Дела 53 не собирались её слушать и не слышали за собственными воплями и выкриками, треском пущенных в ход суперсил. Джирайя слегка вскинул руку, останавливая команду, и сказал вслух:
- Подождите.
- Чего именно? - ворчливо осведомился Оружейник. - Пока они тут всё разнесут?
- Фаза первая: разведка и оценка сил противника. Разведка - датчики и план НЭР, развёртываем боевую систему и стандартную защиту.
Добавлять про то, что оценка сил происходит на их глазах, Джирайя не стал. Роботы, мехи, снитчи, силовая броня и маски на Зоопарке, датчики вибраций, всё это объединялось в единую боевую систему. Оценка поля боя и противников, их суперсил, прогнозирование, записи и предсказания, подсказки алгоритмов и тактик, творение Оружейника прошло длинный путь эволюции за этот год.
План НЭР (насекомо-электронная разведка) предполагал совместную работу Муравья и Дракон. Насекомые тащили на себе камеры и передатчики, не только производя визуальную разведку, но и обеспечивая Дракон подключением к информационным сетям противника. Миниатюрность техники позволяла обычным насекомым поднимать её, и она же обеспечивала высокую проникаемость практически повсюду. Слабость сигнала каждого передатчика компенсировалась массовостью и построением сети, а в боевую систему данные передавала уже Дракон, пропустив их через себя.
- Ар-р!
- Получайте, твари!
- Сдохни!
Женщина в шляпе сделала шаг вбок, сверкающий тёмно-зелёным шар накрыл Александрию, и Дела 53 взревели радостно. Секунду спустя Александрия выскочила из зелёной сферы, шипастый конус металла бессильно разбился о её плечо, а сама она ударила. Дело 53, огромная полуптица, полетела обратно, сбивая своих собратьев, словно кегли, и высокий писк, полный боли, вышел сдавленным и смятым, как её клюв. Одно из рудиментарных крыльев изогнулось вверх под неестественным углом, второе ударило по Трещине, не успевшей отскочить. Десяток Дел разбросало этим живым шаром, но тут же новый град суперсил обрушился на Александрию.
- Чего вы стоите? - громко и обвиняюще закричала в сторону Зоопарка Клевер, пытающаяся поднять Трещину. - Помогайте!
Джирайя бросил взгляд в сторону портала: оттуда лился поток насекомых, сопровождаемых снитчами, выезжали и катились роботы с различными припасами и вспомогательными устройствами. Отдельная бригада уже устанавливала полусферы на пол, быстро закрепляя их в граните и тут же активируя. Ещё один элемент боевой системы - генераторы силовых полей, автоматически отражающие удары, - то же самое, что и в броне, только размером больше. Сохранялся и общий недостаток обеих систем - селекция ударов по мощности и соответствующая регулировка полей (уменьшение энергозатрат аккумуляторов и так далее) пока что просто отсутствовали.
- Муравей, незаметно передай Трещине, пусть заманивают Александрию в поле действия Пальто, - отрывисто бросил Джирайя.
- Секунду, - отозвалась Тейлор.
- Не помогайте им, Гильдия! - донёсся выкрик женщины в шляпе. - Мы друзья, а не враги!
- С такими друзьями никаких врагов не надо! - тут же съехидничала Черепаха.
- Вперёд не лезть, прикрываем Трещину с расстояния, - холодно распорядился Джирайя.
Вначале следовало выяснить, какие козыри Котёл держит в рукаве.
Несколько снарядов ударило в потолок зала, пещеру заволокло каменной крошкой, с грохотом ударилось о задрожавший пол несколько валунов. Одного робота-монтажника с сейсмодатчиками придавило, ещё дюжина его собратьев продолжала трудиться рядом.
- Основные силы уже в пути, - сообщила Дракон. - Опорный маяк развернут, телепортеры заработают с минуты на минуту.
- Хорошо, - ответил ей Джирайя и переключился на Котёл, повысив голос: - С каких это пор мы друзья? С момента, когда вы Ампутацию себе забрали?!
- С момента, когда мы прикрыли твою авантюру со Святым, Джирайя! - донёсся неожиданный ответ.
Даже Дракон на секунду замерла. Нет, Джирайя ничуть не сомневался в возможностях Котла, просто во времена истории со Святым сам он ещё ни о каком Котле не знал, иначе действовал бы по-другому. По правде говоря, в вихре событий, случившихся за прошедшее время с Джирайей, то дело со Святым изрядно позабылось, потускнело и свалилось в некий мысленный "архив" операций. Было и было, не стоит отдельно вспоминать, разве что потребуется материал для новой книги. Однако же именно история со Святым позволила Джирайе проскочить в Гильдию до известной степени в обход правил, а также обеспечила большую часть нынешних возможностей благодаря освобождённой Дракон. Поэтому подобное напоминание не только сильно царапнуло Джирайю, но и моментально усилило его подозрения и настороженность.
- Что?! - донёсся возмущённый возглас очнувшейся Трещины. - Так вы всё-таки работаете вместе и заманили нас в ловушку?!
Видимость в зале была никакая, всё забивала пыль и каменная крошка, но крики доносились отчётливо, возможно, усиленные системами маски. Эти же системы фильтровали пыль и выводили на экраны внутри изображение пещеры, благо датчики и сканеры работали не только в оптическом спектре.
Сражение продолжалось, для Дел 53 почти вслепую, Александрия пользовалась каким-то целеуказателем и сокрушила ещё двоих врагов, вбив их в камень пола. Женщина в шляпе продвигалась за ней обманчиво лёгкой походкой, уклоняясь от выстрелов и снарядов и тут же голыми руками круша тех, кто пытался зайти Александрии в тыл. Гулко ухнула Алебарда, выбрасывая дезинтегрирующую сеть, и тут же Александрия сместилась выше и левее, принимая удар на себя и прикрывая напарницу в шляпе.
- Проклятье, - донеслось сдавленное от Оружейника, - я ошибся в расчётах!
Дезинтегрирующая сеть взрезала одежду на Александрии, но дальше не продвинулась. Сеть ещё попробовала свернуться, захлопнуть ловушку, но Александрия порвала её, как гнилую бечёвку. События и Александрия резко ускорились, наполовину обнажённая героиня ринулась вперёд, в атаку уже на команду Зоопарка. Вспыхнули силовые поля - Александрия проломила их ударом кулака, сбоку подскочила Шершень и ударила наотмашь рапирой, но промахнулась. Александрия ударила в ответ, проломив силовые поля брони Шершня, но тоже промахнулась - один робот Дракон принял удар на себя, второй оттащил Лили в сторону.
Джирайя ударил струёй огня, стремясь не столько повредить, сколько ослепить Александрию, но та ещё ускорилась, устремляясь к Оружейнику. Они ударили одновременно и оба промахнулись, Алебарда прошла левее Александрии, которая в свою очередь не смогла достать шустрого киборгизированного Колина. Джирайя уже смещался, прикрывая в первую очередь Тейлор и Эми, но, как выяснилось, целью Александрии был вовсе не Зоопарк.
- Портал, она атакует портал! - мгновение спустя донёсся возглас Дракон.
Джирайя ушёл к порталу и выше Шуншином, благо всё находилось рядом, в десятке метров, и скомандовал по внутренней связи:
- Тейлор, скажи насекомыми, пусть включают силу Пальто на максимум!
Можно было и вслух закричать, конечно, но Джирайе хотелось поймать Александрию в поле обнуления, сделать мягкой и уязвимой, лишить сил и тогда уже брать в плен. Увы, посеянное ранее недоверие, которое так и не успели развеять (хотя, по мнению Джирайи, дело и яйца выеденного не стоило - хотели бы устроить ловушку, так группа Трещины из Техносити живой не вышла бы), плюс задержка в передаче приказов сыграли свою роковую роль. Александрия моментально превратила роботов, выезжающих из портала, в груду металлолома, соорудив импровизированную баррикаду, под безрезультатные атаки насекомых. Укусов она не замечала, сети рвала, попытки уколоть её чем-нибудь проваливались - кожа и плоть героини, сходившейся лицом к лицу с Бегемотом, оставались всё так же неуязвимы.
- Н-на! - взлетевшая Лили ударила ещё раз.
Александрия уклонилась, и удар Шершня разрубил одного из летающих Дел 53, выглядевшего сейчас куском угля, непрерывно изрыгающим из себя сажу. Напарник Дела тут же развернулся и плюнул чем-то, вспыхнуло силовое поле - броня Лили отразила удар, и её подхватил мега-жук, унося прочь от удара Александрии. Сама Александрия ещё раз попробовала поразить портал и резко рванула ввысь, словно собиралась пробить потолок пещеры головой. Два Дела 53, погнавшиеся за ней, неожиданно вскрикнули и начали падать, и Джирайя огорчённо цокнул - Александрия на инерции полёта успела вырваться из зоны обнуления, словно бы споткнулась в воздухе, но тут же выровнялась и отлетела прочь, удерживая себя возле потолка. Несколько выстрелов ударило в неё и рядом, добавив ещё крошки и пыли в и без того перенасыщенный мусором воздух.
- Хватит! - крикнул Джирайя. - Вы ничего не добьётесь своими техниками - Александрия сражалась с Губителями и, как видите, жива и здорова! Лучше прикрывайте портал! Трещина, никто вас никуда не заманивал, мы такие же враги Котла, как и вы, только хотим вначале поговорить с ними!
- Не о чем с ними разговаривать! - крикнул Грегор.
- И вы убили Угольщика! - донёсся рассерженный рёв.
- Ствли опты, лшли нс пмти, - невнятно пробулькал один из раненых Дел с пола, - нчго пмгть ктлу.
- И, тем не менее, Котёл неоднократно прикрывал спину Гильдии, - снова донёсся голос женщины в шляпе.
- Видимо, примеряясь, как бы лучше всадить нож под лопатку! - не замедлила с очередной порцией ехидства Черепаха.
По пещере словно бы задул ветер, и пыль с каменной крошкой потянуло куда-то вбок, очищая воздух. К тусклому свету уцелевших ламп добавились мини-прожекторы роботов Дракон и светлячки, которые, повинуясь воле Тейлор, подлетели ближе к представителям Котла. Ни на полуобнажённой Александрии, ни на женщине в шляпе не было ни царапинки, словно они и не сражались ни с кем.
Битва невольно замерла, теперь Дела 53 зло косились в сторону как Котла, так и Зоопарка.
- И сомнительные делишки Жабы, и перевод Оружейника в Гильдию, и лёгкое, благожелательное отношение к Алхимику, и освобождение Дракон, не говоря уже о Соглашении между Гильдией и СКП, - женщина в шляпе легко улыбнулась. - Молодёжная Гвардия, свирепый и беспощадный каратель, бич всех команд с несовершеннолетними героями, не съела вас за все нарушения и не отобрала Панацею. Продолжать можно долго, но сути это не меняет: Котёл прикрывал вам спину.
- Слова, - усмехнулся Джирайя. - Судить надо по делам, а дела мы видели - изъятие Ампутации.
- И слова о Котле, - чуть наклонила голову женщина в шляпе.
- Сказанные в момент изъятия Ампутации, толковый план по налаживанию дружбы, - пробормотала Черепаха как бы себе под нос.
- Если это был такой хитрый план, - крикнул недовольно Джирайя, - то он сработал как-то неправильно!
Недовольство было вызвано тем, что слова женщины в шляпе задели струнку в его душе, ведь он и сам неоднократно думал о том, что те слова о Котле были сказаны намеренно, с далеко идущими целями. Возможно, наконец-то пришло время выяснить - зачем же?
Тем более что фаза один всё ещё продолжалась и тянуть время было выгодно, с каждой секундой насекомые Тейлор расползались всё дальше, датчики снимали и обрабатывали информацию, не говоря уже о подкреплениях. Подчинённые Дракон без устали трудились над разбором завала, перекрывшего портал, затем Алхимик применила одну из своих печатей, преобразовав металл в раму-круг, обрамлявшую проход между мирами.
- План не сработал, но вы же пришли? Даже сумели найти наш старый портал и открыть его, так что теперь можно и поговорить! - в голосе шляпницы звучало несокрушимое спокойствие.
- Старый портал? - переспросил Джирайя.
- Давайте поговорим, и я охотно отвечу на все ваши вопросы, даже...
- Когда вы сдохнете, Котёл?
- Никаких договорённостей!
- К чёрту Котёл!
- Стереть им память!
- Изуродовать тела!
- Да, потом и поговорим!
Дела 53 кричали одновременно и в то же время вразнобой, реплики сливались в хаосе шума.
Джирайя уловил отчётливую волну враждебности, исходящую теперь от группы Трещины - то есть Дел 53. Причину понять было нетрудно, Котёл всё же сумел посеять недоверие в их умах, наверняка сыграв на каких-то старых страхах и на только что случившемся убийстве одного из Дел 53 Шершнем. При этом Александрия, выступавшая на стороне Котла, и предыдущие разоблачения, обеспеченные информацией, выброшенной Симург в сеть, играли на руку Котлу. Ведь было Соглашение? Было. Александрия руководила СКП? Руководила. И так далее, и так далее, взбудораженные, злые и разгорячённые Дела уж точно не будут вдумываться в детали и слушать объяснения, что всё было не так. Тем более, если Котёл и вправду помогал Гильдии без её ведома.
- Разговоры или нет, а пока что мы видели от Котла только враждебность и крайне сомнительные действия, - уклончиво ответил Джирайя, скрестив руки на груди.
Тоже не совсем верно, если уж на то пошло. Триумвират совершил немало выдающихся дел (помимо сражений с Губителями) и вдохновил немало героев, но, как уже говорилось, разумность и логика доводов в таких беседах были малоприменимы. Зоопарк, конечно, легко мог побить Дела и Трещину, но стоило ли затевать драку на глазах у Котла? Стоило ли вообще слушать Котёл и их предложения о союзе, скорее всего, продиктованные лишь обстоятельствами, но не велением сердца? Нет, определённо не стоило, но и лезть первыми в драку, пожалуй, тоже не стоило.
Джирайя подумал, что идти на поводу у агрессии Дел 53 было ошибкой.
- Хорошо, - улыбнулась женщина в шляпе. - Тогда мы применим нарутотерапию.
- Что они применят? - переспросила Кукла.
- Набьют нам по маскам, а потом подружатся, - мрачно объяснила ей Лиза.
Джирайя не успел ничего сказать, как Котёл атаковал, показав, что до этого они всего лишь сдерживались. Разом открылся десяток порталов, и из них выскочили какие-то странные твари, тем не менее обладающие суперсилами. В роли "десятника" выступала Сибирь, просто проявившаяся рядом, без всяких порталов. Она успела разорвать двух роботов, прежде чем исчезла с тихим хлопком.
- Вот так! - донёсся чей-то возбуждённый возглас. - Дави их, Пальто!
Твари почти сразу потеряли суперсилы, и теперь роботы яростно шинковали и рубили их в мясной салат, но радостные возгласы тут же утихли. Порталы погасли, а из темноты дальних уголков пещеры полетели валуны, огромные камни. Светлячки Тейлор и пара снитчей метнулись туда, высветив безрадостную картину. От входа в пещеру наступали пять Сибирей (двое из них, к удивлению Джирайи, были парнями, чёрно-белыми, голыми, всесильными, но всё же парнями), легко вырывающих куски пола и тут же мечущих их во врага. Поле обнуления и подавления Пальто работало исправно, но ничего не могло противопоставить физике и инерции.
- Берегись!
Алхимик хлопнула руками о пол, создав каменный купол, отчасти прикрывший группу. Валуны бились и ломались о силовые поля, пролетали мимо, рикошетили обломками.
- Пытаюсь найти Мантонов, - сообщила Тейлор.
Дела у группы Трещины шли хуже, Александрия и так их избила, и теперь они не успевали закрываться от обстрела, пропускали летящие в них валуны. Бугаи и Эпицентры с силовыми полями пытались прикрыть товарищей, но выходило откровенно плохо.
- Вперёд! - крикнула Трещина, вскидывая руку. - Вытесним их из зала!
- Стойте! - крикнула Черепаха, но её, как и Трещину ранее, не послушали.
Дела 53 перестроились, в центре группы оказался Пальто, и рванули вперёд. Нехитрый и вполне понятный замысел, даже вполне осуществимый, по оценке Джирайи, вот только цель Котла была иной. Несколько Сибирей схлопнулись, попав в зону действия Пальто, но и портал на Землю Бет неожиданно моргнул и закрылся, напоследок разрезав пополам трёх роботов.
- Вот теперь, - сообщила женщина в шляпе, появляясь за спиной Зоопарка из портала, - можно и поговорить, не так ли?
Кихон 19.2
17 июня 2012 года, база Котла
Джирайя не колебался ни секунды.
- Общая контратака! - крикнул он, вскидывая руку. - Выбиваем Котёл из зала!
Выбить Котёл, запечатать входы, переоткрыть портал, прикрыв связку Лабиринт - Сварщик силой Пальто, и уходить, уносить ноги как можно скорее. Перегруппироваться, подтянуть подкрепления, составить новый план на основе полученных данных и вернуться уже с пониманием, что да как. Разговоры? Если Котлу так хотелось поговорить, они могли и раньше обратиться, но нет, вместо этого уклонялись как могли. Становиться же объектом "нарутотерапии" старому шиноби точно не хотелось.
- Не выйдет, - пробормотала Лиза.
Секунду спустя Джирайя и сам понял свою ошибку. Пещера была огромна, а сила Пальто накрывала круг с радиусом максимум в тридцать метров, и то ценой напряжения всей его силы. Сибири схлопывались и тут же возникали чуть поодаль, шли в новую атаку, злорадно скалясь чёрно-белыми улыбками. Дела 53 невольно сбились в группу вокруг Пальто, и тут же обстрел валунами усилился, группа не успевала маневрировать и уклоняться.
Лили удалось подстрелить одну из Сибирей, и та больше не появлялась, но оставшиеся девять (трое из которых были парнями) немедленно удвоили осторожность и скорость. Едва Шершень стреляла в них, как Сибири уходили под пол или быстро срывались в сторону, не прекращая при этом атак группы Трещины и Зоопарка. Пол пещеры стремительно покрывался ямами от вырванных валунов, дополнительно затрудняя сближение с Сибирями. Затем в какой-то момент неожиданно наступило затишье, атаки со всех сторон прекратились.
- Кто-то невидимый убивает и давит всех моих насекомых, - тихо сообщила Тейлор.
- Судя по информации с камер, - тут же добавила Лиза, - это газообразный Страж, заполняющий коридоры базы Котла.
- Понятно, - дёрнул щекой Джирайя. - Подключиться не удалось?
- Нет, - ответила Дракон, - но мы работаем над этим.
Джирайя бросил взгляд по сторонам, мысленно качая головой. В тусклом и неверном свете всё выглядело безнадёжно, изрытая пещера, сломанные роботы, искалеченные дела, пробитые и смятые животные Куклы, висящие кусками ткани на камнях. Там и сям высились каменные плиты, созданные трудами Алхимика в попытках запечатать входы в зал или прикрыть группу.
Против Сибирей это, понятное дело, не помогло.
- Теперь вы готовы слушать? - раздался голос из темноты.
- Смерть Котлу, - донеслось слабое со стороны Дел 53.
Джирайе оставалось только снова покачать головой. Подобная ненависть, пускай и вполне понятная и оправданная, сейчас могла привести только к общей гибели. Нужно было выиграть время и решить задачу мобильности, которую успешно ограничил Котёл. Чтобы выиграть время, требовалось вступить в переговоры, но это же действие должно было усилить подозрительность и враждебность со стороны Дел, и без того косившихся в сторону Зоопарка. Чтобы решить задачу на мобильность, нужно было резко объединить усилия, переоткрыть портал, да так, чтобы Котёл не смог его закрыть, и уйти. Но это требовало времени на уговоры и координацию усилий, и можно было не сомневаться - Котёл не даст договориться, не даст времени на повторное открытие. Сила Пальто - не панацея, а сила Панацеи не работает на Делах 53 с иной биологической природой. Роботы-дезинтеграторы, бурящие туннели вглубь базы Котла? Без прикрытия Пальто Сибири порвут их за пару секунд.
- Да, готовы! - крикнул Джирайя громко.
- Предатели, - донеслось со стороны группы Трещины.
И, словно дожидаясь именно этих слов, раздалось:
- Котёл предлагает Гильдии союз!
Нужно было излагать команде новый план, но одновременно требовалось и общаться с Котлом. И находиться неподалёку от Дел 53, чтобы Пальто прикрывал своей силой, но при этом быть готовым к удару с их стороны. Ещё было бы неплохо одновременно договориться с Трещиной о совместных действиях, но при этом продолжать изображать на публику враждебность. И время, тянуть время, пока идёт разведка, о чём Котёл, вне всяких сомнений, точно осведомлён.
- На каких условиях? - крикнул Джирайя в ответ.
- На условиях предотвращения конца света!
- Конца света? Из-за чего?
Из темноты дальнего конца пещеры выступила всё та же женщина в шляпе, словно затем, чтобы подчеркнуть значимость своего ответа. В голове Джирайи вихрем пронеслись несколько сценариев: прыгнуть, ухватив Пальто, дать сигнал Тейлор, чтобы та незаметно атаковала, ударить дезинтеграторами Дракон, Оружейника и роботов. Пронеслись и были отброшены, Сибирь могла даровать свою неуязвимость тем, кого касалась, а здесь присутствовали девять Сибирей.
Не говоря уже о появившейся следом из темноты Александрии, давшей ответ на вопрос Джирайи.
- Сын вызовет конец света, уничтожив Землю. Все Земли, не только нашу.
Это было настолько неожиданно, что Джирайе даже не пришлось имитировать некоторую растерянность и озадаченность в голосе:
- Очень... смелое заявление, в которое очень трудно поверить, если вспомнить деяния Сына.
- Вы же пытались вступить с ним в контакт, - ничуть не смутилась женщина в шляпе, - как, много человеческого вы в нём нашли?
Это была превалирующая теория происхождения Сына. Первый парачеловек, получивший столько силы, что та помутила его рассудок (особые знатоки паралюдей обычно при этом указывали на Зелёную Госпожу в качестве аналогичного примера), перегрузив заодно и чувства восприятия, оставив только тоску и грусть от творящегося по всей Земле зла. Когда, мол, Сын сумел справиться с перегрузкой, он немного пришёл в себя и начал творить добро повсюду. Высказывались также робкие предположения, что Сын со временем окончательно придёт в себя и выступит в роли каноничного Супермена, уничтожит все угрозы Земле Бет, начав с Губителей. Особо упоротые поклонники комиксов даже высказывались в том духе, что Губители - это злодеи-антагонисты, которые должны быть у каждого уважающего себя супергероя, но это всё проходило на уровне сотен других, не менее бредовых теорий.
- Это ещё ничего не доказывает, - небрежно ответил Джирайя.
Да, Зелёная Госпожа была человеком, могущественным, сумасшедшим парачеловеком, воображающим себя маленькой девочкой, но при этом всё же человеком. Да, Сын выглядел абсолютно неживым (за исключением излучаемой им тоски и грусти, но и та была нечеловеческой), марионеткой, а не человеком, или в терминах Земли Бет - проекцией. Всемогущей проекцией, вроде всё той же Сибири. Да, на контакт с Зоопарком он не пошёл - как и с сотнями других людей и масок, так что это и вправду ничего ещё не доказывало. И в активе Сына оставались его дела, иногда бестолковые, иногда мелкие, вроде спасения тех же котят с деревьев, а иногда и значимые, влияющие на всё человечество.
- Вот перед нами Дела 53 с не человеческими телами, - сказал он, указывая на группу Трещины, - вот Сварщик, состоящий из металла, вот Дракон - ИИ и киборг...
- Я поняла, - перебила его женщина в шляпе. - Дела Сына - человечны, тело не имеет значения, а доказательств мы вам никаких не предоставили.
- Где-то так, - кивнул Джирайя. - Даже похищали злодеек, приговорённых к смерти, а также пытались убить и кидались камнями.
- Если бы мы хотели вашей смерти, вы бы уже были мертвы, - спокойно заявила Александрия.
Джирайя отметил, что её слова и присутствие определённо влияют на тех, кто был связан с Протекторатом и вообще варился в геройской среде. Оружейник, Дракон, Бабочка, Шершень, Сварщик, даже Тейлор, кажется, немного смутилась. Александрия была кумиром её детства, как-никак.
- Оставили в живых, зато лишили нас памяти! - заорал кто-то из Дел, разрывая паузу, стряхивая оцепенение с товарищей.
Ещё один не выдержал и выстрелил, женщина в шляпе просто ушла в сторону. Джирайя наблюдал, неосознанно возвращаясь мысленно на год назад, к поединку за Ампутацию. В сущности, ничего не изменилось, предвидения и действия на опережение - с этим он мог справиться, если, конечно, кто-то вообще даст ему сразиться с этой загадочной незнакомкой.
Дела 53 опять прорвало лавиной гневных выкриков.
- Изуродовали нас!
- Ставили опыты!
- Похищали и убивали!
- Держали насильно в плену!
- Разумеется, всё это делалось во имя всеобщего блага, - не замедлила ехидно добавить Черепаха.
- Разумеется, - невозмутимо отозвалась Александрия, скрестив руки на груди. - Или не ты, Черепаха, собирала информацию по динамике команд масок по всему миру за последний год? Тех, кто получил силы от нас, изгнали, и конфликты прорвались наружу! Как ты думаешь, что было бы с миром, не умиротворяй мы паралюдей, не снижай накал конфликтности носителей суперсил?
- Да вы, как я погляжу, благодетели ещё похлеще Сына! - воскликнула Черепаха, но как-то больше по инерции, без огонька.
Джирайя видел, что Лиза ушла в себя, что-то напряжённо обдумывая.
- Именно так, - последовал спокойный ответ. - Вы же сами говорите - судите по делам, и в то же время судите лишь по части, очень маленькой части наших дел. Точно такую же ошибку вы допускаете и с Сыном.
Женщина в шляпе после этих слов едва заметно кивнула Александрии.
- Да что их слушать?! - одновременно воскликнули несколько Дел.
- Тихо всем! - рыкнул Джирайя, добавив давления в голос. - Мало вам одной драки?!
Но Дела 53 и не подумали останавливаться, снова начали шуметь и попытались достать представительниц Котла, атаковали суперсилами, не жалея этих самых сил. Ненависть, жгучая, подсердечная ненависть вела их, и Джирайя понимал их чувства, но разделить никак не мог. Котлу и самому не помешал бы сеанс "нарутотерапии", но проводить его в состоянии ненависти означало погубить всех, кто доверился саннину.
- Можно повторить, для тех, кто не понял сразу, - добавила шляпница, когда пыл Дел 53 иссяк.
- Вы, если хотите союза, не начинайте его с убийств и ненависти! - не выдержал Джирайя. - Пусть вы и загнали нас в угол, но это не значит, что следует давить с позиции силы! От такого давления ваши слова о союзе кажутся очередной фальшивкой! Тем более что это просто слова, не подкреплённые пока что ничем!
В пустоте пещеры его слова разносились гулко, отдавались эхом. Пускай роботов и насекомых не пустили внутрь базы, но кое-какую информацию удалось собрать и отсюда, не сходя с места. Достаточно было отступить, пробить каменную стену за спиной, и Зоопарк оказался бы за пределами скалы, на свободе, пускай и в чужом мире. Запасной вариант - отступить туда с группой Трещины, переоткрыть портал и уйти, если, конечно, вообще удастся уговорить Дела 53 на отступление.
- Ладно, начнём с маленьких жестов доверия, - и женщина в шляпе улыбнулась. - Меня зовут Контесса, и я одна из основательниц Котла. Моя сила - побеждать. Если у Жабы ещё остались бумажки-печати, позволяющие заглянуть в воспоминания, то я готова подставить свою голову. Александрию вы...
- Не верьте ей! - заорала Клевер, выскакивая вперёд и вскидывая руку. - Это какая-то очередная уловка Котла! Они не могут победить нас силой и решили взять хитростью!
Дела 53 зашумели одобрительно, Контесса не отреагировала, всё её внимание было устремлено на Джирайю. Александрия стояла спокойно, скрестив руки на груди, словно воспитательница в детском саду, ожидающая, когда бунт из-за невкусной каши закончится сам собой.
- Нам нужно посовещаться! - крикнул он словно бы нехотя.
- Совещайтесь, чувствуйте себя как дома, - повела рукой Контесса.
Потом она и Александрия отошли в сторону и опять скрылись в темноте, словно затем, чтобы не бесить дополнительно Дела 53, которые всё никак не могли успокоиться. Особого оттенка их ярости добавляло исходящее от команды Трещины явственное ощущение бессилия, которое Джирайя перевёл как "внезапно оказаться в другом мире, с очень-очень зыбкой возможностью вернуться, под прицелом неуязвимых и всесильных врагов, которых ты охотно порвал бы на лоскутки, но не можешь. И союзники внезапно оказались не такими уж и союзниками".
Впрочем, в равной степени это было справедливо и для Зоопарка.
- Переоткрыть портал нам не дадут, но Котёл настойчиво ищет некоего союза с нами, этим можно и нужно воспользоваться, - сказал Джирайя. - Разведку и оценку противника мы провели, и результат не в нашу пользу, значит, нужно хитрить и ловчить. Перехват электронных сообщений между нами ведь невозможен?
- Если бы сейчас повторилось Торонто, то Симург оказалась бы бессильна, - вздохнула Дракон. - Не моя разработка... неважно. Да, приняты все меры против перехвата.
- Тогда слушайте...
Джирайя быстро объяснил новый план команде.
Судя по результатам работы датчиков, база Котла представляла собой огромную скалу, изрытую ходами, камерами и пещерами. Масса строений, особенно над центральной частью скалы, под которой располагалась особо огромная пещера. Для более точного указания нужно было разместить ещё датчики в разных областях скалы, позапускать камеры-снитчи и насекомых, но со всеми этими пунктами возникли проблемы из-за систем защиты базы Котла. В свою очередь, Дракон подавила и уничтожила все устройства Котла, обнаруженные в этой пещере, и Джирайя удовлетворённо кивнул.
- Так, ага, ага, - задумчиво изрёк Джирайя, - Дракон, перебрось карту базы на планшет, с этим уже можно работать.
Он направился к Трещине, игнорируя враждебные взгляды Дел 53 и их жесты. В другой раз они, может быть, и набросились бы за убийство одного из своих, но Котёл слишком уж явно продемонстрировал своё превосходство. Гладкий ранее пол пещеры, расположенной у подножия скалы, теперь, после случившейся драки, был изрыт мелкими ямками. Всё это служило напоминанием, что медлить нельзя и если они хотят переломить ситуацию, лишить Котёл превосходства, то нужно бить первыми. Поэтому Джирайя сразу приступил к делу, начав с того, что пригласил Трещину подойти как можно ближе к Пальто. Тот даже не посмотрел в их сторону, сидел на камне, повесив голову, приходил в себя от напряжения боя.
- Мы считаем, что Котёл слишком силён, нужно либо бежать, либо сдаваться! - заявил Джирайя, глядя почти в упор на Трещину.
Трещина посмотрела на него, усталость в её взоре сменилась яростью. Трещину не слепила ненависть к Котлу, и она понимала, что будь бывшая Гильдия в союзе с Котлом, то никто из её группы не покинул бы Техносити. Но при этом у Трещины были какие-то свои старые подозрения, удачно лёгшие на предложение Контессы о союзе и на действия Зоопарка в этой пещере, и всё это порождало гремучую смесь недоверия, осторожности, понимания вынужденной необходимости союза - особенно в деле портала Лабиринт. В общем, союзники поневоле, готовые ударить друг другу в спину в любой момент, и после слов Джирайи хрупкий союз окончательно разлетелся на сотни осколков.
- Что?! - закричала Трещина с ненавистью в голосе. - Предатели!
Камень под её ногами хрустнул, возникла трещина, в которую и провалился Джирайя, скрылся с головой. Удар в падении локтем о камень заставил его выпустить планшет, который тут же жадно подхватила Трещина. Секунду спустя Джирайя выскочил из ловушки, но тут же замер.
- Никому не двигаться! - заорал Сварщик, удерживая Алхимика за шею стальной ручищей. - Или я сверну ей шею!
Он пятился спиной в сторону Трещины, прикрываясь Алхимиком от дезинтеграторов и арбалета Лили.
- Братья и сёстры! - закричал Сварщик остальным Делам 53. - Сегодня мы отомстим Котлу!
Кихон 19.3
17 июня 2012 года, база Котла
Группа Дел 53 с Трещиной, Пальто, Сварщиком и Алхимик в середине быстро бежала к выходу из пещеры. Обстрел валунами продолжался, Дела 53, воспламенённые возможностью отомстить, стреляли в ответ, дробили камни, задерживали их, воздвигали свои преграды. Затем Алхимик применила печать, и огромный каменный купол воздвигся, отрезая группу Трещины от взглядов.
Джирайя наблюдал за этой сценой с противоречивыми чувствами. Ранее участие всех масок Зоопарка выглядело логичным - никто не знал, с чем придётся столкнуться на базе Котла. Теперь Джирайя думал, что надо было отправить сюда клона, расходных роботов и насекомых, в общем, всех, кем можно было спокойно пожертвовать. Да, Котёл бы отрезал портал, но клон и роботы смогли бы до определённой степени выполнить задачу, а потом клон развеялся бы и передал сведения. Хотя Трещина и остальные всё равно вломились бы толпой и возможность второй раз открыть портал была бы потеряна вместе с Лабиринт. Зато команда Зоопарка оказалась бы цела - сейчас, в нынешних условиях, Джирайя не был уверен, что все выберутся отсюда живыми.
- Попробуем догнать и отбить Алхимика? - предложила Муравей.
Вместо ответа Джирайя указал рукой вперёд. Сибири и Александрия уже долбили камень, разрывали его на части, и в открывшемся проломе камеры Дракон успели ухватить картинку. Дела 53 прежней тесной толпой под прикрытием Пальто скрывались в огромном туннеле, уходящем куда-то вглубь базы. Затем вход в туннель обрушился, то ли под воздействием силы Трещины, то ли от очередной печати Алхимика, и всё исчезло.
- Как видишь, теперь это нам не по силам, - медленно сказал Джирайя.
- Так мы что, так и будем стоять и ничего не делать? - сердито спросила Тейлор.
Насчёт ничего не делать, она, конечно, преувеличила, работа в команде Зоопарка кипела. Роботы Дракон разбирали павших собратьев, ремонтировались, поглощали металл и регенерировали. Насекомые Тейлор продолжали бдить в объёме пещеры, и, насколько понимал Джирайя, часть из них уже начала прогрызать проходы в камне, повторяя уловку, к которой прибегли Дела 53 с помощью силы Алхимика. Ещё часть огромным роем сопровождала роботов-дезинтеграторов, продолжавших неустанно бурить туннели под пещерой.
Разумеется, ещё оставалась проблема газообразного стража, и что с ним делать, пока было неясно, кроме непроверенных идей по дезинтеграции воздуха, полной очистке его печатями Изуми или сдуванию техниками ветра. Даже всесокрушающая сила Лили была тут бесполезна - что толку рубить воздух? Бабочка лечила, Кукла шила, в общем, все были при деле, строили оборону, восполняли припасы и усиливались, но подоплёка возгласа Тейлор была иной, и Джирайя это понимал.
- Значит, вы решили принять наше предложение? - спросила Контесса, выходя из портала.
- Не совсем, - ответил Джирайя, ступая вперёд.
Нужно было выиграть время, пока Дела 53 доберутся до своей цели. Дракон отслеживала их продвижение, ориентируясь на маски Алхимика и Сварщика. Мощность сигнала упала, но всё же связь пока присутствовала, пульсирующая красная точка на схематичном изображении базы Котла продвигалась ломаным зигзагом в направлении камер с заключёнными.
- Во-первых, непонятно, к чему предлагать союз и тут же набрасываться с кулаками.
- Вы вломились в наш дом, - немедленно парировала Контесса. - Не сомневаюсь, приди мы к вам в Техносити, нас встретил бы аналогичный приём.
Антипортальная система защиты Техносити ни разу не испытывалась в деле, но в теории - да, попытайся Котёл проникнуть вглубь города, его встретили бы отнюдь не розами.
- И это второй вопрос - раз вам так требовался союз, то почему вы не обратились раньше? Уверен, с возможностями Котла, вы нашли бы способ передать сообщение.
Контесса тихо вздохнула. За её спиной крутились восьмёркой знака бесконечности светлячки, и в полумраке пещеры казалось, что у Контессы выросли крылья. Хотя бы в этом мы оказались готовы, вздохнул про себя Джирайя: маски фильтровали пыль в воздухе, обеспечивали видимость даже в темноте. Опять же, приди сюда только клон с роботами, проблемы не возникло бы изначально... Джирайя отбросил ненужные сожаления, попытался сосредоточиться на текущем разговоре.
- Всё должно было быть не так, - вздохнула Контесса.
- Она неуязвима, - тихо прошелестел голос Тейлор в ухе, - её страхует Сибирь или аналогичная сила.
Но при этом все остальные Сибири скрылись, вероятно, отправились останавливать Дела 53 или готовить им горячую встречу на выходе. Или Котёл и вправду не собирался уничтожать Зоопарк, а хотел всего лишь поговорить. Сомнения, сомнения подтачивали решимость Джирайи, но и раскрыться и полностью довериться Котлу он никак не мог. Не в этой ситуации, когда команда ослабла на две маски, количество роботов и насекомых ограниченно, а у противника полное преимущество. Возможно, будь Джирайя один, он бы рискнул, но он был не один. Поэтому со стороны саннина последовал вполне естественный вопрос:
- А как должно было быть?
- Вы бы остались Гильдией и остались бы в Торонто. Довели до ума работы по порталам и особенно антипорталам. Через Легенду и Эйдолона наладили бы контакт, вы бы получили настоящую информацию о Котле, и мы в конечном итоге пришли бы к боевому союзу, а Жаба возглавил бы нашу общую армию.
Джирайя слышал в своей жизни немало удивительных вещей, но всё же подобные слова уверенно могли претендовать на место в первой тройке.
- Армию против Сына, надо полагать, - не удержалась Черепаха.
- Бред какой-то! - фыркнула Бабочка.
- Вот поэтому мы к вам и не пришли, - улыбнулась Контесса, - контакт был потерян, вы переехали, а без доказательств всё это свелось бы к драке и словам о бреде. Вы начали бы подозревать какие-то уловки с нашей стороны, тогда как сейчас вы готовы слушать и слушаете.
- Слушать не означает верить, - проворчал Оружейник.
- У нас есть время, пока Трещина и Дела 53 безуспешно пытаются пробиться вглубь базы.
И не только они, подумал Джирайя, поглядывая на мини-схему базы. Роботы-дезинтеграторы продолжали успешно продвигаться, создавая, по возможности, минимум шума и колебаний, используя подавляющие вибрации и шум технологии. Отвлекающий маневр - ведь анти-пророческой защиты у роботов не было - но если повезёт, то отвлекающий манёвр превратится в мощный удар с фланга.
- Для этого вы пытались вбить между нами клин?
- Они были не готовы даже слушать, - пожала плечами Контесса.
- Их трудно в этом винить, - ядовито заметила Лиза.
- Сколькими людьми вы готовы пожертвовать, чтобы навсегда остановить Губителей? - пожала плечами Контесса.
- Софистика, моральная гибкость и попытки оправдаться, - раздалось в ответ.
- Ни одним! - твёрдо сказала Тейлор.
- Но всё же кем-то придётся пожертвовать, - всё так же спокойно и мягко ответила Контесса.
Джирайя слушал и не слушал одновременно. Её сила - побеждать, может ли она победить при помощи слов? Опять же о её силе - побеждать - известно только со слов самой Контессы, возможно, у неё просто боевое предвидение на манер шарингана. "Всё должно было быть не так", предвидение будущего, испорченное Симург? Ещё провидцы не видят Эйдолона, мера защиты Котла от суперсил? Пальто защищает от сил провидцев, но теперь его здесь нет, насколько глубоко Контесса может просчитывать и предсказывать действия Зоопарка и самого Джирайи?
- Мы попытаемся спасти всех, кого сможем, иначе мы будем уже не герои, а морально гибкие злодеи, ставящие во главу угла собственное благополучие и выгоду, - уверенно сказала Тейлор.
- Мы тоже пытаемся спасти всех, - ответила Контесса, - но чтобы...
- Отговорки!
- Вынужденная необходимость. Сын уничтожит все Земли, Алеф, Бет, Гимел и так далее, всех алфавитов в мире не хватит для обозначения множества параллельных миров-Земель. Триллионы жизней, и хорошо, если хотя бы несколько сот человек спасутся во время этого апокалипсиса. Истинная и основная цель Котла - остановить Сына, и, остановив его, мы спасём всё человечество, всех людей во всех параллельных мирах.
- Под рассказы о благе человечества обычно совершаются самые ужасные злодеяния, - мелодично вмешалась Кукла.
Иголки с металлическими нитями так и метались за её спиной, творя толпу боевых кролико-собак. Для езды они были непригодны, но пролезть куда-то, наброситься толпой и отвлечь вполне могли.
- Это тоже софистика, только уже с вашей стороны. Если вы заранее записали Котёл в мировое зло...
- Заранее?! - возмущённо воскликнули Кукла и Шершень в один голос.
- Речь, я так понимаю, идёт о том, что Котёл готов представить какие-то доказательства, после которых мы резко им поверим и добровольно перейдём на их сторону, - пояснила Лиза.
- Не вы, а он, - рука Контессы указала в сторону Джирайи. - Надеюсь, Жабе вы верите?
- Мы-то верим, - зашла в новую атаку Черепаха, - но непонятно, каким образом доверие к Жабе должно неожиданно превратиться в доверие к вам. Нет-нет, не надо ничего объяснять, я прекрасно поняла подоплёку этого предложения.
- А я не поняла, - пискнула Эми.
- У них нет материальных доказательств того, что Сын хочет уничтожить все Земли, но эти доказательства якобы есть в голове Контессы, - пояснила с усмешечкой Черепаха.
- Не якобы, а просто есть - я видела всё своими глазами.
- Пф-ф, - с великолепным пренебрежением фыркнула Лиза. - Дракон может создать летающую тарелку и запустить её в небо, после чего тысяча свидетелей присягнёт на Библии, что своими глазами видела инопланетян. И даже если научиться извлекать из них воспоминания - всё подтвердится, видели своими глазами летающую тарелку, однако же это не будет означать, что инопланетяне существуют!
Контесса неожиданно рассмеялась тихо, прикрыв рот ладонью.
- Надо полагать, этот смех означает, что Сын и правда инопланетянин, - вздохнула Лиза.
- Вы же всё равно не верите нам на слово, - продолжила смеяться Контесса.
- Даже перемещение в другой мир не избавило нас от многословия и пустых дискуссий с заумными играми и намёками, - громко проворчал Оружейник.
Алебарда в его руках покачивалась лениво из стороны в сторону.
- Это принципиальный вопрос, - ничуть не смутилась Черепаха. - Оставим в стороне ментальную ловушку, хотя и её нельзя окончательно исключить, если Котёл производит разнообразные силы во флакончиках, то самые лучшие и полезные они наверняка приберегли для себя.
- Вам не хочется узнать об источнике суперсил?
- Не будем забывать и о том, что кто-то стирал память Делам 53, - продолжила Лиза, не реагируя на реплику Контессы, - несмотря на их нечеловеческую биологию, неподвластную силе Бабочки. Сказано это к тому, что Жаба, хоть и не совсем человек из-за чакры, но всё же эта сила стирания памяти наверняка подействует и на него, ведь мы не знаем всех аспектов данной силы.
- Умники, - пробормотала Контесса еле слышно под нос, - всегда готовы увидеть проблему там, где её нет.
Сказала ли она это специально так, чтобы датчики маски Джирайи услышали? Или просто не сдержалась? Ладно, Джирайя был готов поверить к этому моменту, что команда Зоопарка и он лично нужны Котлу живыми, но все остальное?
- Но, как я уже сказала, оставим в стороне ментальные ловушки и перейдём к самим воспоминаниям. Есть силы, работающие с памятью, есть силы, способные внушить что угодно, есть силы стирания памяти - так что можно разыграть сценку, а потом стереть воспоминания, знание о том, что она была игровой. Это лишь предположения, но согласитесь, способ подделки воспоминаний, представления их реальностью существует, ведь так?
Джирайя лишь покачал головой. Лиза оседлала любимого конька, и её несло бурным потоком информации и слов. Читала она при этом что-то с Контессы или нет, сказать было трудно, никаких знаков Черепаха не подавала, сигналов при помощи систем маски не отправляла.
- При таких высоких ставках, а также наличии провидцев, вполне можно было подготовиться заранее.
Задействовать план "Губитель", включить силу Лизы на полную, с риском сгорания мозгов? Поколебавшись мгновение, Джирайя пока что отбросил эту мысль.
- Не говоря уже о том, что наш Жаба не из клана менталистов Яманака, он лишь пользуется чужой техникой, облечённой в форму печати. Соответственно, уловить нюансы не сможет, различить, поддельные эти воспоминания или нет, не сможет.
- То, что дело было тридцать с лишним лет назад, пойдёт?
- Как отличить подделку? - бросила Лиза в ответ. - Тело другое? Извините, при наличии в ваших рядах Ампутации и кто знает, кого ещё из Технарей, подделать можно любое тело. Соответственно, единственным источником доверия к Котлу и источником информации о том, что Сын якобы хочет уничтожить все миры, будут выступать лишь воспоминания Контессы неизвестной степени достоверности. Взамен весь Техносити должен будет заключить союз с Котлом, создать некую общую армию и вместе обрушиться на Сына, я так понимаю, и уничтожить его.
Да уж, хмыкнул мысленно Джирайя, толково разложено. И вправду, легче поверить, что Котёл разыгрывает многоходовку, чтобы руками Гильдии (уже бившей по Сыну в Торонто, не будем забывать!) убрать конкурента, с которым не может справиться сам. То, что в данной ситуации никто не принуждал Котёл к переговорам, могло выступать дополнительным элементом общей схемы обмана.
Вот в такую схему вполне верилось.
- Тем не менее, - развела руками Контесса, - кроме воспоминаний мы можем предложить лишь рассказы о том, что случилось. Но поверите ли вы нам на слово?
- Да, - сказал Джирайя, отмечая удивление у половины масок Зоопарка. - Поверим, если вы сложите оружие, дадите доступ к этой базе и своим информационным базам, не будете препятствовать нашей разведке, и так далее, и так далее. Вряд ли вы стали бы городить такую базу и кучу информации ради одного лишь обмана, да и Дракон, я думаю, если что, сможет выявить подделку.
- С привлечением других Технарей для полной гарантии - несомненно, - кивнула Дракон.
- Увы, на это мы пойти не можем, - покачала головой Контесса, - ведь это будет фактически капитуляция, тогда как Котёл заинтересован в боевом союзе.
- Похоже, нас ждёт новый раунд агрессивных переговоров, - донёсся напряжённый голос Черепахи.