Аннотация: - черновое, вычитки не было. Ваши комментарии можно оставить в общем файле.
В воротах показался экипаж. Это было дорогое, высокотехничное сооружение, размером с небольшую комнату, плавно покачивающееся на рессорах. Застеклённые оконца задёрнуты бархатными шторами, глянцевая тёмно-синяя краска удачно сочетается с позолотой ручек и резьбы на рамах. "Неужели они приехали на этом из самой Азхи?". Как чудо-карета преодолела опасные перевалы двух горных хребтов, для Кэйрана осталось загадкой. Не иначе, без пресловутых магических приспособлений азхальцев дело не обошлось.
Пара вороных, впряжённая в экипаж, замедлила шаг. Сделав круг по мощёной площадке перед воротами, карета остановилась ровно напротив шеренги встречающих. Фыркнули лошади, что-то гортанно выкинул кучер, слетевший с козел и приставивший небольшую лесенку к порожку. Дверца распахнулась.
Хаш едва не открыл рот от удивления, когда на свет показался первый азхалец. Он если и уступал Шину Ягуро в росте и ширине плеч - то совсем немного. Лысый, словно отполированный череп, поблёскивал в лучах зимнего солнца. "Маслом он его смазал, что ли?" - отстранённо подумал Кэйран. Когда здоровяк, огладив полы тёмно-серой шинели с серебряной окантовкой, шагнул на первую ступеньку лесенки, карета приподнялась на рессорах на добрый десяток сантиметров. Азхалец спустился на землю, обвёл окружающее пространство внимательным взглядом тёмных, глубоко посаженных глаз, и застыл справа от двери.
Вторым из чудо-экипажа выбрался тонкий и гибкий парень, едва ли старше самого Хаша на два года. Вся его фигура говорила о молодости и упорных тренировках - широкие плечи, сильные руки, достаточно высокий рост. Шинель, такая же как и у первого, но с какими-то серебряными нашивками на плечах, была подогнана по фигуре, сапоги - начищены до блеска, а светло-русые волосы стянуты в хвост. Этот мельком оглядел делегацию и занял место слева от выхода.
Последним вылез старший. Хотя вылез - не совсем подходящее слово. Он шагнул на лесенку так, словно делал это не из кареты, а на плацу. Чётким, выверенным до миллиметра движением. Несмотря на заурядную внешность - скучное лицо, серые глаза, скрытые за линзами очков, короткие тёмные волосы, - по одежде и осанке становилось понятно, кто возглавлял делегацию. Серую шинель украшала серебряная вышивка, с плеча свисал и крепился где-то на груди серебряный шнур, сплетённый из множества нитей. В руках азхалец держал чёрную трость с тяжёлым металлическим набалдашником.
Азхалец, спустился по лесенке без промедления, но и без особой спешки. Карета стояла таким образом, что до встречающих оставалось пять шагов, которые чужеземный чародей прошёл, вытянувшись в прямую линию. Наконец, он счёл расстояние подходящим и остановился перед чиновниками.
Представители магистрата шагнули вперёд синхронно и быстро, внятно озвучили приветственную речь. Затем передали приглашения, поклонились и, сообщив, что гости вольны передвигаться по городу там, где вздумается, не нарушая ограничений особой канцелярии, степенно отступили назад.
Темноволосый выслушал всё это с внимательным лицом, кивнул, представился как Антуан Сен-Клер, рыцарь ордена Стихий, и сообщил, что надеется в обязательном порядке побывать на чаепитии у Итто-сэна. Также азхалец заверил представителей магистрата в том, что постарается сделать всё возможное, дабы не нарушить законы хозяев.
Вперёд выдвинулись Канран и боевой чародей. Канран вручил главе делегации три свитка с планом города, достаточно развязно представился сам и, указав на адептов, обозначил группу номер девять как гидов и проводников.
- В случае чего - обращайтесь к ним или к их наставнику, - указав себе большим пальцем за спину резюмировал Мидасу. - А я пока пошёл.
Азхалец ничем не выдал своего удивления - Хаш не был знатоком дипломатического этикета, но почему-то адепту казалось, что Канран, славящийся наплевательским отношениям к любым правилам, выбрал неудачное время. "И почему прислали именно его? Неужели все остальные особисты настолько заняты?".
- Позвольте только один вопрос, досточтимый Мидасу.
- Конечно, уважаемый Сен-Клер.
- А где...рыцарь... то есть я хотел сказать - наставник наших гидов? Я не вижу его здесь.
В ответ Канран ухмыльнулся. Азхалец непонимающе выгнул бровь - казалось, неугомонному особисту удалось его удивить.
- Я не люблю всегда быть на виду - голос Рю раздался откуда-то сверху.
Кэйран попытался обнаружить Ёку и увидел его стоящим на крыше экипажа. "Секунду назад его там не было, клянусь!". Действительно, магистр-Клинок словно материализовался из воздуха.
Азхалец, не теряя достоинства, обернулся и учтиво заметил:
- Весьма впечатляющая демонстрация. Наш сенсор не проявил никакого беспокойства, - последние слова сопровождал выразительный взгляд в сторону светловолосого юноши.
- Я учту свою ошибку на будущее, сэр, - сенсор склонил голову.
Рю изящным прыжком покинул крышу экипажа, перевернулся в воздухе и приземлился перед азхальцем.
- Ёку Рю, магистр-Клинок, руководитель этих адептов. Мы постараемся, чтобы ваши прогулки по Дзэнсину были максимально безопасными и насыщенными, - эти слова Ёку сопроводил знатной порцией яда в голосе. После этого наставник поклонился.
- Я рад, что нам достались такие почётные проводники. Надеюсь, уважаемый Ёку позже не откажет мне в беседе?
- Ну что вы - я и мои ученики всегда к вашим услугам.
"А ведь они оценивают друг друга!". Действительно - Ёку и Сен-Клер присматривались совершенно машинально, словно изучая собеседника. Наконец, наставник отступил назад, дав дорогу боевому чародею.
Тот, робея от торжественности, вручил азхальцу три временных знака, объяснив всё необходимое - куда они позволяют входить и какими привилегиями в городе пользоваться. Рыцарь всё внимательно выслушал, дождался окончания разъяснений, а затем вежливо поклонился. Все присутствующие ответили тем же.
- Приготовьтесь следовать за... Хотя стоп. Хаш, марш на козлы к кучеру, покажи дорогу к "Королевскому Двору". Юкиона, Талахаси - готовьтесь сопровождать экипаж.
Сам наставник быстро перекинулся с азхальцами парой слов, кивнул на Кэйрана, карабкающегося на козлы к кучеру, тоже гостю города. "Интересно, он хоть по-нашему понимает?". Возница, коренастый седой дядёк, с простым лицом, одетый в такую же серую шинель, как и чародеи, только без всяких знаков отличия и украшений, сам развеял опасения адепта. Как только юноша угнездился рядом, спросил на чистейшем акино:
- Ну, показывай, куда править.
Дорогу к самой роскошной гостинице Дзэнсина Хаш знал прекрасно - она располагалась в центре, в том же квартале, что и магистрат. Он быстро объяснил кучеру, как до неё добраться, а сам, с гордым видом, сидя на возвышении начал озирать окрестности.
"Шир увидел бы - умер бы от зависти". Людей, а тем паче повозок или всадников по пути попадалось совсем немного - несмотря на то, что большая часть лавок и мастерских исправно работала. Внезапно адепт почувствовал сильный зуд в левой руке. По коже словно носилось стадо надоедливых насекомых. Юноша побледнел, но вида подавать не стал, сохраняя гордое выражение на лице.
"Небо, только не сейчас, только не сейчас, пожалуйста, не надо". О наблюдении за окружающими улицами не могло быть и речи - Хаш всецело сосредоточился на своих ощущениях, боясь, что мятущаяся Ци сейчас выплеснется наружу.
Если бы не это, адепт наверняка бы обратил внимание на человека в сером плаще с капюшоном, совершенно неприметного, который сначала стоял в одной из подворотен, а затем, дождавшись пока экипаж проедет мимо, внимательно буравил отдаляющуюся карету и сопровождающих чародеев пристальным взглядом.
***
День выдался на редкость скучным и обыденным. Хаш пришёл к этому заключению, после обильного ужина в "Королевском дворе", вместе с товарищами. Сейчас вся девятая группа стажёров расположилась за неприметным столиком, сразу у лестницы, ведущей в апартаменты для гостей и попивала ароматный чай. В огромном открытом очаге ревело пламя, кроме них посетителей почти не было - исключая двух богато одетых купцов, явно из столицы. Этот постоялый двор отличался высоким качеством услуг, хорошей кухней и прочими атрибутами заведения для высших сословий. Позволить себе такую роскошь мог далеко не каждый - паломники, собравшиеся на праздники, предпочитали в массе своей более дешёвые места для постоя.
Адепты успели выяснить, что из десяти первоклассных номеров заняты на данный момент четыре, считая тот, в котором расположились гости из Азхи. В двух проживали те самые купцы, с аппетитом ужинавшие за самым "престижным" столом, в центре зала - в людные дни хозяин брал отдельную плату за такое местно, но сейчас негоцианты удачно воспользовались случаем. Ещё один номер занимало семейство столичного дворянина, мать и две дочери, приехавшие в монастырь, просить у Неба и Земли скорейшего выздоровления для мужа и отца. По понятным причинам дворянки отсутствовали, что не добавляло оживления.
Хаш лениво переводил взгляд с одного дорого гобелена на другой - на обстановку хозяин не скупился. Стены мало того что были обшиты панелями красного дерева, так по ним щедрой рукой развесили лучшие образчики ткацкого мастерства, перемежая последние искусными рисунками на драгоценном шёлке. Адепт с удовольствием отхлебнул вкуснейшего чая из южных провинции, в глубине души боясь, что изящная чашечка из тончайшего фарфора разлетится от его прикосновения. Обслуживали тут на западный манер - ни традиционной посуды, ни особенно изысканных блюд национальной кухни.
"Интересно, в столице ещё остались места, где можно попробовать роллы?". Кэйран глубоко задумался над этим вопросом и совсем уже собирался его озвучить, но его опередил Талахаси.
- Небо, мы целый день потратили впустую, - говорил потомок рестораторов раздражённо, что случалось с ним крайне редко.
- Ну, почему же впустую, - Рикко, глядя в чашку задумчиво накручивала на палец прядь волос. - Мы оказываем посильную помощь в налаживаний важных для Дзэнсина дипломатических отношений.
- Ага. Гости, я смотрю, просто рвутся осмотреть город. Как приехали, перетаскали вещи - так и всё. Кучер их так вообще сразу спать завалился. Они даже ужин себе наверх заказали, - судя по всему, Амидо многого ожидал от членов Стального Братства. - Правильно наставник сделал, что решил нас тут оставить, а сам снаружи остался - хоть какое-то развлечение.
Хаш фыркнул.
- Тоже мне, нашёл развлечение - по крышам шататься, да с особистами переругиваться.
Брюнет зло глянул на товарища.
- А хоть бы и так. Наше присутствие тут ничего не меняет - в этой пустой гостинице просто некому угрожать дипломатам, - Талахаси запнулся, а затем произнёс на полтона тише, - можно подумать, что они кому-то вообще нужны в этом городе...
- В любом случае - нам приказано сидеть тут, обеспечивая безопасность гостей. Если мы понадобимся - наставник нас сам вызовет.
- Вызовет-вызовет, - Амидо не собирался добреть, - только я целый день потерял. У меня там в мастерской...
- Если ты хочешь заниматься оружием и всякими техническими фокусами - обратись к мастеру Ёку. Он давно говорил, что в группе никого насильно не держит. Сможешь официально перевестись в арсенал при канцелярии, - Рикко не желала слушать стенания изобретателя.
Талахаси обиженно засопел.
- Да ладно вам, - примирительно сказал Хаш. - Во всём есть свои положительные стороны. Чай тут вкусный, например. И всё что мы съедим - за счёт канцелярии.
Ответом ему стали два взгляда - насмешливый от Рикко и озлобленный от Амидо.
- Тебе лишь бы брюхо набить, - буркнул Талахаси.
- Не вижу в этом ничего преступного - настоящий боевой чародей должен быть всегда сыт и готов к бою, - Юкиона выделала голосом слово "настоящий", так что стало понятно - Кэйран таковым считаться может с очень большой натяжкой.
- Да ну вас, - пробормотал Хаш, вставая со стула. - Пойду, пройдусь по верхнему этажу.
- Угу. Давай-давай. Там, небось, целый отряд наёмных убийц прячется, - напутствовал Амидо.
Хаш почувствовал, что начинает злиться. "Вот ведь... Заразили меня своим настроением. Всё им не так, лишь бы ворчать".
Адепт не торопясь поднялся по монументальной дубовой лестнице и оказался в просторном, светлом коридоре второго этажа. Одну его стену занимало пять огромных окон, с цветными витражами, иллюстрировавшими важные моменты из истории города, вторую - двери в роскошные номера. Как и ожидалось, коридор был пуст, чист и тих.
Возвращаться вниз не хотелось. Хаш подошёл к первому окну, вгляделся в цветные стекляшки. Картинка повествовала о первых чародеях, пришедших на эти земли. Всего юноша насчитал пятерых, хотя из курса истории точно знал, что первыми поселенцами стало два десятка магов со всего Акиномори, к которым позже примкнули монахи, пересмотревшие происхождение своих способностей. Кэйран перешёл ко второму окну.
Этот витраж изображал первого Изгнанника. Его имени адепт не знал - даже в учебниках его называли только прозвищем. По обрывочным сведениям, этот чародей решил научиться управлять разумом. Разумом чужих людей. И достиг определённых успехов. Прежде чем его эксперименты обнаружили, половина тогдашних магистров оказалась под контролем. Была небольшая, но кровопролитная война, сторонники Изгнанника погибли все до последнего. После чародея судили и выслали из Дзэнсина. Хотя Хаш пришёл к выводу, что тот попросту сбежал - иначе, зачем трибуналу отпускать настолько опасного мага?
"С другой стороны - что я о нём знаю? О его мотивах, поступках? Нет, нельзя судить человека только по обрывкам и старым легендам...". Навернулись воспоминания об Аки. " Небо, ну что со мной? Опять я как девчонка...".
Внезапно раздался треск таша.
- Группа номер девять! Говорит Ёку Рю, магистр-Клинок. Объявляю боевую тревогу. Неизвестными чародеями предпринята попытка прорваться в город, по направлению к "Королевскому Двору"! На данный момент они сдерживаются силами внешней охраны, однако не исключена вероятность второй атаки.
Сердце Хаша заколотилось, стремясь выпрыгнуть из груди. "Проклятье они!!! Ну почему, почему всё сейчас?!". Меньше всего Кэйран хотел драки. Меньше всего, потому что ему придётся использовать дзинтаи. А в нынешнем его состоянии это чревато самыми неожиданными последствиями.
Снизу уже раздавался топот ног Амидо, Юкиона, определив своего товарища, появилась на последней ступеньке лестницы.
- Проверьте, что у гостей всё в порядке! - Амидо действовал строго по инструкциям, оставленным Ёку. - Мы должны удостовериться и занять позиции у входной двери...
Хаш и Юкиона переглянулись, затем Кэйран отступил в сторону, сочтя кандидатуру девушки более подходящей для общения с азхальцами.
Рикко в несколько шагов преодолела расстояние до двери и коротко стукнула по полированной дубовой поверхности.
В этот же момент пол под ногами заходил ходуном, а дверь вынесло в коридор, буквально разорвав на мельчайшие осколки. Хаш ничего не успел сообразить, Юкиона скрылась в облаке древесной трухи.
Когда первый шок прошёл, перед глазами предстала страшная картина. В коридоре, спиной к окну стояла уродливая, гротескная тварь. Карикатура на человека. Непропорционально-длинные руки и ноги, скрюченное туловище. Голова, замотанная какими-то грязными бинтами, вместо одежды - лохмотья. Когда Хаш рассмотрел плоть, проглядывающую в прорехи, ему захотелось орать в голос - тёмная, словно маслянистая поверхность мелко-мелко подрагивала.
"Как будто по ней ползают тысячи мелких чёрных мошек...." - адепт думал совершенно отстранённо.
Одну свою руку тварь держала чуть на отлёте, словно готовясь метнуть что-то, а длинными, сильными пальцами второй она сжимала голову Рикко, прикрываясь девушкой, как щитом.
- Атакуй, Эдвард, чего ты медлишь?! - раздался из комнаты голос одного из азхальцев. - Он ранил Монтгомери, мне нужно остановить кровь!
- Но сэр, там же девушка...
- Да плевать на девушку, если эта дрянь уйдёт, мы никогда...
- Сэр, я не могу подвергнуть жизнь нашего союзника угрозе!
- Проклятье, строптивый мальчишка! Делай что хочешь, но не дай этой твари уйти!!!
"Я не позволю обидеть Рикко!!!" - мысль взорвалась в голове не хуже одной из бомб Амидо. Наплевав на осторожность Хаш мгновенно сложил свой излюбленный дзинтай и рванулся на врага, приноравливаясь бить в голову сбоку, как стоял.
Ци хлынула в ноги, уродливая тёмная фигура метнулась на встречу. Существо не обращало на адепта никакого внимания. За спиной Кэйрана звякнул металл - даже не оборачиваясь, юноша знал, что это Амидо ловко вытащил два своих коротких клинка прямо из воздуха - в последние несколько месяцев Талахаси отказался от ножен и носил своё оружие в маленьком "пузыре" искажённого пространства.
Эмоции, буквально секунду назад бушевавшие в голове, улетучились. Хаш действовал чётко, как механизм - сказывались тренировки Рю.
Юноша двумя молниеносными шагами сорвал дистанцию - тело слушалось идеально, сила и не думала выходить из-под контроля. Правый кулак начал движение к голове чудища, быстрое, совершенно невозможное для обычного человека.
Дальше одновременно произошло несколько событий, уместившихся буквально в одну секунду.
За мгновение до удара тело существа покрылось маревом от головы до ступней. Оно стало размытым, смазанным, как силуэт, нарисованный чёрной акварельной краской и побывавший под дождём. Это произошло с невероятной скоростью - Кэйран с ужасом успел заметить, что метаморфоза твари позволила полностью сменить расклад боя - теперь противник развернулся спиной к дальнему концу коридора, выставив руку, которой держал Рикко навстречу атакующему адепту.
Почти одновременно с манёвром врага из комнаты раздался звонкий выкрик Эдварда:
- Литания Фламма!!!
Окрик стал спасительным для Хаша - он успел погасить инерцию удара, сделать полупируэт, остановив кулак правой руки буквально в считанных сантиметрах от Юкионы, оказавшейся на месте первоначальной цели. Ци, гуляющая по телу не позволила замереть на месте, пришлось сделать несколько шагов, оказавшись за спиной у врага.
И только после этого из дверного проёма хлынул поток ослепительного жёлтого света, воздух заполнился настоящим колокольным звоном, тягучим, проникающим в каждый уголок сознания. Сияние поглотило монстра и его заложника.
В нос ударил запах палёного мяса. Звон стих так же внезапно, как и начался - вместо него уши резанул жуткий визг чудовища. Он метался по коридору, отражаясь от стен, сводя с ума, лишая рассудка - Кэйран не выдержал, упал на колени и зажал уши руками.
Зазвенело разбитое стекло. Адепт поднял голову и увидел, что третье витражное окно разлетается на сотни осколков от тела твари, снарядом ударившего в центр композиции. Но главное - существо выпустило Рикко - девушка, совершенно бледная, лежала на полу, не подавая признаков жизни.
