Аннотация: Рассказ-упражнение. Прошел во второй тур конкурса Колфан-26. Тема - "Города, существование которых не доказано".
Город Сновидений.
На Перерву я прибыл ночью. Яркое звездное небо висело над космопортом: шаровое скопление вблизи от центра галактики превосходно справлялось с освещением. Меня встретила пара туземцев: приземистые коренастые тела, коричневые кудрявые волосы, черные глаза, как под копирку, - и как их только этнографы друг от друга отличают.
- Добро пожаловать в Город Сновидений, - произнес правый. Левый молча улыбнулся.
Я взял чемодан за ручку и поморщился: название столицы было Мерчи, в переводе с туземного - Глиняная, но почему-то каждого вновь прибывшего туземцы встречали именно этими словами, мне еще брат рассказывал. К нему я, к слову, в гости и приехал - в гости, в отпуск и узнать, не найдется ли мне здесь работы.
- Желаете пройти регистрацию или же сначала побывать в Квартале Видений? - поинтересовался правый. Левый подмигнул, и я подумал: была не была. Брат настоятельно рекомендовал в ответ на этот вопрос сразу отправляться на регистрацию, но я прилетел на два дня раньше обещанного и не знал, чем себя занять.
- В Квартал Видений, пожалуйста, - ответил я.
Левый явственно обрадовался, правый слегка помрачнел.
- Прошу за мной, - повел рукой левый. Правый слегка поклонился и отошел в сторону, оглядываясь.
Я перехватил чемодан поудобнее и потопал за левым, оставшимся единственным. Туземец тихонько насвистывал что-то себе под нос и молчал. Стены коридора, по которому мы шли, обрамляли голографические панели с хищными животными, нападающими на мирно пасущихся косуль и зайцев; действие происходило в папоротниковых лесах, от которых ждешь, как минимум, динозавров. Через несколько минут слева появились окна, открывающие вид на космопорт, но какой-то незнакомый: корабли почему-то не шарообразные, какие я заметил на выходе через шлюзовые ворота, а конусообразные и спиралевидные, подсвеченные разноцветными габаритными огнями причудливой формы. На заднем плане мне померещился силуэт, больше всего напоминающий гигантского трицератопса, но сразу же пропал, и я списал видение на недосып.
- Квартал начинается за поворотом, - сообщил туземец, - желаете что-либо задекларировать?
- Нет, спасибо, - отозвался я, не зная, о чем вообще речь. По виду, мы еще не вышли за пределы здания космопорта, какой квартал?
Однако за поворотом действительно, как-то без перехода, начались разноцветные дома под открытым небом. Я заозирался, ища хотя бы дверь, через которую мы могли выйти, но позади не увидел никакого космопорта.
- Квартал Видений, - протяжно сказал туземец и обвел окружающий пейзаж рукой. - Приятного просмотра.
После чего исчез.
Я остался один на вечерней улице. Да, явственно стоял вечер, куда-то подевалась ночь.
Через час я все еще не нашел выхода из ситуации. Улицы были пустынны, не у кого спросить дорогу. Солнечный шар, казалось, замер в одном положении над горизонтом. Дома вокруг хаотично изгибались, принимая фантастические формы, иногда мне казалось, что стоило отвернуться - их очертания текли, перестраиваясь. Вывески магазинов, написанные на туземном, я не понимал, сами магазины точно так же пустовали и были закрыты, как я ни стучался, не удалось вызвать ни одного человека на помощь. Подъездные двери не открывались, как я ни дергал ручки. Яркие краски окружающего слепили мозг, заставляя его пробуксовывать, но постепенно нарастала паника: я не знал, где нахожусь, как тут очутился и что делать дальше.
В голове всплывали предупреждения брата: ни в коем случае не соглашаться ни на что, кроме регистрации, это, дескать, может плохо закончиться. Я же не догадывался, что плохо - это потеряться посреди незнакомого города, вдали от любых разумных!
Неожиданно я услышал за спиной подозрительный шорох, как будто чья-то нога пнула валяющуюся на тротуаре банку, и та покатилась, позвякивая. Я оглянулся: никого и ничего. Прошелся в направлении шороха: на асфальте нарисовалась желтая линия, начинающаяся посередине мостовой и обрывающаяся без всякой причины. Когда я проходил тут минуту назад, ее еще не было.
За спиной снова раздался шум, похожий на шелест шин подъезжающей машины. И снова я ничего не увидел, обернувшись, только листья плясали в небольшом смерче над проезжей частью. Меня передернуло: тихий пустынный город превращался в локацию с призраками, что хорошо только на экране кинотеатра, не в обыденной жизни.
Где-то сбоку заскрипела, открываясь, железная дверь. Я, ни на что уже не надеясь, кинул взгляд в ту сторону и даже удивился: подъездная дверь сиреневого дома действительно стояла приоткрытой. Я бросился туда со всех ног, подволакивая за собой чемодан, боясь не успеть и потерять шанс найти хоть кого-то, кто поможет мне выбраться из этой ситуации.
- Один час тринадцать минут, - раздался над моей головой голос, когда я пересекал дверной проем.
В подъезде царил полумрак, освещаемый мерцанием единственной лампы голубого света. Я поднялся на несколько этажей, дергая каждую встреченную ручку и нажимая на каждую кнопку звонка: везде было закрыто. Даже щитки электропитания, которые я неизвестно зачем тоже проверил, не поддались моим усилиям.
- Эге-гей! - прокричал я, надеясь, что на мой зов отзовутся.
В ответ - тишина. Я поднялся еще на несколько этажей - ничего. Лифт вызывать я боялся: вдруг одна из квартир окажется открытой, а я ее пропущу?
Так, не пропустив ни одной квартиры, я дошел до лестницы на чердак. И удивился: именно дверь, ведущая на крышу, оказалась единственной открытой. Я, поражаясь про себя своему безрассудству, волоча за собой чемодан, протиснулся в круглый проем и ахнул от открывшегося вида. Город, с его разноцветными зданиями причудливой формы, светящийся в лучах закатного солнца, поражал воображение.
- Ну наконец-то, - произнес мягкий баритон у меня за спиной. - Один час сорок восемь минут. Вы почти поставили рекорд.
Я обернулся. На плоской крыше стоял накрытый для обеда стол, а рядом с ним - мужчина в деловом костюме, абсолютно европейской внешности.
- Кто вы? - проблеял я.
- Дух города, - ответил мужчина и улыбнулся. Я опешил: даже если это правда, почему он выглядит, как мог бы выглядеть мой соотечественник?
- Но почему город безлюден? - задал первый попавшийся дурацкий вопрос я.
- Таким его увидели вы, - вежливо ответил мужчина и жестом пригласил меня к столу. - На самом деле, как ни жаль, вам не удалось выйти за пределы Квартала Видений.
Я бросил свой чемодан у двери и сел за стол. Мужчина уселся напротив и предложил мне суп. Я почувствовал себя неожиданно голодным, но вдруг вспомнил рассказы о фейри: в гостях у них ничего нельзя есть, если не хочешь остаться с ними насовсем - и потому отказался.
- Зря, - сказал мужчина, наливая суп себе. - Вы теряете возможность за возможностью.
Некоторое время мой собеседник совершенно некультурно и в одиночестве наслаждался божественно благоухающей пищей. Я в это время разглядывал его: синие глаза, черные кудри, прямой нос, упрямый подбородок, мускулистая фигура, которую подчеркивал костюм - мужчина казался почти вызывающе красивым, напоминая о все тех же фейри.
- Люди, выйдя к звездам, утратили способность наслаждаться легендами, - неожиданно произнес мужчина. - Вы первый за долгие годы человек, который посещает мой город, и вы невыносимо скучны. Квартал не показал вам даже сотой доли своих чудес, а все зависело только от вашего воображения.
Я оскорбился.
- На самом деле, я дизайнер компьютерных игр, и у меня все в порядке с воображением! - ответил я.
- Вам так только кажется. Скажите, что вы рисуете - эльфов, гномов, орков?
- Да, - недоумевающе подтвердил я.
- Так вот, все это - даже не позапрошлый век. Люди перестали сочинять новое, они используют вариации на одни и те же темы столетиями. Те, кого вы зовете туземцами, не стесняются, по крайней мере, своих снов.
Мужчина замолчал и перевел взгляд на город за моей спиной. Я обернулся: солнце наконец сдвинулось со ставшей привычной позиции над горизонтом.
- К чему вы говорите мне об этом? - спросил я, размышляя, как унять все сильнее одолевающий меня голод. Кажется, в чемодане у меня было яблоко...
- По крайней мере, вам хватило воображения встретиться со мной, это уже значительно больше, чем можно ожидать от среднестатистического человека, - отозвался мой собеседник. Его глаза полыхнули алым и вновь окрасились синим. Я вздрогнул. - Вы знаете, как любому божеству, мне нужны верующие.
- А вы - божество? - скептически спросил я.
- Меня можно и так назвать, - уклончиво ответил мужчина. - Пока что в меня верят только туземцы. Если удастся привлечь к этой вере людей... вы хотите стать моим проповедником?
Я опешил.
- А иначе - что? - вырвался у меня вопрос.
- Иначе - ничего, - грустно отозвался мужчина и принялся доедать суп. Я разглядывал его, пока он ел, и поражался, что не сразу заметил морщины у глаз и горестные складки у губ, делающие его старше на вид. Наконец, утомившись от этого занятия, я обратил внимание на здания за его спиной: кажется, в одном из них начинался пожар, по крайней мере, тускло-синий дым валил из окон верхних этажей. Не похоже было, что кому-то есть дело до этого пожара и кто-то собирается его тушить: улицы все так же оставались пустынными.
- Как вас зовут? - спросил я, вспоминая о вежливости.
- Техцатли, - ответил мужчина. - Вы не запомните, можете просто называть меня Тот.
- Как египетского бога? - поинтересовался я.
- Можно и так сказать. Был у меня братишка, в свое время, в Египте, когда люди еще умели верить. Он давно уже перебрался на Проксиму Центавра: у тамошних туземцев гораздо лучше с воображением, чем у современных землян. Их город Сновидений почти уже проявился в реальности.
Я оглянулся на чемодан: яблоко манило меня своим сочным боком даже сквозь его стенки.
- Вы готовы рассказать обо мне своим друзьям? - спросил тем временем Тот.
- Нет, ни в коем случае, мне не поверят, - ответил я, возвращая свое внимание собеседнику. На его лице промелькнула саркастичная ухмылка и сразу же исчезла.
- Понятно. В таком случае не смею вас задерживать. Вы можете поесть с моего стола, это ни к чему вас не обяжет и никак не повлияет на время вашего нахождения здесь.
- Постойте! - воскликнул я, надеясь узнать, как же мне выбраться отсюда, где бы это "отсюда" ни находилось, обратно в космопорт - но собеседник уже растворился в воздухе. Даже улыбки чеширского кота за собой не оставил, вот же.
Я перевел внимание на блюда, стоящие на столе, и поморщился: от них начал исходить смрадный запах тухлятины. Я встал и достал яблоко, но оно тоже начало гнить, как будто в этом загадочном Квартале нельзя было есть вообще ничего, не только местную пищу. Я вздохнул, положил яблоко на стол, погладил буркнувший недовольно живот, полюбовался на вечерний город и принялся спускаться.
На четвертом этаже сверху дверь квартиры была открыта.
Я осторожно заглянул внутрь и увидел уставленную стеллажами книг прихожую.
Я недовольно поморщился: голос напомнил мою бывшую, из-за которой я и затеял перелет на Перерву, надеясь прижиться под боком у старшего брата.
- Кто вы? - спросил я, заходя внутрь.
На маленькой кухоньке сидела пухлая блондинка, один в один - та самая стерва.
- Клара?
- Нет, что вы. Я дух Квартала Свиданий. Хочешь погостить у меня?
- Какой еще дух? - взорвался я. - Клара, как ты здесь очутилась?
- Прилетела за тобой, дорогой, вернуть тебя к нашему очагу, - томно пропела блондинка и засмеялась. Ее очертания потекли, и через пару мгновений передо мной сидела сухопарая брюнетка с длинными волосами.
- Вы и в самом деле дух? - пролепетал я, пораженный увиденным.
- А я тебе о чем говорю. Кстати, так будет выглядеть твоя следующая любовь, если ты не растеряешься и не сгинешь в Городе.
Слово "город" она отчетливо произнесла с большой буквы.
- Мне что-то не очень нравится, спасибо, - стараясь быть как можно более вежливым, произнес я. Женщина и правда не была в моем вкусе.
- Просто время еще не пришло, мальчик, - ответила та и расхохоталась.
- Чего вы хотите? - спросил я, присаживаясь на диванчик и прислоняя чемодан к стене.
- Чтобы ты остался со мной, поговорил, выпил чаю, занялся со мной любовью, - перечисляла брюнетка, а брови мои с каждым предложением ползли все выше. - Чтобы ты поверил в Техцатли и стал его проповедником. Чтобы ты вернулся из Квартала Свиданий помолодевшим. Видишь, я много чего полезного для тебя хочу.
- С чего вы взяли, что это для меня полезно?
- Ты же дизайнер, верно? - поинтересовалась брюнетка. - Ты сможешь нарисовать совершенно новые образы, которых не рисовал до тебя никто. Неужели тебя это не прельщает?
- Нет, спасибо, - я поднялся и подхватил чемодан. Рассказы о фейри, запирающих своих гостей в холмах на десятилетия, жгли мне мозг. - Счастливо оставаться, меня брат ждет.
И вышел за дверь.
На лестничном пролете тянуло дымом. Я поднял чемодан повыше и припустил бегом вниз. Еще через четыре этажа меня ждала новая открытая дверь, но на этот раз я не поддался зову любопытства и не пошел выяснять, кто еще хочет поговорить со мной и что еще мне предложат. Через минуту, не больше, я уже выходил на улицу, но там было темно, как ночью, и только яркие звезды светили с небес.
Я огляделся. Очертания зданий мерцали мягким светом. Куда идти - непонятно. Я задумался и повернул налево - так тому и быть.
Потянулись минуты. Улица по-прежнему была пустынна и тиха, только грохот колесиков чемодана нарушал тишину. Постепенно я начал ловить себя на том, что понимаю вывески: "Косметика", - гласила одна из них, "Булочная", - другая. Я подошел к зданию с вывеской "Туроператор" и заглянул в окно: чернильная темнота.
- Вы хотели бы отправиться в путешествие? - спросил знакомый баритон за моей спиной. Я подпрыгнул и оглянулся: сзади действительно стоял Тот.
- Нет, я хотел бы уже приехать к своему брату, - огрызнулся я, - принять душ, поесть и выспаться наконец.
- У нас есть гостиница. Что вы теряете? Всего два наброска ваших сновидений, и полный пансион к вашим услугам. Вы можете свободно есть и пить в нашей гостинице, еда никак не навредит вам.
Я почувствовал, как искушение слабо шевельнулось где-то в солнечном сплетении.
- Нет, спасибо, - несмотря ни на что, ответил я.
- Как же с вами, землянами, сложно, - вздохнул Тот, - вечно вы все усложняете, всего боитесь, перестраховываетесь на пути к мечте. Ладно, вам хватило мужества попасть сюда однажды, я разрешаю вам прийти сюда еще раз, не позже чем через две недели, в космопорту, вас будут ждать наши....
Картинка неожиданно расплылась перед моими глазами, голос Тота подернулся помехами и затих, я моргнул и увидел перед собой двух давешних туземцев.
- Добро пожаловать в Город Сновидений, - произнес правый. - Желаете пройти регистрацию или посетить Квартал Видений?
Я судорожно посмотрел на часы: с момента прилета моего корабля они сдвинулись от силы на десять минут.
- Регистрацию, пожалуйста, - ответил я.
Правый улыбнулся, левый погрустнел и отошел в сторону, оглядываясь.
- Прошу, - предложил мне пройти за ним правый.
Мы пошли по коридору, голографические картины на стенах которого показывали обычную рекламу, такую же, как и в десятке посещенных мной до этого космопортов. Через несколько минут слева появились окна, за которыми виднелись те самые шарообразные корабли, которые я видел на выходе через шлюзовые ворота. Еще через несколько минут показалась стойка регистрации, к которой тянулась очередь. Только сейчас я понял, что не видел до этого никого из прилетевших одним рейсом со мной пассажиров.
- Прошу на регистрацию, - сказал туземец. - Добро пожаловать в Мерчи. До скорого свидания.
На выходе из космопорта меня дожидался брат с машиной.
- Ты знаешь, что такое Город Сновидений? - спросил я его, устраивая чемодан в багажнике.
- И ты туда же, - закатил глаза брат. - Нет, не знаю. По легендам туземцев, когда-то на месте Мерчи стоял совсем другой город, но археологи не нашли никаких следов столь давних построек. Мерчи - молодое поселение, вообще-то, хоть и большое.
- А почему здесь пассажиров встречают туземцы, что это за обычай такой? - спросил я, усаживаясь в машину.
- На самом деле, далеко не каждого встречают туземцы, - сказал брат, выруливая со стоянки. - Я когда говорил тебе о них, надеялся, что повезет. Примета есть такая: встретили туземцы в космопорту - карьера пойдет в гору. Буквально в каждом известном мне случае срабатывало. Единственное, что надо помнить: нельзя соглашаться посещать никакое место, что они предлагают. Те, кто соглашались, потом пропадали бесследно.
За окнами потянулись приземистые здания, совершенно не похожие на дома Квартала Видений.
- И многих ты таких знал? - после недолгого молчания спросил наконец я.
- Двоих. Оба отказывались говорить, что видели, но утверждали, что хотят вернуться. Через две недели оба пропали.
- Ясно, - я постарался не показать своего испуга. Тот ведь утверждал, что никто к нему не приходил долгие годы. - А кто-нибудь из них потом вернулся?
- Два года уж прошло. Ни тел не нашли, ничего.
- И все-таки, что за Город Сновидений такой?
- Ты знаешь, что на самом деле туземцы живут в резервации и никого в космопорту не встречают? Те, кому хватает ума притвориться, что их встречали туземцы, действительно потом делают карьеру, это просто примета такая. Вот скажи, ты их на самом деле видел?
- Видел.
- Вот так и говори на собеседованиях: видел, мол, туземцев в коспоморту. Главное, не забудь: те, кто уверяют, будто согласились что-то там такое с ними посмотреть, потом пропадают. Ты же не согласился?
- Нет, - соврал я.
- Вот так и говори.
Брат вывернул руль машины, вписываясь в поворот. Я задумался: а что будет через две недели, которые обещал мне Тот? Туземцы не походили на галлюцинации. Возвращаться в Город? Да? Нет? А зачем?
На мгновение окружающий пейзаж расплылся перед глазами, и я увидел вместо обычных кирпичных коробок причудливые очертания Города Сновидений.
И в этот момент я понял: что бы там ни было, а в Город я вернусь. Дайте мне только шанс.