Прошло почти трое суток с тех пор, как Маква вошел в карцер. Он ещё держался, хотя желание разнести камеру на мелкие осколки все возрастало с каждым часом, проведенным в темноте и одиночестве. Ориентацию во времени он потерял уже после первого часа пребывания в застенках. Орк ужасно хотел как следует размять мышцы, или хотя бы просто вытянуть ноги. Не помешало бы и согреться. Ему было необходимо с кем-то поговорить, услышать чей-то голос. В конце концов, он начал разговаривать сам с собой, потом стал представлять, что ведет диалог с Тейваз. Маква рассказывал ей о преимуществах и недостатках различного оружия, с которым ему приходилось "работать", а эльфа слушала его и улыбалась. Она выглядела совсем не так, как обычно - девушка казалась наивной, словно ребенок.
Маква сидел на полу и дремал. Ему снилась родная степь и верный зефелим. Они мчались по бескрайней равнине наперегонки с ветром. Изумрудная трава живым ковром стелилась под копыта скакуна. Было легко и свободно, а душа пела. Он слушал, как ветер играет в ковыле, шуршат в траве мелкие грызуны, дышит его зефелим. Была весна, и все вокруг было свежим, зеленым, тут и там виднелись по-весеннему яркие цветы. Скоро наступит лето, и солнце превратит нежную траву в соломы, цветы пожухнут, а пока вся степь радовалась окончанию зимы. И не было этих холодных каменных стен, сырости - было только чистое небо и белые как молоко облака.
Проснулся орк со смешанными чувствами. Сон навеял ему воспоминания о прошлом, о детстве, проведенном в городище. Это было замечательное время, наполненное как радостью, так и печалью. Было всякое: и хорошее, и плохое. Конечно, хорошего было больше, ведь не в правилах орков долго помнить зло. Для Маквы минуты печали стирались мгновениями радости. Он помнил больше хорошего, чем происходило плохого. Сделав глоток воды, он снова погрузился в дрему, и снились ему события далекого прошлого. Он словно наяву увидел свое детство и отрочество, вспомнил все, что когда-то рассказывала ему мать и дед. Все было так реально, что он даже ощущал запахи.
Детство каждого орка - непростое время. Жизнь в степи непроста и каждый ребенок с детства приучается к суровому быту. Каждый клан ведет полукочевой образ жизни, поскольку у этого народа только два основных занятия: скотоводство и война. Территория всей степи разделена на зоны влияния, таким образом, чтобы все оказались в равных условиях. У каждого клана есть свой город - своего рода столица, где происходит торговля с другими кланами и народами, располагаются посольства и выполняющее некоторые другие административные функции.
Помимо этого, по всей зоне влияния раскиданы небольшие поселения, население которых постоянно меняется. Это происходит из-за того, что живут в них в основном скотоводы, кочующие по степи вслед за стадами. В каждом поселке присутствовала незначительная охрана, небольшой тренировочный лагерь и несколько продовольственных складов. Основная функция таких поселений - перевалочный пункт. С конца весны и до середины осени орки кочевали по степи со своими стадами. В поселке можно было пополнить запасы продовольствия, передохнуть и оставить больных животных, либо тех, кто должен вот-вот принести приплод. На обратном пути таких животных забирали (если конечно была такая возможность).
В одном из таких поселков и родился Маква. Семья его матери жила в достаточно большом поселении в трех днях пути от столицы. В поселке жило семь больших семей, была своя кузница, базар, рынок скота и три склада - с фуражом, продуктами и ещё один с прочими вещами, полезными в общине. Был и собственный шаман, не особо сильный, но умелый и благословленный богами. У него, как и полагается, была достаточно большая семья: жена, три сына и две дочери. Жизнь в селении была размеренной и неторопливой. В чем-то даже скучной. Разбавлялась она новыми впечатлениями только в декады больших ярмарок - тогда в поселок Кривое Копыто стекались орки практически со всей территории клана Цхебы. На базарной площади можно было купить множество различных товаров, продавались тауры и зефелимы. В один из ярмарочных дней в Кривое Копыто прибыл молодой вождь Цхеба, сын Цхебы.
Как и положено, он остановился в доме шамана. Почти неделю шаман Старый Ур прятал своих дочерей от главы своего клана. И у него были свои на то причины. К старшей, Марене, уже посватался сын кузнеца, а вот младшая, Урья, только-только вступила в брачный возраст. Однако, несмотря на все старания Ура, Цхеба все же встретился с Урьей. Вопреки всем обычаям, молодой орк не похитил приглянувшуюся ему девушку, а попросил дозволения у её отца на брак. Спустя ещё декаду Цхеба взял в жены Урью, дочь шамана, но и после свадьбы вожак поступил не так, как велят традиции. Он оставил молодую жену в родном поселке, вместе с отцом. Свадебный обряд был красивым, торжественным, и немного шумным. Бракосочетание вожака и дочери шамана было отмечено с большим размахом. А на следующее утро Цхеба уехал в городище.
Спустя одиннадцать месяцев (именно столько длится беременность у всех долгоживущих народов), у него родился сын, названый Маквой. А ещё через месяц Цхеба впервые увидел своего сына и первый раз после свадьбы свою жену. Как только Урья оправилась после родов, он забрал жену и сына в свой город.
Дети долгоживущих народов, орков, эльфов, драконов, развиваются медленнее, чем человеческие, поэтому и находятся под опекой родителей несколько дольше. Так, Маква, едва достигнув десятилетнего возраста, впервые сел на зефелима. На десятый день рождения Цхеба сделал сыну подарок - молодой жеребчик от лучшего племенного жеребца и кобылы. Маква до сих пор помнит, как триста лет назад он увидел своего скакуна, тот восторг, когда отец посадил его на широкую пегую спину, как мальчишка вцепился в чуть жестковатую гриву своими слабыми ручонками.
Сына Цхебы никто не учил ездить верхом, до всего он доходил самостоятельно. Отец лишь сказал сыну: "Держись крепче", и хлопнул зефелима, которого он подарил орченку, раскрытой ладонью по крупу. От неожиданности животное взвилось на дыбы и с немалой скоростью бросилось в сторону закрытых ворот детинца. Стражники, несшие караул у ворот, едва успели их отворить перед несущимся во весь опор скакуном.
Сначала мальчик никак не мог совладать с испуганным животным, но спустя две лиги бешеной скачки, зефелим начал уставать и постепенно замедлил свой безумный бег. Маква с трудом смог удержаться на гладкой спине жеребца, грива то и дело выскальзывала между пальчиками. Постепенно он приноровился и понял, как лучше держаться ногами за бока зефелима и лучше не просто цепляться за длинную гриву, а намотать пряди на кулак. Когда пегий отдохнул, немного мальчик решил вернуться домой, благо солнце было ещё высоко, а следы на влажной после дождя земле были достаточно хорошо видны. Некоторые трудности возникли с тем, чтобы заставить двигаться зефелима в нужном направлении, ведь на нем не было узды. Но и эту проблемы Маква смог решить - когда он хотел, чтобы жеребчик поменял направление движения, просто со всех своих небольших сил толкал ножкой в зефелимий бок. Так, если Макве надо было свернуть налево, он надавливал коленом на правый бок пегого.
Таким вот образом он, спустя несколько часов добрался до дома. Ехать пришлось шагом, поскольку с непривычки он отбил и натер себе ягодицы и бедра, да и колени начинало сводить от постоянного напряжения. Когда он вернулся домой, отец ласково погладил сына по черным встрепанным волосам и похвалил ребенка:
- Ты молодец, сын. Смог удержаться на вставшем на дыбы зефелиме, - пробасил орк. - И я рад, что ты не свалился с него. Мой сын, будущий вождь. Запомни, мальчик мой, мы степной народ, и должны уметь обращаться с зефелимами, хорошо держаться в седле. Завтра шорник начнет тачать твое седло и сбрую для твоего скакуна. А теперь, можешь дать ему имя. Но, выбирай тщательно.
Маква, вопреки совету отца не стал долго подбирать имя для зефелима и назвал его просто: Пегий. Ему не слишком нравились имена, которые давали воины отца своим скакунам: Степной Ветер, Гром, Буран... Они казались ему какими-то неблагозвучными и слишком вычурными. Конечно, Цхеба возмущался таким отступлением от традиций, но Урья напомнила мужу, как сам он, нарушив все обычаи, женился на ней.
Когда мальчик достаточно хорошо научился ездить верхом, Цхеба приставил к сыну учителя. Он занимался с ним военным делом, гимнастикой, учил его всему, что должен уметь орк-воин. Ещё два года мальчик жил при родителях, занимался с наставником, играл с другими детьми, шалил и таскал с кухни сладости. Но, пришла весна, сошел снег, и скотоводы засобирались в кочевье. С ними был отправлен и Маква. До середины осени он скитался по степи вместе с наставником и несколькими мужчинами из клана. Они не были воинами, а всего лишь пастухами, но учили его обращаться с таурами и зефелимами, выживать в степи, ориентироваться по звездам. Все это время он продолжал заниматься с наставником.
Ещё пять раз он кочевал со стадами, побывал практически во всех поселениях, подвластных его отцу, несколько раз гостил у деда. Старый Ур надеялся, что к старшему внуку перейдет его дар, но все было напрасно. Несмотря на это, он обучил Макву травничеству, научил лечить незначительные раны, готовить простые снадобья от простуды, жара, притирки для зефелимов. Будущему вождю нелегко давалась эта наука, да и не особо нравилось ему возиться с травами, но дед и наставник вдолбили ему, что воину и такое умение может пригодиться, ведь неизвестно, что может случиться в походе.
Едва Макве исполнилось восемнадцать, как за его обучение отец и наставник взялись серьезнее. Увеличились физические нагрузки, он тренировался вместе с дружинниками отца, попутно обучался грамоте и всему, что должен знать наследник вождя. Юный орк вместе с отцом присутствовал на собраниях вождей, разбирал донесения купцов, разведчиков, рассматривал жалобы кланников. Он мало что понимал, да и не особо старался вникнуть в суть дела, но отцу было приятно видеть, что сын вместе с ним занимается делами клана. В тоже время, Маква с другими мальчишками находил время выбираться из города на охоту, устраивать скачи по степи (вопреки запретам старших) и бегали на реку, протекавшую в полу-лиге от города купаться и ловить рыбу. Но, такая идиллия долго не продолжалась. В двадцать пять Маква сменил место жительства - Цхеба отправил его учиться в школу риддаров - элитных воинов.
Дальше воспоминания мелькали как в быстрой перемотке: годы обучения в школе риддаров, первый набег, первый разграбленный торговый караван людей, первая поездка к темным эльфам вместе с отцом. После окончания школы было посвящение в воины, сложный и в чем-то даже жестокий обряд инициации. Вспомнилась и первая женщина - миловидная дриада, работница борделя в Главном порту Нейтральной Зоны. В этом городе он оказался совершенно случайно: если бы Цхеба не захотел наладить отношения с драконами, Маква даже не узнал бы, что существуют земли, неподвластные какому-либо одному нарду. Все в этом городе было странно и удивительно - кругом суетились орки, люди, гоблины, сновали туда-сюда морфы, переругивались светлые эльфы с гномами. Все это казалось диким и ненормальным жителю степи. Сначала он даже как-то растерялся, но после трех дней, проведенных в этом бедламе, Маква, вполне приспособился к ритму жизни этого города.
И вот совсем недавнее воспоминание: Цхеба взял сына в город темных эльфов Скальную Пещеру. Пока Цхеба решал какие-то вопросы с главой клана Мараната и договаривался с гномами о поставках руды, Маква был предоставлен сам себе. До вечера он гулял по городу, посещал местные достопримечательности, заглянул в бордель и на стрельбище, а вечером, когда солнце зашло за горизонт, выбрался на поверхность. Орк долго гулял по ночному лесу, пока не набрел на уединённое озеро, раскинувшееся едва ли не в самой чаще. Некоторое время степняк сидел на берегу, наблюдал, как луна отражается в черной глади воды, наслаждался ночной прохладой, слушал пение птиц. Он уже собрался уходить, когда в двухстах шагах от того места, где расположился Маква, раздался шорох и на берег вышел черный сильберн с юной эльфой на спине.
Не отдавая себе отчета в собственных действиях, мужчина затаился в прибрежных кустах. По непонятной причине зверь не почуял присутствия постороннего, да и девушка никого не заметила. Быстро раздевшись, она нырнула. Орк некоторое время наблюдал за ней, как она плавает, как капельки воды на её коже блестят в лунном свете...
Внезапно раздался скрежет, звон металла о камень и в абсолютную темноту камеры проник тусклый свет факелов. Чья-то тяжелая рука опустилась на согнутое колено орка. Маква резко проснулся и уставился на ладонь, подслеповато щурясь. Она оказалась крупной, затянутой в кожаную перчатку с металлическими нашивками там, где должны быть костяшки пальцев. Знатная перчатка, добротная.
-О боги!- орк схватил заключенного за рубашку и вздернул на ноги.
Несколько раз, встряхнув Макву, "визитер" выволок его из камеры. Протащив за руку мало что соображающего узника по коридору, он остановился у выхода из подземелья. Дверь оказалась заперта. Стукнув несколько раз кулаком по дубовым доскам, орк стал ждать, пока кто-нибудь откроет дверь. Ожидание надолго не затянулось. Едва дверь приоткрылась, оба орка проскользнули внутрь. Правда, Маква больно ударился коленкой о косяк. Дальше была снова лестница и ещё один коридор, тускло освещенный чадящими факелами.
- Кхм, Лон...Я буду очень благодарен, если ты отпустишь мю руку, - вполне осмысленно произнес сын Цхебы.
- Ну, наконец-то. Сходи за своими вещами в караулку и поднимайся на стену.
- Зачем?
- Люди у ворот - вот зачем!
- Тогда я должен быть у Храма, а не на стене.
- Забыл, что Храм расположен как раз у самой стены? Боги, я знал, что карцер плохо влияет на наши мозги, не даже не мог представить, что до такой степени.
Пока Маква одевался и осматривал снаряжение, Лон докладывал ему об обстановке:
- Я отдал приказ занять оборону, как и планировалось. Все воины точно на своих постах, тут ты можешь не беспокоиться. Сейчас подмастерья оружейников заняты заготовкой стрел и дротиков. Жрецы заперли Храм и что-то там делают вместе с эльфами. Колдуют, наверное?
- Разве в оружейной не было стрел и дротиков? Кажется, когда Хромой Мор делал ревизию там был едва ли не годовой запас стрел, болтов... Кажется, ещё и метательные шарики бронебойные были.
- Все, что было, уже раздали защитникам. Людей слишком много. Они могут завалить нас трупами, и ещё больше останется в живых.
- Думаешь, будет осада?
- Уверен в этом. Эльфы увидели, что они разбили лагерь совсем недалеко от крепостных стен. С ними десятка четыре больших обоза. Скорее всего, они надеются пройти дальше и рассчитывают взять нас измором. Учитывая возможность подвоза фуража и продовольствия, думаю, осада будет долгой.
- Все ясно. Будем надеяться, что их планы не осуществятся. Кажется, я готов, пойдем.
Поднимаясь на стену, Маква проверял, как застегнуты ремни, удобно ли расположено оружие в потайных карманах, легко ли выходит меч из ножен. Требовалось так же проверить посты, достаточно ли стрел, дротиков, арбалетных болтов. Быстро, не менее тщательно осмотрев вверенный ему участок стены, орк, подошел к парапету и осторожно выглянул в бойницу. Увиденное его совсем не обрадовало. Людей было гораздо больше, чем он мог себе представить. Конечно, орки и темные эльфы, сильные и умелые воины, у многих из которых за плечами не один век упорных тренировок, но зачастую качество не может взять верх над количеством. Нелегко придется защитникам Рассветной, если начнется штурм, а ещё сложнее - если осада затянется. Конечно, у них есть продовольствие и свой источники воды, поддержка сильных магов, но вот с подкреплением могут возникнуть трудности.
- Лон! - позвал Маква.
- Да, тан .
- Спустись к Храму. Проверь как там и узнай, как долго жрецы и шаманы смогут поддерживать защитный купол над Храмом, а заодно и над защитниками.
- Слушаюсь.
Помощник ушел, а Маква продолжал стоять и смотреть на ровные ряды человеческой армии. Между колоннами сновали всадники и раздавали приказы, слышались приглушенные голоса простых солдат. Звуки сливались в один нестройный гул, и даже эльфы с их тонким слухом не смогли бы разобрать и слова. Во главе одной из сотен стоял, по всей видимости, маг. Усилив с помощью колдовства свой голос, он крикнул:
- Без команды не нападать! Что бы ни случилось!
Рядом кто-то насмешливо фыркнул. Оглянувшись, Маква заметил замершего у больницы своего сокланника. Он тоже услышал слова человека, и почему-то они показались ему забавными. Поправив шлем, орк поближе пододвинул короб со стрелами. Сын Цхебы улыбнулся, глядя на сородича. Он оказался всего лишь на пару лет младше самого Маквы, и кажется, заметно нервничал, хоть и не подавал вида. "Наверное, это его первый серьезный бой. Кажется, в той человеческой деревне, его не было", - подумал орк.
- Тебе тоже следует одеть шлем, - прошелестело у Маквы за спиной.
От неожиданности тот вздрогнул. Обернувшись, он увидел Тейваз. Она была в полном вооружении: полуторный меч в пояса, ремни с метательными ножами крест-накрест обхватывали её торс. Кроме того, она одела легкую кольчугу, стальные наручи и поножи, носы сапогов окованы стальными пластинами. И это только то, что он видел. А что могло скрываться под одеждой и наручами, можно было только догадываться. Поверх кольчуги она надела куртку из кожи вирма. Вещи из такой кожи легкие, ноские, способные защитить от скользящего удара ножом. Черная маска скрывала всю нижнюю часть её лица, а капюшон привычно надвинут на самые брови.
- Как и тебе, - улыбнулся орк.
- Не смогла найти подходящий, - хмыкнула эльфа. - Все оказались слишком большими. Даже подшлемник не помог - все равно шлемы на глаза сползают. Да и ушам неудобно.
- Хорошо, что у нас таких проблем нет. Тебя тоже на стену поставили?
- Не совсем. Первое время я буду тут, а позже спущусь вниз. Надо будет контролировать работу защитных артефактов, и проверять посты. А на стену я поднялась только чтобы быть в курсе того что происходит и проверить как тут обстоят дела пока Анатэма и Ханкил не пришли.
- Понятно. Не доверяют оборону стены?
- Нет, вовсе нет. У нас уже давно разделены все обязанности и разработаны планы действий на разные случаи. Под моим контролем находится Храм. Но в отличие от тебя, я отвечаю только за его внутренности, если так можно сказать.
- Я и как ты выразилась, внутренности, тоже контролирую. Но, думаю, от меня тут больше толку будет. В магии-то я совсем ничего не понимаю. Мои способности и навыки больше пригодятся на стене. Да и не смогу я отсиживаться за спинами своих сородичей. Не принимай на свой счет.
- Даже и не думала. Тем более что в моем случае все, наоборот - от меня толку больше будет в Храме. У меня нет нужного боевого опыта. Схватки с нежитью не считаются, да и последняя вылазка в деревню людей показала, что толку от меня мало. Что я пока не готова к чему-то более серьезному.
- Хорошо, что ты признаешь это. Излишняя самонадеянность убивает вернее, чем вражеская стрела. Признаться, у меня тоже опыт не слишком богат, признаться, это моя первая осада, но надеюсь, что толк от меня будет, - клыкасто улыбнулся Маква.
Пока орк и эльфа разговаривали, защитники крепости расчехляли магические орудия, проверяли защитные артефакты и амулеты. Лекари раздавали кровоостанавливающие зелья. В самом городе все тоже готовились к боевым действиям: закрывались лавки и трактиры, женщины и дети, вместе со стариками уходили на подземные уровни. Там уже готовились спальные места, разжигались очаги, готовились продовольственные пайки. Заранее были подготовлены мобильные лазареты.
На поверхности лекари перепроверяли запас лекарственных трав, мазей, зелий, перевязочный материал. Проверялся запас магической энергии в накопителях, готовились кровати, чистые простыни, нити, иглы, хирургические инструменты - не всегда магия может помочь, иногда надежнее оказываются травы и "работа руками". Жрецы в обоих Храмах тоже не сидели, сложа руки. Они проверяли активность магических щитов, их мощность, возносили молитвы богам, перераспределяли магическую энергию между накопителями и артефактами.
Люди тоже не просто так стояли под стенами. Они собирали штурмовые лестницы и осадные башни, маги готовились к атаке, некроманты перепроверяли компоненты для заклинаний. Разбивался лагерь, строились редуты, лекари готовили походные госпитали. В большом красно-черном шатре расположились военачальники человеческой армии. Они обсуждали стратегию, изучали карту местности, пытались с помощью магии составить план крепости, но у них ничего не вышло. Это жутко злило генералов, они кричали на магов, брызгали слюной и били кулаком по столу. Маги злились на недалекого вояку, кричали что-то в ответ на его инсинуации. В итоге, решить что-то конкретное, наметить четкий план наступления. К несчастью для людей, у них не было единого командования, каждый хотел действовать по-своему, что не могло положительно сказаться на действиях армии.
Магическая защита человеческой армии оказалась не на высоте, так что эльфийские маги смогли заслать в их ряды шпионов. Благодаря этому, командование Рассветной было в курсе примерных планов противника. Кроме того, по приказу коменданта эльфийской крепости, маги усиливали разногласия между людьми. К сожалению, эти действия никак не отражались на простых воинах, но когда среди командования нет согласия, простые воины не могут действовать эффективно. Там образом, у тех, кто оборонял крепости, было больше времени подготовиться к атаке. Увы, ожидание нервировало, но в данной ситуации всем защитникам казалось, что лучше позже, чем раньше. Было уже далеко за полдень, в темноте, даже несмотря на возможные пожары, люди все равно видят гораздо хуже, чем орки и эльфы. В этом они имели неоспоримое преимущество перед смертными.
Ни у кого из темных и орков не было сомнений в том, что первый штурм будет кратковременным, после заката все закончится, и можно будет совершать диверсии. Хотя, боги могли распорядиться совсем иначе. Но, надежда на то, что все будет именно так, как надеются защитники. Кроме того, темным эльфам сражаться и колдовать ночью куда легче, чем днем. Да и оркам куда удобнее сражаться на открытой местности, желательно верхом на зефелиме. Кроме того, эльфы готовили к бою вирмов. Под покровом ночи неожиданные атаки с воздуха на лагерь противника, да и на вражеский строй, надежно деморализуют врага.
Тейваз и Маква стояли у парапета, всматриваясь в колонны вражеских воинов: первые ряды - тяжеловооруженные пехотинцы с ростовыми щитами, следом за ними - пикинеры и копейщики. Ещё дальше - лучники и арбалетчики. Помимо башен были так же и катапульты, рядом с которыми грудой свалены булыжники. От них исходили магические эманации.
- Наверняка они их утяжелили и наложили какое-нибудь мерзкое заклинание, - задумчиво проговорила Тейваз.
- Определенно. Скорее всего, они будут взрываться при соприкосновении с твердой поверхностью, - заметил неслышно подошедший к ним Ханкил.
- Надо предупредить жрецов и остальных магов, - бросила эльфа, спускаясь во внутренний двор по лестнице.
Через некоторое время она вернулась на стену. Помимо брата и орка там уже был и Анатэма. Маква уже надел шлем, оба сенешаля Мараната под мышкой держали шлемы. Оба шлема были практически идентичными: полусферы с защитной стрелкой и нащёчниками, затылок и шею защищает бармица. Различие только в одном: у Ханкила был красный гребень на шлеме, а у Анатэма - темно-синий. Мужчины о чем-то тихо переговаривались, но стоило Тейваз приблизиться к ним, как тут же замолчали.
- Ты так и не смогла подобрать шлем? - спросил сестру Ханкил.
- Увы. Но маги зачаровали мне капюшон. Конечно, у них было мало времени на это, но теперь он по своей прочности стал почти как шлем. Ещё и с амортизацией, так что подшлемник не нужен.
- А сама ты не могла это сделать? - удивился орк.
- Нет, я такие чары накладывать не умею. Да и это работа артефакторов. Я - больше боевой маг.
- А при чем тут артефакторы?
- Зачарованная одежда - тот же защитный артефакт, только другой формы. Вот у тебя артефакт, генерирующий защитное прошлое - кулон. У того орка, который стоит рядом с тобой - это наруч. У Ханкила и Анатэма зачарованы кирасы в тех же целях.
- Получается, такое могут сделать только артефакторы?
- Нет, самый простенький защитный артефакт может сделать и ребенок. А вот у меня с такими чарами трудности. Они мне не даются. Я куда легче разрушаю, чем создаю.
Внезапно перед глазами у всех, кто был на стене пробежала голубая рябь и послышалось мерное гудение, на грани слышимости. От неожиданности Тейваз даже не поняла, что случилось, но Ханкил прошипел:
- Началось.
Едва он это сказал, как в трех шагах от места, где они стояли, прогремел мощный взрыв. Оказалось, магический шпион доложил магам, что люди готовятся к атаке. Вопреки ожиданиям, штурм начала не пехота, а катапульты. Тяжелые камни, зачарованные особым образом, при соприкосновении с магическим щитом взрывались. Купол содрогался от взрывов, но пока держался. Тем временем, команды к началу боя пока не поступало. Тейваз насчитала четыре катапульты, запас снарядов около которых был не слишком большим. Но учитывая, что каждый снаряд был обработан магически, даже такого небольшого количества орудий могло с лихвой хватить, чтобы проделать значительные бреши в стене.
В самой крепости катапульт, баллист и прочих машин не было. Были особые магические орудия, не требующие физических зарядов, вроде камней и стрел, а работающие только с помощью магии. Их называли "Циклопами", из-за того, что машины были очень на них похожи - высокие башни, напоминающие фигуру великана, на самом верху что-то вроде глаза с вертикальным зрачком. С началом атаки по крепости разнесся приказ:
- Орудия к бою!
Всего таких орудий было десять, они равномерно были распределены по всему периметру крепостной стены как у эльфов, так и у орков. Для того, чтобы обслуживать каждую машину требовалось двое: маг и ещё один помощник. Маг должен был следить за уровнем энергии, распределением магического потока и формированием заряда, а помощник - отвечал за наведение на цель (для этого магии совершенно не требовалось).
Едва прозвучала команда, как маги приступили к работе с артефактами и самими машинами. Работали они четко слаженно, сразу было видно, что такие ситуации не раз отрабатывались на учениях.
Тем временем, взрывы продолжались. Купол натужно гудел, но пока держался. Атаки происходили с равными интервалами, практически непрерывно. Это нервировало защитников. Взрывы ослепляли, болью отдавались в чувствительных глазах эльфов яркие вспышки. Стены крепости сотрясались из-за взрывных волн, по телам защитников проходили противные волны вибрации.
- Первое, третье, восьмое и десятое орудие! Наведение на катапульты! Как только отключится щит - огонь! Мощность заряда - две трети!
Новый приказ несколько разрядил нависшее напряжение. "Скоро, уже скоро!" - думал каждый, находившийся в тот момент на стене. Одновременно с этим около каждого орудия появилось ещё по одному магу. Их задачей было обеспечение магической защиты орудий.
Ещё несколько минут держался щит, но как только наступил небольшой промежуток между взрывами, магические орудия одновременно дали залп. Все вражеские катапульты разлетелись в щепки практически одновременно. Маг, рассчитывавший мощность заряда несколько "ошибся" и на месте катапульт оказались достаточно широкие и глубокие дымящиеся воронки.
- Вот и первые павшие, - заметил Ханкил. - И хорошо, что они не с нашей стороны.
- Даже если так, мощность заряда можно было бы установить и на треть. Неизвестно, что будет дальше как каков расход энергии нам предстоит. Мы не можем позволить себе такой расход, - проворчал один из магов, находящихся рядом с "Циклопом".
В тот же миг в пяти саженях от этого взорвался камень, выпущенной одной из катапульт перед её уничтожением. Стоящих на этом участке стены эльфов снесло взрывной волной. Многих опалило, кого-то ранило осколками. Незамедлительно появились целители, помогая воинам оттаскивать в сторону раненых, оказывая им первую помощь. Мгновенно замерцал магический щит. Не такой мощный как предыдущий, но он оказался своевременным: как раз в тот момент над центральными воротами по куполу растеклись остатки мощного, и судя по эманациям, весьма неприятного заклятия.
- Чёрная магия, - с отвращением выплюнула Тейваз.
- Было бы замечательно, если бы всех чернокнижников вычислили и разом уничтожили, - задумчиво пробормотал Ханкил.
- Наши маги пытаются сделать это, но пока у них ничего не выходит. - Бросил стоящий рядом с "Циклопом" эльф. - Их прикрывают другие маги.
- А всех разом? И чернокнижников и тех, других можно? - поинтересовалась Тейваз.
- Можно, но потребуется слишком много энергии. Конечно, накопители смогут уловить откат, но все равно, расход энергии превысит допустимый минимум.
- Как все сложно,- вздохнул Маква.
Ханкил подошел ближе к парапету и выглянул в бойницу, прикрывшись на всякий случай щитом. Осадные башни были достроены в них спешно загружались воины. Всего он начитал семь башен. Воины, находящиеся в них, были неплохо защищены от стрел и болтов: толстые стены обиты толстой кожей и металлическими пластинами. Однако после некоторых размышлений, он пришел к выводу, что против бронебойных стрел или магического удара такая защита не выдержит. А в случае попадания огненного шара, то станут ловушкой для тех, кто в них находится.
- Второе орудие к бою! С четвертого по девятое орудия к бою! Наведение на осадные башни! Огонь открыть сразу после снятия щита! Заряд на две трети!
Как и в прошлый раз, едва прозвучала команда, как маги и их помощники засуетились около "Циклопов". Было немного жутко наблюдать, как медленно поворачивается каждый истукан, наливается синим светом глаз и медленно расширяется "зрачок". В этот раз зарядка происходила несколько медленнее, но и отвлекающих факторов стало меньше: больше ничего не взрывалось практически под самым носом у магов. Когда подготовка была завершена, маги подали сигнал о готовности. С задержкой в несколько мгновений, заслон исчез и "Циклопы" дали залп одновременно. К сожалению, только четыре из семи башен были уничтожены, а Рассветная в свою очередь, лишилась трех "Циклопов". Как оказалось, люди ждали подходящего момента, чтобы нанести свой удар. И снова черная магия, липкая и мерзкая.
Сенешали Мараната продолжали стоять на границе с орочьей частью крепости. Пока не начались активные боевые действия, у них было время осмотреться, собраться с силами и мыслями. Маква ещё раз осмотрел все посты, проверил, есть ли раненые. Пока орка не было, к эльфам присоединились два мага: Адара и Мидар. Они были самыми опытными и сильными магами крепости, кроме того, превосходными артефакторами. Кроме того, они были одними из тех, кто контролировал магических шпионов. Лица обоих колдунов были весьма озабочены, они что-то оживленно обсуждали друг с другом, Адара возмущенно жестикулировала, пыталась что-то доказать своему брату. Мидар с ней не соглашался и возмущенно шипел на женщину. Странно было их вот так видеть. Обычно они были куда уравновешеннее.
- Адара, Мидар, что-то произошло? - поинтересовался Ханкил.
- Люди, эти паразиты... - шипела рассерженной кошкой колдунья.
- Что люди? - присоединилась к начинающемуся разговору Тейваз.
- Они разрушили наши чары.
- Какие чары?
- Мы создали многосоставное заклинание раздора. Оно до этого момента исправно действовало, не давая действовать согласованно. Однако человеческие маги каким-то образом смогли разрушить наши чары. Но мы же все тщательно рассчитали, их вообще никто не должен был обнаружить!
- Хорошо, что шпионов не обнаружили и мы хоть примерно представляем, что нас может ожидать, - вздохнул Мидар.
***
Магистр Андреас всегда был увлекающимся человеком. Если что-то привлекало его внимание, он словно выпадал из реальности до тех пор, пока не выяснял все, что его интересовало. Вот и этим утром, когда старый маг пришел на совет в ставку, он почувствовал какие-то странные магические колебания. Не обращая внимания на крики и ругань генералов, он с помощью одного хитрого приспособления сканировал окружающее пространство. Каково же было его удивление, когда прибор показал повышенный уровень магии в шатре. И ладно бы это была примитивная человеческая! О нет, во всем шатра, как и за его пределами, действовало сложное заклинание, сотворенное явно эльфами. Полный анализ чар было невозможно сделать из-за совершенно разных принципов построения заклинаний и использования разных видов магической энергии. Но, было ясно, что это плетение призвано оказывать ментальное воздействие на людей. Перестроившись на магическое зрение, маг постарался как можно полнее рассмотреть плетение. Оно выглядело как паутина с множеством узоров, назначение которых было не ясно магистру. Кроме того, плетению через равные промежутки времени проходили красные и синие всполохи.
Закреплено заклинание было под пологом шатра, прямо над головами у всех присутствующих. И из каждого силового узла к людям тянулись тонкие нити, осторожно касающиеся голов вояк. Приглядевшись внимательнее к собравшимся, колдун понял, что эти нити проникают в ауру, и с каждым красным всполохом увеличивалась агрессия индивида, а синий способствовал усилению эго и тщеславия. Недолго думая, Андреас поднялся со своего места и жестом попросил присутствующих магов следовать за ним. Авторитет магистра был достаточно велик, чтобы колдуны последовали за ним без каких-либо вопросов. На то, что все маги покинули шатер, никто даже не обратил внимания.
Быстро обрисовав сложившуюся ситуацию, Андреас спросил у коллег:
- Ну, господа, что будем делать?
- Надо снимать заклинание, - высказался один из магов, самый молодой.
- Да вы что, маг Инхор? - язвительно прищурился магистр. - А то мы не знали, что его снимать надо. Как снимать-то его, гениальный вы наш?
- Думаю, темноэльфийское заклинание просто так развеять мы не сможем, но, имеет смысл попробовать сделать в нем брешь, - предложил другой, более опытный колдун.
- Хорошая идея, только вот как? Сил нам может не хватить. Объединение могло бы помочь, но мы надолго останемся беспомощными. Надо срочно что-то придумать, пока они друг другу глотки не перегрызли. До тех пор, пока кто-то один не станет во главе армии, мы беспомощны как котята новорожденные.
- А почему мы сами не можем возглавить войско?
- Потому, что мы ничего не смыслим в тактике и стратегии!
- А что если попробовать разорвать один из узлов силы?
- Стоит попробовать...
Когда колдуны снова вернулись в шатре, накал страстей несколько поутих. Во главе стола сидел немолодой мужчина, ветеран трех компаний, умудренный опытом. После того, как действие заклинания закончилось, все сразу как-то успокоились и обрели способность мыслить ясно. Когда все, наконец, поняли, что криками и бранью ничего не решить, смирив свою гордость, мужчины выбрали главнокомандующего. Одноглазый Беорн склонился над картой, внимательно выслушивая предложения своих соратников. Одни предложения были весьма толковыми, какие-то он сразу отметал как абсурдные, а некоторые брал на заметку. Жестом, попросив тишины, он хриплым голосом заговорил:
- Я вас выслушал. И принял решение, которое надеюсь, окажется верным. Князь Радулг, вы возьмете под командование левый фланг. Отвечаешь за синюю тысячу и третью, и четвертую сотню. Князь Терсий - правый фланг. Красная тысяча и первая и вторая сотни под вашим руководством. За центр отвечает барон Фаул белая тысяча. Лорд Иней под вашим руководством будет конница. Распорядитесь, чтобы все всадники были готовы. Остальные - трубите отступление.
***
Грязно выругавшись, Мидар вытер кровь под носом. Все удивленно на него уставились, совсем некультурно вытаращив глаза.
- Мы потеряли шпиона. Теперь у нас нет глаз в ставке. Мы можем только наблюдать с воздуха, через птиц, - словно выплюнул эльф.
- Плохие новости, - вздохнул Ханкил.
- Не то слово.
Повисла тишина. Было слышно, как тихо переговариваются между собой воины, треплет ветер полы одежд. Все напряженно всматривались в стройные построения людей. Когда заиграли трубы и пехота начала отступление, все очень удивились. Но, ещё больше вызвало удивление выступление конницы. Такие действия были совершенно непонятны защитникам крепости. Верхом крепость не особо-то и удобно штурмовать. "Представляю, как несладко им сейчас ехать в клубах пыли, закованным в эти грубые доспехи", - подумала Тейваз. Людей ей было совершенно не жалко, но все же, прекрасно представляла, что дышать песком и мелким мусором - удовольствие ниже среднего.
Тем временем, конница все разгонялась, приближаясь все ближе и ближе к крепости. Команды открывать огонь пока не поступало, видимо военачальники Рассветной были в таком же замешательстве, как и рядовые воины. Тем не менее, все оставались настороже. Кто-то пересчитал приближавшихся всадников, их оказалось около трех сотен.
- Лучники к бою!
- Дать залп!
В небо взвились сотни стрел. К сожалению, не все из них нашли свои цели. Врут, что эльфы превосходные стрелки. Темные эльфы вообще не любят луки. Оркам и светлым эльфам гораздо привычнее с ними обращаться. Однако, несмотря на то, что многие стрелы воткнулись в землю, а часть ранила лошадей, свалка на подступах к крепости образовалась приличная. Но смерть соратников не остановила конницу. Раненых лошадей и мертвых людей по возможности объезжали, перепрыгивали, топтали, но продолжали движение к крепости. Одновременно с этим всадники дали залп по крепости. Но, странное дело, лишь единицы ранили орков и эльфов, а все остальные застряли в кладке.
Когда до крепостной стены осталось не более десяти саженей, конница вдруг разделилась на два "рукава" и начала двигаться по кругу. При этом в воздух поднялись тучи пыли. Из-за этого было невозможно, как следует прицелиться и большинство стрел уходили "в молоко". При этом сами люди продолжали вести обстрел. Около двух десятков эльфов и орков вышли из строя ранеными и убитыми.
Ещё некоторое время продолжалось это кружение в пыли. Люди разработали неплохую тактику: конница поднимает клубы пыли, служащие прикрытием от стрел. В тоже время они отвлекали внимание защитников на себя, а другие войска могли приступить к атаке. Комендант орочьей Рассветной сначала так и подумал. Но, он ошибся. И ошибка эта могла бы стать непоправимой - сосредоточив внимание на коннице, орки, как впрочем, и эльфы, оставили без внимания то, что происходит под самыми стенами. Люди, под прикрытием пыли, спешились у самых стен и с помощью стел, застрявших в кладке, преодолели их высоту и напали на нелюдей.
Не давая защитникам опомниться, люди сразу же перешли в наступление. Завязался бой, звенела сталь, в воздухе разлился запах крови. К счастью для долгоживущих, реакция у них оказалась отменной и атака людей не нанесла слишком большого урона. Но тот факт, что орки и темные привыкли с презрением и пренебрежением относиться к людям, сыграл с ними злую шутку. Первая волна атаковавших оказалась весьма немного численной - всего лишь полусотня. Однако их прикрывали маги - воспользовавшись тем, что над крепостью был снят щит, они насылали заклятия на эльфов и орков. При этом они не боялись задеть своих же. А вот эльфийские маги магией пользоваться не могли из-за того, что заклинание могло срикошетить, или же изначально попасть в союзника. Кроме того, пока основное внимание нелюдей было сосредоточено на тех, кто уже оказался на стене, ещё три сотни людей начали штурм крепости.
При помощи лестниц люди быстро преодолели двадцать локтей высоты крепостной стены, и, не теряя даром времени, включились в уже кипевший бой. Лязг оружия, крики, стоны умирающих воинов, все слилось в один звук. Орки сражались яростно, их удары были четкими и скупыми, эльфы не отставали от них, разя противников одного за другим, но меньше их не становилось. Люди валили одним непрерывным потоком, а солнце уже близилось к закату. Именно поэтому, люди, главным образом маги, усилили натиск. Они наложили на крепость иллюзию, не дающую защитникам разглядеть настоящее число нападавших. Нелюди, увлеченные битвой, не понимали где реальность, а где то, что показывают им маги. И, пока какой-нибудь орк или эльф пытались сразить своего иллюзорного противника, человеческий воин оставался незамеченным и мог нанести серьезные раны оборонявшимся.
Когда маги, наконец, почувствовали неладное, погибших и раненых было уже изрядное количество. К счастью, пало не так много воинов, но для крепости, каждый умерший защитник был тяжелой утратой. Маги, не принимавшие участи в сражении на стене смогли не только разрушить иллюзию, но и нанести ответный удар. В Рассветной было четыре достаточно сильных менталиста, которые, объединив силы с артефакторами нанесли ответный удар по вражескому лагерю. Среди людей начала распространяться паника, они испытывали беспричинный страх, жуткие галлюцинации. Но этого магам показалось мало, и немного усилив натиск, они буквально сварили мозги половине магов людской армии. Противников от этого, на стене меньше не стало, но зато те, что были, лишились магической поддержки. Дальше стало уже проще. Вечерело.
Тейваз все время старалась держаться ближе к братьям и Макве. Что ею двигало, она точно сказать не могла, но, наверное, подсознательное понимание того, что в случае необходимости они ей помогут. И, к сожалению, такая необходимость возникала, гораздо чаще, чем девушке хотелось бы. Но, все же Тейваз была полезна, поэтому её оставили здесь. Когда люди полезли через парапет между бойницами, она сориентировалась достаточно быстро. Первого своего противника она развалила надвое одним мощным ударом меча, пока человек втаскивал свое закованное в броню тело на стену. Второго она просто столкнула вниз сильным ударом ноги, благо человек не успел взобраться. От чего тот мер даже сама Тейваз не сказала бы - то ли от того, что он сломала ему нос и проломила лобную кость, то ли от удара о землю. Девушке больше нравился вариант "умер в полете". К сожалению, дальше дело пошло не так гладко. Образовалась свалка, и ей, с её полуторным мечом приходилось непросто - было слишком мало места. Однако она каким-то образом умудрилась отправить к предкам десятерых людей.
- Вниз, к Храму! Живо! - Маква, воспользовавшись образовавшейся краткой передышкой, схватил девушку за руку, чудом избежав удара мечом и отволок ей к лестнице.
- Тут от меня больше толку! - возмутилась эльфа.
- Твое место не здесь, а внизу, около Храма. Или ты забыла?
- Как и твое!
- Планы изменились, я должен быть именно тут, а не у Храма. Так что вниз ты спустишься одна.
- Я не хочу отсиживаться там!
-У тебя есть приказ, который ты обязана исполнять. В этот раз с тобой не обойдутся мягко, как после рейда на человеческую деревню.
Понимая, что орк, в сущности, прав, Тейваз перестала пререкаться, и понуро опустив плечи, спустилась по лестнице. Дальнейшего развития событий девушка не видела, но понимала, что ничего хорошего там не происходит. Продолжались магические взрывы, да такой силы, что казалось, сами горы сотрясаются. Слышались крики раненых и умирающих, лязг металла и рычание орков. Пахло паленой плотью и кровью, конечно, не так сильно, как той ночью, но все же этот запах эльфа успела возненавидеть всею душою.
Как только младший сенешаль показалась у порога Храма, ей навстречу вышел один из служителей, низко поклонившись, он задал несколько вопросов о том, что происходит наверху. Получив скупой ответ, он удалился. Девушке ничего не оставалось, кроме как ещё раз проверить посты и сделать ещё несколько не столь неотложных дел. По окончании обхода, эльфийка вошла под своды Храма. Окинув магическим зрением стены, она убедилась, что никаких чужеродных заклинаний нет, и прошла во внутренние покои. Там располагался зал, где обычно совещались все иерархи Храма. Они и сейчас держали совет. Доложив обстановку, эльфа уже собиралась покинуть Храм, как вспомнила, что забыла спросить:
- Каков объем оставшейся магической энергии в накопителях?
- Мы экономим, так что не истратили и трети всех имеющихся запасов энергии. Главные накопители мы не трогали, но на всякий случай усилили защитное поле вокруг них, - ответил один из жрецов с позволения главного жреца.
***
На закате первый штурм завершился. Едва солнце скрылось за горизонтом, как люди отступили. После них осталась лишь кровь, раненые и трупы.
Ночь. Это время не только темных эльфов, но и некромантов. Защитники Рассветной были прекрасно осведомлены о том, что с войском пришли и эти презренные чернокнижники. Справедливо опасаясь, что они могут сотворить какую-нибудь мерзость, коменданты приказали всем взрослым мирным жителям выйти на стены. Требовалась помощь в уборке: раненых людей добить, трупы оттащить куда-нибудь и сжечь. Два мага, не участвовавших ни в самом сражении, ни в поддержании магической защиты, занимались сжиганием тел.
Раненых эльфов и орков неустанно пользовали лекари. Лазареты ещё не были переполнены, но у целителей уже было много работы. До самого рассвета никто из них даже не присел отдохнуть. Павших воинов оставили в Храмах. Заниматься похоронами сейчас было некому, да и некогда. Поэтому на них наложили заклинание стазиса. Остальные защитники заслуженно отдыхали, но перед сном целители заставили каждого выпить особый отвар, способствующий восстановлению сил и одновременно успокаивающий.
Тейваз в эту ночь не пошла домой. Она осталась у Храма на случай если она потребуется. Конечно, вряд ли опытным и гораздо более могущественным магам и жрецам потребовалась бы её помощь, но девушка на всякий случай решила быть ближе к Храму. Ей постелили в одной из пустующих комнат, девушка выпила отвар и практически мгновенно заснула. Ханкил и Анатэма тоже не пошли домой. Они легли спать прямо на стене, женщины принесли тюфяки, набитые сеном, так что мужчинам не пришлось спать на голых камнях. Макве повезло больше. Хотя, это с какой стороны посмотреть. С поля боя его унесли тяжело раненым, так что эту ночь он провел на мягком матрасе в тепле и под присмотром заботливых целительниц.