Был холодный осенний вечер. На улице лил сильный дождь. Хотя, скорее гроза. Непрерывные потоки воды ухудшали видимость и напоминали туман. Из-за этого всё вокруг казалось живописной картиной, нарисованной исключительно тёмно-синей краской. В глубине соснового леса стоял небольшой домик, ограждённый железным заборчиком, скорее для красоты, чем для безопасности - заборчик был пол метра в высоту и его можно было без особых усилий вырвать из земли, зато он весь был покрыт изысканными узорами. От самой опушки к домику вела узкая каменная дорожка. Внутри него, на кухонном столе стояла восковая свеча, освещая открытую толстую книгу. Обложка книги была непримечательна: обтянутая какой-то кожей, даже полного названия на ней не было. Вместо него на лицевой стороне книги была лишь одна слегка позолоченная цифра - шесть. Настоящее название было написано только на первой странице: "Характеристика особенностей магии шести рас и их история". Меня в этой книге поразили иллюстрации. Они были будто нарисованы на скорую руку, но очень талантливым человеком. Скорее всего, так и было. Видимо, авторы посчитали, что содержание - гораздо более важная часть произведения, чем оформление.
Название книги полностью себя оправдывало. Каждая из шести рас была подробно описана по определённому плану: название-стихия-магия-история. Из-за этого книга походила на один из самых скучных учебников. Но если подумать, именно им она не являлась.
"Каждой расе соответствует одна из стихий и одна из форм магии. Русалки - стихия воды, магия температуры. Люди - стихия огня, магия атаки. Дриады - стихия земли, магия жизни. Гарпии - стихия воздуха, магия погоды. Вампиры - стихия тьмы, телепатия и телекинез. Светлые (реже - ангелы или эльфы) - стихия света, магия защиты. У каждой стихии (и, соответственно, у каждой расы) есть противоположность. Представители противоположных рас не могут использовать магию друг друга. Так, русалки не могут использовать магию огня, вампиры - магию света, а дриады - магию воздуха." Это вступление я помнила наизусть. Не удивительно, если знать, сколько раз я зубрила его в университете и сколько раз перечитывала уже после выпуска.
Я сидела на кровати и пустым взглядом пялилась на пламя свечи. Раскаты грома, вспышки молний будто перестали существовать. В доме было уютно и тепло. Особенно, когда ты пьёшь горячий чай, укутавшись в тёплый плед. Я задумалась о чём-то своём, полностью отключившись от внешнего мира. Из состояния транса меня вывел резкий стук в дверь. Я вздрогнула от неожиданности, но, оправившись от удивления, направилась к двери. Удивлялась я не гостю, а стуку. Я ждала одну свою подругу, которая обещала прийти как раз этим вечером, но обычно она не стучит в дверь, а сразу заходит. Я повернула ручку и сразу отпрянула. На пороге стоял высокий мужчина, одетый в длинный чёрный плащ, с такими же чёрными волосами до плеч и ярко-алыми глазами. Он держал под уздцы лошадь.
- Здравствуйте. Можно, пожалуйста, переночевать у вас. Я ехал мимо и попал под дождь.
- Здравствуйте. Да, конечно, можно. - ответила я как-то на автомате, не особо понимая, что я говорю. - А лошадку можете привязать за домом, там есть навес и столбик, специально для этого. Вам показать где? - добавила я, заметив несчастной животное.
- Нет, спасибо, я сам.
После этих слов он ушёл, оставив меня наедине с собой. Это позволило мне хотя бы понять, что только что произошло. После минутных раздумий я щёлкнула пальцами и пятнадцать свечей на люстре разом зажглись и осветили небольшую комнату.
К этому моменту он уже вернулся, но почему-то продолжал стоять на пороге. Я машинально прочитала заклинание мгновенной сушки одежды, он вежливо поблагодарил. После этого он снял плащ, под которым почему-то был ещё один, такой же, но чуть короче и без капюшона.
- Вы будете есть? - я сказала первое, что пришло в голову.
- Да, спасибо. Вы очень гостеприимны.
- Когда живёшь в одиноком доме посреди леса, хочешь, не хочешь, а гостеприимным станешь. Садитесь за стол, я сейчас принесу суп. - с этими словами я ушла на кухню.
Вернувшись, я поставила на стол рядом с ним тарелку и взяла лежавшую рядом книгу. Вместе с ней я направилась к кровати на другом конце комнаты. Книжку я взяла с собой скорее для того, чтобы не пялиться на того парня, а притвориться, что читаю. Не смотря на это, я изредка на него поглядывала. В освещённой комнате я заметила, что он невероятно бледный, прямо как... Вампир. И ведь действительно, судя по книге, вампиры отличаются от людей только наличием перепончатых крыльев и причудливой формой ушей. Второй плащ идеально подходил для сокрытия крыльев, а ушей не было видно из-за длинных волос. Кроме того, у большинства вампиров белая кожа, чёрные волосы и красные глаза.
- Вы вампир? - я спросила это скорее для приличия, в том, что это правда я не сомневалась.
- Вы очень догадлива. - ответил он с небольшой ухмылкой.
Я запаниковала. Нет, я, конечно, и до этого была уверена, что он не человек, но тем не менее ожидала услышать что-то вроде: "что вы, как вам такое в голову пришло". По сути, он сейчас абсолютно спокойно сказал: "я пью человеческую кровь". Хотя, чего я ожидала? Я выпустила незнакомца в свой дом, нужно же быть готовой к тому, что он может быть опасен. Нельзя же быть такой доверчивой в конце-то концов.
Полторы минуты панических рассуждений привели меня к двум выводам. Первое: я - дура, второе: надо что-то делать. Тем временем, я заметила, что вампир за мной наблюдает, а точнее нагло надо мной ржёт.
Спокойно. Сейчас не время вспоминать страшные сказки про кровожадных упырей. К тому же, я не верю в эти байки. Как человек с высшим образованием, здраво рассуждающий и не подверженый стереотипам, заявляю: я его боюсь.
Честно говоря, страх даже пошёл мне на пользу. Сильные эмоции, будь то страх, гнев или радость, можно использовать для подпитки заклятий, чем я тут же воспользовалась, вложив всю свою панику в защитный круг вокруг кровати. Пока я читала заклинание и судорожно искала в книге информацию о вампирах, вампир, видимо, вышел из комнаты. Я чувствовала себя... Ну, знаете, когда находите в ванной паука и обещаете себе не входить в эту комнату, пока он не исчезнет, а когда он действительно исчезает вы понимаете, что он всё ещё здесь, но вы не знаете, где именно? Вот так я себя чувствовала.
- Спокойно, я тут. - раздался голос из кухни, а чуть позже оттуда вышел его обладатель. И с чего он взял, что я беспокоюсь? Точнее, откуда узнал. - Я телепат - сказал он, ответив на вопрос, который я не успела задать. Я знала, что магия вампиров - телепатия, но почему-то не вспомнила.
- А куда делся ваш плащ? - я продолжила задавать глупые вопросы.
- А это был не плащ. - заказав это, он демонстративно помахал крыльями. До меня только сейчас дошло, что крылья он просто сложил, как-то по особенному. Так, что они казались нижней частью плаща, а верхнюю заменял кусок ткани такого же цвета. Конечно, это выглядело бы странно, если бы такие же, полу кожаные плащи не вошли бы в моду около полугода назад.
Я запоздало опомнилась и начала искать глазами амулет, препятствующий телепатии. К моему сожалению, чтобы его достать нужно было выйти из круга.
Мой гость, всё это время стоявший около двери на кухню, посмотрел на меня. Как-то грустно посмотрел, обиженно. После этого он взял с полки тот самый амулет, кинул его мне и направился к двери.
- Погоди... - сказала я, пока он не успел уйти.
- Я могу переночевать в твоей комнате, на втором этаже. Ты всё равно в последнее время спишь внизу. Верно? - он сказал это за меня. В его голосе были слышны нотки обиды. То, что он, не дожидаясь ответа, направился к лестнице, лишь подтвердило мои догадки.
- Стоять! - прикрикнула я, вскакивая с кровати и скрещивая руки на груди. Вампир обернулся и прислонился спиной к стене, при этом старательно делая вид, что нем предстоит долгий и не особо приятный для него разговор.
- Не доверять незнакомцам это нормально, - со вздохом начал он - меня обижает тот факт, что это недоверие появилось лишь тогда, когда выяснилось, что я вампир.
- Ты нормальный? - мой вопрос явно ввёл его в ступор. Конечно, он-то ожидал извинений - я после твоего появления чуть в обморок не грохнулась от неожиданности. Конечно, мне понадобилось куча времени чтобы просто понять, что вообще случилось. То, что вместе с этим я поняла, кто ко мне пожаловал - это чистое совпадение.
По лицу вампира я поняла, что он ожидал гораздо более церемонного ответа. Он немного помолчал, обрабатывая полученную информацию, после чего засмеялся в полный голос, а я к нему присоединилась.
- Ладно, раз ты так сильно обижаешься на мою боязнь вампиров, тогда скажи, что все эти рассказы о вашей кровожадности - бред сумасшедшего.
- Не совсем - это признание прозвучало громом среди ясного неба. От былой дружеской атмосферы и, тем более, смеха ни осталось и следа. Моя душа снова ушла в пятки, и, я думаю, что по моему лицу это было видно. - мы используем кровь для пополнения магического резерва.
Я облегчённо вздохнула.
- Напугал, упырь.
- Спокойной ночи. - вышеупомянутая нечисть скрылась в дверном проёме. А я потушила свечи, запела дверь и, на всякий случай, поставила пару-тройку защитных заклинаний. Мало ли, что.
Глава 2.
Глубокая ночь. Ещё час назад бушующая гроза совсем успокоилась, не оставив и следа от бывшего хаоса. По размытой дождём тропке гордой рысцой шагала белая лошадь. Всадница - рыжеволосая, высокая, постоянно смотрящая в даль девушка. Её волосы были коротко подстрижены, а глаза сияли двумя яркими изумрудами. Она уже миновала половину той самой каменной дорожки, но остановилась и прислушалась, чтобы подтвердить посетившую её ещё на опушке мысль. "Цок-цок-цок". Этот звук, звук лошадиных копыт, бьющихся о вымощенную камнем тропинку. Совсем тихий и медленный, как будто убийца из книг-ужастиков медленно настигнет жертву, чтобы нагнать жути и потому что знает, что она никуда не денется. Но самое страшное было не в том, что звук был, а в том, что через некоторое время он прекратился. Это могло означать только одно - тот, кто издавал этот звук целенаправленно преследовал путницу. Он тоже прислушиваться к шагам лошади и намерено отставал, чтобы девушка не заметила слежки. Но она заметила. Ей это, понятное дело, не понравилось. Наспех прочитав заклинание, которое создаёт иллюзию того самого звука копыт, она сошла с дороги и тут же увидела жёлтую ленточку, повязанную вокруг дерева.
Она сразу узнала это место. Вспомнила, как она со своей лучшей подругой сидела тут, отмечала самые разные праздники. Здесь ещё остались брёвна, заменявшие им лавки, и кусочек сгоревшей травы, на котором они вечно жгли костры. Она вспомнила, как они сидели тут допоздна, рассказывали байки, делились новостями, травили анекдоты, пели и пили. Музыкального слуха, конечно, ни у одной, ни у другой не было, за то голос был, поэтому птицы картинно разлетелись куда подальше от такого любительского концерта. Она вспомнила, что именно тут та самая подруга, с явной гордостью за проявленную креативность окрестила её родину Нэмми страной чудес, а её саму - Алисой. Прозвище ей понравилось, так что оно оставалось с ней и по сей день.
Из приступа ностальгии Алису вырвал приближающийся стук копыт. Она вздрогнула и сразу вспомнила, зачем она здесь. Вокруг уютного лагеря струилась полоска голубоватого порошка - особого минерала, служившего основой для всяческих защитных заклинаний, тем самым упрощая их создание и уменьшая затраты резерва. Недолго думая, она прочитала соответствующие заклятия, благодаря которым никто не только не мог к ней приблизиться, но ещё и увидеть. А вот она чётко видела всех, кто проезжал по дороге. И через пару секунд по ней действительно проехали.
Чёрный, как смоль, силуэт лошади со всадником. Глаза коня горели адским пламенем, а изо рта струился ужасающий дым. Плащ всадника развевался на ветру, напоминая зловещие крылья, а лицо скрывала столь же зловещая маска, от которой отходил два изогнутых рога. Один из них был обрублен. Глаза были пустые, слепые, мёртвые. Алиса стояла на спасительном островке и заворожённо наблюдала за умертвием, не в силах пошевелиться. Как только оно прошло мимо, девушка опомнилась, спешилась и начала панически искать оружие в своей сумке. Но не успела. Позади неё уже стоял зловещий силуэт. Она начала судорожно плести заклинание, но пальцы не слушались. Те самые мёртвые глаза сейчас буравили её взглядом. Конь нагнетающе фыркнул, выпустив изо рта клубы дыма, и сделал шаг вперёд. Теперь он стоял вплотную к линии защиты, поэтому она не ярко засветилась. Алиса неясно откуда достала меч. Раздался зловещий гул. От него девушка мгновенно потеряла сознание.
Проснулась она уже утром, при чём в таком состоянии, что ласковое солнышко казалось жгучим огнём, а птичьи серенады пронзительным визгом. Очнувшись, она огляделась и, не найдя ничего опасного, села на одно из брёвен и попыталась вспомнить, что же вчера произошло. Ужасающий образ умертвия моментально всплыл в памяти. Но пугаться и пытаться обороняться было уже поздно - за пару минут раздумий призрачный враг точно успел бы напасть, если бы того желал, да и поблизости она его не увидела, поэтому списала всё на ночные кошмары.
Пару минут спустя белая лошадь вновь ступил на каменную дорожку и зашагала по ней такой же гордой рысцой.
Глава 3.
Проснулась я в невероятно хорошем настроении. Сама не знаю, почему, но золотые лучи солнца сегодня казались какими-то особенными. Я сладко потянулась, вскочила с кровати и направилась на кухню, но, открыв дверь, резко сделала несколько шагов назад. Вчерашний гость спокойно сидел на полу прямо в дверном проёме, закрываясь от солнца раскрыты и крыльями и читая явно украденную с одной из моих полок книгу.
- Доброе утро. - спокойным голосом, не поднимая глаз сказал он. Ответа не последовало, и он поспешил ответить на мой немой вопрос, всё так же не отрываясь от чтения - А ты знала, что вампирам необходимо всего два-три часа сна в день?
- Ой... Прости - рефлекторно извинилась я. Дело в том, что та самая пара-тройка защитных заклинаний не при каких условиях не позволяла злосчастному упырю переступить порог кухни и, видимо, он так и сидел здесь, ожидая пока я проснусь - А почему ты меня не разбудил? - задала закономерный вопрос я.
- Пытался. - не многословно ответил вампир.
Я поспешно сняла с двери заклятье, попутно ругая себя за то, что вообще его поставила. Потом до меня конечно дошло, что не будь его, и незнакомец мог бы спокойно расхаживать по моему дому, пока я сплю. Такая перспектива меня мало радовала, поэтому позже я сняла с себя все обвинения.
Вампир сел за стол, а книгу положил обратно на полку. Я поспешила налить ему чаю.
- Алёна, а почему твои картины не висят на стенах? - этим вопросом он умудрился выбить меня из колеи. Чёртов телепат. И амулет, видимо, не работает. Вот здорово... И тут вампир усмехнулся - Да работает он. У тебя именной диплом об окончании академии искусств висит на стенке.
- Ясно. - я всё ещё косилась на вампира недоверчивым взглядом. - Слушай, а тебя-то как зовут?
- Ясконтий. Для друзей и людей - просто Ян.
- Ясконтий? - переспросил я.
- Странное имя, да?
- Нет. Просто я это уже где-то слышала. - вампир озадачено уставился на меня, а я начала рыться на книжной полке.
- А ты какую книгу ищешь? - поинтересовался Ян.
- Энциклопедию. О мифических существа. - отозвалась я.
- Самая правая книга на второй полке сверху.
Я оторопело уставилась на стол, за которым только что сидел Ян, но вампира там уже не было. Я растерянно заозиралась по сторонам. Мой гость, видимо, устав ждать обещанного чая, подошёл к другому столу на другом конце кухни и налил его себе сам. Теперь он спокойно его пил, а как только я обернулась пояснил:
- В этом шкафу всего 103 книги, из них 56 на всеобщему языке, 38 - на эльфийском и 9 - на языке дриад. Или ты думала, что я действительно просто сидел все эти четыре часа, пока ты спала?
Я даже не знала, что ответить. Разве-что секунд через пять неловкого молчания виновато пролепетала:
- И-извини...- сразу после этого я поспешила выйти из комнаты, даже забыв об искомой книге.
А в гостиной я увидела ещё одну гостью.
- Здравствуй, Алиса! - радостно поздоровалась я
В ответ моя подруга недоверчиво на меня покосилась.
- Ага, привет. Слушай, а чья лошадка у тебя за домом привязана? - с порога спросила она.
Ответить я не успела. Ответ сам выглянул из кухни. Алиса почему-то посмотрела на него совсем недобрым взглядом. И тут она резко выкрикнула:
- Так это был ты?!
Ян явно не понимал, о чём она. За то понимал, что лучше отложить все расспросы на момент окончания истерики. Я же поспешила ретироваться на кухню.
Крик Алисы доносится из гостиной ещё минут пять, пока я не вышла с подносом, на котором стояла тарелка печенья и кружка горячего шоколада.
- Ты тоже хороша! - Алиса переключил своё внимание на меня - Зачем ты пустила в свой дом вампира? А если бы он оказался чуть менее принципиальным и чуть более голодным?!
- Получил бы боевым пульсаром по лицу. - спокойно парировала я - Печеньки будешь?
- А ты не обнаглела?! Я на тебя вообще-то кричу, а ты тут со своими печеньками!
- Ладно, сама съем.
- Эй! Стой! Я не сказала "нет"!
Через пару минут, когда злоба моей подруги испарилась вместе с печеньем, Ян решился сесть на другой конец стола и задать ей вопрос:
- Ну и чем же я заслужил твой праведный гнев?
- А той шуткой. - незамедлительно отозвалась моя подруга.
- Какой ещё шуткой?
- Ну, той шуткой с рогатой маской.
- Ага. Понятней не стало.
- Не строй из себя дурака. Ты прекрасно знаешь, о чём я.
Алиса снова начала бесится, и я поспешила вмешаться:
- А расскажи всё сначала и по-подробней.
Услышав её рассказ о "неведомо ночном чудовище", Ян только усмехнулся:
- Ну и как ты услышала стук копыт сквозь шум дождя?
- А это случилось тогда, когда дождь уже кончился! - поспешила возразить Алиса.
- Но Ян пришёл до того, как дождь кончился. - вмешалась в разговор я.
- Правда? - подозрительно поинтересовалась Алиса.
Я кивнула, а моя собеседница побледнела. Она начала медленно отводить взгляд, но потом резко встрепенулась, помотала головой и со словами: "Ладно, к лешему, потом разберёмся, сейчас есть дела по-важнее" направилась к письменному столу (почему у меня в доме так много столов?!).
Как я уже сказала, стол был письменным: он был чуть меньше обеденного и стоял ближе к окну, однако я использовали его для других целей. Дело в том, что некоторые заклинания требуют "поддержки" или материального дополнения. Материальное дополнение - это особые минералы, определённое время года, время суток или даже фаза луны. Но чаще всего роль материального дополнения выполняют рисунки и руны на полу или столе.
Алиса начертила на столе символ рас маленьким мелком, который всегда на нём лежал. Этот символ представлял собой ромб, разделённые на две части вертикальной чертой, и шесть рун: две внутри ромба и ещё четыре снаружи.
Вообще-то, почерк у Алисы был просто ужасный, но, почему-то, когда дело доходило до магических обрядов и рун рас он волшебным образом преображался. После того, как она отложила мелок, она достала из своей сумки маленькую шкатулку, в которой лежали ять амулетов на толстых нитках. Каждый из них был прозрачным камушком в окантовке из разных металлов. Алиса взяла самый тёмный из них и положила в центр ромба, потом обратилась к Яну:
- Иди сюда.
- Зачем? - недоверчиво уточнил вампир, но тем не менее встал из-за стола.
- Надо. Встань тут.
Вампир послушно встал рядом с ней и стал с интересом разглядывать рисунок на столе и амулет. Алиса подняла руку над рисунком и начала нараспев читать заклинание. Медленным, монотонным и будто чужим голосом. Ян наблюдал за ней всё с меньшим интересом. И только когда она сделала порез на руке он встрепенулся.
- Это что обряд на крови? - он попытался отойти от стола, но было уже поздно. Алиса схватила его за запястье и сделала такой же надрез на его руке. В ту же секунду амулет на мгновенье вспыхнул и тут же погас. Но теперь камень внутри был не мутновато-прозрачным, а чёрным.
Алиса небрежно кинула его в сторону вампира и села обратно за стол.
- Э-это... - неуверенно начал Ян.
- Это "ритуал посвящения во всекровный отряд". Почти в рыцари - важным голосом отрапортовала Алиса - Тебе что-то не нравиться?
- Да! Это же необратимый обряд! Ты меня спросить не забыла?! Может мне даром не сдался этот твой отряд!
- Если бы я и спросила, ты бы всё равно согласился.
- И почему ты так в этом уверена?
- Потому что я умею уговаривать!
- Ты умеешь доставать!
- Ну. А я что сказала?
Когда у Алисы такое весёлое настроение, спорить с ней, а тем более что-то ей доказывать бесполезно. И Ян это понимал, поэтому просто сердито промолчал.
Тем временем Алиса вытащила из сумки листок бумаги, который по щелчку пальцев превратился в огромную карту, занимавшую больше половины стола.
- Итак, треть отряда уже в сборе. Осталось найти ещё четверых. Я знаю, кто это будет, нужно просто собрать их вместе.
- Четверых? Ведь всего в отряде должно быть шестеро. И кого ты ещё успела обмануть?
- Меня. - впервые за долгое время подала голос я.
- Ясно.
Алиса отметила на карте четыре точки - скорее всего, места проживания тех четверых "счастливчиков". Скептически оглядела получившуюся картину и сделала вывод:
- Ага. Поедем через Эл' Лайф. Опишем полукруг, а из Драконьего хребта поедем в Нэмми напрямую, через столицу.
- Ну и зачем? - вопрос вампира озадачил нас обеих. Он это заметил и поспешил уточнить - В смысле, зачем ехать через Эл' Лайф? Гораздо лучше сделать круг по часовой стрелке, пройти Ведьмину чащу и закончить путь в Эл' Лайфе. Ведь Нэмми находиться как раз между Эл' Лайфлм и Поднебесьем. Значит, наш путь закончится неподалёку от него.
- Решено! Поедем после обеда! - заключила Алиса и, не слушая возражений ушла на кухню.
Глава 4.
Собрались мы (то есть я, эти двое и не разбирались с последнего похода) довольно быстро и, как и было оговорено, собрались в путь после полудня. Вообще-то, мы собирались ехать после обеда, но еды у меня не было, так что все были вынуждены смириться с изменением планов. Ещё одной проблемой было то, что лошадки у меня не наблюдалось.
- Но ведь до ближайшей деревни восемь часов пешего хода. Неужели ты настолько интроверт? И откуда ты еду берёшь? - начал негодовать по этому поводу Ян.
- Во-первых, да, я настолько интроверт. Во-вторых, у меня огород за домом. В-третьих, гулять мне нравиться больше, чем ухаживать за лошадьми. Её ведь нельзя просто в бочке засолить, чтоб не испортилась до зимы! - тут я, конечно, душой покривила. Восьмичасовые прогулки мне совсем не нравились, поэтому приходилось тратить почти весь магический резерв на телепортацию, если нужно было зачем-то попасть в деревню. И я не прочь была бы променять ежедневное копание в огороде на еженедельные поездки в деревню, но денег на лошадь(а ещё на седло, узду, сено, подковы) было жалко.
- Почему нельзя? Можно. Гарпии так и делают. Но кататься на них после этого будет... Проблематично. - Алиса попыталась разрядить атмосферу, или хотя бы заставить Яна перестать кричать. Получилось.
- Ладно! Леший с вами, поедем в ближайшую деревню, купим лошадь и отправимся в путь уже от туда. - Ян подошёл к карте, на которой уже был начерчен наш будущий маршрут, и мелком подправил его так, чтобы он проходил через ближайший населённый пункт.
Я глянула на получившуюся картину и спохватилась:
- Но половина нашего пути проходит через лес. Если ты думаешь, что лошади там пройдут, то ты недооцениваешь Вилюрскую чащу!
На меня секунды три смотрели, как на ненормальную. После этого вампир вышел из дома буркнув: "Пошли!".
Он привёл нас за дом, где стояло две лошади: чёрная, привязанная за узду к небольшому колышку и белая, привязанная к забору и скрытая кустом, только голова выглядывала. На шее у чёрной лошадки болтался оранжевый камушек. Ян подошёл к ней и снял этот незатейливый амулетик.
Тут раздались невероятно громкое ржание, лошадь встала на дыбы и... Начала меняться. От спины будто оторвалась кожа, моментально обросла костями и мышцами и превратилась в зловещие драконьи крылья. Морда медленно исказилась, сплюснулась, вытянулась и стала напоминать змеиную. Передние копыта превратились в когтистые лапы, заодно превратив подковы в две металлические загагулины. Шея, голова и передние ноги покрылись блестящей чешуей и на землю опустился уже не конь, а самый настоящий дракон.
Алиса бесстрашно(скорее всего, лица я её не видела) стояла на том же месте, в то время как я смотрела на эту картину уже с высоты ближайшей ветки.
- Кто это? - неожиданно спокойным голосом спросила Алиса.
- Драконь. - всё так же спокойно ответил Ян.
Да уж. Всё гениальное просто. Лучшего названия для этого чудища и не придумаешь. Задние ноги всё ещё оставались копытами, а круп и хвост были вполне лошадиными, так что что-то от парнокопытных созданий в этой твари ещё оставалось.
- А как зовут? - продолжала расспросы Алиса.
- Щавель.
- Щавель? - со смехом переспросил Алиса.
Я тоже не понимала, о чём думал вампир, когда давал чудовищ кличку. Этого монстра нужно как минимум цербером звать, а его зовут Щавель?!
- А он его любит что ли? - Алиса наклонилась, чтобы сорвать вышеупомянутое растение.
- Наоборот. - мрачно откликнулся Ян.
Алиса пожала плечами и протянула пучок кислых листьев чудищу. Оно медленно подошло, обнюхало внезапный подарок, посмотрело на девушку доверчивыми глазами и цапнуло дармовой корм, захватив ещё и часть руки. Закричать Алиса не успела, Драконь всего лишь стащил с руки перчатку и начал жевать её вместе с листьями. Спасло несчастную перчатку только врождённая нелюбовь Щавеля к своей тёзке. Пожевав растение где-то полсекунды, он резко вы плюнул его и попятился, упираясь всеми копытами и лапами, фыркая и рыча. Выплюнув все остатки, он посмотрел на Алису, как на предателя, заскулил и спрятался за спину своего хозяина. Тут уж и я захохотала.
Вот вы знаете, почему нельзя смеяться, сидя на дереве? Я теперь знаю. Хотя надо сказать, что и деревце узнал о себе много нового и интересного.
Только я успела вылезти кустов, в которые я упала(мне повезло, и это оказался не ядовитый плющ, а всего лишь крапива), как Алисина кобыла явилась свету. Это была не лошадь. Совсем не лошадь. Это чудо ходило на двух ногах, а копыт не было. Вместо них были огромные (на глаз - три пяди, одна из которых - это когти) трёхпалые лапы. Тело было наклоненно, поэтому седло хитрым способом фиксировалось в вертикальном положении. Больше всего эта "лошадка" напоминала ящура(Ящур - вид рептилий, обладающий магическим резервом. Советом магов не причисляется к нежити или нечисти, но является хищником, поэтому имеет класс "относительно опасен". По строению и сути больше всего напоминает доисторических рапторов).
- Бог ты мой! - я машинально перекрестилась и уже было начала отступать обратно в крапиву.
- Ты же атеистка! -Алиса вовремя меня вразумила.
- Привычка. - вздохнула я.
- А у гарпий даже пословица есть: "В драконьей пасти даже черти молятся" - с усмешкой сказал Ян.
- А они это проверяли? - с интересом уточнила Алиса.
- Зная гарпий, они и не такое проверяли. - хмуро отозвался вампир.
Собираясь отправляется в деревню, наша компания вышла из-за дома. Алиса и Ян вели под уздцы своих чудо-лошадок, я всё ещё тряслась от страха. На каменную дорожку выскочила дриада. Она помахала нам рукой и вприпрыжку направиласьк дому.
Когда она до него добежала(правильнее сказать доскакала) она и вампир замерли друг на против друга, не в силах отправиться от шока. Дело в том, что как только дриада приблизилась, она заметила полураскрытые чёрные крылья, а Ян заметил, что она, не много, не мало, три метра ростом.
- Здравствуй, Лерьена. - я сама удивилась своей вежливости и ещё долго гадала, почему я не сказала привычное для нас обеих "Привет, Лерка"
- Ага, привет. Слушай, ты когда коня своего заберёшь? - сразу обозначил цель своего визита дриада.
- Коня?! - хором вопросили все трое.
- Ну... Йейла.
- Йейла? - поинтересовалась мы, так же хором.
- Так у тебя всё это время был йейл?! - обратилась ко мне Алиса
- Когда я его у тебя купила и на какие шиши? - начала я расспрашивать дриаду.
- Месяц назад. Обменяла на два с половиной литра берёзовки и две серебрушки. - ни чуть не смутилась та
(Берёзовка - алхимическое зелье, действующие на представителей разных рас по-разному. Для людей это крепкий алкоголь, для дриад - лёгкое снотворное, для вампиров - смертельный яд. Остальные почему-то пробовать отказались.)
- Как ты умудрилась купить коня и забыть об этом? - не унималась Алиса.
- Очень просто. Изначально в той бутылке было три литра берёзовки.
- И ты одна выпила пол литра этой гадости?
- Нет.
- А с кем тогда?
- С тобой! Именно после этого случая берёзовка для тебя стала гадостью.
Вампир уже задыхался от смеха.
- Лера, а у тебя берёзовка осталась? - деловито спросила Алиса, как-то недобро глядя на Яна.