Джон Финс услышал мелодичный звуковой сигнал, возвестивший его об окончании пространственного перемещения. Спустя мгновение центральный процессор установки жизнеобеспечения организма запустил программу питания, и в кровь Финса поступила дневная норма необходимых питательных веществ. Высвободившись из крепких пут многочисленных силовых и информационных кабелей, он покинул движенческий капсюль и ступил на блестящую металлизированную поверхность коридора незнакомого жилого комплекса девятого уровня С-зоны.
- Где-то здесь... - произнес Джон Финс и на всякий случай сверился с записями.
Он двинулся по коридору и, отыскав искомый жилой отсек, нажал на кнопку переговорного устройства.
- Да, кто там? - фамильярным тоном раздалось из динамика.
- Это Джон Финс, - прокашляв, произнес господин Финс и позволил сканирующему устройству опознать его личность.
- Проходите! - ответил тот же голос.
Господин Финс проследовал внутрь. В тамбуре его обдало мощным потоком ароматизированного воздуха и ослепило всполохами желтого света. Финс на короткое время потерял ориентацию, уперся в гладкую стену руками, пытаясь найти проходной люк. "Ничего не скажешь - радушный прием", - ехидно подумал Финс, пожалев о скоропалительном решении. Наконец люк был найден и он пробрался внутрь жилого пространства.
- Приветствуем вас, Джон Финс! - радостным голосом проговорил странного вида незнакомец и зачем-то протянул господину Финсу раскрытую ладонь правой руки.
- Расслабьтесь, Джон! Наше убежище полностью изолировано от проникающего девизу-излучения, потому можете вести себя свободно и говорить, что заблагорассудиться. Пойдемте, Эмма ждет вас.
Господин Финс проследовал за незнакомцем и вскоре они оказались в просторном светлом помещении, стены которого занимали яркие анимированные полотна, благоухающие редкими, а потому по большей части неизвестными Финсу ароматами.
- Это Финс, - занимая округлое кресло, коротко представил господина Финса незнакомец, сидящей за рабочей платформой женщине.
- Мое почтение, госпожа, - тем же тихим голосом проговорил господин Финс.
- Эмма Хатчер, а это наш невоспитанный Эдди, - не поднимая головы над проецирующим экраном, сказала женщина. - Присаживайтесь, господин Финс.
Свечение, исходившее от экрана, поблескивало на лице женщины голубоватым цветом. Она что-то сосредоточенно писала, умело оперируя тонким вспомогательным отростком, позволяя свободным рукам беспрепятственно манипулировать объемными формулами, парящими концентрированной дымкой у края рабочей платформы.
Эдди положил ногу на ногу и откинулся на спинку кресла:
- Джон, вы точно уверены, что хотите принять участие в эксперименте?
- Да. Я все обдумал. Конечно, мой разум упорно убеждал меня отказаться от вашего заманчивого предложения. Но... Вы понимаете, я приращен к Центру Созидания эмоций и впечатлений, а потому приобретенный опыт будет весьма полезен для моих научных изысканий.
- Центр созидания эмоций, - задумчиво повторил Эдди, отправляя в рот комочек черной блестящей субстанцию. - Будете? - спросил он, поймав удивленный взгляд господина Финса.
- Нет, нет, благодарю.
- То есть вас в некотором роде можно назвать писателем?
- Простите, я вас не понимаю.
- А... Писатель - в прошлом искусный создатель художественных образов в литературе. Вам понятно?
- Отчасти. Но я принял окончательное и бесповоротное решение принять участие в эксперименте.
Только сейчас господин Финс заметил отсутствие на голове Эдди следов трансорбитального вмешательства.
- Вы не прошиты?... - недоуменно проговорил господин Финс, отказываясь верить собственным глазам.
- Что? - отвлеченно ответил Эдди. - А, вы об этом. Нет, я не прошит, также как и Эмма.
Первый раз в своей насыщенной событиями жизни господин Финс встречал людей, не подвергнувшихся обязательной операции мозговой прошивки. Он вновь подумал о явной опрометчивости принятия предложения от этих сомнительных личностей.
- Джон, если вы уверены в себе, позвольте обсудить с вами аспекты проведения эксперимента, - закончив работу, Эмма подняла голову, и господин Финс изумился ее необыкновенно красивому, искусно скроенному, лицу.
- Кстати, одобряю подобранную вами кандидатуру. Можно узнать, на что вы ориентировались при выборе оппонента?
- Субъективные внутренние ощущения. Внешний облик, манера двигаться, говорить... Возможно, что-то...
- То есть вы не знаете, кем являлся прототип оппонента в прошлом? - перебила Финса женщина.
- Нет. А что это важно?
Эмма обменялась с Эдди недоумевающими взглядами.
- Нет, господин Финс. Это не имеет никакого значения. Итак, слушайте. Здесь, - Эмма передала Финсу пластину информационного накопителя, - вся необходимая информация о проводимом эксперименте. Правила подготовки главного участника - это вы, правила осуществления событийного ряда, мероприятия психологической адаптации до и после проведения процедуры. И многое другое...
- Главное, надеюсь, вы уже усвоили. Ваш оппонент не является человеческим индивидуумом, хотя и наделен всеми необходимыми свойствами разумного существа. Это биологически активный объект, созданный исключительно с целью проведения эксперимента. Он не в состоянии испытывать боль, переживать эмоции, накапливать воспоминания. Хотя внешне вы никогда не отличите его от обыкновенного человека. Что касается соблюдения морально-этических норм...
- В этом вопросе я не щепетилен, - проговорил Финс.
- Со всей переданной информацией вам следует ознакомиться как можно скорее, мы же в свою очередь подготовимся к проведению эксперимента со своей стороны. Но ваше принципиальное согласие на участие в опыте нам нужно получить сейчас. Вы готовы?
- Да. Я готов, - несмело проговорил Финс, все еще терзаемый смутными опасениями.
"Уж больно складно все получилось. Эти люди, впервые в жизни видевшие Финса, готовы сразу же подписать с ним контракт на проведение эксперимента, не удосужившись тщательно проверить его биографию, покопаться в прошлом.
Хотя с другой точки зрения, для Финса участие в опыте будет совершенно необременительным. Если бы они замышляли что-то недоброе то, скорее всего, постарались обобрать его до костей.
Что ж... Ты так долго ждал этого, - подумал Финс. - Неужели, ты откажешься от осуществления мечты всей своей сознательной жизни? Возможно ли, что отступишь, дабы навсегда оставить несбывшимся самое заветное желание? Узнать, что это: убить Человека?!"
- Я согласен, - твердо проговорил Финс и вставил указательный палец левой руки в поданный ему Эммой считывающий контрактный аппарат.
- Вот и славно, - улыбаясь, проговорил Эдди и рывком поднялся с кресла. Его лицо встревоженное, но вместе с тем и явно довольное, отразилось в синих глазах счастливой Эммы Хатчер...
Сегодня, когда все необходимые формальности предварительной подготовки были соблюдены, Джон Финс прибыл на место проведения эксперимента.
Огромный, поглощенный тихой темнотой, зал зиял тусклым световым пятном, маячившим в глубине помещения. Финс медленно двинулся к источнику света. Мелкими шагами, пытаясь унять назойливую дрожь во всем теле, борясь с громоздящимися внутри переживаниями, он приближался к фигуре своего оппонента.
За широким деревянным столом, спиной к нему сидел низкорослый плотный мужчина и, подперев одной рукой лысеющую голову, усердно работал. Финс приблизился. Он ступал тихо, стараясь не нарушить тишины и не спугнуть цель. Лицо мужчины освещал мутный свет идущий от настольной лампы, накрытой тканевым абажуром. Финс увидел кончик носа оппонента, рыжую бородку, порхающие возле глаз белесые ресницы.
- Поэтому, я прихожу к безусловному выводу, что мы должны именно теперь дать самое решительное и беспощадное сражение черносотенному духовенству и... - мужчина на мгновение замолчал, всматриваясь в темнеющую пустоту черного пространства впереди себя. - И подавить его сопротивление с такой жестокостью, чтобы они не забыли этого в течение нескольких десятилетий.
Финс приблизился. Неожиданно оппонент повернул голову вбок:
- А, это вы товарищ Калинин? Кстати, похерил я вашу книженцию.
Вне себя от удручающего волнения, борясь с клокочущим внутри сердцем, судорожными побелевшими пальцами Финс сжал в руке, блеснувший лезвием, длинный нож и сделал решительный шаг навстречу жертве.
Ленин поднялся с низенького потертого стула и, хитро улыбаясь, обвел взглядом бледного Финса. Тот содрогнулся и замер с поднятым в руке ножом.
- И что у вас за натуришка, а, товарищ Калинин? Подкрадываетесь незаметно, словно сволочь мещанская? Ну, что стоите как вкопанный?
Финс заметил четко выведенную окружность на пиджаке жертвы, которая указывала на область сердца.
- Да вы - недотепа, товарищ Калинин! - засмеялся Ленин, прищурив глаза и обхватив рукой рыжую реденькую бородку.
Финс, не помня себя, дернулся вперед и со всей, накопленной долгим ожиданием этого вожделенного мига, силой ударил Ленина в самое сердце...
***
Женщина, представившаяся Финсу как Эмма Хатчер, следовала по длинному узкому коридору в сопровождении вооруженной охраны.
Спустя долгое время, затраченное на процедуру тотальной биологической проверки, она была допущена в зал заседания Сената.
- Мое великое почтение, господа сенаторы.
- Ведущий специалист отдела поиска и апробации Вероника Палмер, - представил женщину один из сенаторов.
- Задание выполнено. В отчете представлена вся необходимая информация. Единственным человеком из всего дееспособного населения страны, решившимся на убийство человека, явился некий гражданин...
- Вы свободны, Палмер, спасибо, - нетерпеливо перебил женщину сенатор.
- Мое великое почтение, - поклонившись, произнесла женщина и удалилась.
Заработала экранирующая фотонная оболочка, наполняя зал еле заметным гудением.
Десять человек в одинаковых одеждах подсоединили нейрошунты к затылочной части головы и вставили в ротовую полость адаптационные устройства.
- Поздравляю, господа! Это свершилось! Цель нашей длительной кампании по поиску потенциального кандидата на пост верховного руководителя нашего государства достигнута...