмылками.
  - Что-нибудь еще, ваше высочество? - поинтересовался спустившийся кучер, без какого-либо подобострастия.
  - Пожалуй, да, - ответила магичка, но тут же поправилась, - впрочем, нет. Заедь к Лаплине и... впрочем, я напишу.
  Шагнув к стоящему в прихожей небольшому столику, она вытащила из ящичка небольшой блокнот и карандаш. Лиахим тут же ухватился за возможность осмотреть спальню в одиночку и быстро поднялся на второй этаж.
  На верхней площадке ему сразу бросилась в глаза открытая дверь в небольшую комнатушку, где около узкой кровати стояли принесенные кучером вещи. Непритязательность обстановки в сочетании с серыми стенами вызывали отторжение. А вот добротная дверь хозяйских апартаментов манила.
  'Ну это же НАША спальня', - с сарказмом подумал Лиахим, берясь за дверную ручку. Впрочем, за порогом его встретил короткий темный коридор. Дверь направо вела кабинет. Входить сюда без хозяйки не хотелось. Он сам относил себя к людям, весьма чувствительным к неразрешенному чтению своих бумаг, даже если речь идет о ненужных черновиках. Поэтому без необходимости старался не вторгаться в чужое личное пространство. Тем более не стоило начинать совместную жизнь с подозрений в шныряниях в записях.
  Закрыв дверь, Лиахим в два шага подошел к ее сестре в торце коридора. Вот за ней уже скрывалась спальня, которая в отличии от комнаты на первом этаже делилась не на две, а на три зоны. Почти четыре, если считать большое зеркало на стене в чересчур крупной темно-коричневой раме около двери в гардеробную. От него взгляд Лиахима скользнул к очень простому столику, стоявшему в компании с двумя такими же утилитарными стульями (место, видимо, предназначавшееся для завтраков и вечерних перекусов), затем на пару широких, с претензией на роскошь кресел, дополненных подставками под ноги, и, наконец на кровать... Огромную. Высокую. Круглую.
  - Нравится? - тихо поинтересовались за спиной.
  - Зачем? - практически шепотом спросил Лиахим, не отрывая глаз от лежбища.
  - Чтобы спать, разумеется.
  В ответе почти не слышался смешок. Однако этого 'почти' хватило для сбрасывания оцепенения изумления. Даже появилась какая-то ответная агрессия:
  - Ящерица, ты, конечно, сама себя самодуркой назвала, но просто скажи, чем тебе обычные кровати не угодили?
  - Тем, что они обычные! - открыто хохотнула боевичка.
   - Тем, что они обычные, - обреченно повторил Лиахим, проходя в спальню.
  - Расслабься, Лиара, - произнесла девушка, подходя к кровати в обход 'возлюбленной', - за мной, конечно, не мало сумасбродств числится, но это не одно из них, - раскинув руки она упала спиной на мягкое покрывало, - я ее унаследовала.
  - Тебе ее завещали?
  - Эта мебель сдается вместе с домом. По рассказам, весьма Н-ное время назад здесь по приглашению тогдашнего ректора проживала архитектурная знаменитость с тонкой душевной организацией. История не сохранила ни пол этой особы, ни то зачем понадобилось ее присутствие. Зато сохранила ее эпатажную кровать. Заметь, каждому жильцу дается разрешение сменить мебель на что-то равнозначное. Ценник уникальной кровати такой, что даже богач почешет голову.
  - Продать?
  - Ее не вынести. Только ломать. Согласись, это как ювелирное украшение расплющить молотком, а затем выкинуть в мусор.
  - Ты же можешь себе это позволить...
  - Могу. Но она мне нравится. Для меня это как последний каприз перед службой. Да ты не стой, Ли! Приляг! Здесь чудесный матрас, он словно впитывает тебя.
  ?- Спасибо, еще належусь, - ядовито заметил Лиахим, поворачиваясь к креслам. При всей своей помпезности они обещали уют и умиротворение.
  - Значит здесь ничего твоего нет, - произнес он, перебарывая желание испробовать мягкость сидений.
  - Стол и стулья мои.
  - Неожиданно, - признал Лиахим, - как-то даже не по-герцогински - никакого намека на роскошь.
  - Это роскошь, - возразила магичка и, перекатившись на бок, подперла голову поставленной на локоть рукой, - поскольку перед тобой сборно-разборный набор для поездок. Герцогини, к твоему сведенью, Лиа, оказываясь на природе, не сидят на травках и пенечках.
  - Понятно.
  - И вообще скоро ужин привезут. Ты ванную примешь сейчас или перед сном?
  - Я видела внизу душевую.
  - Не работает. Да и далеко туда из спальни бегать. А тут все рядом. И я, если что, тебе спинку потру.
  - Иди ты!..
  - Хорошо, пойду первой, - 'не заметила' девушка подтекста, - оно и правильно, - продолжила она, усаживаясь с кровати, - это у меня все наготове, а тебе еще разби..
  Боевичка замолчала, уделив все свое внимание стаскиванию сапога, и, только когда нога оказалась разутой, закончила:
  -...раться, - сапог встал рядом с кроватью. Анири, прикрыв глаза пошевелила пальцами на ноге:
  - Все-таки какая бы удобная не была обувь, но снять ее в конце дня - это блаженство. А потом горячая ванна...- она взглянула на 'возлюбленную', - потрешь мне спинку? - и, не дожидаясь ответа, расхохоталась, ?- пресветлые предки! Ну и перекосило же тебя, Лиара!
   - Ты так и собираешься постоянно подначивать? - не сдерживая раздражения, спросил Лиахим.
   - Если бы! - магичка взялась за вторую ногу, - через день-два ты привыкнешь и подколи... уф... перестанут срабатывать, - сапог упал на пол, - на самом деле, в ванной мне помощь не нужна. Прекрасно справляюсь самостоятельно. Но кое-что ты должна уяснить сразу,-девушка встала на ноги,- я особа не стеснительная, - она принялась расстегивать китель, - поэтому ты можешь застать как в тряпках, так и без них. От тебя я такого не требую, но сама меняться не собираюсь.
  - Нестеснительная, значит, - совершенно спокойным тоном произнес Лиахим, несмотря на свою загипнотизированность девичьими пальцами, освобождающими пуговицы от петель, - что же это за брак в герцогском воспитании?
  - Это не брак, а последствия герцогского воспитания, - девушка скинула китель на кровать оставшись в довольно плотном бюстье, - я же с малолетства в окружении мамок-нянек, горничных, гувернанток. Они и оденут, и разденут, и помоют, и причешут, - она принялась расстегивать штаны, - да мне лет до семи не давали самостоятельно тылы подтирать после посещения туалета. Представляешь, с боями это право пришлось выбивать!
  Звякнувший внизу колокольчик выдернул Лиахим в реальность.
  - Что это? - спросил он, надеясь, что в голосе не отразилось его далекое от спокойного состояние.
  - Кажется, ужин, -предположила Анири,- я думала задержится. Сходи, прими и накрой. А я пока переоденусь.
  Обозначив согласный кивок, Лиахим резко развернулся и пошел на выход.
  'Кажется, я расцелую доставщика, - думал он на ходу, кривя губы в горькой усмешке, - это над! Поплыл от вида женских тряпок. Как будто никогда не видел подобного. Да я сам дамским бельем не первый год пользуюсь... И поплыл. Ладно, это все, наверное, от неожиданности. Ничего, пообвыкну.'
  Мелькнувшая подленькая мыслишка, что дело не в тряпках, была старательно проигнорирована.
  *6*
  'Да кто ж такого поцелует?' - невольно вспомнил свое 'обещание' Лиахим, увидев прыщаво-щетинистую физиономию стоящего за дверью. Конечно, предвзято оценивать по лицу не хорошо, но стыд мгновенно умер от услышанного приветствия: 'Че за хрень?'. Сильно захотелось хлопнуть дверью
  - Ты кто? - перешел тем временем к удовлетворению своих интересов стоящий на пороге парень.
  - Это все, что Вы хотели спросить?
  Прыщавый оказался устойчив к ледяному презренью.
  - Ты же не девчонка-боевичка?
  - Удивительная догадливость.
  - А где она-то?
  - Всего вам хорошего, - Лиахим сделал попытку захлопнуть дверь, но парень оказался шустрей. Вскинув руку, он уперся в дверь со своей стороны, не давая закрыться:
  - Да погодь ты, не кипуй! Мне б девчонку! Очень надо.
  - Для этого в городе содержатся специальные заведения, - не удержался Лиахим от шпильки.
  - Бордели, что ль? - проявил сообразительность пришедший, - еще я на баб денег не тратил!
  - Здесь вам тоже не обломится.
  - Да погодь ты! Мне б поговорить с ней.
  - С герцогиней?
  - На кой мне с герцогиней? С девчонкой-боевичкой надо.
  'Похоже паренька подставили', - сделал вывод Лиахим и пояснил:
  - Герцогиня и есть девчонка-боевичка.
  Глаза визитера, можно сказать, выпучились.
  - Гонишь... ?- с недоверчивой неуверенностью проговорил он, отступая, но, увидев ответную реакцию, обреченно уточнил, - че, и глаз ящерицы есть?
  - Да, она носит серьгу с драконьим глазом.
  - Щуть!
  - Это все?
  - А? Нет. Обед тут, - он кивнул в сторону стоявшей перед домом тележки, на которой сиротливо стояло два сравнительно небольших ящика.
  - Обед? Обед заноси, - разрешил Лиахим, открывая шире дверь.
  Агакнув, парень подошел к тележке, отвязал крепившие груз веревки, и снял ящики, у которых на верху обнаружились ручки. Следуя указаниям, он отнес все на кухню, где решил приступить к новым расспросам:
  - А ты, собственно, кто?
  - Тебе не все равно? - пробормотал Лиахим, начиная выгружать поставленные стопкой горшки из ящика на стол.
  - Служанка?
  - Кухарка.
  - Ха! Такая кухарка, что еду заказывать надо!
  - Ну да, неумеха я, совсем не умею полки готовить.
  - Чего? - растерялся парень.
  - В кладовке только пустые полки, - пояснил Лиахим, приступая ко второму ящику, - и я не умею их готовить.
  - Ха! А ты забавная! И не дура совсем!
  - Рада, что вы оценили.
  - Тогда может поможешь, а я те тоже подсоблю как-нито, а?
  Поставив последний горшок на стол, Лиахим оглядел просителя.
  - О чем ты, паря?
  - Так это... девка молодым к себе взяла чтоб.
  Очень хотелось сострить, но еще сильней хотелось закруглиться и вежливо справить молодца по добру по здорову. Только вот он похоже не собирался никуда уходить
  - Звать-то тебя как?
  - Огруп.
  - Огруп, значит.
  - Ага.
  - Видишь ли, Огруп, я сама человек в академии новый. Ничего не знаю здесь. Мое дело готовка для герцогини. Так что я вряд ли тебе смогу чем-нибудь помочь.
  - Так ты просто прорекомендуй меня ей.
  - Прорекомендовать?
  - Ага, прорекомендуй! Я ж тоже новый, но поненциальный!
  - Поненциальный? - повторил Лиахим, пытаясь осмыслить непонятное звучание.
  - Ага, так главный боевик сказал, - торопливо заговорил доставщик, - поненциальный. И взял под обещание, что доучу кое-чо дополнительное. Еще вот в трактир здешний пристроил, чтоб подработка была. И с учебой рядом. Вот токо я тут просек, что команды последнего года к себе молодых берут. Чтоб в занятиях подмочь. Так надо ж к лучшим, чтоб лучше. Под девку не все хотят, хоть и лучше многих, говорят. Но я-т не гордый. Знаю, что вы, бабы, порой поумней мужиков будете. Да и по отзывчивей. Мне б, главное б, чтоб дорожку показали, да подсказали, как и чо. А я уж отработаю. А?
  Выслушанное привело Лиахима в состояние своеобразной отзывчивости: вроде, как и добра пожелать, и тумака дать:
  - Знаешь, пожалуй, я тебе и правда, кое-что подскажу...
  Глаза у Огрупа тут же зажглись предвкушением радости, причем с оттенком самодовольства. Мол, вот я каков, пару нужных слов бабенке сказал и сразу результат.
  -... Ты когда в следующий раз на отзывчивость рассчитывать будешь, то не называй человека хренью.
  ?- Так ты чо, обиделась? - совершенно искренне удивился парень.
  - Просто не люблю, когда меня так называют.
  - Да, не называл я тя так! Просто расстроился. Рус же сказал, что тут та самая боевичка проживает. Только, гад, про герцогиню не обмолвился. Хорош же я был, если б высочество вышла. Так что хорошо, что ты открыла. Но расстроился по началу. Ведь боевичку ждал. А тут ты. Явно ж совсем не боевичка. А девка у боевиков одна. Это я точно узнавал. А то, чо у студентки служанка может быть не смозговал. Главный же говорил, у боевиков все просто без слуг, поскоку в бою все сам. Вот и...
  - Кто такой Рус? - перебил Огрупа Лиахим.
  - Так работник трактира здешнего. Он обычно еду отвозит.
  - А сегодня что?
  - Я попросился. Мне ж...
  - За отработку?
  - Дык за просто так только солнышко светит. А тот и попросил самую малость, всего-то узнать, кого девка в гости ждет.
  - Узнал?
  - Ну ты ж меня совсем за дурака не считай. Вас две, порций две, чего гадать-то? Только Русу от меня теперь только тречев щуть словит. Не стал бы с герцогиней подставлять, и я б с ним по чести...
  *7*
  Еда из столовой, или, как говорил Огруп, здешнего трактира не страдала изысканностью ни в плане разнообразия, ни в плане приготовления. Главным ее достоинством была добротность. Каша посолена в меру, проварена, но не переварена, и уж тем более не подгорела. Следа масла не чувствуется, и нет даже намека на какие-нибудь специи. Тоже самое касалось тушеного мяса, и пирога на закуску. 'Хоть бы луку жаренного для душистости бросили,'- думал про себя Лиахим, отправляя очередную ложку в рот. Однако внешне он своего недовольства не проявлял, поскольку сидевшая напротив герцогиня с нескрываемым удовольствием поглощала свою порцию.
  - Ты не поверишь, какой роскошью кажется эта еда, после практики, - говорила она, набивая рот.
  Он вполне мог поверить, но продолжал молча слушать о жизни в полевых условиях на подножном корму. На самом деле, от слов девушки у него просыпалась негативная ностальгия. Ведь будучи наследником далеко не самого захудалого графства, он тоже мало задумывался о бедняцком меню, не говоря уже о нищенском. А вот в бегах довелось на своей шкуре узнать, что самая лучшая приправа к еде - это голод. Впрочем, Лиахим, оглядываясь на свои скитания, честно признавал, что хлебнул лишений по минимуму. Их вполне хватило, чтоб несколько свысока относиться к словам боевички, но и желать ей на своей шкуре почувствовать настоящую нужду не хотелось. Потому что не всякий отрицательный опыт полезен... А может, потому что домашнее платьице, в которое переоделась Анири, превратило самодурку-герцогиню в красивую молодую девчонку...
  К счастью для Лиахима, сотрапезница, закончив с описанием лишений практики, перешла к своим планам на грядущий учебный год. Тема, безусловно затрагивающая интересы как любовницы, так и кухарки герцогини. Особенно с учетом командирского статуса нанимательницы. Появившиеся вопросы, несколько отодвинув в сторону невольные мысли о привлекательности девушки, подтолкнули Лиахима рассказать о знакомстве с Огрупом.
  - Ты хочешь за него попросить? - поинтересовалась Анири, отрываясь от остатков мясной подливы?
  - Еще чего! - поморщился Лиахим, откладывая ложку, - парень явно из тех, про кого придумали 'Простота - хуже воровства'. Не могу сказать, что он делает это целенаправленно. Точнее, скорей всего, он не осознает некую порочность своих просьб к совершенно постороннему человеку.
  - Он же обещает отработать, - напомнила с ухмылкой девушка, отламывая кусочек хлеба.
  - И при этом не оговаривает, как именно будет отрабатывать. Вернее, что такого ценного в его отработке, из-за чего я должна броситься ему помогать.
  Магичка оценивающе прищурилась:
  - Не веришь в бескорыстность?
  Откинувшись на спинку стула, Лиахим нахмурился:
  - У меня ощущение, что я сдаю экзамен.
  - Скорей просто опросник, - Анири совершенно не аристократически стала вымазывать кусочком хлеба остатки соуса, - нам с тобой жить, поэтому просто пытаюсь узнать тебя. Вот я не верю бескорыстность. А ты?
  - Верю. Только вот далеко не все можно бескорыстно пожертвовать. В частности, свое доброе имя. Ведь он фактически попросил взять и с бухты-барахты поручится моим именем, что впервые увиденный мной Огруп, будет соответствовать твоим требованиям.
  - Да уж, как ты там сказала: 'Простота паршивей воровства' ...- она закинула кусочек хлеба в рот, - а зачем ты тогда вообще о нем заговорила?
  - Во-первых, узнать действительно ли у тебя появятся подшефные, и как это может повлиять на нашу жизнь?
  - Резонно, - оценила аргумент девушка, - подшефные появятся, но немного не в той форме, о которой вещал этот Огруп, - взяв влажную салфетку, она стала тщательно вытирать руки, - дело в том, что мы все же офицеры, и нам важно получить практику командования. Причем слабо обученным составом.
  Анири оттерла губы
  - То есть первокурсниками, - воспользовавшись моментом, показал свое понимание Лиахим.
  - Мы учимся командовать, обучать, лидировать и, конечно, нести ответственность. Они - подчиняться. Собственно, в основном четверокурсники помогают с организационными вопросами. Ну могут с немагическими предметами подсобить. И, естественно, лидерство в командных играх на факультете. Как это отразится на нашу жизнь...- боевичка кинула салфетку на стол, - думаю самое страшное - приведу к нам на обед. Но для такой гостеприимности подопечному нужно сильно постараться.
  - Понятно. Тогда во-вторых... Очень мне не понравилось, что некий Рус с такой наглостью подсылает человека за информацией.
  Анири в свою очередь откинулась на спинку стула, и с улыбкой констатировала:
  - Мне тоже не нравится. Но ведь главное узнать не столько кто шпионит, сколько на кого. Кто там прячется за ширмой? Король? Герцог? Кандидат в любовники? Или вовсе Мстительный наследник?
  - Прости, кто?
  - Не слышала о таком?
  - Не довелось.
  - Таким титулом высший свет наградил бывшего наследника графа Вокрёгского... Вижу ты удивлена...
  'Ты даже не представляешь как!' - мрачно подумал Лиахим, с трудом скидывая рожденное удивлением оцепенение. Пытаясь замаскировать свою чувствительность к теме, он потянулся за пирогом, одновременно обронив нейтральное: 'Я же не в высшем свете'.
  - Насколько мне известно, молва о Мстительном наследнике уже поползла по столице...
  'А я популярен.'
  -...Возможно, уже завтра какая-нибудь девица в твоем училище поведает тебе о Мстительном наследнике...
  - Жду, не дождусь, - пробурчал герой молвы, сосредоточенно 'отпиливая' кусок пирога.
  - При этом почему-то в девичьих пересказах непременно появляется эдакий романтический привкус.
  - Какой сюрприз...
  - В точку! - задорно рассмеялась Анири, - совершенно не сюрпризный сюрприз! Поэтому не удивлюсь, если через полгода в среде девиц предбрачного, а может и постарше возраста, начнутся влюбленные вздохи о Мстительном наследнике...
  Лиахим поспешно откусил пирог.
  - Между прочим, его мне представляли лет пять тому назад...
  'Семь!!! Семь лет тому назад!'
  -... Только я его совершенно не помню...
  'Какой замечательный пирог! Ни прожевать, ни проглотить, а главное ни слова не сказать. Даже случайно.'
  - Даже немного жаль, что не помню...
  - Хм?..
  - Нас могли поженить.
  - Чт?..
  Кусок пирога, встав поперек горла, перекрыл доступ воздуха. Задыхающийся организм дернул рефлексы, заставив Лиахима зайтись тяжелым надсадным кашлем. Крошки фонтаном брызнули из его рта. Грудь сдавливали сильные спазмы, Глаза застили выступившие слезы. А мозг, дурея из-за недостатка кислорода, продолжал беззвучно рефреном вопить 'Что?! Что?!!!'.
  - Вперед наклонись! - кричала подскочившая к нему магичка, - слышишь, Лиара! Наклонись!
  - Что?! - выкашлянул Лиахим, разрывающий мозг вопрос.
  - Встань, - скомандовав, Анири потянула его вверх, - Нагнись. Упрись в стол. Не резкий вдох. Постепенно... Держись... Давай. Еще. Вдох... и... Сейчас попить налью... Ну... Легче?.. Видишь, как я тебя геройски спасла. Чтоб ты без меня делала?
  - Действительно, ящерка, чтоб я без тебя делала...
  *8*
  К вопросу установки разделяющего кровать щита Анири подошла довольно своеобразно: к вершине изголовья она магической прилипалой прикрепила угол простыни, другой конец которой закрепила на противоположной стороне кровати. В итоге получилась треугольная стена, полностью отделявшая лежащих в головах и сходившая на нет в ногах. Полноценный же шит ставить, по ее словам, муторней, энергозатратней и, вообще, чем меньше магии вокруг, тем лучше отдых. К тому же магический заряд к утру окончится, простыня упадет, и любой шпион не обнаружит специфику 'их любовных утех'.
  Лиахим постарался мрачным взглядом передать свое недовольство, а потом молча развернулся и, прихватив ночную рубашку с чепчиком, ушел мыться. Когда он вернулся любовница-нанимательница, закутавшись в одеяло практически по самую макушку, уже видела десятые сны. В лунном свете из окна выглядело очень мило... если не задумываться о том, что ему нечем укрываться... Никто как-то не подумал о втором одеяле. Возможно, в комнате прислуги нашлось бы еще одно, но шарахаться в темноте не хотелось. К тому же теплая летняя ночь позволяла обойтись покрывалом. Тем не менее он не смог удержаться и из мстительной вредности потянул конец одеяла.
  - Лиська, спи давай, - сквозь сон отреагировала магичка, слегка дернувшись в своем коконе.
  - Однако?..- задумчиво пробормотал Лиахим, - теперь еще одна загадка по имени Лиська. Похоже с ней привыкли спать... Конкурент?
  Ответа, разумеется, не последовало. Да и вопрос 'Кто такая Лиська?' мало его трогал. Слишком многое сегодня открылось, чтоб волноваться о какой-то неизвестной девчонке. 'Мстительный наследник' поправил ночную рубашку, усаживаясь в кресло, после чего оттянул вниз узел ненавидимого им чепчика. Хотелось его сдернуть с головы и изорвать даже не на мелкие клочочки, а на ниточки. И сжечь. Когда-нибудь так и будет, но сейчас маскировка - синоним жизни. Поэтому нельзя расслабляться, устраивая себе поблажки. Никогда не стоит уповать на 'никто не видит'.
  Прикрыв глаза, Лиахим мысленно вернулся к сегодняшнему рассказу герцогини, сопоставляя информацию с тем, что было известно ему самому.
  Отсчет, по всей видимости, стоило начинать с трагедии в семье некого престарелого герцога Агорского, в чьем имении случился сильнейший пожар. От фамильного дворца фактически остались одни стены. Но главное, в огне погибают наследник с молодой женой и законным ребенком, а также два его несовершеннолетних бастарда. Сам же герцог Агорский, видимо, от переживаний, становится жертвой апоплексического удара. Он еще жив, но вот вся ветвь наследования перечеркнута. Герцогство - не пустой звук, поэтому ему нужен наследник, которого ищут по генеалогическому дереву. Ищут и находят графиню Вокрёгскую, которая совершенно случайно вместе с мужем обнаруживается в столице. Она в любой день может стать герцогиней. Поэтому знатные дома, желая навести мосты, начинают активно приглашать графа и графиню Вокрёгских. А кое-кто, именно герцоги Дорогежинские, узнав, что у пары имеется сын-жених, начинают строить матримониальные планы.
  И вот тут случается странная вещь. Семейство почти герцогов, ухитряется влезть в заговор против императора. Наверное, это очень логично, если знать о предполагаемом отце графа и происхождении графини, и совершенно нелогично, если знать этих людей лично. И вдвойне нелогично из чисто человеческих соображений: им выпал огромный куш, которым они рискнули, даже не успев воспользоваться. Бред!
  Но, видимо, не совсем, так как кто-то, поверив в справедливость обвинений, послал к недо-герцогам группу захвата. И тут случается совершенная неожиданность - немолодая и совсем небоевая пара Вокрёгских оказывает жесткое сопротивление до зубов вооруженному отряду профессионалов. По слухам, чуть ли не вся группа погибла... ну и граф с графиней...
  Только что толку в этих слухах? Граф был любителем науки, изобретателем-самоучкой, а не боевым магом. Наверное, он мог придумать что-то взрывающееся-стреляющее. Но его интересы лежали совершенно в другой области. Его абсолютно не интересовало оружие. Поэтому очень сомнительно, что в стрессовый момент он не только сумел придумать что-то убийственное, но и собрать это из подручных материалов. Скорей можно поверить, что кто-то из стражников решил 'навести порядок' в графской лаборатории... Вернее, можно было бы поверить, если не вспоминать, что чета Вокрёгских не жила постоянно в столице. Как правило граф посылал агента снять апартаменты в пригороде самое большое на пару месяцев. Естественно, об обустройстве временной лаборатории речь не шла. В сухом остатке получается, что кто-то изначально готовился ликвидировать свидетелей...
  Мама... папа... Лиахим сглотнул подкативший к горлу ком... Он предполагал, что никогда их уже не увидит. Но надеялся... Ведь бросают же государственных преступников в тюрьмы. Тоже далеко не подарок, но хоть живы. И надежда слабенькая жила. А теперь, когда узнал, что считай два года, как осиротел, он даже не имеет возможности погоревать о них по-человечески. Даже поклясться отомстить за них нет возможности. Он беглый, заочно осужденный, лишенный титула, доходов, накоплений. Все что у него осталось - жизнь, да медальон наследника графства, который слухи связали с идиотским званием мстителя... Кому и как ему мстить? Теперь его еще разыскивают как главного подозреваемого то ли в наведении проклятий, то ли убийств. Потому что, оказывается, он один из сильнейших колдунов, обученный другим сильнейшим колдуном - его отцом. Доказательства оного - он растворился в воздухе на виду пришедшего арестовывать его отряда. Еще доказательства - загадочные смерти двух следователей и дознавателя, нескольких свидетелей и, главное, падеж среди новоиспеченных графов Вокрёгских. За год Анири стала уже четвертой обладательницей этого титула. Общество в напряженном ожидании покушения на высокородную магичку-боевичку. Можно сказать, он очень вовремя стал ее 'любовницей'.
  Лиахим задумчиво посмотрел на кровать, где в смешении лунного света и теней угадывался сверток, скрывающий девушку. Знает ли она, кого притащила под свое крылышко, или это его величество случай? Скорей второе, уж очень Анири сама по себе открытая. Да и ведет себя как настоящий боевик: вижу препятствие - бум - не вижу препятствия; противник ведет разведку и ищет подходы - подсуну ему ложную цель 'любовницу'. Безусловно, девчонка-герцогиня может хитрить, обманывать, строить интриги, однако в ней не чувствуется склонности к такому поведению. Она явно предпочитает открытость и прямолинейность. Но главное - не видно мотива. Графство Вокрёгское для герцогини Дорогежинской, баронессы Коирпской и Тевосской, маркизы Нибилукской - это небольшая драгоценность, унаследованная по линии матери в обход старших родственников. Монетка в мешке золота, ради которой совершенно не стоит закручивать интригу. Конечно, все возможно, но мало вероятно. Поэтому магичку-боевичку можно вроде как исключить из потенциальных виновников подставы семейства графов Вокрёгских.
  Тогда очевидным виновником всей интриги становится тот, кто получил статус наследника герцога Агорского вместо графини. Именно ему выгодно и уничтожение свидетелей, и убийство следователей-дознавателей... Но тогда непонятно что происходит с графьями Вокрёгскими.
  Лиахим прикрыл глаза, чтоб еще раз по четче припомнить рассказ Анири, однако сон был начеку и перехватил инициативу.
  *9*
  Встрепенувшись от сна, Анири села на кровати. За окном утренний сумрак отсчитывал свои последние мгновения, готовясь окончательно развеяться от лучей восходящего солнца. Новый день начался. Соскочив с кровати, она громким хмыком оценила спящую в кресле кухарку, после чего, не теряя времени, в два прыжка скрылась в ванной комнате.
  Рожденное закрывшейся дверью легкое воздушное возмущение, коснувшись Лиахима, побудило его, приоткрыв глаза, повернуть голову, что совершенно неожиданно вызвало остро-болезненный прострел в шее. Мысль 'Будешь знать, где засыпать' застыла в полете, словно помогая, замереть и не допустить повторения прострела. Веки опустились, как бы фиксируя безболезненное положение, и мир окончательно потонул в дреме.
  Хлопнувшая дверь возвестила о возвращении девушки. Веки Лиахима дрогнули, открыв тоненькую щелку. Сквозь ресницы он видел, как магичка, не переодевая своей простой льняной пижамы, приступила к комплексу упражнений, который выглядел как помесь танцевальных движений с потягиваниями-растягиваниями. Приятное умиротворяющее зрелище, снова погрузившее его в дрему.
  Разбудило его шебуршение. Разлепившиеся глаза наткнулись на открытую дверь в гардеробную. 'Высочество изволит облачаться', - подумал он с усмешкой, и тут же, беззвучно охнув, схватился за шею. Все же кресло не лучшее место для ночевки.
  Слегка массируя болезненную точку, Лиахим поплелся в ванную, для свершения священного утреннего моциона.
  ***
  С Анири они пересеклись ненадолго внизу на кухне. Магичка, на ходу завтракая вчерашним пирогом, сказала, что вчера распорядилась о доставке продуктов, после чего подхватив рюкзак, выбежала из дома.
  Лиахим осмотрел кухню. Разводить в печи огонь ни желания, ни времени. Вчерашняя холодная каша, неаппетитным комом прилипшая к стенкам горшка, не соблазняла. Остатки мяса в желтушных пятнах застывшего жира поверх желеобразного соуса вызывали брезгливые мурашки. Пирог навевал не самые лучшие воспоминания вчерашнего вечера. Хлеб просто кончился.
  Похоже завтрак новой жизни будет состоять из пожеланий на завтрашний завтрак.
  ***
  Училище встретило Лиахима горящими взглядами и жадными вопросами. Собственно, ничего другого не ожидалось. Поэтому на взбудораженных любопытством сокурсниц обрушился превентивный удар: 'Девочки, вот все-все после занятий расскажу'. 'А иначе вы за день заклюете меня постоянно возникающими новыми вопросами о том же самом', - додумал он, начиная делать отметки в журнале посещений.
  В большой перерыв пришел вызов на беседу от хозяйки училища. Ее тоже терзало любопытство, но в гораздо большей степени она беспокоилась о слухах, которые могут пойти об училище. Поэтому женщина, в очень обходительных выражениях рассказав о том, как она довольна Лиарой-ученицей, и заметив, что лучшей старосты группы у нее никогда не было, пояснила, что личное должно оставаться очень личным и не обсуждаться с даже с очень близкими подружками особенно на территории училища, хотя, безусловно, внимание герцогини Дорогежинской и как лестно и почетно.
  В ответной речи Лиара сообщила о счастье получать желанные знания и умения в столь прекрасном заведении, за что поблагодарила лично держательницу курсов, преподавательский состав и, кажется, само здание вместе с предоставляемыми продуктами. После чего было пояснено, что ее наняли как кухарку, а то, что готовится на герцогской кухне, является внутренней информацией, которая не подлежит разглашению, поскольку может нанести вред нанимателю.
  Многозначительные паузы сопровождались не менее многозначительными взглядами. Обе стороны остались довольными друг другом, а в учебных планах появилась лекция о важности нераспространения любой информации о нанимателе.
  - Лиара, ну пожалуйста!..
  - Девочки, давайте сразу договоримся, если кто заговорит об этом в училище, обижусь! И сильно!
  - Да-да!.. Конечно!.. Да!..
  - Это я очень серьезно говорю. Поэтому и разговариваем с вами в чайной. Сами знаете, кто меня сегодня вызывал. И было сказано прямым текстом, если будут распускать слухи о моей жизни, то моментом вылечу из училища. Понимаете, болтать будете вы, а вылечу я. Ни диплома, ни репутации, ни денег.
  - Да ты что?.. Ну ничего себе!.. Прямо так и сказала? - послышалось с разных сторон.
  - Да нужно ли тебе это все училище, если у тебя герцогиня есть?
  Лиахим отыскал спросившую глазами:
  - А есть ли у меня герцогиня, Мияни?
  Остальные примолкли и вслед за старостой посмотрели на девушку.
  - А разве нет? - хорохорясь под всеобщим вниманием, ответила та.
  - Тогда спрошу по-другому: что ты знаешь о герцогине?
  - Ну-у...
  Лиахим обвел глазами притихший 'птичник':
  - А кто-нибудь из вас может рассказать о герцогине?
  - Лиара, - подала голос Джасса, - здесь о герцогини знаешь только ты. Мы же и пришли послушать твой рассказ о ней. Разве нет? ?- она с картинным удивлением заморгала глазками.
  Все за столом сразу заулыбались, и даже Мияни забыла о своей воинственности.
  - Наверное, 'разве да', - поддержал шутливость Лиахим, а после того, как прокатилась первая волна смешков, продолжил с невеселой серьезностью, - девочки, неужели кто-нибудь всерьез из вас думает, что у меня есть какая-нибудь возможность влиять на решение герцогини? А? Если она чего-то пожелала, то...
  - Она приказала тебе с ней ЭТО?..- с широко раскрытыми глазами спросила Атта.
  - Нет! Она...
  - Заставила? - моментально подключилась Джасса.
  - Не...
  - Соблазнила! - с непрошибаемой уверенностью заявила Энта. Лиахим с испуганным удивлением от тона и предположения покосился на девушку, от чего за столом вновь вспыхнул девичий смех.
  Разве что Мияни фыркнула:
  - Да скажи им что-нибудь
  - Да, Лиарочка, - тут же заканючила Джасса, - расскажи нам что-нибудь, а?
  - Во-первых, никакого 'ЭТО!' не было, - начал Лиахим.
  - А будет? - влезла Янта.
  - Она думает, что будет.
  - А ты? - фактически хором спросили Янта и Джасса. Лиахим фыркнул:
  - Не планирую, - и, не удержавшись, добавил, - если она, конечно, силу не применит.
   - А 'силу', это как? - удивлено спросила Атта.
  - Магией, - с каким-то радостным предвкушением произнесла Янта, - внушит нашей Лиаре любовь. Или зелье приворотное подсунет.
  - Да? - с восхищенном ужасе переспросила Атта.
  - Нет, конечно, - опередила Лиахима Энта, но не успел он расслабиться, как та со своей обычной разумеющейся серьезностью выдала свой сценарий, - герцогиня просто привяжет Лиару к кровати, а затем набросится на нее!
  - На нашу Лиару?! - с неподражаемым искреннем переживанием ахнула Атта.
  - Вот ей будет сюрприз, - хмыкнула Мияни.
  - Какой? - мгновенно отреагировал Лиахим, уловив непонятную многозначительность в голосе девушки.
  - Ну...
  - Ну конечно, ты не стерпишь такого обращения, - пришла на помощь подружке Энта, - разорвешь веревки, и свяжешь ими саму герцогиню...
  - А затем набросишься на нее сама! - с горящими восторгом глазами завершила 'историю' Янта.
  - Хуже, - тут же обрубила Энта. Все, включая Лиахима, уставились на девушку, в глазах которой читалось насмешливое: 'Неужели не поняли? Эх, вы!'. И только когда градус молчаливой заинтересованности был доведен до кипения, она произнесла:
  - Ей прочитают лекцию о том, как должна вести себя приличная девушка.
  Взрыв смеха заставил всех посетителей чайни обернуться в сторону стола в углу зала, где сидели девушки.
  - А знаете, девочки,? - заговорила Имма, когда веселье пошло на спад, - я вот совсем не представляю, как это с женщиной...
  - Ты и с мужчиной-то не представляешь, - вылезла Янта, но на нее тут же шикнули с двух сторон, поскольку все привыкли оберегать тихую смущающеюся Имму. После чего дружно посмотрели на старосту, считавшейся главным экспертом по постельным отношениям. Лиахим, обреченно вздохнул:
  ?- Ты неправильно говоришь, Имма, потому что ты представляешь механические действия, а не переживание, которые они принесут. Вот воображаемые мужские действия тебя... скажем, волнуют... Ведь так? - он дождался кивка покрасневшей девушки, - потому что, во-первых, любопытно, во-вторых и главных, ты хочешь ощутить мужское внимание. Мужское, потому что 'ЭТО' в твоем сознании происходит после свадьбы и напрямую связано с твоей мечтой о своем гнездышке с птенчиками. А как известно, такой результат бывает только у разнополых партнеров. Но кроме того дело еще в том, что именно приносит тебе удовольствие.
  - А что ей приносит удовольствие?? - не удержалась от вопроса Атта.
  - Да тише, ты, не мешай, - толкнула ее в бок сидящая рядом Джасса, - сейчас расскажет. Да?
  - Нет,? - ответил Лиахим, ?- не скажу.
  - Вот видишь, что ты наделала, - повернулась Джасса к соседке.
  ?- Но намекну.
  - Может не надо? - робко попросила Имма.
  ?- Допустим Атта пригласила Джассу покататься на лодке, - продолжил Лиахим под облегченный вздох Иммы.
  - А грести кто будет? - тут же встрепенулась Джасса, - я не умею, - она повернулась к соседке, - а ты умеешь?
  - Нет.
  - Вот, - Джасса повернулась обратно к Лиахиму, - она тоже не умеет. Давай другой пример.
  - Но вы бы обе с удовольствием согласились бы, если нашелся желающий грести.
  ?- Ну конечно!
  - Какой-нибудь мужчина, который с удовольствием продемонстрирует девушке свою силу и ловкость.
  - Хорошо бы.
  - Вот и получается, что есть люди, которые любят, чтоб их катали, а есть те, которые любят катать. И вот вместе они образуют удачную комбинацию. Конечно, и ты, и Атта можете научиться грести, не велика премудрость, и начать катать друг друга по очереди. Но тогда только один получает удовольствие.
  - Что-то я запуталась в этих катаниях, - призналась Янта, - можно как-то попроще?
  - Чего не понятного, - удивилась Мияни, - мужчина любит катать, а женщина кататься и вместе они дополняют друг друга и в лодке, и в постели. И вообще, где захотят там и дополняют.
  - А мне нравится роль женщины, - тихо призналась Имма, - и там, и там... наверное.
  - И мне нравится. Причем без всяких 'наверное', - тут же заявила Джасса, - А то так на лодке не покатаешься.
  - Слушайте, девочки, - пробилась через вспышку очередного веселья Янта, - я тогда другого не понимаю: А почему все так плохо на таких как герцогиня реагируют? Если мы все любим кататься, то почему нас 'не такие' должны заботить?
  Все опять дружно посмотрели на старосту. Тот хитро усмехнулся:
  - Потому что бывают такие плохенькие гребуны-мужчины, что девушкам порой проще друг друга по очереди катать. Родители же боятся, что дурной пример заразителен, а им внуков хочется.
  - И как ты все такое знаешь, Лиара? - искренне удивилась Атта.
  ?- Я же говорила: последствие мужского воспитания и долгих одиноких вечеров, - последовал ответ.
  - Подождите, подождите, - не успокаивалась Янта, - они... ну родители... боятся, что мы можем попробовать и нам понравится? Но почему они решили, что понравится?
  - Не попробуешь, не узнаешь, - провокационно заметила Энта.
  - Девочки, давайте серьезно, - достаточно строгим тоном произнес Лиахим, - вы же не думаете, что люди накачиваются вином, потому что им нравится валяться в луже по середине улицы. Им нравятся ощущения от выпивки больше, чем страдания от возможных последствий. Так вот запомните: наше тело - предатель. Ему может понравиться то, что разум считал неприемлемым. Вернее, тело своими желаниями может заставить разум забыть о мечте. Не идите на поводу у любопытно-хочется, а в первую очередь думайте о последствиях. Выпить бокал вина за обедом и выдуть три бутылки, наслаждаясь вкусом - это две большие разницы. Так же как пофлиртовать в чайне с молодым человеком и позажиматься с ним в темных местах. Тоже самое в отношении между двумя женщинами. Ваше тело может предать вас. Ваши родители, в силу возраста, лучше об этом знают, и поэтому, беспокоясь о вас, так резко реагируют на всякие неправильные вещи.
  - И тебя может тело предать? - с неожиданной требовательностью спросила Мияни.
  - И меня. Я же тоже человек, как и вы. Поэтому стараюсь думать наперед, избегать любых ситуаций, где есть риск, что меня подведет тело. Не пью много вина, избегаю всяких веселящих веществ, и, конечно, не позволяю никакого тесного и уж тем более сверхтесного общения.
  - Мда-а, тяжело герцогине с тобой придется, - заметила Энта, вызвав смешливые хмыки девушек.
  - А как же любовь, Лиара? - не унималась Мияни.
  - Не знаю, - рассмеялся Лиахим, - влюблюсь, узнаю.
  - Нет, подожди, - упорствовала девушка, - вот ты влюбишься и что? Сразу все правила, мудрости потеряют ценность? Можно идти на поводу у тела и...
  - Это ты подожди, Мияни! Разве ты не помнишь, что я объясняла вам когда-то? Про влюбиться можно говорить только, если он уважает твои интересы...
  - Не 'он', а 'она'!
  - Что 'она'?
  - Ты говоришь 'он', а надо 'она', - пояснила Джасса, - ты же про герцогиню говоришь.
  - Да хоть оно! - повысил голос Лиахим, но тут же, поняв, что увлекся, понизил тон, - ты и твои интересы должны быть важней, для этого человека, чем его 'хочу' сейчас.
  - То есть, - снова влезла Джасса, - ты ждешь, когда она влюбится в тебя?
  - Герцогиня? В меня? Ха! Весело.
  - А все же если влюбится, - по новой завелась Мияни, - она же может. Возьмет и всерьез влюбится. Что тогда?
  Брови Лиахима сошлись к переносице, взгляд налился мрачной суровостью.
  - Посмотри на меня, Мияни, и скажи честно, можно ли в меня влюбиться? В слишком крупную, слишком некрасивую, без родни, связей, бедную...
  - Ну-у...
  - Определенно можно, - флегматично констатировала Энта, - я так определенно влюбилась бы. Ты делаешь такие невероятные эклеры, что я подумываю отбить тебя у какой-то там герцогини.
  - Вот уж нет! - решительно вступила Джасса, - если влюбляться, то только в Атти!
  - В меня?!
  - Да-да, только в тебя! Ты делаешь просто волшебные розочки!
  - А мне ореховые печеньки Иммы нравятся, - вздохнула Янта, - но признаваться ей в любви не буду. Потому что если узнает папенька, то такое начнётся!
  - Ну и не говори, - посоветовал Лиахим, - ни нам не говори, ни ему. И вообще пусть никто ничего не говорит о взбалмошной герцогине и ее причудах, вкусах, желаниях. И тогда ни у кого не будет повода запретить вам прийти в гости к вашей старосте Лиаре на вечернее чаепитие.
  - Какое чаепитие? - спросили одновременно три девушке.
  - Которое состоится, через три дня в домике ее хозяйки, расположенном на территории академии магических искусств. Тихонько посидим, поговорим, свои сладости поедим. Будет наша совершенно обычная посиделка. Правда...- Лиахим выдержал драматическую паузу, - правда нам придется немного потесниться, потому что как раз в это время к моей хозяйке должны заглянуть ее сокурсники с боевого факультета...
  - И ты молчала! - возмутилась Джасса, - столько всего наболтала, а о самом главном умолчала?! Да как тебе не стыдно, Лиара, так долго скрывать такую новость!
  *10*
  В тот же день, по возращении к своему новому местожительству, Лиахиму довелось познакомится с Русом. Ничем не примечательный мужичонка лет тридцати, которого, судя по его взгляду, совершенно не впечатлила женская стать новой знакомой. Тем не менее вел он себя достаточно дружелюбно, держался на равных и даже попытался установить доверительные отношения, сетуя на навязанного ему Огрупа. То ли не догадывался, что тот 'заложил' его, то ли считал, что сумеет отбрехаться от всего ему приписываемого.
  Лиахим ничего не стал говорить об Огрупе. Лишь сочувственно поцокал языком, мол, да-да бывают редкостные олухи, с которыми по прихоти начальства приходиться иметь дело. Тем не менее общение прошло весьма плодотворно. Они обговорили порядок заказа продуктов, расписание, дополнительные контакты и прочие бытовые мелочи.
  После ухода Руса остался ящичек с обедом на одного человека. Видимо, трактирная еда предназначалась хозяйке апартаментов. Кухарка же вполне может приготовить себе сама. Лиахим не возражал, поскольку помнил вкус столовых 'разносолов'. Тем более результат его готовки хоть и не мгновенный, но достаточно быстрый.
  В печи заплясал огонь. Встали кастрюли с водой. В одну отправились ягоды на морс, в другую зажарка на топленом жиру для постного супчика. Туда же отправилась горстка крупы и быстро нашинкованные овощи. Пока вариться, замесить жидкое тесто на ленивый пирог. А в освободившуюся сковороду покрошить пару картофелин, чуть позже зубок чеснока, да по готовности укропчика. И, пара ломтей от копченого окорока для финального аккорда.
  ***
   Анири небезосновательно считала себя неисправимой оптимисткой. Однако и у нее случались дни не 'с той ноги'. И хочется, чтоб вместо яркого приветливого солнышка дождь лил в три ведра, внушая всем и вся горькое унынье. Официальная наука отвергала связь между такой беспричинной мрачностью и предчувствием чего-то нехорошего, но подспудно даже самые преданные адепты разумно обоснованного взгляда на жизнь в такие дни ожидали гадости. А когда она случалась, они гадали: будет еще одна или нет.
  Вот и Анири, глядя на расписание следующего семестра, гадала. Побеждал пессимистичные ожидания. И точно, день не заладился. Оценки с практики не пришли. Новую заказанную форму тоже не доставили. Допуск к учебному арсеналу аннулировали из-за изменившихся требований, но сами новые требования в офисе отсутствовали. Очередь к врачу на предучебный осмотр съела полдня. Оказалось, не все ребята с ее курса отметились о прибытии. Из библиотеки пришла неожиданная повестка-запрос о якобы имеющихся у нее книжных долгах. Так плюс ко всему, ей в коридоре совершенно случайно 'повезло' столкнуться с их деканом Бзышеве, который, к огромному сожалению, улыбался.
   Улыбался, как обычно - мягко, по-доброму, близоруко прищуривая глаза. Собственно, именно так и подобает милому пожилому пухленькому дядечке со слегка рассеянным взглядом и растрепанными седыми волосами вокруг блестящей лысины. Такая абсолютно неагрессивная внешность, по мнению многих, сильно противоречила статусу главы боевиков. А он еще говорил со всеми так, словно уговаривал скушать вкусный пирожок. Люди несведущие, быстро делали вывод о назначении на должность по блату или в пику кому-то, после чего не считались с неуместным добродушным дядечкой, причем как правило с болезненными для себя последствиями. Хотя декан и в правду слыл 'добрячком', поскольку после беспощадного втаптывания в грязь, вполне мог дать второй шанс, если, конечно, считал, что человек того стоил.
  Герцогиня, благодаря своему положению в обществе, смогла узнать о магмастере первого ранга Бзышеве еще до своего поступления, поэтому смогла избежать трагической ошибки. А после того, как в прошлом году прослушала его курс 'Стратегия и тактика малых боевых магических групп', стала лучше понимать такое поведение. Хитрец, давал возможность проявится человеческим порокам, чтоб либо дать урок, либо избавиться от ненужного 'материала'. Шанс же проявить себя, по мнению декана, должен даваться каждому студенту-боевику. Так что легкая улыбка Бзышеве означала только одно: настала очередь Анири.
  Испытание называлось 'Огруп' и в изложении декана звучало как: 'Нужно помочь очень талантливому мальчику пройти первый курс'. 'Просьба' включала в себя подтягивание подшефного по общеобразовательным предметам и основам поведения в обществе. Припомнив вчерашний рассказ Лиары, девушка постаралась отказаться от подобной чести, сначала напомнив, что ей, как командиру курса, и так есть чем занять себя, не говоря уже об учебных нагрузках. Не прокатило. Тогда Анири разыграла последний козырь, заявив, что этот талант уже успел наняться шпионить за ней. Добродушие в глазах Бзышеве сменилось несгибаемой твердостью, и задание осталось без изменений.
  Девушке ничего не оставалось, кроме как пойти в общагу молодняка для розыска подопечного. Дорогой ей пришло в голову, что, возможно, оценке подвергается умение смирять гордость. Сможет ли она, герцогиня - баронесса - и так далее смирить себя ради поставленной задачи и побегать за деревенским простачком, подтирая сопли, да жалея за разбитые коленки. Именно мысль о самоконтроле удержала ее от разбивания физиономий самцов-первокурсников, решивших, что к ним пришла не выпускница-боевичка, а охочая до парней девица. Впрочем, они несколько присмирели, заметив в ее ухе драконий глаз, но не настолько, чтоб исчезнуть с ее дороги. То ли еще не слышали про нее, то ли не разбирались в нашивках. Пришлось очень ядовито объяснить, что более старший курс означает более высокое звание. А если этого мало, то вот эти нашивки означают уровень мастерства в различных единоборствах. Им это все объяснят завтра, на вводной лекции. Поэтому сегодня их поведение как бы прощается, поскольку учебный год (и присяга факультету) будут завтра. Однако, если господа первокурсники настаивают, то она готова испортить им жизнь уже сегодня.
  Выражение боязливой ошарашености у юнцов почти вернуло Анири нормальное настроение, но все испортила какая-то девка с небоевого факультета, примчавшаяся то ли спасать любимого от бесстыжих девиц, то ли следить за блудливым кобелем. И то, что боевичка, безжалостно давя взглядом, стояла слишком близко к лидеру младшекурсников, сорвало крышу у ревнивицы - она бросилась в атаку.
  Парни, справедливо посчитав внезапные женские разборки благим вмешательством свыше, быстро выполнили тактическое отступление. Анири же после нескольких словесных попыток успокоить ненормальную заработала царапину на лице, скрутила дуру в 'узелок' и пережала сонную артерию. Только тут выяснилось, что ревнивица, пришла не одна, а с подружкой, которая в драку не полезла, зато устроила оглушительный вой по поводу несанкционированного применения 'смертельной магии'.
  На звуки ходячей сирены сбежалась уйма народа, включая представителей педагогического состава, администрации и охраны университета. Разборки окончились в пользу Анири, но отняли кучу нервов, сил, а главное времени. И после всего этого Огрупа не оказалось в общаге.
  Мысленно смачно пожелав декану, университету, ревнивице, первокурсникам, разбирательству и, естественно, Огрупу всего 'хорошего', боевичка двинулась к месту подработки подшефного, где обнаружила Руса, делящегося своим мнением о кухарке герцогини с неизвестным ей мужиком, весьма пронырливого вида. Разговаривающие не заметили появление слушательницы (спасибо зверю-наставнику, заставившему их на практике тренировать бесшумный шаг), поэтому и выражениях не стеснялись, и говорили откровенно. Возможно, в обычное время подобные беседы, вызвали бы у Анири не более чем снисходительно-недобрую усмешку. Но сегодняшний день уже изрядно потрепал нервы магички. Очередная шуточка о постельной ценности Лиары, стала легким дуновением, которое в момент превратило тлеющее раздражение в яростный пожар гнева. Влетев в помещение, она в резкой форме высказала быстро бледнеющим болтунам, куда им стоит засунуть свое мнение. Потом последовал ряд угроз из серии 'если услышу' и 'если узнаю'. Бледность мужиков стала отчетливо отдавать зеленью, и, когда магичка их покинула, оба находились в предынфарктном состоянии.
  ***
  - Рус, мы живы?
  - Чудом.
  - Мне кажется эта...- говоривший боязливо покосился на дверь, - просто силы высосала Руки вон дрожат. И ноги не держат.
  - Ноги? Да мне ее взгляд мозги в желе превратил и выморозил до самых печёнок.
  - И не говори, сердце едва не разорвалось. И в глазах туман.
  - Магия, чтоб ее...
   - Дали же духи столько силы такой... - не договорив, он снова покосился на дверь.
  ***
  -...Уверяю вас, господин, у нее с этой кухаркой все очень серьезно. Только за одну шутку об этой бабенке, она готова была разорвать нас на мелкие кусочки. Ну точно волчица, оберегающая свой выводок...
  *11*
   С полигоном Анири тоже не повезло. Там 'сцепились' замдекана Акажулс и университетский завхоз. Первый - высокий, широкоплечий подтянутый, словно сошедший с рекламного плаката 'Боевики - классные ребята', благоговел только перед деканом Бзышеве, возможно, еще перед императором. Второй ?- среднего роста и грушевидной формы, чтил только расходный бюджет, поэтому твердо стоял на позициях 'полигон ?- это пустырь, которому не нужны никакие постройки и укрепления, а мишени вообще необходимо изъять из бюджета, так как живут всего ничего, образуя деньгопожирающую дыру'.
  Громко орущие друг на друга мужчины вызвали у девушки мстительное удовлетворение тем, что не у нее одной сегодняшний день не задался. Решив больше не испытывать судьбу, она отправилась домой. Однако без приключений опять не обошлось. Около мостков, по которым дорожка к дому пересекала неширокую, но довольно глубокую канаву, обнаружилась лежащая на боку тележка. В самой же канаве, согнувшись в три погибели, стоял незнакомый парень и довольно увлеченно шебаршился в ее грязи. А вот ругающегося соседа-спортсмена из-за легкого изгиба дорожки, Анири, хоть и слышала издали, но увидела, только подойдя к мосткам.
  - Добрый день, господин Смелт, - поздоровалась она, скользнув взглядом по двум ящичкам-переноскам с обедами, стоящим у ног мужчины и невольно отмечая на его штанах остатки паутинок с мелкими веточками.
  - Ваше высочество, - сосед обозначил приветственный поклон, - вот, полюбуйтесь, наш новый доставщик обедов.
  - М-да? - девушка оглядела, распрямившегося при ее появлении чумазого парня.
  - И тележку угробил, и меня чуть не задавил, - продолжил представление Смелт.
  - Да я...- с обидой начал парень, но тут же был прерван мощным 'Заткнись!'. Взятая затем мужчиной пауза прозвучал эвфемизмом сдержанных присутствием герцогини ругательств.
  - Сегодня же напишу, чтоб вернули Руса, а этого...- недоговорив, Смелт подхватил с земли переноски, - доброго дня вам, ваше высочество, - обозначил он теперь уже прощальный поклон, после чего быстрым шагом пошел в направлении дома.
  Анири хотела последовать за ним, но вдруг осознала, кем может быть стоящий в канаве парень. Она еще раз, совершенно безрадостно, оглядела предполагаемого подшефного.
  - Госпожа герцогиня, - произнес тот и шмыгнул носом, словно вбирая решительности.
  - Правильное обращение, ваше высочество, - с обреченностью в голосе поправила магичка.
  - Ага... ваше высочество герцогиня, - он переступил с ноги на ногу, что отозвалось тихим грязевым чавканьем, ?- я тут эта... того...
  - Понятно, что того, - с печальным сарказмом заметила девушка и неслышно добавила, - самой бы того с тобой не стать.
  - А Лиара обо мне не говорила? - спросил парень
  - Во-первых, не Лиара, а госпожа Лиара...
  - Ага... госпожа
  - А во-вторых... Ты сам-то кто?
  - Так Огруп же!
  - И откуда я должна была это узнать?
  - А! Ну да... ты прости, ваше высочество герцогиня...
  - Не 'ты', а 'вы'.
  - Ах, да! Вы... волнуюся я просто.
  - Ты меня пугаешь.
  - Я?
  - Количеством будущей работы с тобой.
  - Ну, так я, эта...
  - Отработаешь?
  - Да
  - Ладно... Здесь-то что сейчас делаешь?
  - Так клин ищу. Выскочил, гадина. Колесо же ж сразу хрякнулось с оси. А тут этот идет, да орет еще. А у меня ж только три колеса. Как я удержу? - выдал Огруп свою версию событий.
  - Понятно, - произнесла Анири, оглядывая чуть внимательнее поврежденную тележку, - шпонка вылетела.
  Количество грязи на ступице пострадавшего колеса и вокруг него наводила на мысль о вредительстве. Похоже парень работает не в очень дружественной атмосфере.
  - А шпомка что?
  - Шпонка - это так твой крепежный клин. И что-то мне подсказывает, что ты его не найдешь. Так что воткни вместо него веточку и кати телегу аккуратно обратно. Там, пожалуй, полноценную замену найдешь.
  - Пожалуй, - согласился Огруп и поинтересовался, - так как обо мне-то, а?
  - О тебе, - вздохнула магичка, - ну только из-за того, что за тебя Л... госпожа Лиара попросила.
  - Вот спасибочки! - искренне обрадовался парень, 'зажигаясь' улыбкой.
  - Значит, завтра вам, первокурам, дадут на первых лекциях книги. Сразу после занятий пойдешь за ними в библиотеку, и с ними пойдешь в читальный зал. Я найду тебя там и оценю ущерб.
  Улыбка Огрупа погасла.
  - Какой ущерб? - с опаской поинтересовался он.
  - Ущерб моему свободному времени, - пояснила Анири, - все, до завтра.
  И не дожидаясь ответного прощания, она пошла домой.
  *12*
  Открывая дверь дома, Анири с некоторым удивлением почувствовала запах съестного. Она безусловно догадывалась, что Лиара знает с какой стороны подходить к печке. Однако за три года неприветливая холодность временного жилища стала неотъемлемой частью обучения. И тут вдруг запах домашней еды.
  Она сразу вспомнила старушку, к которой сбегала в детстве из их дома в столице герцогства. Имея огромный нерастраченный запас любви к внукам, женщина в силу возраста не отваживалась на переезд на другой конец страны. А тут подвернулась непоседа-девчоночка, которой явно недоставало домашней любви. И домашней еды. Поэтому для своей гостьи старушка готовила сама.
  Маленькую Анири тогда очень поразил тот факт, что та не приказывает служанке, а идет на кухню сама. Старушка же, смеясь объяснила, что, во-первых, ей все равно нечего делать, а в главных, она же не просто готовит, а вкладывает любовь к внучке.
  - Колдуете? - спросила маленькая девочка.
  - Можно и так сказать, - ответила та.
  Старушки не стало незадолго до одиннадцатилетия Анири. Шеф повар тогда приготовил какое-то кондитерское великолепие, заработав аплодисменты гостей и премию от хозяев. А ей хотелось неказистых чуть подгорелых оладушек с любовью.
  И вот она входит в свой дом, где пахнет домашней едой. Живот тут же курлыкнул об удачном выборе 'любовницы', и рот мгновенно наполнился слюной. Бросив рюкзак у входа, герцогиня быстро прошла на кухню, застав момент 'залетания' последней ложки супа в рот Лиары.
  - Ты все съела? - с разочарованием и обидой спросила Анири, оглядывая пустую тарелку.
  Лиахим удивленно вскинул брови и, освободив рот от ложки, ответил:
  ?- Ящерица, за кого ты меня держишь? Твой обед ожидает тебя.
  ?- Правда? - по-детски обрадовалась девушка.
  - Я еще не дошла до такой глупости, чтоб лишать герцогиню еды.
  - Что, безусловно, радует. Давай ее сюда! - сказала Анири и, подхватив стоящий в стороне табурет, поставила его к столу.
  Лиахим нахмурился:
  - Пожалуй в своем поведении по-простецки ты слишком заигрываешься.
  Боевичка бухнулась на табурет:
   - Ты о том, чтоб принимать пищу за обеденным столом?
  - Я о том, чтоб руки мыть перед едой. Не говоря уже о том, чтоб просто их мыть после прихода с улицы. Но если герцогиня, как настоящая сама-дурка, желает принимать пищу с уличной грязью...
  ?- Все убедила, - девушка встала изо стола, ?- а ты пока накрой.
  - Здесь или все же в гостиной? - спросил Лиахим удаляющуюся спину, в свою очередь поднимаясь на ноги.
  - Здесь, - плечо бросила 'сама-дурка', - по-простецки.
  Мысленно похвалив себя, за предусмотрительно выставленный на горячую плиту доставленный из трактира обед, Лиахим принялся собирать на стол. Однако девушка вернулась быстрее, чем тарелки наполнились едой.
  - Ну что там у нас? ?- спросила она, снова водружаясь на табурет.
  - У вас лапша и, видимо, рыбная запеканка. Во всяком случае пахнет от нее рыбой.
  С этими словами Лиахим поставил блюдо перед герцогиней.
  - А суп?
  - В доставке не было супа.
  - Понятно. Мне доставку, а себе готовишь, - упрекнула девушка.
  - Не сидеть же голодной.
  - Голодной? Вчера ты распрекрасно насыщалась доставкой.
  ??- Возможно, и сегодня распрекрасно насыщалась, если б принесли две порции. Но принесли одну.
  - Странно,?-удивилась Анири, - я же вчера передала распоряжение включить тебя тоже.
  - Не знаю, но Рус принес одну порцию.
  - Рус? Разве еду теперь доставляет не Огруп?
  - Принес Рус.
  - Да, собственно, без разницы. У тебя еще суп остался?
  - Я сварила на пару дней
  - Хоть в чем-то сегодня повезло! - герцогиня отодвинула тарелку, - налей мне.
  - Предупреждаю, - произнес Лиахим, подходя к плите, ?- что второе я готовила в расчёте на одного.
  - Прощаю, как неопытного новичка, - развеселилась девушка, но приказываю впредь готовить как минимум на двоих.
  Лиахим взялся за половник:
  - Ты готова, не пробуя, подписаться на мою стряпню?
  - Я помню, где ты учишься. Прекрасная рекомендация.
  - Так только учусь.
  - Вот и будет тебе побольше практики! А сегодня поменяемся.
  Лиахим чуть тарелку с супом не опрокинул:
  - Ты хочешь забрать мою еду?
  - Ну как ты можешь так обо мне подумать, любимая, - расцвела широкой улыбкой герцогиня, - я с тобой меняюсь. Заметь, неравноценно. Тебе отдаю еду, изготовленную профессионалами, а себе забираю результат работы недоучки. Может уже поставишь тарелку?
  Изворотливость Анири разрядила обстановку. Невольно усмехнувшись, Лиахим поставил суп перед девушкой, и, забрав блюдо с работой профессионалов, принялся доводить его до 'ученических' вкусов. На сковородку немного соевого соуса, чуток специй...
  Анири же тем временем между ложками супа поведала, что на этот год оказалась связанной с Огрупом гораздо крепче, чем могла себе представить, после чего рассказала об аварии...
  -... 'Все-таки есть какая-то странность в этом происшествии, - задумчиво произнесла боевичка, - вот если устраивать засаду на дорожке, то лучшего места не найти'. И одежда у Смелта в паутине, да в мелких веточках, словно он сквозь кусты проходил.
  - Со Смелтом я не знакома, - Лиахим поставил тарелку с жаренной картошкой перед девушкой, - но вот желание избавиться от дополнительных встреч с Огрупом понять могу.
  - Спасибо. Выглядит вкусно.
  - Я для себя старалась.
  - Да теперь у меня будет возможность сравнить с там, как ты будешь стараться для меня.
  Беззлобно фыркнув, Лиахим пошел за своей порцией.
  - Кстати, - продолжила герцогиня, - есть еще одна странность: Смелт забрал обе переноски. Для себя и Троя. Трой, если не помнишь, другой наш сосед... Между прочим, действительно вкусно.
  - Спасибо, - Лиахим уселся напротив девушки, - а почему сразу для Троя. Ведь есть еще сосед.
  - Химик приедет только дней через пять.
  - У Смелта могут быть гости
  - Раньше он никого не водил. Герцогская служба проверила соседей до моего вселения.
  - Все могло поменяться.
  - Думаю, не тот случай. Хотя чуда исключать не стоит. Меня же вот угораздило внезапно 'влюбиться'.
  - Но даже если он захватил переноску для Троя, что в этом такого? - проигнорировал 'влюбленность' Лиахим.
  - Они не переваривают друг друга. Боевых действий нет. Сплошной игнор с привкусом неприязни.
  - Забавно. А с чего это у них?
  - Точно не знаю, но, кажется, на почве похожести. Другая грань 'противоположности притягиваются'.
  - Невольно подашься в псевдонаучность, мол, крепость союза зависит от количества противоположностей.
  - Интересная мысль. И сколько, по-твоему, у нас противоположностей, чтоб создать прочный союз?
  - А нас вообще на этой картинке нет, так как у нас не союз, а сотрудничество.
  - Это практически союз.
  - Ну уж нет. Я вот, к примеру, с тем же Русом даже близко в никакие союзы вступать не буду, хотя вполне уживусь с ним как с поставщиком продуктов.
  - Кстати о Русе, - вспомнила герцогиня о подслушанном разговоре, - по его мнению, ты бастард, о котором позаботились, но не признали. И слушая твою речь, мне кажется, что он прав.
  - Я не отвечаю за чужие догадки, - совершенно спокойно произнес Лиахим, поздравив себя с заранее выработанной линией поведения.
  - Так он прав? Ты бастард?
  - Мой отец действительно был человеком благородного происхождения.
  - Был?
  - Насколько я знаю, его нет в живых.
  - А мать?
  - Она с ним.
  - Они были женаты?
  - Ящерица, ты действительно хочешь, чтоб я пустилась в обсуждение подробностей, в результате которых появилась на свет? - возмутился бывший графский наследник, намеренно подталкивая мысли собеседницы в ложном направлении.
  - Хм... Извини.
  - Достаточно сказать, что обо мне позаботились, однако я не получила воспитания, приличествующего леди.
  - Хм... Извини, но спрошу. А титул?
  - Титул отца сейчас носит другой человек.
  - Ты хочешь это изменить?
  - Прежде всего я хочу, чтоб обо мне забыли! Исключили из своих расчетов и дали жить своей жизнью. Я никому ничего не должная сирота, у которой на данный момент только пара золотых за душой и зыбкая надежда на будущее!
  - Я помогу тебе сделать надежду тверже.
  - Поживем, увидим.
  - А пока... дай мне попробовать этой лапши, пока ты ее всю не съела...
  *13*
  За мелкими, но необходимыми хозяйственными делами вечер постепенно подошел к ночи. Наступила пора ложится. Как и накануне Анири пошла умываться первой, однако в отличии от вчерашнего вечера она не уснула и дождалась выхода 'любовницы' из ванной. 'Специально, чтоб напомнить тебе, где надо ночевать, - пошутила магичка, - а то опять заблудишься и уснешь в кресле'. Наконец они легли. Шуточки, подколки и саркастические замечания осыпались как пожелтевшая листва. Остались только они. Каждый под своим одеялом. Разделенные матерчатой стеной, но в то же время так близко, что слышан каждый легкий вздох.
  - Лиара, может расскажешь чего-нибудь на ночь
  - Да мы и так целый вечер обо мне говорили. Твоя очередь, герцогиня.
  - Хм. Кажется, ты в первый раз хочешь узнать что-то обо мне. Наверно это стоит поощрить. Так о чем тебе поведать?
  - Естественно о сокровенном.
  - То есть?
  - Когда ты решила, что девушки подходят тебе больше, чем мужчины? И как оно все началось.
  - Когда началось, ?- в голосе магички прозвенела сталь, - когда меня изнасиловала кузина.
  От возмущенного удивления Лиахим аж подпрыгнул на кровати:
  - Что?
  - Думаешь женщины не могут этого делать? Могут. Не сомневайся, - Анири вздохнула, - даже статус герцогини не помеха...- еще один вздох, - да ложись ты спокойно. История мхом поросла. Только я очень хорошо помню, что значит быть жертвой...
  Лиахим почувствовал усмешку девушки.
  - ...Так что тебе ничего не грозит.
  - Я могу спросить, что случилось, - поинтересовался он, укладываясь, - или лучше не ворошить?
  - Да что там ворошить? Случилась у меня кузина, Она почти на три года меня старше. Когда тебе тринадцать - это колоссальная разница. Так получилось, что наши семейства выехали на совместную охоту. Охотились, разумеется, мужчины, а для дам устраивался пикник. Суть в том, что охотничий домик не рассчитывался на такое количество гостей. Мы с кузиной должны были не просто делить комнату, но и постель. Я думала мы проболтаем все ночи, и совершенно не рассчитывала на ее шаловливые пальчики. Ты понимаешь, ей нравилось против воли возбуждать меня. Она любила подмять меня под себя, нашептывая, как я сама сейчас понимаю, идиотские нелепицы. Пять ночей подряд. Мне было до ужаса противно, но в тоже время... Сама понимаешь, удовольствие от разрядки завораживает.
  - Естественно днем все было чинно благородно, - показал Лиахим свое понимание.
  - Не забудь, тринадцать лет. Это сейчас я оторва, но тогда даже рот не открывался, чтоб просто намекнуть на непотребства. Но не волнуйся. Кузиночка не осталась безнаказанной.
  - Заинтриговала.
  - Несколько лет назад она вышла замуж. Как ни странно, по любви. Но вот избранник уже не в молодом возрасте, да еще довольно строгих взглядов. В ночь накануне церемонии я пробралась в спальню невесты... Представляешь, - хохотнула девушка, - она вся такая в дремотно счастливом состоянии в ожидании завтрашнего дня и тут вдруг понимает, что уже не одна в кровати. Я же вся такая нагая, лезу к ней со страстными поцелуями, рассказывая, какими были незабываемые ночи с ней... Она чуть ли не до рассвета вымаливала у меня прощение. Плакала, ползала на коленях, говорила о своей подростковой глупости, даже, представляешь, подкупить пыталась. О своем прощении она узнала только, когда уже шла на церемонию.
  - Жестоко.
  - Но справедливо.
  - Раскаянье должно заслуживать прощение.
  - Легкое прощение, обесценивает раскаянье, - возразила герцогиня.
  - Тогда, пожалуй, справедливо, - согласился Лиахим.
  - Кстати, конец той истории вышел своеобразный. Спустя где-то год, я получила письмо от ее супруга. Ему жена призналась, что сильно обидела меня в детстве, и они хотят отблагодарить меня за то, что я великодушно не стала чинить препон их счастью. Поэтому они уступают мне старшинство в праве наследования и мне переходит титул графини Вокрёгской
  - Эк ... как повернулось, - отозвался бывший наследник графства, радуясь, что сейчас темно, да и простынь между ними натянута.
  - Я тоже думала, что откупились, - по-своему трактовала слова соседки девушка, но в послании присутствовало еще два пункта.
  - Порази меня, - пробормотал Лиахим, думая о своем.
  - Во-первых двери их дома всегда будут открыты для меня, несмотря на то, какую я имею репутацию в обществе. И во-вторых, они назовут свою дочь в честь меня.
  ?- То есть у них есть своя маленькая Анири?
  - Нет, у них мальчик. Но они смотрят в будущее.
  - Мда-а, занимательная история. Только, если я правильно понимаю, она должна была скорей отвратить тебя от девушек.
  За простыней вздохнули:
  - Ее звали Джасса. Она была чуть старше и считалась не то гувернанткой, не то компаньонкой. Сначала мы подружились. У нее хорошо получалось то, что плохо выходило у меня. И наоборот. В некотором роде совпали противоположности. Вернее, мы словно дополняли друг друга. А потом я заметила, что Джасса иногда так смотрит, словно поцелуя ждет. И от этой мысли во мне все загорелось. Сама понимаешь, опыт... Да какой тречев опыт! Влюбилась. Мне не удовольствия хотелось, а единой с ней стать...
  Звук похожий на сдерживаемый всхлип едва не поставил крест на всей конспирации Лиахима. Он вцепился руками в простыню, вытравливая разумом желание обнять и пожалеть. Безумно хотелось прижать девочку к себе, дать почувствовать, что не одинока, погладить по голове... Да просто дать выплакаться, не в одиночестве.
  - Наш первый поцелуй стал... Не знаю. Словно открылся новый сказочный мир. А когда мы впервые... Знаешь, вот совсем неумелые, но когда видишь отблеск в глазах любимой, то... Я потом, много позже покупала профессионалок. Они до таких звёздочек доводят, что, кажется, фейерверком вспыхнешь. Но ночи с любимой им не перечеркнуть.
  - Вы расстались?
  - Несчастный случай. Поскользнулась на лестнице, сломанный каблук, мгновенная смерть, и мое сердце в пепел.
  Лиахим раздвоился чувства требовали промолчать, но разум настоял:
  ?- Прости, а точно несчастный? Ведь бывает срежиссированные 'случайности'. Тем более этот мстительный наследник...
  - Это было задолго до его появления...
  ?'Хоть к этому я не причастен', - с невольным облегчением подумал Лиахим.
  - ... И да, было проведено тщательное расследование, - произнесла девушка, после чего, резко сев на кровати, добавила с искусственной бодростью, - что-то меня в туалет потянуло.
  Когда потихоньку выплакавшаяся Анири вернулась в спальню, Лиахим старательно притворялся спящим. Она сделала вид, что поверила.
  *14*
  Утро нового дня в некотором роде напоминало день вчерашний. Анири проснулась первой и, сбегав в туалет, вернулась, чтоб проделать комплекс утренних упражнений. Затем холодный душ, после - нырнула за свежей одеждой в гардеробную.
  Эстафету подхватывала ее 'любовница'. Выпутавшись из простыни, служившей ночью пограничной стеной, Лиахим, энергично зевая, поспешил захватить ванную комнату. Тщательно проверив дверные задвижки, он снял маскирующие амулеты и приступил к своим упражнениям, состоявших из почесываний и потягиваний перед зеркалом. Потом душ, мечты о нагревателе воды, одевание, затем педантичная проверка маскирующих деталей и обязательное 'попрыгать', вернее, сильно потрястись для проверки, что все держится нормально.
  И опять, как вчера, они ненадолго пересеклись внизу: Анири, доедая на ходу, уже готовилась уходить, а 'ее любимая' только собиралась завтракать. Их общение свелось к бытовым мелочам. Каждый старательно показывал, что ночью ничего особенного не произошло. Все как раньше. Хотя бы внешне. Они синхронно отыграли свои партии, пока позволило расписание.
  'Однозначно повезло с 'любовницей', - думала магичка, выходя на улицу, - и по-настоящему переживала, и с болтовней лишней не лезла.' Она не знала причины своих ночных откровений и не желала о них задумываться. Ее мысли занимала Джасса, о которой Анири никому и никогда не говорила. Ни до, ни после потери. Не потому, что боялась или стеснялась их отношений, а потому что берегла их ото всех. И вот, спустя несколько лет одиночества, в первый раз кому-то о Джассе рассказала... словно попрощалась.
  Анири набрала полную грудь воздуха и, резко выдохнув, улыбнулась. Почему-то только сегодня к ней пришла мысль, что гораздо важней нести с собой по жизни, не боль утраты, а радость, что ей повезло в жизни встретиться с Джассой. Потеря не стала легче, просто перешла в другое состояние. То ли время пришло, то ли собеседник хороший попался. Может ей чтоб выговорится и нужна была полная противоположность с возлюбленной? Мужиковатая, без капли нежности, прямая в речах, с довольно острым сарказмом, но отзывчивая и надежная...
  'Наверно не зря говорят, что на таких бабах как Лиара мир держится. Ее бы отблагодарить... попозже - чтоб не восприняла благодарность платой за ночной разговор. Думаю, нитка отборного жемчуга подойдет. Красиво, дорого, солидно, а главное придаст ей чуточку женственности,' - заключила девушка, переключаясь на заботы сегодняшнего дня.
  ***
  У Лиахима с такой же легкостью отключиться от вызванных разговором мыслей не получилось. Сначала полночи прошли в мучениях из-за приступа непонятной ревности: магичка ничего не сказала про Лиську, с которой спит! С другой стороны, по утру внезапные 'низкие чувства' вспоминались с благодарностью, поскольку удержали его в рамках роли, не дав переживаниям от услышанного перерасти в несдерживаемую нежность.
  Утро же заставило его открыть глаза не только в прямом, но и переносном смысле. Наблюдая за выполняющей упражнения 'хозяйкой', он внезапно осознал свое изменившееся к ней.
  До вчерашнего дня он смотрел на нее только как на богатую девчонку, любящую эпатировать общество. Просто герцогине, у которой все есть, хочется развлечений. Однако после истории о молчаливо пережитом 'изнасиловании' ее поведение выглядело скорей насмешкой над окружающими.
  Лиахим пытался мысленно поставить себя в подобную ситуацию и с содроганием поспешно выкинул все представленное из головы. Честные воспоминания о себе тринадцатилетнем давали однозначный вывод - он бы сломался. Анири же не только не сломалась, но стала сильней, что внушало большое уважение. Теперь ее взаимоотношение с миром воспринималось чем-то похожим на то, как она поступила со своей обидчицей: шокировать до дрожи в коленках и простить, но только после глубокого раскаяния.
   Интерес же герцогини к девушкам прекрасно бы уложился в эту схему, если бы не любовь... Почему-то казалось, что девушка сама от себя не ожидала таких откровений. Наверно магия ночи, когда в сумраке воспоминания вспыхивают ярче, вызывая болезненное эхо прошлого. В прошлую ночь 'накрыло' его самого, сегодня - соседку. Возможно, в этой 'преемственности' скрывалось причина отсутствия каких-либо сомнений в искренности чувств девушки.
  В принципе, Лиахим считал себя человеком терпимым. Мало того, поработав в пивной, он вообще твердо уверился, что пара тихих целующихся мальчиков в разы лучше одного пьяного нормальной ориентации. Потому что первые, занятые друг другом, никого не трогают, а вот человек под градусом - явление для окружающих довольно непредсказуемое. Хорошо если просто потянет за жизнь поболтать, а если кулаки почесать? Так что, для стороннего наблюдателя лучше мальчиковые свидания, чем буйные драки. Да и потом, не его это дело, чем пара взрослых людей тешатся. Во всяком случае пока это не выходит за пределы их кровати. Так что лично у него какой-либо неприязни ориентировавшиеся на свой пол не вызывали. И вслух он ничего плохого о них и их предпочтениях не говорил. А порой даже защищал, указывая на то, что их выбор, ничуть не хуже браков, где супруги испытывают искреннюю ненависть друг к другу.
  Однако в тоже время он относился к сторонникам однополой любви не одобрительно. Впрочем, Лиахим примерно так же смотрел на тех, кто, имея возможность, сознательно отказывался создавать семью и заводить детей. И в том и другом случае у него возникало ощущение, что имеет дело с больными людьми, сознательно делающих свою жизнь пустоцветной. Что-то у них пошло не так, а разум, в силу каких-то причин не справился. Получалось что-то типа игромании или алкоголизма, только без существенных жертв со стороны окружающих. Поэтому пустоцветы воспринимались как потакающие какой-то своей слабости, что вызывало осуждение, правда, как правило, с некоторой толикой жалостью соболезнования.
  И вдруг в чашу весов с однополой любовью добавились искреннее чувства. Давно сформированное мнение 'заскрипело', грозя существенными изменениями в мировоззрении, потому что в душе Лиахима рождалась зависть. Это в книжках и легендах любовь, да еще взаимная дело, можно сказать, обыденное. В реальной же жизни не все так просто. Поэтому он сам, глядя в будущее, в лучшем случае рассчитывал на взаимную симпатию. А тут любовь, сильная, взаимная... хоть и однополая.
  Рассуждения, в очередной раз доходя этой точки, неизменно сворачивали к мысли: 'А вдруг где-то ходит мальчик, взглянув на которого забьется чаще сердце...' после чего сразу вспоминался романтичный кузнец со своим '... от твоей улыбки, Ли, сердце замирает, а затем радостно несется вскачь...' Лиахим сразу вздрагивал всем телом, чем неизменно привлекал внимание. В результате ему постоянно в течение всего дня приходилось оправдываться. Мол, чихнула-споткнулась-ударилась-задела...
  На его счастье, обсуждение грядущего чаепития у герцогини занимало одноклассниц в большей степени чем странности старосты. При этом постельные предпочтения магички, как и ее отношения с 'кухаркой' практически не упоминались в разговорах. Разве что Мияни порой вставляла ехидные замечания по этому поводу. Однако остальные ее не поддерживали. Даже порой одергивали. С другой стороны, именно Мияни заслужила всеобщую признательность, придумав наиболее удобоваримую версию для родителей. 'Оказывается' Лиару рекомендовали герцогине в качестве дуэньи. Ведь это же потеря репутации для девушки благородного происхождения, жить в таком мужском окружении. А так она теперь у себя сокурсников принимать. Потому что Лиара хоть молодая, но строгая нравом. С ней никакой боевик не забалует и будет вести себя как должно.
  По словам одноклассниц байка проходила на ура. Как заметила Энта: 'Это потому, что родичи не сталкивались с герцогиней, но зато знакомы с Лиарой'. Впрочем, кто будет терзаться вопросами, 'почему родственники не ставят препоны?', если есть гораздо более животрепещущая тема, а именно 'Что одеть?'.
  Живший второй год 'под прикрытием' Лиахим, хотел по началу подать совет, как стоит выбирать наряд, чтоб окружающие ничего не заподозрили, но потом промолчал. В конце концов, если девчонки себя выдадут, и их не пустят, то ему меньше мороки. После чего невольно снова погружался в мыслеворот завязанный на ночной разговор. Однако, как оказалось, не все одноклассницы страдали невнимательностью.
  - У тебя все в порядке? - остановила ее после классов Мияни, - ведешь себя как-то странно. Я прямо не узнаю тебя. Нервничаешь, дергаешься. Скажи, Энта, - обратилась она к своей вечной подружке-спутнице, - ты ведь тоже заметила?
  - От разговоров наших девиц, я сама порой вздрагиваю, - отозвалась та, - представляю каково нашей 'наседке' их слушать. А она ведь и за сохранность мальчиков отвечать будет.
  - Ты так говоришь, будто сама не рвешься пообщаться с ребятами, - упрекнула ее Мияни.
  - Рвусь, - со своей обычной прямотой призналась подружка, - но ты же знаешь мою способность ляпать в лицо, что думаю. Отгоню как обычно всех кавалеров от нас с тобой. Вот и готовлюсь к неизбежному.
  - Опять ты не о том, - упрекнула ее Мияни, - и это после обсудим, - девушка снова повернулась к Лиахиму, - Но ты-то как? Точно в порядке?
  - В порядке. Но действительно волнуюсь, как все пройдет, - воспользовался тот невольной подсказкой Энты, - все-таки в первый раз девочек приглашаю, да еще не на свою территорию.
  - Может помочь тебе чем?
  - Чем тут поможешь?
  - Единственная действенная помощь, - вмешалась Энта, - это влить в каждую участницу четыре большие кастрюли разумности. Включая присутствующих. Только у нас этот дефицитный продукт в нужном количестве отсутствует.
  - Разве что по паре капель на человека, - поддержал шутку Лиахим, - может хватит?
  - Не хочу тебя расстраивать, но лично с меня эффект от стакана разумности слетает после первого 'Здравствуйте, девочки' в исполнении красавчика-боевика. Впрочем, есть неплохая альтернатива: по паре капель слабительного в чашку и все будут вести себя сверх осторожно и осмотрительно.
  Все рассмеялись и не отказали себе в удовольствии обменятся шутками на тему нестандартного подхода к ограничению 'запретных желаний'
  ?- И все же ты дай знать, если нужна какая-нибудь помощь, - повторила на прощание Мияни, - мы поможем. А то как-то не по-товарищески бросать тебя...
  'Если б было так просто,'- думал Лиахим, глядя вслед уходящим девушкам.
  
  *15*
  Возвращение на территорию университета вытравило из Лиахим все внутренние терзания, поскольку ему понадобилось куча сил, для преодолевания бюрократической полосы препятствий под названием 'оформление документов'. Для получения жалкой жестянки с косо выдавленной университетской эмблемой с номером, ему пришлось заполнить ворох бумаг и пройти три собеседования с начальниками непонятно чего. Впрочем, он не исключал, что бумажная волокита затянулась, чтоб дать возможность всем желающим посмотреть на ту самую кухарку герцогини.
  Людское любопытство Лиахим переносил стоически, повторяя себе, что лучше один раз побыть экспонатом выставки, чем страдать от постоянного наплыва экскурсантов. К сожалению, количество любопытствующих не исчерпывалось работниками. Выйдя из университетского офиса, Лиахим с неприятным удивлением обнаружил, что изрядное количество студентов решило посвятить вечер прогулке перед административным зданием. В какие-либо совпадения, не верилось, зато понимание эпатажного поведения Анири улучшилось. Эти все дамы и господа безусловно заслуживали щелчка по носу, за свое желание влезать в чужую жизнь. Очень хотелось поступить в духе магички: громко поблагодарить собравшихся поприветствовать ее, новую кухарку герцогини. Не будь он скрывающейся личностью, то обязательно, так поступил. Но при существующем раскладе, его роль - игрушка сумасбродки-самодурки. Значит нужно молчать и не лезть на рожон.
  Стараясь сохранить маску безразличной непричастности, Лиахим спустился с крыльца. Площадь с гуляющими встретила его тремя юнцами, неожиданно преградившими дорогу. Подбадривая себя плоскими шуточками, они попытались не то рассказать 'девушке', что она никого не заинтересует, не то выяснить чем же ей удалось кой-кого подцепить.
  Молча выслушивая издевательства над чувством юмора, Лиахим гадал, кто из остряков обратиься к нему первым. Поставил на правого, который казался более взвинченным. Не угадал - заговорил левый:
  - Ну что молчишь? Глазами хлопаешь? Может скажешь чего-нибудь? Порадуешь своим голоском?
  - Не порадую.
  - Что ж так?
  - Вы не высказали ни одного предложения, которое определило бы с достаточной однозначностью, что именно могло вас порадовать.
  Парень практически ушел в аут, пытаясь переварить услышанное. Но его товарищ 'по центру' оказался более сообразительным.
  ?- Не, ты видал?! - произнес он с изрядной долей восхищения, легонько толкая медленно соображающего, - Она еще умничает!
  - Я б ей поумничал! - ответил тот, явно недопереварив услышанное,
  - Прошу вас, - не удержался Лиахим от маленькой подначки, - если это доставит вам удовольствие.
  Со стороны подтянувшихся поближе зрителей послышались смешки.
  - Я тебе сейчас в рожу дам с удовольствием! - прошипел 'остряк'.
  - Извините, но если вы не знаете, то я являюсь обладательницей вот этого значка, - Лиахим вытащил только что полученную жестянку и сунул ее под нос оппонента, - если вы сравните его со своим, то заметите, что они различаются в окантовке. Потому что мой свидетельствует о статусе работника университета, который в свою очередь является не только работодателем, но и защитником от физического, магического, ментального, морального, материального и прочих воздействий. Вы же, как студент, приняли присягу, поклявшись соблюдать все его правила, в том числе не препятствовать персоналу выполнять его работу и никоем образом не причинять ущерба. Кроме того, спешу напомнить, что я нахожусь на службе у герцогини Дорогежинской, и моя неспособность выполнять свои обязанности может ее сильно расстроить. Так что в случае вашего нападения на меня, вам грозит университетское разбирательство, отчисление без компенсации, штраф за причинение ущерба, счета за сам ущерб, черная метка в личном деле и, скорей всего, исковое заявление в суд со стороны герцогини. Вы до сих пор думаете, что, ударив меня по лицу, получите удовольствие?
  Парень не думал, а, выпучив глаза, ошарашено пялился на Лиахима. Собственно, как и его приятели. Разве что у правого челюсть ниже всех уехала, сделав своего хозяина безусловным лидером на приз 'Самый глупый вид'. Сторонние зрители тоже замерли в ожидании развязки, наступление которой, похоже затягивалась.
  - Может вы дадите пройти? - поторопил Лиахим юнцов с решением.
  - Мне присоединить свой голос к девушке, - прозвучал хриплый бас, за спинами ближайших зрителей, заставляя, казалось, плотные ряды быстро рассеяться, - или вы сами сообразите уступить ей дорогу?
  Стоявший в центре парень встрепенулся, и, буркнув что-то похожее на 'Бывай', поспешил отойти куда-то сторону. Его приятели двинулись следом за ним.
  - Обязательно каждый год найдется среди первокуров пара придурков, устраивающих подобные знакомства, - произнес вместо приветствия мужчина, которого Лиахим с первого взгляда невольно назвал ржавый гвоздь. В первую очередь, конечно, за короткие рыжие с проседью волосы. Однако со второго взгляда прозвище подошло еще лучше. Среднего роста, не молод, не столько подтянутый, сколько подсушенный годами, взгляд твердо-колючий, и немного с высока. 'Кинь' такого в народ, сольется с массой. Как гвоздь, затерявшийся в дорожной пыли. Случайно наступишь и заполучишь кучу 'удовольствия'. Наступать, естественно, Лиахим не хотел ни в прямом, ни в переносном смысле, поэтому просто поблагодарил за своевременное вмешательство.
  - Да, ты и сама прекрасно справилась, - справедливо заметил мужчина,- я ж слышал твою речь.
  - Возможно, - не стал Лиахим отказываться от своих достижений, - но вы помогли ускорить наступление положительной развязки.
  - Возможно, - отзеркалил мужчина, - ты домой?
  - Это имеет значение?
  - Если 'Да', то пойдем вместе, - и пояснил, видя удивление, появившееся на лице собеседницы, - мы соседи. Пех-капитан в отставке Краим Трой
  - Очень приятно, господин пех-капитан, - без какого-либо намека на приятность произнес Лиахим.
  - Правильно говорить при обращении просто 'капитан', - в глазах мужчины отразилось снобское 'Гражданские', - 'Пех' просто означает, что армейский. Но я в отставке, так что можно без звания.
  Пояснения не разрядили обстановку.
  - Наша встреча случайна? - с ярко выраженной настороженностью спросил Лиахим.
  - Почти, нет. Я кой-какие документы занес для переоформления аренды дома на следующий год, а в бумажном царстве только и болтают о кухарке герцогини. Вот я и поспешил познакомится с новой соседкой.
  - Понятно, - Лиахим изобразил облегчение, которого не чувствовал, поскольку появился мужчина совсем не со стороны здания, - а то уж я забеспокоилась, что все подстроено.
  - Ты уж извини, но мелковатая ты птица для серьезного 'подстроено' ... Пойдем? - капитан в отставке приглашающе взмахнул рукой в сторону дороги к жилым домикам.
  - Да-да, конечно...
  - Так вот, птица ты не великая, - продолжил он на ходу,? - разве что юнцы как сегодня поведутся. Но с такими ты и сама справилась... Кстати, я чего-то не упомню... это про университетскую защиту действительно так?
  - Понятья не имею. Просто мне за сегодня столько раз рассказывали, как замечательно работать под крышей родного университета, что это должно быть так.
  - Молодец, - одобрил Трой, и почему-то у Лиахима возникло ощущение, что его словно пса поощрительно потрепали по голове.
  - Нахрапистость и хитрость часто действенней реальной силы, - продолжал мужчина, - жаль не все понимают...
  'А может, наоборот, хорошо, - подумал Лиахим, - а то ступить было нельзя, чтоб на очередного нахрапистого умника не нарваться'.
  -... Кое-кто имеет это понимание от природы...
  'Я?.. Или он про себя?'
  -...но по-настоящему понять и оценить эти возможности можно только со временем. Когда немножко жизнью потреплет...
  'Это он точно про себя'.
  - Вот тогда мастерство приходит. Хотя, как и боевым оружием пользуешься ими не часто. Зато в точку... Но давай отодвинем эти разговоры в сторону...
  'Услышаны мои молитвы!'
  -... Давай познакомимся как соседи. Я расскажу, как мы живем-обитаем, а ты немного о себе...
  *16*
  С пех-капитаном в отставке Лиахим расстался на развилке около дома. Несмотря на то, что их входные двери находились сравнительно не далеко друг от друга, неведомый дизайнер постарался развести соседей заранее, спланировав индивидуальные подходы к жилим секциям со стороны учебных корпусов. С одной стороны человек, освободившись от надоевшего сопровождающего, имел возможность успокоить себя короткой прогулкой в одиночестве. С другой - дорога удлинялась на сотню, а то и больше шагов. Что означает увеличение шансов нарваться на сюрприз, особенно когда непрямую тропинку обрамляют плотные кусты в рост человека.
  Именно об этом подумал Лиахим, когда ему на встречу вышла молодая девушка. Судя по одежде, она не относилась к университетским работникам, поскольку те одевались более утилитарно. С другой стороны, ее платье не дотягивало до тех моделей, которые любят беззаботные девицы из высшего общество, зато отвечало 'нормам скромности' принятых для учащихся. Так что больше всего незнакомка 'тянула' на студентку.
  - А ты не торопилась, - произнесла она, пренебрежительно кривя губы.
  - Прошу прощения, но я не знала, что меня ждут.
  - А разве кухарки не должны быть при кухне, чтоб встречать хозяек готовым обедом?
  Лиахим проигнорировал риторический вопрос.
  - Впрочем, не мое дело...
  'Это точно!'
  -... что именно ты готовишь и как именно удовлетворяешь свою госпожу, - на лице у девушки отразилось снисходительное 'Наивных здесь нет, и все мы понимаем о каких именно удовлетворениях идет речь'.
  'Каждый думает в меру своей испорченности', - мысленно ответил Лиахим, и продолжил хранить молчание. Не видя реакции, незнакомка не стала затягивать паузы:
  - Меня попросили стать вестницей. Кое-каким людям не нравится твое появление, и они во избежание неприятностей рекомендуют тебе исчезнуть самостоятельно...
  Почему-то Лиахим сразу подумал, что никаких 'кое-каких людей' не существует. Скорей всего дамочка по собственной инициативе примитивно блефует мнимой угрозой, что невольно наводит на мысль, что она сама из охотниц на теплое местечко в постели герцогини. То есть по условиям найма, его клиентка. Поэтому он, не дожидаясь озвучивания всех угроз-страшилок, решительно ее перебил:
  - А защиту от герцогини они мне дадут?
  Девицу словно выкинуло из несущегося на полном скаку экипажа с заготовленными речами: вернее, мысли унеслись, а 'бедняжка' осталась. Хлопанье глазками не помогло и пришлось озвучивать непонимание:
  - Что?
  - Защиту от герцогини мне обеспечат? - повторил Лиахим.
  - Тебе нужна защита? - очень искренне удивилась вестница.
  - А вы думали я здесь из удовольствия?
  - Да... Ну еще... герцогиня щедра....
  - Ха! А еще она обожает добиваться всего любыми средствами.
  - Так ты здесь не по своей воле? - начала постепенно обуздывать свое изумление девушка.
  - Послушайте, - Лиахим тяжело вздохнул, - я не охотница, а жертва. 'Повезло' непонятно чем приглянуться герцогине, и теперь втемяшилось ей в голову добиться моей взаимности!
  - Но как?
  - А мне откуда знать? Вот, в качестве первого шага она заставила меня принять пост кухарки. Шаг второй - все уверены, что мы любовницы...
  - А вы?
  Лиахим потупился и постарался в красках припомнить свое смущение при первом посещении борделя, в надежде, что воссозданное чувство из прошлого поможет покраснеть в настоящем.
  - Значит было! - проявила 'догадливость' вестница.
  - Но я не хотела! Меня заставили! Я вообще теперь спать ложиться боюсь.
  - Но не уходишь! - развивала обвинение девушка.
  - А что мне делать?
  - Что так трудно из столицы уехать?
  - А на какие деньги? Я же все свои средства вложила в обучение... А может... - Лиахим шагнул к собеседнице и, понижая голос до громкого шёпота, проникновенно спросил, - может эти, которые вас послали, мне заплатят за отъезд?
  - Эти...- растерянно повторила вестница. Ее глазки забегали по сторонам, словно 'эти' сидели в кустах и должны были дать подсказку. Но пауза не могла длиться вечно.
  , -... н-нет... нет, об этом речь не шла.
  - Жаль, - искренне расстроился Лиахим, поскольку терялся шанс свести диалог к банальному торгу, а потом не сойтись в цене, - тогда единственный способ - отвлечь герцогиню.
  - Как?
  'Похоже мне попался 'гений' - ее надо не заманивать в ловушку, а банально затащить':
  - Герцогиня вполне может встретить более интересную девушку.
  Лиахим окинул собеседницу откровенно оценивающим взглядом. Намек, уступая по тяжеловесности разве что кузнечной кувалде, достиг цели.
  - Мы уже встречались с герцогиней Анири, - с легкой надменностью произнесла девушка, видимо не сообразив, что фактически призналась в своем интересе.
  - Ну встречаться же можно по-разному. Если подобрать нужное место и время, то своими действиями можно вполне вывести отношения на новый уровень.
  'Вестница' вся подобралась несколько трепетно задышала, а в глазах засверкала решительность:
  - Ты пустишь меня к ней ночью?
  - Ночью? - 'Девичья скромность здесь явно существо ископаемое', - Вам жить надоело?
  - Жить? - по новой опешила девушка.
  - Герцогиня - боевой маг! Она же с перепугу шибанет чем-нибудь магическим. Да и без магии всякой приложит. У нее под подушкой три ножа лежат!
  ?- Три?
  - Три, - не моргнув глазом, подтвердил он, а затем развил свою придумку, - два метательных и один для драки. Вы хотите нарваться на внезапный привет в виде острой железяки?
  - А что же делать? -растерялась девица.
  - Не торопиться, чтоб дров не наломать. Для начала будем встречаться и я буду давать вам информацию. Только...
  - Что только?
  - Мне бы кое-что в замен получить, - скромно потупился Лиахим.
  - Я не собираюсь тебе платить! - мгновенно сообразила девушка.
  'Жаль, но есть кое-что подороже':
  - Даже информацией?
  - Хм?
  - Я же новенькая здесь. Ничего не знаю. Ни с кем не знакома. Да и не бываю в университете целыми днями - сама учусь. Но ведь порой очень важно, что происходит и кто в округе поживает. Вот если бы вы согласились в обмен на информацию о герцогине держать меня в курсе происходящего...- Лиахим замолчал и очень-очень просительно посмотрел в глаза собеседницы, - хотя бы. для начала узнать, чуть больше о наших соседях. А?
  - Хм... Я подумаю, - надменно заявила девица, после чего, обогнув Лиахима, удалилась, не размениваясь на всякие 'Пока'-'До свидания'.
  'Интересная манера заканчивать разговор, - подумал он, продолжая свой путь домой, - главное, очень вежливая.'
  *17*
  Валяющийся в прихожей рюкзак герцогини навел Лиахима мысль, что она вернулась домой незадолго до него. Второй мыслью стало осознание, что несмотря на от природы медленный рост волос на лице, ему следует депилятором пользоваться чаще. На третью мысль его уже просто не хватило - мозг взорвался, поскольку с криком 'Любимая!' повисшая на шее девушка впилась в губы Лиахима. Правда она тут же оторвалась и сквозь зубы прошептала отрезвляюще-требовательное 'Играем!', но оно не исправило нанесенный разуму ущерб. Руки зажили своей жизнью, охватив плотнее девичий стан. В нос ударил небожественный аромат пота и грязи, но покореженное внезапной близостью сознание, просмаковав его естественность, все равно пришло в голодно-радостное возбуждение. Глаза сфокусировались на ее губах, чей вкус остался маняще нераспробованным...
  До исправления этой вопиющей несправедливости оставалось полмгновения, когда в голову неожиданно вбуравился мужской голос:
  - Надеюсь, при мне вы не будете вытворять непотребных безумств?
  Рык собственника, завибрировавший в горле Лиахима, остался невыпущенным, только из-за того, что Анири, резко развернувшись в его объятьях первой дала ответ стоящему в дверях гостиной вторженцу:
  - С каких это пор, Най, легкий приветственный поцелуй любимой в своем доме стал считаться непотребством?
  - Слишком внезапной любимой, - подчеркнуто холодным тоном произнес гость, складывая руки на груди. Лишенный каких-либо ярких украшений темно-синий френч придавал мужчине какой-то налет монументальности, придавая его словам тяжеловесной незыблемости.
  Но герцогиня не подчинилась давлению:
  - Тебе-то какое дело до нашей внезапности?
  - Мне есть дело до всего, что касается твоей безопасности. С чего вдруг такая внезапная любовь? Приворот?
  - Чего-нибудь пооригинальнее не смог придумать, чем эти прабабушкины сказки?
  - Ну, конечном сказки. И вещества, облегчающие внушение - это тоже сказки, да?
   - Най, может тебе переаттестацию пройти, а? Вроде спец по наркотикам, которым ты вроде как являешься, должен знать, как ведет себя человек под дозой.
  - Вот как специалист, я тебе и замечу, что индивидуальная реакция на хорошо известные вещества не такое уж редкое явление. А еще есть колдуны-кустарники, которые такого намешать могут, что табун химиков с дипломом не разгребет.
  - То есть, то, что я веду себя, как всегда, и глаза как у лягухи не выпучиваются, тобой не учитывается.
  - Мной учитывается все. В том числе и то, что твоя кухарка не выпускает тебя из рук.
  Следящий за недоброй пикировкой Лиахим, только в этот момент осознал, что по-прежнему прижимает девушку к себе, удерживая ее за талию. Он тут же поспешил ее выпустить. Однако Анири успела поймать его пальцы.
  - Это-то тут причем? - спросила она, демонстративно складывая руки 'любимой' у себя на животе и накрывая их своими ладонями.
  - Через физический контакт, внушение легче.
  - Физический контакт с чем? С тазобедренным суставом? Най, ты в своем уме такое говорить? Или ты считаешь, что я подобно светским клушкам приду в трепет от слова 'внушение', сразу забыв об экспериментах Тускаска? Или ты сам о них забыл? Так сходи к исследователям-менталистам, они тебя просветят и об ограниченности внушения, и о том, что руки при внушении нужно держать поближе к мозгу, а не к заднице!
  - Тебе напомнить о других экспериментах, в которых оказывалось влияние на внутренние органы?
  - Най, я поражена до глубины души. Ты столько всего накрутил только для того, чтоб сказать, что я думаю не тем местом.
  - Обычно такое говорят мужчинам, - буркнул Лиахим, одновременно пытаясь доказать себе обратное.
  Анири взглянуть на него:
  - Правильно. А влюбленные девочки вообще не думают, поскольку у них мужская думалка отсутствует. Но это мы с тобой попозже без посторонних обсудим, - она нежно погладила 'возлюбленную' по руке, - вот только как нам быть с Наем? Может ему крови накапать на проверку?
  - А стоит ли? - проворчал Лиахим.
  - Почему нет?
  - Ну хотя бы потому, что твой Най...
  - Для тебя...- резко 'каркнул' гость, и видимо, осознав, что прозвучал 'не по-человечески', слегка закашлялся, вроде как прочищая горло. Он даже легко постучал себя по груди, изобразив 'досадную неприятность'. Необманувшиеся зрители в ответ продемонстрировали вежливое сочувствие.
  - Для тебя, кухарка Лиара, - гораздо более спокойным тоном произнес мужчина, - я не какой-то Най, а маркиз Иискам.
  - Прошу прощения, ваше сиятельство, - с положенным смирением в голосе произнес Лиахим, но при этом не делая даже попытки выпустить из своих рук герцогиню, - наша встреча произошла столь стремительно, что у меня не было возможности узнать ваше имя и титул, - после чего снова посмотрел на Анири, - ящерка, дело в том, что господин маркиз, которого ты называешь Най...
  Названный громко скрипнул зубами, а в глазах магички мелькнуло радостное одобрение.
  -... не учел более простых вариантов. Например, я шантажирую тебя.
  - Чем ты можешь меня шантажировать?
  - Не знаю, но согласись, шантаж в сотни раз проще организовать, чем влиять на твои действия с помощью неизвестных веществ, да еще ментально воздействуя на твои внутренние органы.
  - Пфы, - фыркнула герцогиня, - это уж точно!
  - Другой вариант, - вошел во вкус игры Лиахим, - господин маркиз вполне мог предположить, что ты просто дурачишь его...
  Довольно острый ноготь девушки незаметно для стороннего наблюдателя впился в руку, недобро предупреждая о границах дозволенного. Одновременно Анири, картинно похлопав глазками, произнесла с обидой:
  - Ты не веришь в мои чувства?
  - Ну кто тебе такое сказал? - ответил Лиахим, а затем неожиданно для себя чмокнул девушку в нос. Мгновение спустя, увидев огромное удивление в глазах магички, он уверился, что все сделал намеренно. Оно конечно, не тянуло на полное отмщение за подставу с обниманием, но хотя бы слегка утешало тем, что 'огрызнулся в ответ'.
  - Мы ведь не говорим о вере в чувства, а только говорим о возможности предположить, - произнес он с невольной игривостью. Однако боевичка уже справилась с удивлением и подхватила игру:
  - И конечно, он не мог предположить, что мне может быть просто одиноко. Лиа, это так несправедливо с его стороны!
  Маркиз громким хмыканьем привлек к себе внимание и, поймав взгляд девушки, саркастически поинтересовался:
  - Тебе одиноко? Той, что разгоняла всех и вся, рыча, чтоб оставили ее в покое, одиноко?
  - Важно не сколько людей тебя окружает, а сколько тебя понимает, - парировала герцогиня.
  - То есть она, - короткий взгляд в сторону Лиахима, - тебя понимает?
  - Да, - Анири подтверждающе кивнула головой.
  - Эта...- маркиз несколько замялся, ища вежливое, но одновременно принижающее слово, - эта...
  - Девушка, - подсказала герцогиня.
  - Кухарка, - выкрутился мужчина, - даже ученица кухарки, и она тебя понимает?
  - Представь себе.
   - Не представлю. Вы совершенно не совмещаетесь для какого-то понимания. Все равно что в пару сапогу взять тапок.
  - И то, и другое обувь.
  - Но ходить в такой паре практически невозможно. Это совершенно непарные вещи.
  - Да, вот такая мы непарная пара.
  - Я скорей поверю в наркотики или, как сказала твоя непарная, в желание позлить меня.
  - Другого от тебя и не жду.
  - Что, даже не будешь доказывать, как я не прав?
  - Зачем? Ты ведь все равно не поверишь, какая Лиара замечательная. Как приятно просто посидеть рядом с ней, ощущая ее надежность и защиту. Как весело дурачиться вместе с ней, не боясь, что она подумает что-то не так. Что ей можно, не скрываясь, все-все рассказать, и что даже если она несогласна, то все равно будет со мной. И как приятно, когда она заботится о тебе. И что в разы приятнее заботиться о ней. Только, повторюсь, ты не поверишь-не поймешь. Твое же мнение о наших с ней отношениях меня совершенно не волнует. Потому что это мой внутренний мир, а не твой.
  Почувствовав, что именно сейчас Анири действительно нужна поддержка, Лиахим крепче прижал Анири к себе, и ощутил, как она доверчиво прижалась к нему, легким пожатием руки обозначив благодарность. С другой стороны, в нем бушевали порывы гневно оттолкнуть ее от себя: слишком болезненно зацепило то, что, прикрываясь им, говорилось не о нем. С точки зрения разума рассказывающая о своей Джассе Анири поступила абсолютно правильно. Но ее слова разбудили в Лиахиме эмоциональную жажду услышать подобное о себе. Или чтоб у него самого появилось основание сказать подобное... Он сам еще не разобрался чего ему хочется больше. Зато отметил с иррациональной мстительностью, что его желание сфокусировано не на герцогине, а на некой абстрактной девушке.
  Подозревая, что на его лице может отразиться что-то неуместное, Лиахим слегка опустил голову, укрывшись волосами девушки от случайных взглядов. Анири говорила, а он слушал и выкристаллизовывал совершенные грани своей мечты. Все же остальное уходило на второй план. Девичье тело под его пальцами по-прежнему дарило приятное волнение, но уже хотелось чувств, а не просто физических ощущений. В нем усилилось ощущение временности отношений с герцогиней, значительно остудив влечение к ней.
  Маркиза, по-прежнему стоявшего в дверях гостиной, высказанное магичкой тоже не оставило равнодушным. Его глаза сверкнули злобной жестокостью, а лицо словно заострилось, придав ему схожесть с готовым к нападению хищником. Еще мгновение и он вцепится в жертву... Однако его голос прозвучал очень ровно:
  - Похоже, ни о какой рациональности речь не идет.
  - Ты сам любишь поучать об иррациональности чувств.
  - Но они не должны отменять разум! Появилась у тебя потребность целовать ножищи кухарки - целуй в свое удовольствие. Однако твой разум должен забить тревогу из-за внезапности появления такой потребности.
  - Мой разум в курсе как появились мои нынешние потребности.
  - Да? Так расскажи. Успокой меня.
  - Зачем? Моя жизнь, чувства и уж тем более тайны совершенно не предназначены для твоего утешения-успокоения. Ты, безусловно, мой давний знакомый и присматриваешь за мной по просьбе семьи, но, по сути, ты совершенно посторонний человек... Хотя нет, я отношусь к тебе гораздо лучше, чем к случайному постороннему. Но не более того.
  - Что ж... - маркиз слегка сместил взгляд, надевая маску отрешенной от происходящего озабоченной задумчивости, - похоже у тебя нет никаких аргументов, способных успокоить меня...
  - Все, как всегда, Най: ты слышишь, что хочешь услышать, но не то, что я тебе говорю.
  Никак внешне не отреагировав на реплику герцогини, мужчина закончил свою мысль:
  -...Я остаюсь при своем мнении. Однако вынужден отступить, так как сейчас тебя не переубедить. Ты просто не способна критически осмыслить происходящее. Соответственно, диалог становится бессмысленным. Жаль, но... - он посмотрел прямо в глаза Анири, - Прошу простить, но я не останусь на ужин. Понадоблюсь - ты знаешь, как меня найти.
  Не говоря больше ни слова, он пересек холл, и, кивнув, вышел из дома.
  Анири встрепенулась, словно сбрасывая с себя остатки разговора. Ее поддержка вроде как теряла смысл. Обнимание же без повода могло вызвать у девушки грозящие Лиахиму разоблачением мысли. Выпустив из рук женскую талию, он, отступая в сторону, поинтересовался:
  - Кто это был?
  В ответ девушка резко развернулась и грозным шепотом потребовала:
  - Быстро обними меня обратно! - после чего пояснила, - он в любой момент может вернуться... Не косись на дверь, а просто поверь. Я этого друга хорошо изучила. Ну?!
  - Не нукай не...- начал огрызаться он, но герцогиня уже переключилась на другое средство давления
  - Лиара, пожалуйста! - умоляюще проговорила она, сделав жалобное личико
  - Хорошо, - сделав шаг к девушке, Лиахим вернул свои руки на ее талию, - и сколько нам так стоять в ожидании? Есть шанс на всю ночь? Или надо будет еще день продержаться?
  - Я тоже не в восторге, - уже нормальным тоном 'порадовала' его боевичка, по-деловому оглядывая его, - постой, я сдерну с тебя этот идиотский чепец и слегка растреплю волосы.
  - Зачем?
  - Ну мы же не стояли просто так, - пояснила Анири, избавляя 'любовницу' от головного убора, - а занимались непотребствами.
  - Хм... как насчет тебя?
  - Точно! - магичка принялась быстро расстегивать китель, - денек был не из легких, а тут еще Най пожаловал.
  - Кто он такой? - снова поинтересовался Лиахим, невольно следя за раскрывающимися полами одежды девушки.
  - Маркиз Наилим Иискам. Можно сказать родственник.
  - Но можно так не говорить?
  - Мой прадед усыновил его бабку. Такое великосветское усыновление, - она распахнула китель и принялась вытаскивать нижнюю рубаху из штанов, - для административной переделки границ, удержания определенной линии наследования, поддержания политических стремлений, а главное перераспределения денежного потока. Как видишь потомки общаются довольно плотно... Дай я тебе ворот платья расстегну. Жаль фартук больше не даст...
  'Совсем не жаль'
  -...В принципе, Най неплохой человек, но с одним весомым недостатком: он всегда лучше тебя знает, как именно ты должна жить. Возможно, при его работе - это плюс, но в обычной жизни... Легче удавиться, чем с ним жить.
  - А кто он по профессии?
  - Следователь.
  - Вы так говорили про его проф. знания о наркотиках, что я думала, он лекарь или химик.
  - Он, на сколько я знаю, специализируется на преступлениях, связанных с наркотой. Кстати, он кураторствует университет по этой части от полицейского департамента. А попутно приглядывает, по-родственному, за...
  Слух Анири уловил легкое шуршание открываемой двери. Мгновенно сориентировавшись, она обхватила голову Лиахима и, откидываясь назад с криком 'Да!', ткнула его носом в свою грудь. Судя по тому, как подавился вошедший маркиз, ей удалось достичь нужного внешнего эффекта.
  Лиахим в этот момент 'переваривал' эффект внутренний. Во-первых, он рассердился на себя за то, что, увлекшись разговором и созерцанием девичьего тела, пропустил ожидаемый приход гостя. Во-вторых, его разозлило, что проклятая высокородная ящерица не согласовала с ним своих действий. А в-третьих... Его нос, разминувшись с мягкими посадочными местами, крепко клюнул грудную кость, и теперь глаза Лиахима застилали обильно выделившиеся слезы. Его же самого душил смех от нелепости всей ситуации...
  - Щуть! - ругнулась герцогиня из 'перевернутой' позиции, демонстрируя праведный гнев, - Най, ты действительно решил просмотреть наше общение во всех подробностях?
  - Я...
  - Стыд потерял! - Анири распрямилась, тем самым заставляя стремительно красневшего из-за сдерживаемого смеха Лиахима 'вынырнуть' из ее груди.
  - У вас дверь не заперта, - обвинительно заявил маркиз.
  - Это не означает, что можно заходить! - выбравшись из объятий Лиахима, магичка, запахнув полы кителя, обхватила себя руками, - ты на свои карманы тоже замков не вешаешь, однако не ждешь того, чтоб любой желающий туда залезал!
  - Совершенно неуместная аналогия, - высокомерно заметил маркиз, складывая руки на груди, - во-первых, я не любой желающий. Во-вторых...
  - Да хоть в-двадцатых, тридцатых или даже сотых! - продолжала полыхать гневом герцогиня, - да, вы знаете, меня тысячу лет и еще три дня сверх того. Да, ваша работа деформирует восприятия обыденных можно-нельзя. Но почему я не могу рассчитывать на элементарное уважение? Что такого случилось в прошлом, что не позволяет вам испытывать уважение ко мне? Наверное, все дело в той истории, когда вы нашли пятилетнюю меня, бегающую нагишом по берегу пруда.
  - Я не...- начал было мужчина, но магичка не дала ему шанса оправдаться.
  - Довольно! - заявила она, - маркиз, вы меня оскорбили до глубины души. Я не желаю вас видеть!
  - Но...
  - И слышать! Вам не рады в этом доме! Подите прочь!
  - Я забыл трость!
  - Лиара, милая, - Анири повернулась к Лиахиму, - подай, пожалуйста, господину маркизу его трость и проводи его до дверей. Очень хочется попросить вышвырнуть его отсюда, но опасаюсь, что он захочет отомстить тебе. Так что будь с ним предельно вежлива. А когда закроешь за господином маркизом дверь, приходи, я жду!
  И, демонстративно не посмотрев в сторону 'обидчика', она пошла к лестнице, провожаемая его злым взглядом.
  - Прошу простить, ваше сиятельство, - привлек к себе внимание Лиахим, - вы не подскажите, где именно оставили свою трость.
  Маркиз медленно повернулся к 'кухарке' и, презрительно скривив губы, процедил:
  - Посмотри в гостиной.
  - Хорошо, ваше сиятельство...
  - Впрочем, я сам ее возьму.
  Лиахим не стал возражать, и молча сопроводил маркиза до забытой трости, а потом обратно до двери. Уже на пороге мужчина обернулся и, впившись в провожатую недобрым взглядом, произнес:
  - Мне не нравятся ваши отношения.
  - Это ваше право, ваша сиятельство.
  - Ты знаешь, что еще двадцать... даже десять лет назад, за твое поведение ты получила бы публичную порку?
  - Меня радует, что времена меняются.
  - Это все, что ты можешь сказать?
  - Да, ваша светлость. Я человек герцогини, поэтому мне больше нечего добавить.
  - А во мне есть, что тебе сказать. Только сейчас не время и не место для этих слов.
  После чего он окончательно покинул дом.
  *18*
  Зайдя в спальню, Анири сбросила китель на пол. К нему в компанию полетели штаны и гольфы. Дойдя до кровати, девушка упала на нее ничком. Однако, тело запросило большей свободы, и она, перекатившись на спину, ослабила затяжки лифа. Глубокий вдох-выдох... Но теперь расслабиться мешали гудящие ноги. Повозившись и так, и эдак, Анири пошла нестандартным путем: легла на пол, а ноги закинула на кровать. В таком положении ее и застала Лиара.
  - Не сумела дойти до кровати? - поинтересовалась та, стоя в дверях.
  - Сумела, но промахнулась, - ответила магичка, не поворачивая головы.
  - А серьезно?
  - Ноги гудят, - она немного приподняла их над кроватью и слегка повращала щиколотками, совершенно не обратив внимание на задравшуюся рубашку.
  - По...- начала кухарка, но внезапно закашлялась. Вот теперь девушка посмотрела в ее сторону:
  - Что с тобой?
  - Поперхнулась, - ответила та слегка осипшим голосом, и добавила, - я развела огонь, в нагревателе, скоро будет горячая вода. Сможешь принять ванну и расслабиться.
  - Спасибо.
  - И это... я... - Лиара сделала глубокий вдох, после чего выпалила, - тебе ступни размять?
  - Это будет просто замечательно.
  Наблюдая за тем, как 'возлюбленная' усаживается на кровать, Анири предвкушающее улыбнулась. Но 'массажистка' действовала слишком щадяще:
  - Посильней, Лиара! У тебя в руках не чашка тончайшего фарфора.
  - Твоя нога действительно выглядит хрупкой
  - С тобой не согласятся те, кому эта ножка влетела в челюсть... О! Да, так хорошо!
  - Могу я спросить, что на тебе надето?
  Анири проследила куда упирается взгляд собеседницы и приподняла рубашку, - это? Последняя модная новинка высшего света. Нравится?
  - Довольно вызывающе.
  - Ты еще не видела кружевных моделей.
  - Думаю, мне повезло.
  - Зря ты так. Это довольно удобная вещь. Я закажу, тебе пошьют и попробуешь.
  - Спасибо, не надо.
  - Да не кружевную, а такую же спокойную модель как у меня.
  - Не надо.
  - Лиара, не будь ретроградкой. За этим будущее... Особенно если учесть, что речь об изобретении жены наследника.
  - Даже так?
  - Представь себе! Правда до того, как она стала женой. По полуофициальной версии, девушке врачи рекомендовали купание и обмазывание ног лечебной грязью. Для данных процедур она воспользовалась короткими штанишками младшего брата. И когда, ее совершенно случайно увидел наследник, то оголенные ножки пронзили его сердце.
  - Надо думать.
  - В совсем неофициальной версии, вся любовь к купанию и грязям изначально затевались ради того, чтоб попасться на глаза наследнику. Теперь же идею подхватил высший свет.
   - Но наследник уже женат.
  - Зато полно других желанных мужчин. Причем женщины не из высшего света тоже хотят себе счастья. Но главное - это реально удобнее. И практичнее. Думаю, через пару-тройку лет, только замшелые старушки будут пользоваться старыми панталонами.
  - Не буду спорить. Но и в испытательницы-революционерки не рвусь. Давай другую ногу.
  - Держи... Кстати, как прошло, когда я ушла?
  - Нормально. Только знаешь, твой Най не тянет на мудрого сыщика. Его трость закатилась под одно из кресел. А он протопал к ней, словно лежала на видном месте.
  - Скорей всего, сделан расчет на твою низкую оценку его действий. Мол, идиот, не смог скрыть, что сам запрятал трость. Най, любит многоуровневые игры и театральные эффекты, типа не ждали. Поэтому вполне мог начать разыгрывать глупца, для того, чтоб вызвать у тебя его недооценку.
  - Сложный тип. Может у тебя по проще есть?
  Анири резко помрачнела:
  ?- По проще, к сожалению, тоже есть. Если не поняла, то я об Огрупе, которым занимаюсь по просьбе декана... Это кошмар! Он ничего не знает. Вернее, у него не знания, а какой-то конгломерат случайных слухов. Какой-то купец объяснял ему дроби на примере бутылки вина, делимой на чекушки. Старый матрос рассказывал про географию за кружку пива. Потерявший на войне ногу сосед преподавал историю, за помощь по хозяйству. И так далее.
  - Похоже парень и впрямь ищет знаний.
  - Все гораздо хуже. Он думает, что уже имеет все нужные знания. Разве что несколько мелких деталей пропустил. Но он готов потратить пару вечеров, чтоб заполнить пробелы.
  - Тяжко. Пойдешь к декану?
  - Не могу. Огруп - мое испытание. Но и тратить все свое время не могу- у меня в конце года аттестация на боевого. То есть мне самой вкалывать и вкалывать.
  - Почему-то у меня возникло подозрение, что ты хочешь привлечь меня к решению своей проблемы.
  - У тебя правильные подозрения. Только не спеши отказываться - я увеличу твою зарплату... Кстати, мне нужен номер твоего жетона, чтоб перевести первый платеж на твой счет в университетский банк.
  - Ты можешь просто нанять Огрупу учителей.
  - Тогда получиться, что я все решаю деньгами.
  - А сейчас что?
  - А сейчас переиспользование имеющихся ресурсов. Послушай, мне действительно нужна помощь. Я поговорила с ребятами, они помогут мне по разным мелочам, а тебя попрошу пройти с ним элементарный курс математики.
  - Ты не знаешь, насколько я сама хороша. Вернее, плоха.
  - Я видела твою бумажку с расчётом пропорций при составлении рецепта. Такой уровень подойдет.
  - Хм-м...
  - А еще я подумала об его отработке занятий: он же деревенский, встает ни свет, ни заря. Тогда пусть бегает до подъема к нам разводить огонь в котле... Представляешь, по утрам не ледяной душ, а теплый. Или даже горячий...
  - Щуть! Ящерица! Соблазнительница тречева! Я ж теперь под холодный душ влезть не смогу!
   Окончание можно прочитать на моей странице ЛИТНЕТ странице
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"